Буря ведьмы

25

На рассвете Елена стояла на краю скалы и смотрела вниз, где под ее ногами расстилался туман, закрывающий всякий вид. Казалось, что здесь, на краю Стебля, кончается весь мир. Спереди, сбоку и сзади катили мутные волны лишь болотные туманы, словно грязным одеялом накрывающие все болота и топи Затопленных Земель. Только рядом шумела река, по которой они шли эти три дня и которая теперь срывалась вниз могучим водопадом. Но и ее хрустальные воды заглатывал вездесущий туман.

— Эррил сказал, что лошади готовы, — подошла к ней Мишель в сопровождении Фардайла.

— Ах, тетушка Ми, но вы ведь до сих не рассказали, что ждет нас там, внизу...

Мишель положила тяжелую руку на плечо девушки.

— Это трудно объяснить или описать. Можно только увидеть и понять самой. Это суровая страна, но и в ней есть своя темная красота.

Елена послушно отошла от края скалы и пошла туда, где уже стояли трое оседланных и навьюченных лошадей. Спускаться верхами по узкой тропе, ведущей вниз, было немыслимо; спуск крут, ограды нет, и любой камешек, попавший под копыта, мог убить и лошадь, и всадника. Поэтому лошадей было решено вести в поводу.

Дорога вниз начиналась всего лишь в четверти лиги от водопада.

Эррил затушил остатки костра и подошел к ним.

— Как твоя рука? — спросил он Елену, как делал каждое утро все пять дней, как они покинули Шадоубрук.

Елена вздохнула.

— Нормально. Мох дальше не растет.

Мишель попыталась отвлечь Эррила.

— Зачем ты все время спрашиваешь? Ведь я же сказала: пока она не использует магию, все будет спокойно.

— Мои вопросы никому не мешают, — пробормотал Эррил и в последний раз оглянулся на место их ночной стоянки. — Надо начать спуск пока солнце не поднялось слишком высоко. Путешествие и без того займет целый день.

Мишель кивнула, неожиданно согласившись с ним, и, поправив перекрещенные ремни на груди, пошла, сверкая в восходящих лучах роскошными золотыми волосами, к своей лошади. Кобыла была ей под стать: такая же крупная и золотая, с таким же уверенным, но довольно злобным нравом, как и у хозяйки. Звали ее Гриссон.

Елена взяла повод Мист, которая казалась пони по сравнению с двумя огромными конями, особенно с эрриловским степным сталионом.

— Ну, пошел же, коняга, — приказал Эррил, даже не удосужась как-нибудь назвать лошадь и обращавшийся к сталиону просто «коняга». Но такое положение, казалось, устраивало жеребца, поскольку он обычно вполне точно выполнял все приказы, следовавшие за таким обращением. Вот и теперь он пошел за Эррилом даже без повода.

Но не так повела себя Мист. Как только кобылка почувствовала, что седло ее пусто, она вообразила себя свободной и упорно продолжала щипать траву под ногами и ветки над головой. Едва стронув ее с места, Елена и дальше вынуждена была постоянно тянуть за повод, отрывая капризницу от развлечений и еды.

Скоро они подошли к краю гор, где начинался спуск.

Мишель посмотрела в пропасть.

— Отсюда дорога кажется ровной, но там есть немало мест, где достаточно одного неверного шага... Так что, двигаемся осторожно и смотрим под ноги.

Елена молча кивнула.

Вперед пошел Фардайл, уверенный в себе гораздо больше, чем любой из людей или лошадей. Так начался спуск по отрогу Стебля. Это было медленное путешествие, но и оно доставляло путникам немало беспокойства. Испуганные лошади то и дело метались в поводу, едва не срываясь с обрывов. Кроме того, камни под ногами становились все более влажными от постоянного тумана, и поскользнуться на них было проще простого. Правда, на пути иногда попадались каменистые пещеры и гроты, дававшие возможность остановиться и немного отдохнуть, прижав лошадей к стене, но это был слишком краткий отдых. Они едва успевали привести в порядок себя и груз.

В одной из таких пещерок Эррил провел ладонью по каменной стене.

— Это вырытая пещера, искусственная, — удивленно объявил он. — Интересно, кто устроил их по всей дороге?

— Болотники, — просто ответила Мишель. — Тот народ, что во множестве живет по окраинам Затонувших Земель. Они трудятся над тем, что могут дать болота: ну, всякие лечебные травы, что растут только здесь, шкуры болотных животных, перья экзотических птиц и... различные яды.

— Яды? — вздрогнула Елена.

— Да, именно поэтому в прошлых путешествиях я отправилась сюда. Я изучала здесь искусство составления ядов. И тут-то я ощутила сильное присутствие некоего элементала — хитрой, злобной ведьмы, которая прячется в глубине бесконечных гиблых болот. Болотники рассказывали о ней немало историй: например, как в болотах часто видят вереницу каких-то голых странных детей, но как только к ним приблизишься, так они исчезают. Порой кто-нибудь из этого отродья даже подходит к стоянкам болотников, ища чего-то. Одного такого младенца поймали и посадили в клетку, но на следующее утро нашли там лишь клочок мха.

Елена расстроилась. Она вытянула перед собой левую руку и долго ее рассматривала. И это не ускользнуло от внимания Мишель.

— А эти пещеры? — продолжал свое Эррил.

— Они построены болотниками, это их труд для жителей верхних частей страны.

Эррил кивнул, видимо, вполне удовлетворенный объяснением. На этот раз Елена почему-то обрадовалась, когда он, даже не отдохнув как следовало, вновь позвал их в путь. Она не хотела больше слышать подобных историй.

Приближался полдень. Солнце высушило туман, идти стало проще, но теперь вместо тумана путешественников мучила безжалостная жара. Они шли по голой скале, где не было ни тени, ни возможности укрыться от солнца. Даже легкого ветерка, который обдувал бы лица, тоже не было. Спустя несколько часов они спустились уже совсем низко и с радостью обнаружили, что снова попали в полосу тумана, который постоянно обволакивал нижнюю часть Стебля. Сила жгучих лучей солнца иссякла, стало прохладно и влажно. Но это была лишь короткая передышка. Чем ниже они спускались, тем более плотным и влажным становился воздух. Одежды намокли, вода ручьями стекала по лицам. Дышать становилось все трудней и не только из-за густого тумана, но в большей степени из-за гнилостного запаха болот.

— Это болотный газ, — пояснила Мишель, заметив, как Елена морщит нос. — Придется привыкнуть.

Девочка хмыкнула, выражая свое неверие в то, что к такому действительно можно привыкнуть, и последнюю часть дороги просто стала дышать ртом.

Даже на Фардайла подействовала эта вонь. По дороге он быстро послал Елене образ скунса, и она вынуждена была признать, что сравнение вполне справедливо.

Скоро они добрались до подножья скал, и под ними оказалась земля. Наконец, можно было отпустить лошадей и передохнуть самим, хотя туман не давал никому буквально вздохнуть.

Елена огляделась по сторонам. Свет позднего полудня, приглушенный плотным туманом и болотными испарениями, казался странными желтыми сумерками, придававшими всему таинственность и опасность. Впереди лежала земля, усеянная обломками скал и заросшая густым кустарником с острыми шипами и редким листьями. Еще дальше, вся в тенях тумана, высилась стена темноты, словно огромное животное, затаившееся на болотах. Где-то невидимыми пели непонятные птицы, и квакали, трещали и гудели неизвестные существа. И Елена поняла, что перед ними открылась Великая Трясина.

Она обернулась, но подножье Стебля уже растаяло, поглощенное туманом. Путь назад перестал существовать.

Неожиданно послышался низкий тягучий вой. При этом предупреждении Фардайла в руках Мишель и Эррила блеснули лезвия.

И тотчас откуда-то из сгустившегося тумана безмолвно возникла фигура. Когда пары немного развеялись, все увидели, что это человек. Он был одет в высокие до колен сапоги из серой кожи и короткую куртку из непонятного, тускло блестевшего материала, туго перепоясанную ремнем. Человек медленно приближался к путникам, и скоро стало ясно, что он очень молод, с остриженными ежиком черными волосами. Над сломанным носом странно косили глаза, но самым ужасным, больше всего испугавшим и поразившим девушку, было то, что обе щеки юноши оказались изуродованы множеством шрамов. Не было и левого уха, а верхняя часть рта так стянута чудовищным порезом, что казалось, будто молодой человек постоянно насмешливо скалится.

Но реакция Мишель оказалась совсем иной, чем у Елены. Она опустила кинжал в ножны и шагнула вперед, протягивая юноше для объятия сильные руки.

— Джастон! Сладчайшая Матерь, что ты здесь делаешь? — И, прежде чем юноша сумел что-нибудь ответить, она повернулась к Эррилу и Елене, одной рукой все еще продолжая обнимать юношу. — Это Джастон, проводник, что и раньше водил меня по болотам!

Елена вспомнила эту историю — Джастон был тем самым юношей, что едва не отдал за Мишель жизнь во время ее первого путешествия сюда. Она внимательно всмотрелась в изуродованное лицо, которое, казалось, предупреждало о том, что ждет тех, кто осмелится углубиться в тайны болот.

Мишель снова обняла Джастона и лишь потом отошла на шаг, с радостью его оглядывая.

— Так что ты тут делаешь? — повторила она.

Он попытался улыбнуться, что снова привело девушку в ужас.

— Меня послала болотная ведьма, — весело и просто ответил он.

К полуночи кровавый охотник добрался до лагеря, в котором путники провели последнюю ночь перед спуском. Карлик наклонился, обнюхивая землю и остывшие угли костра. Все здесь пахло ведьмой и говорило о том, что она была тут не далее, чем день назад. Торврен выпрямился, подошел к краю обрыва и потянул носом, втягивая ветерок, поднимавшийся с болот. Он пах отравой и смертью. Это было предупреждение самих болот всякому, кто осмеливался подходить к ним.

Торврен присел на обломок скалы. Красные глаза так и сверлили плотные пласты тумана, лежавшие внизу. С закатом туман стал подниматься все выше, добираясь почти до самого верха Стебля.

Торврен сидел неподвижно, каменная плоть начинала застывать. Весь прошедший день с каждой минутой промедления она неуклонно становилась все более жесткой — таково было проклятие Темного Лорда. Если карлик остановится надолго, то камень охватит его целиком, и Торврен навсегда останется мертвой глыбой эбонита. К тому же этот эффект срабатывал и тогда, когда карлик не подпитывал себя кровью. Эбонит постоянно жаждал свежей крови, а с того времени, как он в последний раз перекусил человеческим сердцем, прошло уже около двух дней. Увы, путешествие по пустынным местам к югу от Шадоубрука предлагало карлику мало добычи. И в наказание грубая кожа становилась все жестче и начинала сковывать движения, предупреждая таким образом, что если он не поспешит в преследовании ведьмы, то дело кончится полным крахом.

Торврен с трудом поднялся, размял руки и ноги, и скованность понемногу отступила. Двигаться стало легче.

Он снова принюхался. Запах ведьмы вел на восток вдоль края гор. И он пошел по следу, вбирая в себя мускусный запах лошадиного пота, волка и двух остальных, что шли рядом с ведьмой. Один из них резко пах ядами, почти так же сильно, как сами болота.

От второго шел смешанный аромат закаленной стали и суглинков Стендая. Последний запах не понравился Торврену больше яда: это был слишком древний, слишком нездешний запах.

Он покачал головой и припустил дальше. Меньше, чем через четверть лиги запах привел карлика на тропу, которая вела вниз. Торврен остановился. Он был уверен, что ведьма намерена пройти по вершине Стебля до самого побережья. Зачем ей спускаться к Затопленным Землям? Зачем рисковать и оказаться среди клыкастых, невидимых тварей бесконечных трясин? На мгновение опасение закралось в его сердце — неужели путешественники обнаружили погоню? Неужели они хотят запутать его в тысячах страшных запахов непроходимых топей?

Нет. Это невозможно. Они не могут знать о преследовании.

И карлик стал подбираться к краю обрыва; ноги слушались его плохо, приходилось останавливаться после каждого шага. Да, надо поесть как можно скорее. И от этой мысли неуклюжие каменные ноги быстрее заскользили по узкой тропе, прямо к страшным болотам.

Чтобы спускаться, кровавому охотнику не нужно было солнца. Красный свет его глаз прекрасно освещал каменистую тропку. Нет, ничто не сможет остановить его охоты!

И все же нечто в самой глубине эбонитовой оболочки, туго связанное узами черной магии, смеялось над ним. Это был крошечный язычок белой магии элементала, огонь прежнего Торврена, бессильный и беспомощный огонь. Тот огонь, который помимо воли его обладателя так долго заставлял это создание Темного Лорда самого творить отряды гвардии страха для того, чего он не мог сделать сам — для освобождения Трайсила. Что ж, обман не удался, и Торврен сам превратился в послушного гвардейца. Карлик глухо рассмеялся такой иронии судьбы.

И тут в его мозгу всплыли давно забытые слова отца: «Чтобы получить ответ на свои вопросы, никогда не смотри дальше своего носа».

О, как слеп он был доселе!

И в самой глубине кровавого охотника вдруг раздался дикий смех, эхом разнесшийся над туманными отрогами Стебля Страны.

Елена сидела, скрестив ноги, среди горшков с горящими травами, не дающими насекомым подобраться к путникам, и смотрела на поставленное перед ней блюдо странных фруктов. По обе стороны сидели Мишель и Эррил, а Фардайл разлегся за спиной. Елена не знала, что и делать с фруктами: ничего подобного она никогда не видела и даже не представляла себе, как их надо есть. Надо ли чистить этот зеленый шар или просто вонзить в него зубы? А как быть вон с тем, похожим на звезду? Она украдкой посмотрела на хозяина. Джастон разливал в кружки гостей не менее странную, чем фрукты, жидкость. При свете факелов лицо его казалось еще страшнее, чем днем. Оно представляло собой перепаханную шрамами, как плугом, плоть, где свежие розоватые раны перемежались со старыми белыми рубцами. Елена отвела глаза и снова уставилась на неизвестные фрукты. Но Джастон, видимо, почувствовал ее взгляд и быстро накинул на лицо капюшон.

Эррил же изучал их хозяина совершенно откровенно и хмурился, не скрываясь. Путешествие от места встречи до дома Джастона стоило ему многого. Джастон отказался объяснить что-либо кроме того, что болотная ведьма послала его их встречать.

— История эта долгая, и лучше рассказать ее за обедом, — сухо добавил он и повернулся, возглавляя маленький отряд. И только уверения Мишель, что Джастону нужно и можно доверять, убедили Эррила следовать за ним. Но даже после воин шел, не снимая ладони с рукояти меча.

К счастью, дорога оказалась недлинной, и скоро они оказались в небольшом рабочем селении на краю болота под названием Сухая Вода. Местные жители гордо именовали его городом, хотя это название вряд ли подходило для скопища домов на сваях, с покосившимися крышами, связанных между собой дощатыми настилами или проржавшими мостиками. На островке более-менее твердой земли стояло и несколько кирпичных домов. Над поселением плыл запах гнилой воды и сырого дерева. Кое-где виднелось несколько уродцев-кипарисов, и редкие фонари светили сквозь их ветви, как блуждающие огни.

К тому времени, как путники добрались до Сухой Воды, наступила настоящая ночь. Оставив лошадей в конюшне на краю поселения, Джастон провел гостей по лабиринту плавучих пирсов, между которыми в изобилии росли какие-то растения.

— Болотные растения, — пояснил он в ответ на удивленный взгляд Елены. — Растут, конечно, повсюду, но мы выращиваем их здесь специально, чтобы они поддерживали город на плаву Не хочется раньше времени уходить под воду.

Больше Джастон за всю дорогу не проронил ни слова, уверенно ведя путников через пирсы и мосты. По дороге он пару раз приветливо махнул каким-то случайным прохожим, согбенным мужчинам с лицами, утомленными жизнью на болотах. Но, как оказалось, это были не единственные обитатели Сухой Воды. Скоро из окон высунулось несколько детских мордашек, привлеченных новыми людьми. Почуяв волка, начали заливаться и собаки.

Вокруг же ядовито курились болота, проснувшиеся с наступлением ночи; уши резала какофония шипения, клекота, квакания и плеска.

Какофония продолжалась и сейчас, когда путешественники сидели в доме Джастона. Иногда по болоту проходил какой-нибудь крупный зверь, на несколько минут заставляя замолчать остальных обитателей. Шаги его раздавались далеко по городку, и, судя по тому, какие звуки он издавал, зверь этот был крупный и злобный. Елена вздрагивала всем телом, и даже лицо хозяина темнело.

Было уже поздно, и редкие огни Сухой Воды стали один за другим гаснуть, пока не осталась гореть лишь цепочка фонарей, окаймлявших поселок. Где-то в ночной тишине запела женщина. Она пела на незнакомом Елене языке, но по нежности мелодии можно было догадаться, что поют колыбельную, хотя и очень грустную. И песня эта всколыхнула в девушке всю горечь последних дней.

— Как ты думаешь, они найдут Мерика? — осторожно и тихо спросила она Эррила.

— Если эльф жив, то да. Крал отличный следопыт, а у Толчука тонкое обоняние.

Мишель ласково похлопала Елену по коленке и взяла с подноса фрукт с толстой кожурой.

— Через одну луну мы все узнаем. Я сама отправлюсь в Порт Роул и все выясню.

Девушка опустила голову. Хорошо, если бы все можно было узнать хотя бы завтра!

Скрипнули половицы, и Джастон снова подошел к ним с другим подносом в руках. Запах жареного мяса тотчас оживил всех. Джастон опустился на колени и поставил мясо рядом с фруктами.

Тут не выдержал даже Эррил, до сей поры сидевший напряженно и выжидательно.

— Что это? — спросил он несколько грубовато.

Джастон улыбнулся, и снова его лицо сделалось совсем страшным.

— Филе болотного питона.

Руки, потянувшиеся к мясу, застыли.

Джастон, казалось, смутился такой задержкой.

— Оно свежее, — успокоил он гостей.

Мишель первая отрезала кусок дымящегося филе.

— Если мне не изменяет память, ты знал отличный рецепт. Не очень остро, но с толикой кориандра и эстрагона.

Судя по вспыхнувшему лицу Джастона, за этим замечанием таился какой-то скрытый смысл. Мишель повернулась к остальным.

— Попробуйте. Это вполне вкусно. Похоже на весеннего перепела.

Эррил своим ножом отрезал кусок и положил на тарелку. Голод заставил Елену последовать его примеру. Она посмотрела, как Эррил осторожно откусил филе, но сделала то же самое лишь после того, как прочла на его лице удовлетворение, даже удовольствие. Вкус у мяса оказался воистину удивительный: нежный, сочный, с легкой кислинкой. Девушка быстро опустошила всю тарелку.

Мишель отрезала кусок и Фардайлу, который проглотил мясо, не разжевывая. Все молча ели и подкладывали добавки. Даже волк ткнулся носом под локоть Елены, чтобы она кинула ему еще порцию.

Джастон с вялым любопытством смотрел, как волк ест мясо. Мишель уже успела объяснить ему тайну оборотня, но история произвела на юношу мало впечатления.

Эррил спокойно доел четвертый кусок и лишь тогда задал вопрос, мучивший всех.

— Ваше гостеприимство воистину щедро, Джастон. — Эррил вытер рот. — Но нам, прежде всего, надо узнать о болотной ведьме и о том, зачем ей понадобилось высылать вас нам навстречу.

Джастон опустил кружку.

— Никакой цели у нее нет. Просто в этот день один из ее болотных ребятишек, как всегда, голый и гладкий, появился на окраине Сухой Воды. Он спрашивал меня. — Последнее было произнесено несколько сконфуженно. — А когда я пришел, мальчишка сказал, что со Стебля прибудут гости, и я должен их встретить... А как только я отвернулся, малыш исчез. Так и не зная, к чему был весь разговор, я все-таки решил исполнить просьбу, но понятия не имел, для чего и зачем до тех пор, пока не увидел у скал Мишель. Мы с ней когда-то оба безуспешно пытались найти болотную ведьму. — Он указал на обезображенное лицо. — И ведьма, без сомнения, знает о нашей связи.

— И этот ребенок больше ничего не сказал вам? — уточнил Эррил.

— Нет, только передал приказание ведьмы. — Джастон посмотрел во тьму за фонарями. — На рассвете вам придется познакомиться с болотами. А я... Мне придется вас вести.

— Но нам хотелось отдохнуть хотя бы день, — вздохнула Мишель. — Мы добрались сюда очень быстро и потому порядком измотаны.

Джастон пожал плечами.

— Приказ был однозначен — на рассвете.

Во рту Елены растаял последний кусок питона.

— Но как... Откуда она узнала о нашем прибытии?

— Я подозреваю, что это как-то связано со мхом на твоей руке, — ответила Мишель. — Его магия служит для ведьмы как бы маяком и дает ей знать о наших передвижениях.

— Тогда чему же вообще удивляться? — вставил Эррил.

— Если ведьма не захочет быть обнаруженной, вы никогда не найдете ее среди болот — так что оставьте мечты удивить ее сюрпризом, — мрачно заявил Джастон.

Эррил нахмурился, осознав правоту этих слов.

— Но это ничего не значит, — остановила их Мишель. — Полагаю, что ведьма не станет ни прятаться, ни вредить нам по дороге к ней. По каким-то причинам она хочет видеть Елену, для чего и отметила ее руку мхом. Вот и все.

— А что будет после того, как мы ее найдем? — спросил Эррил. — Что потом? — Никто ему не ответил. Лишь болота пузырились и стонали вокруг. Эррил помолчал, а потом решительно встал. — Если нам выступать на рассвете, то, наверное, женщинам будет лучше немного поспать. А мы с Джастоном приготовимся к завтрашнему путешествию.

— В этом нет никакой необходимости, — ответил Джастон — После приказа ведьмы я все сразу и приготовил. Лодка уже на воде.

— Отлично, — ответил Эррил. — Тогда проверим запасы.

Мишель по-прежнему не поднималась с циновки.

— И этого не надо, Эррил. Джастон — опытный ходок по болотам, и лучше тебя знает, что нужно, а что нет в таком путешествии.

Щеки Эррила вспыхнули.

— В таком случае я займусь своими личными вещами. — Он посмотрел на шрамы хозяина. — Но, как я понимаю, даже опытная болотная крыса порой совершает ошибки.

На сей раз пришел черед Джастона залиться румянцем, хотя он и сумел быстро взять себя в руки.

— Если человек с равнин хочет посмотреть, где и как приготовлена лодка, то милости прошу, — как можно радушней произнес он и вышел из комнаты.

— Джастон, нет никакой необходимости кланяться и пресмыкаться перед этим... буффоном, — строго крикнула ему в спину Мишель.

Но мужчины уже ушли, сопровождаемые Фардайлом, а Мишель зло усмехнулась им в спины.

— Мужчины... — процедила она сквозь зубы и, громко вздохнув, повернулась к девушке. — Надо поспать, сколько удастся. Завтра нас ждет тяжелый день.

Елена кивнула. Она только удивилась бы, узнай о том, что день предстоит легкий.

Мишель помогла ей раскатать походные тюфяки в углу единственной комнаты Джастона, которая, надо сказать, ей решительно не понравилась. Стены покосились, грозя обрушиться, а занавеска на единственном окне висела грязная и рваная.

— Когда-то у нас был дом получше, — печально пробормотала она. — А он ничуть не научился заботиться о себе с тех пор, как мы виделись в последний раз.

— Но почему? — Этот вопрос поразил Мишель, словно она и не подозревала, что сейчас говорила вслух.

— Боюсь, в этом немало моей вины, — вздохнула она, садясь поближе к девушке. — До тех пор я никогда не пыталась добраться до ведьмы. А он был такой отважный ходок по болотам, полный гордости и насмешек, и мое самолюбие... Его шрамы... — Она, как слепая, провела рукой по лицу. — ...должны были быть моими. Он спас меня, пожертвовав собой, подставив себя ядовитым челюстям короля гадюк. — Мишель низко опустила лицо. — Я притащила его сюда, в Сухую Воду и помогала лечить... Но какая-то часть души умерла в нем.

Елена застыла с подушкой в руке.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я видела, как он смотрел на болота. Он привык любить их, как мужчина любит женщину. Он знал все секреты, тайные тропы, животных. Он показывал мне такое, от чего замирало в груди дыхание: радужные водопады, горящие серебром, горячие источники, в которых расслаблялось тело и возвращалось здоровье, болота, где мох рос так плотно, что по нему легко было идти... А однажды вон на той постели мы даже... — Она оборвала себя, вспомнив, с кем говорит. — Но теперь болота изуродовали его, болота лишили его мужественности. А причиной этому — страх. Болотник никогда не сможет быть настоящим болотником, если тот образ жизни, который он ведет, пугает его.

Елена вспомнила, как потемнело лицо юноши при звуках какого-то большого болотного зверя, как в печальных глазах блеснул страх.

— Но почему он просто не уйдет отсюда?

Мишель пожала плечами.

— Я думаю, из-за шрамов. Ведь раньше он был очень красив. — Женщина увидела недоверие в глазах Елены. — Да-да, безумно красив. А теперь эти шрамы искромсали не только его лицо, но и душу. И он прячется здесь, боясь и вернуться в долины — и остаться.

Девушка задумалась над ее словами.

— Но тогда сможет ли он провести нас к ведьме? Может, лучше найти проводника поуверенней?

— Нет. Он выбран ведьмой, равно, как и ты. И ему самому нужно проделать этот путь. — Мишель отвернулась. — Все, пора отдыхать. Будет еще полно времени наговориться.

Девушка не стала спорить. Она скинула сапоги и легла на спину рядом с Мишель, думая обо всем, что узнала в сегодняшний день. Над головой сквозь прореху в крыше виднелся туман, луна и звезды казались призраками, а к северу их, отрезанных высокой стеной Стебля, и вообще было не видно. Где-то далеко жидким серебром сверкал водопад на черном теле скал, и девушка долго гадала, тот ли это водопад, около которого она стояла этим утром. Вдруг туманная завеса приподнялась, и мягко светящаяся арка лунного света пересекла мутную зыбь.

Мишель, должно быть, услышала восторженный вздох Елены.

— Это лунная радуга, — объяснила она. — Как я уже говорила, в болотах есть своя красота, внутренние богатства, которые прячутся даже среди ядовитых трясин.

Девушка ничего не ответила — она понимала, что тетушка Ми говорит вовсе не о лунной радуге.

26

Эррил был на ногах задолго до того, как зарозовело на востоке. В принципе, он и вообще не спал. Вернувшись после осмотра лодки Джастона, он пробрался на свой тюфяк, весьма довольный тем, как подготовился к путешествию их странный проводник. Но сон все равно бежал от него. Он лежал и глядел на поднимающиеся туманы, на луну и слушал несмолкающую песню болот.

Какая-то тревога мучила воина. Грядущее путешествие действительно было тяжелым, и теперь Эррил запоздало думал о том, что, возможно, все-таки сделал неправильный выбор. Почему он так быстро согласился с Мишель? Почему поверил, что только болотная ведьма может излечить девочку? А ведь он мог просто доставить Елену в Алоа Глен и передать ее в руки тех братьев, что уже столетия занимаются врачеванием — они, вероятно, тоже смогли бы снять с нее колдовское проклятие. А теперь какой-то обезображенный юноша поведет их к ведьме. Эррил на своем веку перевидал тысячи солдат перед решающими битвами, и знал, что сомнения и страх всегда гнездятся в их сердцах. Но кто-то умел побарывать себя, а кто-то — нет. И подобную слабость, которую уже невозможно победить, опытный воин и чувствовал сейчас в Джастоне. Именно поэтому он и настоял на том, чтобы посмотреть на лодку — вовсе не для того, чтобы проверить, но лишь для того, чтобы побыть с молодым человеком без Мишель. Догадавшись о том, что отношения Мишель и юноши носили более близкий характер, чем бывает просто у искателя и проводника, он хотел посмотреть на Джастона, когда тот один.

И пока он внимательно осматривал лодку, опасения его подтвердились. Помимо того, что она оказалась нагруженной оружием в гораздо большем количестве, чем требовалось, юноша тоже вел себя слишком нервно. Он вздрагивал от каждого звука, а когда Эррил случайно задел его бок, отпрыгнул, как ужаленный. Без сомнения, в широкой груди Джастона билось робкое сердце, и хуже проводника в таком опасном деле представить себе было трудно.

Поэтому, вернувшись, Эррил лежал без сна и взвешивал все свои предыдущие поступки. Он стоял перед выбором: то ли наступающим утром последовать за этим трусом в болота, то ли взять Елену и верхами добраться до побережья, следуя вдоль подножья Стебля. Пока он выбирал лучшее, луна закатилась, и звезды стали таять на мутном небе. Эррил скатал ставший ненужным тюфяк и посмотрел в утреннее небо, которое, впрочем, ничуть не больше помогало разрешить его сомнения, чем мрачная ночь.

Он осторожно обошел спящих. Правда, волк тут же поднял голову, глаза его вспыхнули, но Эррил знаком приказал ему остаться и вышел из лачуги. Помочившись прямо в воду, он неожиданно услышал, как за его спиной кто-то закашлялся. Закашлялся не для того, чтобы предупредить, а просто давая понять, что он здесь не один. Эррил обернулся и увидел, как в тумане вспыхивает огонек трубки.

— Это всего лишь я, — произнес тихий голос, и Эррил узнал Джастона. — Рассвет еще не наступил, человек с равнин. Ты мог бы поспать подольше. Я собирался сам разбудить тебя на рассвете.

Эррил застегнул штаны и двинулся к огню трубки. Одной рукой он касался стены, шаткие доски помоста гнулись и скрипели под тяжелыми сапогами.

— Я все равно не могу спать, — хмуро ответил Эррил. Судя по усталому голосу Джастона, тот тоже вряд ли прилег.

— Это все болота. Их постоянное присутствие. Даже, когда ты закрываешь глаза, они все равно стоят перед твоим мысленным взором, с их шумом и тоской. — Джастон передернул плечами.

Эррил, наконец, добрался до места, где сидел юноша и опустился рядом. Тот предложил ему трубку, и Эррил с удовольствием наполнил рот пахучим дымом. Дым показался ему старым, давно забытым другом. Это действительно был отличный табак равнин Стендая, дорогой табак, лучший, что он пробовал за многие десятилетия. Глядя на ветхую лачугу Джастона, нельзя было и предположить, чтобы он курил такой дорогой табак. Эррил неохотно отдал трубку и еще менее охотно выпустил из легких ароматный дым долгим, почти печальным вздохом.

— Замечательный лист, — одобрил он.

Джастон долго молчал, и нехорошая тишина уже начала повисать между двумя мужчинами.

— Я знаю, о чем ты думаешь, человек с равнин, — наконец, произнес Джастон. — Я видел твое лицо, и не надо считать, что я не могу понять, когда обо мне думают плохо.

Эррил промолчал. Он не собирался лгать и опровергать услышанное. Безопасность Елены была слишком дорогой ценой для любых сантиментов.

— С тех пор, как лицо мое обезображено шрамами, прошло уже пять лет, — снова тихо продолжил Джастон. — Остальные болотники чувствуют поселившийся во мне страх и третируют меня, как... словом, как если бы я потерял обе ноги, например. Никто не идет в болота в паре со мной. Здесь не то место, куда можно идти, зная, что руки напарника, охраняющего твою спину, дрожат.

Эррил понимал, что эта исповедь мучила Джастона уже давно и теперь должна быть произнесена, ибо без исповеди не бывает излечения. И поэтому он молчал, давая юноше возможность высказаться.

— Мой отец был убит рассерженной самкой крокана, когда мне было всего десять. Она оторвала ему руку, и он истек кровью еще до того, как его сумели донести до Сухой Воды. — Джастон выпустил кольцо дыма, потом еще одно. — Но даже эта смерть не заставила меня возненавидеть болота. Я вырос среди их вонючих песков, трясин и бочагов. Они были моей детской площадкой, моей школой, моим домом и моей любовью. Болота стали частью меня самого так же, как рука или нога. И пойми меня верно: я любил болота и никогда не терял уважения к их опасной стороне. Так может поступать только мертвый. У нас есть поговорка: «Не ты охотишься на болота — они охотятся на тебя».

Слова его повисли в предрассветном тумане, только огонек трубки вспыхнул ярче, когда Джастон глубоко вдыхал в себя ароматный дым.

— И что же случилось? — стараясь говорить спокойно, спросил Эррил.

— Я всегда знал, что жизнь и смерть в болотах связаны неразрывно, что это их часть. И я знал, что когда-то и мне придется умереть в их отравленный объятиях. Каждый болотник знает это и внутренне готовиться к смерти всю жизнь. — Он оторвался от трубки и указал чубуком на свои шрамы. — Но смотреть в лицо смерти просто, а вот в лицо такому — нет. — Голос его дрогнул. — И после нападения короля гадюк дети дразнят меня, женщины отворачиваются в отвращении и даже мужчины разговаривают, только опустив глаза. Я всегда знал, что болота — жестокая возлюбленная, но всю глубину ее жестокости я понял только после... Болота оставили меня жить... получеловеком.

Эррил кивнул на свой пустой рукав.

— Не ты один, — сурово ответил он и стал подниматься с деревянного настила. На востоке уже проглядывало солнце.

— Возможно, — глухо ответил Джастон. — Но у тебя осталось человеческое лицо.

Эррил нахмурился и отвернулся. Джастон схватился за его ногу.

— Я должен идти с вами, — произнес он порывисто, словно почувствовал сомнения Эррила. — И я иду не умирать, не добиваться чего-либо для себя, а просто, отвечая на зов ведьмы. Она — сердце болот. Пять зим назад моя жизнь была похищена ядом укусов, и сейчас... Сейчас я должен увидеть ее и потребовать ответа, за что... пусть это даже будет означать мою смерть.

И в этой речи Эррил услышал зазвеневшую сталь. Наверное, таким Джастон был когда-то. Но отважные слова не заменят отважного сердца, и если они действительно решат идти в болота, то должны быть уверены, что этот человек не станет им обузой. Они должны получить доказательства более серьезные, чем слова.

— А что вы тут делаете? — неожиданно раздался у них за спиной тонкий голосок. Обернувшись, Эррил увидел на краю помоста маленького босоного мальчика. Один его палец был глубоко засунут в ноздрю.

— Надо идти, — пропищал ребенок и решительно вытащил палец. — А то солнце встало, и все чудища уже готовы всех сожрать.

Кровавый охотник добрался до подножья Стебля как раз в тот момент, когда рассвет в полную силу вспыхнул на восточном краю небес. Торврен остановился, чтобы снова проверить, куда ведет запах его жертвы. Ноздри ему забивал туман, но даже это не могло перебить запах ведьмы, побеждавший тысячи других острых запахов Утонувших Земель. Согнувшись в три погибели, карлик пробрался через обломки скал и заросли и вышел на тропу.

Ведьма была недалеко.

И все же Торврен, несмотря на отсутствие явной опасности, двигался с большой осторожностью. Упустить добычу было нельзя ни в коем случае. Солнце поднялось выше, разогнав тени, и скоро Торврен увидел за дымкой тумана какие-то строения — перед ним возник убогий поселок. Он чуть замедлил шаг. След поначалу привел его к стойлам на краю поселка — там пахло лошадьми, чей запах он чуял все это время. Карлик улыбнулся, и желтоватые клыки блеснули над черными губами. Значит, его добыча идет отныне пешей! Итак, он у цели, их преимущество, заключавшееся в лошадях, пропало!

Но для проверки Торврен все же обогнул конюшни и подкрался к дверям. Если он уничтожит лошадей, то никому уже не уйти! Он открыл дверь, и ужом прополз к стойлам. Лошади зашлись пронзительным ржанием и яростно стали бить копытами, поднимаясь на дыбы. Самая крупная стала колотить копытами о стены с таким грохотом, будто началось землетрясение, и Торврен решил уйти, пока не поднялась тревога.

Он прошмыгнул ко второму деннику, где сильней всего был запах ведьмы и где стояла маленькая серая кобыла. Глаза ее выкатились от ужаса, и она прижалась к деревянной стене, вся дрожа.

Карлик уже поднял ногу, чтобы перейти порожек, как возле него раздался тоненький голосок:

— Быть тебе следует не здесь.

Торврен опустил глаза и увидел крошечного ребенка, стоявшего у кучи сена в углу. На нем были надеты какие-то рваные тряпки, и — о, ужас! — он не издавал вообще никакого запаха! Карлик отпрянул.

— Кто ты? — спросил он, уже занеся руку, чтобы свернуть ребенку шею и, наконец, утолить голод.

Малыш спокойно вытащил изо рта клок сена, который жевал, и кинул им в карлика.

— Иди отсюда. Ты не здешний!

Торврен осклабился. Он и так позволил этому поганцу слишком много болтать. Кожа его совсем огрубела, и конечности стали малоподвижными от отсутствия свежей крови. Черт с ним, с любопытством, первым дело надо все-таки подкрепиться. Он потянулся руками к мальчику, но пальцы ухватили лишь влажное сено. Ребенок исчез.

Отряхивая прилипшие соломинки с каменных рук, Торврен на мгновение ощутил мелькнувшее в воздухе присутствие магии. Он принюхался, пытаясь понять ее суть, но она растаяла слишком быстро. Он потер нос. Запах дуновения показалось ему слишком знакомым, и Торврена охватило такое впечатление, которое бывает, когда входишь в комнату и вдруг кажется, что ты здесь уже бывал.

Чертыхаясь, он вышел из конюшни, едва заставляя онемевшие члены слушаться. Лошади вокруг совершенно взбесились. И еще этот странный ребенок... Но ведьма близко. Ну, и что с того, что кобыла ее останется жива? Ведьма все равно никогда больше не переступит порога этой конюшни.

Торврен стал красться краем поселка, по тенистым болотам. За его спиной просыпались с восходом солнца тысячи болотных существ. Становилось совсем светло, и карлик решил сейчас обогнуть поселок, а уж под прикрытием ночи разобраться, где же именно находится ведьма.

Но сначала...

Какая-то старуха стояла на самом краю болота, вытаскивая с отмелей крабовые сети. Торврен подкрался к ней сзади, и лишь в последний момент она успела почувствовать что-то нехорошее и обернуться. Глаза ее распахнулись от страха при виде черного чудовища, но прежде, чем женщина сумела крикнуть, пальцы карлика намертво вцепились ей в горло. Острые ногти заскреблись по его спине, но Торврену было не до игр. Еще одно усилие, и старуха судорожно дернулась и стихла. Торврен быстро отволок тело под сень корявых кипарисов.

Разорвав грудную клетку, карлик поспешно выел сердце, и оно, старое и вялое, показалось ему особенно вкусным, хотя это можно было отнести и за счет слишком долгой голодовки. Он поел, с наслаждением облизывая пальцы. Старое сердце разогрело кровь, руки и ноги стали гибкими, и он осторожно спустил тело под воду с тихим плеском — пусть обитатели болота тоже порадуются.

Заметя следы, Торврен выпрямился и вытер руки о приятно набитый живот.

Но тут, затаившаяся невидимо на ветке, прямо в лицо ему ударила змея. Ядовитые зубы глухо царапнули по каменной коже карлика, и здоровая гадюка замертво рухнула на илистый берег болота, впервые встретившись с чем-то более смертоносным, чем ее ядовитые клыки.

Торврен раздавил змею пяткой и медленно стал углубляться в болото, довольный тем, что даже эти богатые злом и смертью земли еще не видали ничего более страшного, чем кровавый охотник, идущий по следу.

Подойдя к пирсу, Елена отшатнулась от болотного ребенка, снова невесть откуда появившегося перед ней. Он даже не доставал ей до пояса, и небрежно кутался в одеяло по настоятельному требованию Эррила. И хотя это был совсем другой малыш, непохожий на того, что встретился ей в Шадоубруке, какое-то неуловимо сходство проглядывало в них обоих. У этого, в отличие от прошлого, волосы были светлыми, а не темными, нос курносей, но какой-то блеск в глазах позволял думать о том, что эти малыши — настоящие близнецы. В глазах обоих горело любопытство, но за этим любопытством чувствовалась какая-то недетская мудрость.

Мальчик заметил, как пристально его рассматривают, и показал Елене язык.

Она растерянно заморгала, но прежде, чем нашлась, что ответить, ее позвал Эррил.

— Елена, ступай в лодку и садись рядом с Мишель. Пора отплывать.

Посмотрев на малыша в последний раз, она ступила в плоскодонку или, как называл ее Джастон, ялик. Елене она вообще показалась плотом с невысокими бортиками. Человек в шрамах встал в дальнем его конце и взял в руки длинный шест; у ног его лежала поклажа.

На соседних пирсах появилось несколько зевак, смотревших на отплытие и указывавших пальцами на странного ребенка. Казалось, все знали, что он — отродье болотной ведьмы, и пришли посмотреть, что же выйдет из его появления здесь.

— Сама ведьма пожаловала, чтобы сожрать Джастона! — крикнул какой-то бородач. — Наконец-то она решила положить конец этому безобразию!

Девушка увидела, как при этих словах Джастон до побелевших костяшек сжал шест, но промолчал, и Елена спокойно прошла по шаткому дну и села рядом с Мишель. Видимо, тетушке Ми явно не понравились слова бородача, потому что она как-то неестественно застыла, и долгим пытливым взглядом посмотрела на Джастона.

Фардайл тоже забеспокоился и, положив на бортик передние лапы, стал нервно крутить головой. Но Мишель тут же успокаивающе похлопала его по холке, и волк вернулся на нос лодки, продолжая нервно втягивать носом болотные запахи.

Эррил отвязал веревку от пирса и сам, быстро прыгнув, протянул руку мальчику. Но тот лишь насмешливо хмыкнул, сорвал с себя одеяло, бросил его Эррилу и остался снова стоять на пирсе совершенно голый.

— Не люблю лодки! — вдруг объявил он и с этими словами прыгнул в болото, мигом исчезнув под зеленоватой водой. Джастон стал быстро отгребать от пирса.

— Подожди! — крикнул Эррил, принявшись энергично шарить руками в воде. — Он же утонет!

В ответ со стороны зрителей раздалось несколько приглушенных смешков. Голос же Джастона, наоборот, был печален.

— Это болотный мальчик, и умереть он не может.

Но Эррил все продолжал шарить, напряженно вглядываясь в мутные воды.

— Я бы не советовала тебе этого делать, если ты собираешься сохранить последнюю руку, — холодно предупредила Мишель. — Это было первое правило, которому научил меня Джастон: никогда не суй в мутную воду ни рук, ни ног.

Это было сказано вовремя, ибо Эррил едва успел отдернуть руку от чего-то большого и темного, молнией промелькнувшего под водой. Не поймав добычи, нечто быстро ушло в глубину.

— Крокан, — пояснил Джастон. — Молодой еще.

Посмотрев на воду с некоторым уважением, Эррил сел на скамью рядом с Еленой, снял и отжал рубашку.

Елена смотрела, как вырисовываются мускулы на его груди и единственной руке, в который раз удивляясь ровности и гладкости шрама на месте отсутствующей. Должно быть, руку ему отрезало очень острое лезвие, но никогда за все время их знакомства Эррил не поднимал темы о том, где, когда и как он потерял руку. Не в силах оторвать от него взгляда, Елена продолжала смотреть на густую, но тонкую шерсть на его груди, мягкими кольцами уходящую, сужаясь, к низу живота. Однако, поймав взгляд Эррила, девушка вспыхнула.

Он спокойно надел рубашку.

— Повесь это на корму сушиться, — попросил он.

Елена осторожно взяла мокрую рубашку и расправила ее на деревянном дне рядом с Фардайлом. Волк принюхался, и девушка обрадовалась, что может теперь забыть об Эрриле и погладить волка. Но это удалось ей ненадолго.

— Проклятые жуки! — воскликнул с раздражением Эррил и стал хлопать себя по голой груди, на которой уже расплылась пара кровавых пятен от укусов каких-то насекомых.

— Зажгите один из горшков, — посоветовал Джастон. — Иначе все мы скоро будем облеплены кровососами. А с дымом будет вполне сносно даже за пределами Сухой Воды.

Мишель быстро зажгла палочку от одного из факелов и поднесла к фарфоровому горшку, наполненного ароматным воском. Поднялся столб пахучего дыма, чей запах напомнил Елене о настое листьев, всегда приготавливаемых матерью от простуды. Но тут же она ощутила укус на шее и звонко шлепнула себя ладонью. На пальце осталась капля крови. Сейчас же второе насекомое укусило ее за руку, и скоро вся лодка была полна шлепков, ахов и проклятий. Даже Фардайл скулил и озлобленно огрызался.

Только Джастон казался спокойным и невозмутимым, направляя ялик все дальше в болота.

— Я так долго живу в Сухой Воде, что запах ароматического воска въелся не только мне в кожу, но в саму кровь, — пояснил он. — Кровососы вообще не особенно жалуют болотников, особенно, когда рядом есть пища посвежее.

Елена скривилась от очередного укуса — неужели вся дорога будет настолько ужасна? Но, к счастью, скоро дым возымел свое действие, поднявшись над яликом плотным облаком и отогнав назойливых насекомых.

Джастон продолжал медленно вести лодку по зеленой воде.

— Есть еще мазь, сделанная из тех же трав, что и воск, — продолжил он. — Но она не настолько эффективна. А вот когда мы выплывем на более быструю воду, придется все же воспользоваться именно ей, поскольку мы будем идти быстрее, и дым станет оставаться позади.

Елена откинулась на сиденье, успокоенная тем, что укусы насекомых прекратились хотя бы на время. Она смотрела на болота вокруг. Сухая Вода уже исчезла из виду за пеленой тумана и мхов, свисавших по краям протоки, по которой они плыли. Правда, туман с поднявшимся солнцем стал ниже, и теперь воды отсвечивали каким-то дымчатым желтоватым светом, от которого у девушки скоро заболели глаза. Со всех сторон к ялику тянулись ветки, но Джастон умело проводил суденышко так, что ни одна ветка не коснулась ни борта, ни пассажиров. А на этих ветках в изобилии, как новогодняя мишура, висели гнезда ядовитых змей. Было даже видно, как они извиваются, желтые и ярко-красные, шипя на проплывающий ялик. Опустив глаза, Елена увидела точно такую же змею, проплывающую совсем рядом с их лодкой.

Джастон увидел, куда она смотрит.

— Это гадюка-душенька. Ее укус подобен серьезному ожогу, но проболеешь всего день или два.

— Тогда почему же «душенька»?

— Потому что ее укус не убивает. По сравнению с другими — это просто поцелуй...

Елена невольно передвинулась к середине сиденья. Мишель обняла ее одной рукой.

— Не надо бояться, Елена. Змей вообще не надо бояться. Если их не потревожишь, они не сделают тебе ничего плохого.

— Но другие не настолько благородны, — сурово заметил Джастон. — Мы углубляемся все дальше, так что будьте осторожней. Слушайте и смотрите внимательней.

Они прошли плавный поворот протоки, и в воздухе поплыл сладкий непривычный аромат, который заглушил даже постоянную вонь, напоминавшую запах тухлых яиц. Елена поразилась, как быстро она привыкла к этой вони. А теперь их окутывал аромат кувшинок и нарциссов, напоминая о доме, о весне...

— Опустите головы! — тут же последовал приказ Джастона.

— Лунный цвет? — встревоженно обернулась к нему Мишель.

— Да, самый сильный здесь запах после вони.

Мишель опустила голову, едва не уткнувшись лицом в дно, и столкнула Елену со скамьи.

— И не вставать.

Фардайл тоже лег, охраняя ее.

— Странно, что он еще охотится, когда уже столь позднее утро, — задумчиво произнес Джастон.

Ялик медленно скользил вдоль поворота и, наконец, впереди появился источник этого дивного запаха: огромные малиновые цветы, каждый размером с хорошего теленка, нависали над протокой. Их огромные лепестки приглашающе заворачивались внутрь, но Джастон провел ялик точно посередине, стараясь держаться подальше и от левых, и от правых цветов. И краем глаза Елена увидела причину. Стебель цветка толщиной в ее ногу, и края чудовищных лепестков оказались усеяны сотнями острых шипов, на которые были нанизаны сотни несчастных существ: бабочки, жуки, какие-то птицы с бледными хохолками и даже непонятные зверюшки с пушистыми хвостами. Все висели неподвижно, а лепестки медленно и методично двигались, проталкивая жертвы вглубь. И Елена подумала, что разбудило это чудовище не солнце, а запах крови, исходящий от них самих.

Иногда с шипов срывались в воду сухие скелетики, а лепестки жадно тянулись к лодке, но, к счастью, она была слишком далека от них. Девушка вздохнула с облегчением, но оказалось, слишком рано. Стебель вдруг стало судорожно вытягиваться, и лепестки начали извиваться уже почти над самой лодкой. Елена закричала от ужаса.

— На дно! — снова приказала Мишель, силой пригнув Елену, но та все равно продолжала видеть, что низкие борта ялика — плохая защита от ненасытного чудовища. Лепестки так и тянулись к жертвам.

Джастон резко несколько раз ударил по ним шестом, который они тут же попытались обвить, но гладкий, отполированный шест не давал им ни единой зацепки, чтоб закрепиться. И тогда, словно рассерженный, один из лепестков потянулся, чтобы впиться в грудь Джастона. Но бывший начеку Эррил серебряно взмахнул мечом, и малиновый лепесток рухнул в воду, очистив дорогу вперед.

Джастон благодарно кивнул и, выплыв на чистое пространство, поспешно вымыл и обтер шест.

— Сонный яд, — пробормотал он. — Нельзя ни в коем случае допускать, чтобы он попал на порез или ранку.

Елена оглянулась. Лунный цвет почти скрылся за поворотом, но его стебли все еще продолжали жадно тянуться к исчезнувшей лодке, хотя лепестки уже закрывались на ночь. Теперь он будет дремать до следующей ночи, чтобы снова распустить свои страшные ловушки и притягивать ничего не подозревающих существ обольстительным запахом смерти. Девушка зябко поежилась. Неужели здесь нет ничего, что бы ни хотело их сожрать или укусить?

Скоро путешественники выбрались на широкий канал, где течение подхватило ялик и повлекло к более глубоким трясинам. Теперь Джастон пользовался шестом скорее для того, что направлять плоскодонку по правильному пути, чем отталкиваться им от дна. И по мере того, как задача его облегчалась, он становился все более разговорчивым, хотя Елене казалось, что говорит он так много исключительно для того, чтобы отвлечься от своих неприятных мыслей.

Он рассказал им, какие растения целебны, а какие могут убить одним прикосновением, много поведал о кроканах, одних из самых крупных болотных хищников, кровожадных и хитрых, с острыми, как бритва зубами. Кроканы живут в гнездах, на тенистых берегах, но охотятся в воде.

Добыть крокана считалось почетным; кожа их отлично выделывалась, а мясо было богато жиром и отменно вкусно. Он даже объяснил их семейные традиции.

— Пара связана на всю жизнь, и когда на них охотишься, убивать надо одновременно и самца, и самку, иначе один из них, выживший, выследит тебя и все равно убьет. Они очень злопамятны и мстительны. Но самое ужасное — это самка в гнезде. Она просто нападает, не раздумывая, на всех, кто проплывает слишком близко к ее гнезду, и только очень опытный болотник отваживается на такую охоту.

— Надеюсь, мы ничего такого не повстречаем, — вздохнула Елена. Брови Джастона поползли вверх.

— Да мы и так уж миновали штук пятнадцать.

Девушка даже раскрыла рот, поскольку не видела ничего.

— Они прячутся в тине, — Джастон указал шестом куда-то вбок. — Вот, пожалуйста.

Все долго смотрели, пока, наконец, не увидели пару черных глаз, смотревших на них из прибрежных зарослей. Глаза эти едва виднелись над водой, а сам крокан лежал совершенно неподвижно, спрятав мощное тело в воду и лишь изредка шевеля высунутым на берег толстым хвостом. Длиной он, вероятно, был не меньше их ялика.

— Но это так, подросток, — сказал Джастон, прикинув размеры твари. — Он, скорее всего, даже не имеет подруги. Взрослая особь больше раза в два, а я слышал истории о кроканах, которые достигали таких размеров, что запросто могли проглотить нашу лодку.

Елена невольно прижалась к Мишель. Но Эррилу уже надоели эти беседы о природе.

— Вы хорошо знаете, куда мы плывем?

Джастон кивнул.

— Эти пути все исхожены и исплаваны. Я намеревался добраться до края болот, а уж там нас поведет Мишель.

— И сколько еще осталось?

— К ночи доберемся. Больше суток не стоит находиться в болотах. «День да ночь — вот и охоте конец», — так гласит древняя поговорка.

— Почему? — поинтересовался Эррил.

— После проведенных суток, болото осваивает, так сказать, ваш запах и начинает организованную охоту. Болотники, задержавшиеся больше, чем на пять суток, вообще осуждены, и их оплакивают уже как мертвых. Таких, кто выжил, проведя в болотах больше суток, — горстка, да и те все без рук, без ног или сильно отравлены.

— А сколько времени провели вы здесь с Мишель в последний раз в поисках ведьмы?

— Неделю, — глухо ответил Джастон, глядя себе под ноги. — Больше невозможно.

— И насколько глубоко пробрались?

— Мы шли три дня по болотам, прежде чем вынуждены были повернуть назад, — вдруг ответила Мишель. — Но даже это труднейшее путешествие продвинуло нас не больше, чем на окраины. Чтобы добраться до ведьмы, нужно вдвое больше.

Эррил выслушал эти новости, потемнев лицом и нахмурившись.

— Но на этот раз ведьма сама хочет нас видеть, — возразила девушка, закатывая рукав и показывая Джастону заросшую мхом руку. — Она отметила меня, и прятаться ей незачем.

Мишель кивнула, проследив, чтобы девушка все-таки снова опустила рубашку.

— Возможно, возможно... — пробормотала она. — Но кто может поручиться за настроения существа, столь долго прожившего в отравленных болотах?

— А, что, кто-то знает, сколько она живет здесь? — уточнил Эррил.

— Предания о ведьме передаются из поколения в поколение, — ответил Джастон. — Сотни лет. Одни говорят, что она живет со времени существования Затонувших Земель, другие утверждают, что именно она-то и утопила эту страну.

— Что значит — утопила? — не поняла Елена. — Разве здесь не всегда были болота?

— Нет, — ответил Эррил, и в голосе его послышалась боль. — Когда-то это тоже были равнины Стендая.

Кровавый охотник затаился, скрючившись, среди водорослей отмели на краю Сухой Воды. Он уже обошел весь поселок и убедился в том, что его жертва покинула прибежище и направилась куда-то в болота. Он остановился, чтобы как следует выверить ее путь. Зачем ведьме понадобилось так рисковать и соваться в полные опасности болота? В этом поступке не было никакого смысла, да и до побережья это была далеко не лучшая дорога.

Торврен пошел дальше в болото, и его черная голова едва виднелась над поверхностью вод. Руки и ноги двигались легко по илистому дну протоки. Он шел бодро, тело грела свежая кровь. Он отталкивал ногой препятствия, разрывал руками водоросли, не обращая внимания на круживших вокруг хищников, тенями снующих и вспыхивающих белыми зубами. Ему стоило только зыркнуть на них своим горящим красным глазом, как они немедленно уплывали прочь. Движение хвоста, всплеск — и путь снова свободен. Вокруг его колен обвивались болотные угри, но умирали от этих прикосновений, и трупы плыли за Торвреном, как траурная процессия.

Он периодически поднимался на поверхность — не для того, чтобы глотнуть воздуха, ему было это не нужно, — а для того, чтобы снова почувствовать запах ведьмы и увериться в том, что он на правильном пути. Преодолевая небольшое сопротивление болотных обитателей, он двигался легко и скоро должен был нагнать ведьму.

Солнце встало в зените, течение стало быстрее, и Торврен выругался. Такое течение могло унести ведьму далеко вперед — угнаться за водой пешком он не мог. Оскалившись, карлик ускорил ход, но понимал, что течение все-таки дает ведьме неоспоримый перевес в скорости. Впрочем... Солнце быстро клонилось к западу, а ночь станет союзницей. Его жертве необходим сон, а ему нет, и в долгие ночные часы он нагонит ее. И Торврен продолжал идти вперед, двигаясь так же неутомимо и неустанно, как покатившийся с высокой горы камень. Решимость горела в красных глазах.

Но, шагая вперед, карлик все продолжал размышлять о том, зачем же его жертве понадобился этот путь. Неужели она надеется, что он заблудиться среди болот и трясин?

Карлик снова высунул голову из воды и принюхался. В неподвижном воздухе запах ведьмы был особенно отчетлив и близок. Нет, ей не ускользнуть.

Ни за что.

Ночь наступила, когда ялик проскользнул к небольшому островку. Джастон закинул веревку за пень и втянул суденышко на илистый берег.

— Переночуем здесь, — сказал он, окончательно втаскивая лодку на сушу.

Невдалеке стояла каменная хижина, и Елена жадно посмотрела в ее сторону. Она казалась такой надежной и прочной после шаткого дна лодки и воды под ним. Откуда среди болот эти каменные плиты, из которых сложены ее стены? Даже дверь была сделана из железного дерева — растения, совершенно невероятного в болотах.

Эррил с мечом в руке выскочил на берег вслед за Джастоном и подозрительно огляделся.

Проверив все, он махнул рукой женщинам. Они вышли, нагруженные тюками, а сзади, охраняя, выскочил и Фардайл.

Проводник пошел вперед, отшвыривая ногой с тропы змей. Они падали в близлежащие заросли, и Елена не сводила с кустов глаз. Змеи были подлы и хитры.

Джастон толкнул прочную дверь, замка не было. Да и кто мог воровать здесь — и что? Подняв фонарь, проводник осветил пространство, проверил каждый угол, каждую балку над головой и лишь после этого позволил всем войти. Мебели в доме не было, равно как и окон.

— Все в порядке, — облегченно вздохнул Джастон.

— Что это за место? — подозрительно осведомился Эррил.

Фардайл обогнал его и произвел собственное обследование, тычась носом по всем углам.

— Это охотничий домик, — пояснил Джастон. — Место, где можно отдохнуть, имея за спиной каменные стены. Подобные домики построены по всем окраинам болот, на расстоянии одного дневного перехода от Стебля.

— День да ночь... — проворчал Эррил. Джастон кивнул.

— Есть места, куда не доберешься и за несколько суток.

С этими словами он пригласил всех устраиваться. Тут же раскатали тюфяки и наскоро перекусили холодной жареной рыбой и черствым хлебом из запасов. Все молчали даже за едой.

— Завтра выйдем пораньше, — предложил Эррил, отряхивая крошки с колен. — Первым буду дежурить я.

— Хищникам сюда не проникнуть, — остановил его Джастон. — Стража не нужна.

Эррил холодно поглядел ему в глаза.

— Ты дежуришь вторым.

Елена свернулась на тюфяке, довольная тем, что сторожить дом от кроканов и змей придется не ей. Она устала, несмотря на то, что целый день просидела в лодке без движения. Напряжение болот утомило ее сильнее, чем спуск по опасному склону Стебля. И чем больше она вспоминала события минувшего дня, тем больше вопросов без ответов начинало роиться у нее в голове. Перекатившись на спину, она посмотрела на освещенного фонарем Эррила.

Тот в ответ лишь прикрутил свет до отказа.

— Эррил, — позвала девушка. — Эррил, ты недавно сказал, что болота раньше были частью Стендая. Как же это?

Мишель, укладывавшаяся на своем тюфяке, застыла и тоже посмотрела на Эррила.

Он вздохнул, словно не желая вспоминать прошлого.

— До вторжения гульготалов никакого Стебля в Аласии не было. Это район был так же ровен и сух, как и остальные равнины Стендая. Даже близлежащий Архипелаг до того, как эти места затонули, насчитывал вдвое больше островов, чем сейчас. — Глаза Эррила затуманились, а голос стал далеким и нездешним. — Это была красивейшая страна, усеянная поросшими деревьями холмами и перерезанная бесчисленными ручьями, журчавшими от гор к побережью. Когда-то я любил охотиться здесь на оленей с отцом... и даже однажды.. много-много лет спустя... — Тут голос его дрогнул от какого-то воспоминания.

— Так что же случилось? — оторвала его от этих воспоминаний девушка.

Он слепо посмотрел на нее и усмехнулся.

— Мы были молоды и наивны, и не верили, что такая страна, как Аласия, может быть когда-нибудь покорена. Но однажды ужас и гром сотрясли наши земли — это высадились полчища Темного Лорда. И вся земля словно содрогнулась от их первого прикосновения. Мы поначалу думали, что это обыкновенное землетрясение — на побережьях такое бывало частенько. Но, словно опровергая нас, весь Алоа Глен содрогнулся от чудовищного извержения вулкана далеко на севере. Само солнце исчезло за черной завесой дыма и пепла. Смрад стоял почти целую луну, и многие леса превратились от жаркого пепла в камни. А когда дым рассеялся окончательно, то все увидели, что на месте цветущей равнины возвышается чудовищный конус. Он казался язвой на нежном теле земли и...

— И что это было?

— Так родился Блекхолл.

Все ахнули от этого открытия. Блекхолл был местом обитания Темного Лорда, огромной горой, возвышавшейся над сползающим с нее городом.

— Да, когда пепел рассеялся, и земля перестала дрожать, мы поверили в то, что худшее теперь позади, — продолжил свой рассказ Эррил. — Потом вдруг по стране поползли странные и нелепые слухи о каких-то злобных существах, приходящих с гор, слухи о чудовищах и бледных крылатых тварях.

— Скалтумы, — прошептала Елена.

— Правители занялись этим, высылая разведчиков, но ни один из них не вернулся. К тому времени мы догадались, что на Аласию напали, но было слишком поздно. Темный Лорд прочно окопался в своей вулканической крепости, а его полки, приплывшие на судах, заняли все побережье. Первым они атаковали Алоа Глен, и многие луны океан вокруг Архипелага был красен от крови. Тогда мы выстояли. Нас еще поддерживала магия. — Глаза Эррила вспыхнули блеском прежних побед, но скоро потухли. — Но Чи оставила нас. Мы боролись, и в помощь нам маги поднимали вверх руки, прося у солнца силы, но назад возвращались лишь культи. И с потерей магии военное счастье постепенно отвернулось от нас. Армии карликов и псы Гульготы выбили нас с побережья и начали свой победный марш к горам, ведомые чудовищами и черной магией. Такой силе нам было нечего противопоставить. И вот, после десяти зим резни и крови остался не захваченным лишь один город — Алоа Глен. Там было дерево коакона. И с этого последнего бастиона мы продолжали наносить удары врагу, и народ знал: пока Алоа Глен держится, надежда еще есть. — Эррил мрачно посмотрел себе под ноги. — Но однажды новое землетрясение пошатнуло землю, и с ним ушли под воду не только острова Архипелага, оставив лишь самые высокие вершины, но и часть равнины, которая осела, оторвавшись от Стендая. По ущельям потекли новые реки и затопили впадину. Нагретые катастрофой местные ветра разогрели эти воды, и существа прибрежных болот ринулись туда, обживая новую территорию и приспосабливаясь к новым условиям. Так родились Затопленные Земли.

Все молча выслушали трагическую историю.

— Но что произошло с Алоа Глен? — тихо спросила Мишель.

Эррил нахмурился.

— Во время последнего землетрясения мы думали, что под воду уйдет весь континент, но оно внезапно закончилось, и самые вершины города остались над водой. Опасаясь новых нападений, маги решили спрятать город, чтобы вынудить Темного Лорда подумать, будто город погиб. Братство затратило почти всю оставшуюся магию на то, чтобы оградить Алоа Глен невидимой стеной от посторонних глаз. Город стал неприступным, и проникнуть в него было нельзя, не имея трех ключей. Из этой цитадели оставшиеся в живых маги надеялись продолжить войну с Гульготой. Но они ошиблись. С исчезновением Алоа Глен народ Аласии потерял свое сердце. — Лицо Эррила окаменело. — Спрятав город, мы сами вручили победу Черному Сердцу.

— Но как ему удалось сделать все это... Утопить земли... — в ужасе спросила Елена.

Эррил пожал плечами.

— Это до сих пор никому неведомо.

Но тут впервые заговорил Джастон.

— Как я уже сказал, многие утверждают, что это сделала именно болотная ведьма.

Эррил потер заросший подбородок, и распрямил плечи.

— Какова бы ни была причина, объяснения опоздали.

Никто не возразил ему. Все легли, предавшись невеселым мыслям. Левую руку Елены начало вдруг покалывать и пощипывать, но она вся была занята только что услышанным.

Если эта ведьма могущественна настолько, что могла утопить целые земли, то зачем ей понадобилась она, Елена?

Рядом во сне жалобно простонал Джастон и сжался, как от неведомой опасности.

И если ведьма так долго пряталась, калеча и убивая всех, кто хотел к ней приблизиться, то зачем сейчас она открывает себя?

Снаружи раздался обычный ночной хор преследователей и жертв, напоминая путникам о постоянной опасности. Елена натянула конец тюфяка на голову, чтобы хоть немного заглушить пронзительные крики, и попыталась представить, что она дома, в яблоневых садах. Ничего не вышло, но постепенно сон все-таки одолел ее.

Она спала крепко, не видя от усталости снов, и спала бы еще, если бы кто-то не потянул ее за руку. Она открыла глаза, задыхаясь от страха.

— Тс-с-с, — прошептал Эррил и рванул ее с тюфяка. Елена сбросила одеяло и встала. Она понятия не имела, сколько проспала, но, судя по всему, было далеко заполночь, хотя еще и не рассвет.

Эррил потащил ее за собой к двери из железного дерева. Джастон и Мишель тоже уже поднялись. В руках у Мишель сверкали ее ножи, а Джастон держал тонкий кривой кинжал.

Рядом ощетинился Фардайл, он дрожал и не сводил глаз с двери.

Оглянувшись, девушка так и не поняла откуда грозит опасность, но, прислушавшись, закрыла от ужаса глаза: вокруг стояла мертвая тишина. Ничего не квакало, не стонало, не выло, не свистело и не плескалось.

За дверями лежали мертвые болота.

Раздвинув густые прибрежные заросли, кровавый охотник вылез на остров, с его плеч свисали длинные плети подводных растений. С берега врассыпную бросились лягушки.

Перед карликом на краю невысокой горы стоял каменный домик. Торврен осторожно подошел ближе. Да, он не ошибся: след ведьмы вел туда. Подойдя вплотную к скале, карлик принюхался. Пахло даже через толстый камень. Он оскалился и облизал губы. Наконец-то добыча у него в руках.

Он обогнул хижину, продлевая наслаждение. Окон, правда, не оказалось, но зато была дверь. Убежать из этой ловушки невозможно, птичка попалась в прочную клетку! Торврен встал на пороге под дверью. Манящий запах стал совсем непереносим. Карлик оглянулся, чтобы проверить, на месте ли ялик? Да, он был прочно привязан к пню и теперь лениво покачивался на ночном ветерке.

Торврен снова осклабился, торжествуя победу.

Подняв руку, он позволил черному пламени заплясать на ладони, и огонь немедля отразился, как в зеркале, в гладких отполированных чертах каменного лица. Рука медленно потянулась к двери, и дерево тотчас раскололось на сотни мелких осколков, разлетевшихся и наружу, и внутрь. Торврен решительно вошел прямо в облако еще не рассеявшихся щепок.

Дом был пуст, если не считать неубранных тюфяков!

Обескураженный, карлик зашел внутрь и обшарил все углы. Никого не было. Пламя продолжало гулять по его телу, и живым факелом он снова вернулся к двери, чтобы вглядеться в ночь.

Неужели ускользнула? И самое плохое, что теперь она напугана, предупреждена... Но все же Торврен спокойно шагнул дальше в болота — он еще сумеет показать, что такое настоящий кровавый охотник!

«И очень скоро, — подумал он, погружаясь в ил. — Очень скоро я отведаю ее сердце».

27

В отдалении грохнул взрыв, эхом прокатившийся по болотам. Не надо было даже оборачиваться, чтобы понять, что взрыв этот раздался именно со стороны хижины, которую они только что оставили.

— Мальчишка сказал правду, — прошептала Мишель. — Кто-то за нами охотится.

Елена стояла на дне странного суденышка, уносимого течением в глубину болот. На носу его стоял не менее странный голый малыш. Весь рыжий, в веселых конопушках, он явно принадлежал к многочисленному отродью болотной ведьмы. Но на этот раз мальчик не вызывал ни раздражения, ни опасений. Если бы не он, все бы оказались пойманы в каменном домике, как в ловушке.

Мальчишка постучался в дверь через несколько секунд после того, как Елену подняли с тюфяка. Эррил осторожно выглянул, разглядывая ночного гостя, а в ответ услышал, как рыжеголовый мальчишка зашипел, требуя, чтобы они сейчас же собирали манатки и катились отсюда подальше.

— Уходите прочь! — тихо верещал он. — Мертвым не нужным постели.

Поначалу никто не двинулся с места, но Мишель первая вздохнула и сунула кинжал в ножны.

— Ведьма знает эти земли, и если уж она говорит «бегите», значит действительно надо уходить.

Мальчишка схватил Мишель за руку, явно довольный тем, что нашел союзника, и прямо-таки выдернул ее за порог.

— Сюда идет монстр! Он быстр! Спешите!

Эррила все эти слова убедили мало. Он продолжал стоять, сжимая плечо девушки. Мальчишка упорно сверил его своими зеленоватыми глазами.

— Я делаю это ради твоей ведьмы! А хочешь помереть — так оставайся. Но выпусти девчонку.

Даже Елене стало ясно, что детскими устами говорит сама болотная ведьма.

Скривившись, Эррил толкнул Елену за порог.

Мальчишка быстро проскользнул вперед и повел их в противоположную от лодки сторону.

— За мной, — скомандовал он и привел уже ничего не понимающих путешественников к какому-то наспех сколоченному суденышку, невидимому среди прибрежных кустов. Оно было гораздо меньше, чем их ялик, но без груза, и потому все свободно разместились. При ближайшем рассмотрении оказалось, что подобие лодки сделано из жердей, кое-как скрепленных водорослями и законопаченных желтоватым мхом.

Фардайл быстро обнюхал конструкцию. Джастон просто презрительно пожал плечом, но оба спокойно шагнули на борт. За ними осмелились ступить и остальные. Джастон оглянулся в поисках шеста, но суденышко вдруг дернулось и само быстро заскользило по темной воде.

Теперь, когда эхо взрыва улеглось, лодка помчалась совсем быстро.

— Она несется быстрее течения, — тихо произнес Джастон, и в голосе его смешались удивление и страх.

Без света болота вокруг казались мрачной могилой; даже луна и звезды спрятались за тучами и туманами.

— Только дурак путешествует по трясинам ночью, — снова прошептал Джастон.

Мальчишка обернулся, и лицо его приняло испуганное выражение.

— Ну, тогда я лучше побегу домой, — пискнул он и перевалился за борт.

Эррил машинально рванулся за ним, но вовремя остановился, досадливо тряхнув головой.

— Ненавижу, когда они так делают, — смущенно пробормотал он.

— Это в порядке вещей, — спокойно ответила Мишель. — Чтобы создать такого младенца болотной ведьме требуется немало усилий и сосредоточенности, и если ей приходится еще и тянуть лодку, то сил на поддержание жизни ребенка уже не хватает. Есть пределы и способностям элементала.

— Но мы ничего не проверили, — пробурчал Эррил. — А кто знает, насколько реальна была эта болтовня про монстра?

— Я чувствовала нечто странное, — задумчиво ответила Мишель. — Нечто приглушенное, но полное зла. Не могу в точности определить, что это было, но с определенностью скажу, что оно имело отношение к черной магии.

После такого признания все замолчали. Было страшно разговаривать в кромешной темноте, словно даже голоса могли привлечь к ним какие-нибудь несчастья.

А болота снова ожили: возобновились ужасные хоры; над водой разносились то хищные, то жалобные крики, а в ее глубинах все квакало, гудело и стонало.

Вдруг на расстоянии брошенного камня в воде плеснуло что-то огромное. Елена прижалась к Мишель, и та обняла девушку.

— А почему бы тебе не попытаться уснуть? — услышала она шепот тетки.

Темнота скрыла удивление Елены — спать в такую ночь, в такой лодке?!

А лодка все неслась среди неведомых мест и опасностей, и постепенно глаза девушки привыкли к темноте. Она оказалась совсем не такой сплошной, как Елене показалась сначала. Вдалеке горели, то затухая, то вспыхивая, какие-то огоньки, ближе к тучам летали фосфорически светящиеся насекомые. С прибрежных кустов свешивались длинные плети лишайников, тоже излучавшие призрачный зеленоватый свет, нечто странное пульсировало слева. В каком-то месте засияла нежно-голубым даже вода под ними, оставляя позади суденышка яркую алмазную дорожку.

Все с удивлением заметили разнообразие ночных красок.

— Да, здесь все-таки бывает упоительно красиво, — вздохнула Мишель.

— Но бойтесь этой соблазняющей красоты, — тут же откликнулся Джастон. — Среди трясин и топей красота часто служит смерти лишь средством обольщения. Вспомните аромат лунного цветка.

И словно в подтверждение его слов, крупная змея проскользнула за кормой; ее тело отливало багрецом и плотоядно извивалось в воде.

— И все же красота есть красота, — не сдавалась Мишель.

Так прошла ночь. Никто не спал. Но поскольку ничто пока не предвещало скорой опасности, все немного расслабились и даже стали обращать внимание на чудеса и красоты, мелькавшие мимо. И в какие-то мгновения Елена была почти готова понять, почему Джастон называет эти ужасные места домом.

Но вот небо на востоке стало сначала светлеть, потом розоветь, и спокойствие ночи сменилось яркими красками дня.

Оказалось, что деревья, мимо которых они проплывали, были огромны настолько, что их вершины терялись в облаках, а чудовищные корни поднимались из воды, образуя темноватые арки. С этих корней свисали существа с кожистыми крыльями и острыми когтями, спавшие, плотно окутанные этими крыльями, как тучами. Пространство меж корнями было затянуто бесчисленными паутинами, в центре которых таились пауки размером с небольшую собаку, и красное масло капало с их челюстей.

Елена отвернулась. Пауки слишком живо напомнили ей о ядовитом отродье Вайрани, напавшем на них прошлой весной. И сейчас новые пауки показались девушке дурным предзнаменованием. Она перевела взгляд на воду.

Теперь она была не зеленой, но чернильно-черной, как беззвездное зимнее небо. Внутри кишели неизвестные твари. Вокруг лодки шныряли косяки рыб, широко разевая рты, так что были видны ряды зубов. Их явно привлекало содержимое лодки. На мгновение впереди поднялся огромный белый плавник, замер и снова скрылся.

Тут же другой всплеск привлек внимание Елены — это колоссальный полосатый питон, обхватом в грудь огра, выполз из своей норы в дупле дерева и плюхнулся в черные воды. К счастью, лодка пронеслась мимо еще до того, как он успел вытянуться в полный рост. Но другие змеи так и кишели вокруг. Гнездами бледных гадюк, как снегом, был усеян весь берег, а их более веселые по окраске родственники, извиваясь и шипя, свисали со всех корней.

И куда ни кинь взгляд, все таило опасность и смерть. Но все же лодка продолжала свой ход, и никто открыто пока не угрожал ей.

— Они... они позволяют нам пройти, — пробормотал потрясенный Джастон.

— Это магия ведьмы, — ответила никогда ничему не удивлявшаяся Мишель. — Это она удерживает их.

— А что, если эта дама не будет столь гостеприимна после встречи? — раздался за ее плечом голос Эррила. — Как же тогда мы отсюда выберемся?

Ответа не знал никто.

Канал сделал поворот, и перед ними появился маленький остров, окруженный плавающими мхами. Он напоминал широко открытый и внимательно смотрящий глаз. Но и он быстро скрылся из виду.

Девушка обняла себя за плечи. Даже поднявшееся солнце не могло изгнать из ее сердца леденящую дрожь. Она потрогала мох под левым рукавом. Как же им быть в этих болотах, особенно, если нельзя пользоваться магией?!

Джастон поднялся и стал на ходу срывать какие-то фрукты, мимо которых они проплывали. Ему удалось набрать с полдюжины.

— Болотные яблоки, — пояснил он. — Хотя таких крупных я никогда еще не видел.

А в лодке не было даже воды. Фардайл тут же покатил носом самый крупный красный плод через всю лодку к Елене. Той пришлось взять его обеими руками. Таких плодов она тоже никогда не видела, но, посмотрев на Джастона, последовала его примеру и просто надкусила яблоко. Зубы ее прорвали кожицу, и на подбородок обильно потек сладковатый и странно-освежающий мятный сок. Только сейчас девушка поняла, насколько она голодна. Она молча догрызла «яблоко», и все сделали то же самое, доев плоды не то, что до огрызков, но не погнушавшись даже семечками, напоминавшими по вкусу фундук.

Довольная, Елена перевела дыхание, и вдруг ощутила, что страх полностью покинул ее. Такое простое действие, как еда, укрепило ее силы, доказав, что жить можно и среди такого ядовитого окружения... У нее появилась уверенность, что уж сегодняшний-то день она точно еще проживет.

Но вот и этот день закончился.

Девушка даже умудрилась задремать на мягком вечернем солнышке, пока лодка мирно проплывала мимо ужасов, способных превратить в камень и отчаянного храбреца. И теперь, когда она смотрела на окружающий ее жестокий мир, зная, что он, в общем-то, не опасен для нее, то смогла любоваться его своеобразной красотой. Вот самка крокана обернула мощным хвостом гнездо с яйцами, вот пара длинноногих журавлей с клювами, подобными мечам, учит потомство, как охотиться на отмелях, вот две огромные болотные черепахи ритуально ухаживают друг за другом. Яд не мог остановить жизнь даже здесь.

Постепенно снова наступила ночь, и Елена стала подумывать о том, как бы и вправду поспать. Она была сыта, поскольку вечером Джастон сумел нарвать еще какого-то растения, напоминавшего по вкусу картошку, но гораздо более плотного. И она постепенно заснула, положив голову на спину волка, свернувшегося клубком на носу.

В эту ночь, окруженная друзьями, Елена чувствовала себя в безопасности, хотя в глубине души сознавала, что спокойствие это не может продолжаться долго. Значит, надо было ценить эти краткие часы — неизвестно, что ждет их на рассвете.

И ядовитая страна позволила ей уснуть.

Кровавый охотник продирался через болота, становившиеся все плотнее и глубже. Ему стали попадаться твари в два, в три раза больше его самого, но и они отступали прочь, стоило ему приблизиться. Его каменная кожа отпугивала всех, особенно обладающих острым обонянием жителей болот.

Он вынырнул, проверяя запах. След его огненной дорожкой светился в воздухе. Торврен давно уже понял, что ведьма спаслась на другой лодке, видимо, хорошо спрятанной в кустах.

Разбросав песок по всему берегу в поисках еще каких-нибудь следов, карлик, однако, ничего не обнаружил. И теперь ему снова приходилось догонять жертву пешком, проваливаясь в ил и борясь с переплетениями водорослей и мхов. Он шел по следу остаток ночи и весь следующий день. Запах становился все слабее — ведьма явно путешествовала быстрее, оставляя его далеко позади.

Он не прекратил преследования и ночью. Пока есть хоть малейший след, он не собьется с пути! Когда-нибудь жертва все равно сбавит скорость или остановится, и он нагонит ее. На этот раз он приготовится лучше.

Эти мысли настолько занимали голову Торврена, что он не обратил внимания на огромного хищника, который подобрался к нему ближе, чем осмеливались делать остальные. Карлик успел приготовиться к защите лишь тогда, когда зверь был уже над ним, и не успел он пошевелить рукой, мощные челюсти перехватили его талию и выдернули из грязи. Зазубренные клыки вонзились в каменную кожу. Горящие красные глаза Торврена вперились в круглые черные глаза хищника. Монстр глядел на монстра. Болотный варан вдруг издал непонятный звук и изо всей силы ударил карлика хвостом.

Торврен ощутил себя куклой в пасти рассерженного пса, чудовище весило больше его раз в пять, и любой простой карлик давно был бы мертв, Но Торврен не был простым карликом — он не мог утонуть, и кожа его могла выдержать любые зубы. Вот когти чудовища заскребли по каменной груди, выискивая слабое место, но Торврен спокойно ждал. Как и все холоднокровные существа, варан был создан для внезапного нападения и быстрого убийства. Долгие битвы не для него, и Торврен правильно рассчитал, что тварь скоро выдохнется.

И он оказался прав. Скоро усилия хищника стали слабее — но не потому, что его силы иссякли, а лишь оттого, что в кровь ему уже влился яд его жертвы. Теперь все усилия варана были направлены на то, чтобы выплюнуть карлика, словно он чувствовал, откуда ему грозит опасность. Но Торврен крепко вцепился зубами в челюсти, не намеренный выпускать противника из-за опасения, что тварь просто разобьет его хвостом.

Еще через несколько минут варан, так и не разжав челюсти, поплыл дальше по течению с Торвреном в зубах. Но он был уже мертв, и скоро карлик без труда освободился из неприятных объятий. На берегу он увидел огромное гнездо, полное пятнистых яиц — так вот почему варан был так упорен и рискнул на то, на что не рисковал никто. Им двигал родительский инстинкт. Торврен с отвращением отпихнул труп к берегу.

Глупое животное.

Но запах ведьмы за это время стал еще слабее. Торврен чертыхнулся, проклиная идиотскую тварь и ее материнские или отцовские чувства. Как ужасно быть управляемым неподвластной тебе силой, быть марионеткой в руках примитивных инстинктов!

Кровавый охотник снова сильно потянул носом.

Перед рассветом самец крокана наткнулся на свою мертвую подругу и первым делом рванулся к гнезду. Все яйца остались целы, но без матери они все равно были обречены на смерть. Гнездо теперь лежало перед ним не менее мертвым, чем если бы на него упало огромное дерево. Крокан поднял морду к небу и протяжно и скорбно завыл. Его горький крик разнесся далеко по болотам.

Потом он вернулся к подруге, обнюхал ее и в последний раз сплел ее хвост со своим. Будучи в три раза крупнее самки, он держал ее нежно и бережно, осторожно прижимая к себе. Так он лежал в ее мертвых объятиях до тех пор, пока гнев в его сердце не заставил крокана идти вперед.

Он освободился единым движением могучего хвоста, случайно задев и сломив под корень близстоящее дерево.

Потом еще раз принюхался, запоминая запах убийцы, и скрылся под водой.

Началась смертельная охота.

Свет разбудил Елену перед самым рассветом. Она оторвалась от теплой спины Фардайла и потянулась навстречу солнцу. Волк завозился во сне, но не проснулся. Елена посмотрела на остальных: все спали. Проснулась лишь она одна. И даже Джастон, которого оставили на страже до рассвета, сидел впереди и клевал носом, сопя, как маленький ребенок.

Елена обернулась и посмотрела на утренние туманы вокруг. Лодку окружала плотная клубящаяся стена, ни неба, ни берегов не было видно. Но, приглядевшись, девушка вдруг поняла, что это какие-то странные туманы и, даже не успев как следует испугаться, привстала.

От этого движения Фардайл проснулся, приподнял голову и зевнул так сладко, что все зубы сверкнули в лучах робкого еще солнца. Потом он тихо встал, посмотрел в воду, принюхался и повернулся к Елене, передавая ей картинку:

Волк взлетает на высокую скалу и падает, не имея опоры.

И девушка поняла, что он имел в виду. Она потрясла за плечо и разбудила Мишель.

— Да что случилось, малышка?

Елена помахала рукой вокруг.

— Болота кончились.

Всходящее солнце подтверждало ее слова. Теперь сквозь растворяющийся туман было видно на лигу вокруг — растительности как ни бывало, а вода из черной стало прозрачно-синей.

Теперь уже проснулись все.

— Канал влился в одно из озер, — сказал Джастон, оглядываясь, но голос его был смущен и тих. Он отвел глаза от Эррила, понимая, что завел путников явно не туда.

Эррил горестно вздохнул, глядя на охватившую их пустоту. Звуки болот еще долетали до путешественников по гладкой поверхности воды, но с каждой минутой становились все тише. Лодка была на самой середине озера.

Мишель выпрямилась.

— Но ведьма все еще везет лодку и потому через болота или нет, мы все равно двигаемся к цели.

— Или она избавляется от нас, — резко перебил ее Эррил. — Отправляет нас туда, где... где ни мы, ни нас никто уже не найдет. — Он значительно поглядел в сторону Джастона.

Но болотник постарался не обратить внимания на эти слова и напряженно вглядывался в воду. Однако, как заметила девушка, щеки его стали алыми.

Неожиданно Фардайл прянул на корму и грозно зарычал. Все обратились за ним — в тумане вырисовывалось какое-то темное пятно, и лодка плыла прямо к нему. Вскоре стало видно, что путь им перегораживают высокие скалы, закрывающие небо.

— Это остров, — сказала Елена.

— Нет, — ответил ей Эррил. — Это не остров...

Но вот туман рассеялся еще больше и то, что сначала показалось путникам скалами, стало стеной. Каменная стена вырастала из озера, и древние ее кирпичи заросли мхом и лишайниками. На воду глядели черные дыры бывших окон, а лодка плыла уже совсем рядом с постройкой. Из окон стали высовываться огромные существа с кожистыми крыльями, видимо, растревоженные появлением лодки. И от их криков волосы у Елены поднялись дыбом.

Она закинула голову и уперлась взглядом в вершину стены, которая оказалась украшена древними бойницами и башенками. Лодка огибала стену, но так плавно, что стало ясно, что подлинные размеры башни огромны.

— Я знаю это место, — вдруг едва слышно признался Эррил.

— Ты? — порывисто обернулась Мишель.

— Это Замок Дракк, — холодно ответил Эррил. — Или то, что от него осталось. Это верхушка самой высокой башни. Остальная часть сего гиблого места, вероятно, ушла под воду. — Он смотрел на мшистые стены, и губы его кривились. — И насколько я ненавидел наводнение за то, что оно затопило равнины Стендая, настолько радовался, узнав о гибели Замка Дракк.

— Почему? — как всегда в лоб, спросила Елена.

Эррил покачал головой.

— Это было владение Гильдии Убийц — касты отравителей и тех, кто вершил свои дела ночами. В основном она состояла из нежеланных детей всех стран и народов — бастардов, уродов, — которых продавали владельцам замка, как скот.

— И что с ними делали?

— Их воспитывали как убийц, хотя предания утверждают, будто часть проданных детей использовались в качестве опытного материала для других. Этакие живые муляжи для упражнений в убийстве.

Елена округлила глаза, а Эррил нахмурился еще сильнее.

— Но это всего лишь один из многочисленных слухов, окружавших Замок Дракк. Другие говорят о несметных сокровищах, зарытых в его подземельях — кровавом богатстве, собранном за столетия убийств и ограблений. Третьи рассказывают, будто в замке спрятано такое оружие, что пользоваться им без вреда для себя могут только сами убийцы.

Эррил замолчал, и лодка подплыла к тому месту в стене, где вели наверх каменные ступени, выщербленные временем, водой и ветрами. Судно подплыло вплотную к лестнице и, наконец, остановилось.

Все молча смотрели на замшелые ступени. Становилось жарко, и пот заливал обращенные вверх лица.

— Значит, кто-то выжил в Замке Дракк, — сказала Мишель.

— Ведьма, — добавил Джастон, хотя и так всем все было ясно.

Но никто все же не двинулся к ступеням, пока Елена не опустила случайно глаза и не увидела, что лодка дала сильную течь.

— Мы тонем!

Эррил и Джастон быстро выпрыгнули на лестницу и помогли перебраться женщинам. Фардайл же прыгнул лишь тогда, когда борта лодки скрылись под водой. На ступенях он брезгливо отряхнул лапы.

Все сгрудились внизу, боясь оступиться и упасть в неведомые воды. Действительно скоро неподалеку показались несколько плавников — это явно были хищники, привлеченные затонувшей лодкой. Они носились рядом со ступенями, и Эррил отвел всех повыше. Тут же к тому месту, где они только что стояли, подплыла черная морда с оскаленными зубами и выкаченными глазами.

— Кажется, мы прибыли именно туда, где нас хотела видеть ведьма, — заметила Мишель.

— И она по-прежнему хранит нас, — поддакнула Елена, вспомнив про плавники.

— Что ж, посмотрим, чего же хочет эта таинственная дама, — вздохнул Эррил, и все стали подниматься; впереди Мишель, за ней Фардайл, за ним Эррил под руку с девушкой, и замыкал шествие Джастон со своим кривым тонким кинжалом.

Они карабкались молча до тех пор, пока воды озера не остались далеко внизу, а конец лестницы по-прежнему утопал в тумане. Идти надо было осторожно, поскольку ото мха ступени стали скользкими, и каждый неверный шаг грозил падением. Продвигаясь столь медленно, они добрались до верхушки башни лишь к полудню. Там они наткнулись на большую железную дверь. Дальше пути не было.

Елена посмотрела вниз, потом вверх. Их окружали башни, между двумя из которых висел на цепях огромный медный котел. Медь давно позеленела от времени, и с нее в изобилии тоже свисал мох.

Мишель проследила за взглядом Елены.

— Такие котлы использовались для того, чтобы лить на головы нападавших кипящее масло. И для любой армии, решившей взять эту крепость штурмом, такая лестница оказывалась ловушкой. Ты заметила маленькие дырочки по стенам, когда мы поднимались?

Елена кивнула, она думала, что это просто старые мышиные норки.

— Защитники выставляли в них свои острые пики, кололи и скидывали врага вниз, где упавшие разбивались или тонули.

Эррил тем временем пробовал открыть железную дверь — бесполезно, она была закрыта накрепко.

— И что же теперь? — беспомощно спросила Елена. — Может быть, надо постучать?

Эррил посмотрел на нее, как на безумную, но Мишель пожала плечами.

— Почему бы и нет?

Эррил покачал головой, но вытащил меч из ножен и постучал в дверь его серебряной рукоятью. Раздалось три медленных мерных удара, звонко отозвавшихся в ушах всех присутствующих, а потом долгим эхом пролетевших над синими водами озера. Когда звук их, в конце концов, замер, Эррил обернулся.

— Еще какие идеи?

Но звук отпираемого замка у него за спиной заставил Эррила воздержаться от последующих комментариев. Все глаза обратились к дверям — они, туго скрипя на проржавевших петлях, медленно распахнулись.

Все невольно отступили, и Эррил привычным движением первым делом прикрыл собой девушку. Меч его по-прежнему оставался обнаженным. Мишель тоже успела выхватить свои кинжалы, а низкое глухое рычание Фардайла говорило о намерениях волка красноречивей любого оружия.

В дверях показалось смутное видение, состоявшее, казалось, из одних длинных изящных ног и прекрасных округлостей. На видении было длинное платье белого шелка с изумительной вышивкой в виде зеленых листьев, желтых кувшинок и прядей мха. Нежное лицо с полными яркими губами и синими глазами окаймляли темно-рыжие кудри до пояса. И улыбка на этом соблазнительном лице сияла радушная и нежная.

— Проходите, — ничуть не удивившись, пропело видение, словно не видело ни направленного на него оружия, ни злобного рыка волка. Оно просто махнуло белой, как снег, фарфоровой ручкой в сторону входа в башню. — И чувствуйте себя, как дома. Мои мальчики уже приготовили горячий обед для усталых путников.

Действительно, из-за дверей доносился запах жареного хлеба и меда, а за ним угадывался и аромат жареного мяса.

Однако никто так и не сдвинулся с места.

— Кто ты?

Улыбка превратилась в недовольную гримаску.

— Кто-кто, ведьма, разумеется. Только не надо меня бояться. Я не причиню вам ничего плохого.

Первой шагнула Мишель, но в словах ее все еще звучало сомнение.

— Околдовать неповинного ребенка — действие слишком странное для того, кто не хочет причинять вреда, и потому мы сомневаемся в искренности твоих намерений.

Эти слова, казалось, задели ведьму. Улыбка совсем сошла с ее лица, оно стало серьезным и грустным.

— Прошу прощения за жестокость приглашения. Но путешествие моего мальчика до Шадоубрука истощило во мне все силы, а было жизненно необходимо, чтобы вы увидели меня еще до вашего появления в Алоа Глен.

Упоминание затонувшего города — их тайной цели — неожиданно развязало язык Эррила.

— Откуда вам столько известно о нас?

— Проходите. Я все объясню за обедом.

Но все по-прежнему стояли, не шевелясь.

— Сначала освободите ребенка от колдовства, — жестко сказала Мишель. — Тогда и поговорим.

Ведьма склонила голову и жестом подозвала Елену.

— Ну, подойди ко мне и дай посмотреть твою руку.

Елена оглянулась на Мишель, и та милостиво кивнула. Девушка медленно сделала несколько шагов вперед, на ходу стягивая перчатку. Эррил шел за ней. Мишель тоже шагнула поближе и на всякий случай сжала ее плечо.

Таким образом Елена подошла к ведьме в сиянии оружия: слева сверкало серебро Эррила, справа — сталь Мишель. И все же ей стоило большого труда не вздрогнуть, когда ведьма взяла ее голую руку в свою. Но прикосновение оказалось нежным и, более того, ведьма, встала на колени и как следует осмотрела всю руку от кисти до плеча.

— А вторая? — Елена сняла и вторую перчатку.

— Ведьма огня! — прошептала женщина и быстро посмотрела на солнце, которое уже медленно катилось к западному горизонту. Вздохнув, ведьма сжала обе руки девушки и внимательно посмотрела ей в глаза. — Ты не знаешь и половины своих возможностей, детка, — прошептала она так тихо, что Елена едва разобрала слова, и тут же почувствовала запах ведьминых духов — они были до боли знакомы. Но прежде, чем девушка смогла вспомнить, где же она уже нюхала такие духи, ведьма разжала руки и посмотрела на остальных.

— Прошу простить меня, но снять колдовство я не смогу до тех пор, пока не наступит ночь. Оба лезвия над плечами Елены взметнулись выше. — Я говорю вам правду, — продолжила ведьма. — Неужели вы думаете, что я потратила столько энергии, проведя вас сюда живыми, только для того, чтобы сейчас убить? Мне нужна магия этой девочки. Но для того, чтобы помочь мне, она должна снова обладать ею полностью. И мох отнюдь не похищал ее — это всего лишь способ, которым я заставила вас явиться ко мне. После снятия колдовства она будет совершенно вольна в своем выборе — помочь мне или нет. Но в любом случае вы сможете уйти, куда и когда хотите. И все, о чем я вас сейчас прошу — это выслушать мою просьбу.

Мечи тихо скользнули в ножны.

Первой заговорила Мишель, но обратилась не к ведьме, а к Эррилу.

— Она единственная, кто может снять заклятие с Елены. Давай, по крайней мере, выслушаем ее историю. Пока солнце не село.

Эррил усмехнулся, но даже Елена понимала, что этот вопрос ему все равно не решить с помощью оружия, и воин опустил голову в знак согласия.

На лице ведьмы снова появилась нежная улыбка.

— Тогда проходите, и давайте поедим, а уж там каждый расскажет свою историю. — И она повела гостей в башню, двигаясь с такой грацией, что Елена по сравнению с ней показалась себе неуклюжей коровой.

Гибкая фигура и водопад темно-рыжих волос снова поразили ее своей женственной красотой, и в памяти девушки невольно всплыли слова Джастона о том, что среди болот и топей красота часто может служить лишь приманкой для убийства.

Все же они прошли за ведьмой в глубины Замка Дракк, и тут Елена содрогнулась — содрогнулась не от прохлады, охватившей ее, а от того, что, наконец, вспомнила запах, сопровождающий ведьму. Это был прекрасный аромат чудовищного цветка, соблазнявшего жертвы, а потом насаживающего их на смертоносные шипы. Ведьма явственно пахла лунным светом.

Эррил внимательно изучал сидевшую напротив него за дубовым столом женщину. И пока остальные уплетали предложенные лакомства, он совершенно не испытывал желания есть. Все эти варенья и булки или бобы, тушеные в лимонном соке и масле, и даже жареный кабан не вызывали у него аппетита. Он просто отпивал из кружки горьковатый эль и откровенно изучал хозяйку.

Ведьма перевила роскошные кудри зеленой лентой, чтобы они не падали на стол во время еды, представилась как Касса Дар и замолчала, занявшись вертелом и горшками. Но когда все было готово, села напротив Эррила, хотя глаз не сводила с Елены. Девушка устроилась поближе к воину и с жадностью откусывала хлеб с вареньем, но по тому, как напряжены были ее плечи, Эррил понял, что упорный взгляд ведьмы нервирует Елену. Впрочем, бояться ей было нечего: Мишель сидела с другой стороны, и оба лезвия были, как всегда, готовы в мгновение ока вылететь из ножен.

Фардайл и Джастон разместились рядом с ведьмой. Волк свернулся на полу у ее стула и зарылся носом в миску, а Джастон все время пытался отвернуть свое ужасное лицо от света, чтобы ведьма меньше видела его шрамы.

Кроме них, в зале находились еще трое слуг — ведьмины мальчики, на сей раз в аккуратных коричневых штанишках и белых рубашечках. Они сидели около потрескивающего камина, как голодные воробьи, и ждали, когда надо будет снова наполнить кружку или положить лишнюю порцию на тарелку.

Наконец, глаза ведьмы встретились с испытующим взглядом Эррила, и на губах ее заиграла извиняющаяся улыбка.

— В твоих глазах слишком много вопросов, житель Стендая. Наверное, пришла пора успокоить тебя и начать нашу беседу.

— Ты ошибаешься, — холодно ответил Эррил. — Все, что меня интересует — это снятие проклятья с Елены. Ни ты, ни твои истории меня не касаются.

Но это грубое заявление не стерло улыбки с ведьминого лица.

— Так, значит, тебе нисколько не интересна история ведьмы, живущей в Замке Дракк?

Эррил не ответил и снова стал нагло рассматривать красивое лицо.

— Что ж, если это не интересует его, то мне весьма любопытно, — прервала нехорошее молчание Мишель. — Как ты стала жить здесь, Касса? Расскажи нам.

Но ведьма не отрывала взгляда от Эррила.

— Как я попала в болота? Да я всегда здесь была. Это болота пришли ко мне.

Лицо Мишель дрогнуло при таких словах.

— Ты хочешь сказать, что была здесь с того момента, как эта часть страны затонула?

— Боюсь, даже гораздо раньше. Я была подмастерьем Гильдии Убийц еще до великой катастрофы.

Все замерли при столь неожиданном признании, и Мишель первая озвучила неминуемо возникший у всех вопрос:

— Но это означает, что ты живешь уже более пятисот лет... как Эррил. Это невозможно... Какая же магия поддерживает тебя?

Касса Дар передернула белым плечом.

— Я богата всеми магиями элементалов. Но ведь ты сама это знаешь, как знаешь и мою силу. И потому время не властно надо мною.

— Но тогда как...

Ведьма предупреждающе подняла руку.

— Вы спрашиваете не о том.

— Я знаю способ проверить истинность ее слов, — вдруг подал голос Эррил. — Если она говорит правду, то пусть покажет знак убийцы.

Он ожидал, что ведьма смутится и попробует как-то вывернуться, но вместо этого Касса Дар наклонилась ближе к одной из свечей на столе и наклонила голову влево. Пальцами она осторожно приподняла кудри над ухом, и все увидели красно-черное изображение маленького окровавленного кинжала. Она пробежала длинным накрашенным ногтем по его рукоятке и лезвию, указав на плети мха, их обвивавшие. У середины рукояти на них цвел крошечный цветок.

— Ночная тень, — пояснила она с улыбкой, называя смертельно ядовитое растение. — Я была отравительницей. — Отвращение, промелькнувшее на лице Эррила, не могло скрыться от глаз Кассы Дар. — Но ведь это — всего лишь вид оружия, — еще шире улыбнулась она. — Как твой меч или магия Елены. Почему же ты судишь обо мне столь несправедливо? Яды требуют не меньше умения, чем владение мечом. Что убивает более быстро и милосердно? — Она лукаво кивнула в направлении стоявшей на столе еды. — А как сделать яд неразличимым в пище? — Все переглянулись в ужасе, что заставило ведьму улыбнуться еще нежнее. — Не бойтесь, я же сказала, что не сделаю вам ничего плохого, а мое слово верно. Если бы я хотела умертвить вас, то могла бы уже давно сделать это тысячью разных способов. Ну, Эррил, если твое испытание закончилось успешно, то, может быть, все же перейдем к вещам более интересным?

Но Эррила смутить было трудно.

— Еще один вопрос. Что случилось с остальными членами вашей отвратительной Гильдии?

— Отвратительной? Да ты, как я вижу, полон глупых предубеждений, житель равнин. А, между прочим, знаешь ли, что хозяин этого замка был не менее благороднорожденным, чем ты? Он заботился об отринутых, выброшенных детях не только Аласии, но и других стран, и тратил на это немало денег. Он кормил нас, одевал, лечил наши раны и учил, как надо выживать в этом жестоком мире. И, в конце концов, отдал свою жизнь, спасая оставшихся в живых, когда вода затопила замок... Так что, прошу тебя, не оскверняй его доброго имени своими нечистыми устами.

— Доброго имени? — усмехнулся Эррил. — Да ведь он воспитывал убийц!

— А кого воспитывали твои фехтовальные школы? Неужели там учили тому, как прясть шерсть и вязать теплые одежды? Смерть есть смерть, и благородство искусства похищения у человека жизни не зависит от того, делается это ударом лезвия или смешением трав в напитке.

— Но как же быть со слухами о том, будто самых слабых детей делали подопытными кроликами в вашем искусстве?

— Слухи есть слухи, как ты верно заметил, житель равнин. В местной библиотеке я читала истории о том, что Гильдия Убийц была создана задолго до основания самого Замка Дракк. Мы служили стране не менее честно и достойно, чем любые другие рыцари.. Все убийцы были связаны клятвой перед своими старшими товарищами, и совет старейшин решал все вопросы грядущих убийств заранее, тщательно взвешивая все «за» и «против». И мы не убивали зря, по наущению или со злобы. Мы не убивали невиновных.

Эррил презрительно фыркнул.

— Словом, вы убивали людей под покровом ночи, будучи уверены, что исполняете благороднейшее дело!

— Некоторые вещи лучше делать незаметно и тихо. И порой батальон всадников не может решить проблемы, которую с легкостью решит один отравитель. Тонкий кинжал или тайный яд сделают дело спокойней и надежней. — Касса Дар кивнула в сторону Мишель. — И порой яд в темном флаконе спасает нас от многих грядущих бед.

Мишель широко открыла глаза.

— Откуда ты знаешь о моих делах?

Касса Дар махнула в сторону мальчиков и, подозвав одного, ласково положила белую ручку ему на плечо.

— Это мои дети, творение иллюзий и мха. Это мои глаза и уши в болотах и по их окраинам. Поэтому мало что происходит в моих землях, включая и Шадоубрук, незамеченным. Когда явилась ведьма, я смотрела и слушала... и уже тогда заподозрила, что именно в ее магии лежит путь к спасению.

— Чьему спасению? — спросила Мишель.

Ведьма снова подняла руку.

— Всему свое время. А то, что я могу сказать вам прямо сейчас, заключается в следующем: ваши друзья в городе избегли разрушения Владения и уже плывут к побережью.

Эррил порывисто подался вперед.

— Так, значит, они нашли Мерика?

— Эльфа? Да, он сильно изранен, но жив. Впрочем, боюсь, больше подробностей у меня нет. Мне довольно тяжело распространять свою власть так далеко. Правда, могу сказать вам еще вот что: когда они разнесли на камни Владение, что-то оттуда сумело убежать, и это что-то с тех пор упорно вас преследует.

— То, что пыталось напасть на нас в охотничьем домике? — быстро спросил Джастон.

— Да. Но у меня не было возможности рассмотреть это, как следует — просто нечто черное и отвратительное. Его черная магия застилает мое видение. И после истории в домике оно стало гораздо более упорным и осторожным, постоянно прячется в воде. Я потеряла его след где-то в самых глубоких болотах. Впрочем, мало кому удается пройти через них без моей помощи.

При этих словах в глазах Эррила промелькнуло уважение. Да, эта женщина действительно сумела отточить свое мастерство элементала за эти пять столетий настолько, что могла делать то, о чем говорила. Но насколько можно ей верить? Ах, если бы здесь был Крал, чтобы проверить ее искренность!

— Так почему ты стала помогать нам?

— Чтобы предложить сделку вашей ведьме.

— Какую же?

— Я освобождаю ее от своего проклятия вне зависимости, согласится она помочь мне или нет, но в случае согласия готова предложить такое оружие, которое будет незаменимым в вашей борьбе с Черным Сердцем. А в ответ я прошу лишь небольшое обещание.

— Какое еще обещание? — сузил глаза Эррил.

— Когда орудие это вам больше не понадобится, верните его туда, откуда оно взялось.

— Но где это? — не выдержала Елена.

Касса Дар поднялась со стула и печально посмотрела на девушку.

— Но прежде, чем мы заключим сделку, я первым делу хочу убрать все иллюзии. — Она подняла руки и качнулась всем телом. Одежды слетели, обнажив страшные переплетения мха и лишайников. Но скоро упали и они.

Перед путешественниками стояло непонятное существо, квадратное, с белой неживой кожей. Спина его была согнута старостью, иссохшие груди свисали, как гнилые длинные дыни, лицо испещрено морщинами, и только глаза все еще сверкали красотой и умом, подтверждая, что перед ними все та же Касса Дар.

И Эррил, увидев это, отшатнулся — он видел подобных существ на полях сражений с ордами Темного Лорда.

— Так ты карлик! — воскликнул он в ужасе.

Елена увидела, как Джастон и Фардайл отпрыгнули от изменившейся ведьмы; волк даже зарычал и спрятался за угол стола. Остальные тоже сбились в кучу на другом конце зала. Теперь между ними и карликом стоял длинный дубовый стол.

— Да, я карлик, — ответила Касса Дар, отворачивая лицо от света. Изменился даже ее голос, став теперь хриплым и грубым. — Но точно так же, как ты незаслуженно обвинял убийц, так теперь, я вижу, ты недооцениваешь и мой народ.

— Недооцениваю?! — вспылил Эррил, уже сжимавший свой серебряный меч. — Как же! Ведь это твои полчища насиловали нашу землю!

Касса Дар опустила голову, словно ноша ее была слишком тяжела.

— Знаю. Но, прежде чем обвинять, выслушай. Я...

— У нас нет времени выслушивать твои бредни! — еще громче выкрикнул Эррил, наливаясь тяжелым нехорошим румянцем. Елена никогда еще не видела его столь разъяренным. — Я помню, как мы рядами ложились между вами и псами Гульготы! Я помню, как вы рвали на куски моего двоюродного брата, а псы смеялись над его стонами! А теперь ты просишь меня выслушать твою историю! — Эррил уже хрипел от крика. — Да будет ваш народ проклят! Проклят навеки!

Елена видела, что эти слова больно ранят ведьму, и спина ее сгибается все ниже под градом оскорблений. Но вот она нашла в себе силы и посмотрела прямо в глаза Эррилу; слезы ручьями текли по морщинистому лицу.

— Если это хоть как-то утешит тебя в твоей печали, пусть мы будем прокляты, житель равнин. — Голос ее дрожал от боли. — Но мы были прокляты еще до того, как ступили на твою землю.

Елена осторожно положила руку на плечо Эррила, чтобы тот остановился. Воин обернулся и поглядел на девушку с такой ненавистью, что у нее едва не подломились колени.

— Пожалуйста, прошу тебя, пусть она расскажет свою историю... — Эррил открыл рот, чтобы возразить, но Елена еще сильнее сжала пальцы. — Я хочу услышать ее...

Эррил вырвал плечо, сухо кивнул и прикусил губы.

Елена повернулась к карлице.

— Я выслушаю все, что ты хочешь сказать.

Касса Дар кивнула и надолго замолчала, собираясь с мыслями.

— Когда-то мы жили спокойно и мирно в южных горах Гульготы, — начала она, и голос ее то и дело прерывался от спазмов рыданий. — Мы ковали орудия и продавали их людям, что селились на севере, а то и дальним соседям. Именно такой мирной страной помню я свою родину и свой дом. До сих пор в моей памяти счастливые картины того, как мы с братьями бегали наперегонки в туннелях и играли там в пятнашки и прятки. Я помню добрых матерей и гордых отцов, помню удары молотов по наковальням, эхом отдающиеся на равнинах, помню огни кузниц, светившихся в горах, словно звезды. — Карлица погрузилась в сладкие воспоминания и ненадолго умолкла, а когда заговорила снова, голос ее стал жестче. — Но потом все изменилось. В лиге под нами обнаружилась золотая жила, но золото находилось в таком камне, который не поддавался никаким орудиям, никаким взрывам. И тогда пришлось применить самый сильный молот королевства — Трайсил, Молот Грома. Его закаленное магией железо могло раздробить любой камень — раздробило и этот. Камень был черен, как ночь, и его стали называть эбонитом. С самого начала он приобрел огромную ценность, гораздо большую, чем содержавшееся в нем золото. Каждый лорд хотел получить кусок, чтобы из него было создано нечто более изящное, чем из золота. Кубки, чаши, тарелки, мечи, даже скульптуры — все самое модное стало вырезаться из эбонита.

Но потом произошло нечто... Камень начал деформироваться и каким-то непонятным образом связывать людей. Сама земля стала отравленной, росли вулканы, все чаще случались землетрясения, газ и пепел затмили небеса. Ядовитые твари, мульготры и скалтумы, стали вылезать из дыр в глубине гор. И тогда откуда-то из-под земли появился Темный Лорд. Кто-то говорил, что Черное Сердце сам является карликом, порабощенным черной магией камня, другие утверждали, что он просто камень, освобожденный нашими рудокопами из своей каменной могилы. Никто не знал правды, но все понимали, что народу нашему грозит разложение и гибель. Некоторые еще пытались бороться, другие бежали. Мои родители продали меня Гильдии — не ради денег, но для того, чтобы спасти. И я оказалась здесь, в Аласии, еще до того, как Темный Лорд полностью поработил нашу страну. — Касса Дар печально посмотрела на Эррила. — Я тоже видела то, что Черное Сердце творил с людьми. Именно войско карликов заняло Замок Дракк и перерезало всех моих учителей и друзей. Карлики пришли с чудовищами и монстрами, осадили замок, и я видела в их глазах смерть, видела, что все они рабы черного камня и ужасного хозяина. Мы пытались послать гонцов за помощью, но им не поверили и жестоко над ними посмеялись. Да, таково было благородство жителей Стендая! — При этих словах ведьма разгневалась. — Ничего, им еще пришлось жестоко расплатиться за это. Наш замок осадила черная гвардия — худшая часть гвардии страха. Если гвардейцы страха были просто подчинены эбонитовым талисманам, то черные гвардейцы сами были из камня. Их кожа была непробиваемой, как эбонит, мы атаковали их всем возможным оружием, всей магией, но все было напрасно, все разбивалось об их каменную кожу. Остановить их было невозможно, они сметали на своем пути все, убивая немилосердно. Нас загнали на верхушку башни, а они вошли в школу. Но только я поняла их истинные намерения, только я разгадала оружие, которое они сжимали. Они пришли в Замок Дракк с Трайсилом.

— Но зачем? — не выдержала Елена, улучив паузу в речи ведьмы. — Зачем они пришли сюда, в эту глушь?

Касса Дар вытерла со лба пот, который тек ручьями, словно заново переживая события тех давних лет.

— Есть у вас карта?

Эррил поднял бровь, но кивнул.

Ведьма махнула мальчикам, чтобы они расчистили место на столе.

— Разверните ее, — сказала она.

Эррил выполнил просьбу и разгладил карту рукой. Он явно заинтересовался рассказом ведьмы — ведь теперь он слушал историю собственной страны. Гнев сменился настороженным любопытством.

Касса Дар склонилась над картой.

— В мире есть несколько мест, где магия земного ядра выходит совсем близко к поверхности, этакие места концентрированной энергии. — Она повела крючковатым пальцем по карте. — Если следовать от побережья по краю Стебля, то можно увидеть место, где скалы сходятся в некую точку на западе.

— То есть по направлению к Зубам? — уточнил Эррил, не понимая, о чем говорит ведьма.

Касса Дар вздохнула, словно перед ней стоял непонятливый малыш. Елена тоже посмотрела на карту.

— Это к Южному Зубу? — уточнила она.

Карлица подняла на девушку измученные глаза.

— Отлично, дитя мое. Именно так. — Она ткнула желтым ногтем в карту. — Южный Зуб как раз и является той самой точкой, где магия земли расположена очень близко к ее поверхности, равно, как и Зуб Северный. Разве вы никогда не задумывались о том, почему древние маги устроили свою школу именно у подножья Северного Зуба?

Девушка вспомнила, как получила от дяди Бола амулет именно в подземелье его домика.

— Мой дядя говорил, что маги выбрали для школы Гнездо Орла потому, что там много энергии элементалов, — робко призналась она.

— Именно по этому принципу был построен и Замок Дракк. От двух Зубов потоки магии распространяются, как тающий снег, и создают каналы и течения энергии по всей стране. Под кельями замка протекает именно такое течение, которое питает всю местность вплоть до самого Архипелага.

— Но как быть с затоплением всей этой территории?

— Я как раз и собиралась перейти к этому. Видите ли, поначалу я сама не понимала, зачем черные гвардейцы долбят полы келий самым мощным орудием моего народа. Я прокралась за одним из них, поскольку он не обращал на меня внимания, считая одним из бойцов армии карликов. Гвардеец углублялся все дальше, в такие пространства, о которых, я думаю, не подозревали даже основатели замка. Но гвардеец прорубался напористо, словно чуял под собой какую-то добычу. И, в конце концов, он добрался до одной из пещер, огромной, как бальная зала. По полу ее струился широкий поток серебра. — Касса Дар оторвала глаза от карты. — Но я видела, что это не серебро — это магия, песней зовущая мою магию элементала. И хотя я была тогда ее мало сведуща в этих делах, но чувствовала, что стою перед чистейшей энергией. Однако не успела я подумать что-нибудь еще, как гвардеец подошел и со всей силы ударил Трайсилом по этому потоку. Железо ударило по серебру — и вся земля пошатнулась. Пещера наполнилась магией, и я буквально искупалась в потоках энергии. Когда все успокоилось, я пустила свою магию в ход — да и как я могла не сделать этого, когда передо мной стоял враг? Послушные моей воле, со стен потянулись мхи и лишайники, они начали расти изо всех щелей, с потолка, с пола, и оплетать гвардейца. Я знала, что он только что осквернил страну и теперь должен быть наказан. Но лишайник не мог остановить его. Разозленный, он снова поднял Трайсил и снова ударил по серебряному потоку. Земля снова зашаталась, и на сей раз гораздо сильнее. Клянусь, я сама слышала, как она застонала после этого второго удара, и теперь знала, что, если только Трайсил ударит в третий раз, все будет погублено безвозвратно. Я удвоила атаки, и тогда мои мхи проползли в мельчайшие трещинки, образовавшиеся в каменном теле от содроганий земли и ударов молота. Я послала туда самых крошечных своих слуг, чтобы они напали на монстра изнутри. Я рвала его на части, и когда он почувствовал, что умирает, Трайсил выпал из каменных пальцев и обрушился карлику прямо на голову. Голова раскололась, и я увидела ее содержимое. И тогда, уже на пороге смерти, он освободился от рабства Темного Лорда, и поднял на меня глаза, в которых были только ужас и боль. — Касса Дар сама опустила веки, и какое-то время было слышно лишь прерывистое дыхание. — И я узнала его. — Она открыла глаза, уставившись невидящим взглядом на Эррила. — Это был мой родной брат, один из тех, с кем я играла в прятки в туннелях родного дома. Вода поднималась, и слава Сладчайшей Матери, что мои мхи задушили его прежде, чем он захлебнулся. С камнем на сердце я выбежала из пещеры, даже не подумав прихватить с собой Трайсил. — Измученная воспоминаниями, ведьма снова присела. — И вот он так и лежит на дне, под фундаментом замка Дракк, дожидаясь нового хозяина.

— И Темный Лорд никогда не попытался овладеть им? — спросила Елена.

— Нет, ведь он попользовался им, а потом выкинул, как ненужный хлам. Точно так же, как поступил и с моим народом. — Она посмотрела на девушку. — Но я верю, что твоя магия сможет вызволить Трайсил из его водной могилы. Я даже расскажу тебе, как это сделать, если только ты дашь мне обещание.

— ...Вернуть его вашему народу, — закончила Елена, вспомнив слова ведьмы.

Та кивнула.

— Используй его силу, чтобы уничтожить власть Черного Сердца, отомсти за мой народ. А потом верни обратно в Гульготу. Наша легенда гласит, что если молот будет возвращен на родину, народ наш вновь возродиться. Сделай это, а я буду молиться, чтобы легенда обернулась явью.

И девушка сердцем почувствовала боль старухи.

— Но почему вы не сделаете это сами?

Касса Дар опустила голову.

— Ах, если бы я могла! Но когда земля содрогнулась, и я использовала свою магию, чтобы атаковать гвардейца, магии смешались, и часть моего духа оказалась навеки прикована к этим местам. Поэтому-то я и живу так долго — и здесь. — Она устало улыбнулась. — И с тех пор я перестала быть обыкновенным карликом, став частью этой страны, частью этих болот. Я не могу их покинуть. — Елена закашлялась от смущения и жалости. — Не надо меня жалеть, дитя мое. Я люблю эти земли и, когда называю создания из мха своими детьми, не лгу. Вся эта земля рождена мною, и я ласкаю и балую каждый ее уголок. Это мой дом, и хотя порой мне бывает очень одиноко, я не скорблю и не жалуюсь.

Все подавленно молчали, ибо никто не знал, что сказать.

— Я постараюсь сделать все, что вы просите, — робко заговорила девушка. — И если смогу, верну Трайсил на родину. Но... — Она подняла заросшую мхом руку. — Но с этим проклятием... Может быть, вы снимете его?

Касса Дар снова встала.

— Нет, — к ужасу присутствующих произнесла она. — Ты сделаешь это сама. Сила для снятия заклятия была, есть и будет у тебя самой.

Елена вытаращила глаза.

— Но если я пущу в ход свою магию, мох только разрастется!

— Пойдем, я покажу тебе, как это сделать, — вздохнула ведьма.

Они подошли к лестнице и по ее шатким ступеням поднялись на самый верх башни. Выйдя на свежий воздух, Елена поразилась тому, насколько прозрачным и чистым было небо над замком. Ярко светили звезды, и половинка луны призывно сияла на еще не совсем темном небе. А вокруг замка густели болотные туманы. Но башня поднималась выше туманов и выше облаков, подставляя свои зубцы прямо прохладному ясному небу.

Елена глубоко вздохнула; свободный от болотного газа, воздух был почти сладок.

— Тут плохо пахнет, — вдруг скривился Джастон.

— Просто ты никогда не чуял настоящего воздуха, — заметила Мишель, положив руку на плечо своего друга.

И пока все смотрели на ясные небеса, Касса Дар подковыляла к девушке на кривых немощных ногах.

— Когда ты оказалась здесь, и я в первый раз посмотрела на твои руки, что я сказала?

Елена вспомнила невнятное бормотание.

— Кажется, то, что я не знаю своей силы...

Касса Дар кивнула и снова опустилась перед ней на колени.

— Именно так, — она опять взяла руки девушки в свои. — Почему ты всегда используешь для магии только правую руку?

Брови Елены поползли вверх.

— Вы хотите сказать, что...

— Потому что истинный маг может нести дар Чи только одной рукой, — оборвал ее Эррил.

Касса Дар обернулась.

— Но мы имеем дело не с Чи. И перед тобой не мужчина. После того, как Елена прибыла в Шадоубрук, я специально отыскала старинные тексты, перерыв всю библиотеку замка, и в некоторых обнаружила утверждение о том, что Сисайкоффа обладает двумя формами магии — магией огня от солнца и магией холода от луны.

— Мы знаем это, — ответил Эррил. — Елена пользовалась обеими. Если она обращается к солнцу, то обновляет магию огня, если к луне — то магию льда. Это уже пройденная школа.

— Да, но знаете ли вы, что Сисайкоффа обладает ими в одно и то же время? — Старуха радостно усмехнулась при виде озадаченных зрителей. — Вот что говорят книги: как две стороны одной монеты, ведьма камня и духа может одновременно пользоваться обеими магиями, огнем в правой и льдом в левой.

— Это невозможно, — холодно отрезал Эррил.

— Разве вы пытались? — Касса Дар пристально вгляделась в лица. — Не думаю.

А пока все спорили, Елена молча изучала левую руку и поросли мха на ней. Разумеется, Эррил прав, и такое не возможно, но прежде, чем окончательно отвергнуть слова болотной ведьмы, девочка смело подняла обе руки к сиявшей луне и попросила силы.

Левая рука мгновенно исчезла. Мох жалко повис в воздухе, лишенный корней, и бессильно упал на пол башни.

— Елена? — наконец прошептал Эррил, осознав, что происходит.

Дрожа всем телом, девушка рванула плечо вниз, и все увидели, что исчезнувшая рука снова вернулась на свое место.

Испуганная больше всех, Елена снова потянулась к небу теперь уже обеими руками, соединив их над головой — и в тревожном лунном свете обе запылали рубиновыми сполохами кровавой магии.

28

Кровавый охотник добрался до чистых вод в сердце Затопленных Земель и там, на открытом пространстве пропали ил и водоросли, так мешавшие ему идти по каналам. Проходу по песчаному дну озера мешали порой лишь затопленные деревья, принесенные сюда неведомыми течениями болот.

Но, как и в болотах, здесь повсюду шныряли всевозможные существа с подвижными сильными хвостами и режущими плавниками. То тут, то там возникали оскаленные пасти, полные чудовищных зубов, кто-то даже пытался впиться ими в каменное ухо Торврена, но он не обращал на подобные мелочи внимания. Его отравленная кожа убивала любого нападавшего за пару секунд, и относило прочь течением уже мертвым. Скоро обитатели озера поняли всю бесплодность своих попыток и сопровождали карлика на почтительном расстоянии. Правда, рядом упорно плыл косяк голубых фосфоресцирующих рыб, то приближаясь, то рывком уходя наверх, как пущенные из арбалета серебристые стрелы.

Но красные глаза Торврена не видели почти ничего — он упорно рвался вперед, полный решимости этой же ночью добраться до жертвы. Скоро озеро стало таким глубоким, что даже острый взгляд преследователя, усиленный действием магии, перестал что-либо видеть в темных водах. Раздраженный Торврен поднялся на поверхность и глотнул воздуха.

Наверху все отчетливей пахло ведьмой. Она была совсем близко.

Торврен с трудом удерживал тяжелое каменное тело на плаву и напряженно вглядывался вдаль. Впереди, как привидение, как фантом высилось могучее здание, окруженное облаками и туманами. Торврен прищурился. Магия помогла сделать зрение настолько острым, что через пару секунд он смог разглядеть высившуюся посреди озера громаду. Это была башня из валунов и гранита, оплетенная лишайниками и мхами, поднимающаяся из вод и достающая почти до луны.

Торврен быстро нырнул вниз, в сумрак и тишину. Она здесь! Ночной ветерок приносил ее запах явно с башни, и карлик успокоился. Он поглубже зарылся в донный песок и приготовился ждать. Теперь он знает, где она. И уж на этот раз спрячется так, что никто никогда не откроет места его пребывания! Но все же следовало подобраться поближе к башне.

Торврен сделал несколько шагов, и вдруг что-то огромное промелькнуло неподалеку в черных водах. Карлик увидел лишь горящий глаз и метнувшуюся тень. Потом все стихло.

Торврен усмехнулся и продолжил путь. Страха не было, как не было ему и места в жестоком черном сердце.

Скоро воды стали уже настолько глубоки, что даже каменное тело почувствовало давление толщи вод. А уж о том, чтобы что-то увидеть, и говорить было нечего. Кругом стоял непроглядный мрак. Торврен не видел даже подводной части башни, и она возникла перед ним совершенно неожиданно.

Из темноты вдруг выплыли нижние этажи; половина их была полностью утоплена в песке и глине. Но даже в таком виде они казались грозным и неприступным военным сооружением. Через полуразрушенные ворота Торврен пробрался во внутренний двор. В проемах кое-где еще торчали осколки стекол, делая окна похожими на челюсти каких-то подводных чудовищ.

Карлик зашел в первую попавшуюся дверь подводного царства. Под ногами лежали остатки мебели и груды человеческих костей, крошащиеся под каменными ступенями в мелкую пыль, тут же размываемую водой. Все стены были оплетены водорослями, и они же, выросшие из щелей в полу, длинными языками колыхались перед лицом. Наверху огромная люстра вся была увита плетями черного мха, который спускал свои длинные щупальца прямо к глазам Торврена. Он медленно поднимался по лестнице, из-под ног выскакивали крабы и омары, вновь потом прятавшиеся то в остатках старинных ваз, то под ступенями. Какое-то неведомое животное выпустило в его сторону зеленоватое облако, и само исчезло в его клубах.

Но, не смущаемый ничем, Торврен шел вперед, задержавшись лишь у главной парадной лестницы, чьи мраморные ступени теперь стали скользкими от покрывавших их водорослей. Он решил подняться именно по этой лестнице и стал уже карабкаться вверх, но что-то внутри него вдруг стало упорно твердить ему о том, что идти надо не вверх, а вниз. Карлику смутно представились несметные клады, хранящиеся в подвалах старинного замка, и, нахмурившись, Торврен покачал головой от такой сумасбродной мысли. Ему нужно наверх. Только наверх! И он задавил кричавшее нутро, снова начав восхождение по осклизлым ступеням. До поверхности было далеко, но запах ведьмы неумолимо звал его, и снова стали рассыпаться под каменными ногами человеческие кости.

Там, наверху ждала его самая лучшая награда — горячее сердце жертвы.

Елена опустила руки. У ног ее лежали жалкие остатки мертвого мха, только что державшие в плену левую руку. И хотя она была рада избавиться от него, освобождение это далось слишком дорогой ценой. Девушка посмотрела на левую ладонь — ее медленно окутывали темно-пурпурные переливы.

Она подняла глаза и встретилась с изумленным взглядом Эррила. Лицо всегда державшего себя в руках воина ныне было полно откровенного ужаса. Елена вспомнила, как он всегда старался избегать прикосновений к ее правой уке, когда она не была закрыта перчаткой... А теперь, с обеими руками, отмеченными этой проклятой магией, она чувствовала, что ее отделяет от всех, а особенно от Эррила, вечный, непроходимый барьер. Когда была свободна хотя бы одна рука, она еще могла грезить о том, что она ведьма лишь наполовину, что наполовину она все-таки женщина, что ей дано общаться с окружающим миром, как любому простому человеку...

И теперь, глядя в безумные глаза Эррила, она понимала, что часть ее навсегда умерла на вершине этой башни. Как недавно Касса Дар сбросила с себя обличие юной красавицы, явив свою подлинную сущность карлицы, так и она, Елена, навек лишилась теперь иллюзий.

Она не простая женщина. Она не женщина.

Она ведьма.

Слезы брызнули у нее из глаз, и Елена рухнула на колени.

Подошла Мишель, и, опустившись рядом с девушкой, крепко обняла ее сильными руками, привыкшими не только держать кинжалы, но и ласкать.

— Тише, малышка, — прошептала она. — Ты достаточно сильна, чтобы вынести и это. В тебе есть разумность матери и крепкая основа тетушки Филы.

— Но... я... я проклята, — рыдала Елена, стараясь не встречаться с ищущими глазами Мишель.

Та вытерла слезы с девичьих щек и взяла ее руки в свои, нисколько не стыдясь и не испытывая отвращения к багровым пятнам.

— Это не проклятие — это твои крылья. Как птенец, сидящий на краю гнезда и опасливо посматривающий вниз, в конце концов, начинает летать, так и ты преодолеешь свои страхи и начнешь жить полной жизнью. — Она стиснула руки Елены и приблизила лицо почти вплотную к девушке. — Сокол без крыльев — не сокол! А ты сокол, Елена. И не бойся того, что делает тебя непохожей на остальных людей.

— Но... Я не хочу. Не хочу ничего такого...

Мишель на мгновение отстранилась.

— Но ты уже не ребенок, Елена. Порой ответственность падает на нас именно в тот момент, когда мы готовы к ней меньше всего. А становиться взрослой означает нести груз ответственности, как можно лучше, и исполнять все, что тебе предназначено, как можно точнее.

Фардайл ткнулся носом ей в руки, и Елена невольно улыбнулась. В янтарных раскосых глазах волка она явственно увидела картинку:

Волки живут в стае. Одни волчицы охраняют щенков, пока другие охотятся. Матерые собираются вместе, чтобы загнать оленя.

И девушка поняла. Она не одна. Ее ждет ее стая.

Елена порывисто обняла пушистую шею волка, молча благодаря его. А потом, глубоко вздохнув, поднялась на ноги. Мишель стояла рядом, не спуская с нее глаз, но девушка смотрела только на Эррила. Тот уже давно взял себя в руки, но в глубине черных глаз по-прежнему горело опасение и недоверие.

— Простите. Я не думала, что такая простая вещь причинит всем так много огорчений, — вмешалась Касса Дар.

— Ничего, — ответила девушка. — Просто я не думала, что все свалится на меня так сразу.

Но Касса Дар уже не слушала ее. Она нервно озиралась и вглядывалась куда-то вдаль.

— Что происходит? Что-то нехорошее?

Карлица не двигалась.

— Я не уверена, — через некоторое время прошептала она. — Мне показалось, будто я учуяла нечто... Но потом оно опять исчезло.

Эррил переглянулся с Мишель.

— Что-то необычное?

Но Мишель вздохнула.

— Вокруг этого замка слишком много потоков всевозможных магий, чтобы я смогла ощутить что-то определенное.

Все повернулись к ведьме. Та стояла неподвижно, как статуя, а потом резко тряхнула косматой головой.

— Не нравится мне все это. Пожалуй, лучше всего будет сейчас же заняться возвращением Трайсила и отпустить вас идти своей дорогой. Пойдемте. — Она в последний раз пристально всмотрелась в спокойные воды озера. — Надо спуститься вниз, в затопленные этажи.

И она повела их обратной дорогой, через кухню, где слуги уже успели все убрать. Потом началось медленное схождение в глубины башни, где по самому центру вилась старинная винтовая лестница. В медных подсвечниках пылали свежие факелы, хорошо освещая путь.

— Сюда, — указала Касса Дар. — Это далеко, но все время вниз.

Елена устремилась первой, но рядом с ней, как всегда, оказался Эррил с рукой, лежащей на рукояти меча.

— Не надо, Елена. Не делай этого. Проклятие ведьмы снято, и мы сегодня же сможем отправиться на побережье.

— Но ведь ты сам слышал, что этот Трайсил может стать мощным оружием в борьбе против Черного Сердца! Глупо упускать такой шанс! — Она искоса посмотрела на Эррила. — И к тому же, я дала слово.

Эррил кивнул, словно только что просто проверял ее. Это показалось Елене настолько обидным, что она поджала губы, и дальнейшее путешествие прошло в молчании.

Вперед отправились Мишель и Джастон, о чем-то вполголоса расспрашивающие Кассу Дар. За ними бесшумно крался Фардайл, казавшийся просто серой тенью на каменной стене. Где-то на полпути им снова встретились два болотных мальчика, предложившие напитки и тарелки с ломтями сыра. Все остановились и немного передохнули.

Поев, Мишель подошла к молчащим Елене и Эррилу.

— Я поговорила с Кассой, — сообщила она, устраиваясь на ступеньках рядом.

— Она все продолжает чувствовать что-то странное? — В голосе девушки, несмотря на вопрос, звучала надежда.

Мишель ободряюще похлопала ее по колену.

— Нет, все спокойно.

— Тогда о чем же вы так долго разговаривали? — полюбопытствовал Эррил.

— Мне было интересно расспросить Кассу об ее единении со страной. Ты знаешь, я обошла немало болот и топей по всему побережью, но нигде не встречала столько и столь ядовитых растений и животных. И, будучи сама прекрасно осведомленной в деле составления ядов, могу признаться, что такого разнообразия их источников нет больше нигде.

— И что из этого? — равнодушно спросил Эррил, беря с тарелки кусок особо проперченного сыра.

Мишель понизила голос.

— У меня есть одна теория... Мне кажется, эта земля — болота — есть тайное отражение ее духа. Каким-то образом в тот момент, когда страна впитала в себя часть сущности Кассы, то неизбежно взяла ее знания и опыт относительно ядов. Взяла и опыт убийц, а потом применила этот опыт для своей собственной защиты.

— Неужели это возможно?! — воскликнула девушка. — Но мне кажется, что здесь просто очень сильна магия элементалов. А разве в ней может присутствовать какой-то разум? Или что-то иное, что могло бы переосмыслить опыт отравительницы и поставить его себе на службу?

Мишель пожала плечами.

— Не знаю. Но дело это очень интересное. — И она снова спустилась на несколько ступеней, где продолжали разговор Касса Дар и Джастон. — Как видите, не я одна нахожу общение с болотной ведьмой интересным, — усмехнулась она, обернувшись.

А Касса Дар весело смеялась каким-то увлеченным речам Джастона. Болотник тоже упоенно размахивал руками и что-то горячо объяснял старухе. На лице его сверкала чудовищная из-за шрамов улыбка. Но в беседе с карлицей он, казалось, напрочь позабыл о своем уродстве — чего было стыдиться перед лицом иссохшей морщинистой старухи? Его собственные шрамы были, пожалуй, даже поприличней.

Елена посмотрела на Мишель, которая почему-то прикусила губы, смотря на эту странную пару.

— По-моему, все уже вполне отдохнули, — заметила она. — А мне бы хотелось как можно скорее достать этот ваш молот и отправиться по своим делам с первыми лучами солнца. До побережья путь неблизкий.

Все поднялись.

Последняя часть путешествия была проделана уже в полном молчании; каждый был погружен в собственные думы. Ступеням, казалось, не будет конца, но неожиданно лестница расступилась, став широкой настолько, что по ней запросто мог бы пройти батальон солдат, и быстро окончилась просторной пещерой. Полуосыпавшиеся фрески украшали высокий потолок, с которого свисали четыре светильника на тонких и длинных креплениях, чья бронзовая поверхность была покрыта темно-зеленой патиной.

Компания застыла на последней ступени, не зная, что делать дальше, поскольку у пещеры не было пола. Вместо него темный свет люстр отражался в черных водах озера, как в темном зеркале. Дальше начиналась затопленная часть замка.

Там, где лестница уходила под воду, было установлено два факела, но их пламя даже не достигало середины пещеры, не говоря уже о противоположном конце. Всем показалось, что дальше и нет никакого замка, а лишь глухие воды озера.

Елена напрасно всматривалась в воду.

— Но как же дальше? Что теперь я должна сделать?

К ней подковыляла Касса Дар, за которой семенил один из малышей, на этот раз уже абсолютно голый. Подойдя к девушке, она рывком поставила малыша перед собой.

— Я уже пыталась отправлять за Трайсилом своих детей, ибо точно знаю, где он лежит. С помощью их маленьких проворных ручек за сотни лет Трайсил очистился от водорослей и теперь лежит прямо на поверхности магического потока. Но достать его оттуда могут лишь живые человеческие руки...

— То есть, надо полагать, что туда должен спуститься кто-то из нас? — усмехнулся Эррил.

Ведьма кивнула и в упор посмотрела на Елену.

— Я?! — в ужасе отшатнулась девушка.

— Да. — Ведьма положила руку на плечо малыша. А он проводит тебя до места.

— Но как я буду дышать? Как увижу что-нибудь в этой темноте?

— Сейчас я тебе все покажу. У меня были сотни зим для практики. — Она знаком приказала малышу прыгнуть в воду, и тот без боязни просто шагнул на следующую, скрытую под водой ступеньку. — Подойди ближе, — приказала старуха. — Подойди и смотри.

Обе опустились на колени у кромки воды. В глубине отчетливо сияло тельце голенького малыша, словно тело фосфоресцирующей рыбки, а вокруг него таким же слабым светом светились какие-то водоросли.

— А теперь смотри внимательней! Мне потребовалось немало зим, чтобы создать специальный воздушный пузырь, в котором я потом посылала вниз немало своих детей.

Елена пристальней всмотрелась в воды и вдруг увидела, как от тельца пошли вверх крохотные пузырьки. Они быстро обволокли мальчика, и он поплыл, словно в прозрачном воздушном мешке.

— И ты хочешь сказать, что воздуха в этом мешке будет достаточно для человека, который поплывет вместе с мальчиком? — спросила подошедшая Мишель.

— До сих пор не хватало, — честно ответила ведьма. — Но еще в Шадоубруке я разглядела в Елене магию такой силы, что она сможет поддержать количество воздуха ровно настолько, насколько ей будет это необходимо.

— Но как именно я должна это сделать? Я едва контролирую свою магию...

— О, я требую от тебя не умения и не опыта. Я прошу только силы. Только энергии, которая поддержит мое творение. — Касса снова махнула рукой, и малыш, живой и невредимый, выбрался на лестницу.

— Но как я передам энергию?

— Для этого ему нужна твоя кровь, — просто ответила ведьма.

— Нет уж, подождите, — вмешался Эррил. — Хватит! Я сполна наслушался здесь всяких бредней. Да и если даже то, что ты тут наплела, правда, я все равно не намерен разрешить девочке спускаться в это проклятое озеро за каким-то молотом. И если ты думаешь, что...

— Но как я передам малышу кровь? — не слушая Эррила, воскликнула Елена.

— Просто порежь руку и возьми его за пальчики. А уж остальное я сделаю сама.

Елена немедленно вспомнила, как своей кровью она помогла дяде Болу и Эррилу, когда они были измучены и изранены. А ведь теперь ее просят даже не о том, чтобы она воспользовалась магией, а лишь о том, чтобы она поделилась ею. И девушка потянулась к ведьминскому кинжалу на поясе. Его серебряное лезвие сверкнуло в неясном свете факела.

Но Эррил быстро перехватил ее руку.

— Я не могу тебе позволить так рисковать!

— Возможно, он прав, — встала рядом и Мишель. — Все это гораздо опасней, чем кажется на первый взгляд.

Елена перевела взгляд с Эррила на Мишель и резко выдернула руку.

— Я сама отвечаю за себя. И сама несу ответственность за все, — сухо процитировала она недавние слова Мишель, приставила кинжал к ладони и провела длинную тонкую линию Выступившая кровь оказалась еще темнее, чем пурпур ладони.

Малыш подошел к ней и доверчиво протянул вверх тоненькие пальчики. Девушка инстинктивно тоже подала руку, но тотчас отдернула — лицо стоявшего малыша было в точности таким, как у того, кто встретился ей на задворках цирка в Шадоубруке. Те же грязноватые волосы. Тот же крошечный, чуть курносый носик...

— Я ничего тебе не сделаю, — вдруг прошептал малыш, словно поняв ее колебания. — Обещаю.

Но Елена все еще медлила. Кому здесь можно верить? А, может быть, и вправду надо послушаться Эррила и Мишель? Или надо подчиниться ведьме, которая открыла ей такой дар? Она посмотрела в зеленые глаза мальчика и решительно протянула ему окровавленную руку.

Она должна верить только себе.

Эррил видел, как вздрогнула девушка, войдя в ледяную воду по колено. Елена разделась до белья и теперь стояла, ожидая, пока Касса Дар закончит последние приготовления. Но Эррил видел и то, что Елена дрожит не только от холода — она дрожит от обиды и гнева на его последние слова. Да, девочка повзрослела, и теперь многие его слова не будут услышаны вообще...

— Холодно только поначалу, — объясняла ведьма, тоже зайдя в воду. — Но как только ты нырнешь, и тебя окружит пузырь, то сразу станет тепло и даже уютно. — Девушка кивнула. — Когда будешь сходить в воду, держись рядом с ним и не отпускай его пальцев. — Старуха плотно охватила костлявыми пальцами соединенные руки малыша и Елены. — Никогда. Ни за что не отпускай.

И с этими словами ведьма медленно провела рукой по телу малыша, отчего кожа его засветилась ярким, но нежным светом.

— Энергии достаточно, — улыбнулась Касса. — А ведь крови было всего несколько капель! Нечего и удивляться, что Черное Сердце так тебя боится! — Старуха гордо выпрямилась и в последний раз посмотрела на темную гладь озера.

— Пора? — заикаясь, спросила девушка.

— Да, дитя мое. Иди медленно. Не спеши. Дай воздушному пузырю стать большим и плотным.

На мгновение глаза Елены встретились с глазами Эррила. И он со страхом увидел в девушке нерешительность и боязнь. И даже больше: он понял, что если сейчас своим непререкаемым тоном прикажет ей остановиться, она послушается. И он уже открыл рот, чтобы произнести нужные слова, но сердце не позволило ему сделать это. Он лишь подошел к самой воде.

— Будь осторожна, Елена. Я знаю, у тебя все получится.

Она слабо улыбнулась в ответ, но тут же отвернулась, чтобы окончательно собраться с духом. И вот они с мальчиком стали медленно сходить по невидимым ступеням.

Теперь пришел черед Эррила дрожать от ужаса, видя, как черная безликая масса поглощает девушку. Он едва удерживал себя от того, чтобы прыгнуть, нырнуть и прекратить опасный опыт, вытащить Елену снова на свет и воздух. Рука его сжалась в кулак.

— Все будет хорошо, — неожиданно подбодрила его Мишель, но в ее голосе не было уверенности.

Неслышно подкрался Фардайл и тоже ободряюще ткнул носом сжатый кулак Эррила.

Тот разжал пальцы и зарыл их в густую и теплую шерсть волка.

— У нее все получится, — теперь повторил и он.

Свет малыша в воде стал ярче, и видение девушки и мальчика в черной глубине казалось каким-то сказочным представлением волшебного театра. Елена почти прижималась к болотному ребенку, который шел под водой легко и просто, улыбаясь пухлыми губками. Елена же, цепляясь за его ручку, пошатывалась и постоянно искала опору ногой.

И вот от тела мальчика снова поднялись пузыри и на время затуманили видение белой пеной. Эррил затаил дыхание до тех пор, пока пузыри не превратились в воздушную оболочку, и он снова не увидел живую и невредимую Елену. Но, когда все успокоилось, все увидели, как пара идет в прозрачном воздушном мешке. И хотя девушка по-прежнему дрожала, Эррил отчетливо увидел облегчение, написанное на ее лице. Магия болотной ведьмы работала.

— Это очень тяжело и забирает все мои силы, — словно прочитав его мысли, сказала Касса. — Правда, магия ее очень сильна. А потому у нее все получится.

Тут Елена подняла голову и помахала им из глубины. Стоящие на берегу тоже подняли руки в ответ.

Скоро пузырь с детьми был уже так глубоко, что виделся лишь как смутное сияние, а потом и вовсе пропал.

Елена спускалась все ниже, и вода постепенно открывала ей виды затопленного замка. Девушке казалось, что она смотрит на мир, как сквозь зеркало смеха, что показывают на ярмарках. Рыбы, проплывавшие мимо, казались смешно искривленными, огромные глаза смотрели на нее, крошечные плавники шевелились, а потом все неожиданно менялось местами.

И, хотя ей по-прежнему было страшно, страх постепенно стал уходить, уступая место удивлению и любопытству. Она шла по дну озера, как посуху — кому еще в жизни выпадает такое?!

Елена с восхищением рассматривала руины, уже не боясь поскользнуться и упасть на осклизлых ступенях. По стенам подводных залов все еще висели гобелены, которые мягко колыхались при их продвижении. На цепях висели древние масляные лампы, служившие прибежищем моллюскам, прятавшимся туда по мере приближения неизвестной угрозы. Кое-где стояли резные сосновые столы, чья древесина прекрасно сохранилась в солоноватых водах озера, а посуда, стоявшая на них, падала и превращалась в пыль от движения их воздушного пузыря.

Но вот, когда страхи ее окончательно улеглись, девушка внезапно увидела перед собой череп. Плоть уже давно оставила его, явив лишь снежной белизны кости на зеленом ковре лестницы. Елена схватилась за горло, чтобы подавить крик.

— Мне больно, — вдруг пропищал малыш. — Ты слишком сжала мою руку!

Елена оторвалась от черепа и благодарно посмотрела на малыша.

— Прости, — и слегка разжала пальцы.

— Там еще будет много, — по-детски простодушно предупредил малыш. — Убийцы дорого продавали свою жизнь и свободу. Ой, смотри! — Он потянул ее за руку, показывая на огромного угря в четыре человеческих роста, который плыл рядом, привлеченный их пузырем. — Какой хорошенький!

И эта мальчишеская радость удивила Елену. Ведь Касса Дар сама объяснила им, что эти дети не более чем некие болотные големы. Но, значит, сотворенный лишь ради нее и молота, малыш все же обладал каким-то зачаточным разумом и даже мог выражать свои эмоции! Значит, хотя ведьма и управляет своими так называемыми детьми, это не лишает малышей своих собственных чувств и склонностей.

— Если ты слышишь меня, Касса Дар, ответь! Сколько еще осталось идти? — вдруг само собой вырвалось у девушки.

Малыш снова поднял к ней круглое личико.

— Она сказала, что еще долго, очень долго! — При разговоре мальчишка смешно морщил сопливый нос. — Но скоро нам надо будет свернуть на другую лестницу, а уж оттуда прямой ход в подвалы. — Он поковырял пальцем в носу, а потом бесстрашно высунул его из пузыря, чтобы вымыть.

Елена вздрогнула, когда мальчишеская рука прорвала пузырь, но ничего ужасного не произошло, пузырь не порвался, оставшись таким, каким и был. Его явно поддерживала магия.

— Сейчас пройдем еще немного, пересечем двор и пойдем по боковой лестнице, — болтал малыш, а потом и вовсе начал насвистывать какую-то мелодию.

Неожиданно над ними нависла какая-то черная тень, но не успела Елена испугаться, как тень ушла вверх, оставив после себя лишь взбаламученную воду.

— Ого! Ну и зверушка! — восхитился мальчик. — Наверное, она нас охраняет!

Елена тяжело сглотнула и кивнула; она вовсе не разделяла оптимизма малыша.

— А вот тут наверху есть дверь, — продолжал он беспечно трещать. — Сейчас пересечем зал для слуг, пройдем все кухни и выйдем в главный зал, а уж потом и на лестницу. А я, кстати, проголодался. У тебя нет никакого печеньица?

Елена совсем запуталась в его объяснениях.

— Боюсь, что нет, — ответила она, все больше теряя веру в надежность своего провожатого. — Может, потом, когда вернемся...

— Ужасно люблю булочки со сливками, — признался мальчишка в своей самой страшной тайне. — И побольше!

С этими словами он повел Елену через какие-то ворота в самое нутро замка. Только тут девушка в первый раз действительно порадовалась, что у нее есть провожатый: Замок Дракк был настоящим лабиринтом комнат, залов, коридоров и келий. Одной ей никогда было бы не выбраться из всех бесконечных помещений и переходов.

Но, проходя по залам, Елена все-таки старалась не смотреть на груды костей, принадлежавших как людям, так и каким-то иным существам. Причем, существам явно не из мира природы. Таких черепов не могло быть ни у лесных, ни у морских хищников — Елена не могла не узнать их характерной формы. Это были останки скалтумов — крылатых лордов страха Черного Сердца, которые часто до сих пор являлись ей в ночных кошмарах.

И она убыстряла шаг, радуясь, что все битвы с ними теперь уже в прошлом.

А малыш все насвистывал и напевал, и к тому времени, как они добрались до главного зала, Елене порядком это надоело.

— Касса, можно ли ему делать это? — спросила она у воздуха.

Малыш немедленно повернул голову и показал ей язык.

— Нечего обо мне спрашивать, — обозлился он, однако, понурил плечи и, наконец-то, замолчал.

Они вышли к боковой лестнице. Отсюда начиналась уже совсем кромешная тьма. Черные воды, казалось, высосали даже сияние из тела мальчика.

Но он храбро поднял голову.

— Ты, правда, собираешься туда спуститься?

Она стиснула его пальчики.

— Да, мы сделаем это.

Кровавый охотник вдруг услышал, как по воде до него донесся какой-то шепот. Он остановился, склонив голову набок и пытаясь определить, откуда же исходит далекий странный звук. К этому времени Торврен уже окончательно заблудился в бесконечных переходах и этажах замка и совершенно не знал, как теперь добираться до лестницы, ведущей наверх. Хождения среди водорослей и обломков задерживали его и съедали драгоценное время.

Но вот шепот раздался снова, и Торврен пошел на звук, надеясь, что это эхо принесло его откуда-то сверху, и теперь он запросто найдет дорогу наверх. Подводная акустика все-таки сыграла с ним свою злую шутку: идя, он вовсе не был уверен, что двигается в правильном направлении, ибо голоса то приближались, то вновь исчезали.

Наконец перед карликом возник узкий портал, за которым явно находилась лестница, ведущая наверх, и сердце его задрожало от радости. Скоро он будет на башне и... И, словно в подтверждение его надежд, голоса снова послышались совсем рядом.

Торврен усмехнулся и шагнул в очередное озерцо, за которым виднелась лестница и... победа. Ноги его двигались с трудом, снова охваченные начинающимся параличом — он ничего не ел вот уже почти два дня, и эбонит снова требовал убийства и свежей крови. Но теперь это не должно помешать ему, ведь совсем скоро он насладиться сердцем жертвы и восстановит силы на долгие века.

И, продолжая усмехаться, Торврен добрался до входа на лестницу, где улыбка вдруг оставила его: лестница вела не вверх, а вниз. Он остановился — радость явно оказалась преждевременной. Но тут снова послышались голоса. Торврен завертел головой: в таком небольшом пространстве ошибиться было трудно. И он понял, что голоса доносятся именно снизу, оттуда, куда вела лестница. Он прищурился и заметил слабое голубоватое сияние. Неужели там действительно кто-то есть? Торврен сделал шаг, потом другой, но в нерешительности остановился.

У него нет времени на праздное любопытство. Ведьма там, наверху, и он не намерен заниматься исследованиями пространств этого проклятого замка или поиском других его обитателей. Поэтому карлик решительно повернулся, намерившись уйти, но внутренний его голос вдруг завыл и закричал отчаянно и почти злобно: «Вниз! Вниз! Вниз!»

Голос надрывался и требовал, и снова смутная картина каких-то несметных сокровищ предстала перед глазами карлика. Кажется, это было оружие... или нет... Трофей... Да, именно трофей. Волна жгучего желания охватила карлика, понуждая его спуститься и завладеть наградой.

Но Торврен тоже был упрям, и в ответ только покачал головой. Его цель — ведьма, а не какие-то зарытые клады. Но, рассуждая так, он все никак не мог оторвать каменных ног от лестницы и двинуться назад. Он колебался. Может быть, все-таки не надо сопротивляться странному зову? Может быть, он как-то связан с его главной целью? Может быть, то, что зовет его сейчас вниз, каким-то образом знает путь наверх? А если даже и нет, то его сердце все равно жаждет крови, и он насытится ей там, внизу? Любопытство и голод все больше склоняли Торврена спуститься вниз.

И, в конце концов, они победили. Карлик вздохнул и начал спускаться, и что-то внутри него зажглось восторгом и радостью.

Идти приходилось очень осторожно; Елена больше не глядела по сторонам, а лишь не отрывала взгляда от заросшего водорослями пола: каждый шаг грозил падением, а сейчас упасть и выпустить из рук пальчики малыша было равнозначно гибели. Если пузырь разорвется, то масса воды раздавит ее в несколько секунд.

Поэтому они оба пробирались медленно, выбирая дорожку среди булыжников и кирпичей. Скоро Елене стало понятно, откуда они здесь: дальняя стена пещеры оказалась взорвана какой-то неведомой силой и теперь лежала обломками под ногами. За провалом виднелась вторая пещера.

— Теперь совсем немного, — обрадовался малыш. — Туда, а потом еще вниз, вот тебе и Трайсил.

Елена кивнула. Помогая друг другу, они осторожно перелезли через остатки стены. Но малыш вдруг резко обернулся, посмотрел туда, где они только что стояли, и крикнул:

— Кто-то идет! Поспешим!

Он со всех ног бросился в дальний угол пещеры. Боясь потерять его ручку, Елене ничего не оставалось, как побежать за ним.

— Подожди! Что это? Кто? — зашипела она, боясь говорить громко и борясь с подкатывающим к горлу ужасом.

— Она не уверена, — ответил малыш, явно говоря про Кассу Дар. — Здесь очень глубоко, и она не может разглядеть это как следует. К тому же она очень устала, ей надо поддерживать наш пузырь. — Мальчик еще сильнее рванулся. — Главное, оно совсем рядом!

Но Елене больше не требовалось объяснений — она бежала бы впереди мальчика, если б только знала дорогу. Каменные зубы разрушенной стены, казалось, указывали на них, как пальцами, выдавая их присутствие — и от этого становилось еще страшней.

— Туда! Туда! — надрывался малыш, и в голосе его уже явно слышалась паника. Он потянул девушку в дыру, за которой оказалась еще одна пещера.

Они вошли или, вернее, спрыгнули туда, и Елена остановилась, пораженная тем, что пещера светилась сама собой. Свет шел от яркого серебристого потока, разделявшего пещеру пополам. Этот была именно та серебряная жила, тот поток могучей энергии, о котором говорила болотная ведьма. В нем ярким огнем сверкала энергия элементалов, но она была еще ярче там, где поток уходил к дальней стене. Около них же, наоборот, свет был неярок и тускл. Эта часть потока хранила совсем немного магии.

Елена хорошо видела место, где слабый свет вспыхивал с победной силой — неподалеку от них поток нарушался лежащей фигурой мертвого карлика.

И малыш тащил ее именно туда.

— Скорее! Скорее! Бери Трайсил!

Теперь Елена явно слышала в лихорадочных словах мальчика не его самого, а непреклонную волю Кассы Дар, и поспешно бросилась к мертвому карлику, оказавшемуся не просто трупом, а разбитой черной каменной глыбой, в точности повторявшей очертания тела самой болотной ведьмы.

Особенно пострадала у глыбы голова. Она была разбита на мельчайшие осколки, так навек и оставшиеся лежать на каменных плечах. И только внутри виднелся ярко-белый череп с на удивление сохранившимися густыми бровями.

— Мой брат! — вдруг простонал малыш, но быстро взял себя в руки и указал на какой-то предмет, лежавший у разбитой головы статуи. — Вот он, Трайсил!

Елена опустилась на колени и потрогала оружие — сомнений не было: перед ней лежал древний талисман карликов, Молот Грома. Его деревянная рукоять, длинная, как рукоять топора Крала, была украшена ручной резьбой с рунами и заканчивалась головой размером в два кулака огра. Железо отливало красным, словно напоминая о том, что при отливке молота действительно использовалась кровь.

Но Елена смешалась. Как она сможет поднять это грозное оружие одной рукой, да еще не выпустить при этом ладони мальчика? Но пальцы на правой руке уже сами обвились вокруг рукояти и, сжав зубы, девушка рванула молот к себе. Молот, на удивление, оказался легким, как швабра.

И вот она стояла, держа Трайсил в руках, и глаза ее радостно сверкали в серебряном свете потока.

— Осторожно! — вдруг раздался отчаянный визг малыша. — Сзади! Сзади!

Не выпуская молота из рук, Елена обернулась и остолбенела: прямо к ней из второй пещеры шел монстр. В первое мгновение ей показалось, что это ожил тот, мертвый, что лежал, преграждая поток, и теперь, зловеще освещенный магическим светом, надвигается прямо на нее. И в сознании ее всплыло упоминание Кассы Дар о том, что нечто страшное покинуло Шадоубрук вслед за ними и теперь преследует их. И это было оно.

— Еще один черный гвардеец! — завизжал малыш. — Откуда?!

Чудовище приближалось, и даже преломленные водой, его черты были отвратительны и узнаваемы. Он был копией того мертвого брата Кассы Дар, что лежал в потоке с раздробленным черепом. Из-под черных губ торчали желтоватые клыки, и Елена вздрогнула, услышав низкий утробный голос:

— Где ведьма?

Елена и мальчик отступили, но движение двигаться было в общем-то некуда: монстр стоял как раз между ними и выходом. Рука малыша начала мелко дрожать в елениной ладони, а пузырь вдруг разросся так, что чуть не касался чудовища.

— Что ты делаешь? — прошептала девушка малышу.

От его кожи пошло сильное сияние, и девушка могла видеть через ставшее прозрачным тельце сплетения мхов и лишайников, действительно составлявших его сущность. Но на глаза ребенка навернулись настоящие слезы.

— Я расширяю пространство, чтобы ты могла действовать.

— Зачем?

— Ты должна одолеть черного гвардейца! С помощью Трайсила!

У Елены перехватило дыхание. Гвардеец весил раз в десять больше, и весь состоял из камня, костей и мышц. Как она справится с ним каким-то одним молотом? Ах, если бы она могла вместо молота пустить в ход свою магию — тогда, возможно, надежда еще оставалась... Но она не смеет выпустить руку мальчика, не может открыть энергию своей правой руки и воспользоваться ею. И, поднимая молот, она только порадовалась его легкости, совсем не надеясь победить таким оружием каменного монстра. А потому, несмотря на то, что пузырь становился все больше, девушка отступала и тянула за собой мальчика.

Гвардеец коснулся стенки пузыря с улыбкой на губах, и вода зашипела, испаряясь от прикосновения каменной кожи.

— Ну, где же... — повторил он и внезапно остановился, словно действительно окаменел. Потом потянул носом и ворвался в пузырь, привнося с собой шлейф пара. Красные глаза его уставились на Елену. — Ты! — Улыбка его стала еще шире и отвратительней. — Ты — ведьма!

Елена только выше подняла молот дрожащей рукой.

При этой угрозе гвардеец сузил глаза, в которых явственно мелькнула насмешка попыткой защититься столь нелепо. Но спустя секунду глаза его медленно распахнулись, и в них заполыхала уже настоящая ярость. Из губ вырвался тоненький визг.

— Трайсил! Наконец-то!

И в этот момент малыш выскочил вперед Елены и заговорил хриплым голосом Кассы Дар:

— Вспомни о своей стране, лорд карликов, и сбрось с себя иго Черного Сердца! Пропусти нас!

— Оно слишком сильно, — прошептал в ответ карлик, и глаза его стали метать настоящие молнии.

— Все равно! Сражайся с ним! Сражайся за нашу поруганную родину! Сражайся за наш народ!

Молнии в глазах гвардейца потухли.

— Я уже не могу остановиться... — прохрипел он и в каком-то безумии оглядел девушку с головы до ног. — Но ты... Ты бойся... будь осторожна... остерегайся Легиона...

Вдруг красные глаза снова вспыхнули ненавистью, а первые язычки черной магии завихрились вокруг черного тела.

Елена и мальчик невольно отпрянули назад, оба понимая, что последний огонек сопротивления силам зла в карлике угас.

— Погас... — эхом прошептал малыш и прижался к девушке.

А взгляд монстра уже шарил по скорчившейся в углу пузыря паре. Хотя в уголках его губ еще дрожала виноватая улыбка, но прежде, чем Елена успела что-нибудь предпринять, он всей массой бросился на нее. Она нелепо замахнулась молотом, понимая, что опоздала. Но движение чудовища вдруг замедлилось, словно в нем все-таки теплился крохотный островок сопротивления злу, и потому волшебный молот успел совершить свой полукруг и слегка задел монстра по голове, наклоненной в сторону Елены.

И в тот же момент малыш с недюжинной силой оттолкнул девушку, чтобы ее не коснулась протянутая вперед каменная рука, и они вместе откатились назад, едва удержавшись на ногах и касаясь друг друга лишь кончиками пальцев.

Елена тут же покрепче перехватила руку малыша, взяла молот поудобней и приготовилась ко второму нападению.

Монстр медленно поднимал руку к голове — к тому месту, где отваливался от черепа большой кусок черного камня. Значит, Трайсил не был легендой — он был самым настоящим волшебным молотом, разбивающим эбонит!

Пользуясь этой короткой передышкой, Елена решительно прокусила большой палец на той руке, что держала молот: теперь дьявол, зная, с чем имеет дело, конечно, будет изобретательной во второй попытке, и ей нужна ее магия. Почувствовав во рту солоноватый вкус крови, она была уже готова выпустить на волю кровавую магию.

— О, нет! — простонал вдруг малыш. — Не вызывай ее! Она слишком мстительна и разрушит меня! И пузырь, и тогда... Но ты подсказала мне одну идею!

В это время карлик оторвал еще один кусок эбонита от раздробленной головы, отшвырнул его в сторону.

— Вы еще заплатите за это! — прошипел он и приготовился ко второму прыжку.

— Стой на месте! — повелительно крикнул малыш Елене, снова собравшейся отскочить. И пузырь неожиданно сжался вокруг них, сопровождаемый ревом падающей воды.

Елена закричала, но воды остановились на расстоянии ладони от ее лица, причем она осталась совершенно сухой.

Но не так было с монстром — вся тяжесть воды обрушилась на него совершенно неожиданно и придавила его всей массой ко дну пещеры.

— Бежим! — крикнул малыш. — Нам надо во что бы то не стало выбраться отсюда!

Они обежали распластанного карлика, который хотя и медленно, но все же начинал уже подниматься на колени.

— Попробую задержать его, — услышала Елена голос Кассы из маленьких губ мальчика. — А рану его использую в своих интересах.

Елена кивнула и помчалась вперед, не нуждаясь больше ни в чьих подстегиваниях. Скоро они были уже на ступенях бесконечной лестницы, и, преодолевая боль в груди от быстрого бега и нехватки воздуха, девушка упорно поднималась, таща за собой малыша.

Снизу, нагоняя, бушевал шквал ярости.

— Что случилось? — испуганно спросил Эррил, глядя на болотную ведьму, вставшую на колени у самой кромки воды. По морщинистому лицу струились потоки пота, а плечи дрожали от напряжения.

Рядом с ней опустился и Джастон, положив руку на ее сгорбленную спину.

— Да хватит к ней приставать! — рявкнул он на Эррила. — Разве не видишь, каких сил ей это стоит!

— Мы должны знать, что происходит, Джастон, — спокойно сказала подошедшая Мишель. — Елена жива?

— Жива. Жива, — хрипом выдохнула Касса Дар. — Я делаю все, чтобы поддержать магию пузыря и атаковать того, кто их преследует. — По ее щекам теперь бежали слезы. — Простите, простите меня... Я не хотела рисковать ее жизнью... Но мой народ... — И ведьма захлебнулась в рыданиях.

— Еще ничего не решено, — решительно сказал Джастон и ласково погладил согбенную спину. — Не печалься раньше времени. — Он поднял на Эррила возмущенный взгляд. — А если вы хотите, чтобы она помогала вашей маленькой ведьме, так предлагайте помощь, а не обвиняйте!

Эррил задохнулся от возмущения. Но в словах болотника прозвучала правда, которую было невозможно отрицать. Теперь спасение Елены действительно находилось в высохших руках карлицы. И, как бы это ни было противно, он, благороднорожденный воин, вынужден помогать ей. А ведь Эррил даже и представить себе не мог, какая битва и с кем разгоралась сейчас под покровом глубоких вод! Ему оставалось лишь мысленно посылать свою помощь Елене.

И Эррил замолчал, с трудом подавляя в себе рвущиеся наружу обвинения. Рука его начала дрожать. За луны их путешествия Елена давно стала для него больше, чем ведьмой, которую надо охранять; и в эти минуты бессильного гнева он вдруг понял, что душу его тревожат совсем не отцовские чувства... Он тяжело сглотнул, запрещая себе даже назвать их, и направил всю свою волю лишь к одному — ее спасению.

— Я не могу остановить его... — простонала внизу Касса Дар. — Но все равно стараюсь замедлить его ход... Увы, его кожа гораздо более ядовита, чем самые смертельные мои яды... А когда я пытаюсь запустить их через рану в голове, он не дает им проникнуть и распространиться...

— А Елена? — выдохнул Эррил.

— Она бежит... Она уже недалеко от нас... Но черный гвардеец тоже напрягает последние силы и готов к решающему рывку...

Эррил стиснул зубы и рванул из ножен меч. Мишель уже стояла с кинжалами наготове. Фардайл грозно рычал на воду. Эррил медленно поднял серебряный клинок.

— Елена! Приди ко мне, Елена!

29

Елена хромала, поскользнувшись на осклизлой ступеньке, и теперь бежала, опираясь на Трайсил, как на трость. Тогда только чудом сохранившийся кусок перил спас ее от падения в бездну, не говоря уже о том, что она выпустила бы спасительные пальчики.... Девушка старалась бежать, не обращая внимания на боль в лодыжке. Страх подгонял ее лучше любого лекаря. Но нехватка воздуха, подвернутая нога и ушибленный при падении бок замедляли их ход, и чудовище все быстрее сокращало выигранный разрыв.

— Он приближается, — прошептал малыш на этот раз своим голосом, ибо Касса Дар уже давно перестала говорить через него. Все усилия ведьмы были теперь направлены лишь на то, чтобы удержать черного гвардейца за их спинами. Малыш сосал на ходу большой палец и тоскливо ныл. — Я не хочу умирать, не хочу умирать...

Такой жажды жизни в искусственном существе Елена и не предполагала.

— Мы вовсе не собираемся умирать, — попыталась она ободрить ребенка и ускорила шаг, несмотря на боль. Теперь она сама знала дорогу, тем более, что они уже поднимались по главной лестнице к поверхности озера.

Но малыш еле плелся. Его крохотные ножонки заплетались, и он никак не поспевал за ней.

— Только не оставляй меня, — расплакался он окончательно.

— Да я и не оставляю.

— А он уже прямо за нами! — хныкал во весь голос малыш. — Он ведь уже на лестнице!

Но оборачиваться не было времени. Склонясь и не разжимая пальцев, Елена просто взяла мальчишку на руки.

— Держись крепко, — бросила она, и малыш хотя и завизжал от страха, все же плотно обвил ручонкой ее шею.

Опираясь на молот, Елена побежала дальше. К счастью, болотный ребенок оказался гораздо легче, чем настоящий, и не был серьезной ношей. Лодыжка болела все сильней, но страх заставлял девушку бежать быстрее и быстрее. Она неслась по ступеням, как загнанный олень. Когда-то в родительских садах они с Джоахом часто играли в догонялки, и она, несмотря на то, что брат был старше и сильней, часто выходила в этих играх победительницей. Ей помогали длинные ноги и сила духа.

Наверху уже просветлело — это сквозь толщу воды засиял свет двух факелов. Елена с облегчением перевела дыхание. Но в тот же момент ее ухо резанул отчаянный крик мальчика:

— Он здесь! — И малыш стал карабкаться из ее рук куда-то вверх.

Елена оглянулась. Черное чудовище было всего в нескольких ступеньках ниже, и в то время как она преодолевала одну, он перешагивал три. Его облепляли водоросли, рыбы, еще какие-то твари, но каменной рукой он разрывал заросли, отгонял рыб и уверенно двигался вперед. Глаза его горели, движения были отточены.

Отвлекшись, Елена снова поскользнулась, и рухнула вместе с мальчиком на ступени. Первым поднялся малыш.

— Плыви наверх! — закричал он снова голосом ведьмы. — Поднимайся на поверхность, малыш задержит его!

Но при этих словах слезы рекой побежали по грязным щекам мальчика — он явно не хотел оставаться. Поколебавшись секунду, Елена прижала к себе испуганного ребенка, но вдруг его пальчики неожиданно мягко высвободились из ее руки.

— Плыви, — вдруг тихо и совсем по-взрослому шепнул он, и пузырь бесшумно окутал его одного.

А монстр был уже совсем рядом, и, не желая, чтобы жертва мальчика пропала понапрасну, Елена рванулась наверх. Холодная вода обожгла ее и вынесла на поверхность, где девушка мгновенно оказалась в крепких руках Эррила, вытащившего ее на ступени. Внизу бушевали ненависть и ярость.

Подбежавшая Мишель помогла Эррилу усадить Елену, но та, выронив молот из онемевших рук, рванулась ко все еще стоявшей на коленях и управлявшей подводной битвой старухе.

— Что мальчик?!

Но ей не было ответа.

— Она слишком слаба, — печально сказал Джастон за ведьму, посмотрев прямо в глаза девушке.

— Не расстраивайся, — ободрила ее Мишель. — Ведь малыш был не настоящий.

Елена прикусила губы.

— Дайте мне мой кинжал!

Мишель послушно подала ей серебряное лезвие, лежавшее на груде одежды.

— Но нам надо наверх, — предупредила она. — Надо разбиться на группы, прежде, чем он поднимется на поверхность.

— Нет, — тихо сказала девушка и резко провела кинжалом по левой ладони — по той, которой столько часов держала тоненькие детские пальчики, по той, что родилась в призрачном лунном свете этой ночи.

Но в тот же момент воды спокойно дотоле озера вспенились, и среди них показалась страшная черная фигура, в сжатой руке которой болталось безжизненное тело малыша, перехваченного за нежную шейку. С тела мальчика тянулись плети мха, оплетавшие черное тело, но все они были уже мертвы.

Елена грозно подняла руку, и черная кровь закапала с раскрытой ладони. И там, где капли падали в озеро, образовывался лед, паучьими сетями быстро затягивающий воду. Елена отпустила магию в себе, и та, рванувшись из самого сердца, перетекла в руку, а оттуда синим огнем брызнула наружу. Песня победы и торжества звенела в ней, и Елена больше не сдерживала себя.

Она направила всю силу магии на озеро. Холодный огонь набросился на карлика и остановил его своим ледяным прикосновением, а девушка бросала все новые и новые потоки энергии, создавая вокруг шторм, бурю, ураган.

И победный крик вырвался из ее груди.

Озеро застыло вокруг черного монстра, схватив его в свои безжалостные объятия. Надо льдом остались только голова, плечи и одна рука. Елена заморозила озеро от стены до стены и только тогда сжала кулак и остановила поток.

Потом она с трудом разомкнула смерзшиеся ресницы и посмотрела на творение своих рук. Каменные пальцы по-прежнему сжимали тонкое горло ребенка.

Девушка упала на колени, и горячие слезы побежали по холодным щекам.

— Но ты сделала все, что могла, — прошептал Эррил, опускаясь на колени рядом с ней.

Касса Дар медленно повернулась к ним, и в старых глазах ее стояло удивление. Потом она медленно и тяжело поднялась с колен и, поддерживаемая Джастоном, подошла к забытому в суете последних минут Трайсилу.

Джастон сам поднял его так, чтобы Касса смогла осмотреть молот со всех сторон.

— Ты сотворила чудо, Елена, — восхищенно прошептала старуха, ощупывая резную рукоять молота с уважением и даже опаской.

Но Елена почти не слышала этих слов, ибо продолжала, не отрываясь, смотреть на мертвого мальчика в руке замерзшего во льду монстра.

«Но какой же ценой! ?» — мучительно думала она, не в силах забыть малыша, который так любил булочки со сливками.

Фардайл первым заметил, что происходит нечто неладное. Он уставился на озеро и предупреждающе зарычал.

И пока Мишель спешила переодеть Елену в сухие одежды, Эррил подошел к волку и тоже внимательно всмотрелся в застывшую поверхность подземного озера. Но он не увидел ничего, что могло бы возбудить подозрение; монстр по-прежнему оставался вмороженным в лед и не двигался. Эррил положил руку на загривок Фардайла и обнаружил, что тот весь дрожит.

— Ты чуешь что-то?

Фардайл отошел на шаг, и в тот же момент раздался явственный хруст взламываемого льда.

Все вздрогнули от этого звука и мгновенно заняли оборонительные позиции. Эррил первым понял, что хрустит не лед — хрустит камень.

Эбонитовый монстр разламывался на куски. Его громоздкая голова медленно отделилась от тела и покатилась по льду, как мяч, распадаясь на ходу на мелкие осколки. Потом отломились руки и упали на лед, как подрубленные деревья, тоже раскалываясь на куски. Но самым страшным казалось то, что внутри чудовища не оказалось ничего, словно он весь состоял лишь из толстой эбонитовой оболочки. Скоро от карлика остался лишь обломок торса, торчащий из застывшего озера, словно разбитое гигантское яйцо в черной скорлупе.

Но Фардайл продолжал рычать.

Трудно было представить, какая еще опасность таится в водах этого озера, но Эррил уже и без того устал от сюрпризов Замка Дракк.

— Не нравится мне все это. Давайте-ка поспешим наверх.

Касса Дар осторожно завернула Трайсил в плащ и передала его Мишель.

— Надеюсь, ты сможешь донести его наверх, — прошептала она, не сводя глаз с разрушенного монстра. — Здесь дурно пахнет.

И, словно в ответ на ее слова, раздался страшный удар, от которого вся башня зашаталась до самого основания. Один из медных светильников над озером закачался и рухнул, разбивая лед. Посыпались осколки.

Эррил заслонил Елену, еле ковылявшую на своей подвернутой ноге.

— Прочь отсюда! — крикнул он. — Немедля!

Торс мертвого монстра вдруг медленно раскрылся, словно чудовищный цветок с прозрачными черными лепестками. И из самой его сердцевины поднялся надо льдом кровавый туман, в котором появилась какая-то визжащая, шевелящаяся масса чего-то бледного, как труп. Извиваясь, масса выбиралась из каменной оболочки, словно ребенок из чрева, и, наконец, грохнулась на лед, покатившись по нему кровавым спеленутым коконом размером с небольшую лошадь. Спустя секунду кокон распался, и оттуда показались мокрые крылья и длинная тонкая шея. Новый монстр обернул свои белые глаза в сторону людей, слепо выискивая меж ними кого-то. Потом крылья сделали несколько взмахов, подтаскивая чудовище ближе к ступеням, где оно широко раскрыло влажную пасть и завизжало криком, от которого у всех похолодели сердца.

— Назад, на лестницу! — приказал Эррил, не дожидаясь новых движений монстра.

— Бегите в запасную дверь на следующем этаже, — крикнула Касса, с трудом ковылявшая по ступеням с помощью Джастона. — Так быстрее!

Но не успели они подняться и на десяток ступеней, как чудовище вновь завизжало, на сей раз куда более грозно. Еще слишком слабое, чтобы взлететь, оно судорожно поднималось на основании хвоста и махало крыльями, медленно продвигаясь к лестнице по скользкому льду. С каждым взмахом скорость его нарастала, из живота выросли отвратительные белые щупальца, совсем скоро замелькавшие рядом с замыкающим отступление Эррилом.

Как только щупальца задели ноги воина Стендая, он оттолкнул Елену к ближайшей стене и мечом быстро отсек протянутые, как пальцы, конечности твари. Брюки его дымились от их прикосновений. Он оттолкнул отрубленные отростки, из которых обильно сочился густой яд, кованым каблуком.

На другой стороне ступеней Мишель успешно сражалась со щупальцами двумя своими кинжалами, охраняя медленно поднимавшихся Джастона и Кассу Дар. Перед ее лицом мелькал вихрь блистающих лезвий, так что даже Эррил подивился столь совершенному искусству фехтования. Кожа ее дымилась от ядовитых прикосновений, но Мишель не обращала на это внимания.

Эррил поднимался, подталкивая впереди себя Елену, но она шла медленно, а щупалец становилось все больше.

Неожиданно Мишель закричала пронзительно и страшно. Эррил всмотрелся в переплетение белых отростков и с ужасом увидел, что самый толстый из них плотно обхватил Мишель за талию. В руках у нее больше не было кинжалов: один, выбитый, валялся у ног, другой перешел в цепкие объятия щупалец. Мишель была обречена.

Эррил быстро посмотрел на ступени и обнаружил выбитый кинжал под самыми ногами Джастона.

— Бери нож! — крикнул он болотнику. — Помоги мне!

Но Джастон стоял, как вкопанный, и в глазах его застыл страх.

Проклиная трусость, Эррил толкнул Елену вверх, что было сил, но девушка уперлась ногой в следующую ступень и посмотрела на него слепым от ненависти взглядом.

— Оставь меня! — крикнула она, вытягивая левую руку, на которой плясали голубые огоньки магии. — Я сумею остановить его!

— Елена!

— Я сумею! — повторила она, поднимая руку все выше. — Спасай Мишель!

Волна ледяного огня метнулась от ее пальцев прямо в грудь монстру, который уже добрался до нижних, поднимавшихся надо льдом ступеней. Тварь пошатнулась и скатилась обратно на лед, давая Эррилу возможность подобраться к Мишель. Он прыгнул, замахнувшись мечом, и со всей силой ударил по отвратительной конечности. Платье на Мишель дымилось, но когда щупальце упало, Эррил с ужасом увидел, что дымилась не одежда — дымилась сама плоть женщины.

— Помоги же ей! — снова крикнул он Джастону. — Подними ее наверх!

Джастон вышел из оцепенения и, схватив Мишель под руку, потащил ее наверх за ковыляющей Кассой.

Фардайл, поскольку он не имел оружия и не мог сражаться им, только нервно бегал вокруг, но вдруг звонко залаял и бросился вниз.

Эррил обернулся и увидел то, от чего его сердце остановилось. Елена стояла перед стеной щупальцев, и ее ледяная магия не могла с ними справиться. Там, где холодный огонь касался щупалец, они просто вспыхивали красным, и какой-то своей внутренней силой сводили действие магии на нет.

Елена проигрывала бой. И одно из толстых щупалец, оставаясь невидимым, уже ползло по потолку, намереваясь обрушиться ей на голову. Вот оно уже нависло над незащищенной спиной... Но в этот момент Фардайл одним огромным прыжком преодолел расстояние ним и Еленой и серой тенью ударил в ползущее щупальце, перекусив его в миг, когда оно было уже готово обрушиться на девушку.

Приземлившись на все четыре лапы, волк выплюнул щупальце из обгоревшей пасти и высунул ставший распухшим и черным язык.

Елена сменила руки, явно надеясь на то, что огонь правой поможет ей справиться с чудовищем. Она уже порезала правую ладонь, и алое пламя плясало и бесновалось на ней. И вот пламя рванулось навстречу монстру, но, сжигавшее даже прочную шкуру скалтума, здесь оно оказалось бессильно. Тварь лишь пошатнулась и в очередной раз скатилась на лед. Только темные пятна остались на ее теле там, где их коснулся огонь.

Тварь победно завизжала.

Фардайл, тяжело дыша, подбежал к Эррилу, который изо всех тянул Елену наверх.

— Черное Сердце стал опытнее в борьбе с тобой, — предупредил он. — И нам надо уходить как можно быстрее.

Но Елена не слушала. Глаза ей заливал пот, хотя лицо оставалось смертельно бледным. Она снова подняла правую руку, сжав ее в кулак и готовясь нанести самый решительный, самый могущественный удар.

— Елена!

Но девушка уже выбросила руку навстречу чудовищу и разжала пальцы. На сей раз удар ее был направлен не на саму тварь, а на лед под нею. Лед взорвался, по пещере пошел пар, и в одно мгновение озеро снова стало озером, а не ледяной площадкой.

Сквозь пар и брызги Эррил видел, как чудовище машет крыльями и щупальцами, чтобы как-то удержаться на поверхности, но ему это не удалось, и оно медленно пошло ко дну.

— Молодец! Ах, молодец! — вырвалось у Эррила.

Но Елена еще не закончила своего дела. Теперь она подняла левую руку, поднялся ледяной туман, и через минуту озеро снова превратилось в гладкую ледяную равнину.

Только тогда она опустила руку и посмотрела в лицо Эррилу, сияя восторгом удачи и свершения.

— А вот теперь — идем. Я не знаю, как надолго удержит его лед, но, может быть, нам все-таки хватит времени спастись. — И она пошла вперед, хотя ноги почти не держали ее.

Эррил едва успел отбросить меч и поддержать девушку. С другой стороны подскочил Джастон. Глаза болотника и воина встретились над головой Елены. Джастон покраснел от стыда, но тут же решительно прикусил губы.

Эррил молча поднял меч и вложил его в ножны.

— Я сам уведу ее отсюда — холодно произнес он, прижимая девушку к себе. Джастон ничего не ответил, но пошел вслед за ними.

На следующей площадке их уже ждали Касса Дар, Мишель и Фардайл.

— Сюда, — прохрипела болотная ведьма, указывая на незаметную боковую дверь в стене. — Отсюда можно выйти прямо на наружную лестницу.

Первым в дверь пролез Фардайл. За ним Эррил. Волк на мгновение остановился, поднял уши и прислушался. Все было спокойно.

— За мной! — махнул рукой Эррил и поднял Елену на руки. Она доверчиво обвила его шею и положила голову на грудь...

— Ты умница, — едва слышно прошептал воин в темные стриженые волосы.

— Ты что-то сказал? — изумленно спросила девушка.

— Нет. Ничего. Просто мы уже почти выбрались из этого проклятого замка.

Но снова мощнейший удар потряс башню, каменный пол заплясал под ногами так, что Эррил едва не выронил драгоценную ношу.

— Это он... Выбрался, — тихо сказала Елена. — Опусти меня.

Эррил ничего не ответил — он не собирался больше выпускать ее из своих объятий. По крайней мере, до тех пор, пока они не окажутся в безопасности.

В конце коридора Касса Дар наклонилась к стене, в которой находилась еще одна потайная дверь.

— Как раз за ней и находится лестница, по которой вы поднялись на башню.

Елена отпустила шею Эррила.

— Здесь уже ничего... Не страшно. Отпусти меня. Лучше иди и помоги Мишель охранять тылы.

Эррил бережно опустил девушку на пол и, наклонившись, заглянул ей в глаза.

— Пообещай мне, что ты не выйдешь наружу, пока я не вернусь!

Она молча опустила ресницы.

Удовлетворенный, Эррил отошел назад, где Мишель и волк стояли на страже. Неподалеку сидел на корточках Джастон с отсутствующим, устремленным в себя взглядом.

— Это когда-то был тайный выход, позволявший убийцам уходить от непредвиденных опасностей, — говорила, волнуясь, Касса Дар, возясь с неподатливым замком. — Тогда здесь часто промышляли банды кочевников... — Замок, наконец, щелкнул, и дверь слегка приоткрылась. Болотная ведьма разогнулась и потерла руки. — Ну, теперь идите!

— Дверь открыта! — тихо объявил Джастон.

Все поспешили наружу, и только ведьма ненадолго задержалась у старой массивной двери. Снаружи дул прохладный ночной ветер. Было еще темно, но луна уже скрылась.

— Скоро рассвет, — печально сказала Касса. — Болотные туманы к утру всегда гуще...

Елена вздохнула. Эта ночь казалась ей бесконечной, а солнце представлялось и вовсе несбыточной мечтой.

Первой наружу вышла Мишель и теперь торопила остальных.

— Надо спешить! Там внутри за стеной, что-то движется...

Действительно сзади раздался какой-то треск и шум.

— Он близко, — предупредил Эррил. — Выходите все, и я закрою дверь!

Компания дружно высыпала на наружную лестницу, застучали о камень каблуки и подошвы. Эррил же все еще возился около двери, закрывая одной рукой тяжелый засов. Даже в темноте Елена видела, как вздулись жилки у него на висках, как напряглись мускулы на спине. Дверь оказалась упрямой.

— Эррил?

— Не подходи, Елена!

На плечо девушки легла тяжелая рука Мишель, заставившая ее послушаться.

— Мне нужно время, чтобы построить еще одну лодку, — откуда-то снизу прокричала ведьма. — Пусть он обязательно закроет эту дверь!

Снова раздался треск, а за ним торжествующий визг — это поднявшийся монстр увидел Эррила.

Кровавый туман поплыл из-за порога. Елена прижала руки к горлу: Эррил оставался с чудовищем один на один.

И в то же мгновение страшное щупальце выстрелило из-за дверей и ударило Эррила в шею. Он задохнулся от боли, безоружный и одинокий. Но на помощь ему снизу уже летел Джастон, сжимая в руке свой тонкий кривой нож. Добравшись до Эррила, он с яростью ударил отточенным лезвием по щупальцу. Брызнувшая фонтаном кровь обожгла болотнику руку, он закричал, но не от боли, а от ярости, таимой им столько зим, и стал кромсать и кромсать щупальце до тех пор, пока не освободил Эррила полностью.

— Поспешим, — прохрипел Эррил, отбрасывая щупальце, и вдвоем мужчинам удалось, наконец, закрыть дверь. — Благодарю. — Он положил руку на плечо Джастона.

Но в тот же момент нечто тяжелое из всех сил навалилось на дверь изнутри так, что задрожала вся башня. От этого толчка Эррил зашатался и, не имея второй руки, чтобы ухватиться за перила, со всей высоты рухнул в озеро.

— Эррил!!! — в отчаянии крикнула Елена и подбежала к кромке воды. Даже в призрачном предутреннем свете было видно, как наперерез Эррилу несется огромный плавник, вспенивая спокойные воды. Эррил мощными гребками плыл к ступеням, но с одной рукой далеко не уплывешь. А плавник был уже совсем рядом.

— Не бойтесь, — успокоила всех Касса Дар и махнула короткой безобразной рукой в сторону плавника, который тут же развернулся и спокойно поплыл в другую сторону. — Значит, времени строить лодку нет. Придется импровизировать на ходу.

С этими словами болотная ведьма соскользнула с лестницы и легла животом на воду. Но вместо того, чтобы потонуть, плоть ее стала быстро обрастать водорослями и мхами, ярко сиявшими в смутном свете блекнущих звезд.

— Я ведь говорила, что я больше, чем карлик. — Мох и водоросли столь плотно облепили Кассу, что теперь ее вообще не было видно. — Вот лодка и готова. Поторопитесь!

Однако никто не решился сделать и шага, так неудобно показалось всем влезть на судно, сделанное из плоти живого человека. Но башню потряс очередной удар — чудовище явно не оставляло попыток проломить дверь.

Первым на импровизированную лодку прямо из воды взобрался Эррил.

— Чего вы еще ждете?!

Все кое-как вскарабкались на живой плот, и как только последний пассажир устроился на шатком сооружении, Касса Дар быстро поплыла прочь от замка.

— Только разговаривать с вами я больше не смогу, — тихо послышался из водорослей ее голос.

Фардайл испуганно принюхался к плоту и завертел головой.

— Управлением плотом, — продолжала Касса, — истощает мои силы, и чем дальше мы отплываем от замка, тем они становятся слабее.

Эррил снял промокшую рубашку и проверил, на месте ли меч. Тот плотно сидел в ножнах, как ни в чем не бывало.

— Но ты сможешь переправить нас через озеро?

— Да, но после вынуждена буду немедленно вернуться в замок, к источнику моей силы. А уж оттуда я помогу вам благополучно добраться до побережья.

— А как же чудовище? — спохватилась Елена.

— Не думаю, что оно останется там надолго. Надеюсь, не дольше, чем у вас появится шанс потеряться в бесконечных болотах. И тогда я вернусь.

Но мечтам Кассы Дар не суждено было сбыться. Над водой прогремел раскат грома. Все обернулись к замку и увидели, что на темном фоне башни сверкает нечто белое.

— Он прорвался сквозь дверь! — в ужасе прошептала болотная ведьма.

Сидевшая на корме Елена в отчаяньи смотрела, как ненавистная тварь распростерла крылья и медленными взмахами полетела за ними вдогонку. Кожистые крылья рассекали туман, словно плавники хищника, и было ясно, что теперь уже никакое колдовство Кассы Дар не могло спасти беглецов. Девушка посмотрела на свои руки — ладони были еще красны, но уже не мощным пурпуром, а всего лишь слабым его отсветом. Силы ее были на исходе.

Она молча смотрела в небо, где тварь хищно развернулась и неслась прямо на них. Щупальца волоклись за нею по воде, поднимая на глади озера невысокую белую пену. Если чудовище могло сопротивляться магии, когда она была в полной силе, то о чем говорить теперь?!

И все же на всякий случай Елена вытащила кинжал.

Эррил встал с ней рядом, с обнаженной грудью и обнаженным мечом. Мишель тоже поднялась, со страхом наблюдая за тем, как падает скорость их импровизированной лодки, и как быстро нагоняет их проклятая тварь. Было ясно, что до берега уже не добраться. Эррил молча обернулся, посмотрев на Мишель через плечо, и в глазах его она прочла последнее прощение и прощание. Он прекрасно понимал, что на этот раз им не выжить. Но меч не дрожал в руке воина Стендая — он был готов умереть, сражаясь.

Елена тоже решила дорого продать свою жизнь. Проведя две глубокие царапины на обеих ладонях, она спрятала кинжал в ножны и села, сложив руки на коленях ковшиком и глядя, как кровь постепенно наполняет эту чашу. Тихая песня силы поднялась в ней, и она увидела, как обе ладони засветились ярким ровным светом. Роза на правой руке налилась пурпуром, а роза на левой превратилась в прекрасный ледяной цветок.

Вот они, две ее силы, перед нею — и обе бессильны спасти их. Елена печально смотрела на руки. Вдруг в глазах ее мелькнула догадка. А что, если?..

Девушка вскочила на ноги так порывисто, что плот зашатался. Эррил недовольно проворчал что-то и укоризненно посмотрел на Елену.

Но было не до извинений. Тварь уже почти догнала их.

И вот отвратительные щупальца подхватили плот снизу вместе со всеми его пассажирами и потащили к себе, и пока все еще отбивались от монстра мечами и ножами, одно из щупалец обвило безоружного волка и унесло его наверх.

Но вслед за ним взлетел и Джастон с зажатым в зубах кривым ножом. Схватившись за щупальце обеими руками, он на секунду оторвал одну, чтобы выхватить изо рта нож. Руки горели огнем, но, стиснув зубы, Джастон резал щупальце до тех пор, пока оно вместе с волком не рухнуло в озеро. Вслед за ним прыгнул и болотник.

Елена понимала, что пока все происходящее — лишь испытание их силы. Она подняла глаза к ночному небу, где парило на мощных крыльях чудовище. Его белые глаза пристально рассматривали плот, и наконец остановились прямо на ней. Нет, за ними охотилось не безмозглое животное — острый разум горел в этих полных ненависти глазах.

Это Темный Лорд глядел на свет мертвыми белыми глазами.

Чудовище смотрело на Елену не дольше секунды. А затем с победным ревом ринулось на нее, сложив для скорости крылья.

— Всем лечь! — пронзительно крикнула Елена, уже не глядя, выполнено ее приказание или нет. Она знала, что теперь начинается битва лишь между ней и монстром.

Она воздела руки к небу. Воздела обе, соединила ладони и переплела пальцы. Но на этот раз она соединяла в себе не ведьму и женщину, а огонь льда и огонь крови!

Она бросила соединенные руки навстречу дьяволу, позволив обеим энергиям вырваться наружу. Они вырвались с такой силой, что девушку невольно качнуло назад, и она едва не упала.

И вот из ее сплетенных рук сверкнула молния, брызнуло пламя, вырвался ветер, и тяжелые раскаты грома потрясли воздух. Озеро застонало.

Теперь Елена знала имя своей новой силы.

Огонь бури!

И этот огонь вонзился в чудовище, останавливая его полет. Как муха в смоле, оно повисло среди вспыхивающих зарниц, танцевавших вокруг, и буйных ветров, рвавших на куски его плоть. А потом пришел огонь и начал его пожирать. Тварь отчаянно крутилась в клубке схлестнувшихся энергий.

Девушка выпустила последний заряд силы, и тут кожа чудовища треснула, щупальца почернели и завились в жалкие кольца, а крылья превратились в пепел и кости. С последним злобным криком создание Черного Сердца упало в воды озера.

Волны потрясли лодку, все упали. А когда вода немного успокоилась, Эррил поднялся и увидел, что живая Елена по-прежнему сидит на корме.

Она молча кивнула ему — слова были уже не нужны.

Но тут из волн раздались два жалобных голоса. Мишель перегнулась через бортик и помогла влезть Джастону, который тащил за собой мокрого и обгорелого волка.

Эррил подполз к девушке.

— Что это было?

— Огонь бури, — едва слышно ответила она.

Эррил посмотрел на нее и в первый раз взял в свои ее обнаженные руки — они были первозданно нежны и белы.

— Но как?..

— Когда-то ты говорил мне, что древние маги могли нести в одной руке лишь одну магию, — слабо улыбнулась она, не отнимая рук. — Эррил еще сильнее сжал их. — А я, оказалось, смогла обе. И поскольку никто иной, кроме Сисайкоффы, сделать этого не может, то Черное Сердце был явно не подготовлен к такому нападению... и вот я воспользовалась его слепотой. — Она улыбнулась почти застенчиво. — Честно говоря, я и сама не ожидала...

Эррил крепко обнял девушку, прижимая к самому сердцу.

— Ты продолжаешь удивлять меня, Елена...

И Елена прильнула к мускулистой груди, наслаждаясь ее теплом и вдыхая родной запах. О, если бы это объятие никогда не кончалось!

Но волна плеснула и разделила их. Плот едва не перевернулся, а за бортом показалась огромная, в шрамах и ожогах голова на длинной мощной шее. Пасть ее была широко раскрыта и усеяна тысячами мелких, но острых зубов. Выжженные глаза шарили по плоту, явно не видя, но вынюхивая свою жертву. И вот голова дрогнула и застыла напротив Елены.

Она закричала и подняла руку — но силы уже покинули ее. Тогда Эррил сбил девушку с ног и упал сверху, прикрывая ее собственным телом.

Но тут лодка снова закачалась и резким рывком отлетела от головы. Эррил поднялся, чтобы посмотреть. Из глубины вод поднималось еще одно чудовище, тоже с широко раскрытой мощной пастью. Каждый зуб у него был длиной в Еленин локоть, а длинный хвост бил по воде, как кнут. И это новое чудовище с ревом набросилось на исчадие Черного Сердца, вцепилось прямо в длинную шею и начало безудержно рвать его с непонятной яростью. Монстр застонал в предсмертной тоске, разрываемый челюстями болотного зверя.

Через пару минут все было кончено: болотный зверь разорвал чудовище на клочки так, что в зубах у него осталась лишь слепая обожженная голова.

И, в последний раз выкатив на плот большие печальные глаза, могучая рептилия ударила хвостом и скрылась в глубине вод.

Джастон, стоявший на носу и с замиранием сердца наблюдавший эту битву двух гигантов, уважительно прошептал:

— Самец крокана...

— Это Касса Дар вызвала его, чтобы спасти нас?

Но снизу донесся слабый голос ведьмы:

— Нет, это не моих рук дело.

Джастон нагнулся над черной водой, стройный, в облепляющей прекрасное натренированное тело одежде. Он больше не скрывал своих шрамов.

— Я знаю болота, и знаю кроканов. Это была месть. — Он снова обернулся к озеру. — Болота — моя родина, и мы, живущие здесь, умеем выживать и умеем мстить.

И все поняли, что он говорит не столько о крокане, сколько о себе, и по тому, как печально смотрела Мишель на широкую спину юноши, Елена догадалась, что она понимает даже больше, чем остальные. Несмотря на изуродовавшие его шрамы, в этом человеке оставалось еще много силы и много жизни.

Вздохнув, девушка посмотрела на успокоившиеся воды и вспомнила слова Мишель, сказанные не так давно в Шадоубруке, в грязной комнатке гостиницы «Раскрашенный пони»: «Не все войны выигрываются мечом и магией».

Елена посмотрела на свои побелевшие руки.

И почему-то ей стало тепло от загадочной фразы Мишель.

Прошло два дня, а новые друзья все так и не могли расстаться, даже несмотря на грозящие им в болотах ужасы. Елена не хотела прощаться с людьми, ставшими ее друзьями в битве за справедливость и свет. Впрочем, их раны тоже требовали лечения.

И все же на третий день надо было уходить вперед, к побережью. Все стояли на небольшом островке, что приткнулся у самого берега озера. Эррил загружал лодку, а Фардайл подозрительно обнюхивал складываемые вещи. Мишель и Елена стояли напротив Джастона и Кассы Дар. Ведьма собиралась отправить их на побережье прямо через болота.

— Ты можешь поехать с нами, — осторожно предложила Джастону Мишель.

Но тот лишь покачал головой.

— Мне же придется присматривать за лошадьми, — улыбнулся болотник, говоря о животных, что все еще стояли в конюшне Сухой Воды. Их решено было переправить на побережье с караваном местных жителей. Елена настояла на этом, не желая терять свою Мист. Ее кобылка не станет мулом; она никогда не будет таскать тяжести, ведь она для этого слишком капризная и нежная.

Джастон отступил на шаг. Теперь это был не тот унылый и подавленный юноша, которого они встретили несколько дней назад. Приключения в Замке Дракк оживили его; он держался прямо, говорил громко и не стыдился своих шрамов.

— Кроме того, ты ведь знаешь, что мой дом — это болота.

Елена видела, как больно ранят Мишель его слова, особенно когда после сказанного юноша быстро обменялся понимающими взглядами с болотной ведьмой. Мишель отвернулась. Что ж, если пламя стало золой, его не разожжешь вновь, даже если в сердце еще и теплится огонек.

— Тогда нам лучше отправляться немедленно, — притворно-радостно сказала Мишель и направилась прямо к лодке, прижимая руку к обожженному чудовищем боку. Но Елена понимала, что мучает ее отнюдь не физическая боль.

Так Мишель и Джастон расстались скорее друзьями, чем любовниками, оставив Елену последней попрощаться с болотной ведьмой и проводником. Она обняла юношу и повернулась к Кассе. Та уже давно снова надела свое волшебное обличье и теперь стояла перед девушкой в полной силе своей соблазняюще-женственной красоты.

Гибкие пальцы коснулись затянутых в перчатки рук Елены.

— Помни, что ты носишь наследие Сисайкоффы. В твоих руках огромная сила. — Длинный палец поднялся и уперся Елене в грудь. — Но твоя настоящая сила всегда будет заключаться не в руках, а в сердце. Не забывай об этом, дитя мое!

На глазах девушки показались слезы. — А еще не забудь своего обещания, — напомнила Касса Дар. — Ты единственная надежда моего народа.

Елена кивнула.

— Я помню. И верю, что в один прекрасный день Трайсил снова будет возвращен на родину.

Касса Дар улыбнулась, и они обнялись. Волшебство ведьмы было так сильно, что даже крепко обнимая ее, Елена не почувствовала под тугим нежным телом уродливого костяка старой карлицы.

Прощанию пришел конец. Елена и ее спутники взобрались на лодку и расселись по местам. Судно мягко оттолкнулось от берега и пошло своим ходом, направляемое уверенной болотной магией Кассы Дар.

Елена в последний раз обернулась на пару, стоявшую на берегу и поднявшую руки в прощальном приветствии. Только теперь Касса уже нежно держала руку юноши в своей, и они махали вслед отплывающим соединившимися ладонями. Девушка улыбнулась. Значит, Мишель не единственная, кому нравился иссеченный шрамами болотник.

Но ее старшая подруга, тоже глядела через плечо и не смогла не увидеть написанной на лице ведьмы нежности. Щеки Мишель вспыхнули, и она быстро заговорила с Эррилом, обсуждая какие-то детали предстоящего путешествия. Да, ей не стоило оборачиваться...

А девушка только порадовалась тому, что Мишель занялась разговором, ибо после того, как лодка отплыла еще немного, рыжая болотная ведьма поднесла руку к обезображенной щеке юноши, и там, где она касалась ее, шрамы исчезали, излеченные великой силой болотной магии... Или иной силой?. Джастон провел пальцами по лицу и посмотрел на ведьму такими глазами, что даже неискушенной Елене стало понятно, что сейчас произойдет.

Девушка улыбнулась и отвернулась. Что ж, Джастон всегда говорил, как он любит болота — теперь у него есть реальный шанс доказать это.

На носу лодки Эррил, задев обожженную шею, чертыхнулся. Кожа на ней пошла пузырями и болела. Воин намазался подаренной Кассой мазью и туго перевязал рану платком.

— А все-таки хорошо бы поскорей убраться из этих отравленных земель, — пробормотал он.

— Да, хорошо бы, — эхом ответила ему Мишель, оглядываясь в последний раз, но уже ничего не видя.

Елена положила ладонь ей на колено. От боли, которая терзала Мишель, не было лекарства. И все, что могла предложить ей девушка, заключалось лишь в участии и поддержке.

Мишель взяла ее руку в свою и долго не отпускала.

Впереди была долгая дорога до побережья.

30

Спустя шесть дней после того, как путешественники покинули замок Дракк, они наконец-то смогли ступить на твердую землю. Эти дни, казалась им, никогда не кончатся, и, теперь, выйдя на берег, они шли неуверенно, словно под ногами до сих пор был качающийся в болотах плот. Елена поправила сумку за спиной и осторожно потрогала больную лодыжку, подвернутую на подводной лестнице. Осталась лишь слабая боль — даже не боль, а лишь смутное воспоминание о ней.

Рядом Фардайл потягивался и дыбил загривок, разминая затекшее за долгое путешествие тело. Волк откровенно радовался ясному солнцу, особенно яркому после бесконечных туманов болот. Елена осторожно провела рукой по его шерсти: к счастью, все шрамы от ожогов почти полностью затянулись. Мазь болотной ведьмы помогала не только людям, но и животным.

Подошел Эррил, слегка морщась от того, что лямка заплечной сумы касалась обожженной шеи. За ним вылезла Мишель, которая пострадала больше всех — ядовитое кольцо вокруг талии все еще не зажило и болело.

К счастью, дорога впереди была недолгая — самое большее всего каких-нибудь полдня. К тому же у Эррила был знакомый, который жил в уединенном домике среди скал — самом подходящем месте, чтобы укрыться и подождать, пока раны у всех окончательно заживут.

И, желая как можно скорее оказаться на настоящих кроватях и чистом белье, все решили тронуться в путь немедленно.

Разумеется, мечта о чистых простынях не была главной в этом новом путешествии. Раньше, чем через половину луны Мишель, как и договаривались, собиралась отправиться в Порт Роул и найти там остальных. Елене очень хотелось снова увидеться с Кралом, Могвидом и Мериком, ибо она страстно скучала по этой троице.

И вот Эррил повел свой маленький отряд в последнее путешествие, которое, начавшись в далеком Гнезде Орла, должно было закончиться на побережье неподалеку от Архипелага. Под лучами поднявшегося солнца он держал курс на юг, к океану.

Земля начинала становиться все выше и суше, болота остались позади, а впереди все чаще виднелись невысокие прибрежные холмы. Пели птицы, а кролики шмыгали из норки в норку, пересекая дорогу путникам тем чаще, чем дальше они уходили прочь от ядовитых топей. Воздух наполнился запахом цветущих лугов, и в нем громко и деловито жужжали пчелы. На холмах еще царило настоящее лето, но по многим приметам было ясно, что не за горами и осень.

К ночи они поднялись на высокий холм, с которого был виден океан. Елена смотрела на бесконечное пространство во все глаза — и не могла им поверить. Казалось, за холмом заканчивается весь мир, ибо от горизонта до горизонта медленно шевелились бездонные синие воды, и ничто не нарушало их суровой красоты, кроме разбросанных тут и там изумрудных островов.

— Край Архипелага, — пояснил Эррил, указывая на острова.

Это означало конечную цель их путешествия. Елена вздохнула. Но это будет только завтра. А сегодня еще можно радоваться солнцу, соленому запаху океана и на время позабыть о том, что она ведьма. Девушка отвела глаза от собственных рук, затянутых в перчатки.

Друзья разложили скатерть прямо на холме, съели последние порции сушеного мяса и засохшего хлеба. Все это было довольно невкусно, но Мишель набрала для девушки немного свежих ягод. Елена удивилась — она прекрасно знала эти сочные спелые ягоды, — ее любимая поляника! Она обрадованно ссыпала горсть в рот, ягоды были такие же кисло-сладкие, как всегда. Мама когда-то даже выращивала полянику у них в саду, а потом пекла с ней удивительные пирожки; детям же строго запрещалось срывать ягоды до тех пор, пока они окончательно не поспеют.

Девушка оглядела холмы, густо усеянными всевозможными кустарничками, и ей почему-то стало весело. Она широко улыбнулась ставшими яркими от поляники губами — путешествие начиналось неплохо.

— Так, значит, этот твой приятель живет неподалеку отсюда, в скалах? — перешла к делу Мишель, и Елена быстро доела оставшиеся ягоды.

Эррил молча кивнул, собирая объедки, и сел на корточки, глядя снизу прямо в глаза Мишель. Рука его сама потянулась к тому месту, где плечо кончалось обрубком.

— Он брат Ордена. Я верю ему, как самому себе, и предамся в его руки без всяких сомнений.

Мишель внимательно всматривалась в лицо Эррила.

— Но на сей раз ты вручаешь ему не только себя.

Воин обернулся к Елене, потом вновь к Мишель...

— Я сам знаю свой долг, — хмуро ответил он. — А если ты не веришь моему другу, так поверь, по крайней мере, мне.

— Я и верю, — вздохнула Мишель и поднялась, потирая ноющую поясницу.

Глаза Эррила вспыхнули от такого неожиданного признания, и он поспешил скрыть свое удивление, нагнувшись над сумой.

— В таком случае поспешим, чтобы добраться засветло.

Спустившись с холма, они вышли на проторенную тропу, извивавшуюся вдоль побережья, и шагать стало совсем легко. Скалы действительно оказались местом уединенным. Там не было никого, если не считать попадавшихся путникам стриженых овец да жующих жвачку коров с сонными глазами. На пути им встретилась всего лишь одна повозка, кучер которой вежливо приподнял шляпу, приветствуя их. К несчастью, ехал он в другую сторону, и потому пришлось продолжить путешествие пешком.

День уже клонился к вечеру, стало прохладно, но скоро впереди действительно появился маленький домик, примостившийся на самой вершине скалы и бодро глядевший в море. Его черепичная крыша с трубой показались Елене и ее уставшим ногам самым прекрасным дворцом из всех, какие она когда-нибудь видела.

Навстречу им, залаяв, выскочила собака, но, почуяв волка, поджала хвост и убралась восвояси. Две козы тоже заметили серого хищника, тревожно заблеяли и пустились наутек. Только стая уток важно вышла навстречу, выпрашивая хлеба или зерна.

Елена восторженно улыбнулась.

Эррил же, наоборот, сердито расшвырял стаю ногами, знаком приказал всем следовать за ним во двор и решительно постучал в шаткую на вид дверь.

Сначала ему никто не ответил, но потом Елена услышала, как внутри кто-то завозился и хрипловатый голос крикнул:

— Входите, не заперто!

Эррил улыбнулся.

— Вот он какой, брат Флинт! Всегда открыт для всех, ибо сердце его огромно, как море!

Но дверь все-таки открылась изнутри, и на пороге появился молодой человек, чуть пониже Эррила с ярко-рыжими волосами. Эррил сухо кивнул, разумеется, не узнавая его. Но сзади раздался пронзительный радостный крик Елены. Оттолкнув Эррила, она бросилась к юноше и обвила его шею руками.

— Простите, я... — бормотал он, застыв в этом горячем объятии, но Елена оторвалась от его груди и, закинув голову, посмотрела в родное лицо.

Джоах вырос за этот год больше, чем на голову, и на подбородке у него даже начал пробиваться нежный рыжеватый пушок. Елена смотрела на брата, смеялась и плакала.

— Джоах, неужели ты не узнаешь собственную сестру! ?

Он растерянно заморгал длинными ресницами.

— Елена! Ты?! — Он с удивлением смотрел на ее короткие черные волосы и мужской костюм. Но это продолжалось лишь доли секунды — Джоах немедленно заключил сестру в объятия, рискуя сломать ей ребра, но она даже не пыталась освободиться. Она тоже обнимала брата, чувствуя в его объятии забытую ласку и силу отцовских рук, а в губах — нежность материнских губ. Она снова была не одна.

— Но как?.. — Они снова засмеялись, мешая смех со слезами, ничего толком не понимая и не видя. Елена все еще не могла до конца поверить в то, что перед ней не сон, не призрак, способный исчезнуть в любую минуту, а живой и невредимый Джоах. — Как тебе удалось?

Но брат прижал палец к губам.

— Т-с-с! — и он погладил девушку по щеке.

Тут на порог вышел и похожий на могучего медведя седой старик с зажатой в зубах черешневой трубкой.

— Так вы, видать, знакомы! — пробасил он.

Джоах отпустил сестру, все еще продолжая обнимать ее за плечи.

— Это моя сестра, Елена, — объяснил он, улыбаясь легкой мальчишеской улыбкой.

— А, ведьма! Так я и думал. — Старик протянул Елене большой носовой платок. — На, слезы-то утри. — Потом перевел взгляд на остальных и присвистнул, увидев огромного волка. — Что ж, проходите внутрь. В самое время ты прибыл, Эррил.

Джоах помчался вперед, показывая дорогу. Но, увидев Мишель, так и застыл на ступеньках.

— Тетушка Ми?! — прошептал он дрожащим голосом. — Как... Что вы здесь делаете? — Пропустив Елену вперед, юноша бросился обнимать и Мишель, но та сурово выставила вперед руку.

— Подожди, Джоах! Я уже видела, как ты обнимал Елену. А у меня раны, которым никак не полезны такие проявления любви. — Она ласково коснулась рыжих волос, и в глазах у нее появились слезы. — Как ты вырос! Даже больше, чем Елена... — Мишель отвернулась.

— Флинт, где ты нашел этого парнишку? — поинтересовался Эррил.

— Морис откопал его в Алоа Глен, — отмахнулся старик. — История длинная, а у меня на плите целый горшок кипит. Как начну рассказывать, так все и сгорит.

Но не успел Эррил ничего возразить на это разумное замечание, как по скалам пронесся низкий глухой рев, заставивший всех застыть на месте.

Эррил схватился за меч.

И все увидели, как огромная крылатая тень нависла над домом, занимая половину неба.

— Скалтум! — крикнула Елена.

Джоах снова обнял ее.

— Нет, не бойся, Эл. Это не скалтум!

Но Эррил не убирал меча, а Фардайл громко зарычал.

Флинт обвел глазами присутствующих, усмехнулся при виде могучей фигуры Мишель и скорчил презрительную мину в сторону держащего меч Эррила.

— Дурачье, вы, дурачье! Пошли-ка, горшок мой больше ждать не может. А что касается этого, — Флинт махнул рукой в сторону скал, — так я просто послал гонца кое за кем, а он, видать, вернулся слишком рано. И это мне, честно говоря, не нравится.

— Что здесь происходит, Флинт? — недоверчиво сузил глаза Эррил.

Но Елена, не отрывавшая глаз от неба, не слышала ответных слов старика. Она лишь наблюдала за парящей фигурой, переливающейся в косых лучах заходящего солнца чернью и серебром. Это не могло быть созданием Темного Лорда — так прекрасно и вдохновенно было летящее существо, купающееся в солнечных лучах и распространяющее вокруг себя серебряный свет. Оно парило и ныряло в воздушных потоках, а девушка смотрела на него, раскрыв рот, боясь пропустить малейшее движение могучего и совершенного создания природы.

Джоах положил ей на плечо руку, а существо, наконец, опустилось на край скалы, вонзив алмазные когти прямо в камень.

Все высыпали на берег, и оно внимательно склонило в их сторону тяжелую голову. На них смотрели ярко-синие прозрачные глаза.

— Дракон Рагнарк! — представил спланировавшего с небес Джоах.

И только сейчас Елена разглядела на спине дракона маленькую девочку с развевающимися за спиной зелеными волосами. Джоах радостно поднял руку, приветствуя ее, и девочка ответила ему тем же.

— Это Сайвин, — объяснил брат. — Мирая, ну, русалка.

Брови Елены поползли вверх — русалки всегда существовали только в сказках, но, глядя на девочку, трудно было усомниться в ее абсолютной реальности. Все медленно подходили к скале, а Эррил и Флинт занялись, наконец, серьезным разговором. Елена подошла поближе, узнать, что же все-таки происходит, и ее огорчило потемневшее лицо Эррила.

— Итак, Алоа Глен погиб, — прошептал он. — И мой... — Голос его дрогнул, и Эррил умолк, видимо, будучи не в силах продолжить фразу. Потускневшие глаза смотрели в землю, и никогда еще за все время их совместного путешествия не видела девушка такой муки на лице своего ленника.

Флинт пососал трубку.

— Боюсь, что да. До меня дошли слухи, будто над башнями города кружат сонмы скалтумов. Говорят и о других тварях, что кишат в водах поблизости, а в портах полно военных судов. Боюсь, Темный Лорд подготовился слишком хорошо, и чтобы добыть Кровавый Дневник, армия нам нужна наисильнейшая.

Все остановились у кромки прибоя, стараясь держаться от дракона на почтительном расстоянии, хотя и потеряли к нему первоначальный интерес. Все смотрели теперь на воду. Взгляды Сайвин и Елены на мгновение встретились, мирая ласково кивнула ей. И Елена вдруг поняла, что девочка на драконе уже почти взрослая женщина, несмотря на то, что годами, вероятно, ненамного старше ее самой.

— Ну, как дела? — обратился к мирае Флинт. — Ты убедила мать выслать нам помощь?

— Конч был у матери и передал ей вашу просьбу. — Она махнула рукой куда-то за скалы. — А вот и ответ.

Там, в открытом море волны катились ровно и мерно, как дыхание крепко спящего человека.

Плечи старика жалко поникли.

Но тут маленькая женщина ласково тронула шею дракона, и, почувствовав этот нежный сигнал, Рагнарк вытянул мощную шею и затрубил. Над океаном разнесся трубный глас.

Елена в испуге прижалась к брату.

Но рев внезапно умолк, и море вдалеке вдруг вспенилось тысячью валов, словно снизу на поверхность поднимались несметные отряды.

— Морские драконы! — прошептала потрясенная Елена.

Действительно, сверкая под луной всеми цветами радуги, из моря поднимались все новые и новые драконы всевозможных расцветок и форм.

И на каждом из них был всадник с рукой, поднятой в торжественном приветствии.

— Моя мать приветствует всех и просит принять ее помощь! — торжественно объявила мирая.

За драконами из морских глубин, подобно островам, стали подниматься морские огромные бегемоты, а за ними киты, выбрасывавшие в воздух высокие струи, которые пенились и сверкали.

Флинт одобрительно крякнул и потрогал сережку в форме крошечной серебряной звездочки.

— Молодчина, Сайвин! — пробормотал он. — Ты снова вызвала мираев из глубин на свет божий. Этой ночью сбываются пророчества. Чувствуешь ли ты это? — обратился он к Эррилу. — Как только поднимется солнце, нас ждет война.

Эти слова о пророчествах и войне потрясли Елену.

Черный дракон затрубил вновь. И в этом звуке каким-то непостижимым образом слились силы воды и суши. Но Елена услышала в них и другое — она услышала боевые барабаны, звон мечей и заунывные стоны военных флейт.

— Все это для тебя, Елена, — прошептал ей в ухо Джоах, сам будучи не в силах отвести глаз от сверкающего в темноте моря.

Слова брата пробудили в девушке радость и гордость. Она знала, что с этого момента начинается новая жизнь для нее и страны.

И, понимая чувства, охватившие всех, Фардайл подошел к самой пене прибоя и прибавил свой голос к великому хору. Грозный тоскливый вой, незаметно перешедший в плач, эхом разнесся над скалами. И эта песня одинокого существа многое сказала сердцу Елены.

Джоах взял ее руки в свои и до боли сжал, а она ответила ему тем же, понимая, что отныне, чего бы ни уготовила ей судьба, она не одинока.

Так рука об руку стояли брат с сестрой. Они смотрели, как медленно умирает день над темным океаном, и знали, что соединяющее их чувство сильнее любой магии.

И вот, пока Елена стоит и смотрит на затухающий к ночи океан, я вынужден закончить свое повествование. Через несколько часов океан окрасится кровью героев, трусы явят свое подлинное лицо, а брат поднимет меч на брата.

Но разве не такова любая война?

Так что, давайте же отдохнем и сделаем вид, что пока не слышим в плеске прибоя барабанов войны.

Завтра землям Аласии пробьет час истекать кровью.