Братья

Глава 4. Домой

Алекс кинул прощальный взгляд на реку, в этом месте она поворачивала обратно на восток. Чуть выше по течению остался разбитый земными атмосферниками поселок шахтеров. В нем они провели остаток сегодняшнего дня. Выдвигаться дальше командиры решили вечером. Разведчики достаточно хорошо изучили ближайший участок маршрута. Здесь же появились патрульные флайеры противника. С десяток раз приходилось объявлять тревогу. Враг явно был чем-то встревожен, поэтому они решили не искушать судьбу, и двигаться вперед максимально осторожно.

Один за другим бойцы ступали на узкую горную тропу, следуя сразу за своим товарищем. Командиры тщательно рассматривали полученные планы маршрута, сверяясь с редкими маркерами и ориентирами. Батальон разделился на несколько групп. Впереди шли усиленные ветеранами разведчики. В середине продвигалась самая большая группа в виде пешей колонны. Солдаты проходили этот участок маршрута налегке. Платформы и часть работоспособных скутеров двигались чуть левее и ниже. Позади всех шла ополовиненная группа охранения Брандта. Большая часть комплексов ПВО находилась сейчас на транспортах, чтобы быть более мобильными и не отвлекать расчета движением в темноте.

Рейнджеры строжайшим образом соблюдали режим тишины, осторожно ступая по камням и осыпям. К утру они оказались на двадцать камэ ближе к линии боевых действий. Впереди, в предрассветной мгле отчетливо замаячили два остроносых пика. Там уже находились земные форпосты. Неожиданно небо расчистилось, и бывшие вулканы озарились ярким багрянцем рассветного солнца. Рейнджеры с надеждой смотрели на подсвеченные вершины, считая это хорошим знаком.

— Совсем близко — тяжело засопел идущий в правом ряду молодой боец.

— Нет, — качнул головой капрал отделенный, — это так кажется, в горах. Тут просто воздух чище.

— Далеко нам еще?

— Двигай, давай, брат, — молодого толкнули сзади, и колонна двинулась дальше.

Усталые бойцы втягивались в узкое ущелье. Здесь разведчики разыскали отряду удобные убежища на световой день.

— Ну что у нас, братья? — Карт обвел взглядом уставших бойцов его отряда.

На третий день их движения по горам состоялось последнее совещание. На нем присутствовали не только командиры подразделений, но и самые опытные бойцы батальона. Две ночи они с неимоверным трудом передвигались по каменистому плато. Один из их грузовиков сильно ударился о каменный выступ, и его пришлось бросить. Неопытный водитель разбил и одного из Дельфинов. Техники в отряде стало остро не хватать, пришлось бросить часть груза, бойцам заложить в ранцы дополнительные боеприпасы и суточные рационы, а самому Карту сесть за один из скутеров, чтобы составить сложный извилистый путь до маркеров, оставленных разведчиками. Его запись он затем разослал остальным водителям.

Все очень устали за дни, но бодрились и поддерживали друг друга. Чем выше был темп их движения, тем сложнее врагу обнаружить отряд. Бойцы помогали друг другу, выбившихся из сил освобождали от груза или даже ссаживали на платформы к раненым. Солдаты со сломанными руками или другими легкими повреждениями освобождали места и шли дальше пешком. Жизненная атмосфера батальона, вообще, сильно переменилась за эти дни. Неслышно ругани и начальственных окриков, никто из бойцов не ныл и не жаловался на судьбу. Воинские подразделения превращались из просто слаженного механизма в большую и очень дружную семью. Никто не дожидался приказа или просьбу, руку помощи протягивали сразу, как видели её необходимость.

— Ларсен, расстилай планшет.

Командир разведчиков здорово осунулся за эти дни. Ведь на его плечи также свалилась большая ответственность, и он еще лучше стал понимать своего друга. Солдаты расступились, и в круге загорелась трехмерная карта местности.

— Вот здесь заканчивается плато, и дальше мы заметили присутствие большого количества войск противника. Стоят батареи импульсных орудий, посадочные площадки, бункера. Поэтому напрямую к нашим не пробиться. У подножия гор укрепленные пункты пехоты, воюют тут давно, все вокруг скорей всего хорошо пристреляно и отлично просматривается.

— Есть предложения?

— Связисты подтвердили нашу догадку вот на счет этого, — Ларсен ткнул в пологое подножие горы с округленной вершиной. Она стояла чуть в стороне от плато, — здесь, по всей видимости, располагается региональный узел связи. Мы рядом с ним никаких подразделений противника не обнаружили.

— И? — недоуменно замотал головой Курц. — Зачем нам их центр связи?

— Ларсен хочет сказать, что пробиться к своим напрямую мы не сможем, — Карт прошел в центр круга, — у нас есть два выхода из создавшейся ситуации: или найти где-нибудь поблизости убежище и искать дальше незакрытый проход к своим, рискуя каждый день быть замеченными противником; или произвести штурм центра связи, связаться с нашими и ждать помощи. Надеюсь, все заметили, что между этими двумя бункерами, — мастер-сержант ткнул в карту, — находится удобная посадочная площадка, защищенная от фронтального обстрела. И если первая штурмовая группа сумеет захватить ее, то следующие партии бойцов будут хоть как-то защищены. Их батареи у края плато не рассчитаны на стрельбу в таком направлении. Противнику понадобится некоторое время, чтобы перебросить сюда силы. В этом секторе скорей всего расположены войска, предназначенные для обороны, а мобильные резервы находятся в другом месте.

— Ох, опасно мастер! — Курц угрюмо смотрел на трехмерную карту.

— А где сейчас не опасно? — выдвинулся вперед уже неулыбающийся Брандт. Да в общем-то, и остальные участники совещания выглядели предельно серьезными, ведь сейчас решалась их судьба. Мнения разделились, стороны приводили весомые аргументы, никто не ругался, споры проходили в спокойной, деловой обстановке. Карт внимательно выслушивал доводы обоих сторон и погружался в некую нирвану. Его мозг как будто абстрагировался от происходящего, похожее состояние появлялось в те моменты, когда он выходил на гонки. Видимо, так его ум настраивался на «рабочий лад». Остальные также заметили странное состояние их командира и постепенно замолкли. Наконец, Карт вернулся в реальность, встал с инструментального ящика и снова вышел вперед.

— Спасибо всем, я внимательно вас выслушал. Вот мое решение. В ближайший день мы будем тщательно собирать разведданные… — кто-то шумно выдохнул. — Но начнем готовиться к штурму станции связи.

В небольшом гроте повисла тяжелая тишина. Все поняли, что карты брошены, их судьбы решены.

— Я понимаю, что мы сильно рискуем, но так у нас есть хоть какой-то шанс. Если противник обнаружит нас сидящими на камнях, то просто уничтожит всех. Диверсанты в тылу их сильно пугают. А, сообщив командованию о нашем месторасположении, мы сможем надеяться, что нам помогут.

— Ты веришь нашим генералам? — Игнатов с сомнением покачал плечами.

— Я верю нашим солдатам, Василий. Ведь ты бы помог?

Русский гигант коротко кивнул, многие из присутствующих поддакнули ему. Выручить своих, это было нормально для любого солдата. Каждый из них хоть раз участвовал в подобной операции.

— Думаю, у нас, и в самом деле, хорошие шансы, — вперед вышел Брандт, один из старослужащих, — у нас много опытных штурмовиков, сохранилось тяжелое вооружение, еще имеется рабочий транспорт.

— Сколько машин на ходу, Салиман? — Карт посмотрел на техника дисколета, волею судьбы оказавшегося среди рейнджеров в тылу врага.

— Пять грузовых платформ, мастер, пять Дельфинов и два скутера разведывательного варианта. Все вполне исправно, хотя не без проблем. На малышей топлива осталось совсем немного.

— Принял, — кивнул командир. — Значит, треть людей может перекинуть за один раз. Оставим все лишние припасы и инструменты. На бойца один энергопаек, три боекомплекта, резервная батарея, и что-нибудь для тяжелого вооружения, раскидайте на всех. Брандт, готовь своих рейнджеров, пойдешь на грузовиках, усиль боевые порядки парнями из ПТО и ПВО.

Он повернулся к командирам взводов тяжелого вооружения:

— Расставьте посты на удобных точках, требуется создать «зонтик» на всем протяжении зоны высадки. Ваших парней мы потом подберем на скутерах. Ларсен, давай сюда.

Они долго обсуждали с командиром разведчиков, что и как следует разведать, и куда поставить людей.

Следующий день прошел относительно спокойно. Карт уже даже начал склоняться к мысли, что стоит еще подождать и найти более спокойный выход из ситуации. Но судьба распорядилась по-другому. Видимо, передвижения разведчиков все-таки привлекли чье-то внимание, или бойцы Ларсена нарвались на замаскированный патрульный дрон. Но после удачного выстрела из «Пламени» машина противника тяжело бухнулась вниз ущелья. В быстро наступающих сумерках посты ПВО обнаружили дежурный авилет, вылетевший в поисках робота.

«Ну что ж, значит, тому и быть» — Карт отдал приказ на уничтожение вражеской машины. Ребята ПВОшники удачно подвели ракету из-под скалы прямо к брюху небольшой летающей лодки. Как ни странно, но один из трех инопланетян выжил в крушении. Желтокожего инторианца, мотающего головой после падения, доставили к командиру. В отсек для допросов пригласили самых опытных рейнджеров. А руководил процессом сам Карт. Экспресс-допрос сам по себе всегда жесток, и молодому человеку было неприятно наблюдать боль и страдания другого живого существа. Но вопрос стоял жестко — жить или не жить его братьям. Поэтому перед земными бойцами находился не плачущий от боли гуманоид, а Чужой. И Чужой знал, что земляне не обладают таким свойством, как жалость, поэтому ради легкой смерти рассказал все, что знал.

— Итак, братья. Выступаем перед рассветом. Ларсен, идешь со своими ночью, занимаешь позиции. ПВО — кровь из носу, но занять все высоты. Ни одна леталка не должна появиться в зоне высадки. Отвечаете головой, — Карт внимательно рассматривал своих командиров подразделений. Все были собраны и серьезны. — Брандт, твои парни готовы?

Белобрысый сержант кивнул:

— Усиление уже взято.

— Лейбниц, вы идете вторым эшелоном. Платформы сразу вернутся обратно. Скутеры также еще поработают. Тебе помогут люди Фучека. Раненые наш последний спурт перенесут?

— А у них есть выход? — капрал смотрел исподлобья, ночью умер очередной тяжелораненый. Карт сам провел обряд «последнего одолжения» и в его сумке добавилась еще одна маленькая капсула.

— Тогда останься с ними, — Алекс еще раз оглядел бойцов батальона. — Речей произносить не буду, завтра все решится.

Он подошел к готовящемуся уходить Олду. Они крепко обнялись, еще никогда перед ними так остро не стояла угроза неминуемой смерти. Говорить было ни к чему, все и так понятно без слов. Ближайшие часы решат их будущее. Карт еще раз осмотрел трехмерную карту местности, и нанесенные на нее метки. Информации было одновременно много и мало. Он вдруг почувствовал, как его начинает захватывать знакомое ощущение «дикого гонщика». В его голове прояснилось, и вся предстоящая операция предстала перед ним предельно четко и ясно.

— Узнаю этот взгляд, — Ларсен улыбнулся, — значит, прорвемся!

— Куда мы денемся? — Алексу стало сразу спокойнее, возвратилась утраченная было уверенность. Он прошел по позиции батальона, и его уверенность передалась остальным бойцам. Земные воины задвигались быстрее, голоса стали звонче, опять зачастили подколки, и послышался нерешительный смех. К чему плакать перед смертью? Будем живы, не помрем!

Атака началась с ударов тяжелым вооружением батальона. Не зря они тащили все эти импульсные комплексы и ракеты с кучей тяжеленных батарей и запасных выстрелов. «Молнии» и «Иглы» разнесли в клочья охранный периметр узла связи. Бойцы противника не то чтобы совсем не оказались готовы к нападению, скорее они никак не ожидали штурма такой мощности. Диверсанты обычно действуют более осторожно и меньшими силами. А здесь в промежутки между зданиями вломились большие десантные скутера и с них сразу ссыпались штурмовики, умело захватывающие одну за другой огневые точки оборонительной линии.

Карт лично вел разведывательный вариант «Дельфина». Две ночи он с Салиманом готовил машины к последнему выходу. Раз за разом объяснял водителям особенности вождения в «оранжевом режиме», и парни не подвели. Они аккуратно подошли по ущелью к высокой скале, где была расположена станция связи. Затем по отрогам поднялись к самой вершине, используя двигатели на самом пределе и загоняя в полный коматоз гравипривод. Но и парни Ларсена свой хлеб жевали недаром, выходы на вершину оказались свободны. Поэтому Карт совершенно спокойно приземлился между двумя угловыми зданиями, высадил пару бойцов и ушел немного в сторону.

На борту «Дельфина» остались два ПТОшника. Они отсматривали слишком ретивых бойцов противника, и не один и не два инторианца так и остались лежать на этой безымянной скале. Вскоре на прикрытую со всех сторон посадочную площадку приземлились пять грузовых платформ. С них моментально десантировался взвод Брандта. Машины сразу ушли обратно, как и часть скутеров. Зачистка тут же пошла веселей. Увидев такую ораву рейнджеров, бойцы противника запаниковали и начали совершать глупые ошибки.

«Стрекоза с тремя мухами. Белый, три, пять, двести», — раздалось в эфире. Радиомолчание было закончено с началом атаки, земляне вовсю использовали свой «солдатский сленг». А наперехват флайера поддержки и трех авилетов противника рвануло сразу несколько ракет. Вражеские машины тут же бросились в стороны, совершая противоракетный маневр, но вражеские пилоты не догадывались, что в распоряжении штурмовиков имеется тяжелый вариант «Молнии». Лучемет, щедро тратя оставшиеся энергетические батареи, одну за другой отправил вражеские летающие машины на дно ущелья.

— А не фиг! — раздался в наушниках знакомый голос.

— Иван, не засоряй эфир, — одернул Дуба Карт. Он бросил мимолетный взгляд на скальный выступ, где расположилась парочка ПВОшников. Как они туда забрались ночью и уволокли с собой гору оружия, осталось истории неизвестным.

«Бульдоги, подкиньте какашек! На пять два орла на корточках! Мазила, ты куда бьешь? Ватрушка три, не отставать. Правая коробка кем-то занята, соколы два, проверьте. Сокол один, ответьте третьему. Глаз один, здесь чисто. Это земноводное четыре, мотор сдох, нас не ждите. Бульдоги, вашу мать, быстрее, быстрее! У нас проблемы, это ватрушка один, нужна подмога!» Эфир работал, эфир жил, люди сражались и умирали на этой богом забытой планете.

— Второе блюдо, — раздался знакомый голос связиста. Он исполнял сейчас должность начальника оперативного отдела и сбрасывал Карту на тактический шлем текущую обстановку.

Уже совершенно не маскируясь, на площадку спикировали грузовые платформы. Четыре сразу же ушли обратно, а одна задом подкатила к ангару и с нее стали сгружать раненых бойцов. В импровизированном медицинском пункте тут же приступил к своей кровавой работе капрал Лейбниц. Атака хоть и началась удачно, но землянам также пришлось несладко. Раненых бойцов все приводили и приносили.

— Первач, как дела? — Алекс обратился к командиру штурмовиков Брандту.

— Термитов выкуриваем. Готовность пять мигов.

— Принял. Трезубец, пять, — Карт известил сержанта Курца, командовавшего в базовом лагере, что можно загружать последних бойцов. Вниз устремились и оставшиеся на ходу «Дельфины», один из них валялся разбитым между двумя станционными зданиями, видимо, сломался движок. Карт также на своей машине совершил нырок и коротко скомандовал:

— В воду! ПТОшники ловко спрыгнули у края скальной площадки, и тут же стали устанавливать треногу, заряды у них еще имелись.

Алекс прибавил мощности и закрутил любимую восьмерку, избегая попаданий невидимых снайперов. Если они еще не стреляли, это не значит, что их тут нет. Скутер стремительно пошел вверх и скоро достиг небольшой расщелины, где между камнями спрятались «братья-акробаты». Парням напоминаний не требовалось, и вскоре Дуб и Васильев весело гоготали на задних сиденьях.

— Чего ржете, лентяи? — прокричал по внутренней связи Карт.

— Это нервное, кэп. Берегись!

Откуда-то сверху посыпался град изо льда и камней. Опытный водитель моментально увел машину в сторону, а затем рванул вперед на всей мощности, которую позволял апргрейженный движок. Табло сразу же загорелось красным, но Алекс знал возможности этой машины. Вот оставаться под прицелом дальней батареи, нащупавшей наконец-то скалу, было гораздо опасней. И точно! Раздалось еще два разрыва, система громко забибикала, поймав резонирующее воздействие далеких импульсников.

— Атас! — только и смог прохрипеть Карт. Смерть оказалось на этот раз совсем уж рядом.

С задних сидений отозвались:

— Ты думаешь, чего мы ржем. Только эти уроды нас нащупали, мы их лазерный целеуказатель словили, так тут ты чохом появился. Шустер бобер!

— Как поняли?

— Там, на дальней батарее шевелении пошло. Видать, подкрепление к ним поступило. Мы тут их калоши уронили, поэтому они сначала пострелять решили. Скорей всего дрона навесили для корректировки огня.

— Шустрые, — поежился Алекс. — Все, прыгайте, у меня еще две точки.

Карт на ходу развернул скутер, затем стремительно бросился вниз, теперь подходить к постам ПВО следовало осторожней. Мимо самым быстрым ходом проскочили последние машины из лагеря. На сетчатке глаз появилась информация «Муравейник пуст» и тут же «Берлога чиста». Алекс прямо на ходу поймал очередных стрелков и повернул обратно. Вот теперь можно было немного перевести дух! Все эвакуированы и находятся на захваченной станции врага. Верхушки гор уже вовсю полыхали в солнечном огне, небо на востоке очистилось, робко пропуская лучи местного светила. Синяя дымка предутренних сумерек менялась на желтоватый оттенок.

Алекс подлетел на подсвеченную меткой маленькую площадку и выключил движок. Система уже работала нестабильно, водитель выжал из машины все, что можно и нельзя. Погладив на прощанье разведывательный вариант «Дельфина», командир двинулся к открытому люку, находящемуся прямо в скале. Проскочив мимо часового, он побежал вниз по ступенькам. В конце их, на повороте дежурил пулеметчик и стрелок, рейнджеры были настороже.

— Мастер, вам прямо и налево, большой зеленый зал, — показал рукой усталый рейнджер, забрало шлема поднято, лоб блестит от пота, глаза лихорадочно горят «постбоевым» откатом. Карт молча кивнул и прошел вперед. Он поймал себя на мысли, что в незнакомом помещении держит карабин наизготовку. Боевые навыки за прошедшие годы уже реально вошли в плоть и кровь.

— Что у нас? — голос опять звенел железом, а мозги заработали в «гоночном режиме».

От огромного настенного табло оторвалась голова Хайга:

— Работаем, командир.

— Разобрались с содержимым? — Алекс кивнул в сторону инопланетных приборов.

— Зачем? — недоуменно отозвался связист и показал глазами направо.

Около вскрытой панели сидел Салиман и два его техника, увлеченно ковыряясь в проводах и схемах.

— Парни просто-напросто присоединили к их выводящей системе модуль аварийной связи, захваченный с дисколета. Сейчас настроим выход на их усилители, а большего нам и не надо!

— Ты тогда что копаешься? — кивнул Карт на небольшую панель, с которой возился Хайг.

— Хочу их экраны на нашу волну переложить. Удобней ведь с видео иметь дело.

— А. Ну давай, работай. Брандт, — уже в открытом эфире обратился к своему взводному Алекс, площадку успели заэкранировать. — Доложи обстановку!

— Сейчас буду, — коротко буркнул в ответ сержант. Судя по голосу, он только что закончил кого-то распекать. Вскоре в распахнутых дверях центра управления показалась его взлохмаченная голова и грузная фигура Фучека, тащившего какой-то ящик. Следом за ними вломился взмыленный Ларсен. Он, шумно отдуваясь, скинул с себя оба бронекаркаса, один из них был жестко посечен осколками, а плечевая защита разбита вдребезги. Норвежец вытянулся во весь рост, перекинул пулемет назад и довольно улыбаясь, прошел к старому другу. Пока они обнимались и стукали друг друга по плечам, сержант Стефани и один из его бойцов начали устанавливать собственную станцию слежения.

— Докладывайте! — Алекс уже расстелил тактический планшет, рассматривая нанесенную на трехмерную карту обстановку.

Брандт начал первым:

— Территория зачищена, кэп. Почти всех инторов положили, пять офицеров оставили для допросов.

— Потери? — Карт по пути сюда заметил растерзанное тело одного из земных бойцов. Жестокая сцена войны полоснула прямо по открытому сейчас настежь сердцу. Не готов он был терять бойцов уже почти у цели.

— Трое моих наглухо, четверо тяжелых, а так и не считал. Трудно было выкуривать гадов без подготовки. Нам и так повезло, что они до конца не очухались.

— Понятно, — Алекс только что не зарычал от гнева.

— Есть еще потери, — осторожно добавил Ларсен, — накрыло пост ПВО. Ударили выше, а их просто снесло обвалом вниз. Останки мои парни уже достали.

— Спасибо, — Карту была невыносима мысль, что тела его братьев останутся гнить на чужой планете.

— Еще один боец свалился с машиной.

— Я видел. Что с ним?

— Ногу поломал. Лейбниц каркас наложил, водила уже прыгает как кузнечик.

Пол бункера вздрогнул.

— По горам палят, орудия нас не достают.

— Ларсен, — нахмурился Карт, — проследи за окрестностями, боюсь, они могут на удобные точки для наблюдения своих бойцов перебросить. Только осторожно.

— Принял, — командир разведчиков надел боевой шлем, взял вместо пулемета импульсную винтовку и пошел к выходу.

— Что со связью, капрал?

— Система работает, бегаем по частотам. Пока в эфире одни бандиты, большая активность.

Карт подошел к выходу, тут общекомандная связь работала лучше:

— Командирам! Всех людей вниз, желательно поглубже. Наверху только наблюдатели и половина постов ПВО. Парни, держитесь!

Через пять минут бункер содрогнулся от мощного удара.

— Командир, по нам работают два стервятника, — обернулся от экрана Стефани, — мы их отогнали, потратили последние две ракеты. Будут теперь бить издалека.

— Понятно, дежурное звено, — Карт нахмурился, — скоро и остальные пожалуют.

Неожиданно большие динамики загудели, и послышался скрежет помех. Сквозь них пробивался чей-то голос.

— Командир, я на кого-то вышел!

— Кто меня слышит, это вызывает двадцать пятый батальон! Всем, кто меня слышат, мы нуждаемся в экстренной помощи! Вызывает двадцать пятый батальон!

Алекс напряженно всматривался в мерцающий от помех большой экран, раз за разом, повторяя вызов. Сидеть в узком кресле, предназначенном для узкой задницы инопланетянина, было неудобно, руки начали подрагивать, спина неожиданно взмокла.

— Немедленно уйдите с этого канала! — внезапно изображение прояснилось, и на зеленоватом экране появился капитан с серой форме легионера. Его узкое лицо выглядело недовольным. — Вы не имеете права находиться на этой волне.

— Сир, это мастер-сержант Карт, двадцать пятый батальон мобильной пехоты. Мы остро нуждаемся в помощи. Находимся за линией фронта, нас взяли в тиски, мы долго не продержимся.

— Сержант, если ваша группа попала в неприятности, обратитесь непосредственно к вашему руководству. Это обычная практика.

— Капитан! — возвысил голос Алекс. — У меня чрезвычайная ситуация, в моем отряде есть убитые и раненые, нам срочно нужна эвакуация и помощь огнем. У нас нет возможности выйти на своих.

— Подождите, — капитан смотрел куда-то в сторону, — мне сообщили, что в этом квадрате нет наших диверсионных групп. Кто вы? Немедленно назовитесь!

— Мастер-сержант Карт, заместитель командира взвода двадцать пятого батальона рейнджеров, личный номер эй, ти, фа, омега, пять, четыре, семь, зеро, эпсилон, восемь, один. Проверьте как можно быстрее! Я еще известен по прозвищу «Водила генералов», — возвысил Карт голос. — Мы захватали станцию связи противника, ведем передачу отсюда. Я прошу вас, спасите моих братьев!

— Что захватили? — глаза капитана из холодных рыбьих превратились, наконец, в человеческие.

— Станцию связи, капитан! — рейнджер уже орал. — Мы часть тактического десанта, батальонная группа!

— Весь десант погиб, сержант, — капитан был явно растерян. — Мне надо связаться с командованием!

По экрану пошли помехи, Хайг отчаянно закрутил ручки настройки.

— Так быстрее связывайтесь, из-за вас погибнут мои братья! — Карт в отчаянии сделал тайный знак руками. Тут же экран замерцал и через несколько секунд на нем появился другой офицер.

— Это полковник Бек, глава сектора. Сержант, — офицер был в возрасте, виски подернуты серебром седины, глаза внимательно всматривались в лицо рейнджера. — Вы под воздействием препаратов? Находитесь в плену?

— Никак нет, сир! — быстро среагировал Карт и кивнул связисту. Тот тут же передал панораму всего происходящего вокруг станции связи. Бункер опять вздрогнул.

— Это вас обстреливают атмосферники? — полковник выглядел серьезно. — Как вы там, черт побери, оказались? Мне не докладывали ни о каких диверсионных мероприятиях. И почему этот канал связи?

— Сир, — Карт приблизился к экрану, — моя батальонная тактическая группа совершила аварийную посадку в районе плато К5дробь17 по ориентирам противника.

Полковник отвлекся, потом кому-то отвечал, а наверху снова и снова слышались разрывы. Вражеские атмосферники долбили по скале издалека.

— Сержант, место вашей аварийной посадки находится почти в тысячу камэ отсюда, как вы тут оказались?

— Сир, мы совершили тактический переход.

— Что? — полковник от удивления даже привстал кресла, но быстро взял себя в руки. Чувствовался опыт старого служаки, он то и дело отвлекался на другие экраны и переговоры, собирая требующуюся для принятия решения информацию.

— Нам срочно необходима эвакуация. Это не засада.

— Где ваши офицеры, ранены?

— Никак нет, сир. Все погибли при аварии. Я вел отряд сюда.

— Вы это серьезно? — в холодных глазах полковника мелькнуло неподдельное удивление, — Хотя, чего это я, — Бек опять смотрел на боковой экран. — Карт, скажите, кого вы спасли на планете Калунии?

Алекс непонимающе посмотрел на офицера, затем в его глазах мелькнула догадка:

— Генерала Франхейма, сир. Вы ведь были в его свите?

— Да, — Бек позволил себе улыбнуться краешками губ. — То еще было приключение, в десантном отсеке всю дорогу стоял запах блевотины. Сержант, идут сильные помехи, наш канал глушат, поэтому коротко. Мы вас идентифицировали, помощь придет. Мы своих в беде не бросим. У нас есть некоторые проблемы с необходимым транспортом, но как-нибудь обойдемся. Наши атмосферники будут через пять, — Бек что-то выслушал в наушнике, — нет, через четыре минуты. Держитесь! Сейчас запускаем спутник, связь через него, узкоканальный стандарт. Пусть ваши парни ловят его минут через десять. Отбой!

Экран последний раз полыхнул помехами и потух. Карт попытался облегченно откинуться на спинку кресла, но наткнулся на преграду. Он чертыхнулся и встал.

— Командир, — Стефани улыбался, — вражеские птички свалили, но, похоже, одного наши ребята успели подпалить.

— Живем, братцы! — раздался возглас из угла, где засели парни Салимана.

— Доложить обстановку! — Карт опять перешел на общекомандный канал.

— Первый, порядок.

— Второй, порядок.

— Третий, порядок — отозвались командиры взводов.

— Это эскулап. Есть проблемы.

После всех откликнулись Фучек и Стефани, их службы также были в норме.

Карт перешел на канал Лейбница:

— Что у тебя, капрал?

— Сир, у меня двое свежих очень плохи.

— Час продержаться?

Ответа пришлось ждать пару минут.

— Сделаем, сержант.

— Порядок.

Карт удовлетворенно хмыкнул. Молодой медик за время их беспримерного рейда сильно изменился, возмужал и стал серьезнее. «Парень молоток, надо будет к себе прибрать».

Его размышления прервали Дуб и Игнатов. Они с шумом прогрохотали по лестнице, следом за ПВОшниками в зал управления вломился Брандт.

— Что лыбимся? — у Алекса прибавило настроения.

— А мы последним зарядом завалили нектирский катер. Эти придурки думали, что мы не заметим, как они по ущелью крадутся. Иван мастер, залепил под левый движок, они и кувырнулись прямо в стенку, — под шлемом ярко блестели глаза Василия, по оттенку похожие на полевые цветы, васильки называются на русском.

Рядом пыхтел комвзвода один. Он ожесточенно сдирал с себя бронекаркас. Нижняя правая пластина оторвалась от каркаса и упала с глухим стуком на пол.

— Чуть печень не пробили, суки, — Брандт с изможденным видом присел на какой-то ящик.

— Где тебя так? — спросил сержанта Дуб.

— Да выскочил к наблюдателю, ошметком от взрыва задело. Синяк теперь будет, — светловолосый крепыш оглянулся. — Помощь в пути? Атмосферники я видел. Четыре птички пришло. И вроде как там, за долиной, где батареи, что-то полыхнуло.

— Хайг, выведи на боковые экраны.

Чуток помигав, вогнутые мониторы залились зеленоватым светом, и показалась картинка. Часть камер еще работала, и можно было наблюдать, как на месте вражеской батареи разгорается огонь. То и дело снежные вершины вспыхивали отсветом от новых попаданий.

— Работают парни — удовлетворенно прохрипел Алекс. Градус настроения у всех присутствующих сразу поднялся. Значит, они не одни, и помощь в самом деле спешит, и есть шанс уйти отсюда живыми! Ведь где-то в глубине души они были готовы к самому худшему. Просто хотелось перед уходом как можно громче хлопнуть дверью!

— Что там со связью?

— Поймали луч, командир. Сейчас техники Салимана ломают шифр. Нам его не успели скинуть.

— Плохо, — нахмурился Карт, — это время.

Он обернулся к боковому экрану, там промелькнуло несколько теней. Четверку земных атмосферников атаковали. На этот раз работала целая эскадрилья, нашим пришлось несладко.

— Стефани, у нас есть чем им помочь?

— Уже, мастер.

В небо ушли последние три легких ракеты рейнджеров, помешав двум чужакам прикончить подбитую машину земного пилота. Неожиданно один из нападающих исчез в яркой вспышке. Еще одна и еще одна!

— К нашим подмога идет целое крыло! — закричали радостно ПВОшники.

Карт же ожесточенно наблюдал, как подбитый земной атмосферник пытается выйти из боя. Но вот и его достали из плазмы, хвост машины отвалился, но показалась спасательная капсула, стремительно ушедшая вниз от обстрела.

— А ведь он жив, — послышался рядом знакомый голос. Это был Ларсен. — Я смогу его достать.

— У нас есть целые машины? — Алекс задумался.

— Я запрятал одну, заряда еще полно.

— Тогда так, бери Лаврова, — молодого водителя из первого взвода Алекс тренировал лично, у парня имелись задатки. Да как им не быть, если он участвовал в «Диких гонках», — пару своих парней и мухой туда. Свяжитесь с атмосферниками, пусть прикроют.

— Есть! — коротко бросил Ларсен и убежал наверх по ступенькам.

— Командир, связь!

Экран снова включился. Изображение на этот раз было чистым и четким, связь шла узким направленным каналом через спутник. На этот раз перед ними сидел пехотный майор, его одутловатое лицо выглядело усталым.

— Я майор Родригес, руковожу спасательной операцией. Кто у вас командует?

— Я, сир. Мастер-сержант Карт.

— Где офицеры? — видимо, майора не ввели полностью в курс дела. Пришлось объяснить обстановку.

— Понятно, — Родригес уставился прямо в глаза рейнджера, — ну раз, мастер, ты довел парней досюда, значит, и с эвакуацией справишься. Обстановка у нас непростая. Мы отогнали дежурную эскадрилью интов, будем с воздуха прикрывать вас плотно. Спасибо, кстати, — офицер глянул в сторону, — за спасение пилота. Но у противника в соседнем секторе полно аэроплощадок, скоро они подтянут резервы. Наша артиллерия пока плотно работает на прикрытие. Тут и соседи решили пошуметь, вы устроили на фронте настоящий фурор, мастер. Сейчас начнут выходить эвакуационные транспорты, первым бортом пришлем прикрытие. Все понятно?

— Так точно, сир! — Карт был несказанно обрадован чисто деловым тоном майора. Обычно такие деловые и вытягивали их из всевозможных передряг.

— Связь будет поддерживать шеф-сержант Сон, — резюмировал Родригес и исчез с экрана. Его место заняла круглая голова шефа Сона. Узкие глаза выдавали в нем потомка восточной расы, сильно пострадавшей во время «Великой чумы».

— Сержант, к вам идут два «Кузнечика». Их сопровождают легкие панцеры легионеров. Готовность пятнадцать минут.

— Нас больше, шеф, все не влезем.

— Никто и не говорит, что влезете, — Сон постоянно крутил головой, получая свежую информацию, — загрузите сначала всех раненых. Да, с первым бортом к вам прибудет взвод ПТО. По нашим данным, противник направил в вашу сторону мобильные боевые группы.

— Спасибо за информацию, шеф. Хайг, держи меня в курсе на третьем канале.

Карт побежал наверх. В нос резко ударил запах горелого железа, бетонного крошева и чего-то кислого. Даже свежий горный ветер не смог перебить той вони, так присущей всем войнам и сражениям. В стороне догорало какое-то оборудование, несколько станционных сооружений было начисто разбито ударами атмосферников. Повсюду валялись каменные осколки, куски железа и пиробетона. Тела убитых нектирианцев никто не убрал, не до этого было. Поэтому от некоторых трупов осталось только кровавое месиво. Под ногами противно захрустело и зачавкало.

— Черт! — выругался Карт и сразу развернул командирскую активность. Вскоре сержанты и капралы забегали, как ошпаренные, подготавливая своих бойцов к эвакуации. Рейнджеры слаженно выносили из временного медпункта раненых, потрошили ранцы, выкидывая излишние боеприпасы и запасные батареи, да, вообще, все лишнее. Транспорты будут грузиться под завязку, поэтому каждый ненужный килограмм на счету. Несмотря на свалившиеся деловую суету и хлопоты, большинство бойцов улыбалось. Многие шутили и хлопали друг друга по плечу. То и дело Алекс ловил на себе восторженные и благодарные взгляды. Он обозрел их грязные, осунувшиеся лица, и какое-то особое, теплое чувство всколыхнулось в его истомленной душе. Как будто её сейчас омыли чистой воды и откинули с родника камень. «А ведь вот оно! То, ради чего стоит страдать и бороться!» — мелькнуло вдруг в голове. — «Надо парням что-то сказать». Он быстро настроил общий канал.

— Бойцы, братья мои! Я буду краток. За эти дни мы сильно изменились и в лучшую сторону. Мы, и в самом деле, стали настоящими братьями, поэтому и выжили, и спасемся. Нас ждут там. Такие же братья, как и мы. Не будем забывать о них, и понесем наше братство дальше!

Вокруг радостно закричали, некоторые хлопали товарищей по плечам, кто-то издавал боевой клич рейнджеров. Из-за ближайший скалы вынырнул серый, как местные камни востроносый панцер. Следом за ним показались двое «Кузнечиков». Бронированные машины одна за другой приземлились на заранее согласованную и очищенную площадку. Из открытого заранее пандуса моментально съехали несколько боевых платформ, рядом с ними вышагивали гренадеры в полной тактической сбруе. Вперед выступил молодой лейтенант и огляделся.

— Я командир пятого взвода ПТО лейтенант Рыков. Кто здесь командует?

— Я, лейтенант.

— А что, офицеров нет? — Рыков несколько растерялся, и тут его подвинул массивный старший сержант. Доспехи сделали еще шире его и так неимоверно широкие плечи.

— Мастер, мы на усиление. Куда наши пушки ставить? — сержант довольно лыбился.

— Выдвигайся на правый фланг. Сейчас пришлю к вам человека.

— Принял, — ответил старший и тихонько подтолкнул лейтенанта в нужную сторону. Карт усмехнулся, привычная картина: прислали неопытного офицера, вот старослужащий сержант и ходит за ним, как нянька.

Он еще раз оглядел суматоху, которая началась вокруг. Сколько ни продумывай, не гоняй сержантов, всё равно в таких ситуациях всегда царит некоторое смятение и беспорядок. Главное — удерживать его в неких рамках, не сваливаясь в хаос.

Раненых уже погрузили, и Лейбниц отошел в сторону, он решил пока остаться с остальными, а вот у пандуса второго десантного судна происходила перепалка. Карт двинулся в ту сторону.

— В чем проблема, капрал? — спросил он у техника «кузнечика».

— Они мне трупы грузят, а у меня приказ…

— Мне плевать на твой приказ.

— Но нас за живыми прислали, — обиженно посмотрел на сержанта худощавый техник.

— Они для нас до сих пор живы, парень! Это наши братья. Мы их не бросим тут ни за что. Отойди в сторону и не мешай! У вас полно места в грузовом отсеке. Курганов, продолжай погрузку!

Карт еще раз оглянулся — первая партия уже была на борту. Вот в воздух поднялся первый, а затем второй «кузнечик». По их бокам сразу встали два панцера, водя из стороны в стороны башнями с орудиями. Машины быстро набрали ход и пропали из виду. Пилоты там сидели опытные, и это радовало.

— Карт, это Сом. У нас тут меняется погода. Придется использовать жесктий вариант. Готовность сорок минут.

— Принял, — Алекс оглянулся. Площадка опустела, оставшиеся бойцы спрятались в бункеры. И впрямь, не фиг тут отсвечивать! Заснеженные вершины тем временем стало заволакивать рваной облачностью. Похоже, и вправду сюда идет шторм. В горах резкие перемены погоды обычное дело.

— Хайг, как обстановка?

— Атмосферники патрулируют. Батарея замолчала, похоже, наши ее накрыли основательно. Западнее стреляют, и не по-детски. Ларсен засек позиции вражеских корректировщиков, сейчас готовятся к зачистке.

И точно! Откуда-то справа послышался знакомый треск, и вперед плеснула рукотворная молния. ПТОшники в кого-то палили из плазмы. Тут же коротко заухала скорострельное импульсное орудие. Карт кивнул прикрепленному бойцу, и они нырнули в крытый переход.

Бойцы взвода тяжелого вооружения расположились основательно. Платформы были разгружены и отведены в укрытия, за каменным парапетом уставлены треноги с орудиями. Одна плазма, два импульсника, отдельно стояла ракетная установка карусельного типа. Она без перезарядки могла разом отстрелять восемь ракет.

— Серьезно тут у вас, — прокомментировал увиденное Карт. Стоящий впереди него старший сержант оглянулся.

— Стараемся, мастер. Надо же доблестных рейнджеров из задницы выручать! — он громко захохотал.

— Меня Алекс Карт зовут.

— Хельм Эриксон, — кивнул старший, — мы тут две точки уже сработали. Знаешь, подозрительно тихо. Твой разведчик, почти земляк, пошел посмотреть, что да как.

— А почему почти?

— Я из Швеции. Хотя по меркам планеты…

— Ага. Я так думаю, что на этой богом забытой планете такая разница не существенна. Где сейчас майор Родригес?

— Майор то? — старший сержант то и дело посматривал на рукав своей куртки, там было встроено командное табло, показания радара, информация от стрелков и связиста. — Как всегда в таких ситуациях сидит в передовом бункере, руководит процессом. Вам, вообще, повезло, что он тут оказался. Настоящий вояка, любимый ученик Франхейма.

— Да? Знакомое имя — хмыкнул Алекс, ему сегодня определенно везло.

— Рассказывают, это ты его с Калунии вытащил?

— Было дело.

— Я, честно говоря, в эту байку долго не верил, пока с очевидцами не пообщался. А теперь мне выпала честь вытаскивать из огня задницу самого «водилы генералов», — Хельм захохотал, смешливый оказался сержант. Но внезапно его покрасневшее от ветра лицо подернулось тревогой. Они упали вниз вместе, сработала солдатская чуйка. На краю платформы, на которой расположилась станция, в небо взметнулся рукотворный фонтан из обломков скалы и сооружений инопланетян. Ветер быстро разнес вокруг пыль и грязь, очистив воздух от последствия взрыва. Бойцы начали подниматься и ошеломленно озирались, оттирая приборы и оружие от грязи.

— Черт! — выругался Эриксон. Все его лицо было запорошено пылью. На Карте же был надет десантный тактический шлем, защитные забрала на нем сработали автоматически. Гренадер же носил тяжелый гренадерский, там следовало «работать» вручную. Они оба оглянулись и без команды снова упали вниз, высокий бетонный парапет хорошо защищал от каменных осколков. Орудия на треногах находились в приспущенном положении и также были укрыты. Второй разрыв прошелся ближе. Несколько здоровенных глыб пронеслось прямо над лежавшими людьми, кто-то закричал от боли.

— Заразы, пристрелялись! — Эриксон уже был на ногах.

— Я их засек, давай данные нашим! — радостно закричал откуда-то спереди лейтенант.

— Молодца! — сержант подбежал к связисту, и минут через пять с той стороны гор неистово загрохотало.

— Молоток, лейтенант! Не разучились еще в корпусе артиллеристов готовить, — сержант был доволен и весело хлопнул лейтенанта по плечу. — Кэп, ты перекрыл норматив в два раза!

Лейтенант удовлетворенно потирал руки и хлопал белесыми ресницами, потом взглянул на Карта и неуверенно спросил:

— Мастер, так это точно, что батальон вы сами сюда привели?

— Да, лейтенант. Вот пришлось.

— Круто, — протянул Рыков, — то-то у нас там такой бедлам поднялся. Вся передовая линия на ушах.

Карт удивленно взглянул на офицера, а Эриксон снова захохотал и, давясь смехом, начал объяснять

— Да вы как гром с неба свалились, мастер. Десант же не удался, опять рыла штабные просчитались. На той стороне целая туча атмосферников откуда-то появилась. Легионеры тоже подкачали, только два плацдарма чуток расширили. Народу там пропало, ужас! А тут вы, да хрен знает, с какого тыла выбрались. Вот народ и заело. Сейчас по всему участку бабахают. Расшевелили, вы рейнджеры, наше болото, — сержант к чему-то прислушался и махнул Рыкову, — их разведчик двух утюгов заметил, пора нам за работу.

Голос у Эриксона был зычный, и без радиосвязи все бойцы его услышали. Карт с любопытством наблюдал, как гренадеры развернули ракетный комплекс, и одна за другой в воздух ушли четыре ракеты. Тут же зарокотал спиралевидный генератор, и затрещала плазменная пушка. По округе сразу заискрили все металлические предметы. Алекс взглянул еще раз на затянутые облачностью горные вершины и побежал в бункер. Платформа была пуста, все бойцы прятались внизу, а наверху воцарилось запустение и смерть.

В операционном зале было тепло и светло. Хайга сменил один из техников и вел сейчас переговоры с шеф-сержантом Соном. По экрану то и дело перебегали помехи. Карт тут же взялся за дело.

— Что нового?

— Проблема со связью, — обернулся усатый техник, — спутник ушел, а тут горы мешают. Хорошо, хоть не все антенны у нас посшибало.

— Артиллеристы говорят, что на нас их спутник вышел, корректирует удары.

— Да? Сейчас передам.

Карт еще раз взглянул на экраны, пока ничего экстраординарного не происходило. Он прошел в угол, где были навалены какие-то ящики и транспортные мешки, затем устало сел и снял шлем.

— Чаю будешь? — бухнулся рядом Андерс, замок взвода Ларсена.

— Откуда? — только и смог выговорить Алекс, но присев понял, как смертельно устал за эти. Никогда еще ему в жизни не было так тяжело. Давит тяжкий груз ответственности за жизни других.

— Остатки былой роскоши, Фучек развелся. Мы на местном камбузе горелки нашли. Вот еще, держи!

Он кинул на колени командиру брикет с засушенными фруктами и орехами, экстренный энергетический паек. Алекс с большим удовольствием впился зубами в брикет, он был, оказывается, зверски голоден. Чашка крепкого черного чая буквально вернули его к жизни.

— Жить можно! — Карт благодарно хлопнул капрала по плечу.

— А то! — сразу заулыбался тот.

— Ларсен где?

— Да рядом тут где-то лазил. Мы как два их панцера нашли, так сразу сюда вернулись. Стремно стало на скалах, ветер сильный, и не видать уже ни фига.

— Правильно.

В этот момент раздался встревоженный голос связиста — Мастер, вас срочно!

Карт тут же побежал к большим экранам, на центральном он увидел основательную фигуру Родригеса.

— Что случилось, сир!

— У нас проблемы, сержант. Осталась только одна единица бронированного транспорта. Противник не дремлет, один из «Кузнечиков» попал под точечный обстрел. Как вы и передали, нас засек вражеский спутник. Сейчас на орбите запускают в ту сторону фрегаты, но у нас мало времени. Идет буря, она нам в помощь пока, потом будет в тягость.

— Мы все не влезем, майор, в одну машину, — покачал головой Алекс.

— А и не надо, — Родригес смотрел прямо на сержанта. — Сколько вас осталось?

— Около ста тридцати, считая гренадеров, у них много техники.

— Технику пусть бросают, сейчас не до нее. Значит, поступим так. Большую часть ваших людей и гренадеров садите на «Кузнечик». С ним прибудет три легионерских катера, так что вывезем всех. Но не это самое сложное, сержант. Противник будем вас ждать, ваша посадочная платформа пристреляна, поэтому я бы посоветовал вам найти рядом другую площадку, и за несколько минут до посадки всем подойти туда.

Возможно и нападение диверсионных групп, мы засекли несколько, постараемся вам помочь огнем. И еще — в этом районе у противника оказалось большое количество атмосферников, пока спутник не сбит, они смогут стрелять по вам издалека. Так что будьте начеку, соблюдайте радиомолчание. Транспорт начнет работать по узкому каналу уже на подходе, координаты и частоты сброшены.

— Понял вас, майор, — нахмурившись, проговорил Карт. Задача эвакуации сильно осложнилось. — Спасибо за советы.

— Удачи тебе, мастер. Ты не представляешь, как парни по эту линию фронта вас ждут целыми и невредимыми.

— Спасибо! — Карт вытянулся во фрунт и отсалютовал.

Изображение погасло.

— Все, канал закрыли, — за пультом опять сидел Хайг. — Командир, мы пошли наверх. Будем ловить луч там.

— Вали. А где Салиман?

— Так это, готовит взрывать тут все к чертовой матери, — ответил уже на ходу лучший связист батальона.

— Понятно, — Карт оглянулся. Техники уже похватали свои ящики и убежали наверх. Ребята Ларсена, не торопясь, одевали обратно амуницию и брали в руки оружие. Ранцы за их плечами сильно похудели.

— Андерс! — подозвал капрала Алекс. — Найди мне Ларсена. Будем уходить последними, на панцерах.

Разведчик озадаченно хмыкнул, но пошел выполнять приказ.

Наверху и в самом деле начиналась снежная буря. Эти горы были близки к экватору, но сейчас тут царила настоящая зима. Такой вот катаклизм и каприз природы. Видимость сильно уменьшилась. Горы, где догорали батареи противника, уже совершенно исчезли из виду. В условиях радиомолчания при такой погоде стало сложно общаться с друг другом. Карт махнул «прикрепленным» бойцам и зашагал вниз.

— Я не могу просто так оставить орудия, — Рыков был обескуражен. — Вы не представляете, столько труда стоит доставить их сюда, на передовую линию. Это же моя первая батарея!

— Это не обсуждается, лейтенант, — отмел его доводы Карт, — прямой приказ майора Родригеса, — посмотрев на приунывшего молодого офицера, он добавил. — На войне главное люди, лейтенант. Технику союзнички еще наштампуют, а вот где взять лишних земных парней? Ведь наши матери рождают нас в муках. И сколько времени надо потратить, чтобы из орущего комочка плоти получить настоящего солдата и воина? Запомни, брат, — Карт придвинулся вплотную к Рыкову, — главная наша ценность — это наши люди. Приказы и сражения фигня. Все в этой жизни меняется, но у тебя в памяти останутся твои парни, даже мертвые, навечно.

Потрясенный Рыков смотрел на странного рейнджера с широко раскрытыми глазами. Была в словах этого невысокого парня такая непреклонная и выстраданная невзгодами убежденность. Лейтенант молча кивнул и начал отдавать распоряжения.

— Вот ты где! — послышался рядом до боли знакомый голос, и вскоре грозный командир рейнджеров оказался в медвежьих объятьях потомка викингов. — Жив, братишка!

— Куда мы денемся! — Алекс постукал по могучим плечам друга и увидел подходивших к их распадку Дуба и Игнатова. — Опять все вместе!

Их обметало снегом, кружился воронками ветер, но им было хорошо вместе. Что может быть лучше, чем объятия и шутки старых друзей.

— Я думал, что вы уже свалили, черти, — Карт улыбался.

— Ага, разве нашего длинноного друга оставишь одного, — Иван также расцвел в улыбке, лицо в открытом забрале красное от холода. Их всех немного знобило, их униформа все-таки не предназначалась для гор. Чуть дальше Алекс увидел Эриксона, четверо его бойцов упорно тащили за собой карусельную ракетную установку. В платформе работал небольшой гравипривод, но чтобы таранить ее вверх, все-таки нужен был буксир. Василий также оглянулся и хохотнул:

— Мы только что сняли бандитов с ракетами. Ребята подмогли, сработали с первого пуска.

— И все-таки вам надо было передовой партией лететь — покачал головой Алекс.

— Нет уж, оставишь тебя одного, и ты опять проблем огребешь, — Ларсен засмеялся.

— А если серьезно, командир, — Дуб посмотрел на старого товарища, — то там, где ты, как-то безопаснее. В любой передряге вокруг тебя как будто аура удачи образуется.

— Ты это всерьез?

— Куда уж!

— Есть такое, Ал, — добавил, усмехнувшись Олд, — не в первый раз замечаем. Да ты на своих гонках давно должен был башку сломать, а уж сколько мы передряг перенесли вместе…

— Хм, — осмыслить такой поворот событий Карту было некогда.

Впереди замахали сигнальными фонарями, транспорт на подходе. Где-то сбоку зашелестело.

— Атмосферники, твою дивизию! — выругался Игнатов. Его мощные кулаки сжались, как будто им не хватало ощущения холодного металлопластика ракетной установки.

— Всем быстро к машинам! — закричал отчаянно Карт. Команда понеслась по укрытиям, где сжались в ожидании эвакуации рейнджеры. Бойцы действовали предельно быстро, — как только в распадок опустилась грузная туша «Кузнечика», они уже прыгали на почти открытый пандус, сноровисто лезли в боковые люки, затем дружно помогали остальным товарищам прыгать в транспорт. Погрузка перекрывали все мыслимые и немыслимые нормативы. Пилот в «Кузнечике» сидел опытный, несмотря на резкие порывы ветра и ведущийся сверху обстрел, машина стояла ровно, почти не колыхаясь. Около отвесной скалы прошел тяжелый «панцер», он почти касался стенки, извергая из импульсного орудия заряд за зарядом. Следом за ним подлетели «панцеры» транспорты, машины похожие на древние утюги. Они были более неповоротливы, чем десантные буксиры, но зато имели хорошее бронирование.

— Что с посадкой? — закричал Карт стоявшему рядом Хайгу, тот держал узкоканальную связь с «Кузнечиком».

— Почти закончена, командир! — капрал внимательно смотрел на свой планшет, передачи шли пакетно, потом расшифровывались. — Три мига и уходят.

— Так, парни, по коням! — Алекс махнул бойцам прикрытия рукой и сам побежал к ближайшему «панцеру». В этот момент рядом что-то загрохотало. По небу желтым росчерком прошла молния, вниз падал горящий атмосферник. Карта подкинуло, это, вообще, странно, когда земля тебя бьет снизу. Так никогда и не привыкаешь к подобному. Затем его куда-то швырнуло, и он больно приложился об торчащий из осыпи камень.

— О…мать! — внезапно вспомнились страшные русские ругательства. Он усилием воли заставил себя перевернуться и посмотрел вниз. Пластина бронекаркаса оказалась безжалостно смята, крепление разгрузки лопнуло и было очень, очень больно. Он нащупал на поясе пульт управления встроенной аптечки, нажал на крайнюю кнопку. Вскоре стало несколько легче, и он смог приподняться. Рядом недвижно лежали два тела, судя по серо-коричневой форме, это были гренадеры прикрытия. Парни до конца выполнили свой долг.

— Сержант! — кто-то схватил Алекса за плечо. Это был одетый в серую форму техника «панцера», машина зависла в десятке метрах от них. — Вы как? Сможете двигаться?

— Не знаю, — Карт еще никак не мог прийти в себя. — Посмотри парней, что с ними?

Техник кивнул и бросился к гренадерам, быстро оглядел их и покачал головой.

— Все, сир.

— Где остальные? — с помощью техника Алекс поднялся и попытался оглядеться. В воздухе кроме снега, кружилась пыль и грязь, больно щелкая по открытому лицу, забрало он убрал, чтобы глотнуть свежего воздуха.

— Транспорт ушел, сир, как и большинство наших. Взрывом повредило один катер, там лежит, — техник кивнул в сторону. — Мы последние, давайте быстрее грузиться!

— Надо забрать парней, я не могу их оставить — Карт хрипел и пытался вырваться из рук легионера.

— Вы в своем уме, сир? Тут опасно!

— Нет, забрать надо всех. Ты понимаешь, — он обернулся к технику и посмотрел полубезумными глазами, — это наши братья, мы не оставим их гнить на этой проклятой планете.

«Панцер» подлетел поближе, к его открытому люку подбежала знакомая коренастая фигура, она закинула внутрь чье-то тело и обернулась. Это был Эриксон. Карт замахал рукой, и старший сержант подбежал к нему.

— Брат, там твои парни, а этот, — Алекс кивнул на техника-легионера, — не хочет их забирать.

— Я сейчас, — Эриксон выглядел плохо. Часть сбруи порвана, лицо в кровавых отметинах, дыхание сбилось, а глаза налились кровью. Он тяжело зашагал к погибшим, подчиненным, батарее гренадеров крепко, видать, досталось.

Уже на подходе к мерцающему защитой «панцеру» Алекс снова услышал ненавистный шелестящий звук, кто-то палил в их сторону из импульсной пушки.

— Ложись! — заполошно закричал легионер, машина испуганно колыхнулась, и Карта что-то опять ударило сзади. На этот раз в забытье он находился совсем недолго. Усилием воли рейнджер заставил себя подняться и тут же закричал от боли. Стоять было невозможно. Алекс нащупал аптечку и опять нажал на заветную кнопку пуска обезболивающего, стало чуть легче. Он ощупал ногу и нашел в ней зазубренный осколок. Только потом он поднял голову и увидел в десяти метрах от себя лежащий «панцер». Воздух все так же был полон грязи, чада и снега. Зубы противно скрипели от вездесущей пыли, фильтр забрала уже не справлялся. Мерзостно пахло сожженным кислородом, было трудно дышать. Карт повернулся и уткнулся взглядом в открытые в последнем удивлении глаза техника-легионера. Его сразу замутило. Сколько еще смертей и крови! Проклятая планета!

— Карт! — откуда-то раздалось сбоку.

Мастер-сержант повернулся и как будто сквозь пелену тумана разглядел еще один «панцер». Из его люка выскакивали высокие мощные фигуры. Перед тем как провалиться в спасительное забытье, он показал подбежавшим Дубу и Игнатову в сторону.

— Братцы, там Эриксон со своими.

Дальнейшее сохранилось в памяти только отрывками. Его куда-то несли, запихнули в закрытое пространство, скудно освещенное синими светильниками. Потом его отодвинули от входа, и рядом оказался Эриксон, отчаянно ругавшийся. Могучие фигуры русских друзей задвинули какие-то тяжелые предметы в грузовой отсек и устало бухнулись на бортовые сиденья боевой машины.

Мастер-сержант мобильной пехоты Алекс Карт отрешенно наблюдал через люк, как они взлетели с этой проклятой импровизированной площадки, а затем даже не удивился, когда с поверхности с натугой поднялся подбитый «панцер» и пошел, чуть дымя и качаясь, вперед. Отчаянные парни, все-таки эти легионеры.

Потом уже Карту рассказали, как дерзко пилоты транспортов прошли между горами, сквозь обстрелы и атаки противника. Как совершенно безбашено защищали их маленький конвой земные атмосферники. Как по всей линии фронта в это время шли ожесточенные перестрелки. Всех землян глубоко потрясло сообщение, что совершившие аварийную посадку в тысяче камэ от фронта рейнджеры не пали духом и совершили беспримерный переход по тылам противника. Но больше всего их поразило то обстоятельство, что попавшие в беду люди стали называть друг друга братьями, и вели себя как одна большая семья.

«Братья, братья, братья», — эти слова передавались по всем каналам связи, проговаривались в кубриках и бункерах, обсуждались на боевых позициях. Подвиги на войне дело обычное, даже такие беспримерные. Людей поразило совершенно чуждые кровавой бане сражений отношения участников рейда к друг другу. Они вывели из окружения всех своих бойцов — живых, раненых и мертвых. Не оставили никого на чужой планете, вернув всех сыновей на родную Землю!