Братья

Глава 6. Шалша

— Мы долго не протянем, — просипел Ларсен, — Хорошо так попали!

И в самом деле, после того как их «песчаный скутер» поломался, а, вернее, вышел из строя благодаря ухищрениям Карта, они умудрились попасть в песчаную бурю. А бури в этих местах дело совершенно непредсказуемое. Только что над головой висело яркое голубое небо, заставляя жмурить глаза. Но вот подул ветерок, полетели клочковатые местные «перекати-поля», горизонт стал потихоньку заплывать желто-розовым туманом, и вскоре ты оказывался в облаке из летящей пыли. На этой планете красная пыль являлась настоящим проклятием. Она летала везде, она была вездесуща. Забивала фильтры машин, воздуховодов жилых бункеров, портила приборы и аппаратуру связи, попадала в еду и питье. За время службы на Шалше каждый солдат съедал, наверное, не один килограмм местной пыли. Вот и сейчас Алекс зло сплюнул, даже фильтры лучшего шлема для рейнджеров не спасали от вездесущего продукта выветривания местных пород.

— Не ссы, салага, прорвемся.

— Гы-гы-гы-гы.

— Смех у тебя дурацкий.

— А у тебя видос.

После обмена любезностями друзья снова зашагали вперед. Скалистое плато находилось где-то впереди. Чувству направления своего напарника Ларсен полностью доверял. И в самом деле, вскоре под ногами хрустел уже не только песок, пошли вкрапления камня, а под облегчившейся поступью скрипела голая скала.

— Смотри! — Ларсен показывал куда-то влево. — Похоже на грот.

— Ага! — если лучший водитель рейнджеров умел держать правильное направление, то норвежец имел нюх на места, где можно заныкаться.

Через полчаса они уже скребли ложками по дну маленького котелка. Ларсен облизнул главный инструмент солдата и с удовольствием рыгнул:

— Теперь можно массу подавить.

Он разлегся прямо на камнях, вытянув свои длинные ноги.

— Я все хотел тебя спросить, — задумчиво протянул Карт, — а что такое «давить массу»?

— Я почем знаю? — сонно ответил друг. — Я у русских научился, у них полным-полно всяких древних выражений.

— Ага, — Алекс помешивал витаминное пойло. Чай на Шалше достать было довольно сложно, планета находилась далеко от торговых путей.

— Да что ты загакал, — Олд приподнялся, — все нормально пройдет, Ал.

Карт налил напиток в легкую сминаемую чашку и достал из рюкзака заветную шкатулку. Её вручил ему их связной на сорок пятой базе. В один из дней в каюту Карпова постучались, и вошел невысокий крепыш в форме космофлота, представившийся как Дев Купер.

— Вам посылка, штатс-сержант! — объявил капрал и вручил небольшой пакет.

— Спасибо, брат, — Карт успел заметить, будто бы невзначай брошенный жест «братьев», и развернул посылку. Он знал, что на этой базе находится их связной, рекомендованный Карповым, и ждал весточки. В одном из отсеков оказался набор инфокристаллов, а во второй, к удивлению Алекса, эта самая шкатулка.

— Она же с Их-Вариша! — воскликнул Ларсен, уже принявший информационный кристалл в свои руки.

— Да. И я даже догадываюсь от кого она, — ответил Карт и вопросительно взглянул на Купера.

— Не знаю, сир. Она пришла по линии Космофлота и именно вам. Мы проверили шкатулку средствами безопасности, все чисто.

— Интересно бабки пляшут, — Олд почесал подбородок.

— Чамп! — выдохнул Карт и открыл резное произведение искусства. В нем находилась небольшая статуэтка, изображающая варишского воина. Та самая, из города-ярмарки.

— Офигеть, — прошептал Ларсен, — как он узнал?

— Вообще-то, на Их-Вариш именно Чамп и указал. Хорошо, — он посмотрел на друга, — значит, все предрешено. Летим туда, где нас ждут.

Сквозь дрему Карт чувствовал, как в грот проскользнули несколько теней и осторожно обступили земных рейнджеров. Потом кто-то тронул сержанта за плечо и сразу отошел в сторону. Алекс не спеша, приподнялся и сел, потом задумчиво оглянулся. Буря изрядно запорошила скалистую выемку песком и пылью. Напротив рейнджера встали две тени, с ног до головы завернутые в красно-желтую ткань. Только глаза сверкали. Обычное одеяние жителей пустынь на множестве планет.

— У нас гости, Ал.

— Ага, и какие-то неразговорчивые.

— Эй! — Карт осторожно повернул голову, он чувствовал присутствие кого-то чуть позади и правее, еще один противник расположился у входа в грот. — Кто тут главный? Только не делайте вид, что вы не понимаете.

— Ал, может мне вот тех двух пока пристукнуть?

После шутки могучего норвежца фигуры в красном заметно напряглись, приподняв короткие ручные мазеры.

— Не нервируй их, Олд. Мы договоримся. Правда? — Карт посмотрел на стоящего справа.

— Возможно, — прошелестела фигура.

— Мы сдаемся. Зачем нам умирать? Да и вам честь, вы ведь взяли в плен двух бравых рейнджеров.

Воин, стоящий справа, что-то пробурчал и, стоявший позади подошел и осмотрел Карта, затем Ларсена, их оружие и рюкзаки уже лежали в стороне. Досмотревший их воин что-то невнятно буркнул.

«Странный какой язык, варишский совсем не такой» — не успел удивиться Алекс, как главарь воинов опустил повязку с лица и подошел совсем близко к землянину.

— Интересно, обычно рейнджеры не сдаются нашим воинам. Они сражаются до конца. А ты к тому же в большом чине, — шалшианский воин говорил с легким шуршащим акцентов. Алекс внимательно рассматривал скуластое краснокоже лицо. Сомнений не было, это выходец с Их-Вариша. Близко поставленные круглые глаза стали более раскосыми, характерные же очертания скул остались.

— Мы не в бою, нам незачем умирать? Ты же знаешь, что мы не воюем всю жизнь. У нас двоих на носу дембель, это окончание военной службы. Ты ведь не стал желать смерти, если вскоре тебя ожидало бы возвращение домой? Мы хорошая партия для обмена, воин. Ну, так как, договорились?

— Хм, — краснокожий улыбнулся очень даже по земному, — ты все просчитал, землянин. Давай только без глупостей. Эти воины, — он кивнул в сторону, — из моего клана, новички. Не хочу потом отвечать перед их матерями.

— Договорились, — также кивнул в согласие Алекс, — только пусть отдадут нам наши вещи.

— Хорошо.

К вечеру, после непродолжительного пути по барханам и плоскогорью, группа из шалшианцев и землян подошла к небольшому ущелью. Видимо, когда-то тут протекали быстрые и мощные реки, пробившие себе путь сквозь скальную породу. Они вымыли в поверхности планеты очень глубокие щели и промоины, затем подземные воды углубили и проели всевозможные боковые ответвления. Горные породы, вообще, имеют свойство образовывать трещины, а если они еще и растворяются водой, то есть являются карстовыми, то через несколько тысяч лет жди образования пещер. Вода давно ушла отсюда, а огромные подземные лабиринты остались. Здесь, похоже, и жили потомки варишанцев. С орбиты их обнаружить было сложно, да и добраться сюда тоже. Шалша не являлась первоочередным районом для боевых действий. Местного земного гарнизона хватало только на патрулирование и охрану, поэтому аборигены чувствовали себя вполне вольготно.

Карт шел вслед за воином в красном подобии бурнуса. Тактические шлемы у них с Ларсеном отняли сразу, выдав взамен их красные тряпки. Как ни странно, но это одеяние было вполне функционально, выполняя роль фильтра и защищая голову от палящего солнца. Во всяком случае, стоила такая тряпка на много порядков дешевле высокотехнологичного оборудования. На границе камня и песка их встретили часовые, вынырнувшие непонятно откуда. Солнце заходило, поэтому спускались в ущелье они уже в сумерках. В отличие от Сахары, где Карт с товарищами совершал последний экзамен, солнце здесь не гасло сразу, как лампочка. Они находились на достаточно высоких широтах. Вскоре по пути им стали попадаться гуманоиды. Большинство в таких же свободных одеяниях. Некоторые были одеты более легко, в желтые подобия хитонов, с плащами поверх. Многие шалшианцы бросали на землян любопытные взгляды. От них не исходила враждебность или радость при виде пленных врагов. Воины здесь, вообще, были скупы на эмоции. Только одна из женщин, встреченных по пути, невольно воскликнула.

Пол в полостях был полностью каменным, отшлифованный временем и ногами. Только изредка попадались пучки травы и мха. Главный конвоир показал в сторону темневшего в скале входа. Они прошли по узким пещерным коридорам, тут то и дело приходилось нагибать голову. Освещение включалось само,\ при проходе людей. Карт заметил несколько экономных светильников знакомого производства. Их довели до небольшой камеры, всунули в руки портативный фонарь и ушли. Вместо двери в проёме висела сетка, но подошедший к выходу Ларсен тут же наткнулся взглядом на красневшие в темноте глаза какого-то зверя.

— Ха, смотри, Ал, собачку посадили.

— Ты думал они совсем дураки? Давай устраиваться, мы тут надолго.

На полу земляне обнаружили несколько охапок колючей травы и что-то наподобие одеял. Ночи здесь, как и в других пустынных местах холодные. В углу был устроен настоящий ватерклозет, зияло отверстие, при нажатии палки по желобу текла вода. На небольшой каменной полке стояла простая посуда из глины.

— Эй, семляни! — раздался голос, у выхода они увидели фигуру в красном. — Вна Тиш ут.

Он показал рукой на поднос и ушел в темноту.

— Что тут у нас? Я чертовски голоден! — Ларсен сноровисто подхватил поднос и поставил на возвышение. — Так, это какой-то супчик. Ал, доставай те плошки. Тут и лепешки, зелень. А здесь? Ого, как вкусно! Похоже на пиво.

Олд разлил из кувшина напиток и присел на возвышение.

— А не плохо.

Суп был густой и наваристый. Иногда в нем попадались прожилки мяса, присутствовала какая-то крупа и овощи. Лепешки показались землянам суховатыми, приходилось их размачивать в похлебке, а в кувшине, и в самом деле, оказалось пиво.

Ларсен закончил трапезу, набил травой тюфяк и прилег.

— Как ты думаешь, Ал, с этими парнями удастся договориться?

— Очень даже да. Не зря Чамп указал именно на них. Один камень покатится, пойдет обрушение.

— О-хо-хо! Как бы нам самим под этим обвалом не очутиться.

— А ты думал историю поворачивать легко? — Алекс усмехнулся. — Привыкай, брат.

Утром им принесли кислое молоко, сыр и такие же лепешки. Алекс пробовал разговорить молодого воина, но тот почти не понимал земного языка.

— А ведь он по варишански говорит, — вдруг заметил Ларсен.

— Откуда ты взял? Совсем непохоже, — буркнул Карт.

— Ты просто сравниваешь с современным, а надо со старинным. Сколько лет тем фрескам? Мне подруга твоя книжонку тогда всучила. Думал беллетристика какая, а это оказался учебник их древнего диалекта. Ну, от нечего делать проштудировал, кой-чего запомнил.

И в самом деле, когда два шалшианца принесли землянам и жуткому лохматому зверю обед, Ларсен попытался с ними заговорить и, видимо, ему это удалось. Старший по возрасту воин с любопытством слушал землянина, иногда что-то переспрашивая. Сразу после обеда пришел глава группы, взявший их в плен.

— Землянин, откуда ты знаешь наш священный язык? — воин смотрел на солдат подозрительно. Алекс отметил, что рука краснокожего находилась рядом с оружием.

— У нас есть подарок для вас, — спокойно ответил Ларсен и полез в полевой ранец. Там, завернутая в специальную маскировочную накидку, находилась фигурка древнего воина. При виде ее узкие глаза шалшианца расширились.

— Откуда она у вас?

— А ты как думаешь? — вышел вперед Алекс. — Нам нужно встретиться с вашим главным, самым главным воином. Есть серьезный разговор. Ты меня хорошо понял? Передай эту фигурку ему.

— Я понял тебя, земной воин, — шалшианец внимательно взглянул на рейнджеров, и что-то крикнул сопровождавшим его бойцам.

Теперь их сторожили опытные бойцы, это было заметно по их скупым движениям и грамотным действиям.

На следующий день землян вывели на помывку. Они прошли длинными подземными коридорами. Днем те освещались канальными светильниками. Лучи солнца ловились специальными ловушками, концентрировались и по тридиодным кабелям отправлялись вниз, где через рассеиватели скупо освещали подземные галереи. Очень простой и эффективный способ. Друзья с любопытством озирались. Было заметно, что в некоторых местах местные жители вмешались в природную красоту пещерного мира, прорубив проходы и расширив залы, идущие один за другим по левую сторону общего хода.

Алекс в юности интересовался геологией, поэтому заметил наклон пород в левую сторону. В вымытых водой полостях происходило дальнейшее обрушение массива, создавая большие подземные залы, а шалшианцы просто грамотно использовали подарок природы. Везде было чисто, имелось освещение, на перекрестках заметны какие-то отметины, наверное, сделанные для лучшего ориентирования. Наконец, стража привела пленников в полутемный зал, где находилась помывочная. Ларсен и Карт стали раздеваться, с интересом оглядываясь. Большая галерея терялась дальше в полумраке скупого освещения. Откуда-то из стен сплошным потоком стекала вода, сквозь камень слышался какой-то неясный гул. Каменный пол в районе падения маленьких водяных каскадов был отполирован, воздух насыщен влагой.

Земляне с удовольствием побежали в закуток и встали под водный поток. Карт сразу совершил маленькое открытие. Вода, льющаяся справа, была поистине ледяной, а левый водопад оказался согретым. Получился эдакий контрастный душ. Он огляделся и увидел в выемке банные принадлежности: в глиняных плошках было налито нечто, похожее на жидкое мыло, рядом лежали мочалки, связанные из жесткой травы. Лимит времени был у парней неограничен, поэтому получилось вволю насладиться водой. Вообще, парадокс — кругом выжженная пустыня, а здесь целые подземные реки!

Чуть поодаль Алекс заметил и местных жителей, которые также занимались банными процедурами. Те с явным любопытством оглядывались на землян. Карт же, наконец, смог сделать антропологические наблюдения. Шалшианцы отличались и от современных жителей Их-Вариша, и от древних, изображенных на старинных фресках варишан. Их тела были более сухощавые, хотя крепко сбитые. Преобладал стройный тип с хорошо развитыми мышцами ног и рук, кожа имела выраженный красноватый оттенок, волосы темные, иногда рыжеватые. Детородные органы несколько меньше, чем у жителей Земли.

Земляне обладали более гармонично развитыми телами. К тому же рейнджеры были хорошо натренированы, Ларсен просто поражал всех своей идеальной мускулатурой. Алекс отметил, что стража исподтишка бросает на норвежского гиганта полные восхищения взоры.

Позже он с удивлением заметил проходивших мимо женщин. Видимо, нагота не являлась здесь табу. Девушки несли одежду в руках, совершенно не стесняясь своего обнаженного вида, и молодые мужчины могли по достоинству оценить все их прелести. В отличие от варишанок, местные представительницы женского пола также были более стройными, без таких явно выраженных бедер. Груди относительно небольшие, тонкая талия, хорошо оформленные ноги и ягодицы. Им, по всей видимости, приходилось много передвигаться по пересеченной местности. Женщины кинули в сторону землян заинтересованные взгляды, о чем-то перешептываясь друг с другом. Две девушки заразительно засмеялись, поймав, брошенную Картом яркую улыбку. Один из стражников что-то выкрикнул женщинам, потом показал землянам, что им надо собираться.

К своему удивлению, рейнджеры обнаружили на сухом участке и снятую одежду, и рюкзаки. И в самом деле, их повели не обратно в камеры, а куда-то вглубь пещерного комплекса. Алекс и Олд молча переглянулись, вскоре они остановились в небольшом зале. По всему видно, что это была столовая. Стражники сели вместе с землянами за невысокий стол. Пожилой шалшианец поставил перед ними большое блюдо с дымящимся мясом, позже принес тарелку с зеленью и плоскими свежими лепешками. Старший стражник наложил мясо и зелень в лепешку, полил соусом, потом завернул все в ролл, вопросительно посмотрел на землян, и откусил большой кусок. Ларсен быстро повторил его действия.

— Вкусно, черт побери!

И в самом деле, было весьма аппетитно. Мясо сварено с какими-то приправами, соус кисло-сладкий, а зелень приятно освежала рот. В маленькие плошки все тот же старик плеснул кислого молока с травами. Напиток хорошо освежал и утолял жажду.

После обеда их повели в комнату, предназначенную для отдыха. Под стенами лежали циновки, убранство было довольно скромным. Стражники все так же отказывались отвечать на вопросы землян. В открытую дверь можно было наблюдать за жизнью этого настоящего подземного города. Карт был уверен, что тут живут многие тысячи шалшианцев. Множество из них проходило сейчас мимо них по галереям. Шли воины, припорошенные песком, видимо, с патруля; шли женщины, неся за спиной вязаные корзины, иногда из них торчали побеги съедобных растений; проходили ремесленники, рабочие. Их можно было узнать по подобию комбинезонов, грязным натруженным рукам. Временами стайками пробегали дети, единственные, кто позволял себе какое-то щебетание. В пещерах в целом царила тишина и прохлада, призывая к умеренному спокойствию. Местные жители под стать обстановке были не суетливы, безмятежны и молчаливы, такой настрой передался и землянам.

— Смотри какая! — услышав восхищенный голос друга, Алекс взглянул на вход. Там остановилась молодая женщина, завернутая в красный бурнус, с кокетливой повязкой на голове. Она с большим удивлением озирала землян. Карт отметил поистине королевскую осанку шалшианки, гордую посадку головы, в отличие от других женщин у нее были круглые глаза и заметная даже под бурнусом высокая грудь. Она больше, чем другие женщины оказалась похожа на варишанку. Девушка заметила внимание землян к своей персоне и что-то громко возмущенно воскликнула. Её подбородок задрался, ноздри затрепетали. Старший охранник подошел к входу и учтиво ответил ей.

«Дама явно из высшего общества» — отметил про себя Алекс.

— Тау ша, варишка, — неожиданно обрел снова голос Ларсен.

Девушка вздрогнула и удивленно обернулась на вставшего во весь свой могучий рост землянина. Она о чем-то снова горячо спросила стражника, затем рассмеялась и послала рослому норвежцу лукавую улыбку.

— Брат, я сражен, — картинно сложил руки, упавший на циновку Ларсен.

— Ты мне тут не вздумай романами операцию срывать! — в тон ему ответил Карт.

— Да куда там! — снова вздохнул Олд. — Видел, какая она гордячка. Небось, дочка одного из вождей.

— Может быть, — Алекс растянулся на жестком лежаке. — Интересно, долго нам еще ждать ответа?

Ответ на их запрос пришел к вечеру. Что это вечер друзья поняли по усилившемуся потоку жителей, идущих по галерее. Стало несколько шумнее, стражники занервничали. Они также устали, но не подавали виду, явно были не новичками. Наконец, у входа показался знакомый им командир патрульного отряда.

— Идемте! — коротко кивнул он.

— Идем, так идем, — согласился Карт, подхватывая ранец.

Снова бесконечные километры, пройденные по подземным галереям. Все чаще попадаются следы работы аборигенов. По сводам пещерного хода шли жгуты кабелей, по стенкам были проложены трубы, заметна вибрация от работающих где-то за стенами машин. «А здесь ведь совсем не аграрное общество» подумал Алекс. Вскоре они оказались в большом помещении, явно сооруженным руками шалшианцев. Здесь находилось множество воинов, как пришедших с патрулей или сторожевой службы, или готовившихся к выходу. Большие выемки в скале были заняты штабелями с разнообразным оружием. Карт заметил среди прочего и множество земных образцов. Почему-то им ополчение предпочитало все-таки лучевое оружие. Хотя понятно — простое в обращении и с возможностью зарядки на месте. Где тут в пустыне взять боеприпасы?

Сначала их тщательно обыскали и отобрали рюкзаки. Командир снова махнул рукой, теперь их сопровождали воины в маскировочных комбинезонах. Пройдя через тамбур, земляне с охраной оказались в большом полутемном зале. Его своды терялись где-то далеко наверху. Стены были скудно освещены «экономными» фонарями. В середине зала Алекс заметил круглое возвышение, на котором находились низкие каменные лавки, на них кто-то сидел.

— Вас ждут, земные воины.

Карт кивнул, он заметил, что здесь не любят лишних слов.

— Варишу касса дэном, мир вашему дому, — негромко, как и договаривались, произнес на древнем наречии Ларсен. Они совместно с Картом одним махом поднялись по ступенькам. Помещение было древним, ступени сильно вытерты за сотни лет, немного пахло пылью и тленом. Стены зала оказались драпированы тканью.

— Мы уже поняли, землянин, что вы знаете наш древний язык, — ответил им на земном интере старик с белесой от времени головой. Его узкие глаза внимательно наблюдали за пришельцами.

— Мы хотим побеседовать с вашим Командующим, — сразу начал деловой разговор Карт. Сидевшие на скамейке пожилые шалшианцы удовлетворенно кивнули, здесь не любили пустословий.

— Я перед тобой, землянин, — из затененной середины круга ответил молодой голос. С каменного подобия кресла встал высокий мужчина. Карт успел провести взглядом по его лицу: круглые глаза, приподнятые скулы, чем-то он напоминал увиденную сегодня ими гордячку.

— Приветствую тебя, — Карт поднял две руки перед собой, неплохо в такой обстановке придерживаться местных условностей, — у меня есть послание к тебе.

Алекс повернулся к Олду и дал знак, тот не стал задерживаться. Коротко стукнув себя по челюсти, Ларсен полез в рот и достал маленькую искринку.

— Вождь воинов, у тебя есть приборы для просмотра информации?

Шалшианец молча кивнул и протянул из-за пояса стандартный планшет. В зале оказался и проектор, поэтому через несколько минут ареопаг местных с неописуемым удивлением наблюдал снимки, сделанные друзьями в запретном городе. Слайдшоу шаг за шагом показывало древние здания и улицы. Прорвало шалшианцев, когда пошли кадры из «Зала Прощаний». Обычно безмолвные и невозмутимые, они не смогли сдержать нахлынувших чувств. Казалось бы, похороненная навсегда в сердцах скорбь по утерянной родине вернулась и зажгла огоньки в их раскосых глазах. Карт внимательно наблюдал за стариками и самим вождем, их руки и скупые движения лица указывали на большое волнение. Не затихал шепот, слышны были и громкие восклицания. Наконец, вождь снова поднялся с кресла и подошел вплотную к землянам.

— Я Тало Их, — представился он полным именем. Насколько землянин знал обычаи шалшианцев, это было искреннее предложение дружбы.

— Алекс Карт, — протянул руку молодой землянин, — рад был познакомиться.

Тень неудовольствия мелькнула, было, по лицу вождя, но он быстро подавил ее. Каждый волен по-своему оказывать уважение к другому.

— Где вы взяли эти бесценные для нас кадры? — голос Их был спокоен, говорил он совершенно без акцента.

— Мы были там с моим другом.

— Вот как? — Их задумался, потом повернулся к взволнованным старцам.

— У нас много общего, Их. Это и похожая история. Вы были копьем Спиральщиков до нас, вы убивали и сражались за них. Из-за них вы потеряли Родину.

— Не говори так! — внезапно вскрикнул вождь и протянул руку к лицу землянина.

— У нас общий враг, Их.

Шалшианец не стал отвечать и вернулся обратно в кресло. За него сказал седой член ареопага.

— Что ты предлагаешь, Алекс Карт?

— Нашу дружбу. И желание покончить с бесконечным кровопролитием. Глупо убивать друг друга, когда у нас есть общий враг.

— Ты представляешь только себя, или какую-то силу в вашей армии? — наконец, смог продолжить беседу старец. Несколько секунд у него ушло на переговоры с другими членами ареопага.

— У нас есть организация. Это братство. Братство товарищей по крови и оружию. Оно сильнее нашего командования и правительства, и оно хорошо организовано.

— Ху ла ха! — раздался удивленный возглас другого старца, с выкрашенной в рыжий цвет бородой. — Мы уже слышали о «братстве». Но, насколько я знаю, у них нет командиров. Как ты сможешь влиять на них, сержант?

— Я первый «брат».

— Что? — Их снова вскочил с кресла. — И ты пришел к нам сам?

— Нам необходимо доверие, вождь.

— Ты прав, землянин, — Их задумчиво посмотрел в сторону. — Без него нет смысла вести переговоры.

— Тогда получи в дар вот это, — Карт полез за пояс и вскоре в его руках появился моток ниток, чудесным образом трансформировавшийся в острый нож. Такой же нож оказался в руках Ларсена.

— Это жидкий силикат, ваши приборы не улавливают его. Мы могли бы сейчас убить вас всех, но отдадим это оружие вам, в знак будущей дружбы.

Их взял в руки отблескивающий желтым оттенком нож и с удивлением наблюдал, как он растекся между пальцев.

— Это может быть оружием только у вас в руках?

— Да.

— Я сильный воин, вряд ли у тебя получилось бы легко убить нас.

— Мой друг, — Карт кивнул на Ларсена, — чемпион по борьбе.

— Это так? — посмотрел на норвежца Их. — Было бы интересно глянуть его в деле. Ваши воины славятся, как хорошие борцы. Но сначала, сначала поговорим о наших делах.

Карт не заставил вождя долго ждать.

Разговор кончился далеко за полночь. Им принесли ужин, потом ночной чай. Чай был настоящий, земной. Это также был знак искреннего уважения. Их на поверку оказался грамотным командиром. Он быстро вник в суть предложений земного штатс-сержанта и начал облекать их в реалии шалшианской действительности.

Алекс тщательно обтерся. Приятно после физических упражнений нырнуть под каскад ледяной водички. Стражники еще прошлым вечером объяснили, что пить эту воду не рекомендуется. Да и земляне уже догадались, что она тут «техническая», используется для охлаждения какого-то промышленного объекта. Отсюда и одно из подогретых течений, и шум работы турбин. Скудная пустынная жизнь заставляла использовать все возможности. Сотни гектаров скалистой поверхности были покрыты замаскированными уловителями солнечной энергией, дающей свет в бесконечные пещерные галереи, питание для насосов, качающих свежую воду из глубины. Питьевая же здесь ценилась, хотя не была лимитирована. По закрытым трубкам, капельным способом она подавалась на террасы, где выращивались овощи и зелень. Насколько Карт понял, мясо привозили сюда самым простым способом — пригоняли стада выкормленных животных на убой. Сам же этот пещерный комплекс являлся индустриальным и образовательным центром целого сектора. Поэтому здесь было относительно много женщин и детей, а молодые мужчины встречались гораздо реже. Рейнджеры перед этой вылазкой вытрясли из местных разведчиков все, что те знали о шалшианцах. Информации было не очень много, но вся она сейчас пригодилась.

Кто-то позади его хихикнул, Алекс тут же обернулся. Стражники уселись у самого входа в «водяные бани», поэтому местные к землянам могли подойти вполне спокойно. Вот и сейчас группа молодых шалшианок восхищенно рассматривала тело купающего норвежца, а там было на что посмотреть. Ларсен вполне мог стать моделью для хорошего скульптора. Высокий рост, крепкие широкие плечи, узкая талия, мощные мышцы ног и рук. Земляне за прошедшие столетия выработали настоящий культ тела, используя все новейшие достижения генетики, и добились в этом деле больших успехов. В свою очередь, разглядывая полуобнаженные тела шалшианок, некогда варишанок, Алекс сделал вывод, что и здесь не обошлось без применения генетики. Трансформировать так быстро тела под существующие природные условия без помощи науки невозможно. Значит, местное общество не так примитивно, как видится на первый взгляд. Неожиданно девушки громко засмеялись, задумавшийся землянин не заметил, как молодое тело горячо и прямолинейно откликнулось на обнаженные женские прелести. Алекс смущенно посмотрел вниз и быстро накинул на бедра полотенце. Потом он бросил в сторону хихикающих девушек игривый взгляд, вызвав оттуда еще одну порцию безудержного смеха.

Одна из шалшианок, грациозно покачивая бедрами и смело неся вперед крепкие налитые груди, вышла и крикнула на вполне сносном земном языке:

— Воин, твоего скакуна давно не объезжали!

Женщины снова громко засмеялись, некоторые даже скинули с себя покрывала.

— Что тут происходит, Ал? — послышался голос Ларсена.

— Обычные женские штучки, похоже, что многие из представителей гуманоидов оставили в традициях подобие древних брачных игр.

— Опять умничаешь, Ал. А ведь хороши, чертовки!

Карт скосил глаза, под накинутой тканью четко просматривался вздыбленный «скакун» норвежца, приводя в восторг резвившихся в воде шалшианок. Их шум заставил одного из стражников поднять голос. Женщины стали расходиться, тихонько посмеиваясь и кидая в сторону молодых землян довольно нескромные взгляды.

— Совсем избаловались, — сокрушенно проговорил старший из стражников по имени Кеоса, — в былые времена за такой шум их бы строго наказали. Куда катится этот мир?

Кеоса выглядел опытным воином, он быстро установил доверительные отношения с землянами. Как Алекс успел выяснить, этот воин в юные годы попал в плен к войскам Федерации, где провел несколько лет. Тогда на Шалше пытались проводить стандартную программу «гуманизации туземцев». Но она с треском провалилась, оставив на память Кеосу хорошее знание земного языка и земных же обычаев. И судя по всему, эти качества воин долго использовал, служа в разведке у местного ополчения. Несколько глубоких шрамов и скупые, но грамотные движения воина указывали на его большой опыт и умения.

— Надо идти, — махнул рукой Кеоса, — скоро обед.

К приему пищи местные жители относились с большим пиететом. Подобное бывает у народов, переживших в свое время голодные времена. «А ведь так и есть!» — подумал Алекс. — «Это ведь было настоящее потрясение — оказаться с таким количеством народа на пустынной планете».

— Тебе нравятся наши женщины? — Кеоса кинул взгляд на земного воина. Они уже хорошенько закусили, принявшись за неспешное питье кислого молока.

— Конечно! Они очень красивые. На Их-варише мы занимались любовью с местными женщинами, у нас похожая физиология и там ценят земных мужчин.

— А что, им своих не хватает? — пробурчал шалшианец. Он входил в число немногих, кто знал о снимках, сделанных в запретном городе

— Ты бы их увидел, так не говорил, — вмешался в беседу Ларсен. — Это слабое подобие шалшианских мужчин.

— Да, — задумчиво протянул Кеоса, — я слышал ваши рассказы.

— Поэтому вы и ушли оттуда, чтобы остаться самими собой.

После некоторого молчания стражник пронзительно взглянул на землянина и печально спросил:

— Она красивая, наша планета?

— Очень! Много зелени, лесов, озер, рек. Одна из самых красивых планет, которые я видел.

Карт остановился, в глазах старого воина было столько печали. Он молча положил свою ладонь на руку шалшианца, ощутив ответное пожатие кисти. Они хорошо понимали друг друга. Ведь сейчас у обоих воинов был общий враг.

На третий день после беседы с Командующим в галереях заметно прибавилось мужчин с военной выправкой. Карт и Ларсен то и дело ловили на себе взгляды: любопытные, злобные, прямодушные. Здесь, как и в любом гуманоидном обществе, эмоции превалировали перед логикой и разумом. Шалшианцы сохранили в своем сердце горячность и стремительность поступков. Отказавшись от космического статуса собственной цивилизации, они смогли сохранить свою идентичность.

В большом зале, где проводились гимнастические занятия, сегодня было людно. Множество воинов, а это были именно воины, занималось спортивными упражнениями. В закрытом кругу две группы молодых людей забавлялись игрой, похожей на земной ручной футбол. Под потолком на канатах извивалось несколько вертких фигур, изображая акробатические трюки. На крутой стенке тренировались скалолазы и скалолазы очень высокого класса. Стоявший там один из молодых воинов крикнул что-то грубое в сторону землян. Кеоса глухо ответил, в группе мускулистых шалшианцев обидно засмеялись.

— Что им надо? — спросил Карт у сопровождающего.

— Нарываются на неприятности, молодежь, — криво усмехнулся стражник.

— Ну, если нарываются, то получат, — спокойно ответил Ларсен, — небось, подраться хотят?

— А ты как понял?

— Мне такое часто предлагают, я ж как дылда везде, слишком заметный.

Норвежец подошел к группе воинов, показал на самого мощного из них, а потом махнул в сторону круглого бойцового ринга. Шалшианцы радостно засвистели и заулюлюкали, предвкушая интересную схватку. Ларсен, не торопясь, вышел на ринг, скинул рубашку и стал разминаться, поигрывая могучими мышцами. Молодежь с восхищением разглядывала пропорциональные формы землянина. Его соперник хоть и выглядел могучим, но не имел такого гармоничного тела.

Судьей выступил сам Кеоса. Он оглядел руки борцов, замотанные в тряпки, потом сказал несколько слов и махнул. Шалшианец необдуманно сразу кинулся на Ларсена, широко размахивая длинными руками. Видимо, хотел задавить напором, за что быстро и поплатился. Боя практически и не было. Землянин грациозно отскочил в сторону и совершил только один удар. Силач так и остался на покрытой циновками площадке. В зале установилась тишина. Молодежь заворожено молчала, уставившись на своего лежащего товарища, из других мест зала подходили их старшие спутники.

— Теши доуга ерча. Победил землянин! — показал рукой в сторону Ларсена Кеоса.

Поверженного силача унесли, он не пострадал, просто был без сознания. Вперед выступил шалшианец средних лет и с властными манерами опытного командира. Он сказал на земном языке:

— Ты мошешь воевать только с юнсцами? Или поборешься с настоячими воинами?

— С кем угодно, был бы достойный соперник, саца, — ответил учтиво норвежец, не забыв вставить в конце предложения знак уважения. По рядам воинов прошел гул одобрения, многие понимали язык землян. Командир перебросился парой фраз с Кеоса и нетерпеливо махнул. Вперед выступил высокий, худощавый воин.

Кеоса снова отдал команду, и новая схватка завязалась. На этот раз оба бойца начали бой предельно осторожно. Шалшианец прыгал вокруг землянина легкой поступью, его движения были необычны. Первым выступил Ларсен, крутящим ударом ноги чуть не достав соперника. Воин легко ушел в сторону и закрутил вокруг земного атлета странный танец, показавшийся знакомым Карту. Так они и кружили рядом, пытаясь достать друг друга. Через несколько минут Алекс понял, что его друг играет с соперником, пытаясь подробнее узнать манеру его борьбы. Чем-то она напоминала древнюю земную борьбу капоэйро, в самом деле, похожим на танец. Каждый боец выжидал удобный момент и не торопился.

Первыми нервы не выдержали у шалшианца, он резко крутанул ногами и попытался в прыжке достать земного бойца. В полете его Ларсен и подловил, закрутив дальше мощным захватом. Воин пролетел еще несколько метров и грохнулся уже за пределами ринга. Он попытался подняться, но со стоном упал навзничь. Зрители загудели, многие в этот раз одобрительно свистели и землянину. Кеоса снова определил победителя и вопросительно посмотрел на командира воинов. Тот ожесточенно махнул рукой и на ринг вышел высокий, крепкий боец, статью не уступавший Ларсену, а в плечах даже пошире. Такие могучие борцы на Шалше были, по всей видимости, редкостью. Толпа зрителей уже заметно разрослась, добавилось молодежи, появились женщины. При виде нового борца они оглушительно закричали, наверное, он был местной знаменитостью. Зрители начали скандировать его имя «Ринош, Ринош!»

Соперник Ларсена выглядел спокойным и уверенным в себе. Снова ободряющий выкрик Кеоса и снова соперника начали осторожные прыжки. Несмотря на собственную мощь, Ринош двигался внешне легко и гибко. Он первым и начал атаку, один за другим он наносил мощные удары, пытаясь достать Ларсена, а тот, в свою очередь, принял бой, не стал отказывать себе в удовольствии поработать руками. «Скорей всего, — отметил Карт, его друг и тут решил подробнее изучить особенности местных видов единоборств». Ему получилось пару раз достать Риноша. Тот только фыркнул после очередного мощного удара землянина. Другой бы борец уже давно улетел за ринг, а этот шалшианец оказался терпеливым и небоящимся боли. Но Ларсен и не таких обламывал. Он совершил несколько ложных и выпадов и заставил Риноша пойти в необдуманную атаку. Здесь уже норвежец вовсю заработал ногами, совершая свои знаменитые «восьмерки». Постоянное кручение и странные прыжки несколько дезориентировали противника. Хотя Ларсену все-таки прилетал одна мощная плюха, заставив норвежца болезненно охнуть.

Зрители уже совершенно не сдерживали эмоций, кто-то подбадривал своего товарища, кто-то просто увлеченно наблюдал за великолепным зрелищем невиданного накала боя. По местным меркам в зале стало очень шумно. Кульминация, как всегда у Ларсена, пришла совершенно неожиданно. Вот он уходил от выпада, и вот уже летит над соперником, выполняя мощнейший удар в грудь обеими ногами. Ринош всей своей мощью повалился на поверхность ринга, раздался неимоверный грохот. Он еще попытался пару раз встать хотя бы на колени, но не смог. К нему подошел его командир и что-то зло выкрикнул. Кеоса снова объявил победителя. По залу прошелся настоящий рев. Все чествовали победителя, бой, и в самом деле, получился великолепный, а приемы, показанные землянином, были очень необычными. К разгоряченному боем Ларсену подошел командир приезжих воинов и начал что-то ему злобно выговаривать. Карт и Кеоса оказались рядом с норвежцем одновременно.

— Я не буду с тобой биться, — качал головой Ларсен. — Тебе меня не победить, будь благоразумней.

— Не тебе ресчать, семлянин, — шалшианец был явно раздосадован.

— Я выйду победителем, а ты потеряешь лицо.

— Ече неисвестно, кто потеряет, а кто победит

— То-то и оно, саца.

— Таш, именем Их я запрещаю тебе вызывать этого землянина на бой! — вдруг жестко заявил Кеоса.

— Разве это дело командующего, вмешиваться в спор мужчин? — злобно ощерился Таш.

— Он уже вызван на бой самим командующим, — начальник стражи говорил на земном языке. Таш испытывающе посмотрел на Ларсена, тот молча кивнул в знак согласия.

— Ну, тогда…тогда я отзываю вызов, к тебе, — шалшианец неожиданно показал рукой на Карта, — а вот этому землянину придется биться. Никто не отнимет мое право, как мужчины на благословенной арене.

Карт еле сдержал улыбку, а Кеоса, наоборот, выглядел обескураженным. Он тихо ответил:

— Никто не отнимет у тебя священного права. Ты будешь сражаться.

Таш довольно ухмыльнулся и отошел в сторону. Ларсен же устало опустился на каменную скамейку, выбитую некогда в скале и отшлифованную временем.

— Что все это значит, Кеоса? — Карт испытывающе посмотрел на их охранника.

— Садись, сержант, в ногах правды нет. Так, кажется, говорят у вас.

— Ха! — Ларсен захохотал, но быстро прекратил смех поморщившись.

— Сильно досталось? — Алекс с беспокойством взглянул на друга и снова посмотрел в сторону шалшианца.

— Да нормально. Я знаю, у местных есть хорошие травяные мази. Завтра буду как новенький. А ты, Кеоса, что молчишь? У нас невежливо не отвечать на прямо заданные вопросы.

— У нас также, — тихо ответил начальник стражи. — Их, и в самом деле, не прочь с тобой побороться. Честно, по правилам. Он большой любитель единоборств, считает, что это удел настоящих мужчин. И он наблюдал сегодняшние схватки.

— Он здесь? — Карт завертел головой.

— Нет, конечно! — Кеоса усмехнулся. — Мы же не дикари, сержант, у нас есть камеры и связь. Он будет здесь через два дня. Твое предложение требует кое-каких согласований.

— Да? А я думал, что Их главнокомандующий.

— Ему не все подвластно. Еще есть правительство и главы кланов. Таш, кстати, один из них. «Клан краснокожих» его. Они, скажем так, не очень любят землян, да и, вообще, всех чужаков.

— Теперь понятно, — Карт улыбнулся. — Все, как и у нас. Споры, разногласия, подковерная грызня.

— Таш очень опасный соперник. Даже ему, — Кеоса кивнул в сторону Ларсена, — я бы не позавидовал.

— Ты еще плохо знаешь нашего малыша, — Олду снова не удалось засмеяться, он схватился за бок. — Дайте ему покататься по пустыне на чем-нибудь быстром и увидите, кто лучший гонщик Галактики.

— А я и не сомневаюсь, — пришла очередь улыбнуться главе стражи, — мы уже знаем, что он среди вас настоящая легенда. Это одна из причин, почему с вами встретились. Мы верим, что историю вершат необычные люди, остальные только следуют за ними по проторенной дороге. Кстати, Олд, я тебе тоже не завидую. Их один из сильнейших борцов нашего племени.

— Посмотрим, — норвежец опять улыбался через боль.

Порулить Карту все-таки дали. Они вышли из Дальних Галерей перед самым рассветом. Узкая полоса песка вдавалась в горное плато извилистым красным языком. И вот с первыми лучами местного светила, окрасившим скалы в багряный цвет, а песок сделавшим просто кровавым, Алекс снова оказался за рулем. На этот раз под ним был небольшой катер на воздушной подушке. Такие вещи, как гравипривод, здесь были редкостью. Межпланетная торговля как класс на Шалше также практически не существовала. Только нечастые подачки от центровых и редкие вылеты контрабандистов.

Машинка на деле оказалась весьма шустрой и легкой в управлении. Карт с удовольствием втопил педаль газа, крепко держа в руках маленький штурвал. Дорога пролегала по песку, между, то приближающихся к друг другу, то расходившихся в стороны скал. Дорогу землянин не знал. Охранники не подозревали о прыти этого странного чужака и обрисовали все в общих чертах. Карт стремительно ушел от охраны, пролетел мимо внешних постов и буквально через пару минут вышел за пределы плато. В наушниках кто-то шумно выругался на местном наречии. Затем раздался гневный голос на земном языке «Вы находитесь в опасной зоне. В случае невозвращения стреляем на поражение!». Алекс не стал испытывать судьбу и повернул обратно. Он летел мимо освещенных солнцем скалистых пиков, каменных стен и валунов. Он снова был в своей стихии. Виртуозно пролетев между выложенными солдатами охранными столбами, Карт вышел на посадочную площадку. В воздух поднялась пыль, щедро осыпая ругающихся охранников. Рядом с ними стоял хохочущий Ларсен, а чуть подальше виднелись восхищенные лица местных техников.

— Ты уже смеешься? Ничего не болит? — Карт снял шлем и язвительно смотрел на друга.

— Да местная медицина творит чудеса.

— Это какая? С длинными ногами и черными волосами.

— Ага, — довольно кивнул норвежец, — она провела чудеснейший сеанс массажа. Но вроде, как и твоя медсестричка выглядела вполне аппетитна.

— Ох, Олд, ты неисправим!

— Кто бы говорил!

После ночи любовных утех Ларсен выглядел вполне свежо, да и сам Алекс чувствовал себя прекрасно. Молодые шалшианки, неожиданно навестившие их сегодня ночью, и в самом деле, обладали целительной силой. Молодому землянину показалось, что он видел их накануне в купальной галерее. Местные девушки были также неудержимы в сексе, как и их варишанские родственницы. Даже богатырское здоровье молодых воинов с трудом выдерживало их напор. Но в отличие от их прародины это не было для шалшианок чем-то особенным. Местные мужчины вполне покрывали потребности своих подруг. Единственное, на что девушки обратили внимание, так это на больший размер мужского достоинства у землян. Вполне удовлетворив свое любопытство, шалшианки растворились в ночи.

Поединок состоялся через три дня. Кеоса с утра сообщил землянам, что командующий и главы кланов прибыли в Галереи. И в самом деле, в подземелье прибавилось молодых и крепких мужчин. Землян до вечера не выпускали из комнат. Перед ужином за ними зашел сам Кеоса и повел короткими коридорами в гимнастический зал. Его было не узнать. Высокие каменные стены задрапированы, все лишнее вынесено. Осталась только бойцовая арена, а вокруг неё клокочущая толпа мужчин-шалшианцев. В конце зала, на трибунах Карт к своему удивлению заметил женщин и детей. Кеоса объяснил им, что сегодня проводятся жертвенные бои. Лучшие бойцы кланов дерутся друг с другом. Схватки проводятся и по жеребьевке, и по вызову. Даже Их сегодня было брошено два вызова. Это лучшие молодые бойцы кланов, чемпионы своих регионов. Командующий должен был ответить ретивой молодежи, таковы были обычаи местного «мужского клуба». Сегодня он имел уже две победы, а всего Их мог провести три схватки. Воинам объявили, что третьим будет землянин. Многие уже знали, что чужак отменный борец, поэтому Ларсена встретили вполне одобрительно. Здесь уважали силу и доблесть. Норвежец моментом сбросил легкий халат и вышел на ринг.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил его Кеоса, опять выполнявший функцию рефери.

— Вполне, — кивнул Ларсен и сделал кульбит с двойным переворотом. Зал забился в криках, воины уже были заведены днем, насыщенным великолепными схватками и ждали «вкусного десерта». С другой стороны зала на ринг выскочил Их в коротких красных штанах. Он поприветствовал воинов и что-то им выкрикнул. Борцы кивнули друг другу и встали в бойцовскую позу.

После крика Кеоса бой начался. Противники действовали осторожно, но вскоре Их начал яростные атаки, он уже достаточно разогрелся, участвую в боях. Ларсену потребовалось все его искусство, чтобы уйти от его смертоносных ударов. Карт от волнения даже закусил губу. Командующий, и в самом деле, был великолепным бойцом! Вот уже и норвежец совершает неожиданные атаки, используя весь свой набор. Публика буквально заходится в экстазе. Похоже, что этот ринг такого боя еще не видел! Их действует уже осторожнее, ожидая от противника подвоха. После третьего ринга они оба идут в атаку. То один, то другой боец получает мощные удары по туловищу. Зал ревет и неистовствует, зрители заведены до предела. Алексу было дико слышать такую какофонию звуков от обычно тихих и спокойных шалшианцев. Он с тревогой наблюдал за своим другом, смотрелся тот изрядно измотанным. Хотя и Их выглядел весьма неважно. Оба бойца уже не так быстро передвигались по рингу, осторожно поглядывая друг на друга. Первоначальные довльно резвые прыжки сменились на шаг.

Неожиданно на сцену выскочил Кеоса и что-то закричал обоим борцам. Он схватил громкоговоритель и прорычал в зал на двух языках:

— Именем совета старейшин и глав кланов я уполномочен остановить бой. Оба героя показали себя как отличные бойцы. Дальнейший бой приведет только к их увечьям. Вы знаете, что у нас впереди сложные времена. Так будем мужчинами!

Их молча выслушал своего подчиненного, но согласно кивнул. Он, чуть покачиваясь, подошел к землянину и поднял его руку в своей. Зал буквально взревел от восторга. Они видели, насколько мощен этот высокий землянин, и какой он опасный противник. Но и их вождь не сплоховал, достойно отвечая чужому воину. А то, что схватку прекратили, они восприняли как нормальное справедливое решение. Ведь это состязание, а не бой без правил до смерти. Здесь главное — выйти из игры достойно. Первое большое различие между расами, которое отметил для себя Карт. Земляне более упертые, обычно идут до самого конца. Вот и варишане ушли от решения проблемы на другую планету, но и тут судьба их в итоге настигла.

— Семлянин Харт, ты готов? — послышался рядом знакомый голос.

Алекс обернулся, напротив него стояло несколько шалшианцев, выкрашенных в ярко-красные цвета. Среди них высился тот самый Таш, глава их клана.

— Я всегда готов, саца, — учтиво поклонился Карт, вызвав одобрительный гул. Взаимная вежливость здесь также считалась признаком мужественности. В момент формирования нового общества на планете в пределах нормы было и проведение дуэлей. За неосторожно брошенное слово или брань можно было и умереть.

Таш молча кивнул и показал глазами в сторону ринга.

— Ты с ним не темни, вали сразу, — раздался рядом запыхавшийся голос Ларсена. Алекс оглянулся, выглядел норвежец неважно.

— Ты то, как сам?

— Да ничего, девчонки помажут, и все пройдет, — Ларсен пытался улыбнуться. — Попал по больному месту. Надо бы недельку отлежаться.

— Ну, у тебя будет с кем, — пошутил напоследок Карт, потихоньку разогревая мышцы.

— Да силен, вождь, нечего сказать. Я ведь по-серьезному с ним играл. И откуда у него столько здоровья?

— Он мутант.

— Чего?

— Оглянись вокруг. Они сильно похожи на варишан? Тех, кого мы видели на фресках?

— Думаешь, генетики?

— К гадалке не ходи. Ну ладно, я пошел.

— Удачи, брат!

Перед рингом Алекса перехватил Кеоса. На этот раз работал рефери из клана «зеленоглазых».

— Землянин, будь осторожен. Таш любит играть по-грязному. Вроде так у вас принято говорить? Правила не нарушит, но бьется нечестно.

— Спасибо, друг! — Алекс хлопнул по крепкому плечу шалшианца и выбежал на ринг.

Бой противники начали осторожно. Таш уже видел в деле Ларсена и понимал, что земляне очень сильные бойцы. Конечно же, Карт был заметно меньше по комплекции и уступал в весе как своему товарищу, так и нынешнему противнику. Оба бойца несколько минут кружились друг против друга. Алекс привычными уже движениями входил в «рабочий ритм», его мозг начал работать намного быстрее, а рецепторы многократно усилили свое воздействие на организм. Поэтому он не прозевал первый молниеносный рывок Таша. Тот и в самом деле был хорош! Обычный боец получил бы крепкий удар по челюсти. Но Алекс мгновенно увернулся, вызвав горячий отклик в зале. Раз за разом Таш нападал на верткого стройного землянина, но тот всегда стремительно уходил и сам отвечал контратакой. Шалшианец уже покрылся капельками пота, они стекали с мускулистого тела, потихоньку смывая следы красной татуировки.

В самом начале второго тайма Таш попытался все-таки достать землянина в клинче. Алекса спасла только его невероятная реакция, он успел упасть на пол и перекатился в сторону, уйдя от повторной атаки. Но, только поднявшись, он не успел уйти от нападения сзади, получив болезненный удар по поясу. Спину прожгла резкая боль, сразу отдавшаяся в ноги. В зале недовольно загудели, послышался свист, удар был нечестным. Но вождю «краснокожих», похоже, было наплевать на мнение окружающих. Ему нужна только победа, поэтому он резко нарастил скорость ударов. Красное лицо стало буквально багровым, мышцы напрягались. Карт только сейчас осознал, что этот шалшианец тоже мутант, и очень непростой. Ну, все, пора было заканчивать!

Дальнейшее поразило всех присутствующих в зале. Только что землянин уходил низом от атаки Таша, как он уже стоит в стороне, потом летит на шалшианского бойца. Вот он уже над ним, Таш даже не успевает поднять глаза, как получает мощный удар в основание черепа. Карт бил аккуратно, ведь чуть больше приложенной силы, и перед тобой будет валяться труп. Но все вышло по его замыслу. Вождь «краснокожих» упал навзничь, даже не издав ни единого звука. Зал сначала потрясенно замолк, а потом буквально разорвался в какофонии грохочущих шумов. Рефери осторожно подошел к упавшему бойцу, проверил его пульс и кивнул.

— Теши доуга ерча!

На ринг выскочили молодые воины и стремительно подняли Карта на руки. Они пронесли его три раза по кругу и только потом поставили на пол. Как оказалось, это было последнее состязание дня, и так приветствовали «крайнего» победителя. Таш так и не пришел в себя, и его люди унесли своего вождя в Галереи, бросая недоуменные взгляды в сторону Карта. Бой прошел честно, и не в обычаях шалшианцев таить злобу на более сильного соперника. Если ты проиграл сегодня, то хорошо подготовься к следующему бою. Месть и затаенная злоба приводит к деформации членов сообщества, стоящего на грани выживания, и поэтому эти пороки одинаково преследовались, как и боевыми командирами, так и старейшинами кланов.

— Ты могучий воин! — восхищенно встретил землянина Кеоса, он заботливо накинул на победителя шерстяной халат, в зале было прохладно.

— Молоток! — Ларсен стукнул друга по плечу. — Пошли, умоемся. Нас командир на пир пригласил.

В небольшом зале были расставлены настоящие жировые светильники. Скорей всего дань старинным обычаям. В помещении находился невысокий длинный столик. На нем стояли закуски, кувшины и много зелени. Во главе стола сидел сам Тало Их, он подозвал к себе землян взмахом руки и усадил рядом. Алекс огляделся, здесь сидели как знакомые им старейшины ареопага, так и более молодые шалшианцы, скорей всего главы кланов. Значит, это собрание неспроста. Сидел за столом и Таш, не такой красный, как обычно. Видимо, так у местных смотрится бледность их кожи. Он кинул удивленный взгляд в сторону землянина, но больше своих эмоций никак не выказывал.

— Сначала я предлагаю восчествовать нашего «крайнего» победителя! — Их говорил на земном языке, иногда добавляя местное наречие. Знак уважения к инопланетным гостям.

Все сидящие за столом согласно закивали головой и подняли большие кружки. Пили они пиво, только более выдержанное и хмельное. Вообще, алкоголь в этом обществе не приветствовался, а крепкий был вне закона. Раса гуманоидов, заточенная на необходимость, судьба цивилизаций, стоящих на грани выживания.

Прислуживали им молодые женщины из клана Командующего. Они были одеты в длинное подобие халатов, вышитых затейливыми рисунками и орнаментами. Девушки расставили на столах подносы с дымящимся мясом. Его ели прямо руками, макая в кисло-сладкий соус и поедая много зелени. Обычная диета пустынного кочевника.

— Ты оказался весьма сильным воином, — задумчиво пробормотал Их. Он вымыл испачканные пальцы в небольшой пиале с теплой водой. — Теперь не сомневаюсь, что ты достоин звания «первого брата». Даже я крепко бы подумал, выходить ли с тобой на бой.

— Ты тоже не такой простой шалшианец, каким хочешь показаться, — Карт смело взглянул в глаза собеседника.

— От тебя ничего не скроешь, землянин, — Их усмехнулся. Затем он резко поднялся, за столом воцарилась тишина. Командующий внимательно осмотрел своих людей, решение они сейчас примут поистине историческое. Их перешел на местный язык, землянам тихо переводил сидящий рядом Кеоса.

— Я хочу узнать мнение уважаемых старейшин и глав клана — Готовы ли мы принять предложение Первого брата земных воинов и прекратить взаимное кровопролитие? Мы испытали его, он настоящий воин и достойный человек. Он есть «избранный»! Я жду вашего ответа, мои соратники.

Карт во все глаза наблюдал за реакцией руководства армии шалшианцев. Те сидели с выпрямленными спинами, чуть откинувшись назад, закрыв глаза и опустив головы. Со стороны казалось, что краснокожие гуманоиды молятся своим богам. Хотя, может быть, так они и было. Первым проголосовал самый древний из старейшин. Он неторопливо поднял пиалу с водой и вылил ее на пол, затем поставил посуду на стол вверх дном. Один за другим участники совета голосовали. Через несколько минут все плошки стояли дном вверх. Карт почувствовал, как Их чуть слышно выдохнул. Только это выдало волнение военного вождя, поставившего на кон собственную репутацию. Он, не спеша, поднял свою плошку и медленно вылил воду на пол, покрытой циновками, затем оглядел зал и поставил посуду дном вверх.

— Хо! — выкрикнули хором сидящие за столом.

— Решение принято, земляне, — Их перешел на Интер. — Идите собираться, нам предстоит нелегкий путь.

— Куда мы едем, сац? — Карт упаковывал рюкзак. В комнате вместе со своими вещами рейнджеры обнаружили несколько пакетов с местной едой и самодельные баки для воды. Такие Алекс уже видел у шалшианских воинов, аналог «пустынной канистры». Двойные стенки сохраняли прохладу воды, из горловины торчал узкий шланг с наконечником, что позволяло пить, практически не пользуясь руками. Удобная штука в безводной местности. Завернутое в вощеную бумагу лежало вяленое мясо и высушенный сыр. Здесь же находились сухие «дорожные» лепешки и немного крупы.

— Это в двух тысячах лиг отсюда, — ответил озабоченный стражник, — по-вашему, полторы тысячи камэ.

— Далековато, — нахмурился Ларсен, — а зачем нам так далеко забираться?

— Там… — Кеоса задумался, — там наш самый древний храм. Мы должны получить благословение.

— Вот даже как? — Карт был удивлен. Что-то здесь было не так. Он как-то не заметил в местном обществе излишней религиозности.

Они вышли ночью. Первый этап их пути путники двигались на местных вездеходах, неуклюжих открытых машинах, с узким корпусом и большими пневматическими колесами, которые не увязали в песке. Дорога пролегала между выступающими языками каменистого плато по песчаным барханам и обнаженному скальнику. Скорость здесь была невысокой. Водители хорошо знали дорогу, а также использовали очки ночного зрения. Двигались они до середины ночи, затем из-за горизонта показались сразу две местные луны, стало достаточно светло, и маленький караван нырнул под тень большой скалы. Здесь оказалось вместительное укрытие, частью природного происхождения, частью расширенное шалшианцами.

Как понял Карт из расспросов, вездеходы обладали весьма неплохой экранированностью и защитой от обнаружения при помощи технических средств. Но они могли наблюдаться визуально, поэтому в условиях хорошей видимости их могли распознать. Это несколько сужало возможность использования таких очень удобных в такой местности машинок. Земной рейнджер с интересом исследовал технику, задавая местным водителям вполне компетентные вопросы.

Чуть в стороне несколько охранников уже вынули из багажников портативные грелки и готовили обед, вернее сказать, ранний завтрак. Разваренное с крупой вяленое мясо, размоченные на пару лепешки, вот и все скромное кушанье воина в пути. В этом укрытии был свой источник воды, поэтому шалшианцы заварили свое подобие чая. Листки для него местные женщины собирали высоко в горах.

— Сейчас поспите, — к ним подошел Кеоса, — Перед рассветом снова выйдем в путь.

Горизонт чуть набряк отголосками синеватого света. Луны уже ушли, поэтому на поверхности пока царили сумерки. Этот переход оказался пешим. Надо было до рассвета дойти до вершины отвесной стенки очередного плато. Приходилось внимательно всматриваться в очертания скалистого отрога и думать, куда поставить ногу. Тропа была очень узкой и едва различимой. Но тренированный организм земных рейнджеров легко справился с этой непростой задачей. Земляне совершенно не задерживали темп движения их маленькой группы, заслужив несколько одобрительных взглядов охранников.

В некоторых местах краснокожие воины показывали, куда стоит наступать полной стопой, а где лучше не задерживать ногу. Иногда по пути попадались невысокие кусты с сухими узкими листьями, полоски мха, каким-то чудом находившие тут воду. Наверху цепочка путешественников оказалась одновременно со вспыхнувшим внезапно светилом. Повинуясь возгласам Иха и Кеоса, люди и шалшианцы нырнули в узкую расщелину. Здесь они смогли передохнуть после трехчасового подъема.

К удивлению землян, вскоре группа поднялась со своих мест и двинулась дальше. Оказывается, их путь сейчас пролегал по извилистому лабиринту расщелин и проходов, вымытых некогда водой и отшлифованных ветрами. Высокие стенки, временами смыкающиеся поверху, надежно защищали идущих здесь от нескромного взора разведки. Как знали земляне, на орбите присутствовала небольшая спутниковая группировка. Дроны-разведчики использовались здесь редко, в основном вблизи расположения земных войск. Шалшианцы были искусными воинами и частенько сбивали вражеские боты.

Так они двигались почти весь день, останавливаясь только на скромный обед и полуденный чай. В паре мест путники пополнили собственные запасы воды. Вода здесь являлась самой жизнью. Камни от местного светила раскалились неимоверно, постоянно хотелось пить. Даже опытным воинам приходилось нелегко, к концу дня некоторых буквально шатало от усталости и обезвоживания. Относительно бодро держались только Их и Карт.

Вечером их ждало очередное убежище, также расширенное из природной пещеры. Люди и шалшианцы попадали наземь, переводя дух.

— Можете немного поспать, — придвинулся поближе к рейнджерам Кеоса. — Дальше пойдем в полночь.

— Куда мы сейчас?

— Идти придется поверху, между восходами лун. К утру мы должны быть у края Великой пустыни.

— Понял, — кивнул землянин.

— Черт побери, давно мне не было так хреново, — Ларсен выглядел плохо. Лицо осунулось, губы потрескались, взгляд сумасшедшего енота.

— Хотелось бы куда-нибудь в снега?

— Ага. Как говорят русские — «хрен редьки не слаще»! — Олд достал из рюкзака кусок сыровяленой колбасы и стал с остервенением её жевать. Готовить еду ни у кого сил не было. Только перед самым выходом наружу воины приготовили «чай» и наполнили канистры свежей водой.

Идти в ночной прохладе было намного легче. Путники шли растянутой цепочкой, ступая друг за другом. Через пару часов взошла третья луна Шалши, чиркнув над горизонтом светлой линией. Караван в это время притаился в тени невысокой скалы. Следующий марш-бросок был стремительным, и смертельно уставшие путники перед самым восходом солнца попали в большую пещеру, на входе которой стояли основательные защитные сооружения. Эта подземная полость оказалась настоящей военной базой. Воины с удовольствием приняли теплый душ, напились вволю и упали на койки.

После целительного сна их ждал горячий ужин. Работая походной ложкой, Алекс смутно ощутил знакомый вкус разваренной каши.

— Похоже на концентрат из бийского гороха, — пробормотал он. Сидевший напротив местный воин что-то весело крикнул, указывая на плошку землянина.

— Это он и есть, — сказал Ларсен, давно расправившийся с кашей и вяленым мясом, — парень заявил, что это приготовлено из трофейного пайка.

— А ты что, — удивился Карт, — стал так отлично понимать их язык?

— Ну, так, — Олд выглядел, как сытый кот, — кто-то с девчонками еще и разговаривает.

— Во, даешь! Способности прорезались?

— Знаешь, да. Самому интересно стало, — норвежец задумался. — Мы, когда с цепи сорвались, с меня как будто некий морок спал. Мне, вообще-то, служба тяжело давалась, это ты у нас во всем шальной. Все эти армейские распорядки, дебильное начальство, они и так душу выворачивают, так еще и на какой-нибудь занюханной планете тебя могут запросто угробить. И ради чего? А тут… — Алексу стало не по себе. Он оказывается, так давно не заглядывал в глаза своему лучшему другу, не видел в них его боль и печали, — тут мы сами по себе. И у нас есть цель, и цель, ради которой стоит жить и умирать. Теперь я спокоен, мои мысли настроены на позитив и собирание информации. А способности, они и раньше были. Я же на севере Скандинавии рос, там и старонорвежский в ходу, и шведский, и лапландцы живут. Потом в Сибири болтался, много с русскими общался, даже татарского нахватался. Ты же знаешь, что в те времена со Средней Азии много народу на север переселилось. Южане, которые в горах жили, довольно хорошо адаптировались к суровому климату. И языки у них схожие, вот и образовался в итоге эдакий суржик. Татарским в итоге обозвали. Интересные, знаешь, у них бывают выражения.

Лицо Олда разгладилось, глаза засветились, у Алекса на душе сразу стало теплее. Он оглянулся — сидевшие в столовой воины также улыбались, хотя вряд ли что поняли из разговора этих странных землян. Флюиды хорошего настроения ведь быстро передаются окружающим. Это намного лучше, чем боль и страдания. В нашей части Вселенной их и так хватает.

— Доброго вечера, сац, — Карт без приглашения ввалился в небольшую комнату, оборудованную под штаб. Каменные потолки были оплетены множеством проводов, а пол покрыт настоящей керамической плиткой. Стоявший у входа вооруженный часовой поднял, было руку, но после жеста Командующего отошел в сторону. Стоявший у длинного стола Кеоса подвинулся и прошептал:

— Мы заняты разработкой дальнейшего маршрута.

Карт внимательно оглядел интерактивную карту, спроецированную на стол из настоящего дерева.

— Вот здесь мы, — обернулся к землянину Их, — а вот здесь наш конечный пункт.

Алекс с самого начала заметил, что военный вождь в земном Интере чаще использует фразы, принятые в официальном общении. У него не самый большой словарный запас обычных разговорных слов. Видимо, его обучал какой-то офицер-лингвист.

— И в чем проблема? — к столу неслышно подошел Ларсен. Их слегка покосился на высокого норвежца.

— В эту ночь наши луны уходят с небосвода. Мы называем её «ксосанадак» — время безлуния. При хорошей скорости мы можем достичь храмовой горы за одну ночь. Но ваши, — командующий сделал паузу, — боевые товарищи запустили недавно новый спутник, идущий перед самым рассветом. Поэтому придется разбить маршрут на две ночи. Дорога пролегает по дну древнего соленого моря, сейчас оно высохло, но представляет опасность для путников. Если разыграется буря, то поднявшаяся со дна соленая пыль убьет всех, кто находится в пути. Там очень мало убежищ.

— Прогноз синоптиков? — догадался Алекс. Их молча кивнул, продолжая внимательно рассматривать карту.

— На чем мы собирались здесь ехать?

— Воздушный катер, — ответил Кеоса, — ты на таком ездил у нас в гостях.

Карт задумался, затем попросил трехмерную схему маршрута и внимательно его изучил. Потом молодой землянин сел за вычисления, ловя на себе удивленные взгляды командующего, начальника стражи и сурового на вид воина, наверное, командира местной базы.

— Я могу успеть, — наконец, выдохнул Карт.

— Ты хорошо подумал, Ал?

— Конечно. Маршрут, в общем-то, нетяжелый, скорости нам хватит. Я успею.

— Нас всё равно засекут у самой горы, — пробормотал Кеоса, Алекс поднял глаза на командира базы.

— Время подлета атмосферников почти два часа, можно проскочить, — ответил тот, изрядно удивив командующего.

— Варка, ты на стороне землянина?

— Я знаю кто он, сац. Это легендарный «водила генералов». Если он хотя бы наполовину так хорош, как о нем рассказывают, то этот путь ему по силам.

Ларсен громко захохотал:

— Ал, слава настигла тебя на самом краю Галактики!

Карт только улыбался, он и сам был безмерно удивлен.

— У нас часто проходят обмены пленными, я узнаю от них много интересного.

— Ну, тогда ближе к делу, — Алекс снова подошел к столу, — нас четверо, мне еще нужен опытный штурман. Загрузка минимальная. И хотелось бы посмотреть машину перед выходом.

— Мне нравится ход твоих мыслей, землянин, — кивнул головой донельзя довольный Их.

Они шли точно по графику. В ночные очки обсохшее дно древнего моря виднелось, как сплошное зеленое поле. Красным трассером шел предполагаемый маршрут, выставляемый молчаливым узкоглазым водителем, севшим в кресло штурмана. На катере стоял небольшой рулевой штурвал, напоминавший гоночный, поэтому Алекс быстро его освоил. Он еще в подземном гараже основательно изучил машину, придя в восторг от оригинальных улучшений, внесенных шалшианскими мастерами. Катер был заточен именно под эти места, огромный природный солончак.

Через час пути Алекс полностью вошел в «гоночный транс» и довел скорость движения до своего предела. С задних кресел послышались негромкие ругательства как на шалшианском, так и на земном языках. Штурман побледнел, но работать продолжал, вовремя внося поправки. Дорога проходила по относительно ровной пустынной местности, только иногда появлялись промоины или овраги, а также русла пересохших рек. Почти все они были вынесены на метки. Что-то катер просто перепрыгивал, а что-то обходил.

Пару раз буквально по наитию Карт избежал свежей промоины, один раз они чуть не въехали в невесть откуда появившийся песчаный бархан. Это уже четко среагировал шалшианский штурман. Рельеф местности менялся постоянно. Вот и они, если доедут, внесут в карту новые поправки. Лучше было доехать, с собой взяли только по суточному сухому рациону и три литра воды на каждого. В случае поломки пережить палящий день в пустыне будет очень непросто, а если придет солевая буря все — суши весла.

Пройдя половину пути, Карт сделал остановку и вышел из кабины, чтобы размять затекшее тело.

— Держи, — Ларсен подал бутыль с кислым молоком, оно хорошо освежало, — подарок от шалшианских разведчиков.

Они пожевали подобие местного энергетика, высушенную и спрессованную массу из орехов и сладких ягод. Вещь не только калорийная, но и вкусная. Алекс поднял голову. До чего же здесь черное небо! Шалша находится на самом краю их Галактики, на излете хвоста громадной спирали. Дальше через бесконечное пространство находятся только чужие галактики и странные туманности. «Что там еще дальше? Неужели живые существа и там ведут между собой бесконечные войны?»

— Ал, пора.

Карт кивнул головой и подошел к катеру. Во время остановки его внимательно осмотрел штурман.

Спутник засек их, когда на чуть засеревшем горизонте показался высокий пик Храмовой горы.

— Время! — послышалось с заднего сиденья, и Карт снова прибавил скорости.

Ровная поверхность солончака уже перешла в холмистую местность, времена прореженную торчащими вверх каменными останцами. Неглубокие русла рек и речушек начали попадаться намного чаще. Во время сырого сезона здесь шли дожди. Поэтому маневрировать приходилось больше, а при той скорости, которую поддерживал легендарный водитель, сделать это было очень непросто. Пришлось надеяться больше на себя, штурман только обозначал примерный маршрут и некоторые препятствия. Но Алекс уже полностью вошел в рабочий транс и вел катер пусть и на грани фола, но, не дергаясь, и размеренно. Горизонт уже запылал, когда Ларсен воскликнул:

— На три, пять два летуна!

Они договорились заранее, что следить за локатором будет земной воин. Земляне и шалшианцы использовали разные методы и обозначения, поэтому быстро бы запутались.

— Принял, — спокойно ответил Карт, рассчитывая время пролета атмосферника над ними. Он чуть добавил газу и уже через пару минут влетел в поле «одиноких скал». Разрушенный временем скалистый отрог. Здесь он рассчитывал найти убежище. Штурман предупреждал о поворотах, добавляя какие-то слова на своем языке. Видимо, и его вдохновил этот незабываемый полет, он с восхищением поглядывал на Алекса, признав в нем невиданного мастера вождения.

— Справа, восемь. Одиннадцать.

И в самом деле, через одиннадцать секунд над ними прошел один из земных разведчиков. Они пока не наблюдали их катер визуально, следуя за тепловым пятном. Двигатель катера сильно нагрелся, и экранирование уже не спасало. Но Карт успел поставить машину под скальный козырек, между двух отвесных каменных стен, загораживающих вид с северо-запада. Он кубарем выскочил из небольшой кабины, на земле уже стоял Ларсен и рвал рукоятку люка.

— Накидку! — заорал поставленным сержантским голосом Карт. Повинуясь ему, все начали быстро натягивать над катером дополнительный тент. Занял этот непростой процесс буквально пару десятков секунд, время разворота атмосферника. Затем они моментом повалились в тень от скал, накинув на себя индивидуальные накидки, полные копии земных. Температура тела шалшианцев почти не отличалась от человеческой.

Раздался грохот, пилот вел разведывательную машину довольно низко. Он раз за разом прочесывал местность, но тепловизор здесь был бессилен, а путешественники удачно замаскировались. Через пять минут грохот атмосферника стал намного тише. Ларсен чуть отодвинул накидку и занялся визором радара.

— Ушли, уф. Никогда бы не подумал, что придется прятаться от своих летунов.

Он стал потихоньку подниматься, отряхиваясь от налипшего на форму мусора. Сидевший напротив Карта штурман ошеломленно пробормотал:

— Вас опасно иметь в качестве врага. Все земляне такие быстрые? — он кивнул на дополнительный тент.

— Ты думаешь, Ик, почему мы с ними на мир договариваемся, — Кеоса встал с чуть заметным напряжением, — это прирожденные воины. Обычным существам с ними сложно тягаться.

— Мы где сейчас? — Их поспешил взять бразды правления обратно в свои руки. Шалшианский лидер вскочил и заглянул на приборную панель катера.

— Мой, командир, до входа в тоннель три лиги.

— Совсем рядом, можно и пешком дойти.

— Зачем? — сделал предложение Карт — На малом ходу я здесь спокойно проеду, мотор остыл, далеко «светить» не будет.

— Тогда ладно, — согласился командующий, — штурман тебе покажет дорогу.

— Ну, и долго нам ждать? — Ларсен опять приложился к трубке, всасывая воду из подаренного шалшианцами наспинного бачка. Солнце приближалось к зениту и становилось достаточно жарко. Местные подкинули их рано утром на тропу патрулирования дальнего земного гарнизона. Сектор был достаточно спокойным, и можно было не опасаться, что тебя сначала застрелят, а потом будут разбираться, кто ты есть такой.

Обряд на Храмовой горе прошел достаточно спокойно. Местные хранители древних традиций с большим любопытством просмотрели кадры, привезенные землянами, и отслужили ночную церемонию. План Командующего и ареопага был одобрен и освящен авторитетом древнейшим капищем Шалши. Как понял Карт, здесь находилось гражданское правительство планеты. Вся власть их мудрыми предками была сразу разбита на несколько составляющих, придавая здешнему обществу достаточно гибкую конфигурацию.

— А вот и орлы, — смочил горло Алекс и встал во весь рост, — ты сиди пока, эдакая дылда еще испугает парней.

К вершине холма приближалась пара колесных броневиков. Скутеры с гравиприводом здесь использовали редко. С одной из машин спрыгнуло четверо гренадеров, на второй зашевелился ствол небольшой импульсной пушки. Два пехотинца разошлись по бокам, а двое потихоньку стали продвигаться к рейнджерам. Карту не понравились их действия и вид, слишком уж испуганными они выглядели. Скорей всего новички, хрен знает что от них ожидать.

— Парни, вы бы поосторожней, а то еще подстрелите «первого брата», — встал рядом с другом Ларсен.

Молодые бойцы озадаченно озирались, а из второго вездехода выскочил длинноногий капрал. Он что-то скомандовал своим подчиненным и уверенно подошел к Карту.

— Я узнал вас, сир, — веснушчатый гренадер улыбнулся и подал Алексу руку, — очень рад знакомству. Я Саша Дружинин. В нашем гарнизоне пока мало «братьев». Но как вы здесь оказались? Тут нет караванных путей, да и обычно об обмене пленными нас предупреждают.

— Извини, друг, но это закрытая информация.

— Понятно, — капрал спокойно кивнул, — тогда садитесь ко мне в машину. Через полчаса будем в гарнизоне.

Земная база оказалась компактной и хорошо оборудованной. Невольные путешественники с удовольствием приняли горячий душ и сменили белье. Пока они ждали из стирки свою униформу, их попытался допросить местный разведчик, совсем молоденький лейтенант-курсант. Это была обычная практика, еще в процессе учебы курсанты получали свое первое звание и опыт в боевых войсках. Разведчик был послан подальше, на что сильно обиделся и убежал жаловаться начальству. Майор Янош уже оказался предупрежден и на вопли новичка никак не среагировал.

Вечером рейнджеров вызвали к прилетевшему сюда начальнику разведки сектора. Именно его они и требовали. Несколько часов велись долгие переговоры, после которых взмыленный капитан заперся в радиорубке, выгнав оттуда всех дежурных. Начальник базы все это время сидел рядом со странными гостями и пил кофе. Майор готовился уйти в отставку, поэтому на рожон не лез и куда не надо нос не совал. Но то, что происходит нечто неординарное, он понял при первом взгляде на этих наглых рейнджеров. Больно молоды они для таких высоких званий. Да и наград хватит на пару бывалых отставников. Вскоре произошло, вообще, неслыханное: на отдаленную базу совершил ночную посадку дальний флайер планетарного командующего.

Вся последующая неделя прошла для друзей в хлопотах. Прилетевшие разведчики из штаба галактического сектора начали, было сразу качать права, но более сведущие в таких делах коллеги, работающие «на земле», быстро перехватили процесс на себя. Поэтому вместо множества формальностей рейнджеры занимались конкретными делами, сводили обе стороны друг с другом и утрясали детали. Планетарный командующий передал этот процесс молодому полковнику Басову, ученику самого Франхейма. Поэтому Карт и Ларсен через три недели смогли продолжить свой путь дальше. На Шалше же началось негласное и недекламируемое перемирие.

Нет, на бумагах и отчетах мало что изменилось. Шли нескончаемым чередом доклады о боестолкновениях, дальних рейдах, планы о предпринятых мерах. Обычная рутина на не примирённой до конца планете. Все также оттуда шел беспрерывный поток раненых и больных. И только кадровики рекрутационного центра знали, что с некоторых времен поток капсул с «последним одолжением» внезапно стал пересыхать. Кто-то из статистиков сразу же доложил в управление Генерального Штаба, а там уже местный орденский куратор отправил срочное сообщение своему начальству.

Через полгода на доклад к Третьему регенту попросился куратор контрразведки.

— Сир, — начал он почтительно, — у меня жалоба на бездеятельность адмирала Нахимова.

— Вот как? — подобие усмешки мелькнуло на восковом лице старого человека. — Представляете, советник, адмирал также жалуется на вас. На излишнее рвение ваших подчиненных.

— Мы выполняем свою работу, сир, — поджал губы Франц. Все-таки этот несносный адмирал его и здесь опередил.

— Я понимаю, советник. Но не забывайте о деликатности методов работы нашей Дальней разведки. От вас иногда слишком много шума.

— Зато есть результаты. Вы читали мой доклад, сир.

— Любопытный, — кивнул головой регент, — вы утверждаете, что эти «братья» ведут собственную игру.

— Да, и у меня есть доказательства. Небезызвестный вам штатс-сержант Карт и его подельники в последние месяцы развили бурную деятельность. Они подделывают документы, устраивают себе незаконные переводы. Шастают с планеты на планету и не подчиняются никому.

— Ну, во-первых, документы у них подлинные, советник. Хорошего же вы мнения о нашей армии. Она еще не так глубоко разложилась, и дисциплина соблюдается достаточно четко. Но вот методы получения предписаний мне пока непонятны.

— Мы работаем над этим, сир. Но внедрение в среду «братьев» достаточно сложно.

— Скажите, советник, а вы знаете, что происходит на этих планетах? На которых побывали эмиссары «братьев».

— Точно нет, сир. В Действующей Армии мои полномочия ограничены.

— Ну, тогда вам будет любопытно узнать, что указанные вашим ведомством космические объекты являлись аренами вялотекущих боевых действий. И вот что любопытно: на всех них некоторое время назад командующими заключались с противником «ленивые перемирия».

— Это как, сир? — Франц в порыве сдерживаемых эмоций наклонился вперед.

— Это значит, что боевые действия проводятся как бы понарошку. Вроде и стреляют, куда-то выезжают, но по-настоящему бои не ведутся.

— Любопытно, — куратор потер руки. — К чему такая сложная имитация? Не проще противнику сдаться?

— Нет, не проще, советник. Но самое любопытное, что практически прекратился поток нескончаемых смертей. Да и большинство раненых это просто-напросто приписки. Нахимову стоило многих трудов раскопать эти факты в залежах нашей необъятной статистики.

— Это что же, получается, — ошеломленно прошептал Франц, — эти парни заключают фиктивные перемирия и добиваются сокращения потерь?

— Они просто-напросто берегут своих братьев. Между прочим, такая задача — прямая миссия нашей Организации, советник.

Куратор контрразведки молчал, он был честным служакой и знал, что такое долг. Но тут появилась эдакая дилемма — работать против тех, кто фактически выполняет задачи Ордена.

— Вот поэтому, советник, сверните свои контакты с Нахимовым, а информацию старайтесь собирать опосредованно, не вмешиваясь напрямую в идущие дела.

— Понимаю вас, сир.

— И еще, Франц, — Третий поднял свои выцветшие глаза, — приглядитесь повнимательней к самому адмиралу и его так называемым тайным отделам.

— Будет исполнено, сир.

После ухода куратора регент еще долго всматривался в специальный планшет, дающий воспроизведение прямо на хрусталики глаза. Он все больше и больше погружался в задумчивость, но неожиданно поднялся с кресла и самостоятельно подошел к панели связи, хотя вполне мог бы устроить разговор, не сходя с места.

— Дежурный, прикажите подготовить катер.

— Куда летим, сир? — капитан был явно удивлен. Регент уже несколько лет никуда не выбирался.

— К Первому Регенту, у меня срочное дело, — глухо ответил Третий и повернулся к экрану. Оставалось еще только одно дело. Боги, как велика Вселенная, как бесконечно Время. По силу ли человеку забавляться подобными играми.