Брачный аферист

2

По дороге домой Светлана купила любимый торт «Киевский», который позволяла себе только по великим праздникам, бутылку полусладкого шампанского и так — по мелочам. Повод кутнуть (совсем немножко) был — открытие сезона охоты на брачного афериста-маньяка.

Штурмовать с покупками общественный транспорт не пришлось, хотя ничего зазорного в этом Света не видела и штурмовала бы, если бы не Балашов. Она ездила на «Ауди» Артема, которую он с любовью навязал ей. Сам Артем безлошадным не остался, скромно катался на стареньких отцовских «Жигулях». Светлана не раз предлагала махнуться — «Жигули» вполне бы ее устроили… как журналиста. А вот Балашову как фирмачу больше подошла бы иномарка. Но Артем был непреклонен: для дорогой женщины — самое дорогое.

Последний тезис он не уставал подтверждать вновь и вновь. Сотовый телефон в сумочке Светланы — его подарок ко дню рождения. Колечко с бриллиантом на пальце, которое она любила покрутить туда-сюда (дурная привычка), — презент на Новый год. Золотая цепочка на шее — на Восьмое марта… Сердце гусара. Вот только с фантазией плоховато. Мобильник, колечко и цепочка — исключения. У Светланы скопилось с две дюжины флаконов фирменных духов, начиная с «Живанши» и кончая «Же О'зе». Дорогущей косметикой были заполнены несколько коробок из-под обуви. А про авторучки… про них лучше не говорить. Конечно, журналист без авторучки, что омоновец без автомата, но когда их в доме настоящие залежи… невольно подумываешь о маленьком магазинчике школьных принадлежностей.

Лишние авторучки Светлана просто раздаривала направо и налево коллегам по работе. И до такой степени разбаловала редакционное начальство, что оно даже как-то попыталось сэкономить на статье «канцтовары».

Предупреждать Артема, что готовится маленькое застолье, Света не стала — сюрприз так сюрприз.

Всю дорогу до станции метро «Черная речка», возле которой в обычном пятиэтажном доме Артем снял для них двухкомнатную квартиру «на первое время», Светлана представляла себе, как приятно удивится ее жених, когда вернется домой усталый, голодный. Удивлялся он очень трогательно. Лицо его приобретало детское выражение — вот сейчас расплачется без всякой причины. В такие моменты у Светы всегда пробуждался материнский инстинкт и разрывалось сердце на части. Хотелось схватить Артемку на руки, дать ему грудь и качать, качать, качать…

У самой двери в квартиру ее перехватила соседка.

— Читали мы вашу последнюю статью, — заулыбалась она. — Очень! Даже слишком очень!

В свое время Светлана воспользовалась служебным положением (корочками журналиста) для общего блага, когда в подвале прорвало трубу с горячей водой. С тех пор в благодарность весь дом следил за ее творчеством и периодически приставал с похвалами. Приходилось терпеть.

Отделавшись от соседки, Светлана наконец попала домой, быстренько запихала покупки в холодильник и поспешила в ванную — скорей принять прохладный душ, смыть с себя эту вялость, спровоцированную жарой, ожить.

Обряд воскрешения затянулся. Так приятно было стоять под струями воды, медленно, в полузабытьи вращая головой, что казалось, вот это и есть самое главное — вслушиваться, как ласкают тело миллион капель. Выгонять себя из ванны пришлось при помощи силы воли. Это прекрасно, когда приятно тебе. Но если сделать приятное другому, будет прекрасней вдвойне. Другой — это Балашов, который должен появиться дома через час с небольшим. Света хотела приготовить к его приходу что-нибудь этакое, тем более что готовить ей нравилось.

Остановилась она на жареном филе с грибами и сметаной, фаршированных яйцах с майонезом и овощном салате, муссе из ветчины, сервелате, сыре и бутербродах с икрой.

Артем был пунктуален, как всегда. Он открыл дверь своим ключом. Услышав шум в прихожей, Света вышла из кухни.

Она увидела Балашова, улыбающегося, с бутылкой шампанского под мышкой, тортом «Киевский» в левой руке и цветами в правой. Три пакета, набитые провизией, лежали на галошнице.

«Великолепно!»

— Великолепно! — принимая цветы, повторила Светлана. — И по какому случаю шампанское?

— Я звонил в редакцию, — почувствовав, что сделал что-то не то, ответил Артем, — и мне сказали, что ты получила новое задание и не появишься недели две. Вот я и подумал: хорошо бы отметить это дело… шампанским и твоим любимым… — Балашов поднял торт повыше.

Конечно, ничего страшного не произошло. Торт можно отдать соседям, где трое детей — они будут счастливы. Продукты запихать в холодильник. Шампанское выпить и через неделю. Но ведь подобное случалось уже не раз. Светлана доставала билеты в театр, и в тот же день Артем приносил билеты на то же число, но в другое место. Она приглашала в гости своих друзей — посидеть в тесном кругу, пообщаться, — а вечером выяснялось, что Балашов на это же время тоже пригласил кого-то из своих. Света покупала кассету с последним голливудским блокбастером, Артем тут же приносил точно такую же. А вот не купи она кассету — в этом можно было даже не сомневаться, — и Балашов пришел бы домой с пустыми руками. И так во всем.

— Иди в душ, — сделав небольшую паузу, чтобы погасить знакомую волну возмущения, сказала Светлана. — У меня уже все готово.

Ужин, в общем-то, удался. Они даже смогли посмеяться над очередным проколом Артема. Чай делал сам Балашов — на травах. Здесь ему не было равных. Это было настоящее чародейство. Из кухонного шкафа извлекались фарфоровые склянки, к которым имел доступ только он, летала по воздуху специальная мерная серебряная ложечка, в пузатый заварной чайник лилась звонкая струя кипятка — и в воздухе распространялся дивный аромат.

Колдуя, Артем не забывал прочитать лекцию, на какие органы и как благотворно будет действовать его сегодняшний напиток. Это место Светлана обычно пропускала. Ей было достаточно того, что чай имел всегда новый, всегда неповторимый вкус.

За чаем да за куском торта Света и рассказала, какие подвиги ждут ее впереди.

— Хорошо, — выслушав невесту, заметил Балашов, — допустим, аферист, допустим, маньяк… Но тебе-то, насколько я понял, надо сделать простой обзор рынка знакомств — и все.

Светлана хотела перебить Артема, но он предусмотрительно приложил палец к ее губам.

— Не перебивай, Светик, я еще не закончил мысль. А мысль моя укладывается в простую пословицу: за двумя зайчиками погонишься…

— Да при чем здесь зайчики! — искренне возмутилась Света. — Здесь случай для другой пословицы: два в одном! С кем-то я все равно должна встречаться! Без психологических портретов заметка не пойдет. Так пусть это будут… люди, — она хотела сказать мужики, но пощадила уши жениха, — похожие по приметам на маньяка.

Балашов сразу как-то погрустнел, опустил глаза в чашку с чаем.

— Так ведь и доиграться можно, — заметил он.

— Я буду осторожна.

— А я не об этом. Я об этих женихах. Свидания, цветы… это же игра с огнем.

«Вот! То, чего я боялась, — не в восторге…»

— Ты мне не доверяешь?

Назревал маленький скандал.

— Дело не в этом… Просто… — Артем вдруг поднял глаза. — Постой, а где ты возьмешь эти его приметы? В справочной?

— Напрасно иронизируешь. — Света послала в рот кусочек торта, сделала глоток божественного чая.

— Неужели ты хочешь предложить себя милиции в качестве живца? — предположил Балашов.

— Горячо, — похвалила она его. — Но никакой рыбалки. Живца… Придумал тоже. Все, как всегда, проще. Ты забыл про Щербину.

Артем скривил губы в нехорошей улыбке.

Игорь Щербина был бывшим одноклассником Светланы. Работал он в уголовном розыске. То, что тихий, скромный Игорек стал опером, Света узнала только этой зимой, случайно.

В середине января в НИИ фармакологии, где, до того как заняться собственным бизнесом, работали Балашов и его друг Родишевский, произошла кража. Обчистили когда-то родную лабораторию Артема и Шурика — вынесли самое ценное из оборудования. Поднялся шум на уровне города. Лаборатория была не простая — экспериментальная. В ней разрабатывались лекарства нового поколения. Отголоски шума докатились и до Балашова с Родишевским. И хотя с того момента, когда друзья последний раз переступали порог лаборатории, прошло предостаточно времени, о них вспомнили, теребили целый месяц, вызывая на допросы чуть ли не через день. Хорошо еще в качестве свидетелей, а не подозреваемых.

Между допросами, на какой-то презентации, где Света и Артем были вместе, Балашов со словами: «Вот мой мучитель», — показал на человека, в котором Светлана сразу же узнала одноклассника. В тот раз она к нему не подошла из-за Артема, которого от Щербины трясло, хотя очень хотелось. Даже взглядами не обменялась. Но огорчаться не стала. Наоборот. Теперь она знала, к кому обратиться, случись надобность в информации, касающейся криминала.

— Щербина, конечно, поможет, — недовольно проговорил Балашов. — Он будет рад твоими руками жар загрести. Наградил же тебя Господь таким одноклассником. Одного понять не могу. Если в ментах такие, как твой Игорек, почему же этот аферист, этот маньяк до сих пор на свободе?

Все, вечер грозил быть безнадежно испорчен. Или не совсем безнадежно?

— Да все нормально, глупый, — ласково сказала Светлана. — Все будет лучше не придумаешь. А чтобы не сглазить… поцелуй меня.

Света закрыла глаза и слегка запрокинула голову. Ждать пришлось недолго. Скрипнул стул — обожгло щеку горячее дыхание, губы коснулись губ, сначала осторожно, потом все смелее и смелее. Светлана, все так же с закрытыми глазами, отвечала: на осторожность — осторожностью, на безумство — безумством. Она обхватила Артема за шею и почувствовала, как его сильные руки возносят ее вверх — несут по воздуху. Глаз она по-прежнему не открывала. Так, с закрытыми глазами, и упала на кровать, рассталась с немногочисленной одеждой и потом летала неизвестно куда, неизвестно сколько, изнемогая от блаженства и ярких золотых вспышек на черном бархатном фоне.

Телефона Игоря Щербины, ни домашнего, ни рабочего, Светлана у себя не нашла. Зато все телефоны бывшего одноклассника нашлись у Артема. После завтрака Света настояла, чтобы он при ней проверил свою телефонную книжку на «Щ».

— Да есть он там у меня, есть, — вздохнул Балашов. — Но, честное слово, знал бы, давно бы уже книжку потерял вместе с «дипломатом». А то и с «Жигулями»!

Самое смешное, что, для того чтобы переписать телефоны, пришлось искать ручку. Еще вчера они лезли на глаза, словно говоря: «Возьми меня», — а сегодня…

— Да что они, живые? Разбежались, как тараканы. Издеваются.

— Просто у кого-то слишком доброе сердце, — заметил Балашов и преподнес Свете в подарок набор из пяти авторучек. — Ты мои ключи от машины не видела? Я уже опаздываю.

Стали искать ключи — нашли двенадцать авторучек.

— Нет, это действительно издевательство какое-то, черт возьми! — не смогла удержаться Светлана.

Наконец ключи были найдены. Под подушкой! Как они там оказались, ни он, ни она так и не поняли. Стоя у раскрытой постели, еще хранящей тепло их тел, такой притягивающей, такой расточительной на обещания высших радостей, они едва удержались, чтобы не кинуться в объятия друг друга.

— Задобрить-то ты меня сегодня ночью задобрила, — прокашлявшись, сказал Артем и бросил на Светлану взгляд, от которого она неожиданно почувствовала неловкость. А разве было что-то особенное? Нет. Вроде все, как всегда. — Я говорю, задобрить ты меня смогла. — Балашов вдруг сам смутился. — Но я тебе и сегодня повторяю: оставила бы ты лучше свою затею. Мало ли на кого нарвешься. Это я уже про маньяка.

Артем медленно, словно к его руке была привязана пудовая гиря, обнял Свету за талию.

— Если ты так боишься, — сказала она, высвобождаясь из его неловких объятий, словно он впервые прикасался вот так смело к женщине, — если так переживаешь… И вообще… Ну, чтоб все происходило у тебя на глазах… можешь подстраховывать меня.

— Ты прочитала мои мысли! — обрадовался Балашов. — У меня сейчас на работе относительное затишье. Могу я как хозяин взять двухнедельный отпуск? Могу! — Артем вновь обнял Свету, но уже по-хозяйски, требовательно.

— Ты же опаздываешь, — напомнила она.

Балашов не ответил, поцеловал Светлану в шею, еще раз, еще и легонечко, но настойчиво потянул вниз, на раскрытую постель.

— Ну да! — возмутилась Света. — В верхней одежде на чистую простынь! Я только позавчера белье сменила! А стирать ты будешь?

Этого словесного холодного душа вполне хватило, чтобы привести Артема в себя. Он тут же взглянул на часы.

— У-у-у, опаздываю! В общем, договорились. Мы — напарники. Держи меня в курсе.

Закрыв за Балашовым дверь, Светлана сразу же стала звонить Игорю Щербине. Дома его не оказалось. И на работе тоже не оказалось. Но зато Света выудила из сослуживца Щербины номер мобильника. Она умела выуживать ценную информацию — для журналиста качество первостепенное.

Звонку Светланы Игорь не удивился. Как будто ждал его, хотя это было и не так.

— Нужно встретиться, — таинственно сказала Светлана.

— По делу или так? Хочу предупредить: в школе ты мне очень нравилась. Не боишься всколыхнуть старые чувства?

Света даже немножечко оторопела от такой смелости Щербины. В школе он был скромнее. Намного скромнее.

— Я по делу, — сухо ответила она.

Оказалось, что Светлана позвонила удачно. У Игоря как раз было немного свободного времени, которое он с удовольствием согласился на нее потратить.

— Где встретимся, Светик?

«Ого! Я уже у него Светик!»

Они договорились встретиться у центрального входа в ЦПКиО через полчаса — погулять, пообщаться, а заодно уж и дела решить.

Как ни странно, Света была рада видеть Щербину. В школе она на него никакого внимания не обращала. То, что Игорь вздыхал по ней, было откровением. Но это не помешало им чувствовать себя свободно, наоборот, даже помогало.

Они выбрали безлюдную тенистую аллею и не спеша пошли по ней, еще пахнущей затяжными дождями, наступая на солнечных зайчиков, снующих под ногами. Конечно, не обошлось без воспоминаний. Всех вспомнили, всем перемыли косточки (между телефонными звонками своих мобильников). Делом занялись в последнюю очередь.

— А ты стала еще красивее, — заметил Щербина. — Присядем, — показал он на свободную скамейку.

Отказываться Света не стала. Сидеть на скамейке — не целоваться — раз. И два — эту встречу она воспринимала как репетицию. Сколько еще таких встреч будет. И не со школьными друзьями, а с потенциальными женихами, в каждом из которых она будет подозревать афериста-маньяка. Какие-то вещи придется делать через силу, заставлять себя. К этому надо быть готовой.

— Приударить за тобой, что ли? — широко улыбаясь и невольно выдавая, что вверху слева у него не хватает одного зуба, спросил Щербина.

— Ничего у тебя не получится! — не менее широко улыбнулась в ответ Светлана (с зубами у нее было все в порядке). — Я, Игорек, женихова невеста. И скоро свадьба.

— Вот как. — Игорь выудил из кармана сигарету. — Не возражаешь?.. Я его знаю?

— Ты не поверишь — знаешь. Он проходил у тебя свидетелем по одному делу.

— Какому делу? — встрепенулся Щербина. В нем явно проснулся опер.

— Кража в НИИ фармакологии. — Света открыла сумочку, достала еженедельник и открыла его на первой странице, где была фотография Артема. — Узнаешь?

— Постой… Если не ошибаюсь, Балашов его фамилия. У него еще дружок есть… Родишевский.

— Был дружок. — Светлана убрала еженедельник.

— Поссорились? У бизнесменов это сплошь и рядом.

— Умер он. Сердечный приступ.

— Как приступ?! — удивился Щербина. — Я его прекрасно помню. Здоровый парень.

— С виду здоровый. А сердце, как оказалось, было ни к черту. И еще эта кража… допросы… Воров нашли?

— Что? — переспросил Игорь, пропустив вопрос мимо ушей, настолько сильно подействовала на него новость о смерти бывшего свидетеля.

— Я спросила, нашел ты воров?

— Воров?.. — Щербина замолчал, вдруг швырнул в лужу сигарету, ударил себя по коленке и сказал: — Да! Вот так ходишь, ходишь… Чувствуешь себя быком, а потом раз! И ведь с каждым может быть… Ну и зачем я тебе понадобился? — резко поменял он тему.

Света ждала этого вопроса. Она коротко рассказала, в чем дело, пояснила, какой помощи ждет — приметы афериста-маньяка. Здесь Щербина взял долгую паузу. О чем он так усиленно думал, ей оставалось только гадать.

Ответ одноклассника (как «под копирку», для экономии времени не раз писала сама Света) наполнил ее душу «чувством глубокого разочарования».

— А ты все та же — отчаянная, — протянул Щербина. — Только твоя подруга… обманула тебя. Видишь ли… никакого брачного афериста-маньяка в Питере нет. Вот так.