Бьерн. Том 3

Глава 19

Белые стены столицы возвышались на десяток метров, а под ними тянулся ров, лишая возможности поставить лестницу или подкатить башню. Воды рва питались напрямик от моря, которое в прилив наполняло его водой. Башни на стенах, ощетинившиеся пушками и ружейными стволами, готовы встретить любую попытку штурма во всеоружии.

— Нет, Бьёрн, штурмом мы его не возьмём. Даже если ты откроешь ворота, нас там встретят.

— Угу, — уныло согласился со Свеном, вместе со мной осматривающим стены города.

За спиной осталось несколько месяцев ползучей, медленной войны. На деревьях распустились первые, маленькие ещё листья, а мы, наконец, достигли столицы. Свен вёл войска с северо-запада, отсекая горы, а я с юго-запада, захватывая всё остальное. И вот мы встретились под столицей.

Я почесал в затылке, ещё раз оглядел стены и кивнул своим мыслям:

— Значит, штурмовать и не будем. Сравняем с землёй пушками.

— Пороха не хватит, — покачал головой северянин.

— Придумаем что-то другое, — я равнодушно отмахнулся.

Имея за плечами весь остров, которому больше не грозили постоянные набеги, и выросшую промышленную мощь, могу больше не сомневаться в исходе войны. Неделю назад привезли первую пушку, стальной ствол которой изготовили сверлением. Теперь подобного оружия у меня появится много. Домна и конвертеры позволяют.

Но сровнять с землёй такие стены не выйдет: нет у нас столько пороха, нужны заменители. Я потёр переносицу, прикидывая варианты и наблюдая, как вокруг возводят насыпные укрепления. Что у нас является аналогом пороха? Особая мощность тут не нужна, требуется большое количество выпущенных снарядов.

Бензин? Ну, как вариант, но зачем, собственно, что-то городить? Старая добрая пневматика: просто, надёжно, удобно. Даже основную часть снаряда можно из дерева делать, а наполнять бензином и керосином. А если поспрашивать наших химиков, то и загуститель какой придумают.

Да и одни ли вариации огнесмеси? Помню я кое-что интересное, вычитанное в местных книгах по алхимии… Прищурившись, окинул взглядом город и негромко попросил Свена:

— Ты обеспечь осаду, а мне стоит съездить к Фионе, подготовить кое-что из оружия. Главное, не штурмуй город, не губи людей.

— Ты придумал ещё что-то достаточно убойное? — оскалился северянин. — И да, я только рад не штурмовать — главное, чтобы они на вылазки не ходили.

— У тебя тут так много стволов, что для них это дорога в один конец.

— Кто знает, что они смогут придумать, — пожал плечами бывший охотник.

— Ничего такого, с чем не смогут справиться две тысячи винтовок.

На этом мы распрощались, и я с отрядом охраны выдвинулся в Бродно. Сейчас на дорогах почти безопасно, жаль лишь то, что до города мне почти семьсот километров. Систему перекладных благородные так и не создали. Оно не особо сложно, но слишком высока децентрализация управления. Не существовало достаточно сильной и обеспеченной деньгами системы, чтобы содержать сеть конюшен.

Первый день я сосредоточенно отбивал задницу о седло, переночевали в селе, а ближе к полудню следующих суток плюнул и велел охране:

— Возвращайтесь обратно, не хочу время терять!

— И даже я? — поинтересовался Аяз.

— По поводу тебя… Подойди.

Я снял латную перчатку, настраиваясь на скверну, и когда он выполнил приказ, положил ему руку на плечо. Выдохнув, потянул заразу из его тела.

Немного сопротивления, но, в итоге, его защита рухнула, и я вытянул почти весь его резерв.

Он постоял с закрытыми глазами, отступил и тихо произнёс:

— Легко-то как стало.

— Доставите мои вещи в лагерь, — рыкнул я, снимая латы.

Оставил на себе штаны, рубаху, кошелёк, флягу, револьвер и тесак, который разместил на спине, чтобы не мешался на бегу. Затянутое тьмой тело дрожало от поглощённой силы, туманящей разум и стремящейся высвободиться действием.

Не став сдерживаться, выстрелил собой с места, сразу набирая огромную скорость. Мои пробежки уже совсем не то, что раньше. Скверна поддерживает каждую клеточку тела, укрепляя многократно связки и мышцы. Да и не первично мясо больше в моём движении.

Как же жаль, что не умел так раньше и калечил организм каждым подобным забегом. С другой стороны, тогда я бы и не пережил выжигание скверны из тела. И не было бы у меня будущего наследника или наследницы.

Босые ноги вгрызались в грязь дороги, и я взмыл в воздух, пропуская под собой несколько телег с сопровождением. По краю сознания пробежала мысль, что больше так делать не следует, могут с перепугу открыть огонь. Это сейчас я вылетел из-за поворота, как пуля, они просто ничего не успели понять.

Я пробежался ещё десяток минут и, сбросив скорость, пошёл пешком. Передохнув, выпил воды и опять сорвался на бег. Разогнался так, что уже к вечеру подходил к Озёрной, собираясь отдохнуть. Хорошо хоть стражники на воротах меня узнали, так что проблем не возникло, и я спокойно остановился в той же комнате, где провёл больше месяца.

Утром, хорошо поев и выспавшись, побежал дальше, не замечая отдельные километры. А к закату солнца уже аккуратно обнимал Элеонору, стараясь не тревожить далеко не маленький живот.

— Маги говорят — будет двойня! — счастливо улыбнулась принцесса, отпуская меня и осторожно опускаясь в своё обложенное подушками кресло. После, с прищуром поинтересовалась: — Зачем ты тут так неожиданно?

— Я вообще в горы собирался, но не мог не заскочить тебя проведать, — уселся я за стол напротив. — Мы осадили столицу, нам нужно новое оружие, иначе мы город не возьмём.

— А зачем брать? — нахмурилась она. — Не проще осадить и уморить голодом? В Вышгороде почти готовы корабли с пушками, они смогут заблокировать морскую торговлю и рыбную ловлю.

Я задумчиво опёрся подбородком на кулак, смотря в окно. Так-то она права, но если они реально начнут голодать, то благородные могут и на штурм пойти. Мы можем и не удержаться, ведь под стенами у меня всего пять тысяч человек. Остальные по-прежнему рассредоточены по всей стране, а в горах до сих пор продолжается война.

Со временем высвободится больше сил, изготовят больше оружия. Но в данный момент только так. По-хорошему, аристократам стоило бы пытаться отбиться, но пока они не доведены до отчаяния, чтобы идти в самоубийственную атаку с огромными жертвами. Да и перебьют они наши силы под стенами, а дальше что?

Конечно, наберут трофеев, в том числе и наших винтовок. Но ружьё — не меч, к нему патроны нужны. Поддержки среди населения у них нет никакой, будут прогрызаться через каждое село и гибнуть в засадах. А там я соберу ещё сил, и мы опять не загоним их в город. Тот же результат, что и сейчас, просто они потеряют несколько десятков тысяч воинов. Именно это и высказал внимательно слушающей меня принцессе.

— Тогда зачем они заперлись в столице? Не лучше бежать на континент?

— Все, кто мог, и бежит, но кораблей не хватает. Да и кто их там ждёт? Ты не хуже меня знаешь, что отношение к островным «благородным» не очень хорошее. Только если бежать обратно на второй континент, привыкать к жизни в степях исторической родины, — хмыкнул я.

— У них нет возможности уплыть так далеко. Перевезти десятки тысяч человек — не пиратствовать на ближайших торговых путях. Я читала донесения, островитяне уже в ближайших портах главенствуют. Их там слишком много, и корабли постоянно привозят новых.

— Но, если мы начнём и эти корабли топить, то шансов совсем не останется, кроме как идти в последний бой, чтобы умереть со славой, забрав с собой как можно больше врагов. Пусть вывозят женщин и детей на континент. За время осады вывезут ещё несколько тысяч человек, мы не будем сильно препятствовать.

— Они обязательно попробуют вернуться. Рано или поздно, подкопив сил. Эти твари не забудут и не простят, — вздохнула девушка, положив ладошки на живот. Поёрзала, устраиваясь удобнее, и добавила: — Чем больше их умрёт сейчас, тем проще будет потом нашим детям.

Я потёр переносицу, прикидывая, как оно способно повернуться, и хмыкнул:

— Эля, как думаешь, что в первую очередь станут делать «высшие» на континенте, обладая огнестрельным оружием и огромной армией, вкусившей горечи поражения?

— Начнут отбирать себе земли, конечно, — улыбнулась девушка, поняв, к чему я клоню. — И в первое время вполне успешно.

— Только континентальные королевства обладают немаленькими ресурсами. И наделать пушек смогут не меньше. Не удивлюсь, если там алхимики уже подбирают свой состав пороха и пытаются лить пушки.

Они нахмурилась, намотав локон волос на палец, и с некоторой тревогой спросила:

— А ведь королевства континента могут и нам потом проблем доставить.

— Могут. И более того, я никогда не спрашивал, но, всё же: кто и зачем убил твоего отца?

— Я не знаю, Бьёрн. Оно выгодно большей части континента. Каждый правящий род любого королевства знает, что противник всегда может выставить принца или принцессу нашей семьи и будет иметь права на престол. И даже не точно, что это Аллария. Я много думала: не факт, что тот отряд гвардии был послан, чтобы меня добить. Хотя могли и наши убрать, наконец, из системы постоянный фактор неопределённости.

— И как они отреагируют на то, что ты обосновалась здесь?

— Наплевать. Пусть приходят, твари! Всех уничтожим! Кровью умоются!

Каждое слово, наполненное искренней ненавистью, она прошипела, вцепившись в ручки кресла и покраснев от злости. Принцесса ничего не забыла. Ей ведь лишь дай повод, и она вернётся на материк. И конечно не одна, а с армией, которая сейчас выковывается в боях. Я вздохнул и поинтересовался:

— Что с землёй делать будешь, мстительница ты моя?

— Что? С землёй? — недоумённо переспросила девушка.

— Да, с той, на которой живут крестьяне, что нас с тобой кормят. Ну, знаешь, такая штука, как простой народ, который хочет спокойно жить, растить детей, желательно без войн и катаклизмов?

Она фыркнула, откинулась на спинку, повозилась, поморщилась и положила ноги на стоящую рядом поставку, расслабленно выдохнув:

— Аренда у страны?

— Значит всё-таки не собственность? — поднял я бровь.

— Если ты уверен, что нам действительно понадобится так много территорий под всякие производственные вещи…

— Понадобится.

— Тогда аренда. По крайней мере, на ближайшие полсотни лет. Да и подати так собирать проще. Главное — не стать, как старая империя…

В этом она права, тогда в стране существовало много разных налогов, особенно перед катастрофой. И как я читал, оно было одной из причин, почему всё рассыпалось. Люди радостно рушили централизацию власти, расползаясь на баронства и королевства. Содержать одного феодала оказалось проще и понятней, чем платить сотни налогов.

— Неизбежно станем, — хмыкнул я. — Но, надеюсь, превращение займёт сотни лет.

— Как и там заняло, — согласилась она и перевела тему: — Но так что, ты останешься хотя бы на пару дней или сразу побежишь дальше?

— Останусь, конечно, — улыбнулся я. — Мы ещё даже не обсуждали, как назовём наших детей!

Обещание я выполнил: три дня отдыхал, осматривал город, поля, кузницы. Хотя какие, к чёрту, кузницы? Скорее, полноценные цеха, где изготавливают всё, кроме пушек. У них тут даже есть печь для переплавки. Небольшой прокатный стан, где тяжёлые чугунные валики формируют листы и бруски металла.

Очень много сделано за те месяцы, что я воевал. Я прошёлся по цеху, где делают винтовки, заглянул на патронное производство. Трудятся сотни людей, организовав вполне себе натуральный конвейер.

Рядом строятся ещё цеха, ждущие своего оборудования. На моих глазах завод выдавал по несколько готовых винтовок в час. И то, во многом от недостатка станков запчастей. Через полгода будет намного больше.

И ведь это уже обычные капсюльные патроны. Магия тут используется при проверке готовых изделий и, к моему удивлению, при штамповке гильз для патронов. Причём делают их из стали. Так как она твёрдая, используется сочетание рун, ослабляющее молекулярные связи вещества. Обычно, такое делают на оружии, если нужно пробить преграду. А тут вот приспособили для штамповки.

Порох, правда, производят за городом. Да, мой старый состав доработали, теперь он не настолько опасный и лучше хранится. Но оно не значит, что пороховое производство безопасное. Не говоря о капсюлях, где ещё хуже.

Через год начнут собирать селитру с заложенных раньше “вонючих полей”, что покроет наши траты, но, опять же, не даст возможности перейти к массовой артиллерии или автоматическому оружию.

Технические возможности позволят изготовить какой-нибудь вариант того же автомата, из тех, что проще. К тому же, размер армии таков, что огромных мощностей для изготовления оружия не нужно. А вот химическое производство содержать армию, вооружённую подобным образом, не сможет.

Я неплохо отдохнул, просмотрел несколько книг по алхимии в созданной в городе библиотеке, переписав оттуда заинтересовавшие части. Но всё хорошее заканчивается, и я опять стоял на берегу, накачивая тело энергией и разминаясь. А спустя пять минут нёсся по глади реки, оставляя за собой шлейф брызг.

Несколько остановок, отдых, небольшой перекус из собранного в дорогу. И к вечеру запрыгнул на пирс в посёлке литейщиков, удивлённо остановившись, смотря на собранную из металлических конструкций надпись на холме, гласившую: «Добро пожаловать в Железногорск»!

От названия города так потянуло чем-то родным, что я не мог не вздохнуть с ностальгией. Значит, они, всё же, переименовали посёлок, раньше носивший имя одного из основателей семьи, владевшей этими землями. «Высших» пустили в расход, а название такому городу всё равно нужно.

Но, блин, так прямо запахло духом первых пятилеток… Интересно, есть где-нибудь плакаты: «Больше угля стране!» или их нужно изобразить самому? Ну а что, у меня рисовать немного получается…

Усмехнувшись, посвистывая: «не кочегары мы не плотники», с удовольствием прошёлся по улице, оглядываясь по сторонам. Вокруг строились жилые дома, причём, несколько из них будет в три этажа, если не выше. Пока не понятно, три этажа — то, что построили, а сколько там будет по итогу, нужно спрашивать.

Кажется, Фионе не дают покоя картины, увиденные у меня в воспоминаниях. Кто-то точно решил догнать и перегнать мир, в котором варвары не знают, что такое магия.

Я не стал заходить домой, уверенный, что блондинка наверняка до сих пор в литейной. Уж очень уверенно коптили воздух трубы возведённых вокруг домны цехов. Единственное, что меня заинтересовало, это строение по дороге, над входом которого написали белой краской: «Учимся летать». Так как я узнал почерк бывшей богини, то не постеснялся зайти.

— Образец крыла номер девять показывает достаточно интересную систему воздушных потоков.

Молодой парень с беспорядочной копной тёмных волос вещал, активно строча свинцовым карандашом на бумаге, прервавшись, чтобы крикнуть:

— Златка, что на рунах?

— Давление воздуха сверху намного ниже! Отпускаю образец? — задорно воскликнула такая же растрёпанная рыжая девчушка, не сильно его старше.

— Давай!

На моих глазах подвешенный в трубе из досок, с небольшим стеклянным окошком сбоку, кусок деревяшки стал подниматься наверх под напором потока воздуха, создаваемого мощным вентилятором.

Парень подскочил, забежал со стороны выхода воздуха и, не обращая внимания на мощный поток ветра, протянул руку, явно собираясь проверить, насколько велика подъёмная сила, так сказать, тактильно.

— А ну стоять! Вернулся обратно! — крикнул я. — Ты куда лезешь, пацан? Без башки остаться хочешь?

— Да оно привязано, — крикнул тот, всё же, положив ладонь и прижав крыло сверху. — Златка, нужно вешать гирьки, так непонятно!

Его подруга понятливо кивнула и, зайдя ему за спину, стала подавать небольшие веса, которые он закреплял на крючки снизу крыла.

— На сто грамм больше, чем прошлый образец! — счастливо крикнул парень, едва крыло пошло вниз.

Тут же выскочил из трубы и стал быстро записывать в блокнот.

— Я рассчитывала сделать тебе сюрприз, — раздался позади меня голос Фионы.

— Сразу пригнать звено бомбардировщиков с фугасными авиабомбами? — усмехнувшись, повернулся к бывшей богине, краем глаза смотря на взвизгнувшую от радости рыжую девчушку и счастливого юного экспериментатора.

— Кто знает, — хитро улыбнулась она. — Что привело тебя к нам со стези войны и крови?

— Оружие нужно, — пожал я плечами и кивнул на детей, которые уже потушили двигатель вентилятора и подвешивали новый образец крыла на верёвки. — Ты бы приставила к ним кого-нибудь? А то если в голову отлетит? Жалко детей.

— Не отлетит — не научатся себя беречь. Да и поток воздуха не настолько большой, не убьёт.

— Техника безопасности не для вас… — поморщившись, протянул я, поинтересовавшись: — С тяжёлыми станками у вас так же, небось?

— Лучше. Там достаточно народу покалечило, теперь берегутся. А до этого ничего не помогало, пока не увидели последствия своими глазами.

— Ох уж эти люди, — вздохнул я и попросил: — Покажешь, что нового тут без меня наделали?

— Идём.

Действительно, новинок создали много. Во-первых, коксовые печи, домна и ещё один конвертер. Главное, конечно, прокат: на моих глазах конвертер выдал металл, который потёк по разным линиям, превращаясь в тонкий лист под воздействием огромных чугунных валиков. Но больше ушло в отливки для стволов, которые сжимались в своих машинах.

Проследив мой взгляд на работающую домну, она поморщилась и пожаловалась:

— Её нельзя останавливать. У меня половина города уголь и руду добывает в три смены. Ещё часть работает здесь без остановки, другие сортируют и готовят товар. Сильно не хватает рабочих рук. Да ещё и война эта! Многие по горам бегают, вместо того, чтобы трудиться. Я написала Эле, она присылает людей, но всё равно мало.

— Ещё не бунтуют?

— Нет. Готовы работать ради победы. Но вот что будет через год-два?

— Война закончится, станет легче…

— Мне-то сказки не рассказывай, — фыркнула она. — Закончится эта, начнётся другая. Нужно что-то в целом менять.

Я пожал плечами, высказывая приходящие в голову варианты:

— Повышение результативности крестьянского труда, высвобождение рабочих рук оттуда и перевод на производства. Ну и более широко доступная медицина, разумеется. Для уменьшения, в первую очередь, детской смертности.

— Для так важных медицины и образования тоже нужны люди. А их нет.

— Да, нет, — поморщился я.

Долбанные «благородные» твари. В любом нормальном государстве прослойка образованных людей намного выше. Есть какой-то жирок у крестьян, феодалы нанимают учителей и лекарей, банально чтобы иметь больше выгоды со своих людей. Так и ремесло своё, и жителей больше, с которых можно деньги иметь.

Каждые рабочие руки — это потенциальная прибыль, если всё правильно организовать. Большинство феодалов, у кого есть мозги, не превращают своих подданных в подобие говорящего скота. А вот островные твари, которых было слишком много относительно простых людей, выжимали народ до крайности.

И теперь с последствиями такой политики нужно иметь дело нам. Замученное население, с трудом обрабатывающее истощённые почвы. Пара городов, живущих с торговли горным металлом. И нищее сельское население, ещё и понёсшее огромные потери в результате отступления использующих тактику выжженной земли благородных.

— У тебя есть варианты решения? — выбила меня из размышлений блондинка.

— Их всего два. Или мы идём на материк, захватывая там земли с людьми. Или создаём условия для эмиграции к нам.

— Как будто феодалы кого-то отпустят, — скривилась она.

— А значит, война на континенте, с нами или без нас, в любом случае, принесёт нам большую прибыль. Достаточно развернуть пропаганду на материке о том, как у нас тут хорошо, да текут молочные реки с кисельными берегами! И как только там возникнут большие проблемы, народ снимется в поисках лучшей доли.

— У вас были прецеденты подобного? — прищурилась она. — Ты с таким чувством всё это говоришь…

— Были. И есть. Мы же с тобой обсуждали проблемы рождаемости, как ещё, по-твоему, их можно решить?

— Погрузив соседнюю страну в контролируемый хаос, так, чтобы крестьяне могли уезжать? — задумчиво поинтересовалась она.

— А лучше весь мир сразу. Тогда получится, что у нас град на холме, а все остальные просто недоумки, которые не умеют работать, и потому живут бедно, — сплюнул я. — Система рабочая, не переживай. Главное, чтобы наши товары разошлись по всему миру, что создаст нам хороший образ в глазах чужих крестьян.

— А тут ещё и кровные наследники старой Великой Империи, да, Бьёрн? — с кривой усмешкой ядовито поинтересовалась она.

— Оно лишь приятный бонус. Можно было обойтись и без такого, — хмыкнув, почесал отрастающую щетину.

— Ведь был таким хорошим мальчиком, охотился, зарабатывал деньги, убивая монстров. Сидел бы в своей деревне и сидел, не было бы всего этого, — она обвела рукой громыхающий цех вокруг.

— Тебя не устраивает? — поднял бровь. — К тому же, прогресс всё равно бы устремился вперёд, рано или поздно. Я просто подтолкнул. Точнее, мы вместе подтолкнули, ты сделала не меньше меня.

— Как бы мне не пришлось однажды пожалеть. Даже если у нас всё получится, — нахмурилась она.

— Откуда сомнения, богиня? Ты вернёшь свою силу и власть. А я обрету спокойную и, желательно, долгую жизнь.

— А цена? — прищурилась Фиона. — Или зачем жалеть тупых варваров представителю более развитой цивилизации?

— С каких пор ты стала считать меня таким? Разве не вы более продвинутые, раз уничтожили свой мир?

— У нас всё было проще: убивай нелюдь, чтобы выжили люди любыми средствами, а не теории извлечения прибыли из общемирового хаоса…

Оглянувшись, я присел на лавочку, смотря, как сливают очередную партию металла из конвертера, и устало произнёс:

— Знаешь, ведь дома я был простым спортсменом и особо не задумывался о чём-то подобном. Это уже тут, столкнувшись с такими проблемами, стал понимать немного, как и зачем происходило там.

— Именно подобное и говорит о развитости всей цивилизации, Бьёрн, — вздохнула Фиона и перевела тему: — Ладно, так зачем ты приехал? Какое оружие тебе нужно?

Я оказался только рад поговорить о другом. Почесав в затылке, улыбнулся и спросил:

— Как насчёт построить пневматическую пушку, о высочайшая?