Быть тенью

Глава 3

Расхаживая по комнате, репетировала речь. Её написал лорд Аксос, велев вызубрить слово в слово. Длинная, витиеватая, полная патетики и трагизма. Нет, мне было жаль усопшего дядю, но перед его гробом, по-моему, следовало произносить иные слова. И не мне, а его дочери.

Моё платье опять перешили. Вернее, сменили вовсе. Новое оказалось из чёрной парчи, затканной серебром. Не стала спрашивать, откуда оно и зачем: если меня провозгласили принцессой, то и наряды должны быть соответствующими. Принцесса Исория, невеста лорда Аксоса….

Увы, выхода я не видела. Сбежать? Но как и куда? Покидать пределы Конрана не имею права по причине возраста, а отец не защитит, он далеко. Жутко хотелось его увидеть, переложить хоть часть проблем на сильные мужские плечи — но, увы, до окончания первой похоронной недели мне наверняка его не видать. Оставалась слабая надежда, что он прорвётся во дворец, и мы что-нибудь придумаем. Лорд Аксос дал месяц на раздумья — не такой уж маленький срок.

Попыталась представить королевского советника в качестве мужа. Пятнадцатилетняя девочка и сорокатрёхлетний мужчина. Он старше отца на три года. Хорошо, что не лысый. Ещё не седеет, но не смогу я с ним…

С другой стороны, разве у меня есть выбор? Браки в королевской семье заключаются по принципу наибольшей выгоды, а не симпатии, поэтому лучше заранее искать в супружестве светлые стороны. Во-первых, лорд Аксос меня не ненавидит. Он умный, опытный политик, я ему нужна живой. Значит, тиар будет меня защищать, обучать, натаскивать в государственных делах. Я же взамен должна родить наследника. Безусловно, ничего сложного, только вот беременность в столь юном возрасте пугает. А лорд, несомненно, постарается, чтобы жена скорее зачала.

Чего я боюсь? Смерти. Смерти от родов, от кинжала или яда. Аккэлия просто так не отдаст власть, попытается меня устранить. И не только она — я, по сути, никто, самозванка. А конранская знать не допустит какой-то Тени на троне.

Идём дальше. Лорд Аксос говорил, что во мне сила дракона. Если он прав — а у меня нет оснований не верить королевскому советнику, — то необходимо разузнать подробнее, как она пробуждается. Удастся развить способности — не понадобиться супруг. Сбегу из страны, поселюсь с отцом в другом государстве. Хотя бы к эльфам подамся: они ценят драконов.

Дар… Вот уж проклятие!

Лорд Аксос… Как он мне как мужчина? Да никак. Наверное, это тоже плюс. Придётся привыкать к тиару и утешаться тем, что он не влюблён. Если бы любил, тогда дела плохи, а так можно договориться. Он ведь прав: положение моё шатко, нужен союзник…

Эх, знать бы, что скрывает лорд Аксос! В том, что советник чего-то не договаривал, не сомневалась. Для полноценного продолжения рода нужен маг, иначе слабая кровь не передастся детям. Сомневаюсь, чтобы я оказалась истинной драконицей: отец-то человек! Значит, необходимо вливание силы от волшебника. Лорд Аксос в родстве с королевской семьёй, говорил что-то о наличии магов в роду… Так самоуверенно заявлял, что сделает мне нужного ребёнка… Присмотреться бы к нему, узнать состав крови. И покопаться в архивах, выяснив генеалогию рода Аксос.

Вздохнула и вновь углубилась в бумаги с речью. Жутко хотелось её сократить, но нельзя. Не внушали оптимизма и куски на иностранных языках, поневоле радовалась, что училась вместе с Аккэлией. Но произношение моё далеко от идеала…

Встала перед зеркалом, репетируя жесты и мимику. За этим занятием меня и застала принцесса Аккэлия.

Она вошла в комнату без стука, банально распахнула дверь и замерла на пороге, сверля меня потемневшим взором грифона.

— Ты! — её наманикюренный пальчик с золотым кольцом был направлен мне в голову. — Ты мерзкая подлая тварь. Шавка подзаборная!

Я запнулась и обернулась, присев в реверансе.

— Лизоблюдка демонова, чтоб тебя черви сожрали! — продолжала бесноваться принцесса. Подошла к кровати и рывком сдёрнула покрывало. Контуры её тела дрожали, грозя явить грифоньи когти и крылья, но я-то знала, что дар Аккэлии слаб, и превратиться она не сумеет. Но полуоборот — это да. Бешенство — мощный катализатор.

Принцесса тем временем вознамерилась разорвать в клочья мою перину. Я, разумеется, воспрепятствовала, и Аккэлия с птичьим клёкотом вцепилась мне в волосы. Ногти у неё оказались острыми и длинными, так что я рисковала не только шевелюрой.

Не знаю, всё вышло самой собой — принцесса вдруг отлетела, упав на постель. Блеск в её глазах угас, она в изумлении уставилась на меня, а потом презрительно скривила губы:

— Двойную игру затеяла, Тень? На моё место метишь? Так вот, милочка, после похорон я отправлю тебя в монастырь. Тебя обреют налысо, нарядят в мешковину… Будешь молиться за меня, неблагодарная.

— Я не понимаю, чем провинилась перед её высочеством.

На всякий случай поспешила спрятать листы с речью, а то обвинят в государственной измене. Лучше уж потерять волосы, чем голову.

От Аккэлии не укрылось моё действие, и она возжелала получить доступ к комоду. Но такого я не позволю даже принцессе.

— Ты целовала отца сразу после меня, ты теперь принцесса, — она выплёвывала обвинения, будто змея яд. Грифоньи крылья развивались за спиной, нагнетая воздух. Волосы тёмными космами ниспадали на плечи, будто у ведьмы. — Твоё место в моей свите, а не наравне со мной. Ты не Фавел!

— Ошибаетесь, ваше высочество, отныне я тоже Фавел, — твёрдо возразила я. Бумага с титулом подлинная, тиара Монтрес тоже именует меня новым титулом, донимает выбором фрейлин для сопровождения. Только третьего имени пока нет: не выбрала. Наверное, возьму Меридит — в память матери.

— Ты Ньдор, Ньдор и умрёшь, — отрезала Аккэлия. — Твоя мать, моя тётка, отказалась от королевской крови, сделав тебя никем. Готовься к постригу, либо убирайся из Конрана вместе с отцом. Будь уверена, Николас Олаф Ньдор наместником не останется. Я посажу твоего папочку в тюрьму.

Отец, как и я, сразу после назначения получил от покойного короля второе имя: не поймут, если даже захудалый наместник имеет всего одно. Банально не станут уважать. Да и сейчас не знаю, уважают ли: всё-таки не аи…

— За что? — возмутилась я. — Он не совершил ничего дурного.

— За то, что Ньдор. Ненавижу Ньдоров! — Аккэлия презрительно сплюнула и потребовала отдать то, что я спрятала.

Но Тень отреагировала иначе, чем она ожидала: отказалась. В своей комнате я госпожа, да и поддержка лорда Аксоса внушала уверенность. Впрочем, принцесса меня разозлила: она угрожала отцу! Пусть делает со мной всё, что угодно, но папу не трогает.

Внутри разлилось что-то тёплое, приятно лаская, лёгкой дрожью отзываясь в пальцах. Источник находился в районе живота и медленно смещался к сердцу. Стало щекотно под лопатками — а потом всё разом прошло. Только Аккэлия вновь замерла, даже крылья пропали. Странно, что же уняло её гнев?

Оглядела свои руки — вдруг чешуёй обросла? Нет, обычная кожа, обычные ногти.

— Ваше высочество, — говорила тихо, предельно вежливо, заученным годами голосом, — я не повинна в том, что мою метрику изменили. Так постановил Совет. Я никогда не мыслила, и не мыслю себя равной вам, и признаю ваше право первородства. Вы дочь покойного короля, а я всего лишь ваша родственница. Не знаю, что нашептали обо мне, но это неправда. Я верна трону, я верна вам.

— А как же церемония прощания? — напомнила её высочество.

— Так захотел Распорядитель двора. Но вы были первой, вы всегда первая.

Аккэлия улыбнулась. Кажется, я нашла, как её умаслить. Побольше лести и подобострастия, превозношения её происхождения.

— Приятно слышать, что Тень помнит своё место, — проворковала принцесса тоном кошки, ещё не решившей, что делать с мышкой. — Надеюсь, что слухи действительно врут. Иначе Тень навеки станет тенью.

Я почтительно склонилась над протянутой рукой и с облегчением перевела дух, когда Аккэлия покинула комнату. Даже пот на лбу выступил.

Ловушка — она на то и ловушка, что из неё нет выхода. Догадываюсь, что придётся ответить лорду Аксосу на его предложение. Стоит, вероятно, заняться составлением брачного договора и ещё раз попробовать связаться с отцом. Ну не верю я, что его вообще на похороны не пустят — наместник же. Да, стоять в первых рядах не позволят, но ведь мне этого и не нужно, нам бы тайком с ним поговорить. И вымолить обещание морочить голову лорду Аксосу, сколько возможно.

Знать бы, сколько у нас сбережений… Тогда исчезли бы — и всё, проблема решена. Инкогнито, разумеется, под чужой личиной. Рискованно, но всяко лучше мишени для наёмных убийц.

Постепенно во дворец съезжались гости. Делегации из других стран, представили нашего, конранского, дворянства…

Столица гудела как улей, шагу нельзя было ступить, чтобы не наткнуться на кого-то из приезжих.

Я наравне с принцессой Аккэлией принимала участие во встрече гостей.

Лорд Аксос велел стоять на полшага впереди Аккэлии. Меня же назначали ответственной за записи в траурной книге. На деле это выглядело так: разряженная в чёрное и красное — пресловутые гранаты, — я стояла у мраморного столика, на котором лежал украшенный мной же толмуд. Гости по очереди подходили к нему, приносили соболезнования и расписывались.

Аккэлия кусала губы и изображала вселенскую печаль. Видела, что ей неприятно оказываемое мне внимание, но протокол заставлял молчать и держать лицо.

В присутствии конранских дворян разрешалось сидеть. И не где-нибудь, а в кресле, напоминавшем трон. Вставала, приветствуя очередную партию гостей, подставляла руку для поцелуя, кивала, что мне тоже жаль покойного Брониуса Линаса Агрона аи Фавела, и садилась обратно на мягкие подушки.

А потом я впервые стала принцессой… Одно дело — конранские графы, герцоги, бароны — и совсем другое иностранные короли, князья, басилевсы. Ноги подрагивали, но сесть не дозволял протокол. Я старалась, преодолевала робость, призывав на помощь всё своё светское воспитание.

Церемония проста: герольд объявлял гостей, двери распахивались, и в тронный зал входила очередная партии псевдоскорбящих. Аккэлия поднималась с кресла справа от пустующего трона, я — с кресла возле траурной книги. Обе приветствовали гостей в соответствии с их титулами. Дальше надлежало подать перо и смиренно дождаться, когда можно будет сесть.

Но это только цветочки — впереди та самая речь, которую надлежит произнести в храме, официальный поминальный приём и официальное же представление наследниц королевским особам. Что самое поганое — солировать предстояло мне. Лорд Аксос, конечно, встанет за креслом, будет нашёптывать, подсказывать, но Конраном всё равно останусь я. И, заодно, сделаюсь кровным врагом Аккэлии.

После второго десятка: «Приветствую вас на гостеприимной земле Конрана. Сожалею, что сюда вас привела скорбная весть. Почтим же память Его величества Брониуса Первого. Соблаговолите написать пару строк о нём. Рада буду видеть вас на приёме, надеюсь, вы останетесь довольны гостеприимством» страх и стеснение отступили. Привычка — великое дело.

С тщательно скрываемым любопытством рассматривала гостей. Они, в свою очередь, меня. Наши дворяне — с лёгким удивлением и пренебрежением, остальные — просто с удивлением. Но и те, и те были немногословны и откровенно скучали, соблюдая давний ритуал прощания.

Лёгкая дрожь вернулась, когда в зал вошли представители иных рас. Сначала надменные эльфы, для которых, что я, что Аккэлия — пустое место. Безумно красивые, высокие, стройные…. Поневоле заливаешься румянцем от девичьих фантазий. А уж когда такой красавец склоняется над твоей рукой, называя «достопочтенной аи Фавел», то и вовсе сердце замирает.

Аккэлия тоже расплывалась лужицей на солнце. А эльфам всё равно.

Потом пришло время знакомиться с драконовами — плодом смешения драконов с другими расами. Доля человеческой крови в них колебалась от трети до двух четвертей, драконьей — точно так же. Остальное — у кого что. Все поголовно маги с необычными чёрными или жёлтыми глазами. Один мне особенно запомнился: пепельноволосый с очами тёмными, как ночь. По стати ничуть не уступал эльфам.

И, наконец, страх и ужас окрестных земель — вампиры. Пусть они и изменились за долгие века, уже не устраивали кровавых охот, не боялись солнечного света и не заражали укусами доноров, но всё равно от клыкастой улыбки бросало в дрожь. А уж когда клыки слегка царапали кожу при поцелуе… К слову, вампиры тоже наделены магией, пусть и более слабой, нежели эльфы и драконовы.

Интересно, представителя какого Дома прочили в женихи Аккэлии? Кого-то из них: эльфийская королевская семья, клан Владыки вампиров, род Правителя драконовов. Маги есть и среди людей, но кровь семьи Фавел нуждалась в мощной подпитке, которую могли дать только иные расы.

После меня все подходили к Аккэллии и «утешали» её. Формальные слова, придуманные чувства… А принцесса казалась такой несчастной, такой величественной в своём трауре…

Вечером дня, предшествовавшего официальным похоронам, ко мне заглянул отец. Он был только с дороги, ещё пахнущий потом и дорожной пылью, но такой родной! Расплакавшись, повисла у него на шее, расцеловала всего.

— Как ты, Иса? — он присел на кровать и усадил меня рядом. — Выросла, совсем большая…

— Ты меня два года не видел, — прошептала я, уткнувшись в его плечо. — Тут столько всего произошло…

— Догадываюсь, — хмыкнул отец, проведя пальцами по волосам. За причёску я не боялась: всё равно расплетать косы. От них так болит голова, что только рада буду, если избавлюсь от них. — Мне уже передали, что ты теперь её высочество. Милость дяди?

— Нет, — уныло протянула я. — Дядя, конечно, тоже в этом повинен, но косвенно. Он сказал, будто у меня драконий дар… Магия крови.

Отец удивлённо взглянул на меня и рассмеялся:

— Ты ведь пошутила, Иса? Магия крови была только у твоей мамы, но слабая. Тебе она не передалась.

Пришлось рассказать о словах дяди и о видении его души. Заодно известила о том, что лорд Аксос намерен сделать меня своей женой. И по совместительству — королевой.

Отцу всё это не понравилось. Он хмурился всё больше и больше, а потом заявил, что не отдаст свою девочку на съедение волкам. Напомнил, что для моего замужества требуется его согласие. Я слушала и грустно кивала, понимая, что гнев отца — ничто перед волей могущественных тиаров.

— Сегодня же переговорю с Аксосом и заберу тебя. Хватит, не желаю потерять свою вторую девочку!

Он крепко сжал кулаки, а потом, смягчившись, поцеловал меня в лоб.

В дверь постучались, и в комнату вошла тиара Монтрес. При виде отца она недовольно всплеснула руками:

— Тиар Ньдор, что вы делаете в покоях её высочества в такой час? Немедленно покиньте спальню её высочества!

Отец уставился на неё, как на сумасшедшую, и, разумеется, не подумал тронуться с места, напомнив, что я его дочь.

— Я вынуждена буду позвать стражу, если вы не уйдёте, — настаивала старшая фрейлина. — Отныне она не ваша дочь, а Её высочество принцесса Исория Морта Меридит Фавел.

— Ньдор-Фавел, — поправила я. Поднялась с кровати и бессовестно выставила блюстительницу протокола вон.

Ишта, как же хочется снова стать Тенью!

— Значит, они за тебя серьёзно взялись, — вздохнул отец, сжав мою ладонь. — Держись, котёнок, обещаю, что попытаюсь вытащить тебя. Или ты хочешь остаться?

Покачала головой. Я и много лет назад не желала блистать при дворе, а уж сейчас точно не питаю любви к серпентарию.

Приезд отца, то, что он сумел пробиться ко мне, выбраться из треклятого наместничества, высасывавшего все соки, вселил надежду и твёрдость. Я свято верила, что сыграю отведённую мне лордом Аксосом роль на похоронах и уеду отсюда. За несовершеннолетних всё решают родители, а Николас Ньдор, став Николасом Олафом Ньдором, не допустит, чтобы мою жизнь сломали. Маму тоже убили Фавелы — собственные родные…

В тронном зале выставили гроб дяди. После церемонии прощания его торжественно перенесут в храм, где опустят в фамильный склеп. Смешно, но отвергнутая принцесса Меридит покоилась там же — такова была воля усопшего Брониуса.

Как и говорил советник, у гроба стояли две принцессы. Я слева, Аккэлия справа. Обе без драгоценностей и макияжа, с распущенными волосами и чёрных перчатках. Тут всё чёрное, даже гроб.

Дядя выглядел таким умиротворённым. Маги и мастера бальзамирования изрядно потрудились, чтобы король выглядел просто уснувшим, а не несвежим трупом. Скончался Брониус Первый не вчера, а по нему и не скажешь. Просто гроб должен быть открытым, чтобы исключить возможность обмана. Протокол не запрещает проверить, того ли хоронят. Например, вырвать волосок и подвергнуть его чародейскому анализу.

Первыми последнюю дань уважения королю отдавали равные.

Эльфийский король, светлоликий, голубоглазый, гибкий, как ива, приблизился первым. Склонился над гробом и что-то напевно произнёс — будто колокольчики зазвенели. Его тонкие пальцы коснулись век короля и провели невидимую линию, начертав треугольник.

— Пусть тебе сняться только радужные сны, — уже на человеческом языке произнёс эльф. — Река забвения смывает горести. Выпей чашу забвения и без страха вступи на земли Изнанки, дабы возродиться потом. Ибо дух грифона не умирает навеки.

Затем король обратил взор на нас. Выглядел он молодо, но я знала, что это видимость — эльфийскому владыке не одна сотня лет. Всё же, чувствуешь себя рядом с ним гадким уродцем. И жутко жалеешь, что не зелёноглазая брюнетка Аккэлия. Комплекс неполноценности развивался на глазах, а самооценка давно упала на начищенный до блеска паркет.

Странно, Аккэлия удостоилась лишь пары скупых слов, а вот мной эльф заинтересовался.

Зардевшись, почтительно склонила голову, с трепетом ожидая, что же будет дальше.

Король шагнул ко мне, в своём золотистом наряде напоминая солнечное сияние — эльфы были единственными, кто не изменил любви к ярким краскам в угоду празднику смерти, — и осторожно коснулся руки:

— Могу я увидеть вашу ладонь, госпожа?

Недоумевая, зачем ему это понадобилось, сняла перчатку.

Тонкие пальцы эльфа перевернули руку, указательный упёрся в ложбинку посредине ладони. Стало щекотно, а потом вдруг горячо.

— Долгих лет здравия крылатой союзнице, — певуче произнёс король, всё ещё не отрывая взгляда от моей ладони. — В госпоже только-только пробуждается дар, но она станет достойна славного рода Фавел. Остаётся надеяться, что госпожа будет столь же умна, как и красива, чтобы принять магию крови. Хороводу опавших листьев подобны её волосы, а лучшим камням короны Конрана её глаза.

Я не знала, куда деваться. Мне никогда не делали таких комплиментов. Да ещё кто — эльф! Создание, которому бы я продала душу.

Мелькнула шальная мысль: если уж всё равно сосватают, то, может, за одного из этих божественных блондинов? А что, они все маги, все уважаемее любого дворянина в королевстве. Насколько помню, эльфийская кровь особо ценилась в династических браках. Эх, мечты, мечты…

Эльф наконец отпустил мою руку, чопорно поклонился обеим принцессам и гордо ступая, будто делает большое одолжение миру, направился к своим.

Настала очередь других представителей светлого народа приблизиться к гробу.

Первый, кажется, брат эльфийского короля, вложил что-то в руку усопшего. Приглядевшись, поняла, что это цветок. Белый цветок, всё ещё хранивший капельки росы на лепестках — эльфийская магия в действии.

Следующими подошли драконовы во главе с Правителем. Они двигались иначе, нежели эльфы, но внешне были схожи со светлым народом. Только не все поголовно блондины и шире в плечах. Оно и понятно: эльфы — лучники, а драконовы — мечники. Глаза у них воистину необычные — с меняющимся, как у кошки, зрачком. То его почти нет, то он теснит радужку. Только страшно на некоторых смотреть, тех, у которых чёрные глаза — будто агаты между век вставлены, не разберёшь, где радужка, где зрачок. Но одновременно притягательно.

Запомнившийся пепельноволосый драконов оказался племянником Правителя. Признаться, он напугал меня, когда открыл рот: я отчётливо различила вампирьи клыки. Да, не такие длинные и острые, как у клана тьмы, но всё же не человеческого происхождения. Забыв о приличиях, во время короткой речи всё смотрела на них, гадая, не померещилось ли. Неслышно подошедший лорд Аксос даже дёрнул меня за рукав, напомнив о статусе официального лица королевства.

Вампиры оказались наименее многословны, зато их Владыка громогласно подтвердил, что хоронят именно Брониуса Первого, а не его двойника. К нам с Аккэлией вампир проявил пристальный интерес. Судя по реакции кузины, её предполагаемый супруг состоял в родстве с кланом ночи, потому что Владыка выразил сожаление по поводу несостоявшихся брачных обязательств.

— Вы напрасно боитесь, — чуть отливавшие багрянцем янтарные глаза вампира вновь остановились на мне, — вам и вашим подданным ничего не грозит. Мы чтим законы мира и гостеприимства. Буду рад, если вы окажите мне честь первого танца.

Совсем забыла о бале. Странно — устраивать похоронный бал, но протокол писан не мной.

— Её высочество принцесса Исория с удовольствием примет ваше предложение, Владыка, — поспешил ответить за меня лорд Аксос.

При титуле «её высочество» вампир удивлённо поднял брови, а затем улыбнулся, в почтительном поцелуе приникнув к моей руке. На этот раз клыки ничуть не потревожили кожу, что, думаю, не было случайностью.

Может, это плод больного воображения, но мне показалось, что кое-кто метил в консорты. Принцессы — ценный товар на брачном рынке, а меня явно рассматривают с этой точки зрения. Но вампир… Хотя они давно не убивают девственниц во время первой брачной ночи. В любом случае, решать не мне.

С облегчением перевела дух, когда вампиры удалились. После них пришёл черёд человеческих правителей, имена и титулы которых я битых три дня заучивала по бумажке, сдав накануне экзамен лорду Аксосу. Кто есть кто внешне, мне напомнят после церемонии погребения, на официальном приёме.

Наконец поток прощающихся иссяк, крышку гроба закрыли, и шестеро дюжих гвардейцев под заунывное пение с галереи зала понесли короля в храм. За ними шествовали мы с Аккэлией, набросив на лицо траурный прозрачный покров, и гости в порядке старшинства и знатности.

Настоятель произнёс пафосную речь о достоинствах Брониуса Первого. Если верить ему, мой дядя был святым. Затем место за кафедрой заняла я, без запинки, с выражением, оттарабанив сочинение лорда Аксоса.

Отныне Аккэлия меня точно ненавидит: последнее слово всегда давалось наследнику, будущему правителю Конрана.

Через полтора часа всё было кончено, и дядя обрёл вечный покой вместе с остальными усопшими рода Фавел. А мне покой только снился…

Я сидела рядом с Аккэлией на тронном возвышении и кожей ощущала её злобу. А к нам в третий раз за злополучные похороны подходили именитые гости, целовали руки или преклоняли колени, подносили дары.

От слов герольда болела голова: целое море титулов и имён. Всем приходилось кивать и улыбаться.

Заинтересовавшего меня пепельноволосого драконова звали Ферилиром Арлором Со’Иаэрдефом. Это ещё что-то — эльфийские имена я не могла даже выговорить. Да и Правитель драконовов недалеко ушёл. Какое счастье, что высочайшей чести быть представленным королевским особам удостаивались только члены правящих домов, а то сошла бы с ума.

Приём жутко затянулся. Я не чувствовала ног от усталости, когда наконец добралась до спальни. А ведь завтра предстояли парадный обед и те самые танцы…