Брак в кредит

Глава 1

Остановившись у дверей офиса своего шефа Лукаса Тейлора, Элли Диксон сделала глубокий вдох, пригладила волосы и постучала. Дождавшись, когда за дверью раздастся «Войдите!», она выдохнула и несмело переступила порог кабинета.

Сидевший за столом шеф был погружен в изучение документов и даже не поднял головы при появлении секретарши.

— Мне нужно поговорить с вами, Лукас, — заметно волнуясь, промолвила Элли.

Шеф наконец оторвал глаза от бумаг:

— Поговорить? О чем?

— Это сугубо личный вопрос, — засунув руки в карманы широкой юбки, сказала Элли.

— Личный? — удивленно переспросил Лукас.

— Ну да…

Элли смущенно потупилась. Она чувствовала, как ее сверлит пристальный взгляд Лукаса, и готова была упасть замертво под его прицелом.

— Элли, у меня дел по горло. Нельзя ли сразу к сути?

Лукас был откровенно недоволен тем, что его отвлекли от работы. Элли постаралась собраться, но так и не смогла произнести заготовленную фразу. И неудивительно — фраза была такая: «Я прошу у вас в долг двадцать тысяч долларов».

— Вы хотели поговорить со мной о повышении оклада? — нетерпеливо спросил Лукас, не дождавшись ответа. — Я вам мало плачу?

Элли покачала головой:

— Нет, дело не в этом…

Напротив, она считала, что ей платят очень хорошо. Правда, все эти два года она работала на фирму «Тейлор мейд фудс» как проклятая и не боялась самостоятельно принимать решения, поэтому очередные повышения оклада воспринимала как должное. Однако в последнее время ей приходилось экономить каждый пенни.

— Я, наверное, самая высокооплачиваемая секретарша в Сакраменто, — с улыбкой заметила она. — Но у меня возникли серьезные проблемы…

Взгляд Лукаса скользнул по ее бедрам, и Элли бросило в жар. Ее давно тянуло к шефу, и она почему-то верила, что ее влечение находит в нем отклик. Лукас был на четырнадцать лет старше ее, но Элли не придавала этому значения.

— У вас неприятности?

Она зарделась, радуясь тому, что Лукас не умеет читать ее мысли.

— Нет, просто я… — забормотала она, но тут раздался телефонный звонок.

— Лукас Тейлор слушает… Я перезвоню через две минуты, Джон.

Положив трубку, Лукас нетерпеливо взглянул на Элли.

— Давайте отложим этот разговор, — попросил он.

Элли кивнула, почувствовав облегчение:

— А когда у вас будет время?

— Вы знаете мое расписание лучше, чем я сам. Вот и выкроите минуту для нашей беседы!

Элли не нравился раздраженный тон шефа, хотя за два года работы у Лукаса она привыкла к его нелегкому характеру.

— После обеда у вас будет час свободного времени.

— Прекрасно. Итак, до встречи!

И Лукас вновь зарылся в бумаги. Элли выскочила из кабинета. Вернувшись к себе, она села за письменный стол и закрыла лицо руками. Ситуацию Элли нельзя было назвать простой. Мысли об отце и отношения с шефом не давали ей покоя.

Однажды ей приснился эротический сон. Главным героем был не кто иной, как Лукас Тейлор. С этого все и началось. Элли перенесла грезу в реальность, ее одолевали сексуальные фантазии. Постепенно они полностью завладели воображением Элли, и она не могла думать ни о чем другом.

Уже по этой причине ей было несладко занимать деньги именно у Лукаса. Но к кому еще она могла обратиться? У Элли не было ценностей, которые можно заложить в ломбард. Ее брат и сестра, обремененные семействами, сами были стеснены в средствах. Они, конечно, непременно пришли бы на помощь, если бы знали истинное положение их отца, но Элли скрывала от родственников его диагноз.

Решив подкрепиться и немного успокоиться, она усилием воли отключила гнетущие размышления и достала из ящика стола полиэтиленовый пакет с бутербродами.

Лукас, уставившись на телефон, раздумывал об Элли. Зачем она приходила? Увлекшись разгадыванием этой шарады, он совсем забыл об обещании перезвонить адвокату Джону Эвансу.

В последние два года Элли стала для Лукаса незаменимой. Ей удавалось четко планировать его рабочее время и наводить безупречный порядок в делах.

А еще секретарша заставляла Лукаса постоянно думать о ней, будила в нем фантазии, слишком далекие от работы… Ему хотелось дотронуться до ее шелковистых волос, погладить по нежной, похожей на персик, щеке. Он пытался подавить грешные желания, но ничего не мог с собой поделать.

Лукас встал и подошел к окну. С высоты пятого этажа он посмотрел на территорию фирмы «Тейлор мейд фудс». Посреди ухоженных лужаек и аккуратно подстриженных кустов в лучах утреннего солнца поблескивало небольшое искусственное озеро, по глади которого скользил лебедь.

Лукас вернулся к письменному столу и наорал номер своего адвоката.

— Прости, я заставил тебя ждать, — сказал он, когда Джон ответил. — Какие новости?

— В органах опеки мне сказали, что никаких шансов на усыновление у тебя нет. Они даже не станут рассматривать твое заявление.

Хотя Лукас ожидал услышать нечто подобное, он расстроился:

— А если обратиться в частные попечительские учреждения?

— Там действуют те же законы и правила.

Лукас, не прерывая разговора, снова подошел к окну и увидел Элли, идущую в направлении озера.

— Ты хочешь сказать, что у меня ничего не получится? — спросил он Джона.

— Я с самого начала говорил, что тебе будет трудно добиться своего. Абсолютный приоритет при усыновлении имеют семейные пары.

— Многие пары не в состоянии дать ребенку то, что смогу дать я.

— Материально, конечно, ты сможешь хорошо обеспечить его, — помолчав, заметил Джон. — Но ведь деньги для ребенка — не главное.

Лукас понял, на что намекает его адвокат. Будучи человеком обеспеченным, он, конечно, без труда выполнит все желания и капризы ребенка, но как быть с потребностью малыша в любви, ласке, женской заботе? Выглянув в окно, Лукас увидел, что Элли кормит лебедей. Ее движения были полны неосознанной грации, и Лукас залюбовался этой сценой.

— А что говорит твой коллега, адвокат юной матери?

— Она уже нашла семейную пару, готовую усыновить младенца.

— Но ты как-то обмолвился, что у нее есть на примете беременная девочка-подросток…

— Да, но условия усыновления те же, — осторожно сказал Джон. — Так ты окончательно отказался от мысли о женитьбе? Ведь можно было бы заключить фиктивный брак…

— Нет! Об этом не может быть и речи!

— У тебя не получилось с Кэрол, и ты зарекся жениться во второй раз. Но ведь это глупо, Лукас!

— Не уговаривай меня, Джон. Я не женюсь!

— В таком случае забудь о ребенке. Тебе сорок лет, ты разведен и живешь один. Тебе никто не позволит усыновить малыша.

— Но у меня есть деньги, черт возьми!

— Лукас, опомнись, ты не сможешь купить ребенка!

— Я принял решение, Джон, и добьюсь своего. Переговори еще раз с адвокатом этой беременной дурочки.

— А ты в таком случае еще раз обдумай мое предложение.

Лукас не собирался идти на уступки. Уступать он не любил никому и никогда. К тому же ему неприятна была сама мысль о браке, пусть даже фиктивном. Но с адвокатом он спорить не стал:

— Позвони мне в конце недели, Джон.

Лукас положил трубку. Почувствовав знакомую боль в желудке, он выдвинул ящик стола, достал таблетки и проглотил сразу три. Несколько месяцев назад врач сказал ему, что он злоупотребляет лекарствами, тогда как ему нужны диета и покой. Но он не мог изменить свой образ жизни с сумасшедшим темпом и постоянными нервотрепками.

Кроме того, в последнее время Лукас испытывал дополнительные перегрузки. Ему никак не удавалось осуществить свое заветное желание — усыновить ребенка. Он хотел получить наследника и оставить ему все, что нажил за двадцать лет. Состояние Лукас сколотил изрядное, но у него не было прямых родственников — никого, кому он бы мог завещать свой капитал.

В детстве он мечтал, что обязательно разбогатеет, когда вырастет. Обстоятельства складывались так, что Лукас кочевал от одних приемных родителей к другим и не имел своего домашнего очага. И вот теперь ему казалось, что если он избавит хоть одного ребенка от сиротской жизни, это окупит все годы его скитаний по чужим углам.

Если бы горячее желание иметь ребенка пришло к нему семь лет назад, он ни за что не расстался бы с Кэрол. Лукас попытался бы удержать жену, несмотря на то что они не любили друг друга. Впрочем, каково было бы ребенку в семье, в которой нет согласия?

Лукас посмотрел на свои дорогие часы. Через десять минут должно начаться совещание, а после обеда он назначил встречу с Элли. Она хотела поговорить с ним о чем-то. Лукас вздохнул. Он предпочел бы не беседовать с ней, а заключить ее в объятия и повалить на офисный стол.

«Что за чушь лезет мне в голову! — остановил себя Лукас. — Это все от невозможности расслабиться». Он бросил необходимые документы в портфель и вышел из кабинета.

Лукас спустился в лифте на первый этаж, где размещался зал заседаний. Выходя из кабины, он столкнулся с Элли. Она так выразительно на него взглянула, что у Лукаса защемило сердце. Ее зеленые глаза, гладкая белоснежная кожа, чудесные волосы сводили его с ума. Длинная цветастая юбка Элли, доходившая почти до щиколоток, смотрелась более дерзко и эротично, чем самое рискованное мини на другой девушке.

— О, простите, я чуть не сбила вас с ног! — вспыхнув, промолвила Элли.

Лукас посторонился, пропуская ее в кабину лифта.

— У меня сейчас совещание, — сказал Лукас так, как будто это было для нее суперновостью. Но Элли прекрасно знала распорядок дня своего босса.

Она опустила взор, и он с ужасом подумал, что Элли, возможно, догадывается о его нескромных желаниях. Это было бы для Лукаса катастрофой. Если Элли каким-то образом проведает его тайные мысли, она наверняка уволится из компании. Нет, ему необходимо во что бы то ни стало удержать ее. Лукас снова почувствовал боль в желудке. Ему предстояло провести непростое совещание, а он был рассеян и думал черт знает о чем!

Шагая по коридору к залу заседаний, Лукас размышлял о своих сложных отношениях с секретаршей. О чем она хочет поговорить с ним? Может быть, решила уволиться? Элли наверняка что-то почувствовала. Недаром в последнее время она стала заметно нервничать. Она, наверное, боится, что он станет домогаться ее.

Лукас обозвал себя идиотом. Необходимо было уговорить ее остаться любой ценой.

Вернувшись после обеда в офис, Элли нашла на столе записку и сразу узнала почерк Лукаса. Он писал, что их беседа откладывается, так как совещание затягивается.

Элли с удивлением повертела в руках листок бумаги. Ей показалось странным, что босс соизволил собственноручно написать несколько слов. Обычно он бросал распоряжения на ходу или цедил сквозь зубы, так что она часто была вынуждена переспрашивать или выяснять у других сотрудников, что он имел в виду.

Чудеса на этом не кончились. Через двадцать минут Лукас позвонил и сообщил Элли, что разобрался с отделом маркетинга, но возникли проблемы в отделе сбыта. Он извинился за то, что вынужден перенести их разговор на конец рабочего дня. Элли была сражена.

— Мы можем поговорить завтра утром, — сказала она, хотя ее дело не терпело отлагательства.

— А может быть, поужинаем сегодня вместе? — неожиданно спросил он. — Вы свободны вечером?

Элли остолбенела. Ужин с шефом казался ей слишком рискованным делом. В интимной обстановке она могла обнаружить, что неравнодушна к нему.

— Если у вас назначено свидание, я, конечно, не буду настаивать…

— Я согласна, — быстро перебила его Элли. — За ужином мы сможем обсудить все мои проблемы. Во сколько встречаемся?

— Около шести вас устроит? У меня будет прекрасный повод прекратить прения и закрыть совещание.

«В том, что мы поужинаем, нет ничего особенного», — уговаривала себя Элли. Но на самом деле она знала, что это далеко не так.

— Отлично. Встретимся у центрального входа, — сказала она и повесила трубку.

Откинувшись на спинку офисного кресла, Элли закрыла глаза. Она отлично понимала, что долго так продолжаться не может. Влечение к шефу принимало угрожающие размеры, и ей стоило титанических усилий сдерживаться. Так недолго довести себя до нервного срыва и потерять работу. А этого Элли не могла себе позволить. Ей необходимо было заботиться об отце.

Сидя за рулем «мерседеса», Лукас следил в зеркало заднего обзора за «бьюиком» Элли. Он сделал заключение, что эта развалина до ресторана не дотянет. Но, как ни странно, «бьюик» завелся.

Лукас свернул на дорогу, которая шла вдоль реки, сбросил скорость, поджидая, когда Элли последует его примеру. Он решил, что за ужином предложит ей пользоваться служебной машиной. Отказаться от такого предложения Элли не сможет.

Лукас был расстроен. Только что снова позвонил его адвокат и сообщил плохие новости. Это совершенно выбило его из колеи. А теперь к тому же ему предстоял трудный разговор с Элли. Элли была отличной секретаршей, и, несмотря ни на что, Лукас не хотел ее потерять.

Припарковавшись у ресторана «Клифф Хаус», Лукас вышел из своего серебристого лимузина и подошел к рыдвану Элли, чтобы открыть дверцу. Она взяла сумочку, оперлась о руку шефа и вышла из «бьюика».

Ресторан в этот час еще пустовал. Они сели за столик у окна, откуда открывался вид на реку. Лучи предвечернего солнца играли на поверхности воды ослепительными бликами.

Лукас дождался, когда официант принесет меню и бокалы для воды, и только тогда начал разговор.

— Скажите прямо, какая зарплата вас устроит? Я готов рассмотреть любую сумму, — сказал он.

— Что?! — воскликнула Элли, изумленная его словами. — О чем это вы, Лукас?

— Я не отпущу вас, Элли.

Она засмеялась, качая головой:

— Вы решили, что я хочу уволиться? Но это не так.

Теперь настала очередь Лукаса удивляться. Он уже успел внушить себе, что Элли собралась уходить из компании. Ему, по обыкновению, было сложно переубедить себя.

Элли положила ладонь на его руку, и по телу Лукаса пробежала волна возбуждения. Он утратил способность ясно мыслить. Сжав зубы, Лукас постарался не обращать внимания на ее прикосновение. Заметив его замешательство, Элли залилась краской и убрала руку.

— Я не хочу увольняться, Лукас, — промолвила она. — Я хочу попросить у вас денег в долг.

— Денег? — ошарашенно переспросил Лукас.

— Да! Мне нужно двадцать тысяч долларов.

Лукас облегченно вздохнул:

— Зачем вам столько денег?

— Мне не хотелось бы объяснять.

— И вы думаете, что я просто так раздаю по двадцать тысяч долларов?

— Я верну их.

— Но я должен знать, зачем они вам!

— Я не играю в казино, Лукас, и не употребляю наркотики. Причина, по которой мне понадобилась эта сумма, чисто личного свойства. Я надеялась, что за два года работы вы хорошо узнали меня.

— Да, конечно…

— Да? В таком случае дайте мне в долг и не думайте, зачем!

Лукас кивнул. В этот момент он совершенно неожиданно принял решение, которое могло перевернуть всю его жизнь.

— Я дам вам денег, — медлительно сказал Лукас. — Но при одном условии.

— Каком?

— Вы выйдете за меня замуж.