Бродяга

25. СОКРОВИЩЕ КОРОЛЯ ДРАКОНОВ

Из стены вылетали все новые куски, и уровень воды в туннеле быстро повышался. Вик поднимался и падал вместе с лодкой, отчаянно цепляясь за руку Кобнера.

– Давай же, Кобнер! В лодку!

Сзади ревел дракон. Вик посмотрел на него как раз в тот момент, когда тварь выдохнула пламя прямо на них.

Вик решил, что они погибли, но все равно не мог отпустить Кобнера.

Не успело пламя добраться до них, как стена туннеля треснула еще сильнее. Теперь она раскололась сверху донизу над потоком. Из вертикальной щели вылетела вода, отрезав пламя меньше чем в десяти футах от беглецов.

Но даже когда вода погасила пламя, Вик чувствовал на лице опаляющий жар. Его колени болезненно колотились об лодку каждый раз, когда она, как пробка, подскакивала на волнах. Лицо Кобнера то и дело оказывалось под водой.

– Отпусти меня! – прокричал гном. – Мне не забраться в лодку.

– Ты сможешь! – ответил Вик, чувствуя на глазах слезы вместе с жжением от драконьего дыхания. – Ей-богу, Кобнер, если ты сдашься, я прыгну за тобой!

Гном изумленно уставился на него.

– А теперь перестань валять дурака и помоги мне втащить тебя! – Вик потянул сильнее, не обращая внимание на боль в ране, не желая терять гнома.

– Ну, раз уж ты не оставишь меня в покое… – Кобнер рывком перекинул через борт верхнюю половину тела. Вик схватил гнома за ремень и втянул его в лодку, упав рядом. Несколько секунд они лежали на дне, тяжело дыша и приходя в себя. Внезапно лодку подбросило вверх, к самому потолку. Нос ее врезался в сталактит, пассажиров встряхнуло.

– Весла, – прохрипел Кобнер, садясь, когда лодка опустилась немного пониже. – Если мы не станем управлять лодкой, то разобьемся о стены.

Вик кивнул и тоже поднялся. В лодке было три весла. Они взяли по одному.

– Иди на правую сторону, – сказал Кобнер.

– Правый борт, – машинально поправил его Вик. Слишком долго он пробыл на «Одноглазой Пегги», чтобы допускать такие ошибки.

Кобнер не обратил на него внимания и сел с левого борта. Он начал грести с такой силой, что они все же отошли от стены.

Вик тоже греб, иногда отодвигаясь назад, чтобы выправить баланс лодки, а иногда резко табаня веслом, чтобы помочь Кобнеру. У него болели руки и спина, но он не сдавался. Он был библиотекарем третьего уровня, он поклялся защищать знания мира от дикости лорда Харриона и ему подобных, и он должен был доставить найденные им книги в Библиотеку.

Вик только сейчас заметил, что вулкан не замолк. Наоборот, грохот становился все громче. Сталактиты падали с потолка в воду, добавляя опасности.

– Слышишь, вулкан чаще грохочет? – крикнул Кобнер, перекрывая взрывы.

– Да, – громко ответил Вик, отплевываясь от попавшей в лицо воды. – Гномы настраивали эту систему потоков и озеро очень тщательно. Теперь баланс нарушен, и неизвестно, что из этого выйдет.

Кобнер оттолкнул мертвого гоблина, которого внезапно вынесло к носу лодки.

– Как думаешь, оно взорвется?

– Не знаю, – ответил Вик.

Их накрыла еще одна волна, разворачивая лодочку боком.

– Ложись! – скомандовал Кобнер, и их снова бросило вверх.

Вик прижался ко дну лодки. Их пронесло мимо сталактитов и еще раз тряхнуло. Сколько еще осталось? Вик не мог определить, сколько они уже проплыли. Других лодок он не видел, но если они треснули и потонули со всеми людьми, то они с Кобнером могли проплыть над ними, сами того не заметив.

Когда уровень воды снова упал, Вик выглянул за борт в поисках дракона. Но вода залила все факелы и костер. Только фонарь на корме лодки позволял им разглядеть хоть что-нибудь, но его свет далеко не добирался. Неужели дракон отстал от них? Или он пошел в обход? Что ждало их впереди?

– Я вижу выход! – радостно закричал Кобнер. Вик тоже увидел пятнышко света. Несмотря на весь свой страх, он почувствовал новый всплеск беспокойства.

– Ты сказал, поток выходит в подземное озеро? – спросил Кобнер.

– Да, – ответил Вик.

– Тогда все в порядке. – С минуту Кобнер яростно греб, чтобы не врезаться в стену туннеля.

– Есть одна проблема! – крикнул Вик.

– Какая?

– Вода падает в озеро с высоты.

Лицо Кобнера напряглось.

– С какой?

– Пятьдесят футов. – Вик и сам удивился, как спокойно он сообщил такую ужасную вещь.

– Тебе бы стоило упомянуть об этом раньше, – огорченно сказал Кобнер.

– Это бы ничем не помогло, – попытался оправдаться библиотекарь.

– Верно, но тогда ты бы так просто не затащил меня в лодку.

Лодка мчалась вперед, летя словно птица. Вик совершенно промок и дрожал от холода. Кажется, стена перестала трескаться, но он не был уверен. Возможно, она окончательно обрушилась за ними. А может, давление между рекой и каналом выровнялось…

Когда они подобрались поближе к выходу из туннеля – по оценке Вика, он был больше чем наполовину закрыт водой, – света хватило, чтобы видеть все вокруг. Вик напряженно смотрел вперед, где было озеро, гадая, что натворила льющаяся туда река. Возможно, уровень воды в озере поднялся. Тогда падать с высоты в пятьдесят футов не придется, так ведь? От этой мысли он повеселел. Вик как раз собирался сказать это Кобнеру, когда услышал сзади рев дракона.

Вик изумленно оглянулся, решив, что ему это показалось из-за шума вулкана. Плюс к тому у него и в ушах хватало воды.

Сначала он ничего не увидел. Потом гигантская тень, куда больше, чем он ожидал, рванулась вперед, к свету.

– Дракон! – воскликнул Вик.

– Что? – Кобнер развернулся, явно уже не очень беспокоясь о водопаде.

Шенгарк бежал сквозь поток. Может, дракон и не любил холодную воду, но он ее, очевидно, не боялся. Его туша почти целиком заполнила туннель, неутомимо нагоняя лодочку и с каждым шагом толкая перед собой стену воды.

– Греби! – крикнул Кобнер и сам схватился за весла.

Вик присоединился к усилиям друга. Раньше они не хотели приближаться к водопаду в конце туннеля, но теперь гребли к нему так, будто от этого зависели их жизни… но это ведь и в самом деле было так. Они старались держаться в центре потока, где скорость движения воды была самой высокой.

Шенгарк все так же бежал за ними, толкая перед собой воду. Как раз когда они достигли водопада, дракон выдохнул пламя.

– Ложись! – крикнул Вик, бросая весло. Он чувствовал приближение массы огня, воздух становился все горячее и горячее… но когда он был уже уверен, что в следующую секунду пламя их охватит, лодка вылетела из туннеля.

Все вокруг бурлило и пенилось, а секунды текли так медленно, что Вик видел каждую проносившуюся мимо него деталь. Библиотекарь будто оглох, слыша только стук своего сердца на фоне приглушенного грохота вулкана и потока.

Огненное дыхание дракона пронеслось над ним, Кобнером и лодкой всего в нескольких дюймах, врезавшись в противоположную стену пещеры. От ощущения свободного падения у Вика заныло в желудке еще хуже, чем когда «Одноглазая Пегги» неслась по волнам во время шторма.

Вик, убедившись, что его рюкзак на месте, оттолкнулся от днища лодки и вывалился из нее на лету. Он посмотрел вниз, на озеро, слыша, что рядом Кобнер кричит от ужаса.

Теперь в озеро рушился не просто поток воды, а бушующая река белой пены, мертвых гоблинов, камней и обломков.

И подземное озеро было уже не то. Вик увидел в тридцати футах под собой громадный водоворот.

Вик понял, что так сливается лишняя вода и что внизу должна быть еще одна система пещер. И наверху тоже были пещеры, поскольку дракон появился в первый раз с потолка.

На поверхности озера виднелись лодки и пловцы, и все они были далеко от водоворота. Но они миновали канал до того, как в него вырвалась подземная река. И до того, как Шенгарк решил тоже пройти по туннелю, создав стену воды, которая и выбросила Вика и Кобнера к самому центру озера.

Сила тяжести наконец снова овладела Виком, и он резко полетел вниз. В панике он посмотрел на туннель как раз в тот момент, когда Шенгарк вырвался из него.

Дракон вылетел в пещеру как огромная стрела. Он сразу развернул свои кожистые крылья и взвился в воздух.

Вик ударился о воду, как о камень. От удара у него отшибло дух и на мгновение потемнело в глазах. Когда он наконец пришел в себя, то заметил рядом Кобнера. По тому, как гном дрейфовал, Вик испугался, что Кобнер погиб. Но он все-таки подплыл ближе, схватил Кобнера за плащ и повернул к берегу. Ему приходилось сражаться как с весом Кобнера, так и с притяжением водоворота.

Наконец Вик всплыл, держа Кобнера перед собой так, чтобы его голова была над водой. Его еще тянул вниз рюкзак, так что ему трудно было держаться на поверхности. Но через минуту Кобнер пришел в себя, и Вику больше не надо было поддерживать его.

– Вик!

– Кобнер!

Их голоса были едва слышны сквозь вой водоворота и канонаду вулкана.

Вик посмотрел на своих друзей, с трудом разворачиваясь в воде – водоворот гонял его все сужающимися кругами. Большая часть наемников и воров добралась до выступа у входа, ведущего в долину по ту сторону гор. По крайней мере хоть они спасутся, подумал Вик.

Он изо всех сил боролся с кружащим его потоком, но все было напрасно. Его затягивало в водоворот. Не успел двеллер вздохнуть в последний раз, как очутился под водой.

Что удивительно, света тут хватало, и он видел среди камней сток в нижнюю пещеру. Легкие его болели от нехватки воздуха, и он знал, что стоит только глубоко вдохнуть ледяную воду – и все закончится.

Но он не мог. Слишком сильна была в нем воля к жизни. Упрямый дух, о существовании которого он раньше и не подозревал, закалился во время невероятного путешествия, начавшегося на борту пиратского корабля в Рассветных Пустошах. Вик задерживал дыхание, пока у него перед глазами не заплясали черные точки, а потом еще немного. Придется водовороту – Я Эджвик Фонарщик – уничтожить его – библиотекарь третьего уровня в Хранилище Всех Известных Знаний – потому что сдаваться он не собирается.

Льющийся сквозь воду свет изменился, приобретя розовый с золотым отливом оттенок. Охватившее Вика любопытство, вероятно, спасло ему жизнь, заставив его забыть о потребности дышать как раз тогда, когда он уже собрался сдаться.

Неожиданно его выбросило из водоворота, и он, пролетев несколько метров в воздухе, шлепнулся в мелкий бассейн. На секунду Вик снова ушел под воду, но он знал, что это просто вода, а не водоворот, и начал выгребать вверх.

Вик сделал два глубоких вдоха и тут же заметил, что вода в бассейне куда теплее, чем все еще лившийся сверху поток. Потом в бассейн упал Кобнер.

Слегка опомнившись, Вик поспешил к нему, надеясь, что гном жив. Но тут Кобнер всплыл на поверхность, сплевывая, откашливаясь и глубоко дыша.

– Где это мы? – спросил он.

– Не знаю, – сказал Вик.

– Пахнет как в сточном колодце.

Вик согласился с ним – у него уже жгло в глазах и в носу от серного запаха. Он обернулся, осматривая пещеру, слушая рев падающей из озера воды. Гномы клана Железного Молота явно воспользовались природной пещерой под подземным озером. Сток, через который уходила лишняя вода, мог быть как естественным, так и искусственным, а то и сочетанием того и другого. Но когда создавали канал и озеро, чтобы обеспечить запас питьевой воды, гномы приспособили и эту пещеру.

Библиотекарь и Кобнер плавали сейчас в естественном известняковом резервуаре. Известь, как знал Вик из чтения «Руководства к изучению Земли и гипотетических небес (касательно определенных небесных тел, которые, к несчастью, упали на Землю, и их исследований)» Бокнера, представляла собой природный фильтр, делавший загрязненную воду снова пригодной для питья.

Но в настоящий момент резервуар переполнялся. В двадцати футах справа от Вика из трещины в земле поднимались гигантские белые клубы пара. Трещина была по крайней мере в тридцать футов шириной и тянулась через все огромное помещение. Из нее сочились розовые лучи, наполняя пещеру светом и пронизывая воду, падавшую сверху. Грохот внутри пещеры был оглушительным и напоминал стоны гнева и боли.

Виком двигало любопытство и желание найти, если возможно, другой выход из пещеры. Он подплыл к краю резервуара и встал на ноги в мелкой воде. Кобнер последовал за ним, ругая воду и царившую вокруг душную жару.

Вик подошел к трещине и заглянул в нее. В сотнях футов внизу бурлила красная и золотая кипящая лава. Время от времени на поверхность лавы всплывали пузыри и взрывались, посылая фонтаны брызг почти до верха трещины. С каждым всплеском поднимались жар и тучи пара.

– Мы на вулкане, – сказал Кобнер.

– Нет, – отозвался Вик. – Это просто одна из артерий, которые его питают. Может, даже главная.

– Если вулкан начнет извергаться, сюда хлынет лава?

– Нет, мы слишком глубоко внизу, – ответил Вик, не чувствуя особой уверенности. – Нам ничто не грозит. – Они, пожалуй, были в ловушке, но вулкан им и вправду мог не угрожать. Вик повернулся, рассматривая пещеру. Тут должен быть другой выход, подумал он. Даже до создания озера гномы вряд ли проползали через сток, чтобы работать в этой пещере. Надо только…

И тут он замер, увидев, что лежит на камнях рядом с резервуаром.

Блестящее золото и серебро, сверкающие драгоценные камни всех цветов радуги… Двеллер как завороженный пошел к кучам богатств. Хотя он читал о громадных сокровищах, которые драконы требовали в качестве дани или собирали с тел поверженных противников, хотя он даже видел в книгах рисунки драконьих кладов, он никогда, даже в самом диком полете воображения, не представлял ничего подобного.

Вулкан снова загрохотал, и с куч каскадом посыпались камни и монеты.

– Клянусь бородами Старых Богов, – хрипло прошептал Кобнер, – я такого никогда не видел и даже не слышал.

– И я тоже, – ответил Вик. Они вместе подошли к сокровищам, наверняка принадлежавшим Шенгарку Согласно легендам, короли отдавали все, что у них было, чтобы вернуть похищенных драконами членов семей. – Чертов червь спрятал свое сокровище под озером. Он появляется с потолка пещеры, чтобы обмануть гоблинов. Но сокровище он прячет здесь.

– Этот чертов дракон очень умный. – Кобнер поднял большой рубин, прихватив еще и несколько золотых монет. – Если выбраться отсюда, – продолжил гном, подбирая три изумруда и тоже засовывая их в карманы, – с парой сумок того, что тут на земле валяется, – он добавил еще золотых монет, бриллиант и большой черный опал, – то можно прожить остаток жизни в роскоши.

– Тут дело не в богатстве, – сказал Вик, не сводя глаз с кучи.

– Это ты так считаешь, – отозвался Кобнер. – Если бы здесь был Брант, он бы сказал тебе, что дело очень даже в нем.

Вик наклонился и поднял небольшую серебряную вазу. Он осторожно провел рукой по инкрустации из мелких драгоценных камней и золота, изображавшей птицу на дереве.

– Ты только подумай, сколько исторических сведений ученый может получить из того, что тут собрал Шенгарк!

– Это для меня слишком сложно и возвышенно, малыш, – ухмыльнулся Кобнер.

Вик остановился у подножия самой большой горы золотых монет и драгоценных камней Она возвышалась на несколько футов над его головой. Вулкан еще раз встряхнул пещеру, и библиотекарь понял, что если куча обвалится, то может задавить его. Он все еще держал в руках серебряную вазу.

– Тут столько истории, Кобнер, – сказал он почтительно. – Пока Шенгарк собирал свою добычу, гибли целые королевства. Королевства и народы, о которых мы можем ничего не знать, но монеты в этой пещере расскажут…

Кобнер добродушно хлопнул Вика по плечу.

– Я бы поклялся, что в тебе ни капли жадности, маленький воин, но, судя по твоему голосу, ты бы с радостью собрал и уволок все сокровища дракона, если бы смог.

– Не монеты, – искренне ответил Вик. – Их мне понадобится только несколько. Я мог бы выяснить, кто их отчеканил и когда. – Он посмотрел на гнома и смутился, увидев его ухмылку. – Это важно, Кобнер. Честно.

– Не для меня, – признался Кобнер. – Я хочу выяснить только одно: за сколько времени я потрачу то, что сумею отсюда унести. – Он задумчиво осмотрел гору украшений, лежащих неподалеку в открытом ящике. Наконец, приняв решение, он зачерпнул пригоршню и затолкал в уже и так раздутый кошелек у себя на поясе. – Мне нужен мешок побольше. Посмотри вокруг, может, тут найдутся сумки из шелка или серебряного плетения, которые я мог бы набить. Такая сумка, наверное, сама по себе стоит месячной выпивки. Вот здорово было бы носить сумку, которая стоит столько же, сколько человек, который тебя обслуживает!

Внезапно Вик пришел в себя. Он осторожно поставил серебряную вазу на землю.

– Надо посмотреть, не можем ли мы помочь остальным. Нас дракон, скорее всего, считает мертвыми, но он сейчас наверняка гоняется за Брантом и компанией.

– И как мы им поможем? – проворчал Кобнер. Вик открыл было рот, чтобы сказать – никак, но тут его взгляд упал на драгоценные камни дракона.

– Может быть, есть способ. Ищи камень. – Вик пошел вдоль куч с сокровищами.

– Камней тут полно, – пожаловался Кобнер. – Вряд ли можно найти какой-то конкретный.

Вик вспомнил читанные им описания драконьих сердец. У всех них было кое-что общее.

– У него будет особая, заметная форма или какой-то необычный вид. Все, что написано о драконах, утверждает, что они необычайно тщеславны и горды.

– Это хорошо сочетается с их могуществом и с тем, что они практически бессмертны, – недовольно сказал Кобнер. – Мне бы магическое оружие, которое способно их убить, и я бы с радостью сошелся нос к носу с чертовым червяком.

Вик не сомневался в словах свирепого гнома, но он искал менее рискованный способ победить дракона.

– Драконы, во всяком случае старые, часто держат свои сердца отдельно от тел, и поэтому дракона невозможно убить. При этом они превращают сердца в драгоценные камни. – Он нашел интересный рубин с вырезанной на нем совой, но решил, что для дракона вроде Шенгарка это было слишком обыкновенно.

– И сколько такое будет стоить? – с интересом спросил Кобнер.

– Не знаю, – признался Вик. – Но я знаю, что волшебники идут на что угодно, чтобы такое заполучить.

– Ну, тогда я не очень-то и хочу его найти, – сказал Кобнер. – Раньше говорили, что волшебники платят болью и смертью тем, кому не хотят платить золотом и благодарностью. Не знаю, насколько это правда, но я это всю жизнь слышал.

– Мы не будем продавать драконье сердце волшебнику, – сказал Вик.

– А почему?

– Мы его используем, чтобы справиться с драконом. – Вик встал на колени, копаясь в корзине прекрасных камней размером с его кулак каждый.

– Это как, волшебным заклинанием? – подозрительно спросил Кобнер.

– Нет, я таких не знаю. Но я знаю, что если сердце уничтожено – хотя это и не так-то просто, – дракон умрет.

Кобнер с куда большей охотой принялся копаться в сверкающих горах.

– Так, значит, ты хочешь найти драконье сердце и пригрозить уничтожить его, если Шенгарк не оставит нас в покое?

– Да.

– Ага, шантаж, – сказал Кобнер. – Я его не очень люблю, но это метод простой и надежный.

В таких выражениях собственная идея Вика смутила, что, конечно же, было глупо, поскольку он не сомневался – при малейшей возможности дракон их всех проглотит. И кроме того, слишком уж просто все это звучало. Неужели им и правда удастся угрожать дракону с помощью драгоценного камня, в котором скрывается его сердце? Или это была просто легенда, которую сочинили сами драконы, чтобы выявить тех, кто попытается взять над ними верх? Или даже чтобы приманивать храбрых воинов и убивать их? Вик не знал и весьма сожалел об этом.

Вулкан снова загрохотал, и пещера вздрогнула, а с куч сокровищ посыпались камни и монеты. Вик осмотрел все это и упал духом. Разве найдешь здесь один-единственный камень, пусть даже необычный?

И тут он замер, боясь, что если пошевелится, то потеряет из виду камень, который только что заметил. Эта драгоценность – темный сапфировый шар в россыпи оплетенного золотом черного жемчуга – лежала на высокой куче монет, самоцветов и украшений. Она сияла куда ярче освещавшего комнату розового и золотого света, льющегося из трещины с лавой.

У Вика перехватило дыхание. Он шагнул вперед и начал осторожно взбираться на золотую кучу. Камни и монеты скользили под его промокшими подошвами, но он понемногу продвигался вверх. И когда он уже протянул руку, чтобы осторожно взять удивительный камень, вулкан снова встряхнуло, и пещеру заполнил оглушительный грохот.

Вся пещера затряслась от взрывов. Из трещины выплеснулся густой пар. Кучи сокровищ внезапно задрожали и начали осыпаться. Боясь, что он потеряет камень, Вик бросился к нему. Он сжал в руках монеты и не мог понять, поймал он камень или нет, пока не раскрыл ладонь. Там посреди десятка золотых и серебряных монет разных форм и размеров лежал странный камень.

Вик отбросил монеты, будто снятую с яблока шкурку. На ощупь драгоценный камень был холодным как лед, но в то же время от него сильными пульсациями исходил жар. Как бьющееся сердце, изумленно понял Вик. Пульс у него в руке был такой сильный и уверенный, что библиотекарь понял: ничто гномье, эльфийское, человеческое, двеллерское или гоблинское не может и надеяться удержать его. Это под силу только магу. Но однако – вот оно! В его руке! Вика окатила волна радости, гася все сомнения. Он повернулся к Кобнеру.

– Кобнер!

– Да?

– Вот оно! Я нашел…

Внезапно сток, через который в пещеру падала вода, взорвался серебряными брызгами.

Вик повернулся и увидел, как Шенгарк встает над мелкой водой, разворачивая громадные крылья.

– Положи это на место! – приказал дракон громовым голосом, отдавшимся в пещере головокружительным эхом. – Положи это на место, половинчик!

Испуганно глядя прямо в глаза дракона, Вик уронил камень.

Шенгарк взлетел и направился к Вику, хлопая крыльями.

– Шевелись, малыш! – воскликнул Кобнер. Он подбежал к Вику, отталкивая его одной рукой, а другой поднимая перед собой большой узорчатый щит.

Дракон со всей силы ударил по щиту, и он зазвенел как гонг.

Кобнер отлетел на дюжину футов назад и упал в кучу драгоценностей, которые дождем посыпались на него.

– Выдержал! – заорал гном, гордо стукнув по щиту. – Ты видел, малыш? Таким щитом может гордиться любой воин!

Может, Кобнер и отбил атаку дракона, но камень при этом был потерян.

– Он опять подходит! – крикнул Кобнер, вскакивая на ноги.

Вик посмотрел на Шенгарка, на то, как дракон ловко летит между сталактитами и сталагмитами.

– Глупый гном! – взревел дракон. – На этот раз я оторву тебе голову и съем ее целиком, пока твои глаза еще будут открыты.

– Ну давай же, летающая ящерица! – крикнул Кобнер, отбегая от Вика. – Было бы у меня настоящее оружие, я бы тебе набил пару шишек на твоей уродской башке, чтобы не надоедал больше.

Вик ушам своим не верил, когда услышал, как Кобнер разговаривает с драконом. Неужели он не знал, что дракон может убить его в мгновение ока?

– Ну же, малыш, – прошептал Кобнер. – Я вряд ли могу долго его дразнить. Скоро червяк рассердится и проглотит меня как лягушка муху. Ищи камень и давай займемся шантажом.

Вик лихорадочно разбрасывал монеты у себя под ногами, ища драконье сердце.

Дракон выровнялся в полете, делая резкий поворот к Кобнеру. В глазах у него блестела злобная радость. Потом он открыл пасть и выдохнул пламя.

Кобнер выругался и присел за щитом. Вик только теперь заметил, что щит покрыт слоем перламутрово-голубой драконьей чешуи. О нет, подумал Вик, когда пламя рванулось вперед.

Пламя ударило в найденный Кобнером щит и вспыхнуло ослепительным кошмаром. Вик был уверен, что на этот раз храбрый гном погиб. Потом пламя погасло и показалась голова Кобнера.

– Ха, вот тебе! Он еще и огнеупорный!

Вик понял, что для Шенгарка было вполне логично хранить оружие, которое могло быть использовано против драконов. Сколько этот щит пролежал в сокровищнице, вырванный из рук героя, который пал в бою или обменял его на жизнь близких?..

В гаснущем пламени Вик заметил вспышку синего, черного и золотого. Он немедленно рванулся и схватил камень.

Шенгарк ударил по щиту когтем задней лапы, заставив Кобнера снова спрятаться. Потом тварь резко хлестнула хвостом, одним небрежным движением отшвырнув гнома в сторону.

От удара Кобнер взвился в воздух, пролетел футов двадцать и упал с громким стуком. Щит вырвался из его рук, отскочив далеко в сторону. Удар явно ошеломил гнома, но он все равно попытался встать на ноги.

– Сейчас ты заплатишь за свою дерзость, гном, – взревел Шенгарк. – Я съем тебя маленькими кусочками, чтобы ты подольше оставался в живых. – Дракон взмахнул огромными крыльями и полетел к Кобнеру.

– Нет! – крикнул Вик. Он попытался не обращать внимания на то, что его голос сорвался и прозвучал как писк, несмотря на все его попытки звучать грозно. – Если ты его тронешь, я…

И что же я сделаю, подумал Вик, сжимая камень в кулаке. Он смотрел, как дракон пикирует на Кобнера, и знал, что если он не угадает, то его друга заживо съедят у него на глазах.

Шенгарк явно не хотел прерывать атаку. Но в последний момент отвернул в сторону от гнома и изящно приземлился на куче сокровищ перед Виком. Он наклонил голову набок.

– И что же ты такое сделаешь, половинчик?

– Я… Я разобью этот камень, – сказал Вик. Шенгарк провел когтями по сокровищам у него под ногами.

– Ну и что? Ты же видишь, у меня много других камней.

– Но не таких, – ответил Вик неудержимо дрожавшим голосом. Даже рука, в которой он держал прохладный пульсирующий камень, тряслась как осиновый листок.

– Так почему же этот такой особенный?

– Это драконье сердце, – сказал Вик.

– Правда? – спросил дракон, почесывая задней лапой под массивной челюстью. Когти резко скреблись о драконью чешую, и у Вика от этого заболели зубы.

– Да.

Дракон молча посмотрел на Вика, потом раскинул крылья, чтобы подчеркнуть свои размеры.

– Ты такой мелкий, половинчик. Вряд ли у тебя есть место для мозгов, а туда же, заявляешь, что знаешь недоступные тебе вещи.

– Я знаю о драконьих сердцах, – возразил Вик. – Я знаю, что драконы иногда вынимают собственные сердца ради неуязвимости в бою.

– Ты, – медленно сказал дракон, – напоминаешь мне мышь. Жалкого маленького мышонка, которого не стоит даже есть. – Дракон наклонил голову в другую сторону. – Но я тебя съем, мышонок.

Вик медленно попятился от дракона. Щель с лавой была всего в сорока футах от него.

– Ты куда, мышонок? – Шенгарк свернул свой хвост, как кот, и от всей души потянулся. Из-под него с мелодичным звоном посыпались золотые монеты.

– У т-тебя п-плохо пахнет изо рта, – выговорил Вик.

– Правда? – Шенгарк, похоже, ни капли не обиделся. – Наверное, я переел двеллеров. Гоблины приносят мне старых и больных из тех, что они ловят. Но иногда я нарочно требую молодых, потому что мне нравится злить гоблинов, да и молодые двеллеры куда слаще. Особенно если я их поджарю своим дыханием до хрустящей корочки, да чтобы они покричали хорошенько, пока не умрут.

Вику стало нехорошо. Он молча попятился.

– Допустим, ты прав и это драконье сердце, – сказал Шенгарк. – Но почему ты решил, что оно мое?

– А кому же еще оно может принадлежать? – поинтересовался Вик.

– Другому дракону. Ты же знаешь, что мне подчиняются другие драконы, правда?

– Да.

– Так откуда ты знаешь, что у тебя нужное драконье сердце, если это вообще драконье сердце?

Голос Вик дважды предал его, издав булькающий звук прежде, чем он смог заговорить.

– П-потом-му что т-ты бы м-меня ин-наче уже съел или изжарил. – Он продолжал пятиться и почти добрался до края пропасти. Он уже чувствовал спиной жар лавы.

– Правда? – дракон принял невинный вид.

Маленькому библиотекарю было ужасно противно оттого, что его шантаж явно имел успех. Теперь он стоял на самом краю щели с лавой. Кобнер медленно продвигался к щиту, стараясь не привлекать внимания дракона.

– Ты меня плохо знаешь, мышонок, – сказал дракон. – Я люблю поиграть с добычей, прежде чем съесть ее. – Он выпрямился и встал с кучи, направляясь к Вику. – А теперь отдай мне камень, иначе твоя смерть будет по-настоящему ужасной.

Вик хотел свирепо поинтересоваться, с чего бы это, сделать дракону последнее предупреждение, как это делали герои книг, – но ни горло, ни язык его не слушались. Он вскинул брови и вопросительно посмотрел на чудовище. Хотя у него дрожали челюсти, он надеялся, что на его лице читался вызов, а не нелепая трусость.

– Мне нравится этот камень, – сказал Шенгарк. – Я не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось.

– С н-ним что-н-нибудь с-случится, – выговорил Вик, – если т-ты не п-перестанешь ко мне приближ-жаться.

– Ч-что? – передразнил его дракон и расхохотался. – Ох, мышонок, ты меня развеселил. – Он тут же посуровел. – А теперь отдай камень.

– Нет, – ответил Вик. – Тогда ты м-меня убьешь. – Конечно, это звучало бы убедительнее, если бы он не заикался.

– Я тебя все равно убью, – пообещал Шенгарк. – А с чего ты вообще решил, что хоть что-нибудь знаешь о драконах?

– Я библиотекарь, – гордо заявил Вик. – Мне полагается знать понемногу обо всем.

– Правда? – Шенгарк ухмыльнулся. – Библиотекарь? Лорд Харрион вашего брата терпеть не мог и от всех избавился.

– Не от всех, – сказал Вик.

– Это интересно. Некоторые драконы умеют читать.

Вик сглотнул. Дракон врал, наверняка врал. Он никогда не слышал, чтобы драконы умели читать.

– Ты, похоже, этого не знал, мышонок.

Вик снова сглотнул, внезапно заметив, насколько близко дракон подобрался к нему. Ему не следовало подпускать к себе чудовище…

– Ты настолько доверяешь своему опыту библиотекаря, мышонок? – резко спросил Шенгарк. – Ты готов рискнуть жизнью на его основании?

– Я библиотекарь третьего уровня, – заявил Вик. – Я хорошо справляюсь со своей работой.

– Как, даже не первого или второго? – Дракон изумленно покачал головой.

– Я очень начитан, – продолжал Вик, по мере возможности игнорируя дракона. – Я люблю свою работу.

– Ты боишься, – обвиняюще сказал дракон.

– Со мной легко работать, – сказал Вик, перечисляя список своих достоинств, который он составил много дней назад в Рассветных Пустошах, когда его вызвали к Великому магистру Фролло и он думал, что его выгонят из библиотеки. – Я не терял духа даже тогда, когда меня три года подряд обходили при отборе библиотекарей-новичков, и все-таки поступил в Библиотеку.

– Так ты у нас неудачник, – ухмыльнулся дракон.

Вик лихорадочно пытался вспомнить что-нибудь еще, чтобы почувствовать себя чуть более уверенно.

– У-у меня красиво выходит буква «Д».

Дракон расхохотался.

– Красивые «Д»? Это, конечно, очень поможет тебе спасти свою жизнь, мышонок. Да-а, красивые «Д»… – Чудовище помедлило. – А о скорости драконов ты что-нибудь читал?

Вик кивнул. Драконы двигались очень быстро. Он сам это видел.

– Я думаю, – сказал Шенгарк, – что могу откусить тебе руку, а может быть, даже целиком проглотить до того, как ты сумеешь бросить камень в лаву. А ты как думаешь?

Вик задрожал, и в животе у него заныло. Мог ли дракон двигаться так быстро? Он вспомнил все, что читал, а потом пожалел, что не читал больше, потому что точно он этого не знал.

– Я смотрю тебе в глаза, – продолжал дракон, – и не вижу там хищника. Ты раньше даже мухи не убил, правда, мышонок?

Внезапно вулкан снова загрохотал, и на этот раз даже Шенгарк не удержался на месте.

Но Вик подумал, что дракон бросается на него.

Он попятился, забыв, что стоит у самой расщелины. Под его левой ногой вдруг оказалась пустота, и он с криком полетел вниз. Уцепившись за камень на краю, библиотекарь выронил сапфир. После всего, что с ним случилось, у него едва хватило сил удержаться. Когда Вик поднял голову над краем расщелины, то почти столкнулся нос к носу с драконом.

– Ну так где камень? – взревел Шенгарк, касаясь лица Вика острым когтем.

Вик знал, что дракон, скорее всего, прямо сейчас откусит ему голову, и в ужасе глянул через плечо.

– Я-я у-у… – Внизу черно-синее пятно с золотым отблеском все еще летело по направлению к лаве.

– Что? – взревел дракон.

Вик попробовал еще раз.

– Я-я…

– ЧТО? – повторил дракон.

– Я уронил его! – крикнул Вик. – Честное слово, я нечаянно! Ты меня напугал! Он просто выскользнул у меня из пальцев!

– Что?

Вик инстинктивно вжал голову в плечи, вися на руках. Челюсти Шенгарка щелкнули над головой Вика, а потом дракон бросился в пропасть, невероятно быстро колотя крыльями в попытке догнать падающий вниз камень.

Вик в ужасе наблюдал за тем, как дракон настиг камень. Шенгарк попытался поймать свою блестящую цель – и промахнулся! Через мгновение камень исчез в раскаленной лаве.

– Нет! – Крик отчаяния Шенгарка наполнил всю пещеру. Дракон раскинул крылья и снова полетел вверх. Он сосредоточил яростно-изумленный взгляд на двеллере, который висел на руках на краю щели. – Ты хоть понимаешь, что ты натворил?

Вик так испугался при виде летящего к нему дракона, что окончательно перестал что-либо соображать. Но тут появился Кобнер и железной хваткой вцепился в руки маленького библиотекаря. Крякнув, гном вытянул Вика наружу.

Бум! Дракон ударился в каменную стену там, где секунду назад висел Вик.

Лежа на земле рядом с Кобнером, Вик видел, как передние лапы дракона скользят по краю щели. Медленно, с огромным напряжением, Шенгарк поднял голову над щелью, глядя прямо на Вика.

– Ты меня убил…

Вик прекрасно знал, что дракон не задумываясь убил бы его самого и всех его друзей, но все равно пожалел чудовище. Драконов полагалось ненавидеть и бояться, и это было правильно. Их даже полагалось убивать. Но не Вику!

Морда дракона была покрыта ожогами и волдырями. Он гневно смотрел на Вика, а жизнь покидала его.

– Я король драконов, – сказал Шенгарк. – Ты знаешь, что это значит?

Вик медленно и осторожно встал на ноги. Ему не казалось, что это какая-то последняя хитрость дракона, но он не был в этом уверен.

– Все остальные драконы должны клясться в верности тебе.

– Да, – согласился Шенгарк. – А при этом положены особые преимущества и привилегии, о которых не знает никто, кроме драконов. Когда драконьего короля убивают, все это переходит другому дракону. А знаешь, какова первая обязанность нового драконьего короля, мышонок?

Не доверяя своему голосу, Вик покачал головой.

– Ну как же, – сказал Шенгарк. – Он должен найти и убить того, кто убил предыдущего драконьего короля.

Вика охватил леденящий страх. Должно быть, это отразилось на его лице, потому что, несмотря на агонию, дракон громко расхохотался. Он хохотал так сильно, что не удержался, соскользнул с края щели и пропал.

Вик подбежал к краю и посмотрел вниз. Дракон падал медленно из-за раскинутых крыльев. Он всю дорогу хохотал, пока лава не поглотила его навсегда.

– Ты его убил, маленький воин! – радостно закричал Кобнер. – Видишь? Я же тебе говорил, что у тебя сердце воина! Если б я успел тебя хоть чуть больше поучить, ты бы его вдвое быстрее прикончил!

Вик смотрел, как булькала лава. Почему-то ему, в отличие от гнома, неожиданная победа казалась бессмысленной. Несмотря на свою зверскую жестокость, дракон был частью забытого знания, которое с таким упорством собирали библиотекари. Что мог он рассказать о временах до Переворота и лорда Харриона? Теперь, грустно подумал Вик, мы никогда не узнаем.

Вик посмотрел на Кобнера, который вел его к кучам сокровищ.

– Как думаешь, это правда? – спросил он.

– Что правда? – спросил Кобнер.

– Насчет короля драконов. Что новый король должен найти и убить человека, который убил прежнего короля.

Кобнер крепко обнял его.

– Не знаю, маленький воин. Но вот что я знаю – если за тобой придет еще один дракон, так у тебя уже есть опыт, ты знаешь, как их убивать. Это дракону надо бояться, а не тебе.

Вика это не очень утешило. У него в ушах все еще звучал смех Шенгарка.

– И я еще тебе кое-что обещаю, – продолжил Кобнер, беря руки Вика в свои и наполняя их доверху золотыми монетами и камнями. – С этим сокровищем тебе не придется скучать, пока ждешь следующего дракона. Да ты только подумай, сколько новых историй ты сможешь записать в свою книгу!

Пещеру снова встряхнуло, да так сильно, что Вика и Кобнера сбило с ног.

– Вик! Кобнер! Вы живы!

Вик посмотрел наверх. Вода наконец-то перестала течь, и из стока повисла веревка, а на веревке висел Брант, цепляясь одной ногой за петлю.

Вик поднялся на ноги и стал расспрашивать про остальных. Похоже, нападение гоблинов и водоворот пережили все. Они подождали, пока озеро не осушилось после того, как туда влетел дракон, и спустились на дно, чтобы выяснить, что стало с Виком и Кобнером.

Гору продолжало трясти, с каждым разом все сильнее и сильнее.

– Он вот-вот взорвется, – сказал Брант, мрачно глядя на кучи сокровищ – Давайте забирать что можно и уходить, пока нас не завалило.

Меньше чем через полчаса воры и наемники уже спускались по восточной стороне гор Разбитой Наковальни. Их сумки, кошельки и все, что можно было наполнить, было набито золотом и камнями и втянуто на веревке наверх, на дно исчезнувшего озера.

Вик нес свой рюкзак. Как ни ругался Кобнер, он не выбросил книги и не заменил их золотом.

Пока они шли вниз по склону, небо почернело от густого дыма. Все очень спешили, несмотря на усталость от всего пережитого и тяжесть сокровищ, которые они несли. Едва отряд успел добраться до подножий, как в горах начались непрерывные взрывы, наполнившие воз дух пеплом и золой, а по склонам полилась лава.

Через несколько минут горы изменили свой вид, падая и рассыпаясь, оставляя кучи камней и развалины там, где гордо стояли шахты гномов.

Может быть, просто пришла пора вулкану извергнуться и ослабить внутреннее давление. А может, хлынувшая в вулкан подземная река ускорила извержение.

А может, думал Вик, смерть и падение в лаву Шенгарка высвободили мистическую энергию дракона и подтолкнули взрыв.

Лучше всех подытожил это Кобнер, когда они с ми нуту постояли молча.

– Ну что ж, – вздохнул гном – Надеюсь, нам всем на ближайшее время хватит сокровищ, потому что сокровищнице пришел конец.