Быть тенью

Глава 4

Честно, мне хотелось вновь стать Тенью, терпеть насмешки, а не ходить по лезвию ножа. Пусть бы выглядела как мышь, зато не была бы предметом всеобщего нездорового внимания.

Размышляя на подобные темы, примеряла очередное пышное, хоть и выполненное в траурных тонах платье. Его, как и второе, сшили специально для бала, а теперь мне предстояло выбрать, какое надеть.

Стояла и не узнавала саму себя. Какая там Тень — королева!

А Аккэлия сегодня прислала жабу. Самую настоящую жабу. Наверное, упивалась рассказами о визгах открывшей шляпную картонку выскочки.

Почему я решила, что земноводное от кузины? Вряд ли кому ещё придёт в голову послать такой подарок. Да ещё не подбросить под дверь, а торжественно вручить со слугой.

Тиара Монтрес озаботилась-таки моим штатом фрейлин. Целая стая говорливых и прожорливых гарпий, спящих и видящих продать подороже чужие секреты. Но я не дурочка, всегда держу язык за зубами.

С облегчением сняла с себя ворох ткани, вернее, вылезла из него не без помощи горничной, сказала, что выбираю второе.

Решила, пока есть время, прогуляться к отцу. Надеюсь, это не запрещено? Лорд Аксос подсуетился, позаботился о том, чтобы Николаса Ньдора в моих покоях не было. Зато там появились молодые люди, жаждавшие засвидетельствовать своё почтение. Цену ему я знала — должности при дворе. Как же быстро разлетаются слухи! Хотя на похоронах сделали всё, чтобы намекнуть, кто примерит корону Конрана.

Отца поместили в дальнем крыле дворца, во флигеле. Кратчайший путь туда — через сад.

День, как обычно, выдался хмурый.

Накрапывал дождь, и я, надвинув на лоб капюшон плаща, спешила по набухшим песчаным дорожкам. Благо в одиночестве — удалось отвязаться от фрейлин, которые вознамерились круглосуточно портить мою жизнь своим присутствием.

Что-то не припомню, чтобы Аккэлии так досаждали. Нет, вокруг неё всегда кто-то вился, но одного хлопка в ладоши хватало, чтобы выпроводить вон неугодных. Оставались только приближённые — подруги, с которыми принцесса, хихикая и корча гримасы, обсуждала всё и всех на свете.

А мне казалось, будто в последние дни живу под стеклом. Бабочка, а не человек! И в картинной галерее, как прежде, одной не посидишь — вечно кто-то увяжется. Вот и приходилось забираться в библиотеку или учиться — этого протокол не запрещал, наоборот, поощрял. К слову, в классной комнате я отныне сидела одна, без Аккэлии. Знания так, к слову, усваивались лучше, только голова болела.

Лорд Аксос в срочном порядке велел ликвидировать пробелы в моём образовании. Вот уж когда возблагодарила Ишту за то, что та наградила прилежанием. И кузиной, не позволявшей не выучить урока — кто бы стал ей подсказывать? Геральдика, эльфийский, этикет… Спасибо, избежала драконьего и экономики!

В общем, весь день расписан по минутам, за исключением вечернего времени.

Сад являл собой печальное зрелище. Засохшие головки цветов поникли, листья пожухли. Молчали птицы, а кусты акации напоминали нищих на ступеньках храма — такие же поникшие, понурые, несчастные, почти лишённые одежд.

Осень в Конране затяжная. Лето уходит быстро, а вот зима наступает неохотно. Вот и маринует нас небо бесконечными потоками влаги, от которых не простынет только самый здоровый. Сегодня ещё ничего — не льёт как из ведра. И облака неплотные, хотя солнце через них не пробьётся.

Сырость, кажется, даже в горло залезает. Скорей бы снег выпал!

Заслышав голоса, я поспешила укрыться за «живой стеной» лабиринта из затейливо подстриженного шиповника. Как выбраться оттуда, знаю: в детстве частенько пряталась в самой сердцевине и плакала. Давно, когда только-только не стало мамы, а отец привёз меня ко двору.

Не хочу наткнуться на влюблённую (или не очень) парочку.

Наклонилась, чтобы смахнуть каплю с листа, и с запоздалым ужасом осознала, что мгновенье назад должна была умереть. Стрела просвистела над головой. А, может, не стрела, а метательный нож, но явно не птичка.

Зажав рот рукой, чтобы не закричать: что-то подсказывало, что пока лучше не оповещать о том, что жива, — поспешила к выходу из лабиринта. Набухшие от влаги юбки сковывали движения, пару раз я чуть не упала.

Едва успев юркнуть за очередной поворот, убедилась, что у меня не паранойя или больное воображение — самая настоящая длинная стрела с чёрным оперением вонзилась в гущу шиповника. От мысли, что меня едва не пригвоздили к земле, накатила дурнота, но я продолжала бежать, решив, что теперь, пожалуй, можно и закричать. Раз убийца видит жертву, то затаиться не удастся, необходимо звать людей.

— Помогите, кто-нибудь, помогите! — истерично завопила я.

Ноги увязали в мягкой земле, платье цеплялось за шипы кустарника. Высвобождая его, теряла драгоценное время.

Отчаянно рванула на себя подол, подарив шиповнику кусок материи, и с ужасом осознала, что свернула не туда. Там, впереди, маячил тупик, а назад ходу нет. Придётся пробираться через кусты, но смогу ли? Они такие плотные, а спина — идеальная мишень…

Истошно закричала на одной ноте, моля Ишту не обрывать нить жизни так рано.

Заметалась загнанным зверем, отчаянно ища и не находя выхода. В итоге забилась в угол, за статую плодородия, и, дрожа, ожидала, что будет дальше.

Дракон, если он вообще существовал во мне, и не думал пробуждаться. Никаких когтей или крыльев не отрастало.

Внутри было холодно и пусто, так пусто, что сердце мячиком взлетало до самой гортани.

Убийца не спешил. Он откровенно издевался: стрела, тоненько звеня, вонзилась в мягкую землю. Словно завороженная, я смотрела на неё, пытаясь определить, кому принадлежит такое оперение.

Отменными стрелками считают эльфов. Видела их луки на картинках: изящные — и пугающе далеко разящие цель. Только наконечник у стрелы грубоват, и эльфы не признают чёрного цвета. Да и зачем первородным убивать меня? Если они сочувствуют Аккэлии, то без труда возведут её на трон. Если им нужно королевство, то брак ещё никто не отменял. Неужели я воспротивлюсь светловолосому красавцу и отчаянно вцеплюсь в руку лорда Аксоса? Бред же!

Или это лорд Аксос? Тоже бред, но он мог понять, что на меня имеют виды заезжие женихи, что не входило в его планы. Тот же Владыка вампиров явно желал познакомиться ближе. Но советник не ревнивый мальчишка, а я ему нужна. Аккэлия-то за него не пойдёт, сама сговорена с кем-то из кровососов. Брр, как дядя мог допустить мысль о том, чтобы Конраном правил вампир? Но они маги, маги, которых не нужно упрашивать оживить затухающую кровь…

Кстати, о вампирах — они тоже могли. Чёрный — их цвет.

И Аккэлия могла…

Чем дальше, тем больше путались мысли, окончательно и бесповоротно погружая в пучину страха. Тем более стрелок вновь напомнил о себе, отбив стрелой кусочек статуи, за которой я пряталась. Попал прямо в глаз.

Следующая я…

Прощание с миром вышло сумбурным: бухнулась на колени и разрыдалась в полный голос, повторяя глупую фразу: «Пожалуйста, не надо!». Это я вспомнила потом, а тогда не осознавала, что делаю.

Надеяться, что пощадят, просто напугают? Вряд ли. Если уж кто-то играл в «кошки-мышки», то лишь оттягивал миг убийства.

От нервного напряжения и повисшей в воздухе тишины грызла ногти. Обострившийся слух уловил шаги, чавканье земли. Чтобы не видеть свою смерть, закрыла глаза, сжавшись в комок.

Но я осталась жива: убийцу спугнули.

— Есть здесь кто? — разлетелся над лабиринтом зычный мужской голос. — Кто звал на помощь?

— Я, — пискнула я. Горло пересохло и отказывалось издавать звуки.

Шаги замерли, а потом начали удаляться. Кажется, убийца перемахнул через «стену» кустарника: отважившись распахнуть глаза, заметила смазанную тень.

— Ау, кто кричал? — не унимался мой спаситель.

Едва не ляпнула: «Тиара Ньдор», но вовремя вспомнила, что теперь принцесса Исория. Так и представилась, попутно поднявшись на ноги и осторожно выглянув из своего укрытия.

Не прошло и пары минут, как передо мной стоял один из дворян, постоянно бывавших при дворе. Видимо, я так испуганно выглядела, что он не стал задавать никаких вопросов, а просто вывел меня из лабиринта.

Зубы отбивали танец скелетов, руки дрожали.

Галантный кавалер накинул мне на плечи плащ и предложил проводить до покоев. Я отказалась, попросив проводить к отцу.

Из-за шпалеры выглядывала молоденькая фрейлина. Кажется, моя — не успела запомнить, кто теперь при чьём лагере. Заметив, что на неё смотрят, она поспешила скрыться. Значит, расстроенным свиданием этой пары я обязана спасением.

Жутко обрадовалась, застав отца в комнате. Дождалась, пока тот запрёт дверь, и без утайки обо всём рассказала.

Отец слушал и хмурился, потом встал и налил мне первый в жизни стакан бренди, чтобы успокоить нервы. Он обжёг горло, зато немного привёл в чувства.

Сев рядом со мной, отец обнял, прижал к себе и прошептал, что нам нужно уехать. Я это и без него знала. Обняла, ища спасения в сильных родных руках. Вот бы просидеть так всю жизнь!

Поцеловав, отец принялся убаюкивать, как в детстве. Знаю, что уже взрослая, но так приятно вновь почувствовать себя маленькой девочкой! Хоть виделись мы не часто, — не по вине отца — Николас Ньдор любил меня, баловал даже больше матери. Может, потому что все отцы привязываются к дочерям, может, потому что служба заставляла подолгу отсутствовать дома.

— Необходимо рассказать лорду Аксосу, — неожиданно твёрдо сказал отец.

— Зачем? — я недоумённо взглянула на него.

Если советник узнает о нападении, то точно меня не отпустит.

— Затем, что это серьёзно. И важно. Покушались не только на тебя, девочку Исорию, но и на конранскую принцессу.

Я поняла и, понуро опустив плечи, встала. Мельком оглядела себя — вымазалась в земле и в зелени, волосы растрепанные, намокшие: капюшон слетел с головы. Зато живая.

По просьбе отца отвела его к покоям лорда Аксоса и испросила разрешения уйти: пусть мужчины говорят без меня. Надеялась, что этим же вечером мы уедем, но нет.

Перед сном ко мне зашёл лорд Аксос. В первый раз он появлялся в этой части дворца в такое время, в первый раз переступал порог моей спальни. Нахмурившись, оглядел бедную обстановку и изрёк, что я здесь жить не буду. Видимо, по статусу не положено.

Фрейлин и служанку советник выслал, так что мы беседовали с глазу на глаз. Правда, не могу поручиться, что никто не подслушивал и не подглядывал в замочную скважину.

Лорд Аксос выразил озабоченность покушением, велел никуда не ходить одной, но вести себя так, будто ничего не произошло.

— Завтра бал, тиара Исория, и это самое важное для вас, — словно у себя дома, советник развалился на стуле, а я продолжала стоять. Характерно, что он обращался ко мне не «ваше высочество», а просто «тиара». — Поздравляю, вы произвели хорошее впечатление на гостей, они одобрят ваше восхождение на трон. Принцессу Аккэлию же надлежит устранить. И чем раньше, тем лучше.

Я в ужасе взглянула на него: неужели лорд Аксос вознамерился убить кузину? Прочитав вопрос во взгляде, он нехотя ответил:

— Существуют разные способы, но одно неприложно: через неделю её не будет во дворце. Я позабочусь, чтобы принцесса приняла постриг. Посвятившие себя Иште не могут претендовать на трон и обязаны хранить девственность. Так что даже если она сбежит и родит ребёнка, и мать, и дитя будут убиты. Таков закон богини. Подлежит смерти и отец ребёнка.

Страшный закон, к счастью, ни разу за последние пятьдесят лет не приводившийся в исполнение.

— Пожалуй, надлежит позаботиться и о здоровье принцессы Аккэлии, — не обращая внимания на гримасу ужаса на моём лице, продолжал лорд Аксос. — Несчастный случай с летальным исходом, или что-то такое, что сделает её непригодной для брачного рынка и власти. В горах, в холоде и строгости монастырской жизни и не такое случается.

— Вы… вы собираетесь убить мою кузину? — осев на постель, прошептала я.

Советник усмехнулся и покачал головой:

— Предлагаете убить вас? Хоть вы и созрели физически, умственно сущий ребёнок. Политика — жестокая вещь. Что до принцессы Аккэлии, то хватит чего-то по женской части: посидела на камнях, застудилась. Если вовремя заметили, стала бесплодной, если нет, то прими её душу Изнанка. Не сразу, разумеется, а через некоторое время, когда воспаление отравит кровь. Ослабленные болезнью в монастырях долго не живут.

— Но она же дочь короля!

— Пустоголовая тварь, не более того. Хоть и старше вас, но глупее. Интересуют одни развлечения. И дар слаб, толку с него не будет. Из двух наследниц выбирают ту, что способна принести хорошее потомство. А ваш дар проявится. Думаю, в шестнадцать лет о себе заявит. Как я уже говорил, брак этому способствует.

Я покраснела и отвернулась.

— О вашем замужестве мы поговорим после бала: в свете недавних событий не стоит тянуть. Или вы категорически против?

Промолчала, не сказав ни «да», ни «нет».

Почувствовала на себе взгляд лорда Аксоса — взгляд мужчины, оценивающего женщину. Тут же невежливо повернулась к нему спиной: если уж Ишта толкнёт ему в руки, то советник получит всё только после свадьбы. Он, впрочем, и не собирался посягать на мою честь, проинструктировал насчёт бала и удалился.

Лорд Аксос сдержал обещание: завтра же меня переселили в другие покои. Моё мнение никого не интересовало: принцесса должна жить соответствующе — и точка. Так что пришлось засесть в оранжерее с тиарой Монтрес и вышиванием, пока слуги переносили и расставляли немногочисленные личные вещи.

Исколола себе все пальцы, заслужив справедливое замечание от старшей фрейлины о недопустимости подобной несобранности. Что поделать, не могла я сосредоточиться на лазоревых цветах из шёлка — то в голове всплывало недавнее нападение, то предстоящий бал. А ещё Аккэлия… Её изумрудные глаза, казалось, прожгут во мне дыру. Её высочество тоже присоединилась к нам, тоже вышивала: фамильный герб на платке. Судя по ухмылке, это был подарок с подтекстом кому-то из высоких гостей.

— Тени так идёт траур, не так ли, тиара Монтрес? — источая сладкий яд, поинтересовалась кузина. — На её месте я бы всю жизнь ходила в чёрном.

Я вздрогнула. То ли почудилось, то ли это действительно намёк. Она угрожала убить отца?!

Ишта, а ведь нет ничего невозможного. Один удар ножом в коридоре, удавочная петля, накинутая в ночной тиши, яд в бокале… Так, спокойно, Исория, не притягивай беду! Отец не глупый человек, сам всё понимает. А вот тебе следует быть осторожнее с питьём и едой.

— Её высочество такая молоденькая, зачем старить её чёрным? — тиара Монтрес, похоже, не разобрала тонкости игры. — Траур не полный, уже через три месяца можно шить яркие платья и прикалывать только чёрный бант.

— Бедная Тень, она же потеряется на фоне буйства красок! — вздохнула Аккэлия и склонилась над вышиванием.

Я благоразумно молчала: если ты кость в горле, не стоит ворочаться. Принцесса же, видимо, ждала ответа и, не дождавшись, замяла разговор. Она по-прежнему величала меня старой кличкой, подчёркивая наше неравенство.

Наконец за мной пришёл учитель эльфийского.

Сделав реверанс кузине, отдала корзинку для рукоделия тиаре Монтрес и пошла мучить грамматику. От одного множественного числа хотелось завыть. Но наследная принцесса обязана знать азы эльфийского.

Новые покои увидела только после обеда, когда отправилась готовиться к балу. Сразу потерялась среди множества комнат. Зачем мне гостиная, приёмная? И кровать такая в спальне… Потом вспомнила зачем и покраснела. Провела рукой по бархатному покрывалу и утешилась тем, что могу спрятаться в постели, и год будут искать. Такое ложе не для маленькой меня.

Мебель вычурная, на стенах — картины, под ногами — ковры.

Мои вещи смотрелись посреди этого великолепия тоже сиротливо. Я заняла только комод и четверть гардеробной.

Терпеливо позволила вымыть, одеть и причесать себя. На всё ушло два часа. Взглянув в зеркало, поняла, почему так долго терзали волосы: позолоченная сетка, волны локонов, переливы жемчужин… На шее — бриллианты, выданные хранителем сокровищницы под расписку.

Никогда ещё не носила платьев с таким декольте. Оно приличествует совершеннолетним. А горничные наперебой твердили, что мне идёт, что красиво. Я не спорила, просто не хотела бы привлекать внимание к груди. И вообще внимание.

Зал заливал яркий свет. Всеобщий шёпоток на фоне траурного крепа смотрелся более, чем странно, но похороны короля не частное дело, и если протокол того требует, балу быть.

Королевские особы традиционно появлялись последними, поэтому я, нарушая все правила приличия, смогла тайком понаблюдать за собравшимися. Недолго, потому что лорд Аксос нашёл меня и сделал внушение.

Наконец распахнулись тяжёлые двери, и мы с Аккэлией одновременно, придерживая тяжелые юбки, шагнули по навощённому паркету к тронному возвышению.

Я старалась ни в чём не уступать кузине, также горделиво нести себя, будто сто раз до этого попадала под обстрел взглядов. Только улыбаться не получалось, а глаза то и дело стыдливо упирались в пол.

Не опозорившись и не споткнувшись, заняла своё место. Расслабиться здесь тоже не получилось: для гостей я неведома зверушка.

Наконец совладав с улыбкой, обозрела скорбящих по Брониусу Первому. Прежде всего — кресла высочайших особ. Там было, на что посмотреть и от кого повздыхать.

Заиграла музыка.

К нам, то есть Аккэлии и мне, направились правители различных государств. По привычке приготовилась держать веер кузины, пока она танцует, но не судьба! Сам Эрданасиэль Тааваринеэ та Аллорэ Ллагуин, эльфийский король, поинтересовался, не соблаговолит ли госпожа, то есть я, открыть с ним бал. Формально его открывала Аккэлия, но первой почему-то пригласили меня.

Кузина недовольно глянула на эльфа, но промолчала, проглотив обиду. Первородные прихотливы, выбор партнёрш для танцев для них не случаен.

Аккэлии пришлось довольствоваться Правителем драконовов, хотя по мне, тот тоже был хорош, пусть и выглядел старше Эрданасиэля.

Стараясь побороть смущение, вложила ладонь в руку эльфа. Глаза у него сегодня переливались сапфирами, кажется, даже отражая золото шитья белоснежного наряда.

Сердце непроизвольно забилось чаще, когда ладонь аккуратно накрыли «музыкальные» пальцы Эрданасиэля. Глядя на точёную кисть, идеальные пропорции, понимаешь, насколько сама несовершенна.

Отказывавшееся подчиняться разуму сердце то замирало, то учащённо билось, а я ощущала себя беспомощной дурочкой. Насколько же сильно обаяние первородных, если я так смущаюсь? Да, что скрывать, он мне нравился. Видимо, потому что до этого никогда не встречала представителей иных рас.

Ишта, мне впервые завидовала Аккэлия! Могла ли я когда-то предположить, что поводом станет мужчина? Может, и преувеличиваю, но, кажется, на нас смотрели все.

Эльф едва касался меня, но этого едва хватало, чтобы бабочкой порхать по залу. Я старалась, я очень старалась быть достойной первородного, да не просто первородного, а короля. Только глаза поднять боялась.

— У госпожи первый бал? — мягкие переливы голоса обволакивали, подкидывая крамольные мысли запнуться, чтобы подхватил. Девичье сердце таяло мороженым в вазочке в летний день. Лорд Аксос как муж и жених казался ненавистен, а вот один из эльфов… Вот он, Мужчина мечты из книг и детских грёз.

— Простите меня, ваше величество, я ещё не освоилась в роли принцессы.

— Поднимите голову, госпожа — пусть видят, что вы дракон.

— Но я не дракон, — робко возразила я, осмелившись-таки взглянуть на него.

— Я же вижу, — мягко улыбнулся эльф. — Кровь медленно пробуждается и явит миру истинную Фавел. Пусть не подобную полноправным властелинам небес, но достойную правительницу своего народа.

— Ваше величество, отчего же драконовы ничего не заметили? Если верить вам, то я состою с ними в родстве.

— Весьма отдалённом, — покачал головой Эрданасиэль, опустившись передо мной в танце на одно колено. — Да, они наделены магией тьмы и света, но им недоступна магия и зрение эльфов. Я вижу то, чего ещё нет, но что таится в глубинах души, будто под корой дерева. Едва заметную искорку, не имеющую пока ни голоса, ни цвета. Но она меняет вашу ауру, госпожа, заставляя её пульсировать чуть чаще, в особом ритме. Драконовы же не различают неродившегося, не видят пульсации. Если только они не вступят с вами в контакт.

— Какой контакт? — спросила — и тут же пожалела о собственной глупости.

— Например, смешают ваше дыхание со своим. Тогда их дар срезонирует на ваш.

— А может ли почувствовать невидимое человек? — не унималась я. — Например, с такой же магией крови.

— Подобное видит подобное, когда устремляется к вечности, — уклончиво ответил эльф и сменил тему разговора.

А я свыкалась с тем, что касаюсь его одежды. Признаться, это было волнительно и отчего-то стыдно. Одновременно хотелось сбежать — и чтобы рука Эрданасиэля крепче обвила талию. Кончилось всё тем, что после танца я с трудом дышала, обмахиваясь веером.

Эльфийский король оказался столь любезен, что усадил меня в кресло и попросил одного из подданных принести чего-нибудь освежающего. Склонился над моей рукой, молчаливо благодаря за танец, и удалился.

Не успела придти в себя, как передо мной возник Владыка вампиров. Высокий, вопреки представлениям о неумирающих, не в чёрном, а в фиолетовом одеянии, эффектно оттенявшем багряный отсвет глаз. Брюнет с фарфоровой кожей, которой не добьёшься никакой пудрой. В одном ухе — серьга с рубином. Такой же рубин, напоминавший застывшую кровь, сверкал на пальце.

— Как жаль, тиара аи Фавел, что вы отдали первый танец другому, хотя обещали мне, — печально произнёс он, тоже наградив руку поцелуем. Настоящим, не церемонным. Клыки слегка потёрлись о кожу, как иногда проделывают кошки.

Противно? Нет, пожалуй. Меня же не обслюнявили, а выразили восхищение. Только догадываюсь, с какой целью.

— Мне тоже жаль, Владыка, но его величество Эрданасиэль опередил вас.

— Эльфы холодны и не способны любить. Не желаете ли вина? — не спросив разрешения, вампир ловко подхватил с подноса бокал с багряным напитком и протянул мне. Пришлось пригубить, чтобы не обидеть.

— Салаир Ольдешарр, глава клана Ольдешарр, — ещё раз, на этот раз сам, представился вампир, с видимым удовольствием наблюдая за тем, как я пью вино. Только не на горло ли он смотрел?

— Её высочество боится вампиров? — даже не заметила, как он присел рядом, касаясь моей юбки. Устроился так, чтобы намеренно заслонить от гостей, в первую очередь — эльфов. — Но мракобесие давно миновало, а мой клан издавна заключает межрасовые браки.

Его рука, будто невзначай, коснулась моей, погладив. Разумеется, я отдёрнула её, едва не расплескав вино.

Владыка рассмеялся, откинув назад длинные блестящие волосы. Поднялся и церемонно пригласил на танец, благо тот только начался. Не найдя повода для отказа, который бы не стал причиной дипломатического конфликта, согласилась.

Салаир тесно прижимал меня к себе, выпытывая, почему я так боюсь мужчин. Отмалчивалась и злилась на платье, чей вырез чрезвычайно занимал вампира. Потом защебетала что-то об отношениях Конрана и вампирского княжества, постаравшись немного отстраниться.

— Вашему высочеству неприятна моя близость, или виной всему страх? — вкрадчиво поинтересовался Салаир и сам отступил на положенное расстояние. — Вы стеснительная девочка, но это проходит. И я абсолютно ничего дурного вам не сделаю. Просто мне интересно, чем эльфы привлекательнее вампиров?

— Они не пьют кровь, — брякнула я первое попавшееся в голову. Жар прилил к лицу, наверняка покрыв кожу пятнами. — И не кусаются.

Владыка тихо рассмеялся и шепнул, неприлично склоняясь надо мной:

— Если я вас и укушу, то только в порыве страсти. А кровь, это не смертельно, мы не убиваем доноров. Хотя в постели иногда дополняешь одно удовольствие другим, но только с согласия партнёра.

Теперь цвет моего лица мог соперничать с рубином в перстне вампира. А тот, совершенно не стесняясь, как ни в чём не бывало продолжил танец, а после предложил прогуляться по оранжерее. Я испуганно заозиралась по сторонам, ища спасителя, но Владыка заверил, что просто желает переговорить со мной с глазу на глаз.

— Я не стану покушаться ни на вашу жизнь, ни на вашу честь, принцесса Исория, что бы вы там ни решили в своей очаровательной головке, — серьёзно, без тени игривости, добавил он, и я поверила.

Мне велено было пройти в оранжерею и дожидаться Салаира там.

Он появился из воздуха, будто раздвинул портьеры.

Вампир принюхался и недовольно нахмурился, увлекая меня в другое помещение. Потом пояснил: в оранжерее кто-то был.

— Полагаю, вы неглупы и предугадаете тему нашей беседы, — Салаир облокотился о дверной проём, прислушиваясь к звукам праздника. — Близится ваше совершеннолетие, ваше высочество, и выбор супруга. Не стану скрывать, меня расстроил сорвавшийся союз между Аккэлией аи Фавел и одним из вампиров моего клана. Полукровкой, без так пугающих людей клыков. Но есть вы, и править одна вы не сможете. Я знаю, у семейства Фавел есть дар… Да и эльф просто так не стал бы обхаживать младшую наследницу. Что ж, предлагаю сделку: раскрытие вашей второй сущности и крепкая власть в стране взамен на брак. В качестве жениха предлагаю себя. Более чем щедро, не находите?

Я молчала, мечтая провалиться сквозь землю. Выходить замуж за вампира совсем не хотелось.

— С замужеством не тороплю, подожду пару лет. Отказ тоже приму, но советую подумать. Чужая магия крайне необходима крови рода Фавел, да и супруга главы клана — высокая честь и высокое положение.

— Моя выгода понятна, — наконец пролепетала я, — а ваша?

— Вы — коротко ответил Салаир. — И родство с Фавелами.

— То есть, опять дети?

Владыка кивнул, заверив, что вампиры вовсе не так страшны, как о них думают. Даже обещал прислать какую-то книгу с подробным описанием себе подобных, чтобы знала «товар» в лицо.

— Но разве вампир и человек могут…

— Они много чего могут! — рассмеялся Салаир. — Особенно с вашей кровью. И, заверяю, кое-чего от людей вы не получите. Во всяком случае, такого. Если вас волнует видовая совместимость, то потомство рождается здоровым. Если вопрос возраста, то есть способы продлить жизнь. Да и ваша кровь отсрочивает свидание с Изнанкой. Сам я тоже невечный. Или вас волнует супружеский долг?

Отвернувшись, ответила, что вот это меня не волнует вовсе, а вот судьба его первой жены — очень даже.

— Ваше высочество и будет первой. Я бы не оскорбил вас статусом мачехи чужих детей. Подумайте, Исория.

Воспользовавшись магий, вампир перенёс меня обратно к дверям танцевального зала, а сам задержался. За весь остаток вечера он ни разу не подошёл, лишь наблюдал издалека. А я терзалась сомнениями существа, попавшего между двух жерновов.