Братья

Глава 5. Братья

Где-то в Солнечной системе.

Эта межпланетная станция была старой, даже, можно сказать, древней. Реликт оборонительного рубежа Солнечной системы. Уже давным-давно с нее было снято все вооружение, улетел домой многочисленный боевой персонал и космофлотский эскорт. Но между тем жизнь со станции не пропадала никогда. На ней проводился неспешный ремонт, все оборудование было заменено самым современным, а в тени окружающих станцию астероидов постоянно дежурили новейшие фрегаты Земной эскадры. Казалось бы, что тут необычного? Очередной засекреченный объект Космофлота. Ведь эти звездные скитальцы обожают окружать себя всевозможными секретами. Но придирчивый взгляд быстро бы заметил, что фрегаты охраны согласно официальному табелю дежурств должны были находиться на совершенно другой стороне системы, а приходящие на станцию транспорты имеют странную маркировку. Сами же корабли и все внутреннее оборудование исключительно земного производства.

В центре станции располагался небольшой, защищенный всеми видами брони и экранирования зал. Имел он округлую форму, чуть сплюснутую по бокам. Интерьер зала поражал своим скрупулезным подражанием «под старину». Отделка настоящим деревом и декоративным пластиком в глубоком космосе являлось чрезвычайно дорогим удовольствием. И опять же опытный взгляд определил бы, что некоторые предметы, например, висящие здесь картины, являются подлинными произведениями древнего искусства. В общем, убранству зала мог позавидовать любой земной музей.

На возвышении, на узком изгибе овального помещения в глубоком, технологически изысканно выполненным кресле восседал человек. По его облику можно было сразу сказать, что он очень стар. На самом деле человек был еще старше. Регенту Организации, одному из трех, уже было за сто восемьдесят лет. Он плохо помнил свою юность и молодость, но зато цепко держал в памяти события последних пяти десятилетий. Вершина генетической науки Земли, он обладал недюжинным умом и чрезвычайно крепким здоровьем. Понятно, что большинство органов человека были давно заменены трансплантантами. Но регент до сих пор избегал вмешательств нейрохирургов, хотя это являлось обычным делом для людей, проживших более ста лет. Многие считали его гением, многие непреклонным вождем. Но что точно, безусловно — большинство членов организации искренне уважали этого седовласого человека. Седину, кстати, он оставил специально, для солидности.

В зал заходили люди, заполняя собой пространство. Шума не было. Члены организации самого высокого ранга степенно усаживались на предназначенные им места, настраивали под себя кресла, заказывали на панели напитки. Станция была до предела роботизирована, лишний персонал здесь совершенно не требовался по соображениям безопасности. Регент держал в руках высокий стакан с тоником и спокойно наблюдал за приходящими людьми. Он уже был бесконечно далек от всей этой карьерной суеты и непосредственного руководства людьми. Его задачей было наблюдать. Вмешиваться приходилось в крайне редких случаях, и его голос тогда становился весомей остальных. Отменить его приказы могло только одновременное вмешательство оставшихся двух регентов Организации. Такого на его памяти давно не происходило. Сам регентом являлся уже пятьдесят лет и отлично понимал, что его отставка означает неминуемую смерть. Нет, его не убьют, просто организм, почувствовав ненужность, тут же выключится из течения времени, называемого жизнь.

Со стороны казалось, что он спит. Взгляды, изредка бросаемые на регента, его совершенно не волновали. Он и так отлично знал, и чувствовал присутствующих здесь высокопоставленных членов Организации. Тайного сообщества по существу и управляющего планетой Земля и её колониями. Регент только обратил внимание и на двух, вошедших последними в зал, человек. Один был в синей адмиральской форме, второй в черном комбинезоне косморазведки. Старик почувствовал, как между ними проскользнула искра неприязни. Да и в самом зале то и дело прорезались взаимные недомолвки и скрытые упреки. Что ж, похоже, сегодняшний консилиум будет непростым, но зато интересным. Регент глубоко вздохнул и выпрямился в кресле. Его правильно поняли, и с места поднялся пожилой генерал, являющийся на нынешний день Гроссмейстером Земного отделения Организации. Он с достоинством оглядел присутствующих, включил на пульте управления консоль, и посередине зала загорелась трехмерная карта-трансформер.

— Достопочтенные сиры, заседание консилиума объявляется открытым. Повестку вы знаете.

В небольшом помещении послышались невольные и привычные в такой обстановке звуки, одни удобнее устраивались в креслах, другие достали рабочие планшеты. Кто-то даже недовольно хмыкнул, получив от некоторых коллег сочувствующие взгляды. С места поднялся двухзвездный генерал, чье лицо часто мелькало в новостях Федерации.

— Уважаемые сиры, не будут утруждать вас подробностями прошедшей недавно глобальной операции. Могу только констатировать, что это наша самая удачная боевая комбинация за последние десять лет. Конечно, не все прошло так гладко, как хотелось бы, но сами понимаете. Война — дело тонкое. Смею констатировать, что в целом наши позиции довольно сильно улучшились, и мы можем себе позволить длительную оперативную паузу.

— Генерал Мазерини, — спросил с места человек в старомодном костюме, — вы можете прояснить причины, из-за которых мы все-таки не достигли стопроцентного успеха.

— Сир канцлер, причин много. Одна из основных — большие потери нашего космофлота. Это произошло еще в начале компании. Мы потеряли много транспортов и кораблей сопровождения, и это сильно повлияло на возможности перебросок наших войск. Несколько театров военных действий ощутимо пострадали от отсутствия резервов.

— Хочется отметить, — вступил в разговор высокий напористый адмирал Космофлота, — что у нас было достаточно подготовленных людей, но не хватало самих кораблей.

— Это так? — сухопарый канцлер поднял густые брови.

— Так точно, сир! К сожалению, наши союзники не смогли вовремя удовлетворить заявки флота.

— Эти чертовы ублюдки нарочно задерживали заказ, — пробормотал адмирал.

— Полегче, адмирал Бойль, — сделал замечание Мазерини, — ваши люди и так повели себя на переговорах достаточно неосмотрительно.

— Простите, сир. Но именно мои ребята гибнут в космосе, а эти… — адмирал еле сдержался, — не могут поставить дополнительные смены.

— Что там произошло на переговорах? — плотный краснощекий человек был одет в гражданское, но в нем явно угадывался служивый.

— Наши горячие командоры просто-напросто накостыляли по шеям доблестным союзникам, — моложавый военный в форме полковника еле сдерживал улыбку. По столу пробежало оживление, не все знали подробностей этого инцидента. Некоторым людям показалось, что даже в глазах регента что-то такое промелькнуло.

— Да, только потом нашим дипломатам стоило больших усилий погасить возникший конфликт. Вам, адмирал, следует тщательнее подбирать переговорщиков, — канцлер Русаков всем своим вытянутым лицом показывал крайнее неодобрение. Сидящие здесь люди знали, что недавно исполнительный директор Верховного Совета Земли отметил свое столетие, поэтому уважительно кивнули на его замечание.

— Простите, сир. Моя ошибка. Один из переговорщиков оказался командиром сорок второй флотилии, как раз и потерявшей много кораблей. Не уследил, — адмирал чувствовал себя неловко.

— В следующий раз уж проследите. Генерал Мазерини, что вы там говорили о паузе?

— Сир, пользуясь достигнутыми успехами, мы можем воспользоваться передышкой и провести давно назревшую перегруппировку. Да и к тому же многие наши части остро нуждаются в подкреплениях.

С левого крыла стола раздался ворчливый голос.

— Особенно рейнджеры и штурмовики, эти парни славно поработали, но потери…

— Это война, генерал.

— Роджерс прав, Мазерини. Потери наших передовых отрядов были чрезмерными. Именно они закрывали своими жизнями просчеты ваших штабов, и неумение некоторых офицеров обходиться собственными силами.

— Генерал Франхейм, — начальник оперативного штаба помрачнел, камень был в его огород. — Вы стали рассуждать прямо как эти «братья».

— А что «братья»? Они просто стараются вернуться живыми, их, между прочим, ждут дома. Мы часто стали забывать, ради чего ведем войну, и для каких целей создана наша организация.

— Франхейм, осторожней на поворотах! — гроссмейстер привстал с кресла.

— Правильно, сир гроссмейстер, генерал частенько забывается. Это не факультативная площадка где-нибудь в далеком тылу, в окружении любимых учеников.

— Ха! Мазерини, мне лично ни чуточку не стыдно за своих учеников. Насколько я наслышан, они все воюют очень успешно и с малыми потерями.

— Хватит, успокойтесь! — канцлер стукнул по столу длинной кистью, его брови нахмурились. Ему никогда не нравились склоки в высших кругах Организации. — Мазерини, что это еще за «братья», и откуда они взялись? За последний месяц они часто попадают в мои сводки.

— Сир, — начальник штаба вытер потный лоб шелковым платком, — все началось во время наступления, происходившего на старой колонии Дезугчан — Октавии 15. Тактическая группа сорок пятого батальона рейнджера высаживалась на плацдарм в районе озера Таксо. Но противник, а это в основном были Нектирианцы, сосредоточил в том районе большое количество атмосферных истребителей.

— Можно короче, — канцлер не любил воды в докладах.

— Вышло так, что их дисколет потерпел аварию и оказался в восьмистах камэ от линии фронта. Все офицеры погибли. Один из сержантов взял командование в свои руки, они прошли более тысячи камэ по тылам противника и сумели выйти к нашим позициям, а затем с боем прорваться через оборонительные линии к своим.

— Вот как? Это же настоящий подвиг и показатель высокой выучки наших солдат!

— Так точно, сир. Но в ходе эвакуации в составе батальонной группы образовалась некая новая организация — так называемые «Братья». Они утверждают, что являются подобием семьи для всех солдат, заботятся друг о друге. Сорок пятый вывел всех своих бойцов, оставшихся после аварийной посадки, мертвых в капсулах «последнего одолжения» и всех выживших раненых. При такого рода операций у них просто уникально низкие потери личного состава. Это происшествие произвело большое впечатление на наши войска. Подобные «братства» стали организовываться во множестве подразделений.

— И что здесь плохого? — канцлер недоуменно поднял брови.

— У нас появилась проблема с дисциплиной.

— Не путайте, дорогой генерал, дисциплину и субординацию, — язвительно заметил с места Франхейм. Мазерини недовольно скосил на него глаза, но вынужден был согласиться.

— Пока нет явных признаков неподчинения, но на офицеров оказывается негласное давление.

— Вот как? — канцлер нахмурился, в зале прошел легкий шепоток. Не все были в курсе возникших в последнее время перемен. — Вы считаете, что «братья» принесут нам проблемы?

— Так точно, сир. Не дело солдат указывать своим командирам, что им следует предпринимать. Армия стоит на единоначалии.

— Только вы, Мазерини, запамятовали уточнить, что в подразделениях, где существуют «братья», значительно сократились потери. Не будем забывать, что костяк нашей армии — это сержанты, младший командный состав, вышедший из рядовых. Они опора офицеров, все грамотные командиры работают с ними заодно. Но вот всяческие остолопы и получили на свою задницу проблемы.

— Франхейм, вы опять забываетесь! — гроссмейстер встал с места. — Оставьте свои штучки при себе.

— Сир, есть еще одна проблема, — послышалось с другой стороны стола, там преобладали синие и черные мундиры.

— О, и контрразведка подтянулась. У вас есть что сообщить?

— Да, сир. По имеющимся у нас сведениям, в подразделениях, где утвердились «братья», постепенно выживают из своих рядов членов Организации.

Гроссмейстер вздрогнул, в кои веки на подобных совещаниях регент поднял голову, и все увидели заблестевшие глаза одного из Трех, поэтому ведущий сразу поспешил с вопросом:

— Что вы намерены предпринять?

— У меня связаны руки, сир. Они действуют, не нарушая устава. Вдобавок «Братья» не подчиняются определенному центру, мы не знаем, с кем конкретно иметь дело.

Канцлер начал нервничать, потирая сухие кисти, старая болезнь точила его организм. Даже высокоразвитая земная медицина не могла помочь бренному телу старого человека. Он бросал задумчивые взгляды на Регента, предчувствуя будущие неприятности. Гроссмейстер же решил довести расследование до конца, обращаясь и к начальнику штаба, и к куратору контрразведки.

— Офицеры, откуда, вообще, появилось это явление?

Мазерини кивнул в сторону седого командора, и тот взял слово.

— Моя служба провела расследование и установила, что все началось с речи некоего мастер-сержанта Карта.

— Уже штатс-сержанта, — донеслось с другой стороны стола.

— Вы правы, Франхейм, его повысили в звании. Самый молодой штатс-сержант среди солдат мобильной пехоты. Он и является зачинателем этого движения.

— Получается, что с ним и надо вести переговоры?

— Не все так просто, сир гроссмейстер! Он своего рода пророк, а не глава, и явно не ставил целью создание некоего «братства». Во всяком случае, мои аналитики не находят связи между сержантом Картом, и возникающими тут и сям ячейками «братьев». Это совершенно новое явление для нас.

— Так ли, командор? — раздалось с середины круглого стола, самой узкой его части. Пожилой и полный мужчина в форме военной полиции жестко посмотрел на своего вечного конкурента — По моим данным ваш сержант имеет какую-то давнюю связь с отделом Ч.

— Это так? — гроссмейстер недовольно повернулся в сторону, где преобладали синие и черные мундиры Космофлота. — Адмирал Нахимов и командор Трещина, мы требуем объяснений.

Высокий и подтянутый адмирал встал с места. Он спокойно обвел взглядом присутствующих и нехотя начал отвечать:

— Да, мой сектор давно работает с сержантом Картом.

— Это, правда, что Карт уже больше года является членов Внешнего круга?

— Да, — коротко ответил адмирал. По столу прошелся ропот, кресла задвигались, многие протянули руки к пультам. — Мы привлекли этого необычного бойца, чтобы он всегда был под нашим наблюдением.

— Ага, — куратор военной полиции саркастически улыбнулся, — только шесть месяцев назад он совершил тяжкое преступление и улизнул от вас в штрафной батальон.

— Кто его куратор? — гроссмейстер хмуро смотрел на Нахимова. — Я хотел бы побеседовать с ним.

— Полковник Чамп, сир. К сожалению, он сейчас в дальнем рейде и вне зоны досягаемости нашей связи.

— Интересно получается, адмирал. Ваш странный подопечный вышел из-под контроля, устраивает чёрт-те что, а подчиненные куда-то улетают.

— Сир, полковник Чамп не мой подчиненный, он из Дальней разведки Флота. Мы его привлекаем в особых случаях.

— Эх, адмирал, адмирал, — Мазерини со стуком поставил высокий стакан на стол, — сколько проблем из-за вашего неуставного метода работы.

— Генерал, за три десятилетия, что я возглавляю пост начальника сектора исследований, мои методы принесли нам множество дивидендов. Да и вам лично, — Нахимов держался совершенно спокойно, — не благодаря ли усилиям моего сектора вам удалось провести более точную разведку, в этот раз очень помогшую нашим войскам в проведении операций.

— Да, — начальник штаба вынужден был кивнуть, — в тот раз Спиральщикам не удалось слить наши планы. Как это часто бывало раньше.

— Тут многие поработали, — добавил человек в форме адмирала Космофлота, — но, черт побери, Нахимов, кто этот парень?

— Очень необычный человек, — неожиданно снова ввязался в разговор Франхейм. Начальник же контрразведки ехидно усмехнулся:

— Еще бы, генерал, вы ведь знаете его лично?

Присутствующие в зале повернули головы к профессору стратегии. В глазах многих читался неподдельный интерес. Заседание приняло сегодня очень занятный оборот. Обычно на подобного рода консилиумах решались глобальные вопросы, определяющие судьбы миллиардов живых существ. А сейчас они так долго обсуждают какого-то сержанта, и главы всемогущих спецслужб всерьез обеспокоены.

— Ведь это вас, Франхейм, Карт вывез из окружения на Калунии, по существу спас от неминуемой смерти.

По столу прошел легкий ропот, кто-то из военных не сдержался:

— Так сержант Карт и есть тот самый «водила генералов»?

Куратор контрразведки старший советник Франц молча кивнул.

— Он еще участвовал в пяти десятках довольно опасных рейдов и выходил из них живым. У Карта был конфликт с командиром батальона, ему грозило тюремное заключение, но именно в этот момент полковник Чамп вербует его в Организацию.

— Вы чересчур много знаете, земная ищейка, — Нахимов зло сощурил глаза.

— Прошу без оскорблений! — колыхнулся Гроссмейстер.

— Мы имели представление, что этот индивидуум обладает особыми способностями, поэтому и хотели использовать его. Никто не знал, чем это обернется в дальнейшем.

По рядам опять прошел шорох. От самых внимательных членов Высшего Совета не ускользнуло, что глаза Регента внезапно вспыхнули зеленоватым свечением. Хрусталики его глаз, да и сами глаза, давно были заменены на искусственные, и сейчас этот могущественный член Организации принимал на них непосредственно информацию, а такое случалось достаточно редко.

— Сейчас раз цена вашей ошибки оказалась слишком высока, — Мазерини нервно стучал пальцами по столешнице из настоящего дуба, неслыханная роскошь в космосе. — Ваш подопечный вышел из-под контроля.

— Генерал, очень высока была и ставка, — многие из сидящих в зале переглянулись. Мало кто мог вот так бросить вызов самому успешному за последние пятьдесят лет Начальнику штаба. Канцлер недоуменно вперился в Нахимова. Перепалка между главами могущественных кланов сильно обеспокоила его. Внезапно в зале раздался звук, заставивший многих из присутствующих вздрогнуть. Казалось, что ломается и скрипит дерево, но это была речь очень старого человека, связки которого почти высохли, и приходилось использовать усилитель звука.

— Кто он? Откуда он?

Все оглянулись в сторону Регента. Они ошеломленно наблюдали, как один из Трех скинул с головы капюшон и внимательно смотрит на Нахимова.

— Я требую от вас ответа, адмирал.

В зале установилась мертвая тишина. По спинам большинства сидящих пробежал холодок, у многих намертво свело скулы. Такие вопросы Высшего в былые времена зачастую приводили к смерти обвиняемого, а в нынешние к немедленной отставке и полному забвению. Нахимов побледнел, но к своей чести, не дрогнул.

— Сир, я не могу ответить на этот вопрос. Это не ваша компетенция.

Регент не удивился, его брови не дрогнули, только уголки губ чуть шевельнулись.

— Суть проблемы.

— Нужно разрешение Первого, сир.

Члены Высшего Совета организации не верили своим ушам. Глава сектора рискнул перечить одному из Регентов! Что-то очень странное происходит сейчас в их мире. Многие уже готовились услышать слова обвинения или жесткую отповедь, но неожиданно Регент устало откинулся в кресле и произнес своим скрипучим голосом:

— Консилиум закончен.

Люди поспешили к выходу, осторожно озираясь на поникшую фигуру в большом кресле. Прошедший сегодня консилиум оставил в их душах и умах странные ощущения. Третий Регент застыл, он только что столкнулся с необъяснимым. Он был самым старым из Трех. Его полномочия являлись сейчас наименьшими, хотя и довольно огромными. Он осуществлял надзор над внеземной деятельностью землян, в том числе и военными действиями Армии Федерации. Но эта тайна…

Она оказалась более глобальной. Все еще острый ум старика тут же решил это странное уравнение, и результат получился поистине ошеломляющим. Пожившему на свете Регенту ужасно хотелось прикоснуться к этой тайне, он очень много сделал в свое время для ее поиска. Но… но его время безвозвратно ушло. Его тело уже не вынесет тяжесть принимаемых решений. Решений, определяющих будущее всего человечества.

Генерал Франхейм прошел через соединительный проход и зашел в неприметный технологический отсек. Старые стены здесь были слегка обшарпаны, половина светильников не работала. Его уже ждали.

— Капитан, — генерал пожал руку своему адъютанту. Затем достал из кармана маленький черный прибор и приложил его к стене. — Теперь можно говорить спокойно. Подарок от ученика.

Франхейм улыбнулся, зря этот напыщенный генералитет насмехается над его факультативами. Прямые связи гения стратегического планирования были довольно обширными, как и влияние.

— Капитан Фолли, вам, как человеку «понюхавшему порох», будет проще выполнить мою просьбу. Вы должны найти штатс-сержанта Карта первым и предупредить его, что им плотно занимается контрразведка. Ведомство Нахимова давно устарело и неповоротливо. Как, в общем-то, и вся эта организация. Земля же так и остается в большой опасности. Так что к черту верность и преданность, пора действовать! Вы со мной?

— Так точно, сир! — движения капитана были скупы и сдержаны. Это был опытный боевой офицер, не раз бросавший вызов самой смерти. Его звание специально задерживали несколько лет, с таким чином он был менее заметен. Но горе тому, кто встанет на его пути!

— Если мне будут препятствовать?

— Действуйте решительно. В крайнем случае, обратитесь за помощью к «братьям». Мазерини полный дурак, он не заметил под своим носом стремительного расширения новой структуры, и публично приписал мои идеи себе, потом об этом объявил на Совете. Весь его штаб будет сегодня безумно хохотать.

Капитан улыбнулся уголками губ. Давнее соперничество однокашников уже стало притчей во языцех. С одной стороны, талантливый теоретик, безусловно, лучший стратег в известной им Вселенной. С другой — успешный администратор и исполнитель, умевший схватывать хорошие идеи на лету, собравший блестящую команду и произведший долгожданный прорыв в ставшем намертво фронте галактической войны. Они друг друга стоили!

На другой половине старинной станции в отсеке лифта находились двое: Нахимов и куратор контрразведки. Начальник сектора, где проходили самые секретные исследования на Земле, вынужден был уступить. Он не первый день сталкивался с подобным кризисом, поэтому знал, когда следует настоять на своем, а когда умерить амбиции и открыть карты. В отличие от Мазерини адмирал был прекрасно осведомлен о стремительном расширении «братьев», и это его сильно беспокоило. Он кинул взгляд на контрразведчика. Высокий и мускулистый, тот мало подходил под обычный облик конторского служащего. Вытянутое и породистое лицо аристократа, большие руки с длинными пальцами музыканта. Франц перехватил взгляд и спросил с легкой ехидцей.

— Что, Адмирал, нервничаете? В этот раз вы попали в большие неприятности.

— Если бы, советник. Думаю, вскоре у вас сильно поменяется точка зрения.

— Возможно, — Франц кивнул. Он догадывался, что дело намного сложней, чем поначалу кажется.

Они поднялись на четвертый уровень и прошли к закрытой двери. Путь им преградили трое космодесантников, одетых в полную боевую амуницию и вооруженных бластерами. Шеф-сержант, по виду разменявший вторую сверхсрочную, тщательно сканировал чиновников самого высокого ранга. Безопасность на этой станции соблюдалась неукоснительно, от проверок был освобожден только Регент. Впрочем, он и не отлучался отсюда уже много — много лет. Наконец, двери распахнулись и, пройдя через шлюз, оба человека оказались в рубке.

— Офицер, — обратился Нахимов к дежурному связисту, — соедините нас с Первым и выйдете из рубки.

— Но, адмирал, сир. У вас имеются полномочия на срочный вызов?

— У меня есть! — Франц выступил вперед и приложил свой Эй-Ти к панели, та мигнула зеленым.

Офицер судорожно сглотнул, ситуация складывалась чрезвычайная. Он молча проделал необходимые манипуляции и вышел в шлюз. Через пару минут большой экран замерцал, и в помещение появилось объемное изображение человека в темном балахоне. Из-под капюшона на вызывающих смотрели внимательные глаза.

— Почему срочный вызов, советник? — обратился он к куратору контрразведки.

— Сложилась э… весьма запутанная ситуация, сир. Я считаю, что появилась новая угроза безопасности Земли. Наша Организация уже получила сокрушительный удар.

— Сир, — Нахимов был также серьезен, — нужно разрешение на разглашение информации по проекту «Исход». Наш подопечный вышел из-под контроля.

— Хм, — Первый регент позволил себе усмехнуться, — это еще мягко сказано. После просмотра записи прошедшего консилиума я поднял некоторую информацию. Адмирал, это все на самом деле?

— Так точно, сир, — Франц с удивлением смотрел на адмирала, никогда он не видел опытного разведчика в таком волнении. — Мне пришлось пойти на риск, Первый. Иначе у нас не было бы ни единого шанса. Вы знаете, что стоит на кону.

— Да, кому, как не мне не знать, — регент задумался и откинул капюшон. Он хоть и разменял сотню лет, но природное здоровье и новые технологии позволили ему не выглядеть древним старцем. Кудрявые светлые волосы, ярко-голубые глаза, все лицо первого из регентов располагало к себе. Именно он отвечал за благополучие и будущее Земли. Для чего, собственно говоря, и создавалась в свое время Организация.

— Разрешение я дам. Ситуация вышла на совершенно другой уровень. Франц, — Регент пронзительно смотрел на куратора контрразведки, заставляя довольно сильного духом офицера удерживать дрожь в коленках, — я знаю вас как человека честного и преданного нашему делу. Поэтому вы достойны быть посвященным. Только учтите, что новые знания полностью перевернут вашу картину мира. Если окажется так, что вы, Франц, не сможете с этим примириться, то заклинаю вас, уйдите в отставку и отлучитесь в тень.

— Понял вас, сир, — у куратора пересохло в горле. Он понимал, что зашел слишком далеко, но так уж он представлял собственное служение долгу. А долг был превыше всего!

— Адмирал, теперь вы. В ваших интересах вернуть ситуацию хоть в какие-то рамки. Иначе, — первый покачал головой, — нам предстоят большие перемены.

— Я постараюсь, сир.

— Тогда все.

Экран погас и двое из важнейших членов Внутреннего Круга переглянулись.

— Пойдемте, Франц.

Через два стандартных часа, проведенных с планшетом, в который был вставлен один из самых секретных в Федерации инфокристаллов, человек в черной форме безмерно устал. Куратор был поражен наповал полученной информацией. Она, и в самом, деле перевернула его представления о сложившейся ситуации. Он еще больше проникся уважением к людям Нахимова, и был безмерно поражен главным героем предстоящей кульминации. Франц, как никто, был ознакомлен с настоящей историей «сотрудничества» со Спиральщиками, поэтому не питал никаких иллюзий по этому поводу. У Земли было очень мало шансов. И один из них — это Алекс Карт.

Алекс немного нервничал. Последние четыре месяца он провел в госпитале, который находился на старой колонии землян Грумант. Само название говорило о суровом климате планеты, мало подходившим для большинства гуманоидов. Но потомки русских, скандинавов и канадцев довольно-таки неплохо освоили эти покрытые льдом и снегом пространства. Жизнь здесь цвела только под городскими куполами. Местные ресурсы оказались на удивление разнообразны и доступны, поэтому на Груманте не было проблем с энергетикой, и даже существовала развитая промышленность. Именно здесь производились самые крепкие каркасы для боевых скутеров и катеров. На орбите же висели заводы по постройке фрегатов.

Карт во время последнего боя получил ряд серьезных повреждений, и только чудо и самоотверженность товарищей позволила ему выбраться с Октавии 15. Было сломано несколько ребер, плечо, открылось внутреннее кровотечение, плюс ко всему сотрясение мозга. Молодой человек позднее узнал, что их вторую эвакуационную партию атаковали две эскадрильи вражеских атмосферников. И только мужество пилотов, прикрывавших спасательные команды, да смекалка водителей помогла выбраться им из западни живыми. Большим плюсом явилось решение вытаскивать последних рейнджеров панцерами легионеров. Машины у них были на редкость крепкими и бронированными, сбить их оказалось трудно, а водители привыкли воевать на переднем крае. Увлекшиеся в погоне атмосферники врага один за другим упали в камни и песок Октавии 15, попав под стройный огонь собравшихся в кулак средств земных ПВО.

Рейнджеров на посадочной площадке встречали как настоящих героев. Все, свободные от вахт и дежурств, бойцы собрались здесь и радостным ревом встречали парней, бросивших вызов самой смерти. И везде, везде слышался шепот, переходящий в рокот «Братья, братья, братья!».

Окрепнув и хорошенько отдохнув, Алекс смог, наконец, осмотреться. Ему нравилось гулять по светлым аллеям и небольшим паркам, бережно выращиваемым под куполами. Здесь жило много гражданских, и можно было раствориться в толпе, на время почти забыв обо всех испытаниях. Вот только на улицах и кафе находились все больше мужчины в возрасте, и почти не было детей. Молодой военный частенько замечал на себе заинтересованные взгляды женщин. Персонал госпиталя был в курсе, кто их пациент. Уже там Карту пришлось столкнуться с удивленными взглядами. К его счастью, Грумант была планетой с гражданским управлением, и военных здесь находилось мало. Это созвездие располагалось далеко от основного театра боевых действий, а местные медицинские учреждения специализировались на психических расстройствах. Что-то вроде заповедника для сошедших с катушек воинов. Поэтому здесь было тихо, с лишними вопросами не приставали, производили странные, на первый взгляд, процедуры. В общем, курс лечения протекал неспешно и без суеты. На него сюда в основном прибывали офицеры, чаще Космолетчики, общались они между собой мало, поэтому компании практически не складывались.

Алекс только сошелся с двумя пилотами рейдеров, маленьких катеров ближнего космического боя. Вот это были поистине обезбашенные парни, выделявшиеся в толпе головами, напрочь лишенными любой растительности, космическим загаром и странным, слегка блуждающим взглядом. Жестокий холод Космоса оставил неизгладимый отпечаток на их лицах. Не избегал Карт и женщин, нашлось достаточно желающих утешить известного героя. Но, как ни странно, он инстинктивно избегал блондинок, и так получилось, что лучше сходился с рыженькими. Макс Грего, один из пилотов, в шутку назвал его любителем «солнечных» девушек. Сам же он предпочитал брюнеток, как и его напарник, Паша Борисов.

Они быстро изучили окрестные увеселительные заведения, остановившись на двух клубах. В одном по вечерам играла живая музыка, музыканты по устоявшимся здесь традициям были самодеятельными. Жители колонии считали, что каждый человек после основной работы должен был заниматься каким-нибудь видом искусства. Поэтому найти развлечение в городах под куполами не представляло труда. Карт с удовольствием слушал старинные песни, игру на различных инопланетных инструментов. На стенах клуба висели картины, эстампы, мозаики. Экспозиции регулярно менялись. В соседнем заведении по вечерам устраивались танцы. Не беда, если ты не умел танцевать. Всегда найдется партнерша, которая с удовольствием покажет молодому военному интересные па, а, может, и кое-что другое потом, в лежачем положении.

Но все когда-нибудь кончается. Неожиданно Карта вызвали к главному врачу госпиталя и выдали личное предписание. Генерал медицинской службы с интересом смотрел на молодого штатс-сержанта, но от вопросов воздержался. Один из его старых друзей попросил сделать все втайне. Генерал служил давно и порядок межличностных отношений старался соблюдать. Он забронировал сержанту рейс на челноке, улетающем в этот вечер внеплановым порядком, а оформил выписку на день позже. Поэтому люди из отдела «Э» опоздали. У генерала важного госпиталя обычно много забот, какое ему дело до странного сержанта? Ну, вышла ошибка! Разве это преступление?

Карт все еще не отошел от произошедшего, только улыбался и косил глаза в сторону. Рядом с ним по коридору топал его лучший друг Олд Ларсен. Именно он вчера встретил новоявленного штатс-сержанта на борту космического грузовика, куда того доставил местный челнок. Все дальнейшее произошло достаточно быстро. День пути в каюте старого, скрипящего грузовика, и они оказались на огромной базе Космофлота Альфа 5, которая располагалась в центре галактических путей. Собственно, базы было две. Одна их союзников из системы Суфкании, имеющих самые большие флотилии дальних крейсеров. Вторая уже только для Земного Флота. В огромном астероиде давным-давно были прогрызены штольни и шахты, устроены помещения для запасов оружия, ангары для ремонта кораблей. Эта база являлась также важным перевалочным пунктом для войск, как Земной Федерации, так и воюющих союзников. Одновременно здесь находились десятки тысяч людей.

Сразу по прибытии рейнджеров направили в сектор Д, где их уже ждали для торжественной церемонии награждения. Пожилой полковник, еще не утративший физическую форму, с большой радостью вручил заслуженные награды штатс-сержанту Карту и сержанту Ларсену. Теперь рядом с двумя серебряными и одной золотой звездой у Алекса появилась высшая награда Федерации — алмазный клинок. Он, и в самом деле, был инкрустирован бриллиантами исключительно земного происхождения. Полковник был немногословен, сам старый служака, некогда командир штурмового батальона, он понимал, насколько тяжело пришлось этим парням. Ветеран похлопал сержантов по плечам, пожелал удачи и показал в сторону боковой двери. Там рейнджеров ждал сюрприз.

— Капитан Дрозд! — радостно приветствовал старого знакомого Карт, потом поправился, — майор Дрозд.

— Осторожно, черти полосатые, задушите ведь, — объятия норвежского борца были поистине медвежьими. — Дайте хоть поглядеть на вас! Ты глянь, как вы возмужали, парни, настоящие ветераны.

— Скажешь тоже, — Алексу стало неловко.

— Ветераны, ветераны. Таких сразу в строю замечаешь. Да и награды со званиями отменные, что скажешь — орлы! Как говорил один древний полководец «Чудо-богатыри»!

— Николай, — Ларсен сохранял нордическое спокойствие, — хорош по ушам ездить. Ты-то здесь зачем?

— По поручению генерала Франхейма.

— Даже так? — Олд был откровенно удивлен.

— Мне доверено переправить вас в более безопасное место. Так что ничего не поделаешь, надо двигать.

— Подождите, майор, — Карт настороженно смотрел на разведчика, — сначала объяснитесь, что нам угрожает и почему я должен вам доверять?

— Хм, — Дрозд улыбнулся, — а ты растешь парень. Смело дерзишь старшему по званию.

— Если ты читал мое досье, то должен знать, что я и морду могу запросто набить.

— Это ты про скандал с Орловым? — глаза майора сузились. — Зря ты так в бутылку лезешь, Карт. Объяснение же у меня простое — я ученик Франхейма. Он любит своим доверенным последователям поручать некоторые деликатные дела. Меня ты знаешь, генерала тоже, проверить мои полномочия несложно, — Дрозд протянул рейнджеру маленький планшет. — Взгляни, параграф три.

Карт внимательно просмотрел сообщение, пару раз нажал виртуальные клавиши и удовлетворенно проговорил:

— Теперь все неясности сняты. От кого ждем проблем?

— Контрразведка, насколько я понял. Они каким-то образом спелись с людьми Нахимова. Слышал о таком?

— Да, — Карт теперь всерьез встревожился.

— Парни, я что-то не догоняю? — Ларсен наблюдал за товарищами с еле скрытой улыбкой.

— Нахимов руководит неким тайным сектором Дальней разведки, — уточнил майор, — каким местом он к Карту, я и сам не представляю. Ал, может, поделишься информацией?

— Извини, не поделюсь. Куда нам сейчас?

— Это на другой стороне астероида, поедем на скоростном транспорте. Надо вам разработать обходной маршрут, а в том секторе у меня свои люди.

— Не надо обходных маршрутов, майор, мы тут у себя дома, — неожиданно заявил Ларсен. Карт удивлено посмотрел на старого друга, но перечить тому не стал. Его, вообще, сейчас обуревали странные ощущения. Как будто глаза, заспанные до непрозрачности, оказались промыты чистой родниковой водой. Все рецепторы стали сверхчувствительны, даже те, которые были ему доселе незнакомы. Он неожиданно для себя очень отчетливо рассмотрел помещение, уже повидавшее виды, но поддерживающееся в относительно хорошем состоянии.

Чуть потресканный пластик, недавно замененные световые панели, «вечная» обивка пола, впитавшая в свои микротрещины многолетнюю грязь, не смываемую роботами-уборщиками. Еле ощущаемый ветерок от вентиляции пах гигиеническими отдушками и прогорклым маслом. Ему импонировало ледяное спокойствие Олда, уверенность в своих возможностях, сквозившее от Николая. Это придавало сил, дарило надежду на удачный исход будущего противостояния. А то, что оно началось, он уже не сомневался. Генерал не стал бы попусту посылать к нему доверенного человека. Пока он был на отдыхе, Карт осторожно навел все необходимые справки. Официальные службы и ведомства даже не подозревает, сколько секретной и очень секретной информации могут добыть даже простые солдаты и сержанты.

— Тогда идем!

Они подхватили солдатские баулы и, пройдя через дверь, двинулись по длинному коридору, затем через шлюз попали в огромное помещение станционной транспортной развязки. Высокий потолок терялся в сотнях метрах наверх, посреди причудливо изогнутых трубопроводов. Широкие полотна бегущих дорожек пересекались на разных уровнях, между ними неспешно плыли ступеньки эскалаторов. Табличек и указателей, как и везде у военных, было мало. Тактический трассер без проблем помогал ориентироваться в этом, казалось бы, хаосе, наполненной тысячами людей. У Алекса поначалу даже закружилась голова. Следовало привыкнуть к такому обилию информации, ставшей доступной из-за обострившей чувствительности молодого человека. «Надо как-то научиться управлять этим непривычным даром».

В глазах рябило от новых лиц, разнообразия формы, одежды. На станции сталкивались бойцы всех родов войск, в составе персонала работало множество гражданских лиц. Запахи, неожиданные тактильные ощущения, звуки, Карт чувствовал себя, как будто принял хорошую дозу марихуаны, только голова соображала намного лучше. Впереди их маленькой группы четко вышагивал Дрозд, рассекая могучими плечами толпу военнослужащих. За ним двигался сам Карт, а чуть позади Ларсен, внимательно оглядывая с высоты своего роста все вокруг. В этой толчее можно было запросто затеряться, но опять же, ты был всегда на виду.

Сотни камер все кругом просматривали и сканировали. Тысячи людей двигались по своим делам, или на вахту, или закончив работу. Озабоченные космофлотчики, как всегда, считали себя первее всех, ввинчиваясь в толпу небольшими группами. Долговременная работа в одном экипаже сказывалась на их поведении. Пехота, команда гренадеров, видимо, недавно с боевых действий, ошарашенно пытаются разобраться в хитросплетении дорожек. К ним медленным шагом подходит местный сержант из военной полиции, также лениво изучает их предписание и посылает вперед коротким увесистым жестом. Вот сплоченная группа легионеров в серых парадках. Сразу видно, что парни из отпуска. Веселы, шумны и сержанту-полицейскому дерзят с наглыми лицами. А что им боятся? Возможно, завтра они уже будут идти в жестокий бой, сидя в своих грохочущих машинах-монстрах. Что потом остается от взорвавшихся легионерских панцеров, Алекс видел. Его непонятное для товарищей любопытство несколько задерживало их небольшую группу.

— Ал, что тормозишь? — прошептали сзади.

— Потом расскажу.

Карту было интересно воспринимать мир через призму обостренных ощущений. Это даже давало некоторые преимущества: вот он угадал маневр замешкавшегося гренадера, вот увернулся от баула громадного сержанта в форме техника. Но через некоторое время у молодого рейнджера появилась новая проблема. Он внезапно понял, что привлекает чересчур много внимания. Причина этого была ему непонятна. Хотя надо признаться, что рейнджер в полевой форме, с широким реестром наград, так и так бы привлек внимание окружающих. Это нечастые гости на тыловых станциях. Да и нашивки штатс-сержанта на плечах относительно молодого солдата, и бриллиантовый меч на груди являлись вещью далеко неординарной. Но здесь явно было нечто другое. Помог новый обостренный слух: «Первый брат. Это он. Брат. Брат. Смотри, это первый». Карт после осознания происходящего, даже встал на месте, как вкопанный.

— В чем проблема, брат?

— Олд, блин, они что, все знают?

— А ты думал, — норвежец усмехнулся. — Получи свою долю славы, бродяга! Давай быстрее сваливать отсюда. Вон, наша дорожка, пять бис три.

Чуть позже, когда они встали на бегущую ленту, Карт снова спросил:

— Получается, ты уже был в курсе и меня, зараза, не предупредил?

— Что поделать, ты сам должен ощутить.

— Это уже так далеко зашло?

— Возможно. Честно говоря, я не в курсе всех заморочек. Все развивалось слишком стремительно. Пришлось по факту стать Вторым посвященным.

— Вот как? Теперь я что, великий Гуру?

— Типа того. Так, не отвлекайся, Дрозд сигнализирует, что сходим на следующем перекрестке.

Под лестницей Карт сразу ощутил приближение неприятностей. Он живо вычислил трех сержантов в форме технической службы, слишком уж накачанными были их плечи и тяжелыми взгляды. Алекс локтем толкнул Ларсена. Тот, придерживая друга за плечо, повернулся в сторону проходивших мимо гренадеров. Оттуда живо подскочил молоденький капрал, и вскоре трое «техников» чертыхались посреди внезапно образовавшейся свалки.

Рейнджеры тем временем проскочили мимо напрягшихся военных копов, здесь их оказалось на удивление много. Один из них метнул в сторону Карта нехороший взгляд, но сделать ничего не успел, случайно споткнувшись об ногу Ларсена. В следующую минуту вся троица располагалась в вагоне подземной транспортной системы.

— Ха, было весело! — Ларсен заливисто засмеялся.

— Ты это имел в виду, говоря про безопасный проход? — Дрозд выглядел недовольным. — Нас просекли на раз, теперь будут ждать на конечной станции.

— Он все правильно сделал, майор, — Карт как раз чувствовал себя в своей тарелке, в крови живчиком бегал адреналин, голова стала соображать еще лучше. — В узких лазах и технологических проходах нас легче было бы сцапать, в открытых же помещениях у нас много союзников.

— Ты про своих «братьев»?

— Они не мои, Николай. Они братья друг другу.

— Не знаю, Алекс, — Дрозд покачал головой. — Ты выпустил на волю опасного джина. Неизвестно еще, чем это обернется для Федерации.

— Не ссы, майор! — Ларсен говорил без пиетета, нарочно зля офицера. — Хуже не будет. На остановке найдутся свои люди.

— Смотри, отвечай за слова.

— Странно, — Алекс устроился поудобней в кресле. Вагон шел тихо, само движение даже не ощущалось, чувствовались суфканийские технологии.

— Что странно, Ал?

— Больно смело эти бойцы действуют. Нас, вообще-то, не за что задерживать, по закону мы чисты. А тут без предъявления обвинения, на людной площадке. Они что, огласки совсем не боятся?

— Я так думаю, эти упыри совершенно не поняли новый распорядок дня, — Олд глумливо улыбался.

— Ты знал, старый хулиган, весь расклад наперед. Это была демонстрация для майора?

— Ага, — Ларсен кивнул и скосил глаз в сторону Дрозда. Тот обиженно засопел. — Не злись, пехота!

— Вы меня совсем за мальчишку держите?

— А ты нас, смотрю, за молодых? — Карт взглянул на старого приятеля своим фирменным «сержантским взглядом». — Мы с Ларсеном уже достаточно всего повидали на службе. Мало никому не покажется.

— Крутые стали перцы, нечего сказать, — гренадер поежился под странным взглядом штатс-сержанта и отвернулся в сторону.

Минут через пятнадцать вагон стал замедлять ход. Как и условились, первым выскочил Ларсен и тут же потерялся в толпе. Дрозд с Картом сразу свернули в сторону бокового прохода. Через сотню метров на выходе, путь им преградили четыре здоровяка в форме космофлота. На космолетчиков они, кстати, не походили ни разу. Не бывает таких бледных космолетчиков. Дрозд нехотя вышел вперед, но его помощь не понадобилась. Откуда-то сбоку моментально нарисовалась группа рейнджеров. Они молча подошли к «космолетчикам» и встали прямо перед ними. Позади них маячила довольная физиономия Ларсена. Карт, проходя мимо, захватил кусок разговора между двумя группами

— «Уйдите с дороги, черт возьми! Вы кто такие, вообще? Какие проблемы, космолет? Валите по-хорошему отсюда, вас тут не ждут».

Парни явно развлекались. Контрразведчики, а судя по наглым физиономиям, это были именно они, быстро стушевались. Конфликтовать с рейнджерами было чревато, а если к ним подойдет подмога, то и больно для здоровья.

Троица спокойно проскользнула мимо шлюза и дружно ввалилась в лифт. Офицеры, стоявшие по неписаному праву у самого входа, нехотя подвинулись, сразу стало тесно. Карт иронически скользнул глазами по стоявшему напротив него майору интенданту. Круглощекое лицо тыловика расплылось в удивлении, когда его взгляд упал на ряд наград на груди штатс-сержанта. Стоявший тут же рядом с ним пехотный капитан, напротив, ободряюще улыбнулся. Все в нем выдавало настоящего боевого офицера. Он также обменялся приятельским кивком с Дроздом. Со стороны группы солдат зашуршало — «первый брат». От этого едва слышного шепота тыловой майор вобрал голову в плечи и постарался втиснуться назад. Гренадер же с огромным интересом уставился на всю эту странную троицу. Видно было, что он порывается спросить о чем-то у Дрозда, но тот знаком запретил делать это. Капитан оказался человеком понятливым, бывалым и тихим голосом скомандовал шепчущимся солдатам. Видимо, они были его подчиненными, в лифте сразу установилась тишина.

Пройдя по ярко освещенному телескопическому трапу, троица остановилась у внешнего шлюза. Карт с удивлением озирался, это было явно не обычная грузовая посадочная платформа.

— Ну, все, парни, — обернулся к ним Дрозд, — дальше без меня. Вас там ждут. Как у нас, русских, говорили в старину — «Бог даст, свидимся».

Ларсен и Карт по очереди обнялись с немногословным гренадерским разведчиком. Ларсен вдобавок крепко потрепал майора по плечу, тот аж поморщился. Затем рейнджеры прошли через шлюз, пришлось выждать, когда в нем изменится давление. Межзвездный транспорт был, по всему видно, достаточно высокого ранга, с повышенным нагнетанием атмосферы, чтобы лучше переносились «прыжки».

У входа их встретил техник звездолета, одетый в гражданское. Карт успел заметить на люке эмблему компании, занимающейся геологической разведкой в дальних земных колониях. Дело принимало интересный оборот. По пути, проходя через ярко освещенные помещения корабля, оба рейнджера сохраняли молчание. Хотя по некоторым признакам Алекс уловил, что Олд находится в полной «боевой готовности». Если кто-то захочет воспользоваться неожиданностью, то попадет под «раздачу» крепких кулаков опытного штурмовика. Хотя еще неизвестно, кто из этих двух рейнджеров опаснее.

Наконец, они остановились у большой двери, техник молча нажал на кнопку вызова и удалился. Переборка из легкого прочного материала отошла в сторону и Карт с Ларсеном вошли внутрь. Сразу после входа они по вбитой в подкорку привычке разошлись в стороны, ноги напряглись, руки сжались в кулаки, глаза со всем вниманием сканировали ярко освещенное помещение. Посмотреть же было на что — редко где на звездолетах можно увидеть такую роскошь. Светлые панели, вкрапления из настоящего дерева, декор из натуральной ткани. Гостиная, а это была именно она, имела набор самой настоящей мебели: два дивана и глубокое каркас-кресло. Мягкий свет шел откуда-то из боковых панелей, причудливо играя на блестящих поверхностях.

— О, узнаю бравых парней, всегда наготове!

С левой стороны каюты раздался знакомый голос и появился седовласый поджарый человек.

— Генерал Франхейм! — воскликнули оба рейнджера, приняв сразу привычную стойку.

— Вольно! Не надо формальностей, парни, — генерал был одет в старинный костюм и совершенно искренне улыбался. Он поздоровался с обоими знакомцами и показал рукой в сторону диван. — Присаживайтесь, молодые люди.

Пока рейнджеры устраивались удобнее, генерал отошел к шкафчику и вскоре вернулся с зеленой бутылкой и тремя стаканами, из пола тут же выскочил столик со стеклянной вазой, наполненной колотого льда.

— Не стесняйтесь, ребята. Это настоящий выдержанный виски с колонии Икар. Кидайте только лед. Разбавлять чем-нибудь иным такой благородный напиток будет кощунством. У нас есть минут двадцать до «перехода».

Ларсен, уже щедро плеснувший себе напитка и кинув кубики льда, чуть не уронил стакан.

— Мы уже летим?

— Конечно же, мой молодой друг. Мы отчалили, как только вы взошли на борт. Наши приятели в черном оказались на редкость надоедливы.

Ларсен и Карт переглянулись.

— Ах да, вы же в первый раз на подобном корабле, — хлопнул себя по лбу Франхейм, — вы привыкли в получасовой процедуре, скрежету и грохоту. Нет, эта малышка, — он похлопал по панели, — одно из лучших произведений земной промышленности.

Друзья еще раз переглянулись и уткнулись в стаканы. Виски, и в самом деле, был превосходным. Карт, вообще, не очень жаловал крепкие напитки, но в их качестве разбирался. Наконец, он собрался с мыслями и бросил на генерала вопросительный взгляд.

— Сир, что это за корабль, и куда мы летим? И что, черт возьми, происходит!

Франхейм поставил стакан и оглушительно захохотал. Смех у него был задиристый, добрый.

— Карт, ты, как всегда в своем репертуаре. Наслышан я о твоих подвигах, наслышан. Ты, кстати, в курсе, что стал самым молодым штатс-сержантом мобильной пехоты за последние сто лет.

— Нет, — Алекс удивленно посмотрел на офицера.

— Отныне знаешь. Да и твой алмазный меч вручается достаточно редко. Но теперь по вашему вопросу. Мы находимся на яхте «Таймырград», думаю, что эмблему компании вы уже срисовали. Это корпоративное судно, у меня имеется доля в этой фирме, иногда я могу использовать её совершенно законно. Ну а куда мы полетим, вот это как раз зависит только от вас. Капитан сделает несколько «прыжков», путая следы, затем доставит вас, куда потребуется.

— Вот даже как? — Карт хотел сделать глоток, но по каюте прошел легкий звон.

— Устройтесь поудобнее, — скомандовал Франхейм, — это гонг.

«Переход» прошел на удивление спокойно и комфортно. Обычно проваливаясь в «параллельное пространство», люди чувствовали тошноту и головокружение, а кто-то сваливался в обморок. Снова раздался гонг, по телу прошло странное ощущение, как будто толпы мурашек пробежали от пяток до затылка.

— Куда летим, Ал? — проговорил Олд.

— К нашим, — Карт, по всему видно, принял решение. — Сир, перед тем, как я назову точку назначения, хотелось бы узнать, что же все-таки происходит?

— Вопрос, конечно, резонный, — Франхейм покачал седой головой. — Ты, сержант, вообще, интересный человек. Мы познакомились при очень странных обстоятельствах, затем наши пути опять пересеклись на одном интересном мероприятии. Как там, кстати, та девчушка?

— Не знаю, сир, нам пришлось расстаться, — Карт помрачнел.

— Понятно. Наша плата за безопасность, — седовласый человек нахмурился. — Самое поганое, что на этой бесконечной войне мы начинаем терять свою сущность, понятие человечности и все свойственные ей качества, например любовь. И знаешь, Карт, именно поэтому мне импонирует твоя идея с «братьями». Я уже несколько месяцев изучаю этот феномен. И знаешь, — генерал улыбнулся, — я почему-то совершенно не удивился, когда получил имя автора этого проекта.

— Я не задумывал «братьев». Так уж вышло.

— Поэтому и получилось. Ты просто дернул ту самую струну в душе человека, которая уже и так звенела. Армия сама по себе структура громоздкая и заорганизованная. Её повернуть в сторону ох как непросто! Ты ведь читал мои книги «Стратегия непрямого управления»?

— Да, сир.

— Я три десятка лет потратил на внедрение этого метода. Мои ученики показали неплохие результаты, и именно такие офицеры смогли спокойно принять участие «братьев» в управлении подразделениями.

— Значит, у командования появились проблемы.

— У кого-то да, — снова усмехнулся Франхейм, — именно этому вопросу и было посвящен консилиум Внутреннего круга.

Генерал метнул взгляд в сторону Ларсена.

— Он в теме, сир. Можете говорить при нем все.

— Принял. Карт, а что у тебя за дела с адмиралом Нахимовым и его отделом «Э»?

— У меня нет с ним дел, сир! — удивился Алекс.

— Странно, но ты пересекался с полковником Чампом.

— Да. Он был моим инструктором в «Патагонии». Потом именно он завербовал меня в Организацию.

— Вот как? Оперативник Дальней разведки, и один из лучших агентов отдела «Э» занимается обычным курсантом?

— Не знаю, сир, — Карт был в замешательстве. Их приятельство с Чампом, и в самом деле, иногда казалось ему странным, — может, они подбирают к себе людей со сверхспособностями?

— Может быть, — не стал развивать тему генерал, ему вдруг в голову пришла неожиданная мысль, и он сам испугался ее. — Так вот, сержант, твои «братья» сильно обеспокоили некоторых наших бонз. Именно поэтому контрразведка роет копытами и очень желает непосредственной встречи с тобой.

— Да пошли они. Сир, это же незаконно!

— Конечно. В пределах Действующей армии у них коротки руки. Поэтому вам, молодые люди, лучше укрыться в боевых подразделениях. Сейчас на фронтах идет крупная перегруппировка, сам черт не разберется, что творится в подразделениях. Текущие рапорты теряются или доходят с большим опозданием.

— Я понял вашу мысль, сир, — улыбнулся Алекс.

— На передовой нам привычно, — оскал Ларсена был неласков.

— У вас есть где отсидеться пару недель?

— Так точно, сир, — Карт оглянулся на старого друга, — летим на 45ю базу.

Тот понимающе кивнул, идея ему понравилась.

— Отлично! Оставите мне свой канал связи, я постараюсь, чтобы вас перевели в подразделения, где командуют мои орлы.

— Сир. У нас есть одно незаконченное дело.

Пожилой офицер откинулся в кресле и испытывающеепосмотрел на молодого человека.

— Сдается мне, что вы, Карт, ведете собственную игру, никого не слушая. Не забывайте, что я сам непревзойденный мастер по всевозможным перфомансам.

— И что с того, генерал? — Карт сейчас откровенно хамил. — Мы ставим на кон свои жизни, а вы… Вы играете чужими.

Ответ Франхейму явно не понравился, глаза насупились, скулы заходили желваками. Не привык он, чтобы ему мальчишки в нос тыкали.

— Вы, сержант, оказывается, язва еще та. Не боитесь так совсем без союзников остаться?

— Мы не войну ведем, сир. У нас общая задача — спасти Землю. Только пути разные.

— И то верно. Ладно, — Франхейм хлопнул по коленям, — я вашу позицию понял. Может, вы и правы, доверие не сразу складывается. Сейчас техник проводит вас в каюты, к завтрашнему обеду будем на сорок пятой.

Сорок пятая почти не изменилась. Только нижний «бублик» был закрыт на ремонт и, соответственно, госпиталь уменьшился наполовину. Карт уверенно продвигался по знакомым коридорам, его лицо было скрыто кепи, не хотелось лишний раз светиться. Наконец, в полутемном коридоре он остановился перед все той же пошарканной дверью и тихонько постучался.

— Кого там леший несет? — послышался знакомый голос, и дверь приоткрылась. В проеме показалась кудлатая голова с совершенно заспанным лицом.

— Мишаня, а ты все на массу давишь?

Краснолицая физиономия пару секунд соображала, а потом расцвела в широчайшей улыбке от ушей.

— Алекс, черт возьми! Ты откуда?

Они похлопали друг друга по крепким плечам, и хозяин пригласил друзей внутрь. Каюта, вернее, подсобное помещение для техников станции, изменилась мало. Одна комната все так же была завалена всевозможным барахлом, другая приспособлена под спальню и одна служила чем-то вроде гостиной. Миша Карпов кивнул в сторону относительно нового диванчика и зачастил скороговоркой.

— Сейчас что-нибудь соображу. Какие гости у нас! Вообще, атас. Эй, Джузеппе, поднимайся, сам «первый брат» пожаловал.

Михаил по привычке заржал, жизнерадостный был парень.

— Ну, ты и выдал, брат. Ха, брат, точно ведь брат! — крепыш снова засмеялся. — Тут столько шума было, как эти «братья» появились. Двух капитанов «ушли», да и поделом. Козлы те еще были. Ого! Да ты растешь в званиях, бродяга! На дембель Маршаллом выйдешь?

Из соседней комнаты показалась знакомая худощавая фигура.

— Привет, доблестным рейнджерам! — Карт узнавал и не узнавал былого красавца, женского искусителя Валентиано. После ожога его лицо было воссоздано заново.

— Джузеппе, я думал, что тебя списали.

— Ага, счас им! — Валентиано поставил на стол свежезаваренный кофе. — Дослужу лучше, всего три года осталось. Не хочу босяком на дембель выходить.

— Это ты к чему? — уставился на потомка итальянцев Ларсен.

— Ему как ранетому в боях доплачивают, — Михаил выставил на стол изящные бокалы и две тарелки с чем-то съедобным. — Плюс прямо на станции можно подать заявку на получение новой профессии, и бонусы к ней.

— Интересно.

— Да. Я, например, учусь на горного инженера, до конца службы пройду практику на каком-нибудь планетоиде. Наши много где сейчас строят, поэтому после армии меня возьмут в любую контору.

— Хочешь попасть в какую-нибудь колонию без очереди? — Ларсен в житейских проблемах соображал быстро.

— Точно! — Джузеппе пил кофе маленькими глотками. — Зачем время терять?

Михаил суетливо копался в картонном ящике, чем-то подозрительно позвякивая.

— Мишаня, а мы ведь не с пустыми руками. — Алекс выставил на стол пару бутылок виски, подарок генерала.

— Охренеть! — только и смог выдавить из себя пронырливый техник. — Вы кого там ограбили?

— Да так, в пираты записались, — засмеялся Карт.

Друзья, не откладывая дело в долгий ящик, быстро налили бокалы и заценили весьма дорогой напиток.

— Во, я дурак! — хлопнул Михаил себя по лбу и взялся за переговорник.

Через несколько минут в дверь условно постучались. Карпов сделал загадочное лицо и пошел открывать.

— Миша, к чему такая спешка?

Чуть позже на свет вышла фигура какого-то военного, затем показалось знакомое лицо.

— Плант! — Карт подскочил с места, опознав своего первого замка по учебке. Ларсен оказался проворнее, крепко обнимая могучими руками высокого жилистого сослуживца.

— Ларсен, задушишь! Ты, вообще, как медведь стал. Наверное, слишком много общаешься с русскими?

— А как без них! — захохотал норвежец.

— Привет, — Карт первым протянул руку. Плант также заматерел, узкое лицо еще больше осунулось, стало загорелым, зубы ярко белели на нем в искренней улыбке. Роберт, и в самом деле, был рад увидеть старых товарищей. В этом сумасшедшем мире такое отрадное событие становилось редкостью.

— Что отмечаем? — по командирской привычке Плант хозяйски окинул скромный стол, потом скользнул взглядом по нашивкам Карта. — А ты молодчага, Ал, меня обогнал. Я вот только мастера получил. Миша, держи посылочку, случайно захватил.

Карпов с присущей ему сноровкой быстро сервировал стол. На нем появились свежие овощи, копченая колбаса, настоящие земные оливки.

— Что пьем? — Плант поднял бутылку. — Ох, ничего себе! Карт, ты меня приятно удивил. От такого божественного напитка и я не откажусь.

Намек был понят и вскоре Роберт смаковал виски с Икара, кинув туда пару кубиков льда.

— Ты тут, что, вообще, делаешь? — Ларсен, как всегда любил задавать вопросы в лоб.

— Он командиром у нас нынче, — хохотнул Карпов.

— Вот как? Отослали в тыл?

— После ранения, — скупо ответил Плант, — я последний год сержантом в «Бурых медведях» обретался. Жестко сезон прошел, очень жестко. Во взводах только треть народу осталась.

— Полковник Орлов, видать, постарался. Как он тебе? — Карт саркастически смотрел на бывшего командира. Плант происходил из старого боевого клана и мог цепляться за древние махровые традиции.

— Мудак! — коротко ответил Роберт, залпом опрокинув бокал с виски.

— О как? Ты меня удивляешь, мастер.

— Не надо ерничать, Алекс. Орлов слишком жесткий командир, солдатами разбрасывается.

— Я заметил, — скривился Карт.

— Кстати, а что там у тебя с ним произошло? Странные слухи у нас ходили.

— Да он чуть с Орловым не подрался, — со смехом выпалил Ларсен.

— Ты серьезно? — Михаил едва не упал со своего высокого кресла. — Ал, ты сбрендил?

— Или силу почуял, — Плант взирал на товарища по учебке со странным выражением лица.

— Сила есть… — начал было Олд, но осекся, поймав злой взгляд Алекса.

За столом замолчали. Валентиано задумчиво крутил в руках бокал с соломенного цвета напитком. Он, вообще, здорово изменился за эти годы. Алекс понимал его, говорят, люди после смертельного ранения сильно меняют взгляды на жизнь. Карпов возился с портативной плиткой, владение которой строжайше было запрещено на станциях. Пожары — это самый опасный бич Большого Космоса. Львиная доля погибших в нем это именно из-за них. Техническая неполадка, человеческая небрежность, вражеская диверсия. Бороться с огнем в космосе можно было только одни методом — перекрыть получение кислорода. А это, значит, отсечь загоревшийся отсек и загерметизировать его, обречь людей, находившихся там, на гибель. Суровые, нечеловеческие законы. Так и территория, в общем-то, была не для человека. Наконец, Михаил поставил сковородку с жарким на стол.

— Угощайтесь, братцы! Мясо свежее, даже не замораживалось. Икский тушкан. Не знаю, что это, но обалденно вкусно.

От сковородки исходил поистине изумительный запах. Карпов понимал толк в травках и приправах различных планет. На полках стояла их целая коллекция, которой мог позавидовать шеф любого ресторана. Рейнджеров дважды упрашивать не надо было, и они усердно заработали ложками.

— Вкусно — Плант сыто откинулся в кресле. — Ты, Миша, можешь после дембеля смело открывать ресторанчик.

— А я и открою, — неожиданно заявил Карпов, чем удивил всех присутствующих.

— Ты же хотел инженером внепланетных сооружений стать? — заявил Валентиано.

— Не, на фиг, с меня космоса довольно. Я решил взять сверхсрочку на один контракт где-нибудь рядом с Землей. Денюжку подкопить, а потом… Потом есть на примете местечко в одной колонии.

— Ну, ты и жук. Все еще денег не скопил? Да у тебя же тут все повязано! Разведка еще тебя не причесала? — Плант вышел из задумчивости и по старой привычке цеплялся к окружающим.

— Что мне с ними делить? Обойдутся и своей долей.

— Говорю же жук!

— Ага, а вот контрразведка кое-кем интересовалась, — Михаил показал пальцем в сторону Карта.

— Когда и кто приходил? — Алекс моментально перешел на командный тон. Сидящие за столом немного опешили, настолько он изменился буквально в течение секунды. Пронизывающий взгляд неуютно жег хозяина каюты.

— Да успокойся, брат! Месяц назад приперлись два типа. Представились копами, всякую ерунду выспрашивали. Да все больше о тебе. Вот я и пробил их через знакомых пацанов. Оказались самые что ни на есть земные черняшки.

— Хрен ли им делать-то здесь? — удивился Плант, скосив глаза на Карта — Это же не их юрисдикция.

— А ты не понимаешь? — залыбился Ларсен. — Тупого вот только из себя не корчи, не сойдет.

— Не надо было выделываться, завел тут «братьев». Сейчас в войсках полный бардак.

— Не тяни на «братьев», мастер — неожиданно вступился Валентиано. — Алекс правильно начал. Ты думаешь, я почему тогда чуть не погиб? Да просто какой-то майор решил выслужиться и без должной разведки нашу группу послал на смерть. Один я выбрался, да и то…

Джузеппе замолчал. Плант мрачно смотрел в бокал. Знакомая до боли картина: бездарность, некомпетентность, глупое бравирование отвагой, карьеризм. Сколько жизней они унесли безвозвратно!

— Да молодец он. Мы только благодаря своему братству из той передряги и выбрались. Когда грохнулись, то я подумал все — отбегались. Но вышли и все вместе.

— Значит, это все правда? — Плант с интересом смотрел на бывшего подчиненного. — Это ты там командовал?

— Да, Роберт. Я всех вывел, живых, раненых, мертвых. Капсулы сам лично отдал капеллану. Парни уже на Земле.

— Земля… — задумчиво пробормотал Михаил. Во время службы в Действующей Армии шансов побывать на родной планете практически не было. Только в последние два года некоторые бойцы могли дослужить уже там. Плант резко поднял голову, глаза его блеснули

— Хм, а ведь, парни, на днях пять лет исполнятся нашему призыву.

— Точно! — ошеломленно ответил Ларсен. — Ал, черт возьми, мы экватор перевалили!

Карт потрясенно молчал. Он уже давно перестал считать дни и недели, да что там — годы пролетели. Неужели прошла половина его службы? Как давно это было: призывной пункт, учебка, первая кровь, знакомство с боевыми товарищами. Он столько всего повидал и узнал за это время! Как будто целая жизнь прошла мимо.

— Выпьем за это! — Роберт сноровисто налил бокалы, и кинул туда колотого льда. — Тем более что такой божественный напиток как нельзя лучше подходит для нашего случая. Давайте, братья!

— Давайте!

— Будем!

— Живем!

— Удачи!

Вскоре разговоры молодых людей перешли на менее серьезные темы. Пошли раскрашенные прибаутками и преувеличениями воспоминания, Карпов заставил Джузеппе взять инструмент, зазвучали старые песни. Вечеринка была в самом разгаре. Ведь что нужно настоящему мужчине: дело, которым он мог гордиться; друзья, с которыми было приятно вот так весело посидеть. «И любимая, которая будет ждать» — внезапно заныло сердце у Алекса. Старая рана давно не бередила его душу, сейчас же больно царапнула самую её глубину.

Странно: теперь лицо Ольги в его сновидениях стало проявляться сквозь образ той светловолосой женщины, что приходила по ночам еще с детства.