Царевна Медного хребта

4 глава

Проходит несколько дней, прежде чем тело Нежданы полностью прекращает болеть. Ведьма, Солоха, появляется каждый вечер, чтобы помочь втереть настой из трав. Неждана чувствует к ней глубокую благодарность, но заговорить не решается. Только отвечает на прямые вопросы. Так же и с Горданой. Первой заговорить с ними — страшно. Неждана боится привлекать к себе ещё больше внимания. Но каждое утро она просыпается, чувствуя, как боль медленно отступает, оставляя за собой лишь тянущие ощущения и синяки, которые всё ещё покрывают её кожу. Гордана, подчиняясь приказу Хозяйки, не разрешает девочке надолго покидать покои. В комнате всегда стоит лёгкий аромат сушёных трав и цветов, создавая атмосферу покоя и умиротворения. Неждана выходит на прогулку только если её сопровождает Солоха. Ведьма ругается, что нагрузки и свежий воздух помогают выздоровлению. Так медленно сходят синяки и исцеляются травмы. Боль уходит и Неждане становится легче дышать. Она замечает, что с каждым днём исцеление проходит всё быстрее.

Кроме прогулок с Солохой она так же всё ещё постоянно ест с Хозяйкой, хотя той, кажется, еда не необходима. Хозяйка никак не показывает, что её беспокоит случай на их первом обеде, но теперь еда на столе другая.

Постепенно поправляясь после побоев Неждана начала ощущать незнакомую ей скуку. Всю свою жизнь раньше она никогда не оставалась без дела. Теперь же она почти всё время лежала в кровати, ничего не делая. Или спала. Иногда гуляла. Временами болтала с Горданой, если та начинала разговор первой. Однако при этом — никакой работы. Конечно во дворце её просто не было. Хозяйка не держала животных, кроме своих слуг, у неё не было поля, в котором надо работать и всегда было чисто, просто потому, что Хозяйка так хотела. В её дворце не могло быть пыли или грязи. Так что и работы для Нежданы просто не было.

И хотя часть Нежданы была счастлива от безделья — другая её часть стыдилась и боялась, что ей выгонят из этого прекрасного места.

— Я бы хотела что-нибудь сделать, — не выдержав попросила Неждана у Горданы, когда они были только вдвоем. По какой-то причине общаться с дивьей ящерицей было проще, чем с Солохой или с самой Хозяйкой.

— Ты можешь снова пойти в библиотеку, — предложила та, решив что Неждана говорит о скуке, что в какой-то мере было правдой.

— Но там и так чисто, — выразила недоумение Неждана после маленькой паузы, во время которой вспоминала как выглядит библиотека и пытаясь понять какую бы работу она могла там выполнить. В ответ на её слова Гордана посмотрела на неё странными глазами, наклоняя голову, как будто в недоумении относительно того, что Неждана имеет ввиду.

— Я говорю о том, что ты могла бы почитать.

— О, — замерла Неждана и покраснела, — я не умею читать.

— Но ты же читала в первый день.

— Я просто смотрела картинки, — призналась Неждана, отводя взгляд. Ей стало стыдно, хотя она не уверена почему. В комнате повисла пауза. Неждана теребит подол рубахи, которую для неё вынула из воздуха Хозяйка. После первого раза с сарафаном — Хозяйка сотворила для неё очень много другой красивой одежды. Не такой дорогой как у Лютя и без вышивки, но очень приятной на ощупь и теплой.

— Я буду тебе читать, — предлагает Гордана.

Неждана может только согласно кивнуть и отравиться туда, где, как указывает Гордана находится библиотека. Хотя Неждана знает как пройти от своей комнаты до столовой, или как выйти на улицу, она совсем не помнит как добраться до библиотеки. Несмотря на то, что она живёт во дворце уже несколько дней — она ещё не знает как ей в нём ориентироваться. Гордана ведёт её прямым путём, не спускаясь на первый этаж. Конечно в этом нет необходимости, они выходят на один из больших балконов в библиотеке и оказывается, что самое сложное — это выбрать о чем слушать. Потому что Неждана просто вытягивает первую самую красивую книгу. Она понятия не имеет о чем это, ей просто нравится, как красиво блестят камни на корешке.

Гордана не выглядит удивленной, не спорит и не отказывается. Она указывает Неждане, как пройти через библиотеку к уютному алькову, в глубине библиотеки.

Во всём дворце всегда стоит тишина, нарушаемая только едва различимым шорохом от передвижения ящериц по нему, но альков, в который Гордана указывает путь — ещё тише. Он словно объят какой-то потусторонней глубокой тишиной, от которой Неждана слышит как шумит в ушах. Каменные стены уютной ниши словно впитали в себя шёпот книг и дыхание времени и теперь они стремятся быть услышанными, но слишком тихи. В центре алькова был маленький диванчик и несколько каменных табуретов, с мягкими подушками с вышивкой на них. Миниатюрный каменный столик был завален стопками книг, которые должно быть в разное время оставили разные посетители, или сама Хозяйка, а потом никто не убрал их на место. Неждана с удивлением видит на них пыль, словно они были отголоском забытой истории, чем-то утерянным и оторванным от остального дворца. Книги эти как будто звали к себе, умоляя заблудиться между своих страниц. Неждана запнулась, ощущая странную тягу к стопкам книг на этом столике.

У неё нет возможности потянуться к ним и взять хотя бы одну. Гордана спрыгивает на мягкую подушку, привлекая к себе внимание и лапкой указывает на подставку для книги, призывая Неждану прекратить тянуть.

— Я буду читать для тебя, но тебе нужно листать страницы.

И Неждана слушается, глубоко воодушевленная предстоящим чтением.

— Уверена, что хочешь именно эту книгу?

Неждана кивает несколько раз, ставит толстый красивый том на подставку и открывает его, пролистывая красивый первый лист, где был странный змей в каплевидной рамке, обвитый вокруг какого-то растения.

— Пошёл Мстислав на Святополка, а Святополк на Мстислава, — начала чтение Гордана, пока Неждана свернулась в кресле, обнимая подушку, — И стали по обе стороны Ваи, и не решались ни эти на тех, ни те на этих. И стояли так три месяца друг против друга. — Неждана попыталась представить, что это должно означать, вспоминая, слышала ли она когда либо про князя Мстислава или князя Святополка, но никто никогда не учил её о том, как вообще зовут их князя или соседнего, Неждана знала только, что деревня их не далеко от границы и что если долго двигаться на восток, к хребту, а потом по нему на юг, то там будет большая застава, думая об этом Неждана упустила часть того, что читала Гордана, но, кажется, ничего и не происходило.

— Стал воевода Святополка, разъезжая по берегу, укорять воинов, ведя речь свою через всю реку Ваю, говоря громогласным зычным голосом своим: «Что пришли с хромцом этим? Вы ведь плотники. Поставим вас хоромы наши рубить!».

Неждана подобрала под себя ноги, гадая зачем бы воеводе, имя которого в истории никто не записал — оскорблять воинов, говоря что они плотники. Хотя в деревне Нежданы очень уважали тех, кто бы мог сам сложить крепкий дом, а помещики были готовы делать хорошие подарки для некоторых плотников — так же Неждана слышала, что в соседней деревне был высокомерный и грубый бывший солдат. Батька Нежданы много раз ругался на него, так как тот считал, что быть строителем ниже него. Кроме охоты, в которой он не был хорош, всё остальное он считал для себя оскорбительным и потому вечно мешался батьке Нежданы. И, как и думала Неждана, слушая Гордану читавшую историю, воины Мстислава, конечно, были оскорблены.

— Сказали те Мстиславу: «завтра мы переправимся к нему; кто не пойдет с нами, те не с нами, а мы сами нападем на него». Наступили уже заморозки, реку Ваю стянуло льдом. Два войска стояли с двух сторон реки великой, три месяца ненападения и расслабились войска, пришедшие со Святополком. Стояли они между двумя озерами и всю ночь пил князь Святополк с дружиной своей. Мстислав же ночью отправил людей расколоть лёд на одном из озёр, а с утра, с разгневанной дружинную своею, на рассвете переправился через реку Ваю. И, высадившись на берег, оттолкнули ладьи от берега, и пошли друг против друга, и сошлись в схватке. Была сеча жестокая и прижали Святополка с дружиною к озеру, и вступили на лед, и подломился под ними лед, и стал одолевать Мстислав, видев же это, Святополк побежал, и одолели войска Мстислава войска Святополка. Святополк же бежал, а Мстислав сел на его престоле отцовском и дедовском. И было тогда Мстиславу…. — Гордана прекратила читать, повернулась к Неждане, чтобы сказать, что нужно перевернуть страницу и увидела, что девочка заснула.

Во сне Неждана снова была в том же лесу, который был на самом деле частью сна мальчика Лютя. Неждана почувствовала странное удушающее чувство в горле, опёрлась на толстый ствол дерева и с трудом вздохнула. Звук получился похожим на что-то среднее между гневным раздражительным фырканьем и всхлипом. Позади неё хрустнули ветки и Неждана сразу же выпрямилась. Мальчик, Лють, стоял там, глядя на неё. Сегодняшняя её одежда не сильно уступало тому, в чём она всегда его видела и, благодаря только одной одежде, Неждана почувствовала себя уверенней. Ровно до того момента, как Лють открыл рот, потому что, конечно, он был таким раздражающим, что одним только вопросом заставил Неждану вспыхнуть.

— Почему ты такая худая?

— Это не твоё дело!

Лють в ответ на её сердитый ответ только пожал плечами:

— Ты должна хорошо питаться. Что, если тебя снесёт ветром? Ты такая тощая, что даже эта красивая одежда больше подчеркивает твою худобу, чем украшает тебя. Раньше по крайней мере твои вещи соответствовали тому, как ты выглядишь. Ты у кого-то украла?

— Я не крала!

— Хорошо, но ты все еще худая.

— Я нормальная!

Лють посмотрел на Неждану снизу вверх и промолчал, но по тому, как именно он смотрел было ясно о чём он думает, поэтому сгорая в стыдливом гневе Неждана сказала:

— Я скоро вырасту!

— Все растут. Тебе нужно больше есть чтобы догнать других.

— Просто подожди немного!

Неждана оттолкнула Лютя от себя, решив, что даже если это его сон — она вовсе не обязана терпеть то, как он смеется над ней. И так — она убежала, скрываясь между сиреневой листвой и толстыми стволами деревьев. Если это сон — то ей всё равно нечего бояться в лесу, в котором она была единственной, что было реальным. Чем дальше она отходила от мальчика тем бледнее становился лес, словно выцветая, пока постепенно он не стал серым и блеклым.

Неждана остановилась, оглядываясь по сторонам, тяжело вздохнула, немного запаниковав и проснулась, рухнув с маленького диванчика. Сидящая на подушке перед открытой книгой Гордана быстро передвинулась к краю столика и посмотрела с него на лежащую на полу Неждану.

— Ты в порядке?

Прежде, чем у Нежданы был шанс ответить по тихой библиотеке слишком громко прозвучал голос Хозяйки:

— Что тут происходит?

Неждана вскочила на ноги, но сразу запнулась, ударившись ногой о ножку столика и почти упала лицом вперед. Паникуя она попыталась ухватиться за что-нибудь, чтобы не удариться, но кроме стопок книг рядом ничего не было, поэтому Неждана попыталась упереться рукой на одну из них, в воздух поднялась старая пыль, а Неждана всё равно упала. И на неё сверху приземлилось несколько тяжелых книг, которые она сбила, пытаясь удержаться. Неждана издала приглушенный глухой вздох, являющийся наполовину всхлипом. Она в неудобной позе стояла на четвереньках, её рука частично лежала на диванчике, немного вывернутая назад и Неждана чувствовала тянущее чувство боли в плече. Внутри её головы прошло очень много лет, прежде чем Неждана почувствовала на себе руки. Хозяйка осторожно убрала книги и теперь подтянула Неждану, помогая подняться. На полу лежал один из упавших томов, с треснувшей обложкой.

— Извините, — тихо сказала Неждана, надеясь, что это не будет последней соломинкой, которая заставит Хозяйку её выкинуть.

— Где у тебя болит?

— Простите, — ещё раз пробормотала Неждана, опуская голову и удивлённо задохнулась, когда Хозяйка обхватила пальцами её подбородок и заставила поднять голову.

— Где у тебя болит? — повторила свой вопрос Хозяйка, — почему ты упала?

— Я уснула, — ответила Неждана, думая, что объяснить это проще, чем рассказать о боли.

— Почему ты уснула здесь? Тебе не нравится твоя комната?

Неждана удивлённо замерла, не понимая вопрос. Пока она молчала — заговорила Гордана.

— Она не умеет читать, так что я читала для неё.

— Ты не умеешь читать? — с странным интересом спросила Хозяйка, наклоняя к плечу голову, как это делают птицы, когда что-то рассматривают. Неждана с растерянностью кивнула, чувствуя, что не успевает понимать вопросы и слова, — Тогда я тебя научу.

Неждана кивнула прежде, чем поняла о чём говорит Хозяйка. На самом деле она поняла это только тогда, когда на следующий день после завтрака Хозяйка пришла в библиотеку вместе с ней. Это было похоже на какой-то чудесный сон. Когда Гордана предложила Неждане читать — она уже была благодарна, потому что никогда на свете у неё не было никого, кто бы мог сделать для неё нечто подобное. Хотя Неждана понятия не имела какой ценностью обладают знания — у неё была любовь к историям и к картинкам, которые можно было найти в книгах. Часть Нежданы лелеяла то, что она собиралась получить нечто, чего никто в её деревне никогда бы не смог получить. Теперь, однако, Хозяйка обещала научить Неждану читать самостоятельно, что означало, что она будет выше и умнее чем вообще все, кроме волхва, кого Неждана знает лично. Кроме, очевидно, самой Хозяйки. Для кого-то вроде Нежданы уметь читать означает, что она будет намного лучше и ценней чем все жители её деревни. Даже если за ней не предложат приданого — она всё равно станет ценной невестой. Настолько, что она даже сможет выбирать. И хотя часть Нежданы совершенно не хотела когда-либо выбирать себе мужа — она знала, что это всегда был её единственный путь и единственный выход от её семьи. Единственный шанс иметь собственный дом и если она будет уметь читать, то станет особенной и если она придумает как именно продать это своё умение. Если Хозяйка потратит время на то, чтобы научить её читать это будет ее преимущество. Никто в деревне не умеет писать или считать больше, чем это необходимо для ведения хозяйства.

И несколько декад спустя, из всех сил стараясь Неждана была одна в библиотеке, портя бумагу, которую она попросила у Горданы. Удерживать в руке перо было тяжело и как бы Неждана не пыталась буквы которые она выводила на бумаге, копируя из книг, были кривыми и не аккуратными. Они не шли ни в какое сравнение с тем, с каких красивых букв начинались все книги.

— Это хорошо, Неждана, действительно хорошо, — прозвучал над головой Нежданы голос Хозяйки. Ты стояла, согнувшись в талии, чтобы наклониться достаточно низко над сидящей на полу Нежданой.

— Правда? — спрашивает Неждана, чувствуя, как в груди вспыхивает обжигающее тепло от гордости.

— Правда, — уверяет Хозяйка, гордо улыбаясь ей.

— Спасибо, — говорит Неждана, улыбаясь в ответ, чувствуя тепло. Пока что она пробовала только копировать буквы, которые находила. Она уже могла немного читать, потому что Хозяйка, по какой-то причине, внезапно была готова обучать её ежедневно, по крайней мере до обеда. Неждана понятия не имела какими словами выразить благодарность за это. Она, так же, постепенно научилась понимать, что холодные каменные глаза не были такими уж холодными. Тело Нежданы постепенно прекратило болеть и Солоха больше не появлялась, зато Хозяйка взяла на себя труд гулять с ней, обычно это происходило осле ужина, потому что между обедом и ужином она была занята.

— Я творю чудеса, — пожала она плечами, нежно улыбаясь, — чудотворство — это то, что делают духи вроде меня, когда слушают мир.

Для Нежданы это на самом деле не было достаточным объяснением, но она не смогла придумать как сформировать вопросы, что было правилом: если Неждана хотела что-то узнать, то она должна была сформулировать вопрос. Чего Неждана на самом деле не осознавала так это того, что пока она училась читать и понимать написанное, а также понимать саму Хозяйку — та постепенно привязывалась к ней. Она бы никогда не смогла сама это понять, если бы случайно не заблудилась, выйдя из комнаты без Горданы, и не подслушала разговор Хозяйки с нежданным гостем.

В начале Неждана услышала только надменный смех Хозяйки, которого на самом деле раньше никогда не слышала. Смех, который Неждана раньше от неё слышала обычно был или переливистым, потому что она была счастлива от какой-то шутки со смертными или же он был похож на журчание ручья, когда Неждана делала что-то что заставляло Хозяйку чувствовать восторг. Неждана тоже всегда чувствовала восторг, если у неё получалось сделать Хозяйку счастливой. Она ужасно ей нравилась. Так сильно, что было трудно побороть желание обнять. Больше всего Неждана хотела навсегда остаться в каменном дворце. Однако высокомерный заливистый смех, похожий на раскаты обрушившихся камней Неждана слышала впервые. Приблизившись к двустворчатой открытой двери Неждана осторожно попыталась заглянуть в холл, чтобы увидеть, почему Хозяйка так смеется. Под ногами Нежданы проскользнуло несколько синих блестящих ящерок, но она не обратила на них внимание.

Большой холл был главным выходом из дворца и в нём была самая широкая лестница, ведущая на второй этаж, она изгибалась, раздваиваясь и огибая холл полукругом. И на той лестнице стояла Хозяйка, сложив руки перед собой, задрав подбородок и смеясь над свирепой мрачной женщиной, что стояла неподалеку от выхода из дворца, окружённая множеством сердитых ящериц. У Нежданы было достаточно хорошее зрение и она не смогла бы забыть как выглядит её мачеха.

— Я повторяю: Я требую вернуть мою дочь.

— Не понимаю, о чём вы, — глаза Хозяйки ярко сверкнули. Неждане показалось, что её ровный голос полон насмешки, но она не была уверена правильно ли определяет это, так как интонации Хозяйки всегда были очень тонкими. Неждана в щель приоткрытой двери увидела, как её мачеха закашлялась, вздрагивая от взгляда зелёных глаз. Было удивительно, что она не сдалась и не убежала. Хозяйка Медного хребта для всех окружающих деревень была более страшной и важной, чем любое божество, которому поклонялись волхвы. Во многих деревнях вообще не было ни одного капища или храма, а местные только приносили дары Хозяйке хребта, считая что именно хребет этот кормит их и защищает. Неждана недостаточно знала, чтобы судить о чём-либо большем.

Эхо смеха Хозяйки отзвучало и холл поглотила глубокая тишина, в которой мачеха Нежданы, похоже, подбирала слова, чтобы возмутиться.

— Разве вы не забрали мою дочь? Люди видели как вы унесли её! Это беспомощное кроткое дитя!

— … кроткое дитя, — тихо пробормотала Хозяйка, медленно повторяя слова, как будто ей было тяжело иначе понять.

Неждана сглотнула, совершенно не понимая что происходит и пытаясь придумать хоть какое-то объяснение тому, что её мачеха была тут. Конечно в начале она подумала, что Хозяйка привела её сестру, это было бы простым и разумным объяснением. Неждана решила, что так и есть и что Марушка была где-то во дворце, но её мачеха снова заговорила, трогательным голосом жалобно причитая, не смотря на то, как опасно сгущался воздух вокруг Хозяйки с каждым её словом.

— Я знаю, что Нежданка конечно выглядит трогательно измученной, но это мой ребёнок, который просто, я знаю, манипулирует и лжёт и хотя я стыжусь того как провалилась в воспитании этого ленивого дитя она всё ещё часть семьи и я бы хотела её вернуть. Вы не можете просто забрать её, это запрещено, ведь она смертная и время которое она проводит тут, в этом холодном месте безусловно для неё очень вредно! И я пришла просить и умолять, пожалуйста я требую вернуть мою бедную дочь!

Это была речь, которую можно было принять за мольбу испуганной матери и если бы Неждана не знала лучше, то она могла бы поверить, что о ней заботятся.

Губы Хозяйки, терпение которой было на пределе, плотно сжались. Взгляд который она смотрела на мачеху Нежданы становился всё более колючим и холодным, словно холодные острые камни.

— Зачем бы вам не была нужна эта бедная девочка вы не можете просто забрать её!

Прежде, чем эта глупая женщина смогла сказать ещё хоть что-то раздался внушительный грохот и в воздух поднялась каменная крошка, когда же она осела, то Неждана увидела растрескавшийся пол. Давление в воздухе казалось осязаемым и Неждана слышала как трещат камни стен и колонн. По лестнице вокруг Хозяйки пошли трещины.

— Слушай меня внимательно, — спокойным голосом сказала Хозяйка, отчего ещё более пугающе выглядело то, как дворец и вековые камни рушились вокруг подчиняясь её гневу, — Убирайся и никогда не появляйся!

Её глубокий голос заставил снова содрогнуться стены. Мачеха Нежданы внезапно поняла, что ведёт себя глупо или, может быть, по какой-то причине она просто не осознавала насколько опасной является Хозяйка Медного хребта в своем собственном доме. Женщине не потребовалось много времени, чтобы схватив юбки сбежать. Неждана, широко распахнув глаза смотрела на то, как она покинула холл, спеша покинуть дворец. Хозяйка продолжала стоять там где была, и паутина трещин всё ещё расползалась от неё в стороны. Наконец она словно взяла себя в руки и повернула голову к двери, у которой Неждана подглядывала за происходящим. Хозяйка, конечно, не могла не знать о её присутствии. После треска камней и испуганных и гневных криков тишина, казалось, была оглушающая.

— Иди ко мне, — позвала Хозяйка, протягивая к Неждане руки. Она всё ещё не сдвинулась с места, стоя там, на ступенях лестницы, глядя сверху вниз и выглядела так, словно весь холл не был разрушен в её гневе. И всё же мачеха Нежданы смогла уйти живой и не пострадавшей кроме может быть осознания того, чему она чуть не подвергла себя. Пока Неждана торопливо шла к Хозяйке — камни срастались, словно ничего не было и все трещины как будто кто-то смахнул.

Неждана была внизу лестницы и холл был полностью чист и цел и всё было в порядке, точно так же как это было вчера и позавчера и день до этого и за день до того и все другие дни с того момента как Неждана впервые увидела это место. Всё было роно так, как было и Неждана стояла внизу лестницы со странной робостью, которую не могла себе объяснить, но которая безусловно имела разумную причину:

Хозяйка Медного хребта всё ещё стояла, открыв руки в ожидании объятий.