Бракованный герой (СИ)

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Готов на любую работу? ГЛАВА 1. Манящее дыхание свободы

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Готов на любую работу?

ГЛАВА 1. Манящее дыхание свободы

(Дагия (*1). Свободный город Санам. Колизей)

— Ты уверен?

— Да, госпожа, — сухощавый старик подобострастно склонил голову, опуская взгляд до пояса женщины лет тридцати в тоге патриция.

Однако, невольно уткнулся взором в частично усохшую правую кисть собеседницы, пару пальцев которой скорее походили на кусочек тела глубокой старухи, а то и мертвеца, а не молодой ещё женщины. Она бездумно потирала её другой — здоровой кистью. Сквозь маску власти и спокойствия, невольно прорывалось таким образом сильное волнение. Странное на взгляд слуги.

— Смотри, ты ответишь за результат головой, если что, — в голосе женщины, явно заметивший, куда уставился слуга, лязгнул металл.

— Госпожа, даже если каким-то чудом он выйдет, то…

— Детали оставь своему желанию жить дальше. Ты хорошо услышал меня про отсутствие положительного результата — если он покинет Дагию? — пресекла брезгливо Старший Вестник.

— Несомненно, госпожа. У него нет никаких вменяемых шансов, — внутренне поежившись, согнулся совсем уж низко старик. Так, что осталось лишь смотреть на парчовые туфли госпожи Алсы Хары. Своими загнутыми узкими носами с жёсткими накладками на кончиках, будто готовыми запинать нерадивого слугу.

— Проваливай. В следующий наш разговор я хочу видеть на блюде голову. Его… либо твою.

Полумрак в переходе перед ареной, лишь отчасти разгонялся слабым светом, что пробивался с неё сквозь решётку. Гудение разговоров сидящих там южан, перемежающихся шумом схватки с арены, вязко обволакивало, вызывая глухое раздражение у Ричарда.

— Глупо, как же по идиотски было бы умереть, уже получив свободу, — тихо пробормотал он, вжимаясь в прутья лицом.

Лёгкий сквозняк в переходе из внутренних коридоров на арену, на обратной от юноши стороне которой виднелся такой близкий и одновременно далекий выход наружу, вызывал чувство свербящего раздражения с толикой опаски. Нет, к своим двадцати годам Ричард ничего не боялся. Так он полагал ранее. Но сейчас, когда свобода поманила, он вдруг осознал, насколько вымотался морально за этот год, что был вынужден развлекать этих ничтожеств схватками.

Он — единственный наследник Блэков. Высшая аристократия Империи. Первый круг вассалов императора, пусть и выглядело это касаемо Блэков по разным причинам сомнительно. Из-за ошибки во время последнего сезонного Большого похода на южан, оказался оглушён и в итоге попал в плен вдали от своих.

Лорд-наследник… ставший рабом (*2) и гладиатором (*3) на потеху пресыщенной публики, жаждущей кровавых развлечений. Год он не мог послать весточку на Родину, а родичам не удавалось его найти. Оставалось надеяться, что его всё же продолжают искать.

И вот, когда он уже уверовал, что его сочли мёртвым, посланцы от отца появились у внутреннего города этих поганых торгашей. Он видел их лишь мельком и издалека, сквозь решётку в боковой стене колизея. Вроде незнакомые четверо латников, но в цветах Блэков и с их родовым штандартом. А значит свобода близка. Странно конечно, что с ними не пришло вроде никого знакомого и тем более из рыцарей отца. Хотя, может он не узнал никого из-за дистанции до них. Видно было не ахти, даже с его отличным зрением.

С другой стороны, даже мало-мальски крупные отряды воинов извне, пусть и в период очередного временного перемирия, в Дагии местными не приветствовались. Особо же они не терпели рыцарей-северян. Да и не факт, что среди четвёрки нет никого из дворян. А то, что они незнакомые, так за год, что угодно могло случиться в вотчине Блэков. Главное — они тут и скоро он выйдет. Ну, скорее всего.

Связана ли оказалась задержка с тем, что местные не хотели сообщать отцу о пленении наследника? От торгашей Ричард ожидал другого — корысти и прагматизма, но их извращённый ум и ментальность, как говаривал отец, вообще мало поддаётся строгой логике, что уж про честь говорить. А может дело в этой сучке местного шаха (*4)? Одна из патрициев (*5), которой Ричард с чего-то не угодил.

Юноша был не уверен, но подозревал, что она минимум дважды пыталась его убить. Не сама, понятно, а приказав другим. А может попыток было и больше — некоторые бои на арены проходили более ожесточённо, будто соперники особо сильно хотели смерти имперца. Хотя полностью уверен он был лишь в паре раз.

Случай с отравлением, когда одна из гетер «случайно» траванулась его вином. Ричард конечно не отец, что видел женщин насквозь, но тоже не дурак. И при всей молодости, голову старался не терять. Ну, кроме случая с Клэр… из-за которого повздорил с отцом и сорвался в этот дурацкий поход более года назад, плохо подготовившись и с малым отрядом.

Отдыхая после очередной схватки и слегка потратившись на гетеру, из уже немало скопленных средств, он почти сразу заподозрил неладное. И в итоге оказался прав, так как влитое в горло ей вино, что она принесла, быстро доказало это. Жалел ли он ту рабыню? Да, немного, но выбор был, либо он сам, либо она.

Единственное, что у него тогда породило сильное сожаление — яд оказался слишком быстрого действия, а она, сопротивляясь под Ричардом, вынудила его расплескать часть жидкости из чаши, что попала ей на лицо и в рот. Он ведь тогда хотел просто напугать, заставив сказать, кто приказал ей это сделать. Увы, тогда ему не удалось этого узнать.

Потом был странный случай с затеявшем на пустом месте конфликт коллегой по участи. Тут Ричард не сдерживался, да и глупо это, ведь среди «товарищей» по несчастью полно опасных людей, даже невзирая на то, что оружие во внутренних помещениях вне боевой или тренировочной арены им не выдают. Он чуть не погиб тогда, но, катаясь по земле, смог перерезать осколком кувшина тому артерию на шее.

Ещё один невольный враг умер быстро, заливая всё вокруг и самого Ричарда тёплой кровью, но успел прошептать ему имя заказчицы. Точнее — служанки-рабыни оной. Принимая заказ, он заметил неосторожно мелькнувшую метку принадлежности к одному из патрициев. Узнать кому соответствует такая метка было делом непростым, но и не сильно сложным.

Чуть вязкий с привкусом железа вкус фонтана крови из шеи убитого невольно попавшего тогда ему в рот, ещё несколько дней портил Ричарду ощущение, обманывая разум. Он залил его вином и солёным потом на тренировках. А так же яростью, пополам с недоумением в адрес этой суки.

Где и главное чем он вызвал у неё такое желание лишить себя жизни? Неужели дело в ставках, что многие патриции делали в местном колизее? Она проигралась и решила, что виновата не её глупость и стремление к халяве, а он — лорд-наследник Блэков? Или дотянулся кто-то из многочисленных врагов отца из Империи?

Вопросы, что до сих пор оставались без ответа.

Но главное — сейчас его нашли свои. Выкуп поступил и… казалось, дело сделано. Однако, пользуясь казуистикой, кто-то, Ричард подозревал, что и тут виновата та сучка из патрициев, сделал так, что между свободой и им стоял последний поединок. В нём достаточно было лишь выжить. Но насколько же много в этом определении — «лишь».

— Что, северянин, свербит? Близок локоток, да не укусишь… пока? — тихо, а может дело в глубокой задумчивости и напряжении самого Ричарда, сбоку подкрался один из надзирающих за гладиаторами.

— Что тебе, пав (*6)?

— Ну, не обижайся, северянин, или твоя дворянская гордыня, не считает меня ровней? — усмехнулся Ричарду мужчина.

— А ты полагаешь, что эта ваша иерархия ровня… впрочем, неважно, — подавил раздражение юноша и снова повернулся к решётке.

Формально собеседник может и был прав, являясь по местным понятиям подобием дворян Стальной Империи — Родины Ричарда. Вот только даже если принять это за данность, отец Ричарда — старик Блэк был Старшим лордом и аристократом, формально равным по статусу Верховным лордам Империи — бывшими королями до её создания и преобразования. А вовсе не обычным дворянином, коих в Империи полно. Потому сам юноша был по статусу скорее подобен местным патрициям.

И это минимум. Так как у них шансов занять трон местного шаха не было, разве что в следствии переворота. А Ричарда один статус наследника отца делал лордом. А когда старик умрёт, что в его 87 лет могло случиться в любой момент, он займёт его место. Правда там свои тонкости были и гарантии сохранения текущего статуса мог дать лишь сам Император, но то явно не тема для дискурса с южанином, возомнившим себя ровней.

А потому вступать в спор о подобных вещах Ричард счёл не только глупым, но и бесперспективным. Тем более нынче следовало настроиться на поединок, что вскоре начнётся. И от него будет зависеть — выйдет он своими ногами через врата напротив, либо его тело вынесут обратно по тому проходу, где он стоял нынче. А кошель, со всеми накоплениями, что висел нынче на поясе, разграбят в этой арке местные служки. А ведь он до сих пор не уверен, что поступил правильно, не попытавшись использовать лазейку в законах Дагии.

Договориться с одним из гладиаторов, что из падших (*7) и заработавших достаточно, чтобы выкупиться самостоятельно. Передав ему уже свои накопления, заключив соглашение о уже своём выкупе. Вот только не было никаких гарантий, что тот выполнит обещанное, выйдя наружу, вернув статус свободного. Да и когда он попытался узнать сумму выкупа у старшего надзирающего, тот в ответ лишь рассмеялся и сказал, что Ричарду таких денег не заработать.

Хотя приблизительно, наверняка, представлял сколько уже смог накопить Ричард. Но явно оказался этим не впечатлён, хотя сумма по местным меркам была и немалой — за год юноше удалось победить во многих схватках с повышенными ставками, не умерев и до сих пор и не получая действительно серьёзных ран. Сказывались отличные данные и опыт турнирного бойца.

— А ведь я вовсе не для подначки спросил, — примирительно уточнил южанин.

— Да неужели? — позволил подпустить капельку сарказма в голос Ричард. Снова повернувшись, он хотел добавить нечто едкое, но остановился, вдруг поняв некую странность.

Надзирающие, кои имея значимую должность во внутреннем городе, но не являясь достаточно богатыми или с «мохнатой лапой в верхах», дабы получить и землю тут, были внутри колизея всем и вся. Ну, почти. Они ничего не стеснялись и не опасались. Патриции сюда не заглядывали, осуществляя управление через местных павов, подобию имперских обычных дворян без рыцарской цепи. Однако, собеседник имперца будто старался, чтобы его не услышали рабы, что изредка, но проходили сзади по коридору и стоя в боковой нише, прятался. От кого только?

Ответ пришёл тут же. Не только от рабов внутри, но и от тех извне кто мог заметить его, беседующим с гладиатором перед боем.

— Боишься, что заметят там? — задумчиво уточнил северянин, кивнув в сторону трибун.

— Тихо и повернись к арене, это в твоих же интересах, парень, — надзирающий рефлекторно вдавился глубже в нишу, тем подтверждая догадку Ричарда.

— О, эти букмекеры. И что нынче, какая-то особая ставка, для которой тебя подписали договориться со мной? Но не думаешь же ты, что в такой момент я согла…

— Тихо, — прошипел пав. — Дело вовсе не в этом. Это касается нас обоих. И выгоду мы получим оба. К тому же бонусом ты сильно увеличишь шансы на выход живым.

— Угрожаешь? — хмыкнул, не поддавшись на давление молодой имперец.

— Да нет же. Соберись и ужми гордыню.

— Я слушаю, — в конце концов он ничего не теряет, если выслушает проныру.

— Моего коллегу подписали на тебя. На этот бой ты должен был выйти ослабленным. Но он… скажем так, оступился и сейчас не в форме, — саркастично и немного зло оскалился южанин.

— Кто? — юноша собрался, ощутив, что разговор всё же станет полезным.

— Я не знаю, чем ты так не угодил госпоже Алсе Харе, но её власть за пределами внутреннего города совсем мизерна, а потому выпускать тебя отсюда, где некоторые возможности всё же имеет, она явно не намерена.

— Это не в её воле. Даже этот бой — казуистика. То что выкуп поступил позже момента, как бой был назначен, дал лишь формальное право на эту подлость… и глупость. Если я умру, выкуп ваш шах не получит.

— Но в возможностях её кошелька, подкреплённого пусть ограниченным, но высоким статусом патриция города Санам. А сумму соразмерную выкупу она положит на стол в администратуме. Это немало говорит, учитывая сколько стрясли с твоего папаши денег, о размере её желания тебя умертвить.

— Откуда у неё столько денег вообще?

— Я думал, ты спросишь почему она хочет твоей смерти.

— А ты это знаешь?

— Нет.

— Смысл тогда спрашивать такое?

— Вы, северяне, при всем своём лицемерии, слишком прямолинейные и торопитесь к цели, снося преграды. По поводу же богатств — она старший Вестник шаха. Формально руководит другой, но она курирует их всех из тени.

— Мастер по магическим птицам. Ясно, не удивлён, что у неё есть большие деньги. У вас на юге это крайне доходная должность и раздолье для сомнительной, но прибыльной деятельности, — Ричард немного обдумал уточнённую информацию, но сейчас ещё меньше понимая, как мог породить такого врага. Зато стало лучше понятно, почему отец так долго его искал. С такими возможностями она могла немало в этом навредить и замедлить поиски. По сути, наиболее значимая связь между полисами и тем более прочими регионами шла через неё и её людей. Точнее — птиц.

— Итак. После боя, которому ещё надо закончиться, арену почистят, уберут тела, если будут мёртвые, потом зачитают регалии следующих поединщиков и лишь тогда вызовут вас.

— А ты пока хотел создать нужную атмосферу между нами? Лучше сразу переходи к делу.

— Ладно. Слушай внимательно и не перебивай. Если надо будет, уточнишь в конце. Мы заключим небольшую сделку.

— Что требуется от меня? — сразу поставил вопрос ребром Ричард.

— Так как обстоятельства текущего боя таковы, что у тебя будет вариант выбора оружия и отсутствия ограничений по нему, в отличии от твоих соперников, то ты возьмёшь, кроме того, что хочешь, одну вещицу там, — южанин кивнул в сторону арены, на примыкающий к ближайшему входу пятачок, где за укрытой высокой ширмой из плотной ткани были не видны стенды с доспехами и оружием для Ричарда.

— Что именно?

— Щит. Если этот безумный предмет вообще можно таковым называть. Довольно занятная, хоть и относительно непрактичная вещица. Произведено, кстати, у вас в долине Кузни, на северо-западе.

— Я в курсе, где находится место лучших оружейников Империи.

— Не злись. Щит хорош, очень редок я бы даже сказал. И не только строением, но и материалом из которого сделан. Для боя, что тебе предстоит, он может удачно удивить противников. Но в долгую для такого как ты он скорее мало полезен, так как требует особой тактики, техники использования и в целом переучиваться. Поймешь, когда увидишь.

— И ты хочешь…?

— Да. Он поможет тебе, ну, должен помочь при правильно выбранной тактике, но дело не в том. При победе ты имеешь право вынести то, что взял для боя. Мне нужно, чтобы этот щит оказался снаружи.

— Подозреваю, ты договорился там с богатым коллекционером…? — начал кое-что понимать Ричард.

— В точку. Я дам тебе адрес лавки. Во внутреннем городе таких всего две и во вторую тебя не пустят в любом случае. Продашь там щит, пока ещё находишься внутри. Не торгуйся, цена уже согласована и она высокая. Свою долю я заберу сам и то не твоя забота. Это наши дела с торговцем. Всё что он даст тебе — твоя доля. Тебе ведь нужны деньги? — надзирающий тихо рассмеялся. — Тебе ещё предстоит впечатлиться, когда узнаешь, сколько за тебя пришлось заплатить твоим. Лишнее золото тебе нынче точно не помешает. Да и бывает ли золото лишним? — хмыкнул он.

— Если щит так хорош, точнее дорогой, как он вообще оказался среди наборов пусть и неплохих, но не более, что получают гладиаторы? И да, не боишься, что вынеся его, я решу пересмотреть нашу сделку?

— Молодой ты ещё, имперец. Его ветром туда надуло из арсеналов. А по поводу последнего — ты ведь не дурак? Мало выйти из колизея, надо ещё покинуть внутренний город.

— А ветер этот породил твой «веер»… — проигнорировал скрытую угрозу юноша.

— Это неважно и не твоя забота. Главное — твоё согласие. Ну и твоя победа. И для последнего я кое-что тебе расскажу. Это позволит тебе правильно выстроить бой.

— Говори, пав. Я слушаю.

— Так вот…

Вскоре мимо пронесли убитого на арене, ещё недавно балагурящего по любому поводу парня. Обычно гладиаторы старались не доводить до смерти, но это удавалось далеко не всегда. Первая за сегодня смерть.

А значит очередь Ричарда почти пришла. И он надеялся, что его сегодняшняя участь будет иной.

(примечания*):

1) Дагия(общее название южного материка) — Нередко используется для общего обозначения аморфного государства там, что является упрощением и неточностью, но имеет хождение среди многих. Имеет несколько фактических названий, часть из которых восходит к древности, вероятно, времен создания Мира, а часть используется нынче. В разных регионах мира и контексте может именоваться по своему: Земля Песка; Держава Городов; Южная конфедерация полисов; Страна Солнца.

2) Рабы — либо люди из внешних пределов страны Песка (Дагии), попавшие в плен её гражданам (и не имеющие ни знака жителя, ни даже подорожной, а значит и прав при нахождении на этой территории). Либо дикари из джунглей на самом юге Дагии. Последние и вовсе не считаются дагийцами полноценными, полагая, что те в принципе достойны, только лишь быть рабами. Самостоятельно выкупиться не могут. Уровень защиты и права решает правитель местности, где находится в данный момент раб. Для перемещения их между территориями хозяину требуется иметь при себе на них подорожную из администрации шаха.

3) Гладиаторы — воины-невольники. В зависимости от того были ли они в статусе падшего или раба, до становления таковым, имеют и соответствующие права.

_3.1 Рабы-гладиаторы могут зарабатывать — как стимул от хозяев, но не имеют возможности выкупиться самостоятельно, либо вывести заработанное или передать для выкупа свободному во вне, пока сохраняют статус гладиатора.

_3.2 Падшие-гладиаторы — могут выкупиться самостоятельно, когда отработают долг и содержание.

4) Шах — глава полиса. Одного из многих почти самостоятельных городов-государств Дагии.

5) Патриций — очень богатый гражданин полиса. Из тех, что кроме состоятельности, одновременно имеют и право на землю во внутренних городах, и должность там.

6) Пав — довольно состоятельный, часто богатый гражданин Дагии, владеющий чем-то одним. Но либо не имеет земли во внутреннем городе, либо не обладает там должностью.

7) Падшие — жители Дагии из получивших ограничения в статусе. Отчасти рабы, но могущие выкупиться самостоятельно и имеющие небольшие личные права и малую, но защиту закона. Зачастую ими становятся, либо попавшие в кредитную кабалу горожане, либо изгнанные из своего племени кочевники с цивилизованных территорий — между полисами, и ставшие от того формально бродягами и законной целью охотников за невольниками.