Бояться поздно

1. Пренебречь страхами, вальсируем

— У нас две секунды, — устало повторила Аля в очередной, но всяко не в последний раз.

Ей, кажется, уже верили, но все еще ни фига не понимали.

— Мы поняли, — нетерпеливо сказала Алиса. — Ты говорила, что с самого начала было мало времени. Пять минут, да?

— Четыре.

— А много ты уже сделала попыток? — спросил Карим.

Аля напряглась, вспоминая, поморщилась и отрезала:

— Много.

— Вот. И там время идет по-другому. Ты за четыре минуты мильон попыток сделала. А за две секунды тыщу сделаешь.

Аля закрыла глаза, утомленно соображая, как сказать, чтобы до них дошло. Во тьме сразу сгустилось и с ревом раскинуло крылья всепожирающее черное пламя. Аля поспешно открыла глаза, качнувшись, отвела заботливую руку Алисы и медленно объяснила:

— Время идет по-другому и по-разному. Обычно одна попытка — это секунда, иногда чуть меньше. Иногда больше. Значит, у нас остались две попытки, максимум три. А скорее, одна, последняя.

— Значит, надо, чтобы она была успешной, — бодро сказал Марк.

— До сих пор не получалось.

Они сидели, как обычно уже, вокруг стола в гостиной, освещенной только вечерним солнцем. Солнце стояло чуть выше, чем в прошлый раз. Аля наловчилась объяснять и в рекордно сжатые сроки принуждать ребят к вниманию, сосредоточенности, отстегиванию Володи и опробованию нового варианта заманивания и обезвреживания генделей. Только сроки как раз мало что решали.

Ничего они уже не решали.

Карим не унимался:

— И с нашим участием? В смысле осознанным?

— С вашим меньше, — неохотно признала Аля. — Я даже поверила, что успеем.

— И чё, не вышло? — спросила Алина издевательским тоном, какое-то время выдерживала общий, ну, почти, и очень укоризненный взгляд, фыркнула и отвернулась.

— Нет, — сказала Аля, которая на Алину как раз не смотрела. — Часы пошли, и нас сожгло. В дым.

Она передернулась и сильно растерла нос и глаза, но кожу все равно сводил леденящий зной, который налетел черными клубами и просто убрал Алю из существования, едва она тронула корпус часов, на сей раз укомплектованных секундной стрелкой. Стрелка дернулась, и Аля стерлась быстро и бесследно, как влажный след чашки под взмахом бумажной салфетки.

— А раньше по-другому сжигало? — спросила Алиса.

— Раньше вообще не сжигало, — раздраженно сказала Аля. — Я же говорю: раньше вы заходили, а я не могла. Меня игра пускала только через четыре минуты. И к этому моменту игра уже кончалась: я шла по пустым декорациям, находила вас мертвыми, потом меня накрывала смерть по той же причине, что и вас, — четыре минуты спустя, получается, хотя они могли и на час растянуться.

— А причина какая? — деловито уточнила Тинатин.

— Обычно убийцы, военные, одетые под эпоху: если Средневековье, то в камзолах и колготках, и маски итальянские такие, если Древняя Греция, то хитоны, а в более-менее современном сеттинге — камуфляж и эти, как их, балаклавы. А, ну да: в самый первый раз отравление было, так я и догадалась — ну, с вашей помощью.

— Какой помощью? — радостно спросил Марк, но Тинатин и Аля остановили его одинаковым жестом и одинаково не произнесенным, но артикулированным словом: «Потом».

Марк засмеялся и замолчал, переводя глаза с Тинатин на Алю. Тинатин, нахмурившись, поинтересовалась:

— Ты всех нас наизусть выучила, каждую трещинку и так далее?

Аля сказала:

— Прости. Это не специально. И уж точно не по приколу. Особенно мне.

— Поняли уж, — сказала Алиса, опять приобнимая Алю, и та на сей раз решила не вырываться, а терпеть. Надоест — сама выпустит.

Карим рассудительно сообщил:

— С тем, что до игры происходит, понятно. Мы приехали, нас траванули, мы попали в петлю, порвать ее нельзя, откатить отравление тоже, остальное как договоримся. В любом случае все кончается игрой, где нас убивают и петля замыкается. Если мы не играем, что происходит?

Аля поежилась, стараясь не вспоминать подробностей, и неохотно призналась:

— Ничего хорошего. Все застывают, как куклы, в тех позах, в которых всегда сидели за ноутами, и ни на что не реагируют.

— А если разговаривать при этом? — ввернула Алина, которая, как всегда, будто решала абстрактную задачу, спокойно так и с мрачноватым удовольствием.

— Если разговаривать, если с горки кататься, если в бане сидеть, если мерзнуть во дворе, держась за руки. Стоим-стоим, говорим-говорим, по склону лезем, а потом раз — и каждый себе в колени пялится и не двигается.

— Как на любой вечеринке, в общем, — отметила Алина.

Карим хмыкнул и продолжил так же рассудительно:

— А в игре, значит, так: мы входим, а тебя не пускают четыре минуты. Потом ты входишь, мы уже мертвые, и ты через четыре минуты тоже типа умираешь.

— Не всегда, иногда просто вылетаю.

— И способ убийства не всегда такой, как у нас.

Аля поморщилась и неохотно кивнула.

— А почему?.. — влез было Марк, но Карим остановил его жестом и артикуляцией Тинатин.

Тинатин закатила глаза, Марк хохотнул, Карим невозмутимо закончил:

— Вот это надо подумать, интересно очень. Но пока интереснее другое: что будет, когда стрелка дойдет до двенадцати?

— Все кончится, — тихо, но уверенно сказала Аля.

— Чем? — нервно спросила Алиса. — Может, нас выбросит наконец из петли.

— Дохленьких, — напомнил Марк. — А гендели пойдут гасить мирняк.

Карим, переждав общее бурление, спокойно попросил:

— Аль, твое мнение.

— Мы останемся в игре, — помолчав, сказала Аля. — Мне это как бы показали, когда я попробовала часы перевести. Зашла и просто зависла, как, не знаю, обои. Навечно. А потом бац, снова электричка. И вот тогда я в первый раз капитально все забыла. А это демоверсия была. В боевой мы, скорее всего, просто размажемся по игре. Слоем незаметных пикселей. Ну или будем, не знаю, очередными картинами на стене, а то и ботами безмозглыми.

— Это наши, э, цифровые копии. А настоящие мы?

— А настоящие мы останутся валяться дохленькими в настоящей версии этого домика, — отрезала Тинатин, поводя рукой. — Как, собственно, сейчас и валяются, пока мы тут время тратим, что непонятного?

Аля благодарно кивнула.

— Мы не тратим, мы получаем исчерпывающие вводные, без которых невозможны конструктивные и, главное, продуктивные действия, — невозмутимо объяснил Карим.

— Какие, щ-щиба, тут продуктивные! — воскликнула Алина. — Она стопиццот попыток предприняла, если не врет, ничего не меняется!

Не обращая внимания на ремарку про «врет» — Алина же это не со зла, а по дурной и вредящей в первую очередь ей самой привычке, — Аля сообщила:

— До фига всего меняется. И в игре, и до нее. Раньше вы даже слушать не хотели, а теперь вон сразу настраиваетесь на продуктивные действия.

— Толку-то, — буркнула Алиса.

Карим сказал:

— Толк — это не фэншуйненько. Мы сюда зачем ехали? За интеллектуальным удовольствием. Мозгами поскрипеть как следоват. Так вот же повод, самый законный и веский из возможных.

— Басню про лягушек в молоке слышал? — резко спросила Тинатин. — Пренебречь страхами, вальсируем.

— И толк, кстати, может быть, — добавила Аля. — Марк вон в один из последних разов сразу в черном кабинете полез тайники искать и вроде нашел что-то.

— Что нашел? — живо всколыхнулись все, включая Марка, вразнобой. — Какие тайники? Каком кабинете?

— Про кабинет потом, а нашел он… — пробормотала Аля гаснущим голосом и вжала кулаки в виски, с ужасом понимая, что не успеет ухватить воспоминание за кончик прозрачного хвоста и оно навсегда ускользнет из скудеющей и сжимающейся памяти, залепленной обрывками песенок Марка.

Все, к счастью, помалкивали, но сверлили Алю взглядами, что только нагоняло паники в кровь и сумбура в мысли. Аля зажмурилась, чтобы не видеть их, и отчаянно отчеканила:

— Да что. Же это. Такое! А. Нору. — Она открыла глаза и сказала на облегченном выдохе: — Нору.

Хор набросился опять:

— Какую нору? Чью? Где нашел? Как выглядит?

Аля быстро, но размеренно, чтобы не потерять зыбкое воспоминание, принялась чеканить из него слова:

— Не знаю какую, не видела. Марк в мессенджере написал: «Нашел нору, может, успею влезть к V». «Ви» английское почему-то. К победе, что ли?

— К Володе, — удовлетворенно сказала Алина так, что Аля, и не думавшая об этом, сразу согласилась и быстро пояснила:

— Да, игра же всех, кто зарегался, полностью срисовала, полные цифровые отпечатки: все заходы в сеть, все переписки и облачные хранилища, все содержимое всех подключенных девайсов. Я же говорила.

— Не говорила, — пробурчала Алина.

А Марк, прижав ладонь к карману — с телефоном, очевидно, — пробормотал:

— Ничоси.

Карим, с явным трудом удержавшись от того, чтобы поднять уровень тревожности в юном товарище, спросил Алю:

— Раньше про нору речь шла? Или вообще про поиск выхода на устройства упырей?

— Н-нет, — сказала Аля, впадая в ужас: а вдруг она неправильно запомнила и теперь все побежали по ложному следу. — Я поэтому и не поняла… Потом, там же из-за рассинхрона ответы гораздо раньше вопросов и могут рассекаться другими репликами, фиг поймешь. Может, всё не так на самом деле.

Карим, подняв палец, хотел что-то сказать, но Алина успела первой:

— Всё так. Там есть люки — ну, норы, можно сказать, — между уровнями. Кто их найдет, может спидранить[23] от старта к финишу за несколько секунд. Читерство, конечно, зато красиво. Есть еще затягивалки, такие типа адские штуки, которые игрока просто засасывают в игру и не выпускают. Он в реале лежит в бессознанке или в коме даже, а сознание — ну или душа, если хотите, — по игре лазит и вылезти не может.

— Не хотим, — отрезала Алиса.

Тинатин спросила:

— То есть нас вот так затянуло и без шансов?

Марк авторитетно вмешался:

— Нет. Там по-другому работает, с музыкой и специальным рисунком — светящаяся звезда такая.

Алина, взглянув на него с досадой, сказала:

— Нет, но не поэтому. Мы тут резвимся, собеседуем и прыгаем туда-сюда именно потому, что не затянуты. Иначе остались бы залипшими раз и навсегда внутри игрового сеттинга. А у нас тут какой-то промежуточный вариант, лимб.

— Откуда ты знаешь? — спросила Алиса.

— Книжки надо читать, — отрезала Алина. — Там все написано.

— Вот и ладушки, — бодро сказал Марк. — Значит, ща составляем план, заходим в игру, дожидаемся генделей и устраиваем им Сталинград и Армагеддец.

Аля обмякла. Она поняла, что ровно до этой фразы наполнялась надеждой и уже начала верить, что чатик может если не победить, если не выбраться из дебильной ловушки, то хотя бы сделать подножку злодеям и не позволить им убить кого-то еще. Слова Марка будто сорвали зажимы, удерживавшие безнадегу на расстоянии. Теперь она упала, накрыла и задушила.

— Марк, ни фига мы не устраиваем, — сказала Аля. — Их трое минимум. Может, больше. А мы вшестером даже одного не одолеем. Столько раз пробовали — без толку. Они убийцы, профи и упыри, как… Как Чужой или Хищник из древнего кино. Если тупо драться, ноль шансов, если стрелять, тем более — я уж не говорю, что не из чего. А подготовить засады и веселые ловушки из смолы и гвоздей, как в «Один дома», мы просто не успеем. Никакое читерство не поможет, никакие норы. За раз точно не успеем, а второй даже если будет, то забудем всё. Я забуду. Я уже и половину этих дурацких песенок вспомнить не могу.

— Каких песенок? — спросил Марк.

Твоих, хотела сказать Аля, но только вздохнула. Остальные молчали, неловко отводя глаза. Только Тинатин, прикидывавшая что-то буквально на пальцах, поворочала головой и с досадой пробормотала:

— Еще рассинхрон этот.

— Прыгающий к тому же, — уныло подхватила Аля. — Ответы то появляются раньше вопросов, то исчезают, я даже дочитать не успеваю. Невозможно общаться. Бесполезно.

— Наоборот, — сказал вдруг Карим.

Все посмотрели на него. Тинатин знаком предложила продолжать, раз уж начал. Но Карим не торопился. Он будто считал что-то в уме и заговорил словно изнутри продолжающихся расчетов:

— У нас есть не четыре минуты, а три на четыре в какой-то степени.

Все переглянулись. Алиса не выдержала первой:

— В какой?

— Это в какой повезет.

— Слушай, не тяни уже кота, — скомандовала Тинатин, и даже кошка, подслушивавшая где-то у подножия лестницы, требовательно мявкнула.

Карим, еще помедлив, сказал:

— Смотри, мы входим одновременно с тобой — но у тебя тупо не грузится четыре минуты, правильно? Ты входишь, на твоих часах двадцать ноль ноль, на наших двадцать ноль четыре, мы уже трупы. Так?

Аля кивнула. Карим, загнув мизинец, продолжил:

— Ты говоришь, что пробовала заходить с наших компов — и тебя выбрасывает сразу, так?

Аля, кивнув снова, не выдержала:

— И при чем тут…

— А пробовала ли ты, — перебил Карим, медленно загибая и безымянный, и средний пальцы, — входить первой, пока мы еще не вошли? Чтобы ты была в нашем сегменте игры одна — а мы бы входили не в двадцать ноль ноль, а в двадцать ноль четыре? Ну или в двадцать один ноль ноль?

— Нельзя же, — напомнила Аля.

Тинатин подтвердила:

— Пункт третий: все игроки команды стартуют одновременно.

— Вот именно, — хладнокровно сказал Карим. — И мы этот пункт до сих пор нарушали.

Он поднял руку, пальцы которой сложились, оказывается, пистолетиком, и подытожил, хотя и так все всё уже поняли:

— Игроки нашей команды стартовали не одновременно. Надо это исправить.

Аля, нахмурившись, спросила:

— То есть теперь я буду не отставать, а опережать вас на четыре минуты?

— Это во-первых, — сказал Карим и выжидающе уставился на нее.

— При чем тут во-первых, если я просто… А. Еще я синхронизируюсь с вами, раз вы четырьмя минутами позже подключитесь?

— Это во-вторых, — с удовольствием согласился Карим.

Он явно ждал чего-то еще. Аля помотала головой.

— Не мучай девочку, — сказала Алина неожиданно мягко. — А в-третьих, Аль, твой комп по-прежнему будет отставать от наших на четыре минуты.

— Значит, я… — медленно сказала Аля, — буду одновременно в настоящем, будущем и прошлом?

— Относительно нас, — быстро уточнил Марк.

Карим нехорошо улыбнулся и добавил:

— И относительно генделей.

— Это если они окажутся в игре, — сварливо напомнила Алина.

— Во-от, — сказал Карим, откинувшись на спинку стула так, что та крякнула.

А кошка, слушавшая уже рядом, почти с таким же кряканьем потерлась головой о голень Карима.

2. Я нашла выход

Мы как эскадрилья в «Звездных войнах», подумала Аля, быстро оглядевшись. Она сидела у подножия дивана на полу, вернее, на сложенном одеяле, подсунутом заботливой Алисой. Сама Алиса шумно дышала справа на таком же одеяле, слева зыбко качался на всегдашнем стуле Марк, а остальные втиснулись на диван — да, даже Карим. И все держали на коленях ноутбуки, но только у Али он был распахнут и включен.

— Марк! — рявкнула Тинатин над ухом.

Аля вздрогнула, а Марк чуть не свалился со стула и поспешно захлопнул ноутбук, в который намеревался потихоньку заглянуть.

Аля даже смотреть на него не стала. Она смотрела на вольно крутящийся по экрану обратный отсчет времени.

Осталось десять секунд. Это по ее часам. А по часам всех остальных игра уже продолжалась четыре минуты. В это время все уже были убиты.

Живое окружение — это странно, непривычно, но и здорово ведь.

Осталось не опозориться, подумала Аля, — впервые ведь показательно так выступаю.

Она растерла руки, чтобы поменьше тряслись и мерзли, и положила левую на клавиатуру, а правую на мышку, сдвинутую с одеяла на пол, чтобы не тонула в шерсти и не цеплялась ни за что.

— Я сейчас петь буду, — предупредила она. — Плохо. Не ржать, ясно?

Секунду все молчали — надо полагать, кивали. Потом Марк буркнул: «Алга»[24], а Карим, кажется, пробормотал: «Бисмилля»[25]. А Аля беззвучно заорала: «Е-е-е!», без чего никак не выходило начало песни, и щелкнула по кнопке «Да» под всегдашним нудным уведомлением о служебном характере демонстрируемой программы, которая не обещает ничего ни одному из потребителей и настойчиво рекомендует удалиться каждому попавшему на этот сервер без приглашения.

Экран распахнулся сразу, и не в обычный тамбур, предбанник или скучный вестибюль, а в огромный зал, расчерченный широкими полосами, которые пульсировали то фиолетовой, то зеленоватой подсветкой. В дальнем конце зала в другом ритме вспыхивала синеватая арка. Аля бросилась к ней и тут же пригнулась, охнув: над головой с шипением скользнули голубоватые лучи — лазерные, судя по всему. Зря про «Звездные войны» подумала, отметила она поверх бухтения: «И в че-ерный кабинет бежим-м поверху хо-ором, прове-ерить чтоб часы и обнаружить но-оры». Какие норы, что за бред, Марк, за что ты со мной так.

Марк разочарованно спросил:

— Ничего нет, что ли?

— Как нет? — сказала Аля, с трудом отвлекаясь от пения и марш-броска, по ходу которого приходилось еще и перепрыгивать через светящиеся полосы, вскипавшие дымной пеной от прикосновения. — Погоди. Ты что видишь?

— А что тут видеть? Серый экран, погас просто.

— Я как раз спросить хотела, чего ты мышкой-то дергаешь, если вырубилось всё, — виновато призналась Алиса.

Аля кивнула, влетая через арку в синий колодец восьмигранного сечения, из стен которого торчали на разной высоте толстенные штыри замысловатой формы, запрыгнула на первый из них, качнулась и прыгнула на второй, третий и так далее, и все выше и между прыжками спросила:

— Тинатин, Карим, вам тоже не кажет ничего?

Диван сзади закряхтел: оба, похоже, подались вперед, аккуратно заглядывая Але через плечо.

— По нулям, — отрезала Тинатин.

Алина пробормотала:

— Мое мнение, естественно, никого не интересует.

Аля пожала плечом, на лету выбирая новую ступеньку вместо той, что быстро втянулась в стену. Карим сказал:

— Ну, так же. А на самом деле?

В наушниках раскатисто загрохотало, колодец принялся проворно скручиваться и сжиматься, но Аля успела выскочить наружу, в серую темень, границы которой обозначались длинными острыми бликами.

— Тут типа звездного крейсера или космической верфи, — с досадой отчиталась Аля. — Наша гостиная — вроде холла, в кино в таких вечно штурмовиков пачками фигачат, а второй этаж — ангар, как в Mass Effect и так далее, длиннющий. Зар-раза.

Тинатин, кажется, пнула Марка, бурлящего на тему: «Блин, хочу-хочу, входим уже, я оба „Масс эффекта“ три раза прошел и почти не плакал», — и спросила:

— Что такое?

— Не успею ни фига, — объяснила Аля с досадой. — Тут на истребителе надо, а не… А, есть.

Край глаза зацепил пышный кошкин хвост, мелькнувший и сгинувший поодаль. Аля промаршировала в его направлении и без раздумий ухнула в еле заметный колодец. Он и должен был, если Аля правильно понимала пропорции этого сеттинга, вести к черному кабинету. Можно было оглядеться, подыскать ступени или хотя бы посветить вниз, но время утекало почти слышно и одуряюще, как кровь из распоротой вены. К тому же Аля помнила, что уже сигала вот так вот вниз — кажется, помнила, или это было в другой игре, в кино или книжке? — пусть и не помнила, чем там кончилось.

Вот этим. Она удивительно легко приземлилась на то ли ледяной, то ли зеркальный пол, немедленно вспыхнувший лиловым, и быстро зашагала вперед. Там мелькнул пышный хвост — на фоне черного пятна неопределенной и вроде бы постоянно меняющейся формы. Дверь черного кабинета, по всему.

Перед самой дверью Аля застыла, приглядываясь, и с досадой уточнила:

— Вы так ничего и не видите?

— Вот нет, блин, — с чувством ответствовала Алина. — И ты ни фига не докладываешь.

Пассивным агрессорам постоянно не докладывают, сказала бы Аля в другой ситуации, но времени оставалось все меньше, так что она пояснила, вглядываясь то в пятно, то во все стороны коридора, тонущие во тьме:

— Я к черному кабинету подошла, он тоже такой… киберпанковский — и вот не пойму… Ай-й.

— Что такое? — всполошилась Алиса, неловко хватая ее за плечо.

Аля дернулась, освобождая руку, и напряженно сказала:

— Щас. Секунду. Да что такое…

Мучительно хотелось не просто бросить мышь, а скинуть ноутбук с колен и зажмуриться. Значит, делать этого нельзя.

Дверь оставалась черным участком неуловимой формы и размеров, глухим и непроницаемым, — но одновременно Аля видела новую версию черного кабинета, распростершегося за дверью в той же бесконечной манере на десятки, если не сотни метров. И Аля не просто видела его сквозь дверь, она будто в упор разглядывала каждую из раскиданных подробностей. И фантастического вида приборы, разложенные на столе: он теперь выглядел как гигантский кристалл, пронизанный серебристой паутиной, на стыках которой в сложном порядке вспыхивали колючие разноцветные огоньки. И ровный круг в полу, упиравший в потолок столб янтарного света, и там замысловато изворачивались спирали, похожие на модель ДНК, — наверное, тумбочка или кресло, но не приведи господь туда присесть. И плоские сияющие многогранники, вделанные в стены на разных уровнях под разными углами, — видимо, картины, гравюры и зеркала. И изогнутый запутанной лентой Мебиуса клубок тускло искрящихся лент бронзового оттенка, в котором почему-то узнавались часы. И еще какие-то диковинные мелочи, очень четкие, выпуклые и сразу выскальзывающие из памяти.

Потому что гораздо важнее этих мелочей были не очень заметные человеческие фигуры. Несколько затемненных — в дальнем конце коридора — и одна, видимая слишком хорошо, небывало подробно, со всех сторон и разных точек, в комнате. Ее, Али, фигура, одетая не в космическое, викторианское или средневековое, а точно, как она, сидящая здесь и сейчас на полу, вернее, на одеяле у дивана, в джинсы, худи и толстые шерстяные носки.

А незаметными фигурами были ребята: Карим и Алиса узнавались сразу, остальные, впрочем, тоже без особого труда, потому что Аля видела их, несмотря на коридорный полумрак, ничуть не хуже, чем себя кабинетную, тоже вплотную и с разных сторон.

И это еще полбеды. Хуже, что Аля одновременно видела и слышала и как ребята стоят на месте, пялясь на детали коридора, плохо различимые непривычными к тьме глазами, и как они идут к черному кабинету, и как они входят в его дверь, не замечая Али кабинетной, которая, в свою очередь, не замечает их, но в единый миг тянет руку к бронзовым сплетениям часов, пытается раскрыть мудреный гаджет, наполовину утопленный в кристалле, и пристально смотрит на Алю настоящую, нос в нос, еще и поводя растопыренными пальцами перед ее глазами.

Существование сразу в нескольких точках и минутах распирало и раздирало так, что хотелось то ли вдавить виски поглубже в голову, то ли выковырнуть кусок из головы либо грудины, чтобы стравить невыносимое давление.

Аля встряхнулась, надеясь, что напряг сползет, словно весенний снег с покатой крыши, и обнаружила, что не переминается перед закрытой дверью и даже не сидит на сложенном одеяле в подножии дивана, а стоит возле извернутого часового механизма, отсчитывающего последние полторы секунды ее существования. И не просто стоит — а торчит бесконечно долго, не в силах отвести взгляд от голубоватого сияния в изогнутой щели основания. И последнее время вытекает сквозь эту щель с тихим тоскливым свистом. Нет, мелодией.

Аля протянула руку к щели, и мир дернулся, мелодия стала еле слышной, а сама она опять стояла у черной запертой двери — нет, сидела на полу, упершись лопатками в сидушки дивана. Нет, ловко прыгала вверх по торчащим из стенок колодца обрубкам рельсов, а, вот что это, разглядела наконец. Ощущение не раздвоенности уже, а расчетверенности стало невыносимым. Аля зажмурилась и, кажется, выкрикнула что-то невнятное, не выпуская мышь. Выпускать нельзя — сорвешься, убьешься, заблудишься, отстанешь.

— Что такое, Аль? — взволнованно спросила Алиса, дергая ее за руку, и остальные, кажется, тоже принялись кричать, дергать, тыкать и окликать Алю со всех сторон, сбоку и со спины, и в наушниках, и даже отдельно в некоторых костях черепа — височной и челюстной точно.

Аля стиснула зубы, но от этого звук сплющился и стал таким пронзительным, что вставал пластиной от уха до уха, если не рассекая, то перекрывая горло: ни вздохнуть, ни глотнуть. Она, замычав, открыла глаза и застыла. Перед ней опять был экран ноутбука, были оба колодца, сквозь которые Аля только что проскочила, была дверь, был черный кабинет за дверью и черный коридор по сторонам от нее, и в обоих концах его неслись в разные стороны, не в силах двинуться с места, неразборчивые черные силуэты, каждая черточка которых при этом была видна и знакома.

Экран ноутбука чуть елозил на трясущихся от напряжения коленях, но при этом неподвижно висел за спиной, далеко и высоко, где-то на уровне окошка лестничной площадки второго этажа — а может, и был этим окошком. Тускло бликующие обрубки рельсов то ли отражались в окошке, то ли мелькали под ногами, твердо ударяя в ступни, и было понятно, что если поскользнешься, то расшибешься всмятку прямо сейчас — ну, через несколько бесконечно долгих и жутких секунд. Дверь одновременно и плыла усыпляющей чернотой, и плавно убиралась во все стороны, открывая черный кабинет. Кабинет был глухо безлюдным, хотя Аля стояла в углу, одновременно разглядывая сияющую щель в основании часов всё ближе и ближе: с порога ее видно не было, поэтому приходилось и бежать к часам, и склоняться над ними.

Я сейчас лоб себе расшибу, подумала Аля и застыла на месте, додумывая: оба лба.

— Что происходит, блин? — сказала она вслух и, кажется, весьма раздраженно.

По-другому не получалось: множественность миров, сознаний и тел, впихнутых в одну Алю, будто расслаивала ее на тонкие, типа луковых, слои, порождая звенящую зубную боль уже не только в костях, но и во всех мышцах, нервах и клеточках всех живых еще тканей и нарисованных пикселей. Если и у нарисованных так болит, виртуальное существование нас не манит, даже не уговаривайте.

— Объясни, — деловито потребовал Карим.

Да как такое объяснишь, с тоской подумала Аля, но попробовала, нарезая круги по черному кабинету в поисках нор, переходов и люков — в четыре ноги и на встречном ходу нарезая, но почему-то не сталкиваясь сама с собой. Карим ее объяснения удивительно быстро понял.

— Получилось, — сказал он. — Ты своими сдвинутыми часами создала сразу три слоя игры, так что находишься в настоящем, прошлом и будущем.

— Это как? — угрюмо спросила Алина.

— Относительно нас Аля формально в прошлом, раз ее часы от наших отстают, но поскольку мы еще не вошли, а она уже в игре, она нас опережает, при этом если мы войдем ровно через четыре минуты после нее, то будет синхронизация — ну или еще какая-то фигня. Мы же говорили.

— Мы не говорили, — отрезала Алина.

Карим хмыкнул, а Аля замерла, пытаясь сообразить, говорили ли они о фокусах времени и если да, то на этом ли витке петли. Но Тинатин одернула коллектив:

— Сейчас зато договоримся, время входа прощелкаем, и все по тазику пойдет.

— Не прощелкаем, — успокоил ее Карим. — Аля нас видит, значит, мы в ее будущем и вообще в игре есть.

— Дурдом, — пробормотала Алиса и тут же громко и деловито добавила, распахивая ноутбук: — Полминуты.

— А мне ждать стоять, что ли? — расстроенно спросила Аля. — Нет тут никаких ходов, Марк, ни малюсенькой зацепки, даже кошка делась куда-то, хвост в смысле. Только щель эта… О, а может, она?..

— Какая щель? — спросили хором, но Аля почти не услышала: глушила музыка, все это время, оказывается, потихонечку набиравшая громкость.

— Точно она, — пробормотала Аля, приглядываясь. — Нора не нора, человек тут не пролезет, но если потянуть… О, а ты откуда взялась? Э, кусаться-то зачем?!

— Входим, — скомандовала Тинатин. — Кошка оборотнем оказалась?

— Не пойму, играет, что ли… — сказала Аля, отпинывась от кошки, которая косплеила не оборотня, а, скорее, обезумевшую аквариумную рыбу, шустро выписывая восьмерки между Алей и щелью. — Не дает мне эту щель раскрыть.

Алина уточнила:

— Хвостом кусает?

А правда, как, подумала Аля, но это было уже неважно.

— Нас погодь, мы идем уже и с оборотнями разберемся, — пообещала Алиса. — Тут из колодца как выбираться-то?

Аля с трудом разобрала ее слова за стоном музыки в наушниках, звучным, тоскливым, но на удивление приятным.

— По ступенькам, из стены торчат, — громко сказала она. — Сейчас я пинка ей…

— Чего орешь-то? — крикнула в ответ Алиса.

— Да звук не убирается… — рявкнула Аля, елозя мышкой и барабаня по клавишам. — И ярко так…

Марк что-то спросил, но было не до него. Впервые за все это время Аля и поняла, и поверила, что все будет хорошо — причем прямо сейчас. Потому что она нашла выход. Он сиял перед Алей ласковыми переливами и манил вечной музыкой.

— Я уже, — сказала Аля, щурясь от света и чувствуя, как тоска, застывшая от горла до живота, плавно и сладко выворачивается неотвратимо счастливой теплой стороной. — Скорей сюда, я нашла выход!

— Назад! — крикнул Марк прямо в ухо Але, а кошка, ощерясь — мордой, получается? — чуть не цапнула ее за нос.

Но она лишь отмахнулась и, ухватившись обеими руками, вытянула из часов замысловато сложенную бронзовую полосу. Полоса проворно разложилась и пересобралась в здоровенный круг, составленный из множества тонких лепестков, поверх которых горела размашистая голубая пентаграмма.

— Звезда, — сказала Аля, расплываясь в улыбке, и ойкнула.

Дважды.

В первый раз — когда Марк со всей дури врезал по ее ноутбуку, захлопывая крышку так, что мог раздавить Але пальцы и расколотить экран. А второй — от удара лбом в спинку стоящего впереди кресла электрички.

Но куда хуже ударов было ощущение украденного теплого счастья, горечь неожиданного предательства — и понимание: теперь они точно ничего не успеют.

3. С убийцами нельзя договариваться

— Вот зачем ты это сделал? — безнадежно спросила Аля.

— Чего опять-то? — похлопав глазами, почти выкрикнул Марк с возмущением, которое сменялось растерянностью по мере того, как Аля объясняла, чего опять, то есть не опять, а вдруг.

Впрочем, такая реакция была одной на всех — почти на всех. Все, как ни странно, слушали внимательно, все почти сразу поверили, все не очень понимали, чего Аля так убивается, но искренне ей сочувствовали. Все, кроме, пожалуй, Карима. Тот искренне потешался, гад такой, что над самой ситуацией, что над формулировками, в которых Аля запутывалась с каждой секундой все туже.

— Изумительной силы и глубины вопрос, — отметил он в итоге. — Объясни, Марк, зачем ты сделал непонятно что непонятно с чем да еще под музыку?

Музыка-то тут при чем, хотела сказать Аля, но не сказала и даже рукой не махнула, а обвисла на стуле тряпочкой. Не было у нее ни слов, ни сил. Ни времени. И выхода больше не было.

Ни у кого из них не было.

А Марк, наоборот, воспрял. Молодой, глупый.

— А, — сказал он, внезапно успокаиваясь. — Если музыка и сияние, то фигня вопрос. Я тебя просто спас, вот и все. Потому что я кросавчег.

Аля и смотреть на него не стала, просто вздохнула. Остальные отреагировали тоже на удивление спокойно.

— Это по умолчанию, — согласилась Тинатин, катая стянутый с бильярдного стола шар. — Но, может, обоснуешь данный конкретный случай?

— Слушайте, вы в натуре никогда ничего про «Это просто игру» не слышали? — вроде искренне и без высокомерия изумился Марк. — Музыка играет…

— Барабаны бьют… — добавил Карим задумчиво.

А Аля стала медленно выпрямляться, открывая рот. На краю сознания вертелось, не давая себя зацепить, простое важное объяснение, сто раз, кажется, повторенное и от того лишенное формы и смысла. Сказать ей опять не дали. Резко ожила Алина:

— Слушай, а ты эту музыку запомнила? Напеть, допустим, ну или сыграть на чем-нибудь сможешь?

— На чем? — снисходительно уточнила было Алиса, но Марк неожиданно серьезно и даже свирепо велел:

— Не вздумай. Вообще. Никогда. И если эту музычку услышишь еще — уши зажимай и драпай со всей дури. Можешь еще орать, чтобы не слышать. И все так, поняли?

— Слушаюсс, ипташ[26] нащальник, — сказала Тинатин. — Хорош уже интриговать, объясняй.

— Объясняю, — запальчиво начал Марк. — Про асатов слышали?

Кошка рявкнула, прыгнула Марку на колени и принялась бодать его под подбородок. Марк, застыв с разведенными руками, нервно пробормотал:

— Слушайте, мне неудобно, но у меня аллергия на кошек, вы не могли бы, пожалуйста, убрать…

Кошка оглядела всех с нагловатым изумлением, как бы говоря: «Видали дебила?» — зарокотала и свернулась клубком, башкой Марку в живот. Алиса, дотянувшись, принялась ее гладить, объясняя:

— Ты-ы аллергия. Нет у тебя никакой аллергии. И у меня нет, хотя на самом деле есть. Только мы не на самом деле, Аля же сказала: мы в игре, нарисованные. Ты как реагируешь: чихаешь, раздуваешься? Цифровое раздувание и чих тебя не убьют. Рассказывай давай.

И Марк, сперва нерешительно, а потом будто наверстывая упущенное за все свои невеликие годы, принялся наглаживать да почесывать одобрительно бурчащую кошку и рассказывать про асатов — полумифических участников игры, которые когда-то были обычными геймерами, но потом остались в игре навсегда. Довольно могучими, почти всесильными персонажами, веселыми, умелыми и красивыми. Предельно не похожими на себя настоящих — жирных или тощих, слишком длинных или слишком мелких, прыщавых, носатых, щекастых, в общем, совершенно нормальных подростков, совершенно нормально и совершенно глупо ненавидящих свою жизнь, свою неумелость, свою внешность и свое тело. Которое теперь лежало на больничной койке. В бессознательном состоянии. В коме. А рассталось это тело с сознанием, разумом или, если хотите, душой, как раз в момент встречи с таинственной пентаграммой, полыхающей голубым светом под чарующую музыку. И вот это тело, труп, считай, лежит, покрываясь пролежнями и потихонечку отмирая со всех сторон, в коечке под капельницей. И не всегда, как в американском кино, в милой байковой рубашечке в мелкий цветочек, в отдельной палате и в окружении красивых хайтековских приборов. Обычно все-таки в общей палате на десять таких же овощей восемьдесят плюс. В убитой больничке, за которую родителям приходится вываливать ползарплаты, если не больше. Пока сыночек или, реже, дочка, радостно прыгает по нарисованным декорациям и радуется интересной беззаботной жизни, созданной не им и не для него.

— Изучал вопрос? — спросила Алина, кажется, с завистью.

Марк зарылся лицом в загривок кошки, которая снисходительно прибавила громкости, и сказал со счастливым изумлением:

— Ни капли не колбасит! В реале сдох бы давно!

— При чем тут «бы», — пробормотала Алина.

Тинатин, кажется, метнула в нее укоряющий взгляд. А Карим спросил:

— Так игра же перезапускается постоянно. Что они, эти… азат хатыннар[27], в каждом сеттинге перерождаются?

— Вот это вопрос, — сказал Марк со вздохом. — Если бы ответ был, причем такой… положительный, то куча народу перебежала бы в виртуал.

— Ну да, счастье же: лежишь, гниешь помаленьку, ни о чем не заботишься, зато ты царь горы, и пофиг, что на самом деле ее не существует, — желчно согласилась Тинатин.

— Большинство с этим без всяких игр справляется, — отметила Алина.

— Ну началось, — сказала Тинатин.

А Алиса спросила с внезапным раздражением:

— Ну и где эти асаты? Нам бы, блин, помогли хоть раз, коли больше заняться нечем.

— Так мы же и не начинаем играть толком-то, — напомнил Марк. — Аля же сказала. Потом, это ж бета-версия, только запускаемая, кто бы успел перескочить. Кстати, о сиянии, Аль. На будущее: такая себе перспектива застрять в игре, которая даже стартовать не успевает.

А то я не знаю, зло подумала Аля, а Алиса будто ей в рифму боевито спросила Марка:

— А откуда ты знаешь, что игра не начинается? Это, может, для нас только, а нормальные люди все играют, только в путь.

— Мы не играем, значит, никто не играет, — отрезала Алина. — И вообще, до начала игры еще пять часов.

Аля горестно вздохнула, и Алиса обняла ее, как будто и впрямь понимала, как все это тягостно и тупо. Как будто она могла понять. Или хоть кто-то мог понять.

— Это как в знаменитом вопросе про зеркало, — задумчиво сказал Карим и неохотно пояснил в ответ на понукающие жесты Алисы: — Отражает ли что-нибудь зеркало, когда в него никто не смотрит?

«Нет», «Да», «Конечно», — прилетело со всех сторон. Аля помолчала, впадая в задумчивость. Зеркало — это просто стекло с тонюсенькой подкладкой амальгамы. А экран — это просто стекло с тонюсенькой подкладкой матрицы. И мы все тут за стеклом, как в аквариуме, только не в воде, а в этом тонюсеньком слое, который считаем бездонным и бескрайним, хотя тут максимум пятнадцать дюймов по диагонали и доля миллиметра в глубину. Мы елозим между слоем стекла и слоем жидких кристаллов или газовых ячеек, который и считаем жизнью. Настоящей. Той, которую мы воспринимаем, видим, придумываем и творим. И в чем, как говорится, мы неправы? В том, что верить всерьез в такое глупо? Но не верить-то грустно — и даже подло. Вдруг у нас хоть что-то получится. Вдруг хотя бы одного человека убережем. Далекого, незнакомого, может, некрасивого и даже не очень хорошего. Должны попытаться.

А если этот слой, по которому мы елозим, не матрица, а амальгама? И если никто в это черное зеркало не смотрит?

Аля разозлилась на себя и на всех, тряхнула головой и почти крикнула:

— Народ, давайте потом про зеркало, а! Времени нет! Вот в буквальном смысле: его — нет! Было чуть-чуть, а теперь кончилось, совсем!

Все замолчали, переглядываясь и показывая Але, что уже всё, уже нормально, уже не надо так волноваться. Как с больной. Сами они больные.

— Действительно, сконцентрируемся, — согласилась Тинатин.

— Ну вот, только до чего-то по-настоящему интересного добрались, — огорчилась зараза Алина. — Когда бы мы еще Марка философствовать заставили.

Карим еще раз показал Але, что вот-вот перейдет к основной программе, но сообщил с той же бесячей раздумчивостью:

— Хороший, кстати, вопрос, что главное: делать что-то, что не очень умеешь, или вот так трындеть — вроде впустую, зато понимая что-то важное, пусть и отвлеченное.

— Важно, блин, — сказала Аля, еле сдерживаясь, — людей спасти. Если можешь. А если не можешь, блин, то попытаться. А понять и приятно потрындеть — это потом. Если живы будем.

Тинатин кивнула.

— Аля права. Давайте попытаемся.

— Давайте, — согласилась Алина. — А как?

И требовательно уставилась на Алю. И все уставились на нее. И Аля, стараясь не отводить глаз и не реветь, сказала:

— Я не знаю как. Времени не осталось, и всё переменилось. Я раньше даже в игру войти не могла, а теперь вот, здрасьте, вошла, и всё запустилось. Как раз когда мне не до игр.

— А ты пройди, — посоветовал, конечно, Марк.

— Как будто это так просто! — воскликнула Алиса.

Марк невозмутимо ответил:

— Просто, непросто — неважно. Надо — это важно.

— Да как? — опять почти крикнула Аля. — Там бред вместо игры! Все времена сбились в омлет какой-то, я в один миг и тут, и там, и сейчас, и тогда, и потом. И вы тоже, и не только вы, видимо. И как отличить то, что было, от того, что будет?

— Зачем отличать? — удивилась Алиса.

— Потому что то, что было, уже не изменишь, а то, что будет, изменить необходимо, — снисходительно пояснила Алина. — А для этого надо, наверное, отличить настоящих от ненастоящих.

Опять философия, подумала, сжав зубы, Аля, но Тинатин сказала:

— Тут как раз элементарно. Ненастоящие исполняют функцию: что им прописали, то и делают. И те, кто из прошлого, такие же. Их не изменить, их можно только обойти или уничтожить.

— А настоящие? — спросил Карим с подлинным, кажется, интересом.

— А настоящие чего-то хотят и пытаются этого добиться. Чтобы жить дальше и по-своему. Потому что они живые. И с ними надо договариваться.

— То есть будем с генделями договариваться? — недобро спросила Алиса.

— С убийцами нельзя договариваться, — отрезал Карим. — Убийцам надо не давать убивать.

— Особенно ненастоящим, — добавил Марк. — Тинатин сказала: что им прописали, то они и делают. По программе то есть. Стало быть, надо обойти программу или уничтожить их. Только обойти уже не удастся.

— Это называется «расчеловечивание противника», — пробормотала Алина.

— Они первыми начали, — отрезала Алиса.

Тинатин напористо сказала:

— Договариваться бесполезно — мы для них, если я Алю правильно поняла, просто мишень, а мишени не разговаривают, и с мишенями не разговаривают, если стрелок окончательно кукухой не поехал. Но на самом-то деле мы не мишень, правильно? Поэтому можем менять уравнение и свое место в нем.

— О, математика, — оживился Марк. — Ненавижу. И как-как-как менять?

— Математическая лингвистика, скорее. Менять смысл, пользуясь своей сильной позицией, как у Али.

— Ш-шта? — изумилась Аля.

— Ты в сильной позиции, — невозмутимо повторила Тинатин. — Ты единственная сечешь всю поляну, можешь изучить каждую деталь прошлого и раз за разом менять будущее, действуя в настоящем.

— Э, вы что? Я не умею!

— Научишься. Тебе надо пройти игру с одного раза, выиграть, дождаться, пока придут гендели, заякорить их там и выскочить.

— Звучит как план, — констатировала Алина.

— Звучит как бред, — уныло сказала Аля. — Я не успею. Там последняя секунда пошла.

Алиса встала, нагнулась к ней, чуть не стукнувшись носами, и бодро сказала:

— Вот и не будем ее разбазаривать.

— Именно, — подтвердила Тинатин и, скривившись, уточнила: — Вариант помягче никак не проходит?

— Нет, — отрезала Алина.

— И убивать можно? — оживился Марк.

— Можно, но нельзя, — сказал Карим.

— Они ж ненастоящие.

— Они как мы. И если они ненастоящие, то и мы тоже.

— Нас-то убили, — напомнила Алина.

— Нас они и убили, — указала Алиса. — Если мы убьем, чем мы лучше их?

— Мы не лучше, — пробурчал Марк. — Мы жить хотим.

Алина пожала плечами.

— Все хотят, не все умеют.

Карим деликатно сказал:

— Ладушки. Аль, погибать-то можно, если без этого никак? Не сильно тебя подведем?

— Справлюсь, — выдавила Аля, поежившись. — Но это в последний раз.

— Крайний, — поправил, ухмыльнувшись, Марк, и все гоготнули.

— О, веселье, — воскликнул Володя, втаскивая баклажки с водой. — Тюбинги уже принесли, кстати.

— Ну ладно, — бодро сказала Алиса. — Последний, так последний.

— Все готовы, — утвердительно произнесла Тинатин и махнула, подзывая Володю.

Он подошел, на ходу снимая куртку и лицом показывая, что готов веселиться со всеми.

Тинатин улыбнулась ему в ответ, поудобнее перехватывая бильярдный шар, и без замаха, но со страшной силой ударила Володю в висок.

4. Музыка подскажет

Сутулясь, чтобы не выставить даже кончика носа под тусклый свет фонаря, а также не палить рост, сложение и походку перед случайным наблюдателем или неучтенной камерой, Лексус обошел самой разъезженной колеей дороги поворот со съездом к карьеру и очень медленно дошагал по цепочке следов до разоренного сугроба, за которым выстроилась шеренга разноразмерных снеговиков, охранявших детскую площадку. Площадка была заснежена, тиха, темна и безлюдна — будто назло домикам за спиной. Те полыхали окнами, мангалами, фейерверками и искрами из банных труб так самозабвенно, что можно было и не увлекаться конспирацией и маскировкой: вряд ли кто-нибудь из гостей базы «Тынлык» заметил бы даже чеканный марш полкового оркестра с развернутыми знаменами. Но нарушать собственные правила негоже. Особенно под приглядом Патрона.

Лексус остановился у крайнего снеговика, кривого и недолепленного, и негромко спросил:

— Ну?

Если не всматриваться, да еще не знать, что он там, Кредит был практически неразличим. Не зря считался лучшим разведчиком роты. Но Лексус вроде высмотрел его локоть в длинной тени, отбрасываемой горкой.

— Тут я, — сказал Кредит и двинул рукой.

Стоял он, оказывается, между самыми рослыми снеговиками. А локоть в тени горки был не локтем, а частью тени горки.

— Вижу уж, — буркнул Лексус, не показав, кажется, раздражения. — Что за зихер? Договаривались же. Засечет кто — и вся операция стухла.

— Кто? — пренебрежительно спросил Кредит, почти бесшумно огибая снеговиков. — Все гужбанят, а камеры тут только на дорогу смотрят.

Лексус с уважением выпятил губу. Кредит, вероятно, вспомнил, что Лексус и зарисовал схему видеонаблюдения по итогам ознакомительного визита, и сказал примирительно:

— Посоветоваться срочно надо.

Лексус кивнул, но уточнил, дабы указать, что не Кредит определяет порядок важности и срочности:

— Твои-то гужбанят еще?

— Уже засыпают, думаю.

— Поздно думать, надо знать.

— Умный, — неодобрительно отметил Кредит. — Раз такой умный, скажи, вам цифровой ключ сильно нужен?

— В смысле? — спросил Лексус, вроде не дернувшись, но похолодев.

Про ключ знал только Патрон, потому что допрашивал Дизеля последним. Лексус при допросе не присутствовал, поэтому мог лишь догадываться по обрывочным намекам, что Дизель заполучил некий цифровой ключ, который при правильном использовании мог здорово облегчить и проведение решающей операции, и в целом будущее псов. Надо было только разобраться, как его правильно использовать. Дизель разобраться не смог, а потом ключ то ли потерял, то ли спрятал так, что найти его не удалось, несмотря на довольно лютые усилия.

Кредит про ключ не должен был знать ничего.

Он, конечно, заметил и оценил реакцию Лексуса — несмотря на самообладание боевого товарища, а также холод, темень и слои одежды. Чуйка, как у хорька.

Кредит вынул смартфон, покопался в нем и протянул Лексусу со словами:

— Гля, что пишут.

Лексус глянул, нахмурился, прогнал, сняв перчатку, лог беседы вверх и тем же движением вниз, будто меняя температуру в теле от замерзания до кипения, и спросил с предельно доступным ему спокойствием:

— Это что?

— Это чатик, куда вы меня вместо Дизеля сунули.

«„Вы“, надо же!» — возмутился Лексус про себя. Кредит наезжал всегда, с запасом и перехлестом, норовя повесить на собеседника обидки малые, чужие и придуманные. Пресекать такое следовало немедленно, иначе поклеп типа признавался истиной, на которой Кредит построил бы новый этаж наезда. Но сейчас было не до того.

— Когда это написано? А, полчаса назад. И фигли ты не сообщил сразу, а отвечать принялся? У тебя какой приказ был?

Кредит, вопреки ожиданиям, не завелся и не стал оправдываться. Он тоже погонял ленту по экрану через хват Лексуса и задумчиво сказал:

— Ты знаешь, Лексеич, а я ни хренасеньки не отвечал. Ни разу. Ни сегодня, ни вообще.

Он на миг застыл, разглядывая диалог:

— И в 20:01, когда я типа ответ писал, я сюда потихоньку чапал, как приказано, чтобы ждать до верного, а потом вернуться и все чатики выстегнуть. Напоследок глянул, вдруг что интересное написали или меня хватились — а там такое.

— А телефон где был?

— В кармане. Всегда. Не выкладывал. Точно, — твердо сказал Кредит, раз за разом упреждая вопросы Лексуса.

— А других Дискардов у них в чатике нет?

— Во-первых, вроде нет. Во-вторых, какая разница, если это с моего устройства отправлено?

— А есть другое устройство, кроме телефона? Ноут или что?

— Это вам лучше знать, — пробурчал Кредит, пытаясь забрать леденеющий смартфон, но Лексус увел подмерзшую уже руку. — У Дизеля, может, и было, я как бы не в курсе.

Лексус кивнул, припоминая, забрали ли они у Дизеля какие-то девайсы после зачистки и если да, то куда потом дели, ничего не вспомнил и сказал, уже отдавая смартфон и поспешно надевая перчатку:

— А Алтын — это кто?

— Просто бабуська. Мелкая, новенькая, особо и поучаствовать не успела вроде.

— Симпотная? — деловито спросил Лексус.

— Вот ты извращенец. На прохладненькое потянуло? Ну иди оцени.

— По ходу, реально придется.

Кредит улыбнулся, показывая, что оценил шутку, но быстро понял, что это не шутка, и сухо сказал:

— Один схожу.

— Жди, — велел Лексус.

Одного Кредита отпускать точно не стоило. Молодец, что предупредил, а не сам подорвался искать. Вот пусть и не подрывается без приказа.

Текст Аль-Тын стопудово не имел никакого отношения к действительности и выглядел то ли бредом, то ли осколком постороннего разговора, вклеенным в беседу по ошибке. Но сам факт такого разговора и даже упоминание цифрового ключа левой бабуськой, пусть мелкой и уже, в принципе, мертвой, сильно настораживал и требовал немедленной проверки.

Кредит получил позывной не зря. За ленточку он пошел из-за бабок — ну, насколько знал Лексус. Кредит был из другой тройки — и выжил из этой тройки единственный, что ничего не доказывало, но о многом говорило. Неумно отпускать такого одного в тему бабок. Огромных бабок. Он и без того погрузился довольно глубоко.

Позывной значим не всегда. Лексус стал Лексеичем по ходу первых же боевых переговоров, так и закрепилось. Он и не возражал. Мало ли, как тебя называют другие. Важно, как ты себя называешь и оцениваешь. Хоть Лексеичем, хоть горшком, лишь бы не в печь. Батю, если верить документам, звали Вадимом, но вряд ли он обидится. Любящий, хоть и невиданный сынишка подкинет ему куда более существенных поводов для обид, если найдет когда-нибудь.

А Патрон получил позывной, очевидно, из-за лысины — ну и из-за какого-то фильма из французской жизни, где так называли полицейского начальника. Хотя Патрон не просто не имел никакого отношения к полиции, он всяких ментов ненавидел холодно, люто и, скорее всего, на веских основаниях. На это намекало и его пристрастие к эсэсовской символике и вермахтовым прибамбасам, которое не могло нравиться правоохранителям. И не только им. Лексусу, например, тоже. Но Лексус давно научился начальство не осуждать и не обсуждать, а выполнять приказы — пока они обеспечивают выживание и сытое существование.

Жив и сыт пока что — чего ж выпендриваться. Докладывать надо. А дальше посмотрим.

Он открыл самый зашифрованный из мессенджеров и набрал Патрона. Тот сразу понял все и так же сразу, несколькими фразами, поставил задачу.

— Веди давай, — сказал Лексус, убрав телефон. — Глянем, что там где спрятано.

Домики справа и слева от восьмого шумели и светились, но без фанатизма — даже шестой, заселенный гопотой, на которую Патрон возлагал некоторые надежды, уже впал в стадию вялого угара.

Восьмой эту стадию явно миновал. Двор и беседка были пусты, окна светились тускло, и взрывы гогота, музыка либо голоса, громкие или задушевные, через них не просачивались. Однако никакой настороженности это не вызывало. Вызывало какое-то другое чувство, у Лексуса, во всяком случае. Раздражающее, как легкая чесотка в недоступном месте, воспоминание, что все это уже было и закончилось как-то неудачно. Удивляться этому не следовало: Лексус вправду не раз и не два входил в тускло освещенные дома, и это кончалось как-то неудачно — для их обитателей, а не для Лексуса, естественно. Вот и не будем удивляться, тревожиться, чесаться и отвлекаться, решил Лексус и, оглядев пустынные окрестности в последний раз, вошел в сумрачное тепло прихожей.

Некоторое время они ждали, прислушиваясь и принюхиваясь сквозь приоткрытую дверь в гостиную. Пахло сосновой смолой, шерстью, шашлыком, духами и немножко чистеньким молодняком. Было тихо. Лексус вспомнил слово «покойно» и развеселился было, тут же насильно усмирив себя.

Вид через щель позволял понять, что домик представляет собой точную копию снятого Лексусом — на чужой паспорт, конечно. Чужих паспортов у них было полчемодана.

Лексус хотел уже поинтересоваться, сколько будем стоять, когда Кредит толкнул дверь и деловито прошел в гостиную. Лексус ругнулся и последовал за ним, на всякий случай вынув ствол. Впрочем, он почти сразу убрал оружие и расслабился. Никакой угрозы не было и быть не могло. Кредит отработал чисто и исчерпывающе.

В гостиной стыли четверо, каждый прижимал ноутбук коленом подтянутой к животу ноги. Пухлая дамочка скрючилась на диване, девица стандартных габаритов — в кресле за камином, еще одна, помельче, но заметно старше, в другом кресле, у противоположной стены, и рядом с нею вплелся в стул в очень неустойчивой позе тощий парень, совсем, похоже, шибзд. Лексус поморщился и знаком спросил у Кредита, где остальные.

— Наверху, — ответил тот почти в полный голос.

Лексус свирепо уставился на него. Кредит шагнул к бильярду и с силой катнул ближайший шар. Шар с рокотом пробежал по сукну, гулко врезался в борт и поскакал обратно. Звук разносился и играл, как в тестовой аудиопрограмме. Больше никаких звуков и движений в доме не существовало.

Молодежь не шелохнулась.

Лексус повел ладонью над носом пухлой. Она, кажется, дышала, но очень слабо и неровно.

— Пара часов еще, — деловито сказал Кредит и продолжил другим тоном, тихим и досадливым: — Ах ты ж бедолага.

Он торопливо прошел к лестничному пролету и прикрыл дверь. Между дверью и стенкой лежал, оказывается, кошак. Здоровенный, белый с черными элементами и вроде как безнадежно дохлый.

— Угостили все-таки кошака шашлычком, — сказал Кредит с досадой. — Просил же их по-человечески.

Он присел над кошаком, протянул ладонь, замер и потом медленно погладил. Лексус брезгливо скривился. Кредит не снял перчаток, но это только усугубляло стремноту. Кредит сказал с изумлением:

— Дышит. Давай-ка, пацанчик, мы с тобой…

— Что такое? — спросил Лексус резко и со значением.

Кредит это уловил. Он, не вставая и не отпуская кошака, повернулся к Лексусу.

— С собой возьму, — объяснил он. — Гляну, как промывание сделать, может, откачаю.

— Отставить. Пусть здесь лежит. Это их кот. Заинтересуются, куда девался, поймут, что унесли или сам ушел, начнут спрашивать куда.

— Да он местный вроде. Здесь шарахался с самого начала.

— Тем более, — неумолимо сказал Лексус.

Возражать он начал больше из вредности и неприязни к тому, что животное Кредиту роднее человека — хотя это как раз считалось нормальным и было распространено среди псов и вообще служивых. Но пока говорил, сам понял, что прав. Кредит тоже это понял.

Он аккуратно вернул кошака на место и сказал, поднимаясь:

— Ну прости, братан. Я пытался.

Лексус, по-прежнему не сходя с места — он не боялся наследить, просто привык не мельтешить на чужой территории, — спросил:

— Который тут черный кабинет? Сортир или кладовка? О. Ты глянь.

Кредит, на ходу отряхивая руки в перчатках, двинулся к двери кладовки, нагло украшенной навесным замочком. Он дернул ручку, убедился, что закрыта, собрался и одним рывком распахнул дверь, выдернув ушко вместе с куском косяка, — Лексус только рукой махнул. Кредит сунулся внутрь и принялся шарить не шумно, но активно. Потом длинно выругался.

— Что там? — спросил Лексус.

— Ни хрена, — сказал Кредит и вышел, не прикрыв дверь.

Лексус подошел и посветил фонариком в темный проем. Кладовка была забита хозяйственными причиндалами: порошками и пастами, растворителями, освежителями воздуха, незамерзайкой, жидким мылом, тряпками-швабрами и так далее, уставившими узкий стеллаж и почти все остальное пространство. Судя по слоям пыли и ее же взвеси, сверкавшей в конусе луча, все это не трогалось неделями. На косяке и кромке двери таились странные уплотнители, подозрительно смахивающие на контакты беспроводной сигнализации, в занюханной кладовке неуместные. Но они тоже были пыльными и явно нерабочими, так что вряд ли могли считаться достойными опасений.

— Кажися, не этот имелся в виду, — сказал Лексус.

— И не сортир, — отозвался Кредит из туалета. — А что тогда?

— «Музыка подскажет».

— Ключ как выглядит? Размер там, форма.

Он вернулся в гостиную и сканировал ее глазами.

Лексус, подумав, пожал плечами.

— Да как угодно. Исходно файл был, наверное, или защищенная флешка, а эти хоть куда могли скопировать. На другую флешку, в телефон, в облако…

Он замолчал. Кредит, пялясь в ноут на животе пухлой девицы, продолжил:

— В игру.

— Объясни, — потребовал Лексус, но тут же поправился: — Понял. В которую они сыграть и приехали. Там музыка, ага. А черный кабинет?

— Да я, кроме танчиков, и не знаю ни фига.

— Точно, — сказал Лексус. — Пацаны в учебке говорили, у одного в школе или в шараге момент стремный был, на криминале прихватили. Надо было, чтобы остальные дали показания в его пользу, а договориться об этом никак: общаться запретили, телефон и комп отобрали. А приставку не отрубили почему-то. Так они в игре сошлись, перетерли и выскочили.

— Перетерли — это да, а вот спрятать что-то, и если игра незнакомая… — сказал Кредит с сомнением, но подошел все-таки к пухлой, выдернул ноут, открыл пошире и повернул к себе. Ну и к Лексусу, получается.

Картинка на экране была неподвижной и малопонятной: вроде комната, здоровенная и плохо освещенная. Кредит мазнул пальцем в перчатке по тачпаду, потянулся к завалившейся в щель мышке, походя мазнув пальцами и по пухлой.

Лексус вспомнил, какая у Кредита репутация, и хмыкнул так, чтобы было слышно. Репутация, в принципе, есть у всех, да и сам Лексус не святой и не небесный воин. Он пес. Но Кредиту разок пришлось даже официально менять имя и переводиться из далекой части — после показательного расстрела перед строем.

Кредит повернулся к Лексусу с мышью в руке. Лицо его выражало сдержанное неудовольствие. Обоснованное. В этой операции и на этой земле на Кредита падала основная нагрузка — значит, и позволить себе он мог больше, а предъявы сносить не нанимался.

— Алтын? — спросил Лексус деловито.

Кредит, подумав, кивнул и сказал:

— Логично. С нее и начнем. Вон та.

Он показал мышкой на стандартную девку в кресле за камином. Лексус качнулся к ней, но Кредит кротко возразил:

— Я сам.

Лексус привалился лопатками к стене, готовясь наблюдать и не вмешиваться.

Кредит обошел кресло по кругу, вроде даже напевая и старательно не глядя в сторону Лексуса. Провоцировал, что ли. Нашел кого и чем. Наконец замер за спинкой кресла, склонился над неподвижным телом, пощупал, не удержавшись, в паре мест и довольно пробурчал что-то вроде: «Не такая уж и мелкая». Лексус кашлянул, а Патрон сказал от порога:

— Ты опять?

Кредит, неслышно ругнувшись, выпрямился и встал, уронив руки.

Спокойный и собранный Патрон перекрывал дверной проем.

Когда я его слышать или чуять хотя бы научусь, подумал Лексус безнадежно и напомнил, стараясь быть легким и обходительным:

— Ты ж сказал, чтобы сами.

— Притомился ждать, — ответил Патрон.

Это было не странно даже, а диковинно. Ждать Патрон умел прекрасно, получше, чем Кредит. Видать, и его упахали крайние полгода и особенно крайние недели.

— Давай-давай, лезь куда собирался, — сказал он Кредиту так добродушно, что тот на миг завис, явно соображая, не пора ли попробовать свалить или, наоборот, повалиться на колени, вымаливая пощаду.

Не выбрав, Кредит подчеркнуто аккуратно переставил ноутбук на широкий мягкий подлокотник кресла, а сам сел на пол рядом и стукнул мышкой по доске. Лексус, поймав знак Патрона, неспешно подошел и встал за спиной Кредита, наблюдая за экраном.

Наблюдать оказалось непросто: на экране быстро мелькала пестрая чехарда, из которой трудно было вычленить понятные очертания. Лексус с трудом разглядел в апельсиновом мелькании черно-серую спину, но тут она вбежала в графитовый сумрак, и экран превратился в картину Малевича «Черно-серый прямоугольник».

Кредит, кажется, испытывал затруднения иного рода. Он ругнулся, бесцеремонно выдернул из ушей девицы наушники и неловко, не снимая перчаток, закупорил ими собственные слуховые проходы. Мародер, подумал Лексус презрительно, хотя опять же — чья бы корова мычала.

— Куда ты поперся, не видно же ни хрена, давай я, — не выдержал он, опускаясь на корты и протягивая руку.

— Бери свободный ноут и вперед, — предложил Кредит, не отрываясь от экрана.

Уступать мышку он не собирался.

«Ты не офигел, дружок?» — хотел сказать Лексус, не привыкший к таким ответам. А то и не сказать, а сразу сделать что-нибудь адекватное. Сдержало его присутствие Патрона, а потом и мысль о том, что Кредит, пожалуй, прав: он ведущий на этом этапе операции, и в этот ноут он влез первый, а ноутов вокруг реально полно.

Не обнаружив препятствий или недовольства со стороны Патрона, Лексус прошел к дивану, взял ноут с мышью с пуза пухлой и расположился в ее ногах: диван был просторным, места хватило бы на многое.

Игра ожила сразу, будто заждалась Лексуса, при этом выглядела абсолютно не так, как в экране Кредита — точнее, стандартной девки. Удивительно знакомой игра выглядела, как хорошо освоенный периметр, хотя в этом периметре Лексус точно не бывал. Соображая, где видел этот длинный узкий холл с охраной, интроскопами и рамками досмотра на входе и выходе, серо-голубыми стенами и узкими горизонтальными окнами под потолком, ронявшими решетчатую тень на крапчатый бетонный пол, он заморосил так откровенно, что Патрон решительно направился к нему, но на последних шагах сменил направление, присел на подлокотник второго кресла и забрал ноут у тетки постарше, а следом сдернул с ее головы и аудиогарнитуру, пристроив ее поверх своей вязаной шапки.

Лексус, коли так, тоже позаимствовал наушники у толстухи — к сожалению, не накладные, как у Патрона, но, к счастью, и не канальные затычки, как у Кредита, а «капельки», которые можно без особого ущерба для брезгливости зацепить за межкозелковую вырезку.

— Не пишется там? — спросил Патрон, зажав перчаткой микрофон гарнитуры.

Лексус быстро проверил настройки.

— Норм, работаем.

Звук его голоса раскатился по холлу и вернулся гулким и искаженным — и почему-то именно от этого Лексус сразу узнал помещение, в котором не был никогда. Не был, да видел, пусть и с других углов — на паре нечетких кадров и на плохо перефотканных чертежах.

И на одном из тех кадров как будто засветился даже перец в городском камуфляже, вертевший головой на краю экрана.

— Патрон, узнаешь? — спросил он, не то чтобы не веря себе, но перекладывая все стадии решения на старшего.

Перец с экрана, похожий больше на раскачанный вариант мелкой тетки, чем на Патрона, уставился прямо на Лексуса, и голос Патрона в наушниках спросил в ответ:

— Уверен?

Что было на него непохоже. Узнал, стало быть. Лексус, приободрившись, продолжил:

— Так бывает вообще? Или совпадение?

— Ни думою.

Лексус не подозревал, что Патрон в принципе знает, что такое мемы, а уж их цитирование было предпоследним, чего он от Патрона ждал. Или даже последним, потому что вприсядку Патрон как раз прошелся бы легко.

— Что такое? — спросил Кредит, у которого микрофон, похоже, не работал.

Патрон и Лексус переглянулись. В финальной стадии операции Кредита предполагалось задействовать как заведомо расходный материал, поэтому во все подробности его не посвящали, но здание управления он должен был узнать, если не законченный дебил. Патрон, помедлив, двинул бровью, и Лексус спросил, вынув наушник, чтобы лучше слышать:

— А ты где? Мы с Патроном тебя не видим.

— Еще бы я… — начал Кредит и воскликнул: — О! А у вас подсказки есть?

Три ответных реплики прозвучали одновременно:

— Какие? — спросил Лексус.

Патрон с отвращением пробормотал:

— Детсад.

И девичий голос сказал нежно, но напористо:

— Идите на зов, ищите под звездой и слушайте музыку.

Лексус, сморщившись, вдавил наушники вглубь ушей, но никакой музыки не было. Только Патрон оглушительно уточнил:

— Кредит про эту подсказку говорил?

Кредит загрохотал мышкой об пол. Он явно не слышал начальства и вроде даже позабыл о нем: смотрел на экран, яростно улыбаясь, и явно пытался сладить с чем-то непослушным. Через секунду он, впрочем, опомнился, но поднял не глаза, а обе руки с растопыренными пятернями, которые выглядели из-за перчаток просто громадными, и сказал, так и пялясь на экран с болезненным удовольствием:

— Смотри, что делает, а. Наглухо не слушается, прикинь, само бежит и пофиг разница.

— Лексеич, он нам машет, что ли? — спросил Патрон.

Лексус тряхнул головой, которая попыталась расколоться из-за быстрого перехода в многозадачный режим, и сказал, вглядываясь в камуфляжную фигурку у дальнего выхода, и впрямь изо всех махавшую руками:

— Так точно. Это и есть зов, я так понимаю.

Убедившись, что ее заметили, фигурка быстро выскочила в двустворчатую дверь. Лексус пустил своего персонажа в сторону двери — камера как будто чуть сместилась, показав черно-серую спину, как и на экране Кредита, — с удовлетворением отметив, что персонаж Патрона бежит рядом, и раздраженно объяснил Кредиту:

— Тебе, по ходу, деморежим включили, как самому тупому. Сейчас покажут и расскажут, что как делать. А ты запоминай.

Кредит на подначку не отреагировал: так и пялился в экран с каким-то даже недоверием на лице.

— Что там у тебя? — спросил Лексус, перехватывая ноут, чтобы подойти к Кредиту и на пальцах все объяснить тупарю, пока тот не погряз в унынии.

Но тут подал голос Патрон:

— Дальше куда?

Вставший было Лексус почувствовал, что малость дуреет от необходимости разрываться между Патроном, Кредитом и экраном, тряхнул головой, энергично проморгался и сказал:

— Разветвлений нет, подсказок тоже, значит, вперед и дальше по лестнице.

— Херней маемся, — пробормотал Патрон.

— К черному кабинету если выйдем, оно того стоит. Кредит, ты где, блин? У тебя другая локация, что ли? Не управление?

— Блин, откуда у них это? — очень отчетливо спросил Кредит и вдруг дословно повторил Патрона: — Так бывает вообще?

— Что там? — резко осведомился Патрон. — Кредит, докладывай.

— Нет-нет, фигня, виноват, — поспешно сказал Кредит, так и не отрывая глаз от экрана. — Не по нашим делам, просто странно…

Он умолк и как-то бережно, почти ласково покрутил мышкой по полу.

— Черный кабинет нашел? — спросил Лексус, двигаясь за камуфляжной спиной Патрона, вернее, присвоенного им персонажа, бойко скакавшего по решетчатой галерее, на которую вывела сваренная из арматурин лестница — на схемах управления ни того, ни другого, кстати, не было.

— Да какой… — умильно и еле слышно за дребезжащим грохотом шагов в наушниках сказал Кредит и будто спохватился: — А, нет. Сейчас. Вы где там?

— Выскочили с галереи из прутьев в такой… типа машинного зала, с окнами, спускаемся на грузовом подъемнике.

— Ничего похожего, — сообщил Кредит. — Тут детская была, как… обычная, в квартире. Уже по крыше пристройки бегу, вроде магазина, и ни фига… А, вижу галерею. Но до нее фиг дойдешь.

— Угуляла твоя Алтын, значит. Или демка тебя увела. Подсказок рядом нет? Никто рукой не махал? Или надписи там, войсы могут включаться, смотри внимательней. О, у нас дверь.

— Лексеич, тут точно без оружия надо? — осведомился Патрон.

Его персонаж деловито, почти как настоящий Патрон, осматривал солидного вида бронедверь с колесом вместо ручки.

Как ты и велел, хотел съязвить Лексус, но мудро воздержался.

— Нет, тут не стрелялка, а бродилка или квест. Чисто искать отгадки.

— Похоже, нашли, — констатировал Патрон, берясь за колесо типа штурвала.

— Ты думаешь, это и есть черный кабинет, в который мелкие всё спрятали? — уточнил Лексус, сам не зная почему. — А музыка где?

Что-то ему в этой версии казалось странным и нелогичным.

— Вот и послушаем, — сказал Патрон под ритмичное поскрипывание маховика.

— А когда бы они успели? — спросил, скорее, сам себя Лексус и сам же себе и ответил: — Или тут можно не только искать, но и прятать?

— Вот и посмотрим, — тем же тоном сказал Патрон, бойко и экономно поводя кистью с мышкой.

Учился он изумительно быстро.

Посмотрим, подумал Лексус. Но если прятанье — часть игры, зачем сразу палиться? Зачем писать, где что спрятал, причем там, где увидят все игроки? Тут же командная игра, нарисованных и левых участников не предполагается. Хотя мы же без предположений и приглашений явились.

— Дверь какая из себя? — спросил Кредит.

Чего ж мы рядом-то не сели, подосадовал Лексус. И зачем полезли разом, да еще поодиночке. Не наигрались, по ходу, или просто пар выпускаем. Напряг все равно сильный. Совесть, то-сё. Осталось что-то, получается. Кошака жалко. Этих тоже — детишки ведь, хоть и такие… Весьма половозрелые. Кроме сопляка разве что.

— Типа морской, с колесом таким.

— Маховиком кремальеры, — сказал Патрон. — Ты справа, я слева.

Лексус поспешно перевел взгляд с замершего в нескладной позе сопляка на экран. За мягко отошедшей дверью открылся типичный кабинет начальника, допустим, отдела: не слишком просторный, с полированным столом буквой «т», здоровенными напольными часами, показывавшими почти восемь, у дальней стены, застекленными шкафами вдоль правой и заставленными мелкой фигурной дрянью вертикальными витринами слева, по сторонам от зашторенного толстыми гардинами окна. Только панели, гардины, стол, витрины и остальное были нетипично черными.

Нашли, значит.

Лексус на ходу попытался вспомнить, о чем только что думал, но отвлекся на прочесывание шкафов.

Кредит воскликнул:

— О, есть дверь, но открытая.

— Так входи, мы тут, — с веселым раздражением сказал Патрон, до пояса скрытый в недрах витрины. — Кладбище забытых вещей, блин. Лексеич, у тебя есть что?

— Ни фига. Знать бы еще, что искать.

— Тебе ж сказали: звезду, музыку.

— Музыка, кстати, есть, — сообщил Кредит. — А вас нет. Если только это не вы под столом валяетесь. Ну, за столом.

— Ты у меня сейчас валяться будешь, — пробурчал Лексус, но на всякий случай заглянул под стол. Никого там не валялось. — Если тут куча одинаковых кабинетов, до теплого прокопаемся.

— Слова песенки внимательно слушай, там подсказки, — пробормотал Патрон и, ругнувшись, обрушил на пол вторую витрину, брызнувшую во все стороны оглушительно и звонко. — И звезду ищи. Доложи, где ты, сейчас подойдем.

— Да нет там слов, просто музыка, — сказал Кредит и даже на пару секунд вынул из уха наушник и направил его на Патрона чтобы тот сам послушал, — через всю комнату, значит. — А где — да кто ж его… Типа кабинет какой-то разбомбленный, осколки кругом, двухсотые валяются в городском камуфляже.

— «Урбан камо», — естественно, поправил Патрон.

А Лексус пояснил:

— Боты, по ходу. Нарисованные, из игры. Тут все в «урбане», мы тоже. Звезду ищи.

— Какую?.. А, вот она. Блин, точно. В часах.

— Ты где? — нетерпеливо переспросил Патрон. — Лексус, подойди к этому тормозу, сам глянь и сориентируй, время теряем.

— Секунду, — сказал Лексус. — Патрон, вот часы.

Он пнул хозяйское кресло, звучно впечатавшееся в стенку, рванул стеклянную дверцу с недвижно висящим маятником — и не только оттуда, отовсюду сразу полилась тихая печальная мелодия, под которую из основания часов медленно, как факс из древнего аппарата, пополз то ли ящик, то ли брус, затянутый сверху чем-то вроде черного бархата с трудноразличимым вдавленным рисунком. В его глубине, впрочем, тут же занялось синеватое пламя.

— Звезда? — спросил Патрон, персонаж которого уже стоял рядом с персонажем Лексуса.

Лексус молча кивнул, наблюдая, как светящиеся голубые линии все очевиднее дорисовывают пентаграмму. Вмиг все двинулось — и тут же застыло: голова как будто опять чуть отъехала в сторону, в стекле открытой дверцы мелькнуло и пропало что-то похожее на пышный кошачий хвост, за ним словно потянулся диск маятника, решительно качнувшийся с протяжным лязгом и так же решительно и звучно вернувшийся в исходное покойное положение, а толстуха на диване вдруг дрыгнула ногой, небольно и не исключено, что в агонии, но все равно зря пнув Лексуса в бедро.

Надо было шарахнуть ей в ответ со всей дури. Надо было проверить, чего там мычит и почему елозит ногами Кредит. Надо было спросить его, где и как лежали два тела в камуфляже — не так ли, как оседали сейчас персонажи Лексуса и Патрона. Надо было вслушаться в звук приближающихся шагов и крикнуть Кредиту, чтобы не заходил, потому что звезда и музыка непохожи на подсказку, которая позволит им найти ключ и выпотрошить жуликов и управление.

Но не было больше ни сил, ни желания, ни умения слушать, кричать, проверять, шарахать, делать, думать, дышать, терпеть, смотреть. Не было больше ничего. Только звезда и музыка.

Потом не стало и их.

5. Тут дети умирают

Аля с размаху ударилась головой.

И застыла в оцепенении.

Глаза открывать не хотелось. Двигаться не хотелось. Ничего не хотелось.

Ничего и не будет.

Вот и все, подумала она. Не успела. Все было зря.

Зря она терзалась сомнениями, зря ломала голову над расчетами, зря раз за разом убалтывала всех, подсовывая забытые секреты, зря пыталась сама не забыть эти секреты и все расчеты, верные или неверные, напевая дурацкие песенки, которые к последнему витку насчитывали уже сколько там, тридцать? — нет, сорок почти строк, одна другой тупее. И совсем уж зря умирала столько раз и так больно. Нападения устраивала тоже зря — ну, не убивала, конечно, никогда и никого, и никто не убивал, и никто, кажется, не убился, или Аля про это милосердно забыла. Но вот последнее нападение и все сложно придуманное, тщательно отрепетированное, старательно и местами даже гладко исполненное многосоставное действие оказалось напрасным.

Зря Тинатин приголубила Володю тяжелым шаром, зря Володю вязали и оттаскивали в ту самую кладовку, подлинный вариант которой должны были взломать гендели, чтобы незаметно для себя поднять тревогу.

Зря до этого весь чатик два часа подряд срисовывал пароль Володи, раз за разом пытаясь подгадать с сообщением ему так, чтобы экран и вводимые на нем цифры или раскодирующий рисунок в этот миг отразились в зеркале или темном окне, которое фоткали исподтишка со всех сторон.

Зря Аля по графику, высчитанному Марком, писала фразы, здорово придуманные Алиной и Каримом, в конфискованном у Володи телефоне, бормоча: «Бисмилля», как Карим и как папа, и почти не надеясь, что между этими фразами, набитыми от лица Володи, появятся ее собственные реплики.

Зря тряслась от радости и жути, когда эти реплики появились.

Зря пыталась отозвать народ с подстраховывающей операции.

Зря Марк с Алисой под самым диким предлогом, итоговый вариант которого никто уже не узнает, выманивали генделей из четырнадцатого домика, пока остальная троица готовилась вломиться туда, чтобы найти улики и подсказки, а заодно оставить резервное послание про цифровой ключ — еще одну замануху для гадов на случай, если у Али не получится: судя по тому, что не вернулся ни один, только у Али и получилось.

Зря она рыдала, глядела в окна и ждала сначала возвращения ребят, потом прихода генделей для окончательной зачистки, а потом истечения последних секунд отсчета.

Зря мчалась к черному кабинету, не слишком веря, что успеет, что найдет там нору, что сможет опознать игровую копию своего телефона, сунуться в эту нору и набить, не запутавшись и не опечатавшись, ровно те реплики, которые появились в чатике тремя часами раньше, когда все еще были живы хотя бы в этой полужизни.

Зря поверила в чудо, причем несколько раз: когда добежала, когда нашла во всегдашней третьей коробке телефон, выглядевший теперь как детские счеты с буквами на костяшках, когда собрала нужные фразы, когда, пнув по основанию стола, сдвинула его, открыв черный прохладный провал, когда сунула в него руки со счетами и смахнула костяшки вправо, отчего счеты дернулись, точно как телефон от вибросигнала.

Зря мчалась обратно, чтобы встретить генделей и заманить их в черный кабинет, подыхая от одуряющего напряжения каждым из трех тел и сознаний, на которые опять распалась, и сводя сквозь это одурение прошлое, настоящее и будущее в цельную линию, упирающуюся в тайник с голубой звездой, обязанной погубить злодеев и спасти мирняк — ну и сам чатик заодно.

Никого не спасли, сами не спаслись, не выскочили ни из ловушки Генделя, ни из петли Геделя, домой не вернемся, мам не увидим. Никого не увидим, не услышим, не обнимем. Никогда.

Все было зря. И все болело — у самой Али. Было ей не только муторно и безнадежно, но еще и погано — физически. Тупо, но сильно болели голова, живот, горло и отдельно почему-то нога — приступами, острыми такими, в отличие от тупого остального. Даже дышать было больно, то есть не больно, а трудно и противно, будто воздух стал водой. Ногу опять закусила боль, самую пятку, резкая, острая и какая-то знакомая. Точно, Свен, разыгравшись, любил атаковать пятку или ладонь Али либо Амира и тут же подло сбегать, что спасало его от справедливого возмездия почти в половине случаев: Амир был ленив.

Может, я дома, подумала Аля с отчаянной надеждой, и эта зараза правда меня кусает, а бесконечный бег по кругу, как и выезд этот дебильный с одной ночевкой, был лишь сном — затяжным, многослойным, как матрешка, тягучим и выматывающим, но бывают же такие сны, — и теперь я не сижу лбом в постылое кресло постылой электрички, а валяюсь в своей кровати или на диванчике, а Свен меня будит от избытка, как мама говорит, жовиальности или просто из вредности.

Ведь ни голосов ребят, ни звуков электрички, внутренних или наружных, не слышно: люди не болтают, колеса не стучат, тормоза не скрипят. Тишина, но не гулкая транспортная, а плоская домашняя — только телефон бренчит на разные лады, кто-то колотит то ли в стенку, то ли по батарее, и недалекая дверь как будто открывается медленно и почти беззвучно. Если это не воображение шалит: оно, говорят, всегда стремится заполнить пустоту старыми и просто случайными филлерами.

Аля попыталась открыть глаза, но не смогла: веки ощущались не склеенными даже, а единым целым, как в фильме ужасов. Губы, кстати, тоже. Лицо ныло и горело, но как будто в метре от головы, не дотянешься. Еще и потому не дотянешься, что руки не шевелятся. С остальным и того хуже: ладно бы Аля не могла понять, упирается она лбом в спинку кресла или нет — она не понимала даже сидит, лежит, стоит, например, навытяжку или висит на крюке, как марионетка. Может, от этого так больно.

Опять куснуло пятку, на сей раз определенно не изнутри, а снаружи, что-то живое и повадками схожее со Свеном. Если что-то наглеет, как кошка, и кусает, как кошка, значит, это кошка. Аля попыталась пнуть нахального зверя в нос, но опять не поняла, смогла ли шевельнуться. Тогда она крикнула и сама испугалась бессильного шелестения, толкнувшего нёбо и тут же сгинувшего. Она зажмурилась, чтобы разжмуриться, увидела сквозь слепленные ресницы что-то однотонно темное, поняла, что это все-таки обивка кресла, и закричала уже изо всех сил.

То ли крик, то ли дурацкая мелодия звучала где-то очень далеко, отплывая в сторону и искривляясь при любой попытке вслушаться. Напряжение заныло в висках Тинатин, а потом от висков и носа снаружи спустилась ледяная дрожь, а внутри — прохладная дурнота, тут же попробовавшая вернуться отскоком. Тинатин с трудом сдержалась, для чего пришлось на долгий миг замереть без движения и дыхания, как мышь, пытающаяся стать незаметной посреди вырастающей тени орла. Вроде удалось — тень ушла, вернее, растворилась в мягком сумраке, заменившем мир, дурнота собралась за диафрагмой жестким и болезненным, но хотя бы не прыгающим комом, а незнакомая музыка, распавшись на отдельные звяканья, превратилась в почти потерявший актуальность на очередные полсотни недель «Stille Nacht». Тинатин всю жизнь эту музычку недолюбливала, как ни были почему-то убеждены в обратном родители, но сейчас пафосный рождественский гимн успокаивал и возвращал уму хотя бы некоторую ясность.

Ее все равно категорически не хватало даже для банального ориентирования на местности. Тинатин не понимала, ни где она, ни с кем, ни даже когда. Старт она помнила четко и с некоторой досадой: связался черт с младенцами, горшком по рогам и получит. Расставание с Федором травмировало Тинатин куда сильнее, чем она ожидала. Ни предновогодние хлопоты, ни празднование, традиционно затянувшееся до полного и утомительного недоразумения, не помогли, поэтому Тинатин и не отменила этот дурацкий выезд с одной ночевкой и с досадно молодой частью чатика. Хотела ведь. Потому что повод был странным и непрофильным для чатика, потому что решение за Тинатин принял кто-то другой и всю подготовку провел он же, потому что ее по всем пунктам поставили перед фактом: подобрали людей и точку, составили меню, нашли наилучший магазин и скомпоновали увеселительную программу — осталось только утвердить и собрать деньги. Тинатин не желала собирать деньги или хоть как-то включать чатик в их оборот — и терпеть не могла, когда ее ставили перед фактом. Ей такой радости и на любимой работе хватало.

Спасло мероприятие в основном нежелание Тинатин выглядеть законченной стервой. Обычно подобные соображения ее не трогали, но не хотелось признавать правоту Федора хоть какое-то время. Плюс манила диковатая надежда не выглядеть, а по правде ощутить себя нормальной молодой женщиной на отдыхе в кругу друзей и единомышленников. Так сказать, помолодеть душой рядом с подрастающей сменой. Раз уже все почти готово, спасибо малознакомому, но такому старательному другу Володе.

А дожала ее укатайка с именами. Володя, естественно, не имел доступа к регистрационной базе, в которой указывались настоящие имена и телефоны участников чатика. Никто его не имел, кроме Тинатин. Соответственно, только Тинатин до поры и знала, что волею случая на выезд приглашены сплошные тезки — ну почти тезки, или как еще можно назвать Алину, Алису и Алию. Провести денек в такой компании, ничем не показав, что тебя саму зовут Алевтиной, представлялось отдельным удовольствием.

Так оно и вышло, хотя статус опытной мэтрессы среди беззаботного цыплятника не столько освежал, сколько непрерывно натягивал нервы беспокойством за сопляков. Вели они себя довольно осмысленно и ответственно, но Тинатин неплохо помнила, что была в таком возрасте ходячей бутылью с нитроглицерином: прозрачная, лучики отражает, а толкни посильнее — разнесет в брызги. Теперь вокруг полдюжины бутылей, за ними необходимо следить, а я дрыхну, не помня даже, когда и где вырубилась, раздраженно подумала Тинатин и попыталась проснуться. Организм отозвался на эту попытку разнообразной болью от лодыжек до висков. Тинатин снова скорчилась мышью, выжидая и набираясь сил для следующей попытки.

Патрон пришел в себя практически сразу: сладкий ступор, дурнота, безболезненный удар, чувств нет, далекий хор завыл Генделя, появилось чувство опасности, Патрон открыл глаза и начал разведку. Уже позднее он понял, что никаких «сразу» здесь не бывает, а вскоре обнаружил, что нет смысла в словах «Гендель», «позднее», «вскоре» и «смысл». Есть только черно-серая пустота, в которой Патрон пришел в себя, и есть сам Патрон. Но даже с определением и описанием этих «только» возникали растущие сложности. Патрон мог идти, бежать или ползти в любом направлении, не натыкаясь на препятствия, не отбивая ног и не обдирая ладоней и коленей, но не мог понять материал и структуру поверхности, по которой он передвигался, не мог определить ее протяженность и площадь и не мог исключить, что бегает по кругу либо по огромной сфере или что вообще никакой поверхности нет, что незаметно для себя он поворачивает не влево, а вверх или внутрь и что твердая основа под подошвой, локтем или ладонью возникает ровно в момент соприкосновения — только для того, чтобы Патрон не расстраивался. Поводов для расстройства хватало и без этого. Он очень торопился зачистить помехи и к восьмому января прибыть в точку сбора, где всё должно быть готово, — но всякий раз, задумавшись, обнаруживал, что все меньше помнит о признаках готовности, о сути боевой задачи, о своем прошлом, своем имени и о том, что такое январь и что такое Патрон. Поэтому он перестал задумываться и искать понятия: хватало образов и чувств. Он не расстраивался. Он продолжал бежать, круто поворачивать, прыгать и ползти в поисках выхода или хотя бы врага. Того ли, кто заманил его в эту ловушку, того, победа над которым завершит испытание, или любого другого. Он бежал, поворачивал, прыгал, шел и полз, наливаясь спокойной ненавистью. И вскоре ничего, кроме спокойной ненависти, не осталось ни вокруг, ни внутри.

Марк так и не понял логики игры: только что он выискивал тайник в стене гостиной, которая на экране была точно такой же, как в натуре, за экраном, и вдруг обнаружил себя скорченным на незнакомой колченогой табуретке, но зато обнимающим любимую гитару. Обнимал он ее вхолостую, без попытки сыграть или хотя бы подключить к усилку. Да и играть было не для кого, табуретка будто висела в середке огромного бурого облака и легким покачиванием давала понять, что перевернется от малейшего движения. Марк и не собирался шевелиться: внутри живота скрючилась незнакомая жирная боль, высвобождать которую он не собирался. Но надо же было как-то продолжать игру, ради которой Марк формально и оказался здесь, ради которой долго врал родителям про ночевку у Турана, а родители даже не попытались позвонить родителям Турана за уточнениями, потому что — сейчас это стало кристально ясно — и так понимали, что любимый сын врет, но решили отпустить его туда, куда любимый сын так рвется. Одна ночевка никого не погубит.

В словах «выезд с одной ночевкой» Марка, разумеется, пленяла ночевка. Одна — так больше и не надо. Настоящему чуду достаточно одного шанса.

Стало быть, ненастоящему тоже — и не только чуду.

Никогда больше не буду врать, пообещал себе Марк. Ни родителям, ни друзьям, ни в сети. Тем более когда это необязательно. Родители и так отпустили бы, и друзья по чатику все равно сразу вскрыли его как мелкое школоло, и вряд ли девчонки отнеслись бы к нему хуже, если бы он не врал и лез поменьше. Особенно Алина, у которой лицо просто тряслось от презрительного смешка, стоило Марку подъехать со старательно придуманным и далеко направленным разговором. Аля реагировала не так остро, но тоже не сильно ободряюще. Может, не во мне проблема, а в девочках наших, подумал он безнадежно, пытаясь отогнать бьющуюся в голове бессмысленную строку про бег хором в черный кабинет, которая была совершенно незнакомой, при этом казалась знакомой до судорог, будто Марк сам ее и придумал.

Нет уж, подумал Марк. Я придумаю что-нибудь получше. Например, как отсюда выйти.

Он покрепче обхватил гитару и притворился, что думает, а сам просто ждал, пока пройдет боль.

Боль не проходила. Алина попыталась отодвинуть ее в сторону, чтобы не отвлекала от воспаленных размышлений, и чуть не задохнулась. Сердце заколотилось быстро и громко, как движок древнего трактора, в горле шевелился гнусный холодный спазм, а перед глазами суетливо мелькала неразличимо четкая белесая муть, будто после взгляда на сварку. Какие уж тут размышления. Алина даже не понимала, где она, одна или в компании, во что одета и одета ли, играет или спит, выставила руки перед собой или спрятала в карманы, и не могла ни ущипнуть себя, ни надавить на глаз, ни проделать иную штуку, позволяющую понять, дрыхнешь ты или бодрствуешь. Очень странное ощущение. Неприятное. Небывалое.

Того ты и добивалась, жестко напомнила себе Алина. Получить новый опыт, влезть в небывалое, наковырять эксклюзив. Вот тебе небывалый эксклюзив. Разбирайся, отписывайся, показывай Ильшату Габитовичу, публикуй, получай восторги и лайки игроманов и солидных читателей, которые счастливы ведь будут узнать подробности о геймплее, сеттинге и лоре еще не вышедшей игры, о тонкостях ее обкатки бета-геймерами, о формировании круга избранных и о прочих правилах бойцовского клуба. Но о чем отписываться, если ничего не произошло?

Невелик эксклюзив — вырубиться на самом интересном месте и не то что не помнить подробности происходившего, а вообще не представлять, где ты, что и зачем. Хуже пьяной, ей-богу. Самое обидное, что не пила ведь, не курила, была собранной, аккуратной, страшно боялась спалиться и знай тряслась в ожидании игры. А дождалась только мутного начала — и букета дурацких болезненных непоняток, совсем не игровых.

Это аппендицит, может, или ковид какой-нибудь очередной? Тогда почему всем вокруг пофиг — никто не суетится, не спасает Алину, не спрашивает хотя бы, что не так? Или ее не одну срубило? Или это просто игра, подкрепленная психосоматикой, которую Алина сама на себя и нагоняет?

Лексус часто натыкался на мемы про стадии принятия, но так и не запомнил ни порядка этих стадий, ни того, в связи с чем они возникают. Первое время он вяло соображал, не поможет ли ему это знание, поэтому пытался напрячь память. Быстро выяснилось, что ни память, ни организм напрягаться не желают, что первое время ничем не отличается от второго и последнего — времени просто нет — и что Лексусу, получается, ничего не поможет. Поэтому он смирно лежал среди графитовой пустоты, которая, кажется, потихоньку кружилась и заворачивалась сама в себя, лежал, представляя, как бы мог выглядеть путь к выходу, если бы путь и выход существовали, как бы мог выглядеть сам Лексус, способный такой выход найти, и каким бы он хотел обнаружить мир по ту сторону выхода. Иногда Лексус вскакивал и бездумно шел замысловатым или случайным маршрутом, резко меняя направление, приседая, подпрыгивая и изредка натыкаясь на невидимые препятствия, которые, возможно, сам и придумывал, чтобы не было так скучно. Шел он бесконечно долго, потому что усталости, голода, жажды, любых потребностей больше не было, шел, пока не обнаруживал, что лежит посреди плавно кружащегося графитового пространства, не чувствуя неудобств или удобств, и в голове у него такое же графитовое сползание в сонный покой. Изредка оно упиралось в странные клочки мыслей вроде «Не бери чужой наушник», «Один должен прикрывать» или «Меня-то за что?», но смысла в этих клочках обнаружить не удавалось, и они навсегда растворялись тьмой. Растворялись и понятия, на которых вроде бы держалась личность Лексуса: «Лексус», «воин», «мужчина», «человек». Дольше других продержалось убеждение «Надо было их сразу убить», не потому, что тот, кто когда-то был Лексусом, помнил, кого «их» и почему «сразу», а потому, что «убить» было решением — всегда и всего на свете. Но тут не было света, не было всего, не было никого. Некого было. И это убеждение растворилось тоже.

Ничего, успел подумать Лексус, — и ничего не стало.

Алиса злилась во сне. Это было нормально и привычно. Наяву Алиса старалась быть доброй и конструктивной — мама посмеивалась над этим и советовала меньше вестись на раздутых инфлюэнсерш и подбритых гуру, но мама сама слушалась советов куда более кринжовых персонажей, так что нечего править дурную наследственность на лету.

Алиса старательно держалась на позитиве, пока себя контролировала. А ночью рептильный мозг выползал и вгрызался во все, до чего дотянется. Во сне Алиса была злобной мегастервой, кидавшейся на все вокруг. С особым остервенением она пробегала по событиям и встречам минувшего дня, норовя устроить склоку, а то и драку по их поводу. С кем именно, удавалось понять не всегда, но настоящая Алиса с удовольствием надавала бы по щам Алисе-из-сна, не поступившись при этом гуманистическими принципами. Добро должно быть не только морально, но и физически сильнее зла. Иначе оно позволит злу победить, а значит, само послужит победе зла, перестав, таким образом, быть добром.

Жаль, что больше одной Алисы сон не вмещал, поэтому Алисе доброй, позитивной и сильной оставалось наблюдать за ночными приключениями Алисы злобной, а утром мучиться от стыда — пару минут, пока сон не испарялся. Во сне она не мучилась, а серчала и мрачно ликовала. В нынешнем сне особенно. Так и поводов было достаточно.

Во сне Алиса не очень твердо помнила, как прошел день — в целом вроде неплохо: собрались, выехали, потрындели, покатались, шашлык поели, даже балда Аля умудрилась не опоздать, несмотря на все старания. Но планы-то были другими. Хотелось сойтись с девочками и сблизиться с мальчиками. Хотелось отрыва. Хотелось счастья. Хотелось игр и удовольствий. И вот с этим, кажется, вышел полный облом. Его параметры из сна были неразличимы, но сближения, счастья, отрыва и игр, каких бы то ни было, точно не случилось. Даже в дурацкую компьютерную сыграть не успели — во всяком случае, Алиса ничего про это не помнила. И потому она — в ядовитой ночной ипостаси — бродила по комнатам и коридорам милого, но почему-то опостылевшего домика, внезапно продолжавшегося казенными залами и ангарами, шарахалась от мрачных черных фигур и злобно ругалась то с Алей, то с Марком, то почему-то с давно позабытым Артемом, которого норовила хлестнуть давно забытым Алиным букетом, то даже с мамой, отказывавшейся уступить место за рулем, пока Алиса не снимет пижаму с мишкой Паддингтоном, хотя они уже страшно опаздывали в школу художественной гимнастики, в основную группу которой Алису, между прочим, так и не взяли, вспомнила она, отчего сердцу и вискам снова стало больно и мутно.

А ведь я не проснусь, внезапно, но как-то безоговорочно поняла Алиса, когда мутная боль растеклась, перекрывая нос, горло и легкие. Она покатала эту мысль в мысленных же ладошках, обжигаясь и горюя непонятно по какому поводу больше — оттого ли, что ничего не успела, оттого ли, что напоследок вообразила плохой и вредной маму, которая всегда рвалась ради дочери на ленты, оттого ли, что последней Алисой, явленной миру, останется злобная крикливая гадина.

Так нельзя, решила Алиса. Надо проснуться. Она злобно засмеялась и побежала искать выход, пусть даже его и не существует. Неважно. Алиса-то пока существует. Не найдет, так пробьет. Она упорная.

На курсовую точно не потянет, думал Карим отстраненно — вернее, остраненно, как Шкловский учил, то есть со стороны и не стесняясь быть странным. Если выберусь отсюда, придется считать эксперимент неудавшимся, а мое участие в нем вопиюще явным, а потому искажающим ход и результаты. Наблюдатель всегда значим, и даже в естественно-научном опыте нельзя игнорировать роль лакмуса или луча света, падающего через окуляр. Но перед Булатом Рустамовичем я этим точно не оправдаюсь. Посмотрит с жалостью, скажет: «Практическая антропология — не НЛП и не искусство овладения массами. Насыбуллин, я почти четыре года учил вас быть ученым, а не участником или, упаси бог, манипулятором. Плохой я учитель, значит». И ладно, если отправит после этого замаливать грехи в библиотеку или лабораторию, где ждут гигабайты неразобранных материалов. Может ведь объявить курсовую несостоятельной и отказаться от бестолкового студента, пообещавшего выполнить полевое описание самоорганизующейся творческой интеллектуальной группы на редком примере зарождения ритуального коллективного действия, в которое наблюдатель не должен активно вмешиваться, — а в итоге влипшего в бессмысленный сабантуйчик с подвижными играми, банальным перееданием и невнятным финалом. Бездарно растратившего инвайт на бета-тестинг игры, случайно раздобытый кафедрой. Его могли отдать любому другому старшекурснику или аспиранту, способному распорядиться шансом куда более рачительно, толково и эффективно. Хорош занятый молодежью социальный антрополог, который, попав в юную компанию, не провел ни одного собеседования, не зафиксировал ни одного поведенческого паттерна что на личном, что на коллективном уровне, зато радостно влез в цифровую симуляцию с нулевым содержанием антропологического материала и теперь висит посреди нее, страдая от безделья, стыда и пережора, — при том что старался не столько есть или пить, сколько наблюдать. Наблюдать стало не за кем — Карим честно ждал, пока в игру вступят остальные ребята, но дождался только странного исчезновения декораций, а потом и реальности. Их заменила сумеречная взвесь непонятных свойств и природы. Невозможно было ни понять, что это — особенности игры, шутки помраченного сознания или результат стороннего воздействия на организм, — ни поменять сложившихся условий. Карим даже двинуться не мог без острого приступа тошноты. А она была неуместной — как эстетически, так и с точки зрения выживания: если Карим действительно спал или потерял сознание, рвота могла привести к асфиксии и смерти. Умирать, не сдав курсовую и даже не набрав необходимого материала для нее, было стыдно.

Карим, пробормотав: «Бисмилля», покрутил глазами и медленно потянулся туда, где, кажется, было чуть светлее.

Кредит искал кошака и угол. Учитывая обстоятельства, занятие казалось тупым. Но, возможно, только казалось. Если вдуматься, вся жизнь Кредита и состояла из тупых занятий: тупил дома, в садике, в школе и в секции, тупил в армии и в магазине, в который устроился охранником, тупил, набирая кредиты, тупил, приворовывая на складе, чтобы поскорее погасить кредиты, тупил, сначала пытаясь откупиться от спалившего его начальника, потому залезая в еще большие кредиты, а потом, решив травануть начальника, тупил при расчетах дозы клофелина и его покупке через интернет, тупил на следствии, в СИЗО, на суде и в колонии и при вербовке «Генделем» тоже поначалу тупил. Но, во-первых, он так учился. По-другому было бы легче и здоровей, но по-другому у Кредита не получилось: необходимо со всей дури наступить на каждые грабли, чтобы, очухавшись, запомнить: ага, это тоже грабли, в следующий раз наступим на что-нибудь другое. Во-вторых и в-главных, Кредит выживал. Несмотря на тупость, а может, благодаря ей — пока остальные, остря и прикалываясь, забуривалась туда, где уже не выжить. Их грабельки Кредит запоминал тоже.

Поэтому он и согласился сыграть придурка Дизеля, чтобы заманить и зачистить болтливых сопляков. Ну и потому еще, что неисполнение приказа Патрона было суперграблей, быстрой и беспощадной. Играть-то несложно — знай улыбайся, кивай и следи, чтобы все приняли свою дозу. С парой девах возникли затруднения: кобенились и уклонялись от солевого причастия, так что Кредит готов был влить или сыпануть им чистой отравы в пасть насильно, сразу или ближе к отбою.

Отбой случился согласно расписанию, вливать и сыпать не пришлось, хотя болван Лексеич и заставил тратить время на повторный заход, да еще и кошаком расстроил. В итоге время истратилось, а с кошаком вышло мутно. Сквозь дурацкую музыку Кредит явственно слышал мяуканье, не жалобное, победно-наглое, а когда гостиная домика сменилась серо-бурой хмарью, впереди мелькнул белый кошачий зад с торжественно задранным темным хвостом. Кредит рванул следом, но не обнаружил ни хвоста, ни угла, ничего. Но куда-то же они делись. Значит, надо искать.

Кредит слышал, что кошки избегают плохих людей, но сам себя плохим не считал, а главное — ничего плохого кошкам специально старался не делать, а прошлогодний случай пробовал отмолить как мог и почти убедил себя, что тот вопль в горящем доме был не кошачьим. К тому же он честно пытался уберечь кошака от отравы, а потом так же честно собирался взять его с собой и спасти.

Может, кошак это оценил и сам взял меня с собой, типа спас, подумал Кредит с неудовольствием, но решительно отшвырнул от себя эту мысль, как отшвыривал остальные странные мысли и образы, в которых, например, он деловито резал болтливых сопляков или, наоборот, старшая из сопляков со всей дури засандаливала ему в голову чем-то тяжелым, а затем, пока толстый сопляк вязал гаснущему Кредиту руки, еще одна соплячка деловито копалась в его телефоне. Это никак не сочеталось с реальностью, при том что резать Кредит был готов всегда, а подставляться под удар и отдавать телефон — никогда. Значит, следовало сосредоточиться на том, что с реальностью сочеталось.

Кредит не знал, что сделает, если все-таки настигнет кошака и найдет угол, но даже от столь странной, зато внятной задачи не стоило отвлекаться ради того, чего не было и, скорее всего, не будет. Упремся — разберемся, решил Кредит и продолжил бесконечный путь, уводящий его все дальше от тех, кому он мог и хотел вредить.

Азат послушал вопли некоторое время, отодвинул трубку от уха и принялся ждать, пока собеседник проорется. Потом спокойно признался, что да, он дежурный администратор базы «Тынлык», и да, он знает, что в восьмом домике находится спецхранилище под сигнализацией, да, на новогоднем корпоративе одни ваши доблестные коллеги оставили в спецхранилище спецпосылку для других ваших доблестных коллег, но те по ряду причин, останавливаться на которых нам не позволяет инстинкт самосохранения, эту посылку не забрали ни сразу, ни в течение следующей недели, и да, в этот домик с сегодняшнего полудня до завтрашнего заселены гости, да, так гласит инструкция для случаев, если других свободных домиков не осталось, да, у нас именно такой случай, и да, гостей специально предупредили не соваться в хранилище, не тревожить сигнализацию и даже не трогать дверь. И нет, он, дежурный администратор, никакой сигнализации либо шума не слышит и никакого беспорядка в районе восьмого домика не наблюдает. И нет, он знать не знает, какую ценность представляет то, что хранится в восьмом домике, и не собирается компенсировать эту ценность в случае кражи или порчи. И нет, у него нет инструкций, полномочий и возможностей пресекать беспорядки, проверять сигнализацию или бегать по ночам по приказу незнакомых людей.

Он снова отодвинул трубку от уха и подождал еще немного, тоскливо глядя на термос чая с душицей и экран, на котором «Ак Барс» рвался отыграть глупую шайбу, пропущенную в начале периода. Первый тихий вечер безумной новогодней недели обламывался с диким хрустом.

Азат пообещал вопящему собеседнику сделать все, что возможно, оборвал связь, нашел телефон А. Литвиной, снимавшей и оплачивавшей восьмой домик, глянул на часы, вздохнул и набрал номер, готовясь на ходу смешивать извинения за беспокойство с требованиями немедленно навести порядок в районе кладовки и намеками на гигантский штраф и прочие неприятности. Подготовленная смесь не пригодилась: трубку никто не брал. Да если бы и взял, толку-то, запоздало сообразил Азат: сами-то сигналку гости вырубить не смогут, даже если найдут.

Он как мог коротко и кротко ответил на очередной вызов крикуна, протяжно вздохнул, выключил телевизор и пошел одеваться, попутно подсыпав корм в и без того нетронутую миску: коза так и шлялась где-то с самого утра.

Восьмой домик был тих, двор пуст, но хотя бы окна слабо подсвечены. Молодежь вместо впадания в угар и дебош пырится в экранчики — понимаем и осуждаем. Как они сигнализацию-то дернуть умудрились, подумал Азат, осерчав, сбросил новый звонок и требовательно постучал в дверь.

Ответа он не ждал: вариант выхода А. Литвиной либо детишек из ее компании с борзым вопросом «Чего отдыхать мешаете?» заведомо выглядел маловероятным. Азат исходил из того, что гости набухались и вырубились. Но не исключал и возможностей эксцесса — детишки по синьке бывают непредсказуемо буйными, в том числе ботаны. Потому Азат взял с собой и связку ключей, и электрошокер. Ключ не понадобился: от стука дверь плавно отошла.

— Тук-тук-тук! — громко сказал Азат, на всякий случай кладя пальцы на шокер в кармане куртки. — Это администратор, Азат Рашидович. Все одеты?

Никто не откликнулся. Азат решительно шагнул в гостиную, ритуально повторив предупреждение, и замер.

Отвечать оказалось просто некому, хотя народу было что в загадке про огурец. В гостиной стоял полумрак и не самый типичный для загородного отдыха запах: не перегара, не алкоголя и не каких бы то ни было курений, а свежей зимы, еды, дыма — и самую малость хороших духов. Гости, плотно одетые, лежали. На диване, по креслам, а кое-кто и на полу. Неподвижно и беззвучно. Это Азату не понравилось, но, в конце концов, методы досуга и отхода ко сну, избранные гостями, специально заплатившими за это, администрацию базы не касались. Еще меньше ему понравилось, что дверь в кладовку не заперта, а приоткрыта.

Азат быстро прошел через гостиную, едва не наступив на руку странно одетого мужика, распростертого на полу за креслом. Включив фонарик, он сразу сунулся за стеллаж, отодвинул фальшивую панель из вагонки и облегченно вздохнул. Несгораемый шкаф покоился на месте и, судя по пыли, видной в ярком косом свете, был нетронут.

Азат тоже не стал его трогать — дурной он, что ли, лезть в чужое режимное хранилище, да еще с какими-то секретнейшими цифровыми ключами внутри, о которых ему, пока гремел корпоратив, по огромному секрету рассказали три пьянющих спецсотрудника. Сняв лицевую панель выключателя, он отжал кнопку сигнализации, выскочившую из гнезда при вторжении. Снова взводить сигнализацию при выбитой двери было глуповато, но Азат таки взвел, приладил косяк и затворил дверь. Будет не защитой, но средством оповещения — например, о том, что гости снова проснулись и буянят. Сам Азат никого будить не собирался. Утром пообщается и взыщет ущерб согласно приложенному тарифному плану. Спасибо хоть бильярд не ухайдакали.

Он направился к бильярдному столу проверить, так ли это, и опять чуть не отдавил руку мужику в черной униформе, ладной и вроде дорогой. Мужик раскинулся на полу лицом в основание кресла, а рука, которую Азат с трудом миновал второй раз подряд, неловко возлежала на красненьком ноутбуке. Никак этому мужику не подходящем. Подходящем, скорее, девице, тоже уткнувшейся лицом в кресло, только уже в его спинку.

Девица была вроде из компании, снявшей домик, а вот мужик знакомым не казался. Еще двое, разбросанные по полу чуть подальше, у дивана и другого кресла, вроде были из четырнадцатого. Надо же, познакомиться успели и в гости напросились. Или так пришли?

Азат покатал в голове эту мысль, но тихая обстановка и, главное, ноутбуки рядом с каждым из форменных мужиков гасили беспокойство, хоть и выглядели странновато.

Что я знаю про ролевые игры и их завершение, сказал себе Азат и двинулся дальше — но тут девица в кресле захрипела. Он остановился, глядя на нее с брезгливым сочувствием, и тут же отвлекся: показалось, что из-за кресла высунулся и тут же исчез пушистый хвост.

— Алька? — позвал Азат вполголоса.

Девица неловко дернула ногой, свешенной через подлокотник, и захрипела снова. Отчаянно. Будто хотела что-то сказать сквозь кошмар и скарлатину.

— Ты чего? — нерешительно спросил Азат. — Тебе дурно, что ли?

Девица снова дернула ногой и, скрипуче застонав, повернула лицо к Азату. Азат охнул. Полумрак не скрывал, что лицо было синеватым с бурыми пятнами, а губы и правая щека дергаются очень быстро, как бабочка под абажуром.

Попил mätrüşkä salınğan çäy[28] под хоккей, с тоской подумал Азат, не теряя времени на проверку остальных гостей, потому что и так все было понятно — наконец-то, но вроде бы не слишком поздно. Он вызвал скорую, которая отозвалась мгновенно и обещала прибыть через двадцать минут.

Крикун позвонил немедленно — отследив, очевидно, вызов скорой по своей системе. Теперь он был вдвое громче и решительнее.

Азат послушал, убедился, что ничего существенного не дождется, и сказал:

— Да пофиг мне ваши ключи, безопасность и прочее. Тут дети умирают.

Он сбросил сигнал и метнулся в ванную, на ходу припоминая, что там положено делать с человеком при тяжелом отравлении.

Когда сирены приблизились и стали невыносимо гнусными, Кормитель поспешно выскочил из комнаты. Сирены почти сразу смолкли. Молодец, подумала Аляска, вылезая из-под кресла и осматриваясь.

Опасные по-прежнему валялись на полу и больше не были опасными, а Веселые, которые опасными не были никогда, теперь, кажется, скорчились чуть сильнее, и от лиц их пахло еще неприятней. Так пахло бы, наверное, и от морды Аляски, если бы она куснула еду из руки Большого, а не его самого.

Веселые пытались накормить Аляску, развлекали ее, перепрыгивая с задорными воплями, понарошку пытались задавить и сделали так, что теперь она могла в любой момент юркнуть в другой мир, странно плоский и всего с одним запахом, тревожным и неприятным, зато яркий и целиком состоящий из радости. Там были коробки и ящики, в которые можно было прятаться, там были гардины и покрывала, по которым можно было забираться к высоченному потолку, там были уставленные смешно падающими предметами столы, перекатывающиеся шарики, щели, подвалы, чердаки, кустарники, леса, поля, а в них незнакомые, но интересные животные, иногда с топотом играющие в догонялки и ржанием сбивающие с веток листья и невообразимых птиц, — и всегда было чарующее ощущение, будто тебя вот-вот кто-то догонит, но никто никогда не догонял.

Аляска еще раз цапанула когтем пятку в шерстяном носке, убеждаясь, что пятка дергается и что ее хозяйка дождется помощи, которая уже хлопает входной дверью и сейчас устроит здесь долгую суету и гомон. Этого Аляска не любила.

Успокоитесь — вернусь, подумала она. Наверное.

Аляска презрительно чихнула и пошла навстречу радости.