Быть тенью

Глава 2

Я стояла спиной к столу, широко разведя руки. Две портнихи снимали мерки, спорили, как лучше переделать старое мамино платье. Разумеется, шить мне новое ради участия в похоронной процессии никто не собирался: у отца нет лишних денег, а кузина и палец о палец не ударит.

Странно, наверное, я единственная во всём дворце плакала. Даже Аккэлия прижимала платок к глазам только на людях, а когда оставалась наедине с приближёнными фрейлинами, мигом убирала в рукав. Не удивлюсь, если принцесса молила Ишту послать королю Брониусу скорейшую смерть. Она столько твердила об усталости, о выжившем из ума отце, о том, что сердита на проклятые обычаи, заставившие вернуться в столицу. Там, в королевском поместье, Аккэлия наверняка окружила себя поэтами, музыкантами и галантными кавалерами, призванными скрасить её горе. Но весточка от лорда Аксоса заставила вернуться и отсчитывать последние дни жизни отца.

Но именно она будет стоять у изголовья монарха и всхлипывать. При ней Бронииус Линас Агрон Фавел уплывёт в Изнанку, и у Конрана появится новый монарх.

А я орошала слезами подушку. Жалела. Дядя, всё же, был неплохим человеком.

Траурный альбом с крепом лежал на столе и жёг спину. Доделала его вчера, хотела убрать подальше, но не успела.

Письмо от отца всё не приходило, и я начинала сомневаться, что вообще получу его. С Аккэлии может статься не пустить дядю на похороны: тут никто не забыл, кто есть Николас Ньдор. Хватит и одной Ньдор у гроба.

На мои плечи взвалили часть организационных хлопот. Часами сидела и выписывала приглашения на прощание с королём. Дико — он ведь живой, а дата похорон уже назначена.

Почерк у меня хороший, ровный, поэтому выходило не хуже, чем у писаря. Этим частенько пользовалась кузина, заставляя переписывать учебники, делать за неё задания. Я не противилась: любое слово Аккэлии — и окажусь запертой в Круглой башне. Поговаривали, что там обитал безголовый призрак изменника: подвалы Круглой башни раньше служили тюрьмой для особо опасных преступников. Сама башня не лучше — каменный холодный мешок, где легко подхватить воспаление лёгких.

Наконец портнихи закончили и сняли с меня чёрную тучу, которую именовали платьем. Я казалась себе в нём вороной, постаревшей на пару лет. Хотя синяки под глазами никого не красили: в последние дни не высыпалась.

Когда захлопнулась дверь, поспешила к столу — забрать альбом. Прямо сейчас отнесу его Распорядителю двора.

Стараясь не обращать внимания на перешёптывающиеся группки слуг, даже не думавших при виде меня изображать видимость работы, быстрым шагом шла по коридорам. Проигнорировала смешок тиара из свиты принцессы: «Куда собралась, Тень, тебе до сумерек из комнаты выползать нельзя» — привыкла.

Распорядитель двора обнаружился в тронном зале: наблюдал за тем, как украшают огромные окна чёрными ламбрекенами. По его указке положила книгу на специальную подставку и отважилась заглянуть в покои дяди. Хотелось повидать его перед смертью.

На королевскую половину меня не пустили: солдаты решительно скрестили алебарды. Впервые решила настоять на своём:

— Я племянница его величества, я имею право.

Могла бы и не утруждать связки — ничего не изменилось.

Сделала шаг вперёд, надеясь, что алебарды раздвинуться, — не тут-то было!

— Вам не следует там находиться, тиара, — соизволил ответить один из стражников, когда я упёрлась лицом в холодный металл.

— Я желаю проститься с дядей. Я тиара Исория Морта Ньюдор-Фавел.

Признаю, приврала: фамилия Фавел в моей метрике отсутствовала, но обязательно бы была, выйди мама замуж, как положено.

— К постели его величества допускаются только Её высочество принцесса Аккэлия, лорд Аксос, лекари и маги, — отчеканил равнодушный страж. — Сожалею, тиара.

Это несправедливо, но пришлось смолчать. Понурив голову, развернулась и поплелась обратно. Но, не сделав и пары шагов, наткнулась на лорда Аксоса. Он окинул меня недовольным взглядом и поинтересовался, что я здесь делаю. Услышав ответ, скривился в усмешке:

— Считаете себя частью семьи Фавел? Что ж, поглядите на лик смерти. Пропустите её! — приказал он стражникам и потащил меня через анфиладу комнат.

Я никак не могла приноровиться к шагу советника, мелко-мелко перебирала ногами, а то и вовсе чиркала по паркету носками туфель, повисая на руке лорда. Лорду Аксосу, разумеется, это не нравилось, но он отчего-то не желал позволить мне идти самостоятельно.

Чем ближе мы подходили к спальне его величества, тем сильнее пахло испражнениями и лекарствами. Не выдержав, зажала нос.

— Что, не по нраву запах смерти? — зло прокомментировал лорд Аксос и наконец отпустил меня.

Дальше я шла впереди, ощущая его присутствие за спиной. В нерешительности остановилась у королевской опочивальни и робко заглянула внутрь.

Смрад в комнате стоял жуткий, его не могли перебить даже курящиеся палочки благовоний.

На широкой постели лежал дядя. Шторы были задвинуты, и я не видела его лица, только кончики пальцев ног, выглядывавшие из-под одеяла. Скрюченные, с отросшими ногтями, по цвету напоминавшие шафран.

— Ваше величество, ваша племянница тиара Исория, — лорд Аксос отстранил меня и вошёл в спальню, оставив дверь открытой.

— Исория? — чуть слышно проскрежетало существо на постели. Теперь я видела его и понимала, отчего сбежала Аккэлия. Уже не человек, ещё не мертвец с искажённым вечной судорогой лицом и пальцами-когтями, унизанными перстнями.

Кажется, король не узнал меня, но лорд Аксос сделал знак подойти.

Остановившись в изножье кровати, присела в реверансе. Тошнота подступала к горлу, но я сдерживалась.

— Ну, ближе тиара Исория, это же ваш дядя.

Рука короля дрогнула, будто поманила, волей-неволей пришлось сделать ещё пару шагов и приложиться к ней. Ни с чем несравнимое ощущение — кожа умирающего человека, сухая, дурно пахнущая, сморщившаяся, сотрясаемая мелкой дрожью.

Дядя зашевелил губами, но звук так и не сорвался с них. А я всё смотрела на его спутанные волосы, закатившиеся глаза с синеватыми белками, щетину отросшей бороды и усов… А ведь совсем недавно это был полный сил, властный человек — теперь же он практически парализован и ходит под себя.

— Меридит, это ты? — наконец прошелестел его величество.

Покачала головой, объяснив, что я её дочь.

— Меридит вышла замуж? — король перевёл удивлённый взгляд на лорда Аксоса.

Ишта, он совсем выжил из ума! Как же страшно твоё наказание за неведомые грехи!

Вздрогнула, едва не закричав, когда когтистые пальцы коснулись запястья, но послушно присела на стул у изголовья.

Король не заговорил со мной, просто молчал, изучая, будто бабочку под стеклом. Потом тихо застонал и задёргался. Из уголка рта стекла струйка слюны.

Испугавшись, что дядя умирает, позвала на помощь, но лорд Аксос буднично заметил, что это всего лишь очередной припадок.

— Кровь, магия крови, — бессвязно повторял монарх. Он вдруг вскинулся на подушках и сел, уставившись перед собой немигающим взглядом. Ночная рубашка треснула под напором рвущихся наружу крыльев. — Нужно сохранить магию крови… Девочка… Она тоже… Две девочки: грифон и драконица — летали над землёй…

Меня вытолкали из королевской опочивальни. В дверях, обернувшись, успела сказать окружённому подоспевшими по звонку лорда Аксоса лекарями дяде: «Я за всё вам так благодарна, ваше величество, и надеюсь на божественную справедливость».

Странно, но за дверью лорд Аксос не утратил ко мне интерес. Отвёл в тихое место, где нас никто не мог подслушать. Развернув к себе, вгляделся в глаза, а потом процедил:

— Драконья кровь, значит. Умирающие, как пьяные, обычно честны. Но в её высочестве Аккэлии кровь слаба, вряд ли она способна отрастить что-то, кроме грифоньих крыльев. Разве что её дети при должном браке. А вы, тиара, и вовсе бастард без унции магии в крови. Или Тень умеет маскироваться?

— Меня проверяли, тиар Аксос, я действительно обычный человек, — благоразумно пропустила мимо ушей оскорбление. Конечно, мезальянс принцессы и офицера никто никогда не признает, и, рождённая в браке, я всё равно байстрючка.

— Безусловно, придворный маг компетентен, но вторая девочка-драконица… — задумчиво протянул лорд Аксос, на время забыв о моём присутствии. Я и не напоминала, внимая его размышлениям вслух. — Возможно, речь просто о деве из рода Фавел. Но к чему это «она тоже»?

Но советник опомнился и, не закончив цепочку размышлений, выпроводил меня из королевских покоев:

— Ступайте, тиара Исория. Полагаю, вы в полной мере удовлетворили своё любопытство.

Его величество Брониус Линас Агрон скончался рано утром.

Я вздрогнула и проснулась то ли от крика, то ли храпа, отразившегося от стен. Встала, накинула халат поверх ночной рубашки и осторожно выглянула в коридор. Вопреки ожиданиям, там было тихо. Никуда не сновали слуги, ни одна фрейлина — я жила на фрейлинской половине — не приоткрыла дверь. Будто и не произошло ничего. Засомневалась: может, почудилось? Но ведь что-то меня разбудило, что-то ужасное… Неужели всего лишь кошмар?

В голове всплыл обрывок недосмотренного сна: лето, наполненная жужжанием пчёл опушка леса рядом с высоким косогором. Никаких чудищ, никаких людей, только природа… Что же там так кричало?

Ответ пришёл неожиданно в виде практически неразличимого сгустка, проплывшего мимо фрейлинских опочивален. Будто дымок, мираж, отдалённо напоминавший грифона. Как завороженная, я смотрела на него. Потом потёрла глаза — и всё, видение исчезло.

За завтраком узнала о кончине дяди. Мы почтили её минутой молчания и отказом от сладкого.

Попыталась узнать, слышал ли кто-нибудь ещё страшный крик, но нет, только я одна.

— А когда умер его величество?

Тиара Монтрес недовольно глянула на меня:

— Ведите себя пристойно, тиара Исория.

— Что же непристойного в моих словах? — искренне недоумевала я.

— Любопытство. Вам надлежит скорбеть, а не предаваться глупостям.

Другая фрейлина, похоже, придерживалась другого мнения и скупо поведала время и детали смерти короля: во сне, предположительно незадолго до рассвета.

Весь двор облачился в траур. Перешитое платье жало в горле, тело под ним безбожно потело, но я не жаловалась. Смешно, но именно в те скорбные дни впервые облачилась в фамильные драгоценности — те, что принадлежали матери, и которые мне запрещалось носить.

Багровые гранаты как нельзя лучше подходили для похоронных торжеств — будто капельки крови.

Принцесса Аккэлия разбавила ненавистный чёрный — он ей решительно не шёл, превращал в большое тёмное пятно — изумрудами под цвет глаз. Соблюдая традиции, она подарила публичный прощальный усопшему и потянулась к королевскому перстню-печатке, желая снять, но лорд Аксос воспрепятствовал:

— Вы ещё не королева, ваше высочество. Никто не короновал вас.

Кузина гневного глянула на него, но промолчала. Отошла в сторону, изображая вселенскую скорбь.

Дожидаясь своей очереди приложиться к руке покойника, недоумевала, почему королевский секретарь так грубо обошёлся с принцессой. Разве не она единственная наследница рода Фавелов? Да, пусть это нарушает закон, но перстень так и так перейдёт Аккэлии. Отдали бы ей на хранение до коронации — никто бы не возражал.

— Тиара Исория Морта Ньдор!

Я вздрогнула, непонимающе глянула на Распорядителя двора, регулировавшего поток прощавшихся с его величеством. Короля уже вымыли, переодели, причесали, и выглядел он не так уж страшно. Только кожа синюшно-жёлтая, и челюсть подвязана.

Оказалось, что, задумавшись, не расслышала, что моё имя выкрикивали уже дважды. Впереди всех министров, лордов и знатных дам. А ведь моё место позади них — исходя из рода отца.

Убедившись, что всё правильно поняла, протиснулась сквозь толпу придворных и склонилась над дядей. Когда поднялась, поймала хитрый прищур лорда Аксоса.

Слышала, как шептались за спиной, обсуждая, за что вдруг Тени такая честь. Единственный напрашивавшийся ответ: нелюбимая, некоролевского рода, но племянница.

Вечером меня позвали к лорду Аксосу.

Я уже готовилась ко сну, переоделась в домашнее платье и пушистые тапочки, умывалась, когда в дверь постучались, и слуга передал, что королевский секретарь просит к себе. Прямо сейчас.

Как была, простоволосая, — деревенская девочка, а не тиара! — последовала за молчаливым провожатым, только туфли обула. Мой проводник, к слову, не принадлежал к дворцовому ведомству, а подчинялся непосредственно лорду Аксосу.

Знакомый кабинет освещало пламя камина. Промозглая конранская ночь плескалась за окном, пугая призраками прошлого и будущего.

Лорд Аксос сидел в кресле, грея руки. Заметив замершую на пороге меня, кивнул, велев подойти.

Сделала реверанс, гадая, что будет дальше.

— Садитесь, тиара. Извините, что так поздно, но предстоит важный разговор. Поклянитесь жизнью, что о нём никто не узнает.

Вздрогнула, от волнения невольно скомкав ткань платья. Клясться жизнью совсем не хотелось.

— Я жду, — требовательно напомнил лорд Аксос.

— Можно уйти? — я робко ухватилась за единственную возможность избежать неприятного действа.

— Нет, — отрезал лорд. — Повторяйте: «Я, тиара Исория Морта Ньдор, клянусь добровольно взойти на эшафот или покончить жизнь самоубийством, если хоть словом, хоть жестом, хоть намёком или рисунком обмолвлюсь о том, что услышу».

Под его напором пришлось дать клятву, после чего мне велели расположиться рядом у огня.

— Вас называют Тенью, тиара, — лорд внимательно изучал меня, кривя губы в усмешке. — Что ж, оправдано: на вас не обращают внимания, не принимают всерьёз. Между тем, эта Тень вовсе не так проста. Девочка с кровью Фавелов, племянница короля… Послушная, образованная — идеальная кукла в руках кукловода. И драконья кровь… — он подался вперёд, взяв меня кончиками пальцев за подбородок. — Брониус не бредил, верно?

Я захлопала глазами, пытаясь осмыслить сказанное. Какая кровь? У принцессы Меридит дар был слабо выражен. А после брака с простым человеком у её ребёнка, то есть меня, и вовсе ничего не осталось.

Лорд Аксос наслаждался моей реакцией, а потом огорошил:

— Ты будешь принимать соболезнования и стоять первой у гроба.

Но это место наследника или наследницы, это место Аккэлии!

Словно прочитав мои мысли, лорд равнодушно пояснил:

— С этого дня ты принцесса Исория Морта аи Фавел. Третье имя можешь выбрать сама.

Встав, он достал из стола свиток и протянул мне. Новое свидетельство о рождении с Большой и Малой королевской печатями.

— Завтра об этом объявят по всему Конрану, — продолжал лорд. — Отныне ты не Тень, а одна из наследниц Брониуса Первого.

— А как же отец? — сам собой вырвался вопрос. Я всё ещё не могла придти в себя после обрушившегося на меня титула. — Я Ньдор…

— Отныне нет. Твоему отцу хорошо заплатят. Будет возражать, однажды не проснётся, — лорд Аксос не почёл нужным замаскировать угрозу.

— Итак, — он сцепил пальцы, — осталось уладить две формальности: твоё замужество и коронацию.

Если бы можно было задохнуться воздухом, я бы задохнулась. Начала отнекиваться, возражать, но лорд Аксос грубо оборвал меня:

— Не смей перебивать! Ты никто. Хочешь или не хочешь, станешь королевой Конрана. Я не собираюсь упускать такого шанса. В тебе проснётся кровь, девчонка, только из-за крови Брониус и забрал тебя. Думаешь, он проявил человеколюбие, приютив племянницу? Нет, Брониус просто не желал упускать из вида носительницу магии.

— Но моя мать, она… — я не знала, что возразить. Все аргументы давно исчерпались.

— Ты ведь слышала испускавшего дух грифона? — видя, что я не понимаю, лорд пояснил: — Мне рассказали, ты спрашивала о крике. Король умер беззвучно, но не для обладателей магии крови: они чувствуют гибель сородичей. Он пробуждается, твой дар, об этом-то и говорил перед смертью король. Грифонье зрение не подводит.

— Пусть, но что с того? Наследница всё равно принцесса Аккэлия.

Ишта, прошу тебя, пусть это окажется неправдой! Если до этого я желала дара, то теперь страшилась его. Быть тенью с ним невозможно, как и жить с ним — меня убьют.

— Милая, ты глупа или прикидываешься? — лорд начинал сердиться. — Либо ты, либо она. Хочешь — иди, но не рассчитывай прожить долгую счастливую жизнь. Ты и при жизни Брониуса не пользовалась всеобщей любовью, а теперь тебя будут травить, девочка.

Пришлось признать, что он прав. Принцесса Аккэлия не упустит шанса, особенно после сцены прощания с усопшим монархом. А с новой метрикой я превратилась в соперницу. Ньдор и Фавел не одно и то же. Зная Аккэлию, она не потерпит, чтобы Тень носила её фамилию. Подставил меня лорд Аксос, загнал в свои сети.

— Что угодно, тиару? — как можно спокойнее спросила я, сдерживая дрожь в голосе. Сейчас главное узнать правила игры, а потом уж думать, как их нарушить.

Лорд довольно улыбнулся:

— Совсем немного: делать, что велю. Для начала познакомишься с соседями, будешь представлять род Фавелов на похоронах. Затем ещё раз пройдёшь испытание, докажешь наличие дара. После высылки принцессы Аккэлии выйдешь замуж и примеришь корону, тут же передав власть супругу.

— Но мне ещё нет шестнадцати, требуется разрешение отца…

— Ты думаешь, он не подпишет? — усмехнулся лорд. — Коронуют тебя в шестнадцать, как и положено — тут мы закон не нарушим.

— И кто же должен стать моим мужем? — сбывались худшие опасения. А ведь я так радовалась, что не принадлежу к знатному роду…

— Хороший вопрос, — фыркнул лорд Аксос. — Тебе нужен маг, чтобы усилить кровь, но в то же время ты не совсем Фавел. Зато я Фавел по отцовской линии. Решение напрашивается само собой.

— Может, лучше маг? — я отчаянно пыталась тянуть время. Пока найдут, пока сосватают — мало ли, что изменится?

— Власть мне нужна здесь и сейчас. Да и королевская корона не помешает. Не беспокойся, — лорд хищно улыбнулся, — в моём роду были маги, драконьей крови не испорчу.

— Но я ещё юна, чтобы становиться чьей-то женой, — последняя соломинка, больше у меня в запасе карт не осталось.

— По закону нет. Вы боитесь замужества, тиара? — он откровенно потешался. — Наслушались разговоров фрейлин? Всё не так страшно, тиара, от этого не умирают. А в шестнадцать лет рожают здоровых детей. В ваших же интересах скорее обнаружить дар, чтобы упрочить права на престол. А у беременных он проявляется в полной мере.

— Могу ли я отказаться? — ответ, впрочем, заранее знала.

— Можете. Но о последствиях вы предупреждены.

— Тогда могу я подумать?

— Безусловно. Даю вам месяц, пока длятся похоронные торжества. Но играть роль безутешной племянницы и сидеть за столом с монархами всё равно придётся.