Буря дракона

Глава 8 Стихийные Просторы

За окнами машины с моей стороны вздымался дым от горящих деревьев, то тут, то там разбросанных по равнинам. По другую сторону дороги лежал замерзший лес. Над головой рокотали грозовые облака и сверкали молнии. Под колесами нашей машины дрожала и тряслась пыльная потрескавшаяся земля. И в центре всего этого, высоко на вершине горы Краеугольный Камень, стояла могучая крепость, которую Легион называл Замком Бури.

Здесь, во внутреннем кольце магии, простиравшемся вокруг горы, все четыре стихии сплавлялись в идеальной необъяснимой гармонии. Жар и холод, влага и сухость, горы и равнины, океан и пустыня.

За этим находилось наружное кольцо, четыре земли Стихийных Просторов: Огненные Горы, Небесные Равнины, Болота и Роза Пустынь. Одна из четырех стихий процветала в каждом царстве под властью Дракона-хранителя, солдата Легиона с выдающейся стихийной магией.

Стихийные Просторы лежали на западном побережье, за населенной монстрами Западной Глушью, которая занимала большую часть континента. Здесь, в Стихийных Просторах, монстров не было. Но не было и городов. Единственные проживавшие здесь люди — это солдаты Легиона, останавливающиеся в Замке Бури или на базе Легиона, расположенной на северном краю просторов, недалеко от стены, которая разделяла земли цивилизации от Западной Глуши.

— Какие они? — спросила я капитана Сомерсет, когда она остановила грузовик у подножия горы Краеугольный Камень. Там уже было припарковано три машины.

— Четыре Дракона? — угадала капитан Сомерсет. — Они первоклассные солдаты и могущественные колдуны. Легион просит стать Драконами только лучших.

— Они просят? — с удивлением переспросила я. — Они не приказывают? — это звучало так не похоже на Легион.

— Жить здесь, защищать Стихийные Просторы, взращивать магию этого места — это огромная ответственность, которую можно отдать лишь тому, кто ее желает. Каждый Дракон связан с магией замка, чтобы защитить порученную ему территорию, а магия замка в свою очередь многократно усиливает их собственные силы. Они самые могущественные маги-стихийники на Земле.

— Даже сильнее ангелов?

— Даже сильнее Первого Ангела, — сказала она мне. — Но только в пределах Стихийных Просторов, где они остаются связанными с Замком Бури. Как только они переходят границу, они больше не могут подпитываться магией замка.

Я посмотрела на каменистую стену, которая, казалось, тянулась бесконечно.

— Как мы туда поднимемся?

— Мы вскарабкаемся.

— Мы не принесли альпинистского снаряжения, — заметила я.

— Это намеренно.

— Вы хотите, чтобы я карабкалась, полагаясь только на свои руки и ноги? — переспросила я.

— И на свою силу воли, — она крепко хлопнула меня по спине. — Идем. Шевелись, Пандора.

Я уставилась на гору и безмолвно пообещала ей, что покорю ее. Я надеялась, что гора меня слышала.

— Это безумие, — пробормотала я несколько минут спустя, когда из-за упавшего камня едва не разбилась насмерть.

— Это традиция, — сказала мне капитан Сомерсет. — Все солдаты Легиона, которые посещают Четырех Драконов для тренировок, должны забраться на эту гору.

— И сколько из этих солдат разбилось насмерть?

— Не думай об этом.

Ну разве не обнадеживающе? Я выбросила из головы мысли о своей смертности и усилием воли заставила себя не смотреть вниз. Смотреть вверх — тоже не лучшая идея. Слышать глухое рокотание грома и шипение молний уже достаточно плохо; мне не нужно было видеть еще и зловещую грозовую тучу, клубящуюся над замком. Если я поднимусь по этой горе, и меня не шарахнет молнией, я назову это победой.

— Так почему нам нельзя использовать альпинистское снаряжение? — спросила я.

— Потому что это было бы жульничеством, — ответила капитан Сомерсет. Это звучало как реплика в духе Неро.

Один час. Примерно столько я продержалась, не думая о Неро. Я не знала, что делать с нами. Первые несколько часов нашей поездки до Стихийных Просторов я провела, проигрывая в голове разные сценарии один за другим, и не приблизилась к пониманию, что делать — и пришла к выводу, что зацикливаться на этом плохо для моего здравого рассудка.

— Так вот, Неро и Дамиэль сегодня едва не убили друг друга, — сказала я капитану Сомерсет. Думать о Неро, возможно, не шло на пользу моему рассудку, но это хорошее отвлечение от мыслей о грядущей смерти в результате удара шальной молнией. Что толку от рассудка, если меня уже нет в живых, чтобы этим наслаждаться?

— Ничего нового. Ангелы всегда так. Они не могут выносить друг друга слишком долго.

— Здесь нечто большее. Неро ненавидит своего отца. И я не могу понять, почему.

— Неро утверждает, что Дамиэль был жестоким и бессердечным отцом, — ответила она. — Но думаю, истинная причина ненависти Неро в том, что он видит в себе тьму Дамиэля. Он боится, что станет таким же, как Дамиэль, таким же жестоким, таким же бессердечным.

— А вы что думаете?

— Я думаю, что когда ты выбираешь стать ангелом, ты приглашаешь в себя эту жестокость и бессердечие. Магия изменяет тебя. Она делает тебя ближе к богам. Ты получаешь великую силу, но ты и теряешь кое-что: сочувствие к людям. Тебе они кажутся мимолетными мгновениями на бескрайних просторах времени. Ты концентрируешься исключительно на большей картине, и таким образом забываешь, что именно в эти моменты мы по-настоящему живем, а не в холодных логичных границах бессмертия. Жизнь — это не только долг, честь и постоянное стремление к вершине. Это дружба. И любовь.

— Можно ли стать ангелом и остаться собой? — спросила я.

— Нет. Превращение в ангела меняет тебя, — она повернула голову, глядя на меня вдоль каменистой поверхности. — Отношения с ангелом тоже меняют тебя. Как любовники они изумительны. Но как партнеры по жизни они просто гора кошмаров.

— Вы говорите исходя из личного опыта?

— Да, — мрачно ответила она.

— Мне хватает кошмаров и без добавки. Прошлой ночью мне приснилось, что я тону в вулкане.

— Ты нервничаешь из-за тренировок с Драконами, — ее слова эхом вторили Неро.

— Я слышала, это не самый приятный опыт.

— Нет, вовсе нет, но он сделает тебя сильнее. Если ты выживешь, — добавила капитан.

— Вы совсем не помогаете.

Она все равно продолжила.

— Тебе снилось, что ты тонешь в вулкане. Реальность намного хуже.

— Знаете, я внезапно ловлю себя на мысли, что скучаю по мрачным мотивирующим речам Неро. Не стоило мне делиться с вами своими кошмарами.

— Вероятно, хорошая идея. Не будь такой доверчивой. Не обнажай свои слабости.

— Иными словами, не доверяй никому.

— Доверяй своим друзьям, — сказала капитан, когда мы наконец-то добрались до вершины горы.

Солнце разогнало облака, его сияющие лучи света лились на замок, заставляя его мерцать словно миллион крошечных бриллиантов. Тихое гудение, резонирующее с магией, исходило от стен, и все просторы внизу отвечали. Земли и замок были связаны, их магии переплетались.

— Но будь избирательна, кого называть другом, — закончила капитан Сомерсет.

Она посмотрела на другой конец каменистой горной вершины туда, где Джейс и пятеро других стояли перед замком в ожидании. Неро тоже предупреждал меня насчет Джейса. И они были правы в своих предостережениях. Сын полковника Файрсвифта был талантливым, трудолюбивым и амбициозным. Эта амбициозность граничила с жестокостью. Джейс хотел быть хорошим человеком, но это полностью противоречило его желанию стать могущественным. Я часто гадала, какая его часть в конце концов победит.

— Кто стоит с Джейсом? — спросила я у капитана Сомерсет.

Она посмотрела на женщину, одетую в полный комплект кожаной униформы вопреки жаре. Эмблема руки, символ телекинеза, отмечала ее как капитана, солдата шестого уровня.

— Это Кендра Файрсвифт, — ответила капитан Сомерсет, хмурясь. — Первенец полковника Файрсвифта.

— У Джейса есть сестра? — он никогда о ней не упоминал.

— Да, но ты поймешь, что она больше походит на отца, чем на брата.

— Так она наставник Джейса на время тренировок.

Чтобы участвовать в тренировке Драконов, каждый из нас должен был обзавестись наставником. Это явно говорило о том, какой напряженной будет эта тренировка.

Кендра Файрсвифт вернула взгляд капитана Сомерсет с явной неприязнью. Ее идеальный носик сморщился, демонстрируя якобы превосходство.

— Я так понимаю, вы знаете друг друга, — сказала я.

— Однажды я помогала ей тренироваться, — ответила ей капитан Сомерсет, пока мы шли к замку. — Она была высокомерной даже тогда, и этот настрой подпитывался ее необъяснимой способностью во всем превосходить сверстников. Она быстро поднялась по рангам. Стать ангелом — цель ее жизни, и я боюсь за мир, если она исполнит свое желание.

— Капитан Сомерсет, — поприветствовала ее Кендра Файрсвифт. — Все еще тренируете бедных хилых солдатиков? Вы всегда питали слабость к благотворительным делам. Как альтруистично с вашей стороны.

— Здесь нет ничего альтруистичного, — если бы капитан Сомерсет улыбнулась еще сильнее, ее лицо бы треснуло. — Я просто делаю свою работу. В Легионе мы служим. Мы не ищем славы.

— Да, вы повторяли нам эти утомительные строки, когда я прошла инициацию. Интересно, как мало ненаследные солдаты понимают в долге и чести.

Перевод: у тебя нет родителя-ангела, так что твои слова не имеют значения.

— Долг и его сестра честь — идеальные щиты для узаконенных злодеяний, — процитировала я для Кендры.

Кендра посмотрела на меня так, будто у меня на голове выросли грибы. Похоже, ей не нравился Салас, философ из прошлого столетия, который ставил под сомнения действия вооруженных сил мира вплоть до самого Легиона Ангелов.

Рука капитана Сомерсет сомкнулась на моей руке, и она оттащила меня от Кендры.

— Тебе стоило знать, что не нужно цитировать Саласа перед мальками Легиона.

— Они не знают, кто он такой? — спросила я, нацепляя выражение полной невинности.

— Конечно, они знают. Они выросли, слушая, как его тексты высмеиваются за еретичество и измену.

Я уловила суть.

— Ты ворошишь осиное гнездо, Пандора, — сказала мне капитан Сомерсет. — Никто не разговаривает с ангелами или их родственниками так, как ты.

— Было бы не так весело, если бы все так разговаривали, — рассмеялась я. — Выражение лица Кендры слишком шикарно.

Капитан Сомерсет посмотрела на оскорбление, горевшее в глазах Кендры.

— Довольно неплохо, — она вздохнула. — Ну ты посмотри, я уже тебя поощряю. Ты ужасно влияешь на всех. Как ты можешь заставлять абсолютно разумных людей добровольно отказываться от здравого рассудка?

Я широко улыбнулась.

— Люди от природы хотят повеселиться. Ну, большинство людей, — я покосилась на Кендру. — Она истинная дочь своего отца, не так ли? Она выглядит как Джейс, за минусом кризиса сознания.

— Это достаточно точное описание. Ее методы жестоки, но это не значит, что они не эффективны. Полковник Файрсвифт устраняет все препятствия, чтобы поднять своего сына по рангам.

— Не связывайся с конкурентами, — пожурила Кендра Джейса.

Он уронил руку, которой махал мне.

— Эта женщина явно не понимает истинного значения слов «долг» и «честь», — сказала я. — Все, что ей известно — это извращенные версии этих понятий, вытатуированные в ее сознании с тех самых пор, как она научилась говорить.

— В глазах Кендры ее долг — победить любого из не-ангельской семьи во всем, чем она занимается, — ответила капитан Сомерсет. — Не быть лучшей абсолютно во всем — нешуточный позор.

Огромные ворота замка распахнулись. Движение было абсолютно беззвучным, даже без легкого скрипа. Приятный аромат трав хлынул из-за ворот. Все мы вошли в замок.

Нас ждала огромная комната. Или, вероятно, «тронный зал» было бы более точным описанием. Четыре каменных трона возвышались в дальнем конце деревянных полов. Символ стихий был выгравирован на вершине каждого трона: пламя, молния, дерево и капля воды.

Мы остановились перед пустыми тронами и ждали. Кроме Джейса я узнала сержанта Алека Морроуза, знакомого пошляка, который тоже работал в Нью-Йоркском офисе. Женщина, стоявшая рядом с ним — его наставник — была хорошеньким лейтенантом. Я встречала ее, но не знала имени. Она была невысокой и худенькой, почти хрупкой. Она не казалась достаточно сильной даже для того, чтобы поднять меч, не говоря уж о том, чтобы управляться с ним в сражении, но внешность бывает обманчива. В Легионе не было слабых солдат.

И все же она выглядела такой крошечной рядом с массивной фигурой Алека. Мощный, мускулистый и высокий, он был сложен как стенобитный таран. И ему нравилось палить из пушек. Вопреки его упорному желанию затащить каждую встреченную им женщину в свою постель, он действительно был неплохим парнем.

Я почувствовала, как что-то коснулось моей спины, и повернувшись, увидела Нериссу, стоявшую с Сореном. Айви обо всем позаботилась.

— Ты здесь, — сказала я, ободряюще сжимая руку Нериссы.

— Я здесь, — ответила она.

— Лучше поздно, чем никогда, — вмешался Морроуз, обнимая нас обоих. — Док, я не могу описать, как я счастлив вас видеть.

— Ты ранен? — спросила она.

— Если я скажу «да», значит ли это, что мы с вами останемся наедине?

— Нет.

Он широко улыбнулся.

— В прошлый раз сработало.

Кендра смотрела на нас так, будто мы совершенно выжили из ума, как будто мы какие-то чудаковатые зверьки в цирке.

Высокие белые двойные двери в дальнем конце комнаты открылись, и вошли три солдата. Их одежда не походила ни на одну из виденных мною униформ Легиона, но они носили стандартные металлические значки с символами ранга, дополненные вторым значком с символом стихий. Когда они заняли свои места на тронах, символы на их вершинах загорелись магическим сиянием.

Темноволосая женщина — Морской Дракон — которая контролировала силы льда и воды, выглядела просто ошеломительно в своем синем платье, отделанном белыми лентами. Платье плыло вокруг нее, как будто она находилась под водой. Капля воды, выгравированная на ее троне, сияла сапфирово-синим.

Небесный Дракон, повелитель ветра и молний, был одет в пурпурно-желтое одеяние. Магия прокатывалась по ткани как река из молний. Та же искра магии воспламенила эмблему молнии на его троне. Она сияла как жидкое золото.

Земляной Дракон была повелительницей деревьев, землетрясений, песка и металла. Ее платье было землисто-зеленого света и дополнялось металлическими украшениями. На ее поясе висел кинжал. Дерево, выгравированное на ее троне, сияло ярко-зеленым.

Четвертый трон, принадлежавший Огненному Дракону, пустовал.

— Стажеры, — сказала Земляной Дракон, и ее голос наполнил всю комнату. Металлический значок цветка на ее платье идентифицировал ее как майора Легиона Ангелов. — Вы проделали весь этот путь напрасно.

— Сегодня рано утром полковника Старборн, Огненного Дракона Замка Бури, вызвали на срочную миссию, — сказал Небесный Дракон. Он носил на груди тот же значок руки телекинеза, что и капитан Сомерсет и сестра Джейса.

— Без Огненного Дракона эта тренировка не может состояться, добавила Морской Дракон, еще один капитан.

Земляной Дракон подняла руку.

— Подождите, — она смотрела на капитана Сомерсет. — Капитан, ваша репутация мастера стихийной магии известна на весь Легион. Первый Ангел однажды предлагала сделать вас Драконом.

Я изумленно уставилась на капитана Сомерсет. Так вот откуда ей было известно, что от предложения Легиона сделать тебя Драконом можно отказаться.

— Это было давным-давно, — сказала капитан Сомерсет.

— С тех пор ваша магия только выросла, — ответила Морской Дракон.

Небесный Дракон кивнул.

— Вы можете занять место полковника до ее возвращения.

Губы капитана Сомерсет поджались.

— У меня уже есть работа в качестве наставника этого солдата, — ее рука указала на меня.

— Если вы не станете Огненным Драконом, эта тренировка не может состояться, — сказала Земляной Дракон. — А без этой тренировки у этих солдат будет намного меньше шансов пережить их следующий глоток Нектара богов.

Полковник Файрсвифт заставит нас пройти церемонию, с тренировкой или без него. Стажеры из других офисов, вероятно, имели более разумных лидеров, но нам, нью-йоркским, не так повезло. Без этой тренировки выживет не каждый. Нерисса не выживет.

— Вы должны это сделать, — прошептала я капитану Сомерсет.

Она взглянула на Нериссу. Очевидно, она пришла к тому же выводу, что и я.

— Что ж, хорошо. Я принимаю предложение, — сказала она Драконам.

— Она не может этого сделать, — заявила Кендра. — Ее ученик останется без наставника. Правила этой тренировки гласят, что у каждого ученика должен быть наставник.

— Ты будешь моим наставником? — быстро спросила я у Сорена.

— Конечно, — согласился он.

— У наставника не может быть двух учеников, — сказала Кендра. — Это не разрешается.

Я повернулась к ней лицом.

— О, правда? И где об этом сказано?

— Параграф семнадцать, пункт четыре.

— Параграф семнадцать, пункт четыре. «Каждый солдат, принимающий участие в Стихийных Испытаниях, должен иметь наставника. Этот наставник должен быть офицером Легиона Ангелов», — процитировала я упомянутый пункт. — Здесь не сказано, что наставник не может присматривать за двумя учениками.

Я видела, как в голове Кендры вращаются шестеренки, пока она обдумывала этот текст. Ее рот раскрылся от ярости. Она знала, что я права — и ненавидела это. Кендра Файрсвифт явно была из тех людей, которым нравилось бить людей по голове очень толстым сводом правил Легиона. И она чертовски злилась, что я схватила ту же книгу и врезала в ответ.

— Решено. Капитан Сомерсет послужит в качестве Огненного Дракона, а капитан Диаз возьмет ее ученицу вдобавок к своей, — провозгласила Земной Дракон. — Ученики, наставники, следуйте за нами.

Три Дракона встали и прошли к белой двери. Остальные последовали за ними.

— Я смотрю, ты немало времени провела со сводом правил Легиона, — сказала капитан Сомерсет, когда мы выходили из тронного зала.

— После того, что случилось в Чистилище, я решила, что лучше быть подготовленной.

Несколько недель назад два гангстера напали на женщину в моем родном городе. Чистилище находилось на Границе цивилизации. Там все не так, как в городах. Криминальные лорды и ковбойское правосудие свирепствовали на улицах. Невинные страдали, но Легиону было все равно, кто управлял положением дел, пока они оставались верны богам.

Гангстеры напали на женщину прямо у меня на глазах, но мне не разрешалось навредить им. Как солдат Легиона я не могла вмешиваться в то, как криминальные лорды и их приспешники «поддерживали порядок» на своей территории. Я все равно готова была ввязаться в драку, но Неро меня остановил. Я злилась на него — пока он не заманил гангстеров на территорию Легиона, где мог делать с ними все, что захочет. Он убил их и повесил снаружи офиса Легиона на мое обозрение.

В этом все ангелы. Некоторые мужчины ухаживали с помощью цветов; ангелы ухаживали с помощью мертвых тел невменяемых преступников. Этот жест должен был привести меня в ужас. Но вместо этого я оценила его поступок. Это прекрасно демонстрировало, насколько я уже изменилась. Я не могла позволить себе измениться еще больше.

В тот день я выучила еще одну вещь — как важно знать наизусть свод правил Легиона. Вопреки жестокости Неро, его знание правил спасло жизнь той женщине.

— Ты безупречно процитировала этот текст, — сказала капитан Сомерсет.

— Спасибо.

— Но ты забыла включить связанный с ним текст в пункте двадцать шесть, — продолжила она тихим шепотом. — Который, вообще-то, гласит, что один наставник может взять только одного ученика в Стихийных Испытаниях.

— Да, гласит, — согласилась я. — Но Кендра Файрсвифт этого не знает. Всегда нужно знать правила лучше, чем твой враг, верно?

Капитан Сомерсет рассмеялась.

— Ты быстро учишься.

— Значит, я смогу выжить в Легионе?

— Да, думаю, ты сможешь, — сказала она. — Настоящий вопрос в том, выживет ли Легион после тебя.