Будь со мной рядом!

3

Все началось с одного непримечательного письма. Если бы Аманда знала, что после его прочтения изменится вся ее жизнь, возможно, оно так и осталось бы нераспечатанным.

Она вообще отвыкла от того, что письма могут приносить почтальоны. Появление этого молодого мужчины всегда ассоциировалось у нее с получением кипы счетов, которые необходимо оплатить. А переписку она вела исключительно с помощью Интернета.

Итак, однажды утром среди счетов и рекламных проспектов она обнаружила большой конверт. Поспешно вскрыв его, Аманда пробежала взглядом по строчкам и удивленно расширила глаза. Перед ее мысленным взором уже открывались новые горизонты. Она давно ждала подобного предложения, но никак не ожидала, что получит его обычной почтой.

— Совсем с ума сошли! — пробормотала Аманда. — Ведь письма так часто теряются! Передавать такие важные новости через почтальона — верх неблагоразумия.

— Чего это ты разворчалась? — спросила Джудит, которая читала книгу, сидя в кресле у окна.

Аманда окинула ее совершенно сумасшедшим взглядом. Джудит занервничала: когда у подруги было такое выражение лица, то ждать можно было чего угодно.

— Что случилось-то?

— Я ждала этого всю свою жизнь! — воскликнула Аманда, прижимая конверт к груди. — Ну или по крайней мере последние полтора года.

— И долго ты будешь ходить вокруг да около? — обиделась Джудит.

— Вот, прочитай сама.

Аманда протянула подруге письмо. Та прочитала его с первой и до последней строчки несколько раз и пожала плечами.

— Я, наверное, страшно тупая, но… Не могу ничего понять.

— Ох, да мне предлагают работу! — Аманда выдернула конверт из рук Джудит. — Что тут непонятного?

— Но ведь у тебя уже есть работа.

— Да, но не такая! — Аманда подтащила свое кресло ближе к Джудит и принялась объяснять, отчаянно жестикулируя. — Я участвовала в конкурсе и победила! Мне предлагают возглавить отдел, занимающийся подготовкой развлекательных телепередач. Это огромные перспективы и большая зарплата! Меня заметили, Джудит! Я наконец-то начну заниматься настоящим делом!

— Но мне казалось, что тебе нравится твой образ жизни.

— Да, конечно, но ведь человеку свойственно всегда хотеть большего.

— И чем ты теперь будешь заниматься?

Аманда всплеснула руками.

— О, эта самая интересная работа в мире!

— Да ну? — усомнилась в ее словах Джудит.

— Ох, я столько лет писала сценарии для ток-шоу и теперь смогу сама руководить процессом! У меня масса идей! Надеюсь, скоро они все воплотятся в жизнь и ты сможешь посмотреть новые телепрограммы, придуманные мною!

— Так бы сразу и сказала, — улыбнулась Джудит. — Поздравляю. Значит, новая должность теперь у тебя в кармане?

Аманда помрачнела.

— Не совсем. В письме сказано, что выбраны два победителя. Кроме меня есть кто-то еще. Полагаю, мне предстоит побороться за свое место под солнцем. Но я в себе уверена. Клянусь, я сделаю все возможное и невозможное, чтобы победить.

— Я в этом не сомневаюсь. — Джудит крепко сжала ее руку. — Удачи, Аманда. В тебя я верю. Ты никогда не проигрывала.

Аманда вышла из лифта на восемнадцатом этаже и в нерешительности остановилась. Ей казалось, что редакция крупнейшего в Калифорнии телеканала должна быть огромной, со множеством шумных сотрудников, с вечно звонящими телефонами… Но ничего этого не было и в помине. На этаже царила полная тишина.

Аманда двинулась по коридору, читая таблички на дверях, и наконец нашла нужную.

— Кажется, здесь…

Она постучала и, не дождавшись ответа, вошла. Аманда оказалась в небольшой уютной комнате, с мягким диваном, письменным столом, парой шкафов и цветными занавесками на окнах.

— Проходите, не стесняйтесь! — услышала она приятный мужской голос и только тогда заметила человека, сидевшего на диване.

Аманда сморгнула, и зрение ее прояснилось.

— Вы Кеннет Хьюстон? — спросила она, ибо именно этот человек, судя по тому, что было сказано в письме, ждал ее сегодня.

— Нет, это не я.

Аманда растерялась, что бывало с ней нечасто. Просто сегодня все шло не так, как она задумала.

А туда ли вообще я попала? — мелькнула в ее голове весьма неприятная мысль. Чего доброго, я все перепутала. Нехорошо опаздывать на встречу, от которой зависит мое будущее.

Она развернулась, чтобы выйти и еще раз посмотреть на табличку на двери, как мужчина заговорил снова:

— Вы, наверное, думаете, что ошиблись адресом?

Аманда взглянула на незнакомца и отметила, что он весьма хорош собой.

— Так я все-таки не ошиблась?

— Вы пришли туда, куда нужно, мисс Фокс.

Ее брови поползли вверх.

— А откуда вам известно мое имя?

— Ну должен же я знать своих конкурентов в лицо.

Наконец-то все прояснилось! Аманда улыбнулась и шагнула в его сторону.

Так вот кто метит на ее место! А что, милый парень: русые вьющиеся волосы, чуть курносый нос, смеющиеся глаза, ямочка на подбородке. Одет, правда, совсем уж невзрачно: темно-синий свитер с высоким воротом и черные брюки. Аманда перевела взгляд на его ботинки: вот они были дорогие, без сомнения. Однако в целом этот человек выглядел так, словно пришел на домашнюю вечеринку к друзьям.

— Как вас зовут? — спросила она.

— О, простите… Где мои манеры! Стэн Коупленд к вашим услугам.

— А где же наш работодатель?

— Придет через пятнадцать минут. Он отправился за кофе.

— За кофе? — недоуменно переспросила Аманда.

— Да. — Губы Стэна растянулись в сладчайшей улыбке. — Видите ли, я сегодня не обедал, вот Кеннет и убежал в ближайший кафетерий.

Аманда молчала почти минуту, пытаясь осмыслить только что услышанное. Кто такой этот Стэн Коупленд, если сам мистер Хьюстон отправился для него за обедом?

— Присаживайтесь, что же вы стоите? — Ее соперник был приторно вежлив и чрезмерно обходителен. — Хотите, я позвоню Кеннету, чтобы он прихватил чего-нибудь и для вас?

— Обойдусь, — грубо сказала она и села на диван рядом со Стэном.

Аманда искоса взглянула на соперника и, нахмурив брови, спросила:

— А вы с мистером Хьюстоном друзья?

— Да, причем давние, — охотно ответил тот. — Вообще-то я был удивлен, что он не отдал вакантное место мне, а устроил это странное состязание.

— Какое еще состязание?

— Сейчас он придет и сам вам все расскажет.

Похоже, ты в пролете, дорогая Аманда, сказала она себе. Только зря потратила время…

Она хотела было возобновить разговор, но в комнату вошел грузный мужчина с большим пластиковым стаканом в одной руке и пакетом, видимо с сандвичами, в другой. Увидев Аманду, он приветливо улыбнулся.

— Мисс Фокс, я полагаю?

— Совершенно верно, — кивнула она.

— Держи, Стэн, кофе с двойной порцией сахара, как ты и просил. — Кеннет задыхался, словно от быстрого бега. — Извините, что заставил вас ждать, мисс Фокс.

— Спасибо, дружище. Ты спас меня. — Стэн Коупленд, никого не стесняясь, принялся за еду. Взглянув на изумленную Аманду, он протянул ей надкушенный сандвич. — Хотите? Их много, на всех хватит.

— Благодарю, я не голодна, — произнесла она сердито.

Ее начал утомлять этот фарс. Ясное дело, раз этот Коупленд так хорошо знаком с продюсером развлекательного канала, то она никогда не получит вакантное место. И Стэн прекрасно об этом знает, так что его вежливое предложение присоединиться к трапезе скорее походило на неприкрытое издевательство.

Хьюстон тем временем уселся за стол, открыл крышку ноутбука и быстро пробежал пальцами по клавишам. На его полное лицо упал голубоватый свет от монитора, и Аманда едва подавила нервный смешок: потенциальный начальник стал похож на сказочное существо, готовящееся колдовать.

— Итак, мисс Фокс, — произнес Кеннет. — Я давно слежу за вашей работой. Честно признаться, вы не перестаете меня удивлять.

Он сделал паузу, видимо для того, чтобы Аманда успела произнести слова благодарности, но, так как она молчала, вынужден был продолжить:

— Вы долгое время работали на нашу компанию, и я всегда был вами доволен. Теперь, когда у нас освободилась хорошая вакансия… Ты что-то хочешь сказать, Стэн?

Аманда взглянула в сторону Коупленда. Тот, отвечая на вопрос Кеннета, кивнул и взмахнул сандвичем.

— Да, я просто считаю, что ты слишком тянешь время. Позволь, я сам все объясню нашей гостье.

Хьюстону ничего другого не оставалось, как согласиться. Стэн снова очаровательно улыбнулся — Аманде уже хотелось придушить его за эти улыбки — и заговорил:

— Видите ли, мисс Фокс, вы сразили наповал комиссию, которая выбирала претендентов на должность руководителя отдела. У вас так много грандиозных идей и интересных планов. Однако я тоже не первый год сотрудничаю с телеканалом Ди-эс-би… Кстати, Кеннет, откуда взялось это дурацкое название?

— Это первые буквы фамилий основателей компании, — откликнулся Хьюстон.

— Ну так вот… — продолжил Стэн. — Мне тоже хочется занять вакантное место. И мои планы не хуже ваших.

— Тогда почему бы не взять на работу нас обоих? — предложила Аманда, глядя на Кеннета. — Раз уж вы не можете выбрать…

— А я так и решил, — сказал Хьюстон, вытирая лоб носовым платком. — Вы оба приняты. Вот только один из вас со временем получит должность руководителя, а второй — помощника.

— И что же мы должны делать, чтобы получить сладкий кусок пирога? — с сарказмом спросила Аманда.

— Все, что угодно, только обойдитесь без убийств, — попросил Кеннет и снова уставился в экран ноутбука. — Можете идти. Стэн, если не трудно, расскажи мисс Фокс о ее обязанностях.

Аманда поняла, что аудиенция окончена. Хьюстон больше не обращал на нее внимания. Она встала и взглянула на Стэна. Тот спешно допил кофе, доел сандвич и помахал рукой Кеннету, который все равно этого не увидел.

— До завтра, приятель.

Хьюстон мотнул головой.

— Да-да, до завтра. Всего хорошего, мисс Фокс.

Аманда вышла за дверь и остановилась в коридоре, дожидаясь Стэна. Да уж, совсем не так она представляла себе встречу со своим работодателем. К чему вообще было разыгрывать эту комедию? Сказали бы прямо: нужен помощник руководителя, и, поскольку вы, мисс Фокс, не являетесь лучшим другом мистера Хьюстона, то автоматически получаете более низкую должность, чем рассчитывали.

Стэн подошел к ней и предложил руку, однако Аманда сделала вид, что не заметила галантного жеста. Тогда Стэн сам взял ее под локоть и потащил к лифту.

— Ну как вам Хьюстон?

— В каком смысле?

— Он хороший друг. И вообще классный парень.

Аманда резко остановилась и взглянула в глаза Стэна.

— Так вы гей?

— Гей?! — фальцетом выкрикнул он. — Да вы спятили!

Аманда нервно усмехнулась.

— Ну если один мужчина говорит про другого, что тот, мол, классный…

Стэн с облегчением рассмеялся и нажал на кнопку вызова лифта.

— Ну и выводы вы сделали. Я знаю Кеннета с детства, он мой лучший друг. И еще я крестный отец его дочери. Гей… Ну вы сказали!

Створки лифта разъехались, и Стэн шагнул в кабину. Аманда помедлила секунду и вошла следом. Где-то далеко играла веселая музыка и гудели голоса. Стэн прислушался и сказал:

— Началась вечеринка. Хочешь, заглянем туда?

Аманда недобро покосилась на него.

— Во-первых, мы не переходили на «ты», а во-вторых… Ты что, можешь вот так запросто завалиться на любую вечеринку, даже если тебя туда не приглашали?

Стэн запустил руку в карман брюк и вытащил удостоверение в красном переплете.

— Видишь? Это означает, что я могу посещать какие угодно мероприятия. И знаешь что? Мне будут рады.

Аманда выхватила удостоверение из его рук.

— Журналист канала Ди-эс-би? — прочитала она. — Мне тоже понадобится такое.

— Будешь хорошо себя вести — получишь.

Она задохнулась от бессильной злобы. Как он смеет так с ней разговаривать?! Как будто она ниже его по статусу! Как будто ей необходимо во всем ему подчиняться! Как будто он знает о жизни больше нее…

— Ну так как? — спросил Стэн, выходя из лифта.

— Что — как?

— Идем на вечеринку?

— Конечно нет!

— Ай, бросьте вы! — отмахнулся Стэн. — Нам все равно нужно где-нибудь поговорить. Я не наелся этими жесткими сандвичами. Знаете, какие я люблю? На ломтик свежайшего белого хлеба нужно тонким слоем намазать пасту из горчицы, сметаны и специй, потом положить хрустящий листок салата, затем тонкий кусочек ароматной ветчины, после — кружок свежего огурчика и сверху все это прикрыть пластинкой нежного сыра. О, за такой сандвич я готов продать душу.

— Не торопитесь, она вам еще пригодится. Вдруг придется расплачиваться за что-нибудь более стоящее, — проворчала Аманда.

— Вы правы, — сказал Стэн, перестав закатывать в наслаждении глаза. — Да и хватит о сандвичах. Думаю, на вечеринке будет много закусок.

— Я никуда не пойду, — уперлась Аманда.

— Пойдете! — сладким голосом пропел Стэн, обнимая ее за талию. — О, вы знаете, что от вас пахнет миндалем? Чудесно!

Он увлек ее за собой. Совершенно обалдев от его напора, Аманда следовала за ним, как заколдованная. Опомнилась она лишь у закрытой двойной двери, из-за которой и слышалась музыка.

Только тогда Аманда поняла, что так и не доехала до первого этажа. Стэн был абсолютно уверен, что она последует за ним, и вышел там, где была вечеринка.

— Но моя одежда… — попыталась Аманда высказать свой последний аргумент, но Стэн ее не слушал.

— Замечательный наряд, — сказал он и распахнул дверь.

На Аманду хлынул поток музыки и слов. На мгновение ей показалось, что она вот-вот оглохнет. Стэн, крепко схватив ее за руку, шел вперед. Примерно посередине зала дорогу им преградил здоровенный детина-охранник.

— У вас есть приглашение? — пророкотал он. Охраннику даже не пришлось напрягать связки, чтобы перекричать шум.

Стэн вытащил заветное удостоверение.

— Мы на работе, шеф.

Охранник не изменился в лице, но голос его стал заметно мягче.

— Бар для прессы с правой стороны, в глубине зала.

— Вы козыряете этим удостоверением, словно полицейский — значком, — сказала Аманда.

— Люблю представлять себя крутым парнем.

— Коим вы, без сомнения, никогда не станете.

— Ой, какая же вы злюка, — сказал Стэн и погрозил ей пальцем. — Вам надо выпить и расслабиться.

Он довольно быстро нашел свободный столик, хотя Аманда не представляла, как Стэну удалось это сделать при таком скоплении народа. Через несколько минут она уже пила пинаколаду и ела пирожное с кремом.

— Вкусно? — Он сидел напротив нее и жевал очередной сандвич.

— Замечательно! — отсалютовала она бокалом. — Ваша наглость меня поражает, мистер Коупленд.

— Зови меня по имени.

— Вы же мой начальник.

— Пока еще — нет.

— Ну хватит! — рассердилась Аманда. — Не пудрите мне мозги! Вы с мистером Хьюстоном чуть ли не взасос целуетесь. Так что вряд ли я могу рассчитывать на место руководителя.

— Опять вы намекаете на то, что я гей, — обиженно произнес Стэн. — Разве я похож на человека с нетрадиционной сексуальной ориентацией? И вообще… Знаете ли вы, что на телевидении каждый второй…

— Да я не имею ничего против геев! — выкрикнула Аманда и заметила, как люди, сидевшие за соседними столиками, уставились на нее. — Короче, мистер Коупленд, давайте-ка перейдем к делу.

— У вас помада размазалась, — неожиданно произнес он и потер указательным пальцем уголок своих губ. — Вот здесь.

Аманда полезла в сумочку за зеркальцем. Однако Стэн, схватив салфетку, перегнулся через стол и принялся аккуратно вытирать подбородок своей спутницы.

— И крем налип, — произнес он, улыбаясь. — Вы маленькая хрюшка…

Аманда оттолкнула его и вытащила-таки зеркальце. Ей хотелось швырнуть им в Стэна, или, по крайней мере, сделать что-нибудь такое, что стерло бы эту самодовольную усмешку с его лица.

— Еще пирожное? — спросил он.

— Идите вы… — Конец ее недвусмысленной фразы потонул в общем гомоне.

— Я, пожалуй, возьму еще сандвич, — сказал Стэн и встал из-за столика.

— Не лопнете? — раздраженно спросила Аманда, но он ее уже не услышал.

В его отсутствие она еще раз оглядела свое лицо в зеркальце, чтобы убедиться, что помада тщательно стерта, а крем от пирожного не размазался по подбородку. Синие глаза ее зеркального двойника блеснули, когда Аманда краем глаза увидела Стэна с подносом в руках.

— И все-таки я решил подкрепиться как следует, — сказал он. — Разговор предстоит долгий.

— А вы любитель поесть за чужой счет, как я посмотрю, — не преминула Аманда уколоть его.

— А зачем платить, если можно воспользоваться своим положением? Угощайтесь, вы такая худышка. Вам непременно нужно потолстеть.

— Обязательно, — сказала она, окидывая взглядом поднос: два салата, гора канапе, несколько сортов сыра, стакан сока и три пирожных. — У вас хороший аппетит.

— Да, с детства, — подтвердил Стэн, принимаясь за еду.

— Бедная ваша мамочка.

— Она не жаловалась. Ей нравилось, что ее сын много ест.

— Странно, что это не сказалось на вашей фигуре. — Аманда окинула его изучающим взглядом. Стэна никак нельзя было назвать упитанным.

— У меня отличный метаболизм.

— Мечта сотрудника общепита.

— И все-таки вы злая, — резюмировал он, с удовольствием поглощая салат.

— А где вы работали до того, как решили стать телевизионщиком? — поинтересовалась Аманда, решив направить наконец разговор в нужное русло.

— У меня свой бизнес. Небольшой, но на жизнь хватало.

— И чем же вы занимались?

— Почему в прошедшем времени?

— А разве ваша фирма не разорилась?

Стэн хмыкнул.

— Надеюсь, что она будет процветать еще долгое время. Бизнес, которым я занимаюсь, всегда приносил стабильную прибыль. Я покупаю некий товар, а потом его перепродаю. Ко мне в карман идет разница.

— Речь не о наркотиках?

— Да что ж вы так стремитесь навешать на меня ярлыки?! — возмутился он. — Если так хотите знать, то я продаю вина.

Аманда удивленно округлила глаза.

— То есть? Французские, что ли?

— И их тоже. Я занимаюсь поставками элитных вин. Сами понимаете, гурманы никогда не переведутся, так что работа у меня будет. — Он повернулся и указал на бар. — Кстати, здешний ресторан тоже покупал некоторое количество бутылок через меня. Две тысячи долларов за штуку.

— Я бы поперхнулась таким дорогим вином, — сказала Аманда, проводя рукой по волосам.

Стэн не обошел ее жест вниманием.

— Мне ужасно нравится ваша прическа. Обычно женщины предпочитают длинные волосы, особенно блондинки… Это же ваш натуральный цвет, я угадал?

— Угу, — сказала Аманда, ожидая какой-нибудь избитой шутки про блондинок.

— Так о чем я? Ах, о вашей прическе. Замечательно выглядите. У вас правильный овал лица, глаза такие огромные, очаровательный носик и губы… Конфетка!

Закидав ее комплиментами, Стэн снова начал есть. Аманда облизнула сухие губы. Чтобы ее чем-то удивить, нужно было постараться. Стэн Коупленд же не прилагал никаких усилий и, тем не менее, регулярно лишал ее дара речи.

— Приятного аппетита, — сказала она, понимая, что сильно запоздала с этим пожеланием.

— Спасибо. — Он наконец доел последний лист салата. — Ну теперь о деле…

— Наконец-то! — выдохнула она.

— А что, вам тут не нравится? — Он удивленно поднял брови. — По-моему, милая вечеринка. Смотрите, сколько собралось звезд. И ресторан первоклассный. Сюда простых смертных не пускают.

Аманда оглянулась и удивилась, почему раньше не обратила внимания на собравшихся. Вечеринка была в самом разгаре. Кинодивы и известные певицы ходили под ручку с продюсерами. За соседними столиками сидели несколько известных журналистов, которые косились на Стэна с явным недоумением.

— Почему они так на вас смотрят? — спросила Аманда.

— Потому что мы сидим в зоне для журналистов, а они понятия не имеют о том, кто мы такие.

— Я думала, что вы давно работаете на Ди-эс-би.

— Нет, всего пару недель.

Аманда недобро прищурилась.

— А сценарии для телепередач писали?

— Никогда! — легкомысленно произнес Стэн.

Это снова испортило Аманде настроение, напомнив ей о том, что у нее нет влиятельных друзей в мире шоу-бизнеса.

Хотя стоп! Подождите-ка! Как это нет? А Нил Донахан? Он ведь продюсер! Надо бы порасспросить Фрэнка подробнее о его друге.

— Какие у нас планы? — спросила Аманда, притворившись вежливой. — Ты расскажешь мне о том, чем мы будем заниматься?

— А мы уже занимаемся, — ошарашил ее ответом Стэн.

— Это чем же?

— Сбором информации. Запоминай, кто с кем был. Кеннет поручил нам курировать новую программу про звезд. Сплетни, скандалы, слухи…

— Тогда почему мы здесь без видеооператора?

— А ты где-нибудь видишь камеры? Это закрытая вечеринка, детка.

— Тогда, быть может, — вскипая, произнесла Аманда, — ты объяснишь мне в подробностях, как и с чем мы будем работать и каковы мои обязанности. И еще: сколько мне будут платить и как скоро я заключу контракт с каналом?

— Какая быстрая, — усмехнулся Стэн. — Может быть, выпьем сначала?

Аманда почувствовала, что сходит с ума. Похоже, Стэн догадался о ее состоянии, потому что поспешно сунул поднос с пустой посудой проходящей мимо официантке и вытащил из кармана блокнот и ручку.

— Простите… Вы, конечно, торопитесь, мисс Фокс. Собеседование было назначено на семь вечера, а сейчас уже почти восемь. Вас, без сомнения, ждут дома. А я болтаю о какой-то ерунде, вместо того чтобы поскорее покончить с делами. Что ж, больше не буду забывать о своих прямых обязанностях.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его Аманда, не веря своему счастью.

— У вас есть карандаш и чистый лист? Если нет, то я вам одолжу…

— У меня все есть, — поспешила сказать она и принялась рыться в сумочке. — Начинайте рассказывать, а я запишу…