Братья

Глава 3. В тылу врага

Алекс еще раз оглядел развалины опорного пункта, разбитые вдребезги укрепления, осколки стен и перекрытий, ставших грудами стройматериала. Кучи мусора, почему-то всегда остающиеся от технологически развитых гуманоидов. Да и сами гуманоиды, лежащие то тут, то сям, похожие на сломанные куклы. Рядом с руинами, полукругом расселась группа рейнджеров. Именно они сегодня утром и взяли этот «крепкий орешек». Среди них Карт отметил и своих друзей. Ризогы, а именно их бойцы обороняли это укрепление, раздобыли где-то свежего мяса, и земляне решили устроить небольшой барбекю-пикник. А что делать солдату после победы? Правильно — отдыхать!

— Мастер-сержант! — Карт оглянулся. Кто его зовет? Звания при дисциплинарных наказаниях не снимали.

Ну вот и начальство пожаловало! Посреди развалин и начавших разлагаться трупов сновали несколько фигур в военной форме.

— Доложите! — тут же потребовал пухлый гренадерский майор. Карт некстати вспомнил, что именно он так бездарно руководил их совместной атакой.

— Сир, командный вражеский пункт взят и разделан под орех! — залихватски отрапортовал Алекс. Бодро вытянувшись, он оглянулся. — Противник уничтожен полностью, приданные мне бойцы обедают. Мастер-сержант Карт.

— Карт, какого черта ваш взвод нарушил маршрут? И где офицеры?

— Сир. Командир моего взвода ранен, как командиры и остальных двух. Противник давно пристрелял местность, поэтому по указанному маршруту атаковать не представлялось возможным. Я принял решение взять грузовые платформы и обойти укрепрайон с флангов.

— Черт знает, что! — майор побагровел. — Сержанты учат меня тактике! Да еще и штрафники! Я подам на вас рапорт куда следует. И что там едят ваши солдаты? Я чую запах чего-то паленого.

— Так мясо, сир. Не желаете отобедать с нами? — Иван Дуб с совершенно серьезным лицом поднял обгорелую руку убитого ризога. Около костра послышался громкий смех. Майор нелепо замахал и только смог выкрикнуть:

— Чертовы рейнджеры!

Затем он и его свита двинулась дальше. На месте остался только лейтенант. Он внимательно осмотрел развалины и подошел к Карту.

— Первый лейтенант Гракх! — протянул он руку, потом добавил. — А лихо вы их. На майора внимания не обращайте, вы свою работу сделали, долг искупили полностью, да и рапорт писать буду я.

— Спасибо, — Карту было проще общаться с настоящим боевым офицером. Они поняли друг друга с полуслова. Дисциплинарное наказание автоматически снималось при доблестном поведении в бою или каком-либо совершенном бойцом подвиге. Лейтенант вежливо протянул местную сигару

— Мастер, как я понял, собственно, вы и руководили общей атакой? Что ж, очень неплохо. Нашли единственное слабое звено их обороны. Если бы не тот идиот, — Гракх кивнул в сторону ушедшей свиты, — мы давно взяли это чертово местечко.

Карт немного покурил и решился:

— Лейтенант, а вот скажи мне честно, почему такие майоры все еще командуют в нашей армии? Им же тут не место! Они просто гробят солдат, из-за них зазря умирают наши люди, земляне.

— Ого! Мастер, не в армии вести такие разговоры, и не сержанту указывать на ошибки командования.

— А кому? — Алекс начал закипать. — Я уже столько подобных ситуаций видел, когда солдатские жизни растратили впустую. И все ради чего?

— Ты бы поосторожнее с такими заявлениями, а то… — лейтенанту разговор явно перестал нравиться.

— Что, то? — Карт усмехнулся и покрутил пальцами, Гракх аж подавился дымом, увидев тайные знаки Организации. — Знаем, проходили. Такие же бестолочи, только секретов больше.

— Мастер, если тебе жить надоело, то других не втравливай. Счастливо, — лейтенант успокоился и быстро попрощался.

— Ал, ты жрать-то будешь? — послышалось от костра, оттуда вкусно тянуло жареным мясом.

— Иду! — Карт откинул сигару, несмотря на эту победу, на душе было погано.

Через три дня всех друзей освободили от дисциплинарной ответственности и предложили на выбор место будущей службы. Вообще-то им полагался очередной отпуск, но в войсках ощущалась острая нехватка опытных кадров. Да и пока шло все в соответствии с планом, задуманным Картом. Он ушел от агентов Организации, сразу же улетев на попутном транспорте. Между тем у коммодора Линбреха состоялся очень неприятный разговор с Нахимовым.

«Твою мать!» — Дисколет опять тряхнуло. Карту стало реально страшно. Это десантирование и так должно было состояться при очень непростых условиях, а тут, похоже, и вовсе пошло не по плану. «Прыгун» опять здорово мотануло.

— В отсеке! — прокричал через внутреннюю связь Карт. — Всем держаться!

Но рейнджеры и так уже поняли, что высадка будет явно непростой. Бойцы первого взвода были пристегнуты на все ремни и внимательно смотрели на табло, где горело два красных огонька «Экстренный спуск». Это означало, что десантные дисколеты подвергаются опасности нападения и идут на экстремальной скорости. «Прыгун» здорово мотало из стороны в сторону. Временами его буквально швыряло, планета имела своеобразную атмосферу, еще не до конца выстроенную архитекторами-морфами, поэтому при большой скорости было невероятно сложно удержать правильный курс. Двадцать пятый батальон десантировался на колонию Дезугчан — Октавия 15. Как ее называли сами зеленокожие жители Дезуха Карт не знал. Земляне обычно использовали собственные наименования, выговорить инопланетные зачастую было невозможно.

И вот теперь половина их батальона болталась в этом поюзанном дисколете, не зная, удастся ли удачно приземлиться. Или бойцы мобильной пехоты погибнут еще в воздухе. Драка за эту богом забытую колонию шла ожесточенная. Транспортники на орбите не задерживались, выплевывая десантные суда или автоматические грузовые капсулы, они сразу же отчаливали восвояси. Каждый транспорт охраняло до десятка фрегатов и небольшие рои рейдеров. Корабли-матки также время от времени появлялись в обычном пространстве. То и дело на орбите вспыхивали короткие схватки, и неудачник сгорал в безвоздушном пространстве, не успев даже крикнуть «Мама!». Ну а кому повезло еще меньше, тот вылетал в открытое пространство и его тело начинало разбухать изнутри избыточным давлением, через несколько минут их сосуды сожмутся и перекроют весь кровоток. Или кто-то судорожно попытается удобней расположиться в спасательной капсуле, больше похожей на гроб, в надежде, что автоматический буй его заметит. В лучшем случае его подберет спасательная команда и прицепит на буксир, в худшем возьмут в плен, тогда хоть будет надежда на дальнейший обмен.

Космолетчики противоборствующих сторон соблюдали негласный кодекс, вне зоны боевых действий излишне не зверствовать. Бывали даже примеры, когда противник помогал терпящему бедствие звездолету, а командование закрывало на такое глаза. Ну а в самом наихудшем варианте в спасательной капсуле начинал заканчиваться кислород, батареи разряжались, и у тебя был выбор умереть от удушья или от смертельного холода. Космос являлся чрезвычайно враждебной средой для человека. Это подвиг даже просто передвигаться по нему, а уж воевать в нем… было полным безумием!

«Прыгун» в этот раз тряхнуло со всей дури. Карт тревожно заозирался, его сильно напрягли изменения в работе двигателей. Он попытался связаться с командиром или замком второго взвода, но связь не работала. В этот момент послышался глухой голос замка три Антона Силуянова:

— Первый, прием.

— Антон, слышу тебя.

— Похоже, что у летунов проблемы. Корпус пробит.

— Откуда знаешь?

— Тут толпа технарей пробежала.

Карт усмехнулся, на «Прыгуне», вообще-то, было только пять техников, на толпу они явно не смахивали.

— Мне паниковать?

— Да нет, они ругались не так сильно.

«Молодец Антоха! Чувство юмора сохраняет». Самому же Карту было не до смеха. Страх липучей змеей обвил его спину и сжал сердце. «Вот черт! Никогда так не боялся». И все дело в том, что он не смерти боится, а того, что они свою идею воплотить не успеют.

«Так, собрался! Не хватало еще панику на взвод навести» — мастер-сержант огляделся. Бойцы «дрожали, срались, но держались». Настоящие рейнджеры! Хотя состав ни к черту, почти половина из батальона новички. Краем уха на транспорте друзья успели узнать многое. Затишье на фонтах повсеместно закончилось, Спиральщики шли в тотальное наступление. Тыловые базы обезлюдили, отпускные планеты и колонии пугали персонал своей девственной пустотой. Командование Армии ЗФ задействовало все ресурсы.

Удачные действия флота и диверсантов совершенно расшатали коммуникации и логистику противника, чем воспользовались командование войск Альянса, нанеся центровым несколько тяжелейших ударов. После трех глобальных побед Альянс смог вывезти с части планет огромное количество войск и бросить их в самые «горячие» точки, где армия Спиральщиков, наконец-то, смогла переломить ситуацию и вести тотальное наступление. Центровые попали между молотом и наковальней. Им требовалось теперь и поддерживать вялотекущие операции на окраинах, и бросать все новые и новые резервы в район главных сражений.

На Октавии 15 командование войск Федерации решило убить сразу двух зайцев. Сковать здесь силы центровых и провести пару операций по захвату плацдармов на будущее. Поэтому поток десантов шел к планете, невзирая на большие потери. Земляне торопились овладеть важными стратегическими пунктами для более спокойного будущего. Закончилось длительное двадцатилетнее затишье, и что будет происходить дальше, еще никто не знал.

В отсеке стало жарко, вентиляция уже не справлялась с охлаждением, дисколет шел в пике. «Что-то долго спускаемся при такой-то скорости» — пришла запоздалая мысль в голову мастер-сержанта мобильной пехоты Алекса Карта. В следующий момент его резко встряхнуло, на позвоночник пришелся сильнейший удар, голова сильно дернулась, но его спас специальный держатель. Грудь сдавило дикой перегрузкой, сознание на секунду помутилось. Но пилот на этой старой лоханке явно знал свое дело, еще пара подобных встрясок и скорость падения стала вполне безопасной, но… Но подвела техника, левый двигатель неожиданно загорелся, и дисколет свалился набок. Пилот запоздало попробовал выправить машину, но не успел. Раздался оглушительный грохот, невыносимый для человеческого уха скрежет, дисколет куда-то поволокло и в конце пути сильно ударило. Карт на несколько секунд потерял сознание.

«Все! Все? Ни хрена, было бы все, шея так зверски не болела. Так, руки шевелятся, ноги… ноги тоже. Живем! Что вокруг?»

Алекс разлепил веки и попытался оглянуться. Увиденное его совсем не порадовало, вместе обычного, да и хотя бы аварийного света, отсек заливали синие лампы «крушения». Они могли гореть в любых обстоятельствах, без подпитки из энергосистемы корабля.

— Кто меня слышит? Доложитесь немедленно! — вбитые в подкорку правила поведения начали работать раньше сознания. Руки уже освобождали тело от креплений и шарили в районе оружейной стойки. Рядом начали шевелиться и другие бойцы взвода.

— Первое отделение в порядке, — прохрипел сержант Савельев, Комотд один.

— Третье в порядке, потерь нет, — чуть позже доложился Комотд три.

В течение минуты Карт получил доклады от своих командиров отделений и стал тщетно вызывать взводного. Как ни странно, но никто из управления не отвечал. Все офицеры в этот раз почему-то собрались около пилотской кабины. Карту удалось только связаться с замками третьего и четвертого взводов.

— Ал, паленым пахнет, похоже, горим! — рядом тихой сапой образовался Ларсен.

— Иван и Василий как?

— Нормально, они уже к выходу полезли, некоторые люки заклинило, как раз работенка для них.

— Олд, давай наших к выходу и разведай обстановку.

Ларсен кивнул, подхватил ранец и пулемет, затем стукнул товарища по спине и побежал к выходу. В этот момент замерцали лампы аварийного освещения, и к мертвенному синему цвету присоединился яркий красный. «Что за дебилы придумали такую цветовую гамму? О, кто-то вызывает!»

— Первый зам. Кто это?

— Это Брандт! — ответил замок второго взвода, весельчак по натуре, сейчас же в его голосе сквозила тревога, — у меня проблемы, Ал. Рубка разрушена, часть нашего отсека повреждена, есть потери.

— Понял тебя, второй. Собирай оставшихся, оружие и запасы, прорывайся к выходу. Постараюсь прислать тебе помощь, — Карт обернулся. — Капрал Хайг, обеспечь мне связь со всеми на этом гребаном корыте и найди хоть одного техника!

— Есть! — приземистый блондин был человеком основательным, он тут же занялся приборной панелью на борту отсека. Теперь уже и у них явственно ощущался запах горелого. «Черт! Еще не хватало уже по приземлению превратиться в головешку!». Но голова становилась все более ясной, а голос раздавал беспрестанные команды. Рейнджеры были тертыми калачами, даже в такой экстремальной ситуации они сноровисто и быстро работали, командиры отделений один за другим докладывали об успешной эвакуации бойцов. Карт послал водителей и техников в ангары и вскоре услышал знакомые звуки запустившихся двигателей «Дельфинов». Хайг озабоченно доложил, что связаться ни с начальником штаба батальона, ни с одним из взводных не удалось, пилоты также молчали. Затем на связь вышел Ларсен.

— Ал, у нас конкретные проблемы. «Прыгун» ударился об скалу, кабина пилотов разбита, вижу дым в районе левого движка.

— Как аппарели?

— Нормально, парни уже открывают. Наблюдаю пару техников.

— Олд, возьми первое отделение, прочеши местность на камэ.

— Принял, отбой.

Карт стоял у межотсечного шлюза, здесь уже наблюдались серьезные повреждения. С разбитыми люками копошились техники рейнджеров и пара человек в черном.

— Эй, капрал! — подозвал одного из них Алекс. — Без тебя справятся, подойди ко мне!

Кряжистый, усатый техник дисколета недовольно повернул лицо и подозрительно посмотрел на нашивки мастер-сержанта.

— Можешь объяснить толком, что случилось? И где все командование?

— Случилось, — чуть плаксиво начал техник, — ударились мы.

— Капрал, доложитесь! — Карт добавил в голос немного «начальственного» металла.

— Капрал Салиман, сир! — техник привычно вытянулся и, кажется, чуток пришел в себя. — Потерпели крушение, сир! Пилоты и ваши офицеры, — он кивнул в сторону лестницы, — погибли. Там все смято, и датчики не работают. Левый двигатель горел, но система его потушила.

— Понятно. Так, слушай меня сюда, капрал. Возьми своих и обследуй весь корабль, выясни, где мы упали. Сколько здесь исправных топливных элементов, есть ли рабочий инструмент и запасы? Доложишь мне, мастер-сержанту Карту. Все понял? Исполнять бегом!

Кинув взгляд на убегающих людей в черном, Карт обратил внимание на выползающих из вскрытого отсека рейнджеров. Он быстро узнал замка второго.

— Брандт, бродяга, живой!

— Ничего, обошлось, — сержант тяжело присел на чей-то рюкзак, — парни открыли люки, эвакуируем бойцов.

— Потери большие?

— Есть раненые, сейчас вынесем, разберемся, а пять ребят все.

— Принял, — мрачно ответил Карт, почему-то именно эти потери резанули по его сердцу больней всего. — Медики, это первый. Быстро к центральному шлюзу. Брандт, выводи своих. Офицеров, похоже, не будет, работаем сами.

Перед разбитым дисколетом активно суетились рейнджеры, создавая ощущения делового хаоса. Солнце сквозь низкие облака довольно ярко освещало картину страшного крушения. На Октавии 15 царила постоянная облачность, но мощное светило местной системы спокойно пробивало и эту мрачную завесу. В воздухе клубилась пыль, поднятая упавшим звездолетом и стекающими с открытых аппарелей скутерами. «Молодцы, парни!» — отметил автоматически Карт и в этот раз оглянулся более сосредоточенно.

Бойцы выбегали из дисколета группами и сноровисто укладывали на грузовые платформы ящики с припасами. Все рейнджеры уже были одеты по полной боевой форме. Десантные рюкзаки, как и положено, сложены в пирамиды, несколько отделений стояли на периметре, виднелись работающие посты ПВО и суетились техники, которые в быстром темпе проверяли состояние тактических скутеров. Водители одну за другой перегонял машины дальше, рядом с импровизированной стоянкой уже начали собираться готовые к эвакуации отделения батальона. Из чрева упавшего транспорта вынесли раненых, рядом с ними суетились озабоченные медики.

В «прыгуне» шла первая половина батальона, с полной выкладкой, то есть боевыми скутерами, транспортами, снаряжением, усиленная вдобавок взводом тяжелой техники и взводом снабжения. Полноценная боевая единица, как и положено при десантировании в тыл противника. Даже при потере второго дисколете они могли хоть и частично, но выполнить боевую задачу. К такому же неординарному происшествию никто не оказался готов.

— Замки взводов, капрал Салиман, представитель ПВО и медиков ко мне на общий сбор! Всем командирам отделений: продолжать высадку, личный состав и снаряжение эвакуировать в точке Д, — Карт смело вышел на общую волну. Связисты уже доложили, что смогли экранировать место высадки, а вражеской активности пока поблизости не наблюдалось.

Пока все собирались, Карт еще раз осмотрел место крушения. Дисколет пробороздил пологий склон почти на пятьсот метров, его последнее отнюдь не мягкое приземление закончилось ударом о выгнутую скобой одинокую скалу. И удар по стечению обстоятельств пришелся именно на пилотажную рубку и центр управления, где по халатности находился немногочисленный офицерский состав батальона.

Ввиду больших потерь только половина взводов имела штатное руководство из офицеров, а командовал тактической группой начальник штаба батальона. Сам же командир шел в другом «Прыгуне». От созерцания этой мрачной картины Карта оторвали подошедшие сержанты и капралы. Алекс встал в середину полкруга и сразу начал с главного:

— Кто у нас сейчас старший по званию?

Замок два оглянулся и, четко проговаривая слова, ответил:

— Получается, что ты Карт.

— Понятно, — Алекс тяжело вздохнул. Ситуация складывалась очень непростая, а именно ему ее и придется разруливать. — Тогда так. Замки берут на себя командование взводами. Брандт, сливаем первый и второй, ты главный. Ларсен будет рулить разведчиками, отберет самых опытных бойцов. Не скупердяйничайте, отдайте уму лучших.

— А он, кстати, сам где? — спросил Силуянов.

— Ищет нам берлогу. Надо где-то отсидеться, пока тут местные будут рыскать. Часа два у нас, наверное, есть.

— Три, командир, — Салиман успевал в это время читать сообщения с планшета, — я не в первый раз на этой планете спускаюсь. Здесь все войска на линии фронта, а нас далеко снесло.

— Насколько далеко? — мрачно поинтересовался Карт, остальные также озабоченно посмотрели на техника дисколета.

— Примерно на тысячу камэ, точнее скажу позже, парни сейчас запасной навигатор вскрывают. Орбитальных спутников наверху очень мало, их быстро сбивают. Так что скорее даже не три, а четыре часа

у нас будет. Население здесь редкое, аванпостов также раз-два и обчелся.

— Все равно надо быстрее убраться отсюда, — Карт уже сам растянул боевой планшет. — Вот и разведка отчиталась. Ларсен нашел в трех камах отсюда ущелье с гротами. Я разослал его месторасположение всем вам на планшеты. Так что, командиры, сажайте людей на скутеры и перебрасывайте готовые группы туда. Брандт, сразу займись оборудованием лагеря, в первую очередь тотальная маскировка! Курц, — обратился он к замку четыре, сухопарому сержанту с лошадиным лицом, — твои парни остаются на периметре. ПВО, — Алекс глянул на сержанта Стефани, — следите за небом в оба! Связь семафорами и пакетами, пусть связисты поставят реперы. Пока полное радиомолчание. И главное, нигде не оставляйте следов! Машины брать только рабочие, без явных проблем. Выполняйте! Салиман, мы можем использовать ваши элементы питания?

— Э, — капрал задумался, — пожалуй, транспортники сумеют ими запитаться.

— Тогда собирайте их все, какие сможете снять, а также все маломальское, что может впоследствии пригодиться.

— Понял, ломать, не строить.

— И самое главное, капрал, готовь Дисколет к взрыву, чтобы и следа от нас не осталось. Сможешь?

Салиман серьезно кивнул и побежал к главному входу.

— Хейг, — обратился Карт по прямой связи к своему связисту. — Где у нас эти чертовы медики?

— Рядом с аппарелью, сир, — Хейг был парнем надежным и уже успел наладить пакетную связь между подразделениями.

Мастер-сержант двинулся в сторону грузового люка. Оттуда медленно выкатывались неуклюжие транспортные платформы, уже заполненные доверху ящиками и тюками. Чуть в стороне водители осматривали тактический скутер, видимо, у него была какая-то проблема.

— Что у вас? — подошел к ним Карт.

— Сир, вытянулся молодцеватый капрал, — заковыка с гравиприводом. Несколько машинок при ударе сорвалось с креплений.

— Оставьте его здесь, у нас нет времени, — распорядился Карт. — Берите исправные машины и делайте по два рейда. Выполнять!

— Есть, сир!

Оглядевшись, новоявленный командующий заметил и медиков. Они укладывали раненых на платформу.

— Что у вас, доложите?

— Да? — молодой капрал явно растерялся.

— Новичок? — посмотрел на него мастер-сержант.

— Так точно! Капрал Лейбниц, — молодой боец вытянулся. — Первый десант, сир. Меня перевели после ускоренного курса из гренадеров.

— Понятно, — Карт тяжело вздохнул, — Хоть какая-то практика есть?

— Да, — опять не по-уставному ответил Лейбниц, смешно вытянув шею, — работал год в полевом госпитале.

— И то ладно. Что у нас по раненым?

— Всего семнадцать человек, из них семеро тяжелых, из них два… — тут капрал запнулся и беспомощно развел руками.

— Все так плохо? — Алекс угрюмо посмотрел в сторону раненых рейнджеров.

— Им срочно нужно в госпиталь, необходимы реанимационные машины.

— Госпиталя не будет, Лейбниц, позаботься о них, как сможешь.

Карт уже собирался отойти, когда капрал робко тронул его за плечо.

— А что делать с погибшими? — только сейчас Карт заметил сквозившую во взгляде капрала искреннюю боль и сразу как-то потеплел душой к нескладному медику.

— Всем «последнее одолжение», я не хочу оставлять парней здесь. Достаньте всех, кого сможете. Эти солдаты достойны того, чтобы быть похороненными на Земле.

Лейбниц понимающе кивнул и убежал к своей команде. Карт достал планшет и стал набирать приказы, несмотря на большое потрясение и грозившую им смертельную опасность, его голова оставалась холодной и расчетливой. Ведь сейчас он отвечал за сотни конкретных человеческих жизней. Не для этого ли он и пошел ранее на многие жертвы?

— Ну что там? — Карт повернулся к Салиману.

— Заканчивают, сир. Хотим, чтобы было правдоподобнее, — смекалистый техник «Прыгуна» вздохнул. — Жаль нашего командира и ваших вытащить не удалось. На Земле им было бы спокойно.

Карт кинул взгляд в его сторону, но промолчал. Он уже знал, что решение сжечь тела погибших товарищей люди одобрили.

— Пора уходить, Ал, — Иван Дуб постучал ногтем по зеленоватой поверхности радара. — Скоро гости нагрянут.

— Пост снял?

— Уже в пути. Над лагерем стоит «зонтик». Муха не проскочит.

В этот момент впереди ярко полыхнуло, земля затряслась.

— Все сработало штатно, командир, — Салиман выглядел довольным, он рассматривал на планшете картинку, снятую маленьким летающим дроном. — Мы не наследили.

— Тогда уходим! — Карт привычным движением заскочил в небольшой скутер, разведывательный вариант «Кузнечика», подождал остальных и резко стартовал.

— Что у нас? — Алекс после хорошего сна и крепкого чая чувствовал себя вполне бодро. Сейчас дежурил Брандт. В просторном боковом гроте обосновался их импровизированный штаб, сидели связисты, техники и дежурный оператор ПВО. Под потолком свисали аварийные лампочки, технари сняли их с дисколета, они имели долгоиграющие элементы питания. Техники первого взвода возились с проводами, запитывая от мощных батарей генератор постановки помех. Блондинистый сержант широко зевнул и обернулся к командиру.

— Да пока тихо, мастер. Эти полетали вокруг, дроны местность прочесали, больше никакой активности не проявляют. Сам видел, от «Прыгуна» практически ничего не осталось. Генератор работает ровно, мы сидим тихо как мыши. Наверху только дежурные посты Ларсена.

— Как народ? — уже заметно тише поинтересовался Алекс и присел рядом. Брандт тут же долил командиру крепкого чаю. В этот рейд их снабжение шло напрямую с Земли, поэтому можно было побаловаться деликатесами.

— Да мрачновато, — с лица сержанта сошла вечная улыбка, — сам понимаешь, шмякнулись мы крепко и далеко от линии фронта. А какие у нас выходы — драться до конца или сдаваться? Против серьезного неприятеля наша группа не выдержит. Народу всего триста бойцов с довеском.

— Списки личного состава и припасов готовы?

— Да, у тебя в планшете.

— Хорошо, — Карт поставил кружку на импровизированный стол.

В большом природном тоннеле тесно стояли остроносые скутеры и тяжеловесные грузовики. Рядом с ними копошились водители и техники. Карт заметил среди них и Салимана.

— Ну, чем обрадуешь, капрал?

Техник вытер пот с лица, и устало присел на инструментальный ящик.

— Батареи с «Прыгуна» монтируются, но систему наладить пока толком не удается.

— Покажи, в чем проблема.

Салиман подошел к грузовой платформе и присел у открытого технологического люка. Карт внимательно посмотрел показатели, хмыкнул и достал свой планшет.

— Попробуй вот эту программу, мне один кореш по случаю подогнал. И настройте «Кузнечики» вот по этому алгоритму, только предельно точно, в пределах десятой доли процента погрешности.

— Ого! — кто-то через плечо заглянул в планшет. — Мастер, а вы лихач.

— А ты как думал! — Карт обернулся, рядом стоял оставшийся в живых техник второго, тумбообразный Кречинский. — Рядовой, ты ставь, не разговаривай.

Он знал этого бойца уже давно, вместе служили еще в «Носорогах», парень был толковый, мотал последний год службы.

— И это, парни, подготовьте отобранные машинки по высшему классу. Нам предстоит дальний маршрут.

На третье утро после катастрофы мастер-сержант остановился у входа в ущелье. Рядом с ним находился Ларсен, он основательно занялся формированием разведгруппы, вырывая из стрелковых взводов самых опытных бойцов. Замки отдавали их со скрипом и руганью, почти треть рейнджеров была, вообще, без опыта настоящих боевых действий. Зато теперь вся близлежащая местность оказалась изучена вдоль и поперек.

— Думаешь, пора сваливать?

— Вполне. Я внимательно наблюдал за работой их поисковиков. Действовали по стандартному алгоритму, ни на йоту не отошли. Да и сам пойми, там на линии огня и так проблем хватает, нет у них лишних ресурсов. А чтобы нас вычислить, нужна специальная команда и очень опытная вряд ли у их командования такая лишняя в загашнике завалялась.

— Понятно, — Алекс еще раз огляделся. Плоскогорье часто перерезалось узкими ущельями, изобиловало остроконечными скалами, передвигаться по нему было достаточно сложно.

— Ты подумал о моем маршруте?

— Я его уже принял, Олд. Только подправил немного.

Высокий норвежец улыбнулся:

— После правки хоть что-то мое осталось?

— Осталось, не беспокойся, — Карт слабо улыбнулся.

— Ты то сам как, мастер? Давай, держись. Неохота помереть, не сделав что-то по-настоящему важное.

— Кто тут помирать собрался? Я сейчас созываю военный совет, а ты пока вот что сделай — бери половину своих парней и на «Малышах» давай по маршруту. Отойди камэ на двадцать, поставь репера. Остальные бойцы пускай тут бдят.

— Принял, — Ларсен кивнул и пошел к входу в карстовые полости.

В помещении «штаба» было людно. Присутствовали не только заместители командиров взводов, ставшие по существу их командирами, но и Комотды, а также командиры ПВОшников, ПТОшников, Салиман, сержант из взвода обеспечения и главный водитель батальона. Карт внимательно обвел всех взглядом. Бойцы здесь сидели опытные, тертые перетертые калачи. Они отлично понимали, в какое дерьмо сейчас вляпались, но как истинные рейнджеры не собирались опускать руки и поддаваться панике. «С такими парнями можно горы своротить» — подумал Алекс, коротко вздохнул и начал расстилать на импровизированном столе тактический планшет. Он мягко засветился, и появилась голографическая карта планеты.

— Вот это сектор северного материка Октавии 15. Наш дисколет при десантировании попал под обстрел эскадрильи атмосферников. Скорей всего, это была разновысотная засада. Пилот пытался уйти на скорости, фактически войдя в штопор, но, похоже, все-таки получил пару раз импульсными. Дальше вы знаете. Вот здесь была точка нашей высадки, а вот, где мы находимся сейчас.

Кто-то присвистнул, послышались беззлобные ругательства. Градус настроения упал еще ниже.

— То есть мы в восьмистах километрах от ближайшей линии, где находятся наши войска. В глубоком тылу противника.

— У тебя есть план, командир? — Брандт исподлобья смотрел на Карта, его лицо выдавало решимость. Алекс коротко кивнул.

— План в целом готов, будем дорабатывать. Главное — мы должны обязательно выйти к своим. Я не собираюсь бросать вас в бессмысленный бой или партизанить. Моя задача вывезти всех землян целыми и невредимыми. Для этого мы сформируем смешанную колонну. Я оставляю в ее составе все рабочие транспортники, наши техники уже приспосабливают для их питания, снятые с дисколета батареи. Оставшиеся бойцы пойдут пешим порядком. Скутерами будет полностью обеспечена разведка, взвода ПВО и ПТО. На труднодоступных участках устроим «карусель». Бойцы пусть идут налегке, тогда мы сможем поддерживать хороший темп движения.

Карт смотрел на посерьезневшие лица своих командиров. Никто пока не задавал неуместных вопросов, переваривая полученную информацию. Это уже неплохо, люди нацелены на решение проблем, на поиск непредвиденных косяков. Такой нормальный рабочий настрой в этакой непростой ситуации.

— Теперь по маршруту. Смотрим на юго-восток: вот здесь у нас излучина большой реки, она течет с северных гор, постепенно спускаясь на юг. У нас не хватает топлива на технику, чтобы пройти весь маршрут, а передвигаться пешком по вражеской территории такое расстояние совершенно нереально.

— И ты предлагаешь? — Брандт понимающе блеснул глазами.

— Да, дойти по плоскогорью до излучины. Здесь меньше 150 камэ, за три дня управимся. Разведка уже уточняет маршрут. Мы внимательно изучили саму реку. На большом своем протяжении она пересекает гористую местность, течет между теснин, в ущельях, но вполне судоходна для плота или лодки. Пороги редки, течение быстрое. Из легких транспортников и подручных средств можно соорудить достаточное количество плавсредств. Тяжелые грузовые платформы будем использовать как буксиры.

— Мастер, но река сильно отходит от нашего маршрута, — задал беспокоящий всех вопрос Силуянов.

— Да, ты прав, Антон. Река удаляется на восток. А вот здесь уже возвращается обратно, видите равнину. Салиман рассказал, что в этом районе раньше были шахты, потом наши разделали все под орех, так что нынче местность вполне пустынна. Отсюда открывается прямой путь до выступа Р3, здесь давно идут позиционные бои. Наши войска ведут большое наступление дальше к западу, куда мы и должны были десантироваться. Вот здесь, под прикрытием плато, мы сможем пройти до выступа и связаться с нашими.

— Всего получается более тысячи ста камэ, — проговорил грузный командир ПТО.

— Из них по реке восемьсот, — Карт еще раз обвел глазами подчиненных. — Голосуем?

— Нет, не будем голосовать, — неожиданно выступил Брандт. — Ал, я давно о тебе наслышан, лучшего командующего нам не найти. Так что рули. Народ, вы как?

— Поддерживаю, — добавил Силуянов. Остальные также доверились мастер-сержанту, волею судьбы ставшему командиром батальонной тактической группы.

— Тогда готовим машины к выдвижению, через час построение личного состава. Я верю в вас, парни!

Бойцы строились повзводно перед входом в карстовую систему, вымытую некогда местными паводкам. Здесь, на каменистой осыпи оказалось достаточно места для общего сбора. Карт не хотел отправляться в далекий путь, не поговорив со своими солдатами. Ведь он сам один из них, плоть от плоти, кровь от крови. Он с волнением рассматривал знакомые и незнакомые лица. Бойцы стояли в полной экипировке, защитная форма со встроенными элементами «мимикрии» уже целиком приняла местный песчано-охряной оттенок. Руки рейнджеров уверенно держали разномастное оружие, отделения были насыщены тяжелой «артиллерией». Чуть в стороне прогревали двигатели транспортные платформы. Неожиданно у Алекса сжало горло, он мучительно прокашлялся и достал флягу.

— Солдаты! — начав речь, он вдруг осознал, что это не так, это совершенно не то. Затем нужные слова пришли сами — Нет, братья! Да, вы не ошиблись, вы — мои братья! Братья по крови, по оружию, по духу. И обращаюсь я к вам, не к как своим подчиненным, солдатам, а как к настоящим братьям.

По рядам прошелся как будто легкий вздох, спины людей выпрямились, глаза под боевыми шлемами загорелись.

— Вы видите, что мы попали в очень непростую ситуацию. Наш дисколет упал далеко за линией фронта. И у нас есть только два выхода — умереть с честью или …. — Карт снова оглядел строй, — выйти к нашим войскам целыми и невредимыми. Я лично избрал второе и приложу все усилия, чтобы и вы все выбрались отсюда. Земле не нужны ваши смерти, пусть и героические, вы требуетесь нашей прародительнице живыми! Но чтобы выполнить такую немыслимую задачу, мы должны стать единой командой. Нет, опять неправильно говорю. Мы должны стать одной большой семьей! Настоящими кровными братьями! Помогать друг другу не по долгу службы, а по велению сердца. Командиры обязаны думать не только о выполнении задачи, но и о возможных потерях. Сделать все, чтобы их, вообще, не было. Нам не нужны бессмысленные атаки и подвиги во славу земного оружия. Самое главное сейчас — это наши жизни! Поэтому к черту неуместный риск и браваду! Протяни руку своему брату, открой ему собственное сердце, соверши невозможное ради него! В этой холодной и жестокой Галактике есть только ты и твои братья. Еще родная Мать-Земля, где нас так отчаянно ждут наши сестры и старшие. Поэтому мы возьмем себя в руки, засунем собственный страх глубоко в задницу и сделаем это! Назло всем обстоятельствам и врагам вернемся обратно, на Землю!

Речь мастера произвела на всех неизгладимое впечатление. Бойцы заметно оживились, без команды по рядам пронесся всеобщий клич рейнджеров, люди хлопали друг друга по спинам, обнимались. Слова Карта явно пришлись им по сердцу, простые и понятные — «Вернуться домой». Что может быть лучшей наградой для солдата?

— Ну, ты и выдал, брат! — рядом нарисовался Брандт, явно повеселевший, со своей вечной улыбкой. Его взвод стоял в тыловом охранении, уходил последним. — Я даже слезу пустил. Хотя, наверное, так и надо. А то нам все про какой-то долг твердят, воинскую честь, крутость рейнджерского сообщества. Пустое это все. А вот брат, семья. … Это ты правильно сказал, друг. Мои парни как прозрели, как будто пелена с глаз спала. Сильно!

— Давай, замок, действуй, — Карт хлопнул товарища по плечу и заскочил на легкого «Кузнеца».

— Ларсен, что по маршруту? — Алекс напряженно сидел в кресле водителя и ловил узконаправленный луч. Их боевая группа жестко соблюдала радиомолчание в эфире. Общались между собой как в диверсионном рейде — световыми семафорами, жестами и узконаправленными пакетными шифровками. Все приборы, радары были экранированы и включались только по особым причинам.

— Я здесь, Ал — в шлеме раздался знакомый голос, — у нас все в порядке. Ребята сейчас ставят очередной маркер. Чуть дальше наблюдаем начало спуска. Завтра будем на реке.

— Тогда уходи вперед еще на тридцать. Потом для связи вышлешь пару человек. А утром сразу двигай к реке, подыщи хорошее место для лагеря.

— Принял. Тут кругом карстовые породы. Думаю, что найду какие-нибудь пещеры у воды.

— Неплохо бы. Удачи! Отбой.

Карт еще раз оглянулся — чуть правее, вдоль щебенистой осыпи двигалась цепочка рейнджеров. Они шли налегке, с собой только вода, суточный рацион и боеприпасы. Все оборудование, основные продовольственные ресурсы, инструмент и всевозможные припасы двигались на тяжелых грузовых платформах. Мощные батареи с дисколета позволяли водителям постоянно использовать гравипривод, поэтому транспорты поддерживали на этой пересеченной местности довольно-таки неплохую скорость и шли одновременно с десантными скутерами, на которых передвигалась треть всех бойцов батальонной группы. Остальные рейнджеры довольно быстрым темпом шли пешком сразу к излучине реки. Они были отлично натренированы, чтобы идти так в течение четырнадцати часов кряду.

Алекс, наконец, заметил рейнджеров тылового охранения, это были бойцы его бывшего первого взвода, поглотившие остатки второго. Карт сразу заметил две массивные фигуры ПВОшников. Огромные трубы импульсников и ракетной установки выглядели игрушками в руках Дуба и Игнатова. Иван помахал рукой другу и ушел с напарником на очередную точку. По маршруту были натыканы невидимые для чужих метки-маркеры. С помощью их батальонная группа обеспечивала синхронизацию частотной маскировки и ПВО-наблюдения.

— Что нового, мастер? — рядом нарисовался улыбчивый сержант Савельев.

— Пока нормально, Миша, — Алексу было приятно поговорить со своим бывшим комотдом первого отделения, спокойным и взвешенным северянином. — Темп держим, техника не подводит. У вас как?

— Тяжеловато, но держимся. Могло быть и похуже, — Савельев махнул кому-то рукой «Двигайся». — Новичков много, будем на ходу обучать. Кстати, на, попробуй.

— Что это? — Карт осторожно взял горсть ярко-синих ягод.

— Местная флора, так сказать. Метаболизм на планете сходный, можно есть спокойно. Вот эти синенькие хорошо утоляют жажду. Парни говорят, что здесь и птичек наблюдают. Нам ведь долго двигаться до точки, неплохо бы разнообразить меню.

— Ага, — задумчиво ответил командир. Ягоды по вкусу напоминали земную чернику, с привкусом темного винограда.

Лагерь рейнджеры установили под скалистым навесом, у самого среза воды. Течение у реки было стремительным, здесь шел крутой поворот, поэтому на галечном берегу оказалось достаточно плавника. Видимо, в горах рос лес, явление нечастое на этой планете. Пока они наблюдали только невысокий кустарник и жесткую голубоватую траву. В распадках между холмами, водились толстые, упитанные голенастые птички. Первый опыт охоты на них оказался вполне неудачным. Разрывные иглы разнесли бы птиц в мелкие кусочки, поэтому пришлось импровизировать.

Часть бойцов отряда становились загонщиками, а снайперы, снизив до минимума мощность своих импульсников, настреляли несколько десятков жирных представителей местной фауны. Поэтому вечером в лагере состоялось маленькое пиршество. Рейнджеры с удовольствием хлебали аппетитный супчик, каждому достался и небольшой кусок мяса. Хорошей приправой послужил и соус, сваренный из местных красных ягод, обладающих насыщенным кислым вкусом. Карт специально договорился заранее со «стариками», чтобы устроить эту небольшую вечеринку. Бойцам-новичкам надо было немного расслабиться. Они все-таки живы, успешно преодолели проклятое плоскогорье, впереди река, все пока идет по плану.

— Салиман, — Карт посмотрел на своего старшего техника, — что у нас с машинами?

— Платформы в порядке, не понимаю, зачем их сокращать?

— На случай бегства, капрал. Мы, вообще-то, на чужой территории. Не забыли?

Техник дисколета смущенно кивнул. Его обычная служба сильно отличалась от будней рейнджеров.

— Так, Фучек, как продвигается твоя работа?

Командир тыловиков руководил постройкой плавательных средств. Наличие плавника по берегам сильно облегчило его работу. К тому же у техников батальона под рукой оказались как собственные, так и инструменты с десантного дисколета. Поэтому работа шла быстро и вполне технологично — плоты получались легко управляемыми и удобными. Каркас сооружался из разобранных элементов скутеров и платформ. Он обшивался снаружи деревом и плоскостями машин. На ходу рейнджеры оставили только легкие «Кузнечики» разведки и шесть платформ тылового сопровождения. Пять самых крепких грузовиков были поставлены впереди колонны в качестве буксиров, течение на реке местами было очень сильное, по этой причине стоило перестраховаться.

— Идем согласно графику, мастер. Строительство ведется круглые сутки, послезавтра утром можно будет выдвигаться.

— Хорошо! Всем к этому времени подготовить своих бойцов к дальнейшему маршруту. Все лишнее пусть останется здесь. Двигаемся вперед налегке, оставляем себе только суточные рационы, минимум инструментов и вооружение. Половину средств ПВО также бросаем.

— Стоит ли? — спросил задумчиво Курц.

— На планете низкая активность атмосферников и дронов. Ларсен, сколько за эти дни прошло мимо вас патрулей?

— Именно патрулей мы и не заметили, командир. Три раза пролетали разведывательные дроны, видимо, заканчивали обход местности. Типичный алгоритм поиска при крушении. Второй день как они уже совершенно не наблюдаются. Пару раз были замечены прошедшие в стороне небольшие авилеты. Скорей всего шли по своим маршрутам, не отклоняясь от них. Ближний эфир чист, частотной активности также не наблюдаем. Следов вооруженного противника и местных жителей не обнаружено. Мы тут поговорили с одним из подчиненных Салимана, — командир разведвзвода кивнул на старшего техника, — по большей части речного маршрута мы скорей всего ни на кого напороться не сможем. Разве что на отдельные геологические партии или дальние выгоны местных фермеров. Большая часть населения живет ближе к морю, там и теплее, да и основные магистрали проходят. Поэтому предлагаю полностью использовать светлое время суток. Идти быстро и в хорошем темпе.

— А сможем? — встрепенулся Брандт.

— Может, объяснить парням ради чего? — Карт посмотрел на самого опытного из своих командиров. — Как, кстати, настроение у бойцов?

— Хорошее настроение, — вступил в разговор Силуянов — давно такого подъема не наблюдал. Работают слаженно, помогают друг другу, лишний раз подгонять не надо.

— Антон прав, — подтвердил Брандт, — я восьмой год служу, но такого давно не видел. Может ты, Ал, и прав. Мы должны быть братьями друг другу. Сколько напрасных смертей тогда бы избежали. Знаете, парни, я за эти дни много чего передумал. Выйдем отсюда, надо будет до фига всего поменять.

Карт вгляделся в посуровевшие лица товарищей и также серьезно ответил:

— Менять надо много чего, в первую очередь отношение нашего командования к своим солдатам.

— Ого, ты размахнулся!

— А зачем теряться, Антон. Мы, вообще-то, своими жизнями рискуем. Больше у нас ничего за душой нет. Земля вызвалась быть щитом Союза, но это не значит, что нашими солдатами можно затыкать все дырки в Галактике и решать собственные проблемы за счет нашей крови.

— Ал, ты бы осторожней на поворотах, — покачал головой Курц.

— Чего, он разве не прав? — вмешался в разговор Силуянов. — Сколько мы парней потеряли из-за тупых приказов сверху? Когда начинаешь выяснять, то нашим генералам оттуда, — сержант показал наверх, — приказ пришел. А вспомните, сколько раз разведка ошибалась? У меня старый кореш в космофлоте оказался, как раз на разведботе служит. Большую часть информации им от «старых» поступает. Вот и думайте, ошибаются они или специально нас сливают. Слухи ходят, что последние успехи космофлота — это полностью заслуга нашего четвертого и пятого флота, и действовали они совершенно автономно от «узкоглазых».

— Ну ладно, — остановил дискуссию Карт, — приказы у всех на планшетах, приступайте.

Лейбниц был все так же неуклюж и чуть не уронил два небольших металлических контейнера на песок.

— Сразу два? — Карт осторожно положил останки бойцов в сумку.

— Самые тяжелые.

— Еще проблемы?

— Один боец плох, но шансы есть.

— Точно?

— Мы с техниками соорудили для него специальную камеру. Она будет стоять на плоту и иметь собственную автономную систему питания.

— Хорошо, можете идти капрал.

Карт задумчиво посмотрел в сторону вечерней реки. Быстрые воды огибали скалистый обрыв и неслись дальше, чтобы через тысячу камэ влиться в море. На другом берегу смутно виднелся скутер с постом ПВО. Где-то там наверху спрятались разведчики. Над импровизированным пирсом были раскинуты маскировочные сетки, у среза воды суетились десятки людей. Бойцы загружали припасы и привязывали их к несущим балкам самодельных плотов, больше напоминавших катамараны. Под скальным выступом, нависающим над берегом, стояли готовые к движению грузовые платформы, рядом с ними суетились техники. Чуть дальше по берегу заканчивали оснастку последних плотов. На сухом каменном полу бойцы получали конечные указания от своих отделенных. Неслышно было привычных сержантских выкриков, все работали быстро, но не суетливо. Старослужащие спокойно разъясняли новичкам пути решения возникающих проблем, а те внимательно впитывали очень важные для них сведения. На реке две команды уже отрабатывали особенности сплава, для этого были выстроены два небольших плота.

— Ал, мы сейчас выходим, — позади Карта послышался голос Ларсена, — хотим к утру уйти вдоль берега на тридцать камэ.

— А чего не ночью?

— Остановочку сделаем, послушаем эфир, мало ли что.

— Так-то правильно, — согласился Алекс, — но больно все гладко у нас идет. Не сглазить бы.

— Не гоняй, мы свою долю пиндюлей уже получили.

— Тогда удачи! — друзья обнялись. Им очень не хотелось расставаться, но обстоятельства диктовали свою волю. Ведь сейчас за их плечами три с половиной сотни земных парней.

— Держись! — заорали откуда-то спереди, в караване соблюдали радиомолчание. Впередсмотрящие заметили красный семафор разведчиков и предупреждали остальных об очередном стремительно приближающемся речном каскаде. Время от времени течение реки убыстрялось, появлялись водяные буруны, гладь реки буквально превращалась в кипящий бульон. Пока каравану везло, они проходили пороги без потерь и поломок. Разведка вовремя предупреждала «буксировщиков» и те поднимали тяжелые транспортники над водой. По бокам плотов вставали бойцы с шестами и самодельными веслами, готовые вступить в борьбу со стихией. На всех были надеты надувные жилеты и спасательные фалы. Пару раз волны сносили бойцов в бурную воду, но пока все обходилось легким испугом. Карт с удовлетворением наблюдал, как бросались его бойцы на помощь своим сослуживцам. Армия Земной Федерации и так славилась боевым товариществом, но сейчас это хорошее, по сути, качество поднялось на новый уровень. Сержанты и капралы практически перестали кричать. Достаточно было спокойно приказать, и слова командира становились известны всем. Люди стали как-то добрее и отзывчивее друг к другу, и это наводило Алекса на любопытные мысли.

Но вот впереди загрохотало. С первого буксира передали сигнал «Три». Люди на плотах напряглись, такого уровня сложности порогов они пока не проходили. Передовые плоты уже запрыгали по волнам и чуть позже исчезли из виду, река делала здесь резкий поворот. Скальные стенки приблизились к друг другу, превращая русло в узкое ущелье. Впереди встали буруны, вода закипела, к своему ужасу, Карт заметил каменные надолбы, то там, то тут торчащие из-под воды.

— Левее! — закричали спереди. Бойцы стали резко загребать, плот нехотя повернул налево, огибая покрытый водяной взвесью валун.

— Держи плот! — кричали прямо по курсу.

— После порогов сразу остановка! — скомандовал громко Карт, и связисты тут же стали работать ручными семафорами. Наконец, впереди показались буксиры, за ними первый отряд плавучего каравана. Все выглядели целыми. Алекс обернулся — там между валунами летели остальные плоты, то и дело ныряя в водные буруны. Бойцы отчаянно работали веслами и шестами, стараясь протолкнуть самодельные катамараны между каменными надолбами. Вдобавок ко всему, река здесь спускалась каскадом, и следующие пороги оказалось буквально через сотню метров. Буксиры увеличили нагрузку на гравипривод и поднялись повыше над водой. Четыре машины отошли чуть в стороны и удерживали на буксирах первую, самую тяжелую группу плотов. Здесь находилось большинство припасов, и плыли раненые. Уже смеркалось и следовало напрягать зрение, чтобы грамотно управлять отрядом.

«Табань!» — кто-то кричал команды на старорусском, «Правее!», «Вы там что, умерли, гребите!». Плоты ныряли в волны, поднимали веера брызг, потом снова появлялись над водой. Карт внезапно почувствовал, как его плот понесло быстрее, затем появилось секундное чувство невесомости, и они рухнули вниз, подняв море брызг и водяной пыли. Они были уже мокрые с ног до головы, но сразу появился третий порог, через который плоты пронеслись еще стремительнее. Здесь было поистине дикое течение, но к счастью для отряда со дна не торчали камни. И вот, наконец, их утлые плавсредства вышли на большую воду. У Карта сразу отлегло от сердца, их ведь могло тут основательно потрепать.

— Командир, нам семафорят, — раздался голос Капрала Хайг. Мастер-сержант и сам уже увидел на берегу сигнальные огни. Стало темно, и плоты на воде выделялись темными тушами. Они по очереди приставали к песчаной отмели. С высокого, покрытого травой берега спустились несколько темных фигур, и Карт услышал голос Ларсена:

— Ал, мы тут все подготовили. Там дальше стойки для навесов, у самого берега можно разжечь костры. Посты выставлены.

— Принял. Ты с нами сегодня?

— Придется. Надо что-то решать с машинами, два скутера барахлят.

— Утром посмотрим. Пороги получились довольно жесткими, надо пока разобраться, все ли целы.

— Мы за вами наблюдали, это было действительно круто! Местность дальше уже меняется, плоскогорье переходит в равнину, начинается зона степей.

— Хорошо. Вот и наши!

На воде показались туши буксиров-транспортников. Они вели в связке два десятка плотов, дав отдохнуть уставшим после длинного дня бойцам батальона.

Вскоре берег ожил. В нишах прибрежного откоса запылали небольшие костры, люди готовили горячий ужин, днем питались всухомятку. ПВОшники разворачивали свои машинки, бойцы натянули маскировочные сети, связисты наладили частотные глушилки. В импровизированном штабе шло совещание. По итогу перехода батальон достаточно легко отделался — на порогах разбило только два плота и то частично. Паре бойцов поломало кости, несколько гребцов получили ушибы и ссадины. Раненые на большом плоту прошли без потерь. Припасы и оружие также не пострадали. Вот у разведки и тылового охранения возникли проблемы. Два легких «Кузнечика» Ларсена начали барахлить, а одна из машин Брандта получила тяжелое повреждение. Салиман пообещал ночью ударно поработать.

— Ну что, треть пути позади, — резюмировал итоги дня Карт. — Я доволен вами, парни, просто отличная работа! Завтра утром осмотрим повреждения и снова в путь. Ларсен со своими выходите на рассвете. А Брандт пусть задержится, вдруг что-то заметит. Река здесь течет спокойнее, и берега пойдут более пологие, догоните быстро.

В первые два дня их пути по реке у взвода номер один возникли неожиданные проблемы. Берега были крутые и скалистые, часто идти приходилось над водой, и неопытные водители жгли гравиприводы. Пришлось разобрать две машины на запчасти, а бойцов пересадить на плоты. Транспортные платформы пока вели себя нормально, машины были хоть и старой конструкции, но крепкие и неприхотливые.

Через час после рассвета караван двинулся дальше в путь, на берегу остались закопанными остатки одного из плотов. Техники решили, что не имеет смысла его ремонтировать. Карт с Салиманом немного перепрограммировали системы скутеров Брандта, теперь они могли идти над почвой быстрее, был отключен режим экономии. Но перед обедом от Ларсена пришел тревожный сигнал. Карт тут же сел с двумя бойцами на стоявший в запасе разведывательный скутер и рванул вперед. Он мастерски шел по самому срезу воды, не тратя понапрасну ресурсы гравипривода и спрямляя иногда дорогу по относительно пологому берегу.

Вскоре из высокой травы показался один из разведчиков и махнул рукой в сторону их логова. Там уже находился Ларсен и его заместитель капрал Андерс. Они протянули командиру планшет, и тот в течение нескольких минут наблюдал за съемкой, сделанной мини-дроном разведвзвода. На высоком мысу, находящемся в километре вниз по течению, разведчики обнаружили жилую станцию. Судя по всему, это были не промышленники, а ученые. Возможно, они изучали фауну реки и окрестностей. В нескольких вольерах можно было увидеть рогатую разновидность местного животного мира, скорей всего травоядных.

На стойках сушились сети, а у берега был выстроен небольшой причал. Рядом с ним на воде покачивалось несколько катеров. Около ворот была сооружена посадочная площадка для авилетов. Во дворе оказались замечены несколько гуманоидов, по зеленой коже можно было сразу признать дезугчан, некогда и начавших колонизацию этой планеты. Войска Союза здесь представляли собой сборную солянку, это был второстепенный участок театра боевых действий.

— Предложения? — Карт уже знал, что разведчики наверняка составили хитроумный план.

— Два, — коротко кивнул Ларсен, — один громкий, но быстрый. Второй тихий, но придется потерять время.

Мастер-сержант задумался, он уже догадался, что затеяли его бойцы. Вот дилемма — или послать разведчиков сейчас, в открытый бой, сжечь здесь все, рискуя быть обнаруженными, или дождаться темноты, действовать наверняка и тихо, не оставить следов, но потерять полдня.

— Начнем ночью, — решился Карт. — В первой очереди у нас вопросы безопасности батальона. Впереди еще целых три дня пути.

— Согласен, — Ларсен сделал знак Андерсу и тот исчез в густой траве, — мы пока отойдем к реке, замаскируемся. Дозоры будут все сканировать и наблюдать.

— Принято, — Алекс хлопнул друга по плечу и двинулся к воде. Впереди были хлопоты по сооружению временного лагеря и его тщательной маскировке. Следовало вытащить все плавсредства на берег и также спрятать. Если у местной фактории имеются катера, то они могут на них передвигаться.

Так и оказалось, под вечер по реке прошел скоростной скутер. Сидящие на нем два дезугчанина даже не повернули головы в сторону берега. Обычная психологическая особенность давно живущего здесь индивида, совершенно привыкшего к местным пейзажам. Чтобы не нарушать эту особенность земные солдаты сначала сняли на камеры чистую панораму берега, а после маскировки сверялись с кадрами съемки, чтобы не упустить пропущенные детали. Есть, конечно, как, к примеру, сами рейнджеры. Искусство маскировки у землян среди противоборствующих сторон считалось одним из лучших.

Уже в сумерках катер зеленокожих проследовал обратно. Карт сразу же вышел на Ларсена, связисты уже установили узкоканальную шифросвязь.

— Когда?

— Зелень уже в доме, часовых не наблюдаем, охранные системы засечены, они довольно простые. Видимо, от диких зверей установлены. Зеленые провели вечерний сеанс связи, шифрованный, прямым каналом. Судя по его биссектрисе, они общались с кем-то из приморского мегаполиса. Проверка подтвердила, что это научная станция. Зеленые проводили метеорологические наблюдения, снимали пробы воды, изучали животных в вольерах.

— Значит, хватятся их самое позднее завтра утром?

— Да, хотя может быть и вечером. На планете нередки магнитные бури, а станция-приемник находится далеко.

Алекс прикинул: даже если утром высылают флайер на разведку, лету тут часов пять, вряд ли пошлют военных, полетят скорей всего обычные патрульные. Здание цело, персонал исчез, они вряд ли будут принимать сами какое-либо решение, а позовут вояк. Те прибудут только на следующее утро, полдня прочухаются, может, и поднимут тревогу, а скорей всего просто запросят начальство. Логика их действий понятна — следов нападения нет, для диверсантов же достаточно далеко от линии фронта. От места падения дисколета почти шестьсот камэ, чтобы отследить путь нашего каравана необходимо тщательное расследование, а на фронте, между тем полная запарка. Военные с разных сторон мыслят часто одинаково. Тогда у его группы получается два дня спокойной дороги. Затем всё равно начнется прифронтовая полоса, и передвигаться придется намного осторожней.

— Добро. Как сработаете, даете отмашку, караван пойдет дальше. Твои парни уже прошли необходимый маршрут?

— Так точно, маркеры вывешены. Течение здесь спокойное, можно всю ночь идти.

— Принял. Захвати еще пару катеров на свое усмотрение.

— Принял, отбой.

Карт повернулся к Хайгу:

— Поднимай всех, первая готовность!

Штурмовики разведчиков сработали чисто. Дезугчане даже не поняли, кто их убил. Бойцы Карта схватили тела гуманоидов, привязали к ним тяжелые камни и утопили ниже по течению. Техник взвода весьма хитрым способом испортил внешнюю схему устройства связи. Любой подумает, что она просто перегорела. Бойцы внимательно осмотрели помещения и постарались убрать все следы собственного присутствия. Уходя, они включили охранную сигнализацию. На пирсе стало несколько свободнее, исчезли скоростной скутер и грузовой катер с весьма мощным мотором.

Караван же продолжал двигаться вперед. Бойцы внимательно оглядывали воды реки в шлемах, оснащенных ночным режимом, иногда на «буксирах» включали полевые локаторы, уменьшив их мощность до предела. Мерно урчали моторы грузовиков, скутеров тылового охранения. Взвод Брандта сейчас двигался со всеми. Карт хотел, чтобы к рассвету они оказались как можно дальше. Река постепенно расширялась, ее изгибы стали более плавными, а берега низкими. Иногда вместо кустарника на них появлялись рощицы курчавых деревцев.

Ночь прошла без происшествий, затем забарахлил двигатель одной из грузовых платформ и Карт скомандовал привал. На берегу часть бойцов сразу же легли спать, командиры решили двигаться почти без остановок, поэтому бодрствовали сменами. Ларсен со своими бойцами уже догнали основную колонну и двинулись дальше, им пришлись впору катера дезугчан, один разведскутеров давно барахлил.

Карт прошелся в голову каравана. Около платформы возились технари.

— Что у вас, Салиман?

— Мастер, похоже, машинка спеклась, — техник виновато развел руками.

— Тогда вынимай батарею и утилизируй.

— Тяжелей будет, — это подошел взводный Курц.

— Справимся. Река пошла спокойней, груз понемногу уменьшается. Кстати, как там, на счет разнообразия меню? Есть подвижки?

— Сдали, значит, — удлиненное лицо Курца расплылось в улыбке. — Тут мои ребята удачно подстрелили какого-то бычка. Доктор дал добро, так что вечером приходи на жаркое.

— Обязательно! — Алекс хлопнул товарища по плечу и двинулся дальше. Неожиданно по берегу пронесся клич «воздух!». Бойцы кинулись под маскировочные сети, дополнительно накидывая на себя экранирующие накидки. Карт также упал на песок, заученно накрылся невесомым плащом и затаил дыхание. В двадцати метрах от него застыл расчет ПВО. Один из бойцов напряженно всматривался в экран радара, а второй стоял рядом с треногой, на которой расположилась импульсная винтовка, ракеты они решили использовать в крайнем случае. Чуть позже к лежащему командиру подполз отделенный третьего взвода Сидоров, веснушчатый капрал с рыжими бровями.

— Мастер, это флайер, идет курсом вдоль реки.

— Принял, — коротко ответил Карт. Потихоньку напряжение отпускало его. Бойцы крутили головами и, видя спокойствие ПВОшников, успокаивались сами и даже начали переговариваться с друг другом. Вполне возможно, что это просто обычный рейсовый грузовик.

Вскоре прошла команда «Отбой». Карту сразу же доложили, что был замечен флайер, двигающийся курсом Северо-восток. Чужая машина не совершала резких маневров и шла прямо, на разведчика или патрульного также не походила.

Следующие два дня пути протекали относительно спокойно. Вражеские флайеры и авилеты стали попадаться заметно чаще, и бойцы ПВО усилили дежурство. Они достали из грузовиков контейнеры с дополнительными ракетными комплексами. Техникам же пришлось избавиться от еще одной грузовой платформы и пары скутеров. Легкий Дельфин Карта также начал барахлить. Не было у них с собой необходимых запчастей, а машины не были рассчитаны на такие дальние расстояния. Никто не стонал и не ныл, в рейнджеры берут выносливых и сильных парней. Такая «прогулка» им по плечу.

Оказалось, что в реке водится съедобная рыба, а разведчики умудрялись подстрелить что-то бегающее или летающее. Поэтому вечерами бойцы могли несколько разнообразить свое меню. Уха из местной рыбы получалась великолепная, а жаркое из мяса казалось изысканным. Обычные пищевые рационы всем уже здорово приелись. Хорошо, хоть с водой проблем не было. По берегам реки оказалось достаточно чистых источников.

Восьмой день пути рейнджеры встречали с видимой тревогой, им оставалось пройти последнюю сотню камэ по воде. Они раз за разом осматривали плоты, проверяли технику, меняли батареи в комплексах ПВО. Река сегодня просачивалась сквозь необычно густой туман, другой берег почти не просматривался. Местность из равнинной снова становилась пересеченной, появились холмы, обрывистые берега. Вдалеке по правую сторону можно было увидеть высокие горы. Бойцы уже знали, что где-то там наши, земляне, их братья. Наконец, от Ларсена пришло добро, и караван двинулся в путь.

Потихоньку солнце развеяло клубы тумана, здесь оно иногда просвечивало сквозь прорехи облаков, открывая неестественно синее небо. Такой яркий свет бил по глазам, даже пришлось опустить щитки шлемов. Растительность по берегам стала заметно более густой, сплошной полосой пошли кустарники, попадались высокие деревья с голубоватой стреловидной листвой. Здесь было заметно жарче, бойцам приходилось выпивать больше воды, они приближались к местному экватору. Как ни странно, но воздушная активность противника сошла практически на нет. То ли их пути проходили в другой стороне, то ли сказывалась близость фронта. Разведчики же здорово вымотались, они работали днем и ночью. Карт решил их усилить опытными бойцами других подразделений. Ведь впереди им предстоял тяжелейший переход по горному плато.