Бьерн. Том 3

Глава 18

Вдоль дороги тянулись колья, на которых застыли мёртвые люди. Я прошёлся, всматриваясь в лица, искажённые предсмертной мукой. Подобное наблюдаю второй раз с тех пор, как мы с отрядом, высланным на помощь Свену, подошли к «линии фронта».

— Привал. Похороните их.

Новостью приказ не стал, в прошлый раз я велел также. Длинная река пехоты за моей спиной засуетилась, расползаясь по окрестному лесу, а из обоза в конце колонны понесли лопаты. Часть стальные — для самых сложных участков грунта.

После запуска большого конвертера можно многое себе позволить по металлу. Жаль, что к штамповке стальных изделий пока только приступаем. Но оно просто вопрос времени, когда достроится домна и выйдут на режим коксовые печи. Да и к тому моменту мастера лучше разберутся с чугунным литьём.

Пока же стальные и деревянные лопаты вгрызлись в грунт, а с кольев ополченцы снимали трупы. Несколько человек оказались ещё живы, и их пришлось освободить от мучений. Вылечить такое нереально.

— Ну как тебе, «благородство»? — сплюнул Золтан, обращаясь к Аязу.

— Дерьмо, — поморщился тот. — Боятся бунтов, вот и лютуют.

— Им оно не очень помогает. Люди понимают, что есть реальный шанс скинуть с плеч «благородную» плесень.

— Да, много крестьян бежит, учитель, — согласился со мной Аяз.

— И теперь мы можем их принять, а не как весной, когда самим есть нечего было…

Золтан прав, урожай в этом году удался. Зерна хватило обеспечить и своих людей, и беженцев. Плюс потянулись корабли с материка, в обмен на нашу чугунную продукцию. Элеонора разрешила вывозить холодное оружие и броню, так что в будущем прибыли должны сильно возрасти.

Однако имеются и свои подводные камни: до сих пор в воздухе подвешен выбор формы собственности крестьян на землю. Раздать во владение? Так потом, когда потребуется проводить большие инфраструктурные проекты, оно вылезет боком. Спорить с каждым крестьянином, по полю которого предстоит пройти железной дороге — такое себе удовольствие.

И осторожные вопросы по этому поводу от крестьян уже звучат, что, дескать, хотелось бы определённости. Сейчас землю обрабатывают в тех границах что привыкли, отдают излишки за изделия городских мануфактур и металлический инвентарь. Налогов как таковых нет. Да и непонятно: брать их зерном? Или вводить налог с продаж? Но как обеспечить его мониторинг в данных условиях, когда даже считать умеет малая часть населения… Хотя, с другой стороны, у них тогда и повод возникнет учиться… Не понятно.

Не знаю, можно просто отдать землю в аренду и брать единственный налог. Но подобная стратегия способна привести к тому, что крестьяне станут брать меньше земли, лишь бы обеспечить прокорм себе и близким. И налоги должен кто-то собирать, желательно, грамотный и знающий специфику в каждой местности. Для чего достаточно грамотных людей, опять-же, не имеется.

Вот хорошо было местным феодалам — всё на своей земле знали. Но с позиции государства спорить с мелким феодалом ещё сложнее, чем с крестьянином.

В общем, решения пока нет. Даже итоговая форма правления государства не определена! Хотя, зная амбиции Элеоноры, вариантов не так уж и много, что тут говорить. Принцесса бредит возрождением единой империи, желательно, в прошлых границах и без изменения династии.

— Выступаем уже завтра? — вывел меня из размышлений вопрос одного из сотников.

— А? Да, конечно, — усаживаясь возле разгорающегося костра, согласился я.

На огне закипала вода, в которую тут же пошло мясо, крупа, специи. Принесли хлеба и мой любимый сладкий морс с мёдом. Да и палатку, а точнее шатёр, поставили тут же, рядом. В быту начальником быть очень хорошо. Вот только, судя по письмам Свена, халява скоро закончится.

Благородные больше не ведут правильную войну. Двух поражений им хватило. Теперь, они просто устраивают рейды на наши земли отрядами в несколько сотен всадников. Поубивать крестьян или, хотя бы, сжечь поля. Даже сейчас вокруг ночной стоянки немало воинов стоят в охранении.

Так получилось, что все силы, которые привёл Свен, растворились в деревнях, пытаясь их прикрыть от постоянных набегов. А из этих населённых пунктов в сторону наших земель постоянно идёт поток беженцев. Когда твари перехватывают крестьянские обозы, получаются вот такие украшения обочин. И воспрепятствовать этому нереально — обойти тропами занятые ополченцами поселения не так сложно.

По тому же сценарию работают и наши войска, действующие на их стороне. Только убивают они благородных, а не всех, кого видят. Война засад и внезапных ударов, а до столицы ещё много сотен километров.

Размениваться на такую войну и тянуть время? Или, может, сразу пойти на столицу? Далеко. Войско туда будет месяц добираться, причём, без снабжения по вражеской земле. Не вариант.

Я механически работал ложкой, уставившись в огонь. Как ни смотри, но придётся и дальше планомерно продвигаться, захватывая деревни и размещая гарнизоны, в попытке отодвинуть условную линию фронта дальше.

— Ваша милость, пришёл сигнал тревоги! — один из сотников показал горящий красным браслет артефакта на руке.

— Отправляйтесь.

Сотник кивнул, подтверждая команду, и побежал в конец обоза, там, где у нас шли лошади. Как раз на такой случай.

— Не поскачем? — поинтересовался тренирующийся рядом с костром Аяз.

— Нет. Успеем ещё навоеваться.

Ночь прошла без происшествий, и войска выдвинулись в дорогу к полудню следующего дня, вечером зайдя в большое село, где стояла сотня наших воинов. Спрыгнув с коня, накинул вожжи на коновязь и протянул ладонь для рукопожатия.

— Слава всем мёртвым богам! Мы заждались! — облегчённо выдохнул Свен, пожимая мне руку.

— Сложно тут?

— Не то слово! Воины ежедневно в дозорах или засадах. Потери, усталость. Дальше наступать не можем — не хватает людей.

— Я привёл три тысячи ополченцев. Большая часть — новобранцы, почти ничего не умеют. Будем доучивать уже тут.

— Много ли среди них с винтовками?

На что я усмехнулся и с гордостью ответил:

— Тысяча человек. Оружия с каждым днём будет всё больше, мы наладили выплавку стали.

— А порох? — нахмурился северянин, окидывая взглядом пополнение, где действительно мелькало очень много стволов.

— Только он нас и ограничивает, — согласился я.

Впрочем, становится лучше, Элеонора организовала сбор селитры. За деньги крестьяне сами перерывают свои нужники и скотные дворы. Правда, это мои личные деньги, но что уж теперь? Порох очень нужен. Собирают удивительно много, счёт пошёл на сотни килограмм. Но и траты огромны. Мало того, что война, так и учить стрелков приходится.

Дальнейшее наше общение плавно переросло в описание текущей обстановки. Довольно сложной, как он и сказал. Сейчас фронтом выступала область в сотню километров, на которой располагалось несколько десятков сёл и деревень. В части из них практически не осталось жителей, кроме наших отрядов. Туда требовалось подвозить продовольствие, постоянно рискуя нарваться на засаду аристократов. Плюс десяток временных укреплений на дорогах и перекрёстках, откуда ходят разведчики, пытаясь отслеживать отряды врага.

Связь организована артефактами, как раз через сеть опорников, для чего их приходиться размещать не далее, чем в пяти километрах друг от друга. Артефакты немного усложнили, теперь там более сложная система, когда цвета обозначают ещё и через сколько именно опорных пунктов появилась проблема. И даже уровень опасности обстановки.

Уже от этой деревни все силы, что я привёл, рассредоточатся по всей линии противостояния, оставив тысячу воинов на то, чтобы продвинуть нашу область контроля немного дальше.

Я переписал новые коды артефактов, которых у Свена оказалась целая связка, да мы обсудили возможности нашего производства оружия. А утром войска выдвинулись в сторону занятых противником населённых пунктов.

Шли прямо по дороге, ощетинившись во все стороны многочисленными стволами и выслав разведку. Им скучать не приходилось, регулярно раздавались выстрелы, свидетельствуя о том, что наш отряд замечен и сопровождается врагами по лесу. Но нападать на шесть сотен вооружённых бойцов, из которых половина с огнестрелом, аристократы не решались.

К сожалению, та деревня, что я выбрал нашей целью, нам не досталась. Когда подходили к цели, разведка встретила прячущихся по лесам полсотни человек, спасшихся от благородных, а само селение вовсю полыхало.

Потерев заслезившиеся от принесённого ветром дыма глаза, присел на поваленное дерево и достал карту. Совсем новая, с пометками уже в километрах. Отметив крестиком полыхающую деревню, задумался. Вокруг достаточно много населённых пунктов, но они все небольшие. Есть крупный посёлок в десяти километрах впереди на схождении дорог и берегу озера. Но вот взять его сложно: как говорил Свен, там подняли хороший частокол, настроили башенок и нарыли ям с ловушками.

Именно поэтому моей целью являлась горящая деревня. Но раз уж они так…

Я скомандовал войску выдвигаться, а сам постарался унять злобу. Чем дольше продвигаемся и чем больше успехов у ополчения, тем всё более жестокими по отношению к крестьянам становятся благородные.

Это очень глупо с их стороны. Им бы сейчас обещать крестьянам золотые горы, спешно организовывать ополчение из их рядов. Но нет, они просто отступают, оставляя за собой пепелища и трупы.

Тупые твари.

Ненавижу!

Злость бурлила, заставляя отзываться скверну. И сдерживать её не собираюсь.

— Собирайся, — велел я Аязу. — Мы ударим первыми.

Сам спрыгнул с лошади и принялся навьючивать на себя снаряжение. Револьвер, винтовка, запас патронов. Фляга со сладким морсом, тесак. Снял со второго коня свой новый щит — натуральная стальная, кованная плита. Тяжёлый, зараза. Но пробивать его — лишь из пушки. Закинул щит за спину, попрыгал, удостоверился, что сотники получили нужные приказы, и бросился вперёд, сопровождаемый копейщиком.

Он уверенно держался рядом, и я прикрыл глаза, сосредотачиваясь на скверне. Максимально расслабил мышцы, полностью превращая тело в марионетку силы. Разница только в том, что управлял я сам.

Чужеродная энергия, пропитавшая каждую клеточку, гасила отдачу от движений, отправляя меня в новый прыжок. Раньше я так не мог, скверна не подчинялась настолько легко.

Я практически летел над дорогой, очень быстро оставив спутника далеко позади. Одно могу сказать точно: так быстро я не бегал ещё никогда.

Пробежав несколько минут, снизил скорость, причём набранная инерция оказалась так велика, что остановился далеко не сразу. После чего расслабленно облокотился на дерево, ожидая сильно отставшего Аяза, попутно проверяя организм и снаряжение. Нормально, хотя траты скверны в таком режиме велики. Но какая разница? Всё, что потрачу — восполню с прибылью. Можно сказать, такой вот у меня теперь договор со скверной.

Через минуту показался тяжело дышащий ученик. Пропахав пятками грунт при торможении, он остановился рядом со мной.

— Отдыхай, сейчас атакуем, — кивнул я на частокол поселения вдалеке. — И да, обуйся!

Парень кивнул и, усевшись на пенёк, стал наматывать портянки на голые ноги. Я сумел защитить обувь при беге, но ему до такого ещё очень далеко. Подождав, пока он передохнёт и обуется, приказал:

— Наша задача — не дать поджечь дома и увести или убить крестьян. Старайся держать себя в руках.

Он хмуро кивнул, крепко сжимая в руках своё копьё. Парень не боялся, несмотря на то, что в деревне нас точно ждёт весьма ожесточённый бой. Щита у него нет, но хорошо хоть доспехи сделали новые, по прочности и тяжести не уступающие моим.

— Нападаем!

Я сорвался с места, за несколько секунд добежав до укреплений, и взмывл в небо перед частоколом. Извернулся в воздухе и рухнул на стоящего возле коновязи благородного, растирая тело в кашу под ногами. Прикрылся щитом и открыл огонь из револьвера. Быстрая перезарядка, и ещё шесть выстрелов. Тесак в руку и вперёд по главной улице, разрубая всех встречных на куски.

Прыжок на крышу, с неё на другую. И вот впереди высокий терем местного главного благородного, вокруг которого столпилось полсотни врагов. Спрыгнул в толпу, и тесак прошёлся вокруг, разваливая на куски два тела, а я двигался дальше, убивая ещё десяток. Стрелки пришли в себя, и я сжался за дрогнувшим щитом, пережидая залп из ружей.

Упереться ногами в стену и выдать импульс, влетая в строй стрелков, устраивая мясорубку. Раздался выстрел в упор, а от затянутой тьмой кирасы отлетела смявшаяся пуля. Убить выстрелившего врага и сдвинуться в сторону. Из окон полетели стрелы, болты и пули. Но меня там уже не было, я побежал на другую сторону поселения.

Моя задача не зачистка зданий — а не дать свершиться уничтожению деревни. Так что, оставив попрятавшихся по домам врагов, занялся благородными у ворот, сейчас сортирующих население на годных к походу. Рядом мелькнул Аяз, метнувший копьё в одного из противников и выхвативший свой клинок.

Оно и правильно, копьё для подобного боя не годится, не дуэль, всё же. Вдвоем мы за несколько минут порубили всех благородных у ворот и разошлись в разные концы деревни, загоняя «высших» в дома. Местные жители бросились из селения, спасаясь от пуль и стрел, летящих в нас из окон.

Окинув взглядом разбегающихся врагов, разбежался и влетел в окно первого этажа самого высокого здания. Несколько взмахов тесаком, лестница на второй этаж, пара трупов по пути, третий этаж, удар кулаком, проламывая закрытую крышку на мансарду. Тут пришлось прикрыться щитом, спасаясь от пуль, а следом я метнулся по комнате, вырезая десяток стрелков, засевших на такой выгодной позиции.

Завалив трупами лестницу, поставил на окно щит, и снял со спины винтовку, делая первый выстрел. Удобно, из окон простреливается немалая часть деревни. Я спокойно целился и стрелял, эпизодически перебегая на вторую сторону дома к окну.

Так прошло несколько минут, пока на соседнюю крышу не запрыгнул Аяз и, примерившись, длинным прыжком вломился в окно моей мансарды.

— Повезло, что тебя видел, мог встретить пулей, — проворчал, бросая косой взгляд на рухнувшего на пол бойца.

— Хоть! Немного! Передохну! — пытаясь отдышаться, прохрипел напарник и зашарил на поясе в поисках фляги. Я пожал плечами, сам перебегая к другому окну. Увидев, что он напарник достаточно оклемался, кинул ему свой щит и велел:

— Пройдись по тем областям, что я отсюда не вижу.

Выругавшись, он с трудом поймал тяжеленую железку с отметинами от пуль на ней, но спорить не стал, выпрыгнув из окна.

Стало легче, и в поселении наступила тишина, иногда прерываемая лишь выстрелами и криками раненых.

Спустя десяток минут на лошадях прибыл передовой отряд ополченцев, и началась вдумчивая зачистка каждого двора. Сегодня я оставил бои на самозваного ученика, сам обезопасив лишь дом, из которого вёл огонь. А потом подошли и основные силы, окружая деревню.

Вечером в селении не осталось ни одной живой твари, а ополченцы и выжившие деревенские отмывали стены и полы от крови и выносили трупы за околицу. Завтра начнут рыть общую могилу. Деревня Озёрная отныне становится нашей временной базой.

Пара дней отдыха, и следом войско стало делать то, зачем сюда пришло: леса шерстили отряды разведчиков, захватывались ближайшие сёла, создавались охраняемые караваны беженцев, уходящие на более спокойные земли.

Многие крестьяне оставались: далеко идти страшно, особенно когда у тебя семья, а выловить все отряды благородных по лесам сложно. А тут вроде как под защитой солдат, да и урожай собран, главное зиму переждать, а там, глядишь, и уходить никуда не надо, да и может получится подрезать землю умерших или ушедших соседей.

Часть тех, кому уже нечего терять, вступали в ополчение, увеличивая нашу численность. Так что через месяц, когда подошёл свежий набор ополчения, мы покинули Озёрную и сдвинули основной штаб ещё на сотню километров восточнее.

Благородные сопротивлялись, старясь изматывать наши силы засадами, но всё равно сдавали поселения одно за другим — у нас слишком много винтовок. А там, со сдвигом всего фронта, им становилось всё сложнее партизанить, когда местное население не на твоей стороне. Да и холодная в нынешнем году зима не способствует шастанью по лесам.

К весне, когда опять появится растительность, планирую отодвинуть фронт намного дальше. Нужно в полной мере пользоваться преимуществами зимы и отбить как можно больше населённых пунктов.

Я как раз разбирал донесения разведчиков и письма из города, когда из очередного рейда вернулся Аяз.

— Смотри, что с трупа сняли!

С этими словами он положил на стол предо мной незнакомую модель винтовки. Тоже револьверную, но выглядящую довольно коряво относительно наших. Рядом с ней он высыпал на стол горсть патронов.

Пули явно калибром крупнее, чем у нас принято. Взяв один патрон, осторожно расшатал и вытащил из гильзы пулю, высыпав порох на лист передо мной. На донце пули виднелась капелька проводящей ману краски, и порох оказался, всё же, не наш. Хоть это радует.

— Много таких видели?

— Пока лишь эту. Бьёт сильно, но щит держит.

— Не было печали…

Я откинулся на спинку кресла, крутя в пальцах пулю, и задумался: неприятно, а с другой стороны, что оно меняет? Промышленную гонку они проигрывают, под нашим контролем сейчас большая часть острова и основные рудники. Мы производим столько стали, сколько аристократам и не снилось.

И их наивная попытка отступить в горы терпит крах. Да, нам оно стоит дорого. В горах воюет свыше семи тысяч наших воинов. «Высшие» постоянно пытаются туда отступить, но получают по зубам. Допросы редких пленных говорят о падении боевого духа аристократов. Как же, они так рассчитывали на то, что отойдут в горы. А в действительности оттуда приходится бежать на континент или готовить столицу к обороне. Кому что ближе и проще, но большинство бежит на континент, не рассчитывая, что столица устоит.

Город брать окажется очень тяжело: туда отступает часть благородных со всего острова, свозят зерно и запасы. А обычные горожане из города бегут, для них в нём нет места. Любой аристократ, которому приглянулась ветхая избушка в самом плохом районе города, без разговора зарежет его обитателя, чтобы разместить там свою семью.

Но при этом население столицы прибывает невиданными темпами. Благородных на островах сотни тысяч. И сейчас те, кто не уплывает, стремится в один-единственный город. Боюсь, взять его мы не сможем — столицу требуется сравнять с землёй.

Против нас выступит минимум тридцать тысяч человек, способных держать меч в руках. А если арбалет или винтовку, то и намного больше. Нет, они, конечно, могут собрать силы и попробовать дать нам бой в поле. С учётом их концентрации в одном месте, вопрос мобилизации сильно упростился. Вот только они проиграют, сила уже не на их стороне.

Встряхнувшись, я поднял взгляд от стола на Аяза. Пока я размышлял, самозваный ученик уснул, откинувшись на спинку кресла, начиная похрапывать.

— Иди отдыхай! — громко приказал, с усмешкой смотря, как вскинулся со сна парень.

В его глазах зажглось понимание, а потом он стремительно покраснел. А так как Аяз парень довольно лопоухий, я впервые получил возможность увидеть сакраментальное «покраснел до ушей».

— Извините, — не зная, куда деть взгляд, пробормотал юноша, вскакивая с кресла.

— Завтра вечером тренировка, не забудь, — посмеиваясь, отмахнулся я.

— Да, конечно!

Развернувшись, так и продолжая сгорать от стыда, он бросился из моего кабинета. А я с улыбкой выпил морсу и бросил взгляд на бумаги на столе, где лежало письмо от Фионы. Богиня писала, что они запустили домну и построили ещё один конвертер. Просила по возможности заехать, есть некоторые интересные эксперименты, возможно, у меня получится что то «придумать». Так она завуалированно написала, что требуются мои попытки что-то вспомнить. Но это не сегодня и не завтра. Сначала нужно осадить столицу, а там время появится.

Её письмо вдохнуло в меня оптимизм. Да, благородные обучены, мотивированны и превосходят нас числом. Но…

Я усмехнулся, вспомнив слова одной песни. В конце концов: «Против самых метких стрел, всё решает огнестрел», верно?