Царица

ЧАСТЬ 1

Глава 1

Здравствуй дом, я вернулась

Ещё не открывая глаз, вздохнула полной грудью и сразу поняла, что я дома. Ни с чем не могу спутать этот запах, такой знакомый и родной. Когда после жарких дней проходит дождик, тогда воздух наполняется сладким ароматом пыли, смешавшейся с пыльцой и запахом прелой листвы.

Я поняла, что очутилась ни где-нибудь на Земле, ни где-нибудь даже в России, я - на Кубани. Нигде в мире не может быть точно такого же воздуха с запахом травы и мокрых цветов, мокрых деревьев и земли с вбитой дождём пылью, такого же точно не может быть, только тут, только дома.

Открыв глаза, увидела над собой кроны деревьев, сомкнувших над моей головой свой огромный зелёный, хвойный купол. Они казались мне одновременно знакомыми и неизвестными, хотя я не была сильна в природоведении.

Где же я могла очутиться, даже интересно - в какой точке, как далеко я от дома? Хотя, какое далеко, Кубань это не другой мир и здесь гораздо ближе. Не надо строить порталы, не надо ехать через весь земной шар.

Приподнявшись на локтях, почувствовала головокружение. Н-да, не мудрено, когда я попала на Толену, вообще несколько суток валялась в беспамятстве, так что сейчас я отделалась очень даже легко, кажется, начинаю адаптироваться к переходам.

Рядом послышался стон, я вздрогнула. С трудом, перевернувшись на живот, увидела рядом с собой Грекхена.

О нет, как? Как это могло произойти? Я ведь всё продумала, он не мог увязаться за мной! И что мне делать? Что мне теперь с ним делать? И даже если я не ошиблась, если попала туда куда хотела, то, как мне объяснить его присутствие? Ведь Грек не знает, что такое чужой мир, а мне прекрасно это известно. Как мне его уберечь в чужом для него мире с чужими законами?

Не особо спеша, подползла к нему на четвереньках. Меня обуяла такая злоба и обида на него, что я не сдержалась.

-Какого чёрта ты пошёл за мной? Зачем ты это сделал? Что дома не сиделось? Обязанностей было мало? Ты о родителях подумал? Ты обо всех подумал? На твои плечи почти все острова опираются. Что ты молчишь?

А Грек молчал, его глаза заполнила тьма. Он смотрел на меня со смесью обиды и презрения, молчал и слушал, затем закрыл глаза и отвернул голову.

Я всё поняла - я предала его, не сдержала обещание. Мне стало стыдно, ну правда, он ведь не маленький и не беспомощный, а я к тому же у него медальон спёрла.

Повисла вязкая тишина, неприятная и муторная. Кажется, даже птицы перестали трещать на своих ветках.

-Грек прости, я не хотела, чтобы ты шёл со мной, потому что не знала как всё выйдет, ведь не было никаких гарантий.

-А ты уверена, что мы попали туда куда надо, - мрачно спросил демон, - и именно туда куда хотели?

Вопрос Грека застал меня врасплох. Хотела сказать, что, да конечно - эта природа, эти запахи, но после слов демона начала сомневаться. Вдруг и правда это место только напоминает мою родину, но на самом деле ею не является. Как я могу судить только по одним кронам деревьев?

-Ну-у, мне кажется, что мы попали правильно, но конечно нужно проверить, только вот, что-то мне дурно, переход всё-таки.

-А это потому что медальон был у тебя в руках, а он, между прочим, посвящён тьме. А ты сущность света, это хорошо ещё, что недавно ты пережила ритуал, в котором была задействована тьма, и часть этой тьмы осталась в тебе. А если бы тьмы в тебе не было вовсе, то ты вряд ли пережила бы этот переход, никто бы за это не поручился, вот почему ты не могла идти без меня, - тоном строгого учителя пояснил Грек.

Я задумалась, вот это поворот, а ведь никогда и не задумывалась об использовании ритуальных предметов и принадлежности мага к той или иной силе.

-Но тогда почему ты мне не сказал сразу?

-Я хотел, чтобы ты сама позвала меня с собой, да и не получилось бы у тебя без меня.

-Ах, так?

-Да так!

Грек сел, опираясь на руки и подполз ко мне поближе, взял двумя пальцами мой подбородок и поднял выше.

-Никуда ты от меня теперь не денешься моя дорогая, ни-ку-да! Запомни это. Где бы ты не была, в какой бы мир не ускользнула, я всё равно тебя найду и буду рядом, так что не пытайся.

-Да не хочу я от тебя никуда убегать, просто я боялась за тебя.

-Не надо за меня бояться, это я должен за тебя бояться.

Он легко коснулся моих губ и мягко отстранился.

-А теперь вставай и пойдём смотреть, куда это мы провалилась.

Мы тяжело поднялись на ноги, помогая друг другу. Оглядевшись кругом не нашли ни дорожек, ни тропинок, ничего бы то ни было ещё. Затем я услышала металлический лязг, правда совсем не понятно, что бы это могло быть. Ну, ничего посмотрим.

-Вот дракон! А файраны-то я и не взял.

-Зачем они тебе здесь? У нас не носят оружия, за это тебя сразу в тюрьму упекут.

-Может быть и не носят у вас, а здесь видимо носят, неужели ты не слышишь звон?

-Слышу, но ты думаешь это звон мечей?

-Определённо.

Я скептически фыркнула, всем своим видом показывая, что не доверяю такому выводу.

-Не надо делать такое лицо, Велла, не в первый раз слышу шум схватки.

Блин горелый, неужели всё-таки промахнулись с координатами?

После нашей тяжелой прогулки (в прямом смысле слова, мы напоминали двух инвалидов, правда, Грекхен как всегда быстро приходил в себя) мы доковыляли к источнику звука. Послышались крики и радостные улюлюканья.

Нас разделяли весьма шикарные, хвойные кусты. Решив не выдавать своего присутствия, подползли поближе. Грекхен показал жестом, чтоб я не пыхтела так громко, и заглянул в просвет между кустами.

-Я не знаю, куда мы вообще попали?! Эти люди сражаются на мечах, притом, что мечи их странные, как будто ненастоящие и одеты они не подходяще - кольчуги отвратные, как если бы их ребёнок плёл, а вокруг стоит толпа и веселится.

-Давай-ка лучше я посмотрю, может быть что-то пойму.

Подползла, посмотрела, дико обрадовалась, узрев джинсы и пластиковую бутылку от газировки, а присмотревшись, испытала некий стыд перед женихом. Я видела настоящих воинов, даже караульные в Мореании выглядели презентабельней. Наши "богатыри" были субтильные и со своим грозным оружие управлялись неуверенно и не очень умело. Похоже, мы наткнулись на ролевиков. Прислушавшись, стала различать речь и она оказалась самой что ни на есть родной. Какая-то девица крикнула: "Давай Лёха, сделай Пыжа!"

К Греку повернулась, сияя блаженной улыбкой.

-Дорогой! Мы попали по назначению!

-Тогда объясни мне, что это? Ты же говорила, что у вас такого нет.

-Это клуб исторической реконструкции.

-Чего?- взгляд у него был слегка ошалелый.

-Ну, это когда берут в руки кольчуги, мечи, луки. Одеваются по стилю средних веков и идут в лес, дабы как в старину почувствовать себя настоящим героем.

Грек продолжал смотреть на меня с большим недоумением.

-Что не понятного! Например, была какая-нибудь война или сражение, вот они и делают всё так, как там было или придумывают условия игры.

-Это дети?

-Нет, - признаться я растерялась.

-Понял, они актёры или это как у нас на островах сбор моркови осенью?

-Что-то вроде, - решила согласиться, совершенно не понимая, при чём тут морковь. - Ну, что? Устроим явление народу? Ты главное побольше молчи, если придется отвечать на вопросы, делай это уклончиво.

Грек уже совсем оправился от перехода, и поэтому практически волочил меня за руку. Нас быстро заметили ребята, на лице одной из девушек увидела жестокую борьбу мысли и склероза. Она пыталась вспомнить нас и естественно, ей это не удавалось. Тогда не выдержала и подошла к нам.

-Привет, ребята! А вы тоже из реконструкции?- она была совершенно не уверенна в том, что только что сказала.

-Не совсем, - я была сама уклончивость.

-Да? А костюмчики у вас что надо.

-Спасибо мы старались. Слушай, а ты нам не поможешь, у нас тут вроде свидание ролевое, ну вроде как романтика и т.д. и т.п. Только вот чуток заблудились, мы не из этого города. Как бы нам выбраться из этого леса.

Девушка звонко расхохоталась.

-Лес! Ну, ты и скажешь. Дендрик конечно большой, но не лес это точно. Да вам собственно в ту сторону, - махнув рукой, показала направление. - Там дорожка, мы сейчас в двенадцатом квадрате, "коллекция хвойных".

-Спасибище, тебе огромное!

Я сдержала эмоции, но с каким трудом. Выходит, мы прямо в Краснодар попали и на другом конце города мои папа и мама.

-А вообще, не хотите к нам? Костюмы у вас, скажу просто отличные, будет здорово.

-Мы подумаем, а вы когда здесь собираетесь?

-В основном по субботам, но вообще вот тебе визитка, там электронка моя, надумаешь - пиши, я тебе всё выложу.

-Ага, спасибо, мы пошли.

-Бывайте!

Выйдя на мощённую плиткой дорожку и убедившись, что поблизости никого нет, Грек остановил меня.

-Что она имела в виду, когда рассуждала о наших костюмах?

-А, нас вроде как в игру пригласили. Понимаешь, так как мы одеты, в обычной жизни не ходят. Камзол твой больше похож на пиджак, но всё равно заметно, что он не из нашей эпохи, да и сапоги, а я вообще в бальном платье. Кстати, ты теперь говоришь на великом и могучем русском языке. Ты не знаешь, как это работает?

Он красноречиво пожал плечами.

-Хотя я ведь тоже там у вас по-толенски говорю, но задумываться над этим, просто не было времени.

А погода тем временем не радует, я уже совсем замёрзла, когда Грекхен сняв камзол, накинул его мне на плечи.

-Спасибо, - протянула я, кутаясь в тёплые полы, - я свою куртку забыла взять, а вот саи не забыла.

Через десять минут нашего шествия к выходу из парка нам повстречались парень с девушкой. Я попросила у них телефон, а когда взглянула на дисплей, меня будто током шарахнуло. На экране стояла дата - "30 ноября 2012". И что же это выходит? Прошла всего неделя с момента моего исчезновения в этом мире?! Всё правильно, ведь кругом жёлтые листья, а по моим расчётам должен лежать февральский снег.

Подавив удивление, я не твёрдой рукой набрала мамин номер. Как ни странно я его не забыла, он частенько крутился у меня в памяти, но мать не отвечала, а папа, конечно же, как всегда свой телефон не слышит.

Вернув телефон и поблагодарив ребят, мы с Грекхеном двинулись вперёд.

-А что это за трубочка?

-Это сотовый телефон, помнишь, я рассказывала? Это устройство для разговора на расстоянии. Можно позвонить в любую точку мира.

-Здорово, нужно предложить своим магам разработать что-то подобное.

-А знаешь, что я узнала?- меня переполняла радость. - С момента моего исчезновения прошло всего семь дней. Как такое возможно?

-Легко, наши миры могут лежать в разных временных петлях.

За размышлениями о странностях временных вывертов мы топали к остановке. И только когда Грек остановился как вкопанный, я соизволила вынырнуть из омута раздумий. Кажется, у него случился культурный шок. Он смотрел по сторонам и ничего не мог понять.

-Грек, что-то случилось?

-Да случилось, - голос его был абсолютно спокоен.

-Ты что-то забыл или что-то вспомнил? Скажи.

-Я что-то увидел. Ты разве не замечаешь? Вот эти коробочки двигаются и воняют, а в них люди сидят! Они там не задохнутся?

-Аааа. Разумеется, они двигаются, это машины, люди внутри них - водители, управляют ими с помощью руля. И он не задохнётся, всё предусмотрено.

-А нам что, тоже в такой коробочке ехать придется? - ужаснулся уроженец Толены.

-Не совсем в такой, наша будет намного крупнее. Вон как тот, - я указала на проезжающую маршрутку.- Ой!

-Что случилось?

-Случилось отсутствие денег.

-Вот и хорошо. Пойдём пешком, - видимо, ему не понравились маршрутки.

-Ты издеваешься? Это же очень долго.

-Да ладно, даже Тирс можно пройти за полтора часа.

-Так то Тирс, а это Краснодар, он намного больше. Если мы даже на этих, как ты выразился, коробочках проезжаем город примерно часа за полтора, то представь, сколько мы будем плестись пешком?

-Но ведь денег всё равно нет?

-Эх, это точно.

-Тогда может один из моих перстней подойдёт?

-Насколько я знаю, они у тебя замагичены. Это не вызовет проблем?

-Не должно. Хотя, есть у меня один, он довольно слабый, его уже давно пора зарядить.

И сняв перстень с агатом, протянул мне. Кажется, бедному таксисту придётся возить нас несколько дней в попытке отработать цацку.

-Что опять не так?

-Слишком дорогой, как бы не отказался вести. Ведь может подумать, что мы какие-то преступники. И в ломбард не сдашь, документы дома лежать остались.

Решила всё-таки ловить попутку. Нам попался частный извозчик, немолодой дядечка кавказской наружности, посмотрев перстень, он окинул нас оценивающим взглядом.

-Это дорогая вещь. Уверены, что хотите расплатиться ей?

-У меня сумочку украли, денег нет.

-Ну что ж, дело ваше, но если захотите выкупить вот вам мой номер, - он чиркнул цифры на клочке бумажки и протянул Греку. - Продавать я его не стану, сейчас таких вещей уже не делают, знаю что говорю. Я скупщиком у дядьки три года проработал, такой перстень с каждым годом всё дороже.

Он отвёз нас прямо к моему дому, на дачах за Энкой. Надо сказать, что моему наречённому эта поездка далась с превеликим трудом. Он бледнел, зеленел, дышал глубоко и прерывисто, но всё равно удерживал на лице невозмутимое выражение.

Выйдя из машины, сразу же столкнулись с соседом, дядей Гришей.

-ООО, нашлась потеряшка.

-Здрасте, дядь Гриш.

-Привет, привет. А мамка-то с папкой знают, что ты вернулась?- было видно, что и он за меня волновался и считал своим долгом вызвать во мне муки совести.

-Нет ещё, я им звонила, но трубку они не брали.

-Так иди ж скорее, что ты тут со мной треплешься?

И мы пошли к дому.

-Грек!

-Я тебя внимательно слушаю.

- Я скажу, что ты преподаватель фехтования и боевых искусств вообще.

- Как скажешь.

Сначала подёргала дверь - не заперта, но на крючке, значит, дома кто-то есть. Тогда я постучала. Послышался мамин голос:

-Иду, иду, сейчас открою.

Дверь распахнулась, мы встретились взглядами, потом она перевела взгляд на Грека, потом снова на меня, икнула и закатив глаза, рухнула на пол.

-Мама! Мама что с тобой?

-Прости, я не успел её подхватить.

-Грек! Что с ней?

Демон отодвинул истерящую меня и поводил ладонями над мамой.

-Ничего страшного, это обморок, у неё нервный срыв.

Я зарыдала пуще прежнего от осознания того, что это всё из-за меня. Тут начало ломить в висках.

-Велла! Возьми себя в руки. Успокойся. Куда её отнести, ты же не хочешь, чтоб она и дальше здесь лежала?

-В спальню.

-Так показывай.

-Ай, прости, вот сюда.

Грек положил её на кровать, я полазила в аптечке, но нашатыря ясен пень не нашла. А зачем в доме, где нет ни одного человека склонного к обморокам, держать сие средство? Серебро чистить? Так мы вроде такого добра не держим. Поэтому я просто набрала в рот холодной воды и обрызгала ей лицо. Мама заворочалась, и после лёгких похлопываний по щекам открыла глаза и сфокусировала взгляд на моём перекошенном от испуга лице.

-Ве-лееее-на, - зарыдала и притянула меня к себе, - где же ты была, почему не звонила? Мы и в милицию заявление подали, Ирку твою то на допросы каждый день таскают, то на опознания, и нас уже два раза на опознания вызывали.

-Прости мам, я не могла позвонить. Там, где я была, телефонов нет.

-А кто этот молодой человек?- она перевела взгляд на Грекхена.

-Позвольте представиться Грекхен Бортон, - и он сделал небольшой поклон.

Всё было так естественно, что мама, кажется, даже не заметила этого.

-Я жених Веллы.

Мама перевела на меня не понимающий взгляд.

-И давно у тебя есть жених?

-Два месяца почти.

-А почему мы с отцом об этом не знаем? Так ты была у него?

-Не совсем, хотя у него я тоже была.

Проводив маму под руки, мы расположились на кухне, я сделала чай и насыпала в вазочку печенье.

-Ответь мне, ты в порядке? С тобой случилось что-то ужасное и ты не хочешь мне об этом рассказывать, чтоб не расстраивать?

-Нет-нет, всё в порядке. Просто когда мы с Иркой возвращались из клуба за нами погнались какие-то придурки. Потом мы разделились, я упала и ударилась головой, очнулась уже у Грекхена, он меня спас.

-Но тогда почему не позвонила, не дала о себе знать.

-Сначала я ничего не помнила.

-Тогда почему вы не вызвали "скорую", - она устремила свой гневный взгляд на Грека. Он в свою очередь посмотрел на меня.

-А у него мама врач, она сразу сказала, что это стресс и пройдёт за пару дней. Где я живу, он не знал, вот сегодня вспомнила и сразу домой.

-Что-то ты темнишь Веля. И как это он оказался рядом в нужный момент?

-Мы договорились встретиться, - подал голос Грекхен.

Дальнейший допрос прервало появление в дверях отца.

-Веля! Жива, жива моя доча, слава богу!

Он порывисто обнял меня и быстро ощупал на предмет повреждений, оставшись доволен результатом осмотра, заметил, что в кухне есть ещё и некий молодой человек.

-Здравствуйте, - медленно проговорил он, - Андрей Александрович, - и протянул руку.

Грекхен встал и тоже представился, пожав предложенную руку.

Затем мы на бис повторили придуманную на ходу байку с амнезией, присвоили Агнии степень доктора медицинских наук в сфере неврологии.

-И чем занимается твой жених?- спросил папа. - Семью он обеспечить может?

-Да, конечно, он преподаёт фехтование и прочие виды боевых искусств.

-Шпажист?

-Я владею всеми видами оружия.

-Он имеет в виду холодное оружие, а огнестрельное он вообще не признаёт, ну разве что, кроме лука или арбалета.

-Странно. А почему так?

-Я считаю, что если ты можешь причинить кому-то боль, то должен делать это, глядя противнику в глаза, а не стрелять из-за укрытия.

Хорошо, что я в своё время рассказала ему, что такое пистолет и пулемёт, и у нас даже состоялся небольшой диспут на эту тему.

-Наверное, это правильно. А вот кто вы по национальности, а то имя у вас и фамилия на русские не похожи.

-Родители Грека эмигранты из Шотландии, переехали в Россию примерно десять лет назад.

- А вам не хочется вернуться на родину, - спросила мама.

-Хочется, поэтому мы с Веллой скоро уезжаем?

-В Шотландию?- хором вопрошали родители.

- Па, ма, просто у него там бизнес, очень много дел и, к сожалению, тамошний управляющий уже не молод и не может справиться сам.

- Но у тебя же даже нет загранпаспорта!- Возразил папа.

-Это очень неожиданно, слишком быстро,- заявила мама.- С начала вы должны проверить свои чувства, нельзя же так спешить, брак дело серьёзное. Да и где вы будете жить?

-У меня там замок.

Мама посмотрела на перстни на его руках.

-Верю. Но всё равно, вдруг вы друг другу не подходите. Я бы не хотела, чтоб моя дочь потом страдала.

-Мы идеально подходим друг другу,- всё с тем же невозмутимым видом заверил всех Грекхен.- Мы любим друг друга, что ещё нужно?

Повисла тишина.

-А давайте потом об этом поговорим?- предложила я

- Ох, да уже поздно, вы, наверное, устали, а мы вас разговорами да вопросами маринуем. Велечка, пойди пока перестели свою постель.

Когда я вернулась на кухню, то застала идиллическую картину. Медленно распивая чай, моя мама и мой же демон, беседуют о поэзии.

-Грек, пойдём покажу, где ванная.

Сопроводив своего наречённого в ванную и выдав ему инструкции по пользованию санузлом (не то, чтоб он не умел, просто устройство там другое), а также указав дорогу в свою спальню. Я решила прилечь в ожидании возлюбленного, да так и заснула, чувствуя аромат родной подушки и то, как вернувшийся из ванны демон, стянул с меня платье.

**** Грекхен ****

Когда я оставил Веллу собирать вещи, а сам отправился в свою комнату, даже не подозревал, что эта маленькая заноза замыслила рвануть в неизвестность без меня.

Представьте моё состояние, когда зашёл в комнату, вытащил сумку, сложил туда смену белья. И вот решив переодеться, обнаружил, что медальона на шее, как и не бывало. Да у меня внутри всё похолодело, ведь она попытается, а если я не успею заскочить в телепорт то, что будет с маленькой светлой девчонкой, не хочется даже думать.

Я бросился по коридору к комнате Веллы и, распахнув дверь, понял, что моя догадка верна. На постели лежала диадема, всё в комнате говорило о том, что её хозяйка возвращаться не собирается.

Припустив по пустой лестнице, я продумывал, что скажу ей по поводу такого поступка. Почти спустившись в подвал-лабораторию и решив, что самым лучшим вариантом будет заковать её в кандалы и не выпускать из комнаты до самой свадьбы, услышал гул набирающего мощность телепорта. Ускорив бег, я буквально ворвался в секретную комнату, сияние телепорта почти полностью поглотило её и, не раздумывая, я бросился следом.

Что бы вы думали? Как только очнулся, на меня ещё и наорали, потом попросили прощения, а потом ещё и обиделись. Так могут только женщины.

Мир Веллы меня удивил, а в чём-то даже напугал. Огромные здания соседствуют с такими же огромными парками, уродливые железные коробки таскают в своём брюхе людей, а запах, который они оставляют после себя, просто ужасен. Когда мы подошли к дороге, я думал, что опозорюсь, свалившись в обморок, так как мне было драконово трудно дышать.

Родители моей наречённой оказались весьма милыми людьми, они приняли меня как родного или давно знакомого человека.

И вот сейчас, стянув вещи со своей любимой и укрыв её получше, смог вздохнуть спокойно.

-Ты же моя бедовая.

Глава 2

Полна горница людей

Разумеется, отец ещё вчера позвонил в полицию и сообщил, что дочь его нашлась, но приехали они только сегодня. Видимо, не хотели переться куда-либо на ночь глядя. Ирку, которая должна была явиться утром на очередное опознание, обрадовали находкой и привезли с собой.

Составили протокол, в котором говорилось, что я всё это время находилась в гостях у своего жениха в городе Белореченске. Потом со мной побеседовал психолог в приватной обстановке и оставшись довольными, служители правопорядка уехали, оставив только Ирину и грязные полы.

Я занялась уборкой, предварительно усадив Грекхена за просмотр телевизора (ему понравилось), а мама тем временем начала печь блинчики на всю честную компанию. Ирка же кружила вокруг меня и тихим шёпотом донимала вопросами.

-Велька, а это кто?- кивок в сторону комнаты с работающим телевизором.

-Грекхен.

-Я не про имя спрашиваю, только не говори, что он твой жених, уж я-то знаю, что ещё неделю назад жениха у тебя и в планах не было, - раздраженно прошипела она.

-Жених, только я тебе о нём не рассказывала.

-Не ври. Ты что в какую-то секту попала?

-Да с чего ты взяла?

-А то я не вижу, что он какой-то странный. На телевизор смотрит так, как будто его в первый раз видит, а как он кофе разглядывал, потом ещё и на язык пробовал, скривился так как будто ожидал чего-то совсем другого.

Я прыснула со смеху, вспомнив утренний инцидент.

-Просто он - иностранец, недавно в России. А кофе в Шотландии не в пример лучшего качества.

-Какая Шотландия? Кому ты заливаешь, я пыталась спрашивать у него о тамошних достопримечательностях, так он начал юлить - "бекать", "мекать", так ничего и не сказал.

-Да что ты к нему прицепилась?

-Просто хочу знать правду.

Из кухни высунулась мама и, прокричав на весь дом, что блины готовы, вновь удалилась.

-Ладно, перенесём допрос на более позднее время. Ради блинчиков твоей мамы, я готова пойти на эту жертву, но так и знай - я от тебя не отстану.

Все расселись за круглым столом, и у меня в голове всплыла ассоциация, которая всегда меня донимала, как будто сейчас отец встанет, вытащит меч, положит его на стол и скажет - "Приветствую вас, рыцари Камелота. Обнажите же мечи, собравшись за круглым столом". Но ясное дело этого никогда не происходило. Зато блины убывали в геометрической прогрессии. Лицо Грека было блаженным.

-Вкусно?- глядя на него, догадалась мама.

-Очень, это даже вкуснее батайсовых лепёшек.

-А это как, - опешила мама.

-Ну, это такой злак называется батайс, из него ещё хлеб делают.

-Пшеница?

-Нет, другой.

И тут произошло нечто. Воздух возле окна поплыл как от жара, а потом начал искрить.

-Шаровая молния, - завизжала Ирка.

-Глюки, - решительно сказала мама, - кажется, произошла утечка газа.

Папа сделался серьёзным в мгновение ока и, встав из-за стола, стал наблюдать за тем, что будет дальше, ожидая подвоха. И только мы с Грекхеном знали, что это всего лишь телепорт.

Я закусила губу, лихорадочно соображая, кто бы это мог быть. А вот мой наречённый уже, похоже, всё понял и тоже встал со стула.

Раздался оглушительный хлопок и из воздуха соткался сам Сорен Бортон собственной персоной.

-Сынок, - и в этом нарочито ласковом тоне не слышалось ничего хорошего для упомянутого отрока, - я слишком стар для таких подвигов. Меня едва хватает на то, чтоб урезонить твоих сестёр. Почему я до сих пор должен устранять последствия твоих шалостей, ведь ты давно не ребёнок.

Тут отмерла мама.

-До чего техника дошла? Сама! На лыжах!

Отец так и продолжал стоять в напряженном молчании и, не сводя недоброго взгляда с пришельца.

Я решила, что пора прервать гневную тираду будущего свёкра.

-Мам, пап, познакомьтесь, это сер лорд Сорен Бортон, отец Грекхена. А это мои родители - Алина Петровна и Андрей Александрович.

-Очень приятно, - сказал лорд Сорен и коротко кивнул, - рад знакомству.

-А это моя подруга Ирина.

Все дружно повернули головы в указанном направлении, Ирка же не замечая всеобщего интереса, сосредоточенно щипала кожу на предплечье, хмурясь и тихо ругаясь. Видимо считая, что никак не может проснуться. Из состояния офигевания, её вывел весьма болезненный тычок под рёбра.

-Здрасьте.

-Отец, давай выйдем, побеседуем в саду.

-Вы не возражаете если мы вас оставим на время?- осведомился лорд Пяти островов и получив утвердительный ответ и заверения в том, что они могут выбрать для беседы любое приглянувшееся место, решительно потянул сына из кухни.

**** Грекхен ****

За крохотным домиком семейства Бут располагались грядки разделённые дорожками, туда мы и отправились.

-Отец, а как ты здесь очутился? Ведь для портала необходим бесконечный телепорт, а он у меня.

-Если бы ты сынок, уделял немного больше времени учёту артефактов, то знал бы, что у нас их два. Твой прапра был весьма рассеянным тельхином, он потерял первый телепорт и буквально сразу сделал ещё один, а потом нашёлся первый. Так вот, у тебя - дубликат, а у меня - оригинал.

Я только неопределённо хмыкнул.

-То как я сюда попал, совершенно не важно, меня больше интересует другой вопрос - почему вы ушли так надолго и до сих пор не вернулись? Вас не было две недели, неужели этого не достаточно, чтоб повидаться с родными?

Меня озарила догадка и я больно стукнул себя по лбу.

-Вот дракон, как я сразу не вспомнил. Здесь время идёт не так как у нас, здесь проходит день, а на Толене - девять.

Отец побледнел и замер.

-То есть меня, нет уже пару дней?

- Ну да.

-Твоя мать меня живьём дракону скормит, а потом ещё и на вертеле в каминной зале обжарит.

-Вот и мы попали сюда только вчера. Давай сделаем так - ты сейчас отправишься домой и скажешь матери, что всё в порядке, а мы пробудем здесь ещё пару дней, это примерно полмесяца или чуть больше по-толенскому календарю. И ещё, не нужно применять магию на людях, здесь никто ей не пользуется и примерно девяносто восемь процентов населения в неё не верит. А теперь пошли в дом, будем думать, как объяснить твоё более чем магическое появление.

**** Велена ****

Как только мой наречённый и его отец вышли из дома, на меня уставились три пары вопросительный глаз - " мол, давай объясняй, что это было". Ну, я и подумала, что если я никогда не врала раньше, то не стоило и начинать, поэтому и выложила всё как есть. И про другой мир, про Валентию, псигол и тельхин, умолчала только то, что несколько раз была на грани жизни и смерти. Нечего им волноваться, про Григория упомянула лишь вскользь.

Лица родителей выражали недоверие и беспокойство за моё душевное здоровье, Ирка нервно хихикала. Вот эту картину и застали вернувшиеся Бортоны.

Все взгляды тут же были переведены на них.

-А садитесь, блины есть, - предложила мама.

-Что ж, думаю я могу задержаться ещё чуть-чуть.

Через три блина и чашку чая, папа решил начать допрос.

-Сорен, могу я к вам так обращаться?

-Да, конечно, мы ведь скоро породнимся.

-Хоть это оказалось правдой! Понимаете дети рассказали нам две истории того, что случилось и если первая ещё куда не шло, то вторая просто не вписывается в какие-либо рамки. Чует моё сердце, там должна быть третья история, правдивая.

-А что они вам сказали?- заинтересовался Сорен.

-Сначала сказали, что вы приехали в Россию из Шотландии, это так?

-Нет, я не знаю где тут у вас Шотландия, это страна?

-Ладно, вот сейчас Велена сказала, что вы из другого мира.

-Толена, - пискнула я.

-Во-во, Толена, - подтвердил родитель.

-Да, правда, сын мне только что говорил, что это нужно держать в секрете.

И снова апофеоз чувств на лицах присутствующих.

-Не то, чтоб мы вам не доверяли, просто трудно принять то, что считал сказкой всю жизнь, - сказала мама.

-Мама, боюсь, чтоб понять всё это и окончательно поверить, вам нужно самим туда попасть.

-А что, это отличная идея. Я вполне восстановился для телепорта, так что добро пожаловать в мой замок! - Сорен просиял. - Тем более, что вы ещё не знакомы с моей супругой Агнией, быть может, она и не убьёт меня за такую длительную отлучку.

-Но у нас работа, если мы не явимся - нас уволят, - возразил папа.

-Дорогой, а что если мы скажем, что у тебя померла какая-нибудь родственница, к примеру, в Уссурийске. Возьмёшь неоплачиваемый отпуск и я, наконец, возьму свой очередной. У меня уже за три года ни одного отпуска не было.

Видно, в маме проснулась жажда открытий.

-А возьмите и меня с собой?- вдруг попросила Ирка.- Родителей я предупрежу, что уехала в Уссурийск вместе с вами. А работа у меня всё равно дурацкая, такую и потерять не жалко.

-Решено. Котофей, звони на работу и делай скорбный голос, а я поехала выбивать срочный отпуск из начальства, вернусь через пару часов. Велена, ты не могла бы собрать мне вещи, я ведь не знаю, как будет нормально выглядеть мой наряд и какая там погода.

Родители с самой молодости называли друг друга "котом" и "котофеем", а если обращались друг к другу по именам, это значило, что они поссорились.

Отец глубоко вздохнул, взял в руки телефон и вышел из дома. Мама быстро переоделась, прыгнула за руль своей Мазды-2 и укатила выбивать законный отпуск. Ирка тоже вызвала такси и быстренько уехала за вещами. Пентакль для переноса решили чертить прямо у меня в комнате, для этих целей откопала в мангале стоящем во дворе несколько крепких угольков. Оставив Грекхена за чертёжника, лорд Сорен потащил меня в огород.

-Что это?

-Капуста, её едят, салаты там делают, да и вообще много чего.

-А это?

-Это петрушка, а это укроп - зелень, короче говоря.

-Ага, а это?

-Не утруждайтесь, я уже поняла, к чему вы клоните.

-Раз поняла, тогда выкапывай.

-Лучше я схожу в сельхоз магазин и куплю готовых семян. Если хотите, пойдёмте вместе со мной, тут недалеко.

Магазин Сорену понравился, поэтому потратили мы там около пяти тысяч, кажется, продавец был в шоке. Накупили семян различных овощей, два саженца вишни, а также несколько видов цветов. Уже дома героически откопала несколько саженцев абрикоса и грецкого ореха. Сгрузив всё это добро у себя в комнате, где Грек уже дочертил пентакль и украсил стены знаками, а я отправилась собирать мамины вещи. Знаю, что она будет возмущаться, но положила самый минимум и приготовила то, что она оденет. Мама приехала, раскритиковала и всё переделала, а также собрала вещи отца. Дурдом! Прибыла злая Ирка с огромным чемоданом и первым делом выложила ворох вещей: кипятильник, дорожный утюжок, два тёплых свитера, тёплые болоньевые штаны. Хотела вытащить консервы, но я остановила, пусть будут. Есть у меня идея. Затем она вытащила карту тайги со словами: "Волнуются, только при чём здесь тайга? "

Сборы были завершены в кратчайшие сроки. Дом заперли, пробки выкрутили, воду и газ перекрыли. Сорен деловито всучил в руки сына пакет с приобретенными семенами, охапку саженцев и приступил к ритуалу. Я покрепче взяла за руки родителей, а мама подхватила руку Ирины. Все мы очень волновались, а ещё я помнила, что первый переход для них будет очень тяжёлым, но решила не пугать их раньше времени. В конце концов, Агния позаботится о них.

Глава 3

Дни затишья

В этот раз я даже не отключилась. Плохо было, но не настолько, чтоб терять сознание. Вот голова болела и кружилась - это да, но сосредоточиться мне помог гневный взгляд Агнии, которая сложила холёные ручки на груди и безмолвно требовала объяснений от лорда Сорена.

В отличие от моих родителей и Ирки, которые лежали на полу, тельхины лишь поморщились.

-Огонёк, я тебе всё объясню. Мы были в мире Велены...

Агния остановила поток оправданий резким жестом руки.

-Сначала помогите отнести наших гостей наверх, а потом уже и будете объяснятся.

Мужчины тут же начали исполнять указания.

-Как ты, Велена? Голова? - я только кивнула и тут же пожалела об этом.

-Ничего, сейчас я приготовлю отварчик.

-Мои родители...

-Так это твои родители? А девушка - сестра?

-Почти, близкая подруга.

-Ох, нужно было сразу догадаться, ты очень похожа на отца.

Отвар Агнии был просто великолепен, сладкий с горчинкой. Он быстро убрал все последствия перехода и преисполнил меня новыми силами. Этот же отвар, привёл в чувства новых попаданцев.

-Ох, что ж так хреново-то?- простонал папа.- Вроде не пил вчера.

-А вы ещё отварчику выпейте и всё пройдёт, - предложила Агния.- И вам Алина он тоже не помешает, - глядя на такие же мучения с маминой стороны.

-Да разве же это плохо? Я вон в первый раз три дня маялась. Спасибо Оленике, а то бы и дольше провалялась.

-Просто Оленика не вкладывает в свои отвары магию, она полагается на сами травы и небезосновательно.

В комнату вошла служанка, надо сказать, прислуга тут такая незаметная, что иногда мне кажется, что она появляется из воздуха, но исключительно тогда когда нужно.

-Ужин будет подан через полчаса, - и снова испарилась.

-Ваши комнаты уже готовы, вещи уже там. Велена проводишь? Первая комната от твоей для сера Андрея и леди Алины, а следующая для леди Ирины.

Вспомнив, что комната, в которую поселили Ирку, была ранее занята Нель, я задала закономерный вопрос.

-А где Нель и Рей?

Агния только всплеснула руками.

-Вот представь себе, они буквально сбежали на утро после приёма и тоже оставили лишь записку. Теперь понимаю, почему вы подружились.

Я только прыснула в кулачок, а вот Грекхен откровенно заржал.

- Ничего смешного я в этом поступке не нахожу, а тебе сын мой ещё придется объясниться.

Это быстро успокоило молодого демона.

Ужин был отменный, вино было слабенькое и ароматное. Единственное, что могло испортить аппетит, это причитания Агнии.

-Как можно было пропасть без вести? - вопрошала она. - Вот твоя невеста думает о родителях, а ты - нет.

-Мама, - умоляющим тоном произнёс Грекхен.

-Вот именно, я - твоя мама, я же беспокоюсь, нервничаю, а ты знаешь, как мне вредно нервничать.

-Для окружающих, - тихо проговорил Сорен.

-Да,- гордо сказала правительница, - а ты ему потакаешь и помогаешь. Вот скажите Алина, какая нынче молодёжь пошла, совершенно не думают о родителях.

-Агния, мне кажется, вы просто переволновались, молодёжь у нас замечательная. Веля сказала, что он просто не успел вас предупредить, и пошёл за ней, потому что волновался за неё.

-Да, пожалуй, я могу его понять. Что же теперь поделаешь, если они так любят друг друга?- и могущественная демоница шмыгнула носом.- Жаль, только свадьбу пришлось отложить на неопределённый срок. Ведь они пропали неизвестно куда, когда вернутся тоже неизвестно, а времени осталось мало, вот мне и пришлось отложить церемонию.

-А эти хищные драконицы тут как тут, - влезла в разговор Тина.

-Да-да, - подтвердила Дина.

-Это вы о чём? - с непониманием спросила мама.

-Да эти дурные гарпии. Как пронюхали, что свадьба откладывается, сразу стали к нам в подружки набиваться, чтоб мы их с братом познакомили или замолвили за них словечко, - сердито сказала Тина.

-А вот фиг им, нам Велла нравится, а они его даже не любят, - обиженно пробубнила Дина.

-Точно и даже эта сумасшедшая матрона из дома Джеренес, опять притащила свою соплюху и убеждала меня, что за год её дочь стала необыкновенно взрослой, - возмущённо сказала Агния.

Я вспомнила подслушанный на приёме разговор и поняла о ком речь, это воспоминание вызвало у меня смех.

Грекхен посмотрел на меня как на дурочку.

-Велла, это не смешно, это оскорбительно! Похоже, с первого раза до неё не дошло, - а потом, обращаясь к папе, пояснил, - Это всё равно, что юноше с Земли, которому исполнилось около двадцати двух лет предложить взять в жёны двухлетнюю девочку, это извращение.

У папы глаза стали по пять рублей.

-Да я не о том, - успокоила я Грека, - просто слышала разговор этой девочки с двумя подружками. И там она тоже рассуждала о том, что она очень взрослая и подруги не могли её разубедить, вот так ей маменька мозги промыла.

-Поведение Айши становится немыслимым, - вздохнул Сорен, - и на ближайшем заседании совета семей я вынужден поставить вопрос о снятии с Айши Джеренес титула главы дома, а также я бы хотел, чтобы её дочь на воспитание взяло другое семейство. Влияние Айши на малышку Айтимину слишком велико.

-То есть вы вроде как родительских прав её лишаете, верно?- оживилась Ира, которая от обилия впечатлений до сего момента проронила едва ли не пару слов, - как ювенальная юстиция?

-Не совсем, это временная мера. Когда Айтимина подрастёт и сможет различать, что в словах матери истина, а что безумство, она сможет вернуться, если конечно захочет. В любом случае, семейство Джеренес обязано предоставить ей богатое приданное и при этом она не потеряет право на наследование.

Все ненадолго погрузились в процесс поедания безумно вкусного ужина, но вдруг Агния встрепенулась.

-Ох, кажется, старость ко мне всё же подкралась. Велена, я чуть не забыла, это письмо оставила тебе Элионель, - демоница вытащила скреплённую сургучом трубочку бумаги. - В записке, которую оставили, она просила передать тебе это послание.

Я сковырнула печать столовым ножом и развернула свиток:

"Дорогая моя, Веля! Жаль, что не попрощались, но Солрейка зовут дела, а без меня он ехать не желает. К тому же сегодня утром он получил тревожные вести. Эмилия рассказывает, что в Пустынных землях всё чаще и чаще стали появляться послушники из Скита. К сожалению, трудно сказать из какого именно, ведь Скит есть не только в Мореании, в Моргании тоже есть их представительство, а также в горах Сильвы. Ты знаешь, что мне довелось пережить и как отношусь к служению Скиту, поэтому я должна быть там. Обнимаю тебя, моя подруга".

Я зачитала письмо вслух, после пояснений для моих родителей и Ирины дала высказаться ёрзающей на стуле Агнии.

-Знаешь Велена, этот Скит довольно могуществен. Но здесь на островах они никогда не появлялись. Им здесь просто нечего делать, тельхины как никто другой пекутся о своих детях, а чтоб продать своё чадо, так вообще и речи быть не может. Но на материке это та сила, которую лишний раз не поминают, дабы избежать встречи. Однако обученных магов слишком мало и приходится к ним обращаться и мало того, что за свои услуги они берут огромные деньги, так ведь если присланному магу чего-то не понравится, он может уничтожить любого, кто вызвал его неудовольствие, а потом ищи его по всей Толене. А всё из-за того, что послушники там, на полурабском положении, вот и озлобляются.

-Да, Нель мне рассказывала, там никого не жалеют и не делают снисхождения даже самым маленьким.

-Ладно уж, давайте не будем о грустном, совсем не хочется портить вечер подобными разговорами, - сказал Сорен.- Лучше скажите, чем вы занимаетесь на Земле?

-Я агент по недвижимости, помогаю людям купить или продать дом, квартиру или обменять, а ещё помогаю с подбором земельных участков. Мне платят процент от сделки.

-Понятно, а вы сер Андрей.

-Сорен, называй меня просто по имени, мы не имеем титулов и...

-Ошибаешься, титул есть и у тебя и у твоей супруги, вы ведь родители царицы Пустынных земель. Только не делай такие страшные глаза, твоё имя будет звучать в официальной обстановке, как сер Андрей Бут из рода Аестас.

-А почему из рода Аестас?

-Потому что, женившись на леди Алине, ты вступил под покровительство более древнего и могущественного рода именуемого Аестас. Так чем вы занимаетесь на Земле?

-Работаю прорабом на стройке.

-У вас есть рабство?- воскликнула Агния.

-Нет-нет, что вы. Так называется профессия, я руковожу строителями, договариваюсь об оплате и объёме работы, отвечаю за сохранность инструментов и так далее.

В лицах семейства Бортон, в том числе и Грекхена вырисовалось облегчение.

-А вы Ирина?

-Да я собственно работаю в небольшой строительной фирме юристом, - и, видя непонимание со стороны хозяев дома, поспешила пояснить. - Слежу, чтоб договора с подрядчиками были составлены правильно и с соблюдением всех законов.

-А вы чем занимаетесь?- задала встречный вопрос мама.

-Да так, уже почти ничем, - с загадочной улыбкой признался Сорен. - Вот только если сын в очередной раз пропадёт куда-нибудь, тогда приходится снова браться за дела мне. Государство, знаете ли, не предоставляет правителям выходных дней, правда, Грекхен об этом всё время забывает.

-Так вы король?- с удивлением спросила мама.

-Если быть точным - лорд, но после свадьбы наших детей я передам звание лорда Грекхену. Да и Руфус со всеми этими титулами, а чем бы вы хотели заняться здесь?

Ирка просияла и подняла руку как в школе.

-Да юная леди.

-А у вас здесь лошади есть? Я всю жизнь мечтала научиться ездить на лошади.

Агния усмехнулась её детскому восторгу.

-Разумеется, дорогая, я прямо с утра найду тебе наставника.

-Ой, спасиииибо, - поблагодарила Ира и погрузилась в свои мечты о предстоящем развлечении.

-А вот тебе Велена придётся брать уроки обращения с трезубыми клинками. Это ведь не просто украшение - настоящее оружие и ты должна уметь защититься с их помощью.

-Агния, да я только рада, а то ими могу пользоваться только как усилителями магической атаки.

Агния только удивлённо хмыкнула.

-А с вами мы уж найдём, чем заняться, - обратилась она к маме.

-Раз женщин нашли чем занять, то тебе, Андрей, я предлагаю заняться фехтованием.

-Да я, собственно, никогда не держал в руках меч.

-Это ничего, у меня даже ополченцы за пару дней начинают сражаться, хотя в своей жизни ничего страшнее граблей не держали в руках. А вам это умение пригодится. Тем более, что вам по статусу положено уметь обращаться с оружием.

-Согласен.

Глава 4

Если демон и человек находят общий язык - жди беды

Утро началось с глобальной побудки, Агния пробежала вихрем по нашим комнатам, разбудив меня, позвала в комнату моего инструктора по обращению с трезубыми клинками. В комнату вошла весьма статная девушка, на вид ей было лет тридцать, стройная фигура, а мышцы, которые не скрывала безрукавка, внушали невольное уважение. Волосы были убранные в конский хвост, дабы не мешать обращению с оружием.

-Это Оримар, - представила Агния, - она будет учить тебя.

-Очень приятно, Велена.

Девушка лишь коротко кивнула. После того, как я оделась в коротенькие шароварчики, которые принято здесь носить для физических занятий и борцовку, прихваченную с собой из дома, мы спустились на задний двор, где и начались мои мучения. Вскоре туда же пришли и отец с Сореном, они долго выбирали оружие по руке, и при этом папа явно нервничал из-за того, что на нём тоже были коротенькие шароварчики, к коим он не привык. Стоило мне отвлечься, как Оримар в очередной раз сбила меня подсечкой.

-О, жестокая женщина, сжалься надо мной - дохлячкой, я же себе уже весь копчик отбила.

-Враг не станет вас жалеть.

-Знаю, знаю, тяжело в учении, легко в бою. И называй меня просто Велена.

-Это отличный постулат, я его запомню... Велена.

Я не могла видеть, каковы успехи Ирины с верховой ездой, конюшни находились с другой стороны замка, а тренировалась я настолько много, что буквально засыпала на ходу. Зато, как только вспоминала образ лошади, у меня начинала явственно болеть задница, а спина становилась колом.

-Велена, о чём ты думаешь?- в очередной раз спросила меня Оримар, когда на третий день занятий я стала вдруг вздрагивать и замирать.

-О лошадях, - честно призналась.

-Ты боишься лошадей?- она даже замерла от удивления.

- Я боюсь за свой филей, ну и за Иркин отчасти.

Девушка звонко рассмеялась, а потом, утерев выступившие слёзы, сказала:

-Когда я училась ездить на лошади, после целого дня занятий, не могла ходить, было больно хоть плачь. И тогда мать сделала мне мазь, её нужно втереть в кожу перед тем, как садиться в седло и последствий практически не будет.

Я чуть не прослезилась, ведь знала же, что должно быть средство.

-Если хочешь, я попрошу мать сделать этой мази и тебе.

-ДА!- кажется, это было слишком эмоционально, и уже взяв себя в руки, продолжила,- если можно, конечно. Это было бы здорово. А можно ещё и для Ирины мазь, а то я за неё беспокоюсь.

-Конечно, не беспокойся.

Сорен с отцом тренировались каждый день, но мне было не до наблюдений. Оримар поставила себе чёткую цель - сделать из меня великую воительницу. С Грекхеном мы виделись ещё реже. За тот короткий срок, что нас не было, накопилось неимоверное количество дел, требующих решения, а также он должен был участвовать в череде заседаний ежегодно проводимых перед началом холодов. Он всё время куда-то ездил, что-то делал, с кем-то беседовал, подолгу выслушивал жалобы одних тельхин на других и, конечно же, читал и проверял доносы. А однажды в замок заявилась сама Айша Джеренес, это был тот день, когда у неё забрали дочь, которую с радостью приняли в доме Ноэс-орон. Как позже выяснилось, именно из этого дома была моя нежданная защитница с заложенным носом по имени Марша.

Айша не нашла ничего лучше, чем попытаться соблазнить Сорена. Они с отцом в это время попивали прохладный сок, сделав перерыв в занятиях. На намёки лорда о том, что её присутствие здесь нежелательно и её предложение его не интересует, она не реагировала. Тогда его выручил папа:

-Дорогой Сорен, а эта женщина что, соблазнить вас хочет?

-Да, дорогой мой Андрей.

-А она не здорова на голову? Я слышал о таком психическом заболевании, когда женщина вешается на мужиков или она просто куртизанка?- пристально рассматривая гостью, осведомился он.

Лицо Айши сначала побелело от злости, а потом покраснело от стыда. Видимо до неё, наконец, дошло, что явно перегнула палку. Ничего, не сказав, она развернулась на сто восемьдесят градусов и стремительно удалилась.

Такими темпами прошли целых две недели. Мазь, которую мне передала мать Оримар, я разделила на две части и одну отдала Ирине. А когда сказала ей о чудодейственных свойствах, она порывисто обняла меня и прошептала: "Ты моя спасительница, я думала, издохну".

Мама за эти две недели подучила несколько полезных заклятий, которыми её снабдила Агния. Они вообще очень много времени проводили вместе, разговаривая о моде в двух мирах и о толенской моде в частности. А ещё о туфлях, эта их страсть оказалась общей.

-Алиночка, ты выучила массу нужных заклятий, но все они бытовые. Пойми, они не защитят тебя от разбойников или от стаи голодных упырей, - приговаривала Агния, таща маму на буксире к тренировочной площадке. - Сегодня я покажу тебе, как делать огненный шар или как его называет твоя дочь - фаербол. Для начала сделаем его, а потом разучим удар молнии. Так, становись сюда, чтоб никого не задеть. Теперь видишь манекен? Не докинешь? Глупости, все докидывают.

Как только увидела приготовления мамы и Агнии, сразу поняла, что пришла беда, причём не одна. Солрейк тоже обернулся на них и, бросив оружие, схватил отца под локоть и бросился бежать в сторону.

Проследив за траекторией будущего броска, поняла, что отставать от родителя не стоит и, крикнув Оримар короткое - "Бежим", бросилась вслед за сбежавшими мужчинами.

К сожалению, мы не успели убежать достаточно далеко, меня и мою наставницу всё-таки окутало жаром. Зря Оримар в последний момент обернулась, теперь брови и ресницы не скоро отрастут. Мне повезло больше, я сделала невероятный прыжок, который позволил мне остаться не припаленной, хотя плечом приложилась здорово.

К нам тут же подбежали папа и Сорен, осмотрели и, убедившись, что с нами всё в порядке, пошли к виновницам взрыва.

Агния была удивлена и озадачена, а мама печальна и напугана, стоя в защитном кругу, всхлипывала.

-Агния, что здесь происходит, опять твои эксперименты?

-Это я, - прошептала мама,- я опасна для общества, - всхлипнула она ещё трагичней.

-И как это у неё получилось? Я же ей простой огненный шар показала.

Я с силой треснула себя по лбу.

-Вот я дура! Она же тоже Аестас, забыла её предупредить про проблемы с контролем силы.

В очередной раз окинула печальным взглядом разрушенную площадку для тренировок, и покосившуюся стену оружейной с дотлевающей крышей. Как только Агния убрала защитный контур, отец бросился к матери успокаивать её.

-Похоже, на сегодня тренировка закончена, - проговорила Оримар, - и пожалуй, мы прервём их до восстановления площадки.

И я подумала - не так уж плохо, что мама разнесла здесь всё. Мои мысли были крупными буквами написаны у меня на лбу, поэтому я услышала, как смеются Сорен и Агния. Сначала подумала, что это у них нервное, всё же такие убытки, но лорд меня успокоил:

-Не переживайте из-за разрушений, Агния любит поэкспериментировать и зачастую всё оборачивается намного большими убытками.

Вскоре отмывшись и переодевшись, все мы, включая Ирину и Грекхена, собрались в гостиной. Вид у моего наречённого был уставшим донельзя, а вот Ирка сияла как сто вольтова лампочка.

-Я не жалуюсь, но безумно рад, что тренировки прекратились, хоть и на время, - блаженно поведал папа.

-А, по-моему, Сорен сделал невозможное, - промурлыкала мама.

-Уверяю тебя, меч я по-прежнему держу криво.

-Я не о мече, а о твоём животе, Котофей. Он если ты не заметил, куда-то делся. И вообще ты килограмм двадцать потерял, я и не помню, когда ты таким подтянутым был. "Вот теперь тебя люблю я, вот теперь тебя хвалю я", - подтвердила она словами из детского стишка.

-"А немытым трубочистам стыд и срам", - поддержал её шутку папа.

Уловив непонимание в глазах жителей Толены, они хором продекламировали бессмертное произведение о Мойдодыре. Всем понравлюсь, а Агния даже записала.

За размеренной беседой никто не обратил внимание, что мы с Греком покинули гостиную и направились в сад. Долго гуляли по петляющим дорожкам. Шли молча, думая каждый о своём и в тоже время, наслаждаясь минутами, проводимыми просто рядом друг с другом.

Первый нарушил молчание Грекхен:

-О чём ты думаешь?

-Не поверишь, о системе образования. Нужная вещь, однако.

-Я помню, ты мне рассказывала.

-Слушай, мне нужно отвезти родителей в Пустынные земли, познакомить их с Солрейком, Элионель и Эмилией. А ты как считаешь?

-Считаю, что это хорошая идея, только вот давай через пару недель. У меня ещё очень много дел здесь, да к тому же череда заседаний ещё не завершилась.

-Хорошо, я подожду. Только у меня к тебе просьба - не мог бы ты наложить на маму ограничивающее заклинание, а то я за неё беспокоюсь, она очень переживает.

Грек покрепче обнял меня.

-Конечно, как скажешь. А что ты скажешь, по поводу того, чтоб не переносить дату свадьбы?

-Согласна.

-Тогда давай закрепим наше согласие в моей спальне.

-И на это я тоже согласна.

ЧАСТЬ 2

Глава 1

Начало волнений

-Велла, давай подождём ещё неделю?

-Ты же слышал послание Солрейка, если я подожду ещё неделю, то у меня не будет времени подготовиться. Не волнуйся за меня, мы выедим завтра и через две недели будем уже там, а за три дня до коронации и ты приедешь. А мне нужно перелопатить кучу книг по этикету и церемониям Пустынных земель.

Грекхен лишь недовольно покачал головой, не зная, что возразить на разумные доводы.

-Не грусти, это всего лишь две недели.

-А если на вас нападут?

-Но ведь и мы не беспомощны. Мама во всю штурмует дневник Валентии, а я его уже давно изучила от корки до корки. И с саями теперь кое-как научилась управляться, стараниями Оримар я уже не такая лёгкая добыча.

-Всё равно, я дам тебе отряд для охраны.

-Но...

-Никаких возражений, иначе запру тебя в комнате и свяжу для надёжности.

-Это самоуправство, - притворно возмутилась, зная, что он так не поступит.

-Это необходимая предосторожность. И ещё... - он достал из стола огромный кошель, битком набитый монетами.

-А это зачем?

-Не будешь же ты подрабатывать как простая магичка.

-Но мы с Нель...

-Вы с Нель теперь не бродячие колдуньи, всё изменилось.

Не далее как вчера получила магическую весточку от Солрейка. В ней говорилось, что главы сильнейших домов Пустынных земель находятся в смятении, и требуют срочной коронации истинной Аестас, иначе обещают поднять восстание, а многие вообще не верят в то, что императрица существует. Молодой Шейрон сумел выторговать три недели на подготовку к коронации под предлогом - "чтобы всё было достойно" и теперь мне нужно срочно выдвигаться на историческую родину.

Родители обрадовались возможности познакомиться с Толеной поближе, а вот Ирина пребывала в смятении. На все расспросы отмахивалась или говорила, что просто волнуется.

Правда о её беспокойстве выяснилась случайно. В ночь перед отбытием ко мне в комнату пробрался Грекхен.

-А если родители зайдут?

-А я говорил, что у меня слух как у вампира?

-Я догадывалась.

-Так вот, я прослушал, они спят.

Я всё равно была не уверена в безопасности задуманного мероприятия.

-А если Ирка войдёт, а она знаешь какая? И входит без стука, - сделала я страшные глаза.

-А вот ей сейчас, есть чем заняться.

-В смысле?

-Как тебе сказать, капитан Грумон в данный момент решил обрадовать её новостью о том, что именно его отряд будет вас сопровождать и по такому поводу...

Утро было солнечным и немного прохладным. Грек как всегда ушёл тихонько, чтоб не разбудить меня и к тому же ещё до рассвета. В это утро на лице Ирины сияла безмятежная улыбка.

Грекхен проводил нас до порта и посадил на корабль, причём тот самый, на котором мы плыли сюда. За это время предприимчивый капитан сумел договориться с тельхинами о закупке изделий из металла и готового платья и сделал уже два успешных рейса.

Когда капитан увидел меня, то сначала испугался, а потом, успокоившись, сказал:

-А я уж думал вас и на свете нет. Даже молитву за упокой прочёл, чтоб вас там значица, Руфус честь по чести принял.

-Спасибо, да только это несколько преждевременно.

-Ну и слава Руфусу, - он махнул рукой и громогласно заорал.- По местам, отчаливаем, отдать швартовы.

Корабль быстро набирал ход, а как иначе, ведь я старательно направляла воздух в паруса. Помахав на прощание, Грекхен запрыгнул на своего жеребца и поскакал в сторону замка. А на скале возле храма Нонакрида виднелась долговязая фигура, завёрнутая в чёрный балахон с красными полосками, видными издалека. И если не ошибаюсь, это был мой крёстный вампир Донагий, тот которому я обязана жизнью.

Плыли мы быстро и легко, никто не страдал от морской болезни. Капитан не мог нарадоваться тому, как наполнен парус ветром, ведь здешние воды не балуют моряков ветрами. И вскоре показалась Ларчика, запестрев десятком парусов на кораблях прибывших в Мореанию. Стал виден город, уходящий в вышину холма с его богатыми домами верхнего города.

Мы сошли на берег, солнце уже пошло на убыль и его крайние лучи окрасили лачужки нижнего города в терракотовый цвет. Родители с интересом оглядывались по сторонам, а Ира донимала вопросами капитана.

Проезжая торговые ряды, мы не могли не приобрести знаменитой мореанской вяленой рыбы. Я всегда любила полакомиться рыбкой, а такой и не пробовала ни разу.

Встал вопрос о том, где остановиться на ночлег. Расспросив двух прохожих, нас заверили, что более приличного и недорогого места, чем в "Чарке " не сыскать. Как ни странно, у меня это не вызвало неприятных ассоциаций. Такое чувство, как будто всё произошедшее в том трактире было давным-давно, и я решительно повернула лошадь в направлении упомянутого трактира.

Новый хозяин "Чарки" принялся за дело основательно. Стены белели свежей побелкой, потолочные доски аккуратно отшлифованы и украшены бумажными цветочками, стойку подновили и покрыли красным лаком. Столы в зале тоже отличались от прежних - не такие кривые и даже на вид более основательные.

Народа в зале было немного, человек десять от силы. К нам поспешил хозяин, но, приблизившись, слегка растерялся. Видимо знал о событиях, благодаря которым стал хозяином этого места. Он стоял молча и чего-то выжидал, поэтому я решила начать первой.

-Здравствуйте, у вас есть свободные комнаты?

-Дык, вроде были, а? Комнаты?

Интересно, чего он ещё ожидал?

-Как размещаться изволите, у меня комнаты на три койки рассчитаны.

Командир отряда сопровождения подошел и шепнул, что им с солдатами достаточно одной комнаты, ибо они собираются посменно нести вахту.

-Трёх комнат будет достаточно, и ещё - через полчаса мы спустимся ужинать.

-Хорошо, следуйте за мной, - поняв, что его не станут убивать и трактир громить тоже, трактирщик явно расслабился и смог приступить к своим обязанностям.

Ключи от комнат хранились просто и незатейливо - в комнате на гвоздике, торчащем из стены слева у входа. Как раз рядом с ключом была вмонтирована небольшая медная пластинка, если до неё дотронуться, начинал светиться магический светляк, дотронься ещё раз и он погаснет.

Бросив сумку на пол, легла на кровать и закрыла глаза. После нескольких дней в море казалось, что даже сейчас раскачиваюсь из стороны в сторону. На виски давило и я решила, что лучше посижу.

Ира переоделась в мореанский сарафан, купленный в порту. Сделан он был как широченная трапеция, поэтому складки его собирались воланами, а подол опускался до середины щиколотки. В сочетании с рукавчиками в три четверти и милыми фонариками на плечах, а также вполне скромным декольте, она создавала впечатление существа милого и трогательного. Ну, не дать не взять - кисейная барышня.

Сама же сменила свои любимые штанишки с высокой талией, настолько высокими, что заменяли мне корсет и светлую тёплую рубаху на длинные шаровары (зимний вариант треников) и просторную тунику, которой прикрыла по-прежнему висящие на упряжи трезубые клинки. На выходе из комнаты нас встречал капитан и ещё трое воинов. Они также ждали и моих родителей, благо двери рядом.

Дождавшись родителей, мы спустились в зал под конвоем из четырёх тельхинов, ещё четверо рассредоточились по залу. Это здорово портило аппетит, но я понимала необходимость таких мер безопасности. Тогда на приёме в Пустынных землях, меня видело около десяти представителей семей, но они могли подумать, что это всего лишь фарс, устроенный Солрейком для укрепления своей власти в стране, а остальные семьи и подавно не видели меня и не присутствовали на приёме. Вполне возможно, что кто-то из них возжелал власти. А что? Логика проста: если на престоле незаконная Аестас, а псигол, значит, этого тёплого местечка достоин, то и любой другой - не Аестас, но достаточно знатный псигол или человек тоже. Ведь никто не говорит, что раньше Рею было проще удержать власть. Возможно, заговоры были и раньше, но он довольно хитрый и изворотливый, чтобы распутать клубок интриг, и поэтому роду Шейрон до сих пор удавалось удержать власть.

От поедания весьма недурственного жаркое из цыплака (местная домашняя птичка), меня оторвал пронзительный детский крик полный боли и отчаяния, он доносился снаружи и я, даже не задумываясь, подорвалась с места. Меня остановил капитан.

-Я проверю, - сказал он.

-Доложить, - сказала я, кивком соглашаясь с разумной осторожностью.

Грумон прошёл к двери, приоткрыв, оценил обстановку на улице. Там уже почти стемнело, но для глаз демона темнотой можно считать только безлунную ночь. Затем он вернулся ко мне и тихо доложил:

-Двое послушников Скита лет по тридцать поймали мальчишку, парню лет двенадцать.

Теперь я вскочила ещё быстрей. Все поднялись и проследовали за мной, но остановила их жестом.

-Ма, па, Ир, останьтесь здесь и двое из охраны тоже, остальные за мной.

-Госпожа, это не разумно, - попытался остановить меня Грумон.

Но я не слушая голос разума в лице капитана, вылетела из трактира. Ирка, не желая чего-то пропустить, тоже вышла следом. Нашему взору открылась весьма неприглядная картина. Один из послушников Скита поймал мальчишку магической петлёй за шею и тащит за собой по земле. Мальчик хрипит и пытается вырваться, на лице второго послушника играет злая усмешка.

-Прекратить!- не подозревала, что у меня командный голос.

Служители Скита поняли, что обращаются именно к ним и остановились.

-Этот мальчишка наш, - сказал тот, чьи руки были свободны от заклятия.

-Я не вижу на нём штампа, подтверждающего ваши права и тем более, не вижу, чтоб он выражал желание идти с вами.

-Он был куплен нами у его семьи за двадцать серебряных монет, он наш.

-Отныне этот мальчик - подданный Пустынных земель и я требую, чтоб вы отпустили его. Как его повелительница запрещаю ему служение Скиту.

Эти олухи засмеялись.

-Так ты и есть та самозванка?

Воины дёрнулись, чтоб покарать невежду, но я остановила их жестом.

-И если мы тебя убьем, то сделаем хорошее дело.

Он очень быстро сформировал огненное заклятие и швырнул им в нас, но я поставила защиту раньше. А потом смела их потоком воздуха и отшвырнула метров на двадцать. Мальчишка не растерялся, когда удавка перестала его держать, забежал нам за спины, присев на корточки.

Маги быстро поднялись с земли и ударили молниями, но тщетно, тогда я понизила температуру воздуха вокруг них. От резкого холода их сковали судороги и теперь они корчились на земле, сжимая зубы. Когда мы смогли подойти к ним вплотную, я достала две золотые монетки и бросила их скорчившимся на земле послушникам.

-Вы не покупали этого мальчика и о нём не слышали и не услышите.

-Добить?- равнодушно спросил один из воинов.

-Пусть живут, оклемаются они нескоро, зато накрепко запомнят, как не хорошо распускать язык о человеке, которого они не знают.

-Как скажите госпожа.

Подхватив мальчишку, по-прежнему сидящего на земле и прикрывающего голову руками, отправились в "Чарку". Толпа зевак увидев, что мы возвращаемся, быстро рассосалась и сделала вид, что всё происходящее их не интересует.

Отец, сидя за столом, сжимал и разжимал кулаки, что выражало крайнюю степень беспокойства, а мама покусывала костяшки пальцев на правой руке. Воины оставшиеся охранять их, увидев, что все вернулись целыми и невредимыми, разошлись по своим углам зала.

Я посадила мальчишку рядом и попросила трактирщика принести ему жаркого. Он всё время держался за горло и боялся поднять глаза.

-Ма, па, познакомьтесь, это мой новый подданный. Ну, парень как тебя зовут?

Вместо ответа он просипел что-то нечленораздельное, потом попытался откашляться, но результат был тот же.

-Ну-ка убери руку, я посмотрю.

Мальчишка содрогнулся, зажмурился и нерешительно убрал руку. Шею его опоясывала широкая бурая полоса запечённой крови.

Мама охнула и прикрыла рот ладонью. Осмотрев повреждения и проделав небольшую диагностику, поняла, что серьёзных повреждений нет, просто слишком сдавили гортань. Он пришёл бы в себя через пару часов, но я всё равно приложила пальцы и пробормотала общеисцеляющее заклятие. Оно отозвалось теплом под моими пальцами, мальчик в испуге открыл глаза и вздрогнул.

-Так лучше? - спросила я самым дружелюбным тоном, потому как понимала, что сейчас он боится всех и даже собственной тени.

Он снова прокашлялся и заговорил:

-Марк. Меня Марком зовут. Я домой хочу, можно пойду?

-Посиди с нами Марк, поешь, сейчас принесут вишнёвый пирог.

Видимо, перспектива поесть вишнёвого пирога была редкостью в жизни Марка, поэтому, поколебавшись долю секунды, согласно кивнул. Я расспросила его, где он живёт. Оказалось недалеко. На вопрос о матери не ответил, и я сделала вывод, что именно она продала мальца, но выводы мои были неверны. Когда малыш наелся от пуза, то я и ещё пять воинов во главе с командиром, отправились провожать паренька домой. Хотела поговорить с мамашей, но встретил нас отец Марка.

-Чего припёрлись? - без всяких приветствий сказал мне жирный боров, открывший дверь, - да ещё этого щенка притащили.

-Нам бы с матерью Марка поговорить, - сказала я, понимая, что отец его не очень-то и жалует.

-Так ведь, на тот свет отправилась, уже с два месяца как.

-Тогда понятно.

-Эй, так я ж мальца скитальцам пристроил, сбежал что ль? А ну-ка, я его поучу.

И вытащив из-за пояса короткий кнут, размахнулся, но удар нанести не успел. В то время как я хлопала глазами от обалдения, капитан перехватил его руку и вывернул за спину.

-Никогда, ни при каких обстоятельствах, - он не говорил, шипел взбешенной гадюкой.

-Мальчик пойдёт с нами, - ровно и холодно проговорила я.- Грумон, отпусти это... убожество.

Малыш совсем поник, понимаю всю безысходность своего положения, поэтому, придя в трактир, заказала ему ещё пирога. И когда он был уничтожен, уложила спать на свободной кровати в нашей с Ирой комнате.

Утром объяснила ему, что мы двигаемся в Пустынные земли и теперь он будет жить там, а так как у него есть дар, то будет учиться и не только магии. Я попросила одну из служанок приобрести ему одежду в дорогу и всё, что может понадобиться, на что выдала ей десять золотых и отдельно ещё три для покупки сапог для мальца.

К часам десяти утра мы были готовы к отправке. Марка взял в седло один из солдат и теперь он разглядывал кинжал, подаренный Грумоном.

К вечеру мы пересекли границу и заночевали в приграничном посёлке. Теперь, когда близится зима, от холода не спасал даже невероятно тёплый климат, даже днём холодный ветер пронизывал насквозь. Отвар сладкой травы, приличный запас, которой всучила мне Агния, остывал мгновенно и тут я поняла в чём прелесть путешествия с отрядом демонов - любой из воинов мог просто взять в руки кружку и закипятись в ней воду за минуту. Поэтому меха с готовым отваром хранились именно у них, когда было нужно согреться, они просто подогревали его прежде, чем передать.

Таким неспешным ходом с частыми остановками в деревнях и городах мы и дошли до столицы Пустынных земель - Кристона.

Кристон был прекрасен, насколько только может быть прекрасен город почти лишенный растительности. Чахлые деревца иногда попадались, но было видно, как много сил они потратили, чтоб пробиться и выжить в земле практически лишённой жизненной силы.

Зато дома были красивы. Архитектура была утончённой - двух и трёхэтажные здания казались воздушными, на окнах было множество вазонов с цветочками, как будто жители хотели компенсировать этим безжизненность окружающей природы.

Мама восхищалась, отец как всегда сдержан, а Ирка снова донимала Грумона вопросами. Он рассказывал ей историю гибели Страны цветов и становление Пустынных земель.

Нас встретили на главной площади - Солрейк улыбался, а Нель слезла с лошади и поспешила ко мне. Встреча была радостной, я и не представляла насколько соскучилась по своей подруге и по Рею, и даже по Эмилии.

Но тут все обратили внимание на Марка, притихшего в седле и внимательно разглядывающего встречающих.

-Нель, мне неловко тебя просить, но может, ты возьмёшь ещё одного ученика или посоветуешь кого-нибудь на кандидатуру учителя.

Все обернулись на стоящего в стороне Норта. Секунду помедлив, Нель сказала:

-Я не уверена, что наши магии из одной стихии.

-Это ничего, со мной-то ты управилась. У тебя вообще педагогический талант.

-Ну и где же вы это чудо нашли?- добродушно спросила она.

Я нахмурилась, вспомнив обстоятельства нашего с Марком знакомства.

-У скитальцев отбили.

Нель только понимающе кивнула.

Замок расположенный в Кристоне, можно смело назвать прекрасным. Он был великолепен, но не так уютен, как южный. Комнаты здесь больше и казались более пустыми, тронный зал был огромен и украшен позолотой и каким-то прозрачным голубым камнем. Постамент, на котором стоял трон, обит кроваво-красным бархатом, а порожки к нему устланы красным ковром с золотистым вензелем по краям. Сам трон похож на обычный стул, увеличенный вдвое, обитый мягкими голубенькими подушечками. На стене висел трёхполосный флаг, вверху - золотой, символизирующий величие жителей Пустынных земель, по середине небесно-голубой - символ воздушной стихии и красный внизу - как символ ярости. А в центре флага белым цветом выведен образ громадного пса - образ псигола, так как именно псиголы составляют самую многочисленную расу в Пустынных землях. Когда-то предки дали приют кочевому народу в обмен на клятву вечной преданности. Они прижились, и численность псигол стала возрастать, так как от союза псигола и человека рождается только псигол. Их генотип оказался намного сильнее, но это совсем не огорчало ни правителей, ни население. Псиголы сильней, они живут долго и редко болеют, умеют за себя постоять, и верны правящей династии как никто другой.

Всё это и многое другое узнала из огромного фолианта под названием: "Геральдика и смысловое значение сочетания символов, цветов в гербах и флагах Великих семей Пустынных земель". Чтение было трудным и нудным, к тому же я читала эту дребедень вслух, потому как Нель это всё тоже изучала в срочном порядке, а ещё нам преподавали этикет. Сначала мы занимались вдвоём, потом к нам присоединилась Ирка, а потом Нель решила привлечь к занятиям Марка, дабы малыш не шатался без присмотра. Нас обучала Эмилия, она буквально сыпала заученными фразами из учебника, а мы ни черта не понимали и не могли запомнить, позже прибыл Грекхен и заменил Эмилию в этом нелёгком деле. Тут-то дело пошло на лад. На каждую вилочку и ложечку у него были стишки и присказки для лучшего запоминания. Этими стишками его учила гувернантка, та самая, которая сейчас учит Тину и Дину. Кстати, их он тоже привёз, а вот Агния и Сорен не приехали, они отдали эту возможность дочерям. Так уж вышло, что от каждого государства должно быть не более трёх представителей. Для девочек это первый выход в свет, а Агния и Сорен смогут наблюдать за ходом церемонии через магический кристалл, который король стал делать ещё месяц назад, специально для этой цели.

Народ съезжался со всех концов света верхом и в экипажах, разряженные в богатые наряды и в недорогие, но всё же добротные вещи.

За день до коронации замок был заполнен до отказа, и я всерьёз опасалась, что тронный зал не вместит этой толпы. А когда поделилась опасениями с Эмилией, та сообщила, что слуг приехало больше чем гостей, и именно по причине небезразмерности замка, в церемонии могут присутствовать только три представителя.

Меня, маму, Нель и Ирку замучили портнихи, бедные девушки старались изо всех сил и поэтому не обращали внимания на иголки, втыкаемые в кожу.

Если сказать, что я волновалась, значит, не сказать ничего. При упоминании о церемонии коронации, желудок сжимался в компактный комочек и начинала кружиться голова, а так как об этом мне напоминали по сто раз на дню, я банально потеряла аппетит. И как следствие в день перед коронацией портнихам пришлось ушивать платье, у них были такие обречённые лица...

Символы власти, а именно диадема, шпильки, кольцо и брошь, начищала сама Эмилия с помощью магии и до тех пор, пока они не засияли каким-то сверхъестественным светом.

Наступил день коронации, Тина и Дина выгнали служанок и сами одели меня, накрасили и сделали причёску, такую в которую можно будет вставить шпильки и водрузить диадему.

Наряд мой хоть и был церемониальным, но всё равно безумно мне нравился, по большей части потому, что юбка не была пышной, а силуэт струился по фигуре, не искажая её. Белоснежные корсаж и юбка были расшиты растительным орнаментом из золотых, голубых и красных нитей, а ещё был палантин, выдержанный в том же стиле и даже белые бархатные туфли украшал тот же рисунок.

И вот наступил полдень, меня подвели к огромным боковым дверям тронного зала, вторые двери вели в громадный холл, из которого и прошли приглашенные. Заходя, гости располагались таким образом: слева находились представители дружественных стран, а справа - представители сильнейших семей Пустынных земель. Перед каждой из сторон располагались длинные лавки для людей преклонного возраста. Солрейк стоял по правую сторону от трона на одну ступень ниже, по правую руку от него расположилась Эмилия, а за ней стояла её младшая дочь Юджина, недавно вернувшаяся из своей первой дипломатической миссии из гор Сильвы. Каждый из них держал в руке по маленькой подушечке. В руках Юджины была красная, на ней лежало кольцо накопитель. У Эмилии - синяя со шпильками, золотую держал Рей с диадемой, а брошь уже была приколота к моему платью. По левую сторону от трона стояли нарядно одетые родители, у постройневшего отца на ремне перевязи красовался широкий полуторник.

Провести церемонию доверили главе семейства Урон-утан, Гростону. Этот уже не молодой мужчина во всём поддерживал правящую династию. В его честности и благородстве никто и никогда не сомневался, и именно поэтому никто не возражал, когда было объявлено, что честь проводить церемонию коронации доверили именно ему.

Я прошла от боковой двери к центру зала, где меня уже ожидал Гростон и остановилась, не дойдя полутора метров.

-Мы собрались сегодня за тем, чтобы провести церемонию коронации Велены Бут из рода Аестас, - громко, так чтоб слышали все присутствующие в зале.

Затем он повернулся ко мне лицом и сурово спросил:

-Считаешь ли ты себя достойной?

-Считаю, - твёрдо ответила.

-Будешь ли ты служить своему народу, так же как и он будет служить тебе всем сердцем.

-Буду, - также твёрдо подтвердила я.

-Доверишься ли ты своим вассалам, как они доверятся тебе?

Это был самый тяжёлый момент, на репетициях у меня не получалось не зажмуриваться до тех пор, пока этот трюк не стал проделывать со мной Грекхен. Поэтому я живенько представила, что вместо пожилого Гростона стоит мой наречённый.

-Доверюсь, - чуть тише, но не менее решительно ответила.

И в следующий момент Гростон вынув из ножен кинжал, взмахнул им в мою сторону. Кинжал остановился в миллиметре от артерии на шее, я кожей чувствовала холод стали, но не дрогнула. Некоторые особо впечатлительные в испуге вздохнули и прикрыли рты ладонями. А вот если бы я испугалась, то ни о какой коронации и речи быть не могло, меня бы изгнали с позором. Помедлив ещё несколько секунд, дабы все убедились в моей невозмутимости, глава семьи Урон-утан убрал кинжал в ножны и, повернувшись к гостям, продолжил:

-Она ответила на наши вопросы и прошла испытание. Она достойна. Прими же символы власти, дарующие право повелевать своим народом и дающие возможности защищать Пустынные земли.

Первой к нам подошла Юджина, и Гростон одел мне на средний палец левой руки кольцо-накопитель.

-Кольцо - как символ возрастающей силы, копящейся в твоих руках.

Затем подошла Эмилия. Я чуть склонила голову и шесть шпилек погрузились в мою причёску.

-Шпильки - как символ величия, что будет сопровождать тебя по всей Толене.

И водрузив мне на голову диадему, принятую из рук Солрейка, он проговорил:

-Правь мудро и прозорливо Царица!

Затем взял меня за кончики пальцев левой руки, помог подняться по ступеням и опуститься на трон.

Мои новоприобретенные вассалы встали на одно колено, дамы из их числа и представители от дружественных государств застыли в глубоком поклоне. Грекхен, Тина и Дина стояли в первых рядах и были за меня рады. Родители - сильно взволнованы.

-Главы сильнейших семей, а также гости из других стран, - начала я свою речь.- Я рада лицезреть вас на своей коронации, для меня большая честь разделить этот день и этот радостный момент с каждым. Я обещаю править справедливо, в этом мне поможет сер Солрейк Шейрон в качестве наместника и Гростон Урон-утан в лице советника. Но не думайте, что отстранюсь от дел, я непременно вмешаюсь, если сочту действия наместника или советника неверными. Также планирую внести несколько реформ, возобновить добычу металлов, постепенно восстановить магические возмущения на территории поселений, дабы иметь возможность возобновить земледелие и сократить закупку овощей из других стран. А сейчас прошу в приёмный зал, настало время отпраздновать этот знаменательный день.

Гости проследовали в зал, где уже были накрыты столы и тут же заиграла музыка. Гости загомонили, обмениваясь впечатлениями от коронации и речи, которую я произнесла.

Праздник удался на славу и теперь, когда настал глубокий вечер, а гости до сих пор веселятся, я удалилась, сославшись на усталость. Сложив ноги по-турецки, сидела на балконе, примыкающем к моей спальни и размышляла о том, что дико проголодалась. Служанка помогла мне распутать волосы и удалилась, оставив меня в одиночестве созерцать безумно крупные звёзды.

**** Грекхен ****

Велена покинула праздник полчаса назад, хотел последовать за ней сразу, но меня остановил правитель Моргании.

-Добрый вечер, лорд-принц. Как вы находите этот праздник?

-Я нахожу его великолепным, сер Солрейк Шейрон и его матушка постарались на славу.

-А как вам новая царица?

Ничего себе, когда это морганский правитель задавал вопросы в лоб? Либо он ищет её уязвимые места, либо рассматривает как союзника.

-Царица прекрасна как день и при этом довольно могущественна.

-Вот как?

-Да говорите уж на прямую. Вы что-то хотите от неё, вот и ищите подходы.

-А у вас есть к ней подходы?

Я только выжидательно замолчал. Король Крумор задумчиво посмотрел мне в глаза.

-Скажите, а это правда, что между царицей и вами, лорд-принц, была заключена помолвка?

-Истинно так, - уже совершенно не понимая, к чему он клонит.

-А вы не замечали, кто протежировал её на трон? Или может быть кто-то оказывает на неё давление?

-Простите великодушно миссир, но вы говорите глупости, которые не должны быть свойственны королям.

Я начал закипать, что за интригу плетёт этот Крумор.

-Царица Велена не была никем протежирована, тайна её происхождения выяснилась случайно, а последнее время она гостила в нашем родовом замке. Кому прикажете влиять на неё? Быть может прислуге или учителю фехтования?

-Простите, лорд-принц. Я не хотел ставить под сомнение происхождение и самостоятельность царицы. Но вот беда - Скит совсем уж обнаглел, шлёт нам своих посланников, да так настойчиво, что порой им трудно отказать в некоторых просьбах. А недавно и того хуже, стали скрытно так угрожать - "мол, короля убить несложно и замена ему найдётся более сговорчивая". И так не только в Моргании, но почти у всех наших соседей.

-Разве в Моргании есть Скит?

-Да, года полтора назад обосновались и у нас, я сам скитальцев недолюбливаю, да только с магами у нас, ну просто беда. На всю страну толковых штук семь наберётся. Учеников они брать не хотят, а просьбы люди шлют регулярно: "Пришли государь в наш город хоть одного мага и то хлеб будет", а у меня нет. Тут-то Скит и появился, а я сгоряча, разрешил им обосноваться. Где Скит, там и маги. А теперь вот совсем .....

Что совсем, он не сказал, да и стоит ли говорить, если речь, всегда сдержанного правителя была так эмоциональна, похоже, что он банально изливает душу.

-Быть может, вы поговорите с императрицей? Я не решился заговорить с ней сегодня, не будучи уверен. Возможно, она придумает решение, а нет - так предупредил по-соседски.

-Слухи об активности Скита доходили и до нас, могу вас заверить, императрица уже имела удовольствие пообщаться с его представителями и сделать выводы. А теперь прошу прощения, я должен откланяться.

Коротко поклонившись друг другу, разошлись в разных направлениях. Крумор отошёл к гостям, а я направился к своей Велле. По дороге перехватил у служанки поднос с двумя вазочками какого-то салата, сгрузил на него же два бокала вина и, засунув в карман пару вилок, поднялся в её покои.

Она сидела в своей излюбленной позе на балконе и смотрела на звёзды, затем, услышав, что дверь открылась, резко повернула голову. Блеск волос в лунном свете напомнил мне блики на гематите.

-Ох, Грек, скажи, что это всё мне!- воскликнула она, уставившись на меня с надеждой.

-Так уж и быть, я с тобой поделюсь.

Она умудрилась подпрыгнуть сидя и радостно захлопала в ладошки. Принялась уминать салат с таким видом, будто это не зелень, а божественный нектар.

-Я говорила сегодня, что ты прелесть?- спросила она, прожевав свою порцию.

-Ещё нет.

-Ну и не скажу, потому что ты чудо, а не прелесть. Никто не подумал о бедной, несчастной и безумно голодной царице, а ты вот вспомнил.

Она поднырнула мне под правую руку и чмокнула в подбородок.

-Эх, жаль, что салюта здесь нет, я люблю салют. Он завораживает, разрывается огнями в ночном небе и формы могут быть самыми разными: шары, круги, другие похожи на астры, а третьи напоминают горный водопад.

-Это такие?

Я поднялся, подошёл к краю балкона и, закрыв глаза, представил картину, которая находилась в нашем фамильном замке, на ней был изображен портрет девушки с собачкой. А затем, призвав огонь и придав ему форму, выбросил заклинание в небо.

Открыв глаза, я увидел, что всё получилось. Контуры девушки с собачкой переливались то синим, то красным огнём в примерно двухстах метрах над замком. Позади раздался восторженный вздох Веллы.

-Здорово, здорово, такого я ещё не видела.

Её глаза сияли, ночь выдалась светлая, и я мог рассмотреть каждую чёрточку её лица. Так мы и просидели ещё четверть часа, сидя на балконе и рассматривая крыши домов Кристона. Город уже спал, отшумел праздник на улицах, только кошки кричали где-то там, за оградой замка.

-А что будет завтра?- неожиданно спросила Велла.

-Завтра будет собрание глав Великий домов. Ты выслушаешь о том, как идут дела в провинциях, внесёшь предложения и, конечно же, подпишешь указ о наместнике и его советниках.

-Да-с, а пошли спать?

Глава 2

Чтобы насолить недругу, нужно всего лишь вмешаться в его планы

Совет прошёл как-то обыденно. Представлялись сводки об урожае, о количестве жителей в провинциях, о налогах и пошлинах. Мне было трудно судить, как идут дела, но я видела, чего все ждут от меня. А ждут, что я махну рукой и в тот же миг сквозь безжизненную землю пробьётся трава и деревья, причём на всей территории Пустынных земель разом. Не стала убеждать их в невозможности такого поворота событий, но и разъезжать по провинциям мне тоже не хотелось, поэтому велела привозить семена и клубни, приготовленные для посадки весной.

-Но неужели вы не хотите посмотреть на свои владения? - негодуя, спросил молодой граф Черстон.

-Безумно хочется, но лучше, если я сделаю это после свадьбы, а до того момента у меня будет много дел.

Графа этот ответ удовлетворил, а на самом-то деле, мне просто не хотелось по такой холодине таскаться по всей стране и при этом изображать "Великую царицу". Тем более не хотела менять своих наполеоновских планов.

Грекхен ещё утром рассказал мне о разговоре с королем Крумором Первым. Поэтому для меня не стало неожиданностью, когда, выходя из зала совета, меня остановил слуга морганского короля и передал просьбу его величества об аудиенции.

Её я назначила в малой гостиной и попросила Рея пойти со мной. Крумор пришёл почти сразу после нас в сопровождении одного охранника и слуги. Две служанки замка принесли вино и фрукты и стали в стороне в ожидании приказаний.

-Господа, - обратилась я к слугам и телохранителю Крумора, - не могли бы вы нас покинуть на время.

Слуги суетливо протиснулись в дверь, а телохранитель, получив утвердительный кивок от господина, чинно проследовал за ними и прикрыл дверь.

-Присаживайтесь ваше величество и рассказывайте по порядку.

Я надеялась узнать ещё что-то, кроме того, что мне уже сообщил Грекхен, но кажется, больше подробностей не будет.

-Что я могу вам сказать? Вы сами виноваты в своих бедах и прекрасно это знаете. Вам казалось, что решаете проблему, но, не взвесив все - за и против, пригласили к себе силу, с которой теперь не можете справиться. Я не знаю, чем вам помочь. Вы - хороший сосед, торговать с вами, как выразился сер Шейрон - "одно удовольствие", но как помочь вам в этой беде не имею понятия, быть может, Солрейк что- то нам подскажет.

- Я могу вам только посоветовать - нанять одного из старых магов, желательно более могущественного для вашей личной защиты. Простой боец пусть даже весьма искусный вряд ли сможет спасти вас от мага. Дворец они штурмовать не станут, чтоб не обратить народный гнев против себя, и старайтесь не нарываться на открытый конфликт. Уходите от ответов, придумывайте множество причин для отказа. Ну да что я учу, у вас опыта в политике куда больше моего.

На том и разошлись.

Я провела в замке несколько спокойных дней. Мама штудировала дневники Валентии и практиковалась. Папа же втянулся в фехтование и проводил немало времени, тренируясь вместе со стражей замка. Хоть он и уступал им в мастерстве, но получалось у него с каждым днём всё лучше. Ирка всё время проводила время со своим капитаном. Нель вплотную взялась за образование мальчишки, оказалось, что он не умеет даже читать, но зато у него неплохой потенциал как у мага земли. Пока они разбирали только травы и целебную магию, но иногда магичка давала ему и защиту. Конечно, она могла дать ему только общие для всех стихий заклятья, ибо мага земли поблизости не было, чтоб он мог обучить его специфическим, присущим только его стихии вещам.

Потом был приём, на котором Нель и Рей назначили дату свадьбы, они не хотели ждать лета и выбрали весеннее равноденствие.

На этом приёме, папа узнал о продолжительности жизни магов, псигол и демонов и впал в задумчивость, а когда уложил мысли по полочкам, задал Грекхену всего один вопрос: "А тебя не смущает, что Велене всего двадцать три года?" На что мой драгоценный жених ответил - главное, чтоб меня не смущало, что я его старше на одиннадцать лет, "мол, разница вовсе ничтожная, но многих это смущает". После того, как папа вновь вернулся из нирваны и не понимающими глазами уставился на Грека, тот смилостивился и объяснил, что мне по-толенским меркам 207 лет. Папуля только потряс головой и решил не заморачиваться.

***

-Велла, сколько можно идти на авантюры? Ты понимаешь, как безрассудно себя ведёшь?

-Это ты не понимаешь, просто не хочешь меня понять.

-Да уж, куда мне?- обиделся лорд-принц.

-Ну не обижайся, это не так долго как тебе кажется.

-Недолго? Да при всём желании, если вы пойдёте по самой границе Великого Семиземного леса, это займёт минимум три недели, а до этого леса ещё дойти надо.

- Так ведь мы на лошадках только в обратную сторону, а в ту сторону нам Норт телепортик приготовил. Так что всего полторы недели, максимум две.

-НОРТ?????

-Ты не волнуйся, он таких сразу два готовил. Один уже испытал, всё вышло как нельзя лучше, сил у него ушло много зато всё правильно и нигде не накосячил.

-Это авантюра, лучше давай пошлём несколько воинов.

-Ты издеваешься? Я что Оленику под конвой определяю или всё же на свадьбу хочу пригласить? Сначала на Нелькиной погуляет, а потом и на моей, она нам как родная, без неё никак. Если я пошлю за ней кого-то постороннего, она просто откажется, а вот если лично мы за ней приедем, тогда согласится, наверное.

-Я поеду с вами, - сказано это было категорично и твёрдо.

-И снова поругаешься с отцом?

-И пусть, зато буду уверен, что с тобой всё в порядке. Кстати, как твои родители относятся к тому, что ты собралась в такой путь?

"Ха, решил побить меня моей же картой". Я только пожала плечиками.

-Да нормально относятся, я у них девочка самостоятельная. В душе они, конечно, переживают, даже когда в магазин за хлебом иду, но в целом относятся к этому спокойно, как о чём-то естественном.

-Как хорошо, когда есть наместник, скинул на него все заботы и путешествуй в своё удовольствие.

-Да от такого наместника не спастись. Он меня всё это время до полусмерти мариновал бумагами, договорами, планами урожая следующего года, и это притом, что мы урожай в этом не то, что не собрали, но ещё и семян не посеяли. Рей всё подсчитал и сказал, что у нас с Нель есть всего месяц, в который мы должны вложиться, иначе мир рухнет.

-Вы не вложитесь в месяц, не догадываешься почему? А я знаю. Оленика насколько мне известно - женщина не молодая, она не сможет держаться с вами наравне, будет быстро уставать и отставать.

-Тогда мы поступим наоборот - туда поедим на лошадях, а обратно телепортом.

-В таком случае, телепорт нужно ещё больше усилить в расчёте на то, что с вами пойду я, Грумон и конечно, лошади. Уверен, о них вы не подумали.

Я только покраснела, злясь на себя за полный кретинизм.

***

Ровно в шесть нуль-нуль я пришла к конюшням. Там меня ожидали Грек, Грумон, Нель и Ирка, все бодрые и сосредоточенные и двое вялых субъектов - Рей и Норт. Когда Нортон узнал, сколько существ нужно переправить одним телепортом, впал в глубокую задумчивость, но на выручку ему пришёл нынешний наместник и полночи они напитывали телепорт силами. Теперь были выжаты как тряпочки с запавшими глазками и тёмными кругами под глазами, бледные и шатающиеся на ветру.

Телепорт был торжественно вручён Нель как самой ответственной.

Грек поторапливал нас, указывая на небо, где бродили снежные облака и даже лично водрузил мою сонную тушку в седло, надел перчатки и вручил поводья.

Было пасмурно, холодно, сыро и ветрено. Кажется, ничего не забыла. Ах да, было дико скучно, от холода все прятали рты и носы в воротниках, благо они меховые и поэтому разговоры не ладились. Нель я даже окликать не стала, на её лице было такое загадочное выражение. Сразу стало понятно, что, не смотря на тяжёлую трудовую ночь, сер Шейрон сумел-таки выделить время для своей наречённой.

Через пару часов стало веселее, Ирка начала скулить по поводу своего седалища, и мне было бы её жаль, если б это не было так смешно. Она шипела тихо, но матерно ругалась и поскуливала. Когда я предложила остановиться, чтобы она могла размять и растереть ноги, только гневно сверкнула глазами и прошипела, что будет ехать наравне со всеми. Дальше страдала молча и только кривила лицо, когда дорога становилась чуть хуже. Остановку мы сделали только через час в селении Ардун Майраш. Когда спросила, почему селение называется именно так, Грекхен пристально посмотрел на меня и заявил, что мне следует по возвращении углубиться в изучении истории. Ответ дала Нель, которая уже начала изучать историю Пустынных земель.

-Это селение раньше имело свою крепость, и называлась она Ардун в честь родового имени начальника здешнего гарнизона. К сожалению, примерно триста лет тому назад из гор Сильвы спустилась не очень большая армия, примерно в три тысячи мечников и тысячу лучников. Они прошли сквозь Великий лес и планировали захватить часть территорий Пустынных земель. Но их главнокомандующему вскружила голову лёгкая победа и он решил, что сможет продвинуться дальше, имея в наличие две тысячи мечников и пятьсот лучников не дожидаясь подкрепления из гор Сильвы, а к тому времени наши войска сосредоточились в крепости Ардун. Сильвы напали на крепость перед рассветом и не ожидали, что все пути к дальнейшему продвижению будут перекрыты и, вступив в непродолжительный бой, отступили весьма обескровленные. Правитель сильвов тоже был не дурак и вместо того, чтоб отправить подкрепление через месяц как обещал, выслал его немедленно, затем ещё через три дня и ещё часть через неделю. Таким образом, все эти войска сгрудились у этой несчастной крепости и штурмовали её волнами, практически не прекращая наступление. Тут надо отдать должное Йорзу Ардун. У него в роду где-то затесались подземные эльфы, а они могут неделю не спать, потом поспать часа два и снова в строй, да ещё и зрение может становиться таким, что в темноте видно тёплые предметы. Всякое поползновение врага тут же пресекалось всевидящим полководцем. Он сумел распределить силы армии так, что на пост солдаты выходили свежими и полными решимости. Когда очередная волна сильвов врезалась в строй наших воинов, Йорзу Ардун, увлекавшийся языком тёмных эльфов, на тот момент считавшимся мёртвым, кричал: "Ворум Ардум Майраш!", что означало - "Воины Ардума непобедимы!" Солдаты знали это и их дух крепчал, а потом они сами стали выкрикивать вслед за своим предводителем. Так они разошлись, что вскоре вытеснили сильвов из Пустынных земель и прогнали их через весь Великий лес обратно в горы. С тех пор это селение называется Ардум Майраш.

-Нель! В тебе погиб великий экскурсовод.

-Надеюсь это не оскорбление?

-Это комплемент, я хотела сказать, что ты очень интересно рассказываешь.

-Ты просто не видела, как ей об этом сражении рассказывал Рей. Он показал всё сражение в лицах, и даже смерть Йорзу Ардун от подлой стрелы предателя. Да так натурально умирал в кресле, в библиотеке... - заметил Грек.

Нель захихикала. А Ирка, делая прозрачные намёки на то, что она готова потерпеть ещё несколько минут в седле, но только если мы тут же направимся в тепло, полезла в седло.

Спустя полчаса мы уже сидели у очага в небогатом домике с прохудившейся крышей. Дом выбирал Грек и я не возражала, уже поняла принцип, по которому он выбирает ночлег. Находит самый бедный дом и щедро платит за ночлег и несколько отварных клубней без соли. Таким образом, он даёт бедным семьям возможность поправить свои дела. Мы с Нель не привереды и на жёсткой лавке можем поспать, даже на полу как Грекхен и капитан Грумон, а вот Ирина была в ужасе и явно начала паниковать, поэтому за словами следить перестала.

-Почему нужно останавливаться в этой халупе? За такие деньги можно было остановиться у старосты, у него огромный дом и явно каждому по кровати найдётся.

-Ира!- я начала злиться, потому что хозяйка (вдова с тремя детьми) всё услышала и перестала улыбаться.

-Что Ира? Я уже кучу лет Ира, что не права?

-Нет, не права! - ну, почему она никак не может понять, я уже рычать начала.- Почему не ешь?

Она с кислым лицом разглядывала варёные клубни, в то время как мы уже почти всё съели.

-Разве это можно есть?

Всё она меня допекла.

-Не хочешь - не ешь, тогда я сама доем.

И ловко перетащила её чашку к себе.

-Эй, я же голодная!

Чую ещё один каприз и у меня вылезут клыки, поэтому делаю глубокий вдох - выдох, поднимаюсь, хватаю Ирку под локоток и тащу на улицу - для разговора по душам.

-Да куда ты меня тащишь? Тут же холодно!

-Это не надолго, поговорим? Зачем ты их унижаешь? Ты думаешь, мы просто так остановились в самом бедном доме? Мы сделали это, чтоб помочь им и при том ненавязчиво, потому что псиголы - гордый народ, они никогда не возьмут деньги просто так, если не хочешь есть то, что дают, сиди голодная, но молча. На полу тебя никто спать не заставляет, будешь спать на лавке, - да я была злой. - И не надо вести себя как принцесса на горошине, поверь нам, возможно, ещё придётся ночевать под открытым небом.

-Прости, Вель. Не знаю, что на меня нашло.

-Зато я знаю, ты всё время жила в замках, дворцах и первоклассных тавернах на Толене. Конечно, на их фоне простые люди живут убого, но я прошу тебя забыть о роскоши на время путешествия.

-Ты права я перегнула палку, сама не заметила, как привыкла к хорошему. Ты же знаешь, что я не такая, у меня самой семья не богатая. Прости.

-Не у меня проси прощения, а у Шенке. Будь с ней любезна и предложи помочь с мытьём посуды.

Когда мы вернулись к дому, Грумон носил воду, Грекхен рубил дрова, да так лихо, что я даже залюбовалась. Хорош, как есть хорош. Войдя в дом, мы застали идиллическую картину - "Нель рассказывает сказку детям". Сегодня же не собирались никуда ехать, темнеет сейчас рано. Поэтому я помогала Шенке приготовить еду на завтра, используя часть прихваченного провианта, ну а Ирка мыла посуду.

Легли мы рано, и также рано проснулись.

Уже выехав, Ирка подъехала ко мне и зашептала:

-Вель, прости. Правда, не знаю, что на меня нашло. Мне хотелось, чтоб Грумон не думал, что...

-Что ты из бедной семьи?

Она помолчала и всё же сказала:

-Да... Понимаешь, он рассказывал как живёт и я поняла, что ему, ну не то, что бы не ровня, но...

-Ир, я поняла, не надо оправдываться. Просто больше не надо строить из себя то, чем ты не являешься, я же знаю, что ты не привереда и не стерва. Остальные, я уверена, тоже это понимают, - подбодрила её улыбкой.- Тем более, знаю, что у вас уже есть отношения. Пусть всё идёт своим чередом, не форсируй события.

Глубокий печальный вздох подруги был мне ответом. Уже догадалась, что этот демонский капитан совсем вскружил ей голову.

До селения, где было решено заночевать, около шести часов езды, а день уже шёл к полудню. Остановились мы в небольшой деревеньке под названием - Кусар. Ещё на подъезде к селению поняли, что что-то случилось. Людей на улицах не было, ребятни на заборах не сидело, вся скотина заперта в хлевах да сараях. Кусар - деревня небольшая, всего четыре улицы да три проулка. Мы рассчитывали напоить лошадей и купить свежего хлеба, но такой приём натолкнул на неприятные мысли о болезни. Похоже, эти мысли посетили не только меня, Грекхен весь насторожился и стал внимательно всматриваться в дома.

-Да не болезнь это, что-то другое, - поняла наши взгляды Нель, - когда мор случается, народ чёрную тряпку за окно вывешивает.

-Тогда что их так напугало, от чего они спрятались?- спросил Грек.

-Вот и проверим!

Мне надоело стоять посреди улицы и гадать, пора проверить. Направила кобылу к весьма состоятельному дому. Вытянула из ножен один клинок и рукояткой постучала в ворота.

-Ммм-да и тишина ... и так далее, - решила не продолжать, ибо можно ведь и накаркать.

Затем раздался тихий скрип со стороны крыльца.

-Идите отседа, никого дома нема.

Мне это напомнило мультфильм про то, как Винни-пух пришёл в гости к кролику, ну я и спросила:

-И что? Совсем никого нет?

-Нету сказано, - ответили мне не по тексту, значит, я всё таки не сплю.

-А кто говорит?- я не отчаялась узреть хозяина данного жилища, да и лошадок напоить надобно.

-Хтой-то там такой вумный?

Я не сдержалась, этот разговор двух идиотов пора было завершать.

-Твой сюзерен. Открывай, пока меня это всё окончательно не утомило.

-ХТО?

-Твою дивизию, голыми и на мороз! Царица я, владения осматриваю. Живо иди сюда, а то разнесу тут всё за неповиновение!

Послышалось сдавленное: "Ой!", потом кто-то с той стороны в три девичьих голоса забормотал молитву святому Руфусу. Наконец забренчали засовы и замки, затем из-за створки ворот высунулась круглая, весьма упитанная личность с густой рыжей бородой.

-А как докажете?

-Я его сейчас убью, - вынес ему приговор Грек.

-Госпожа, позвольте мне с ним разобраться, - добавил Грумон.

Нель и Ирка хихикали.

-Всё-всё, верю! Простите, не признал. Чего госпожа изволит?- торопливо протараторил селянин, кланяясь.

-Для начала напои наших лошадей, ещё нам нужен свежий хлеб, а потом расскажешь, почему у вас в селе так тихо и кого все боятся?

Мужик поведал мне прелюбопытнейшую историю. Уж второй день как скитальцы Сергайку стерегут. Вчера они его не застали, он их загодя увидел да в лес убежал, так они его и не дождались. Люди как гостей заезжих увидали, так и попрятались. Всем известно, что со скитальцами связываться себе дороже, вылечить-то вылечат, но вот чего другого вполне и покалечить могут. Сергайка поутру вернулся, в самый колотун - "это в самые холодные утренние часы". Жаль, не вытерпел малец, а скиталец, который командир ихний, его и поймал.

-У него есть родные?

Я не могла понять, как родители отдают своё чадо в Скит?

-Нет, нема. Отец уже три года как сгинул, а мать вот до осени только и дотянула. Поздний он у них ребятёнок, под конец жизни им Руфус радость послал.

-В какую сторону они поехали?

-Так ведь уж часа три как ускакали, а поехали наверно в Приграничную. Сам-то я не видал, да только оттуда дорога в Морганию хорошая и до Скита ихнего день пути.

-Спасибо, Сур.

Я тронула поводья коня и, отдав деньги Суру, Грек поспешил меня нагнать.

-Велла, послушай, ты не можешь отбирать у них всех детей. Это просто невозможно!

-Не всех. Я всего-то одного отобрала, а сейчас вот намерена ещё одного, а что собственно не так? Они шарят по моим землям, забирают юных магов, а я должна терпеть? Фиг им, а не парня! Тем более что мы всё равно собирались в Приграничной заночевать, так что одно другому не мешает.

Так как я ускорила темп, до Приграничной мы добрались на час раньше и нас встретил такой же унылый вид пустых улиц, как и в Кусаре.

-Госпожа, похоже, они решили ехать прямиком в Морганию, - поравнялся со мной Грумон.

-Уже начало темнеть, скоро мороз усилится. Это я окутываю нас тёплым воздухом время от времени, а у них магов воздуха нет. Они долго были в дороге, наверняка промёрзли и голодны, остановились где-то здесь, нам только осталось их найти.

-Велла, опомнись. Ты, Нель и Ирина чуть с лошадей от усталости не валитесь, кого ты в таком состоянии спасёшь, это тебя спасать надо, - возразил Грек.

-Вот и спаси меня. Постучи, пожалуйста, вон в тот домик!

Я ткнула пальцем в подозрительно оживлённый дом. Моя женская чуйка говорила, что нам именно туда. Хорошо, что мой милый, не увидел кровожадной ухмылки на моём уставшем лице, а вот Нель увидела и попросила больше так не делать.

Грек, стучал недолго. Из-за неприметной калиточки вышел сухонький мужичок на вид примерно лет шестидесяти с короткой, но пушистой седой бородой. Взгляд у него был таким, будто всю жизнь из него выпили.

-Езжайте отсель поскорее или ступайте к Пифи на постой, она там, - он тяжело махнул рукой в конец улицы.- Последняя слева изба. Да поскорее, беда в мой дом пришла, не ровен час скитальцы на крыльцо выйдут да осерчают, - он проговорил всё, глядя мне в глаза и я почувствовала его боль.

-Что они сделали?

Скитальцы уговорили его сына и сноху отдать им дочерей, девочек-близняшек - Сару и Зару. Рассказали всяких ужасов о том, что девочки не смогут контролировать свою силу, и без должного обучения будут нести смерть всему живому. Не смотря на то, что дед Лука говорил сыну - "мол, девчушки прожили на этом свете тринадцать зим и никому плохого не сделали", у скитальцев на всё находилось объяснение и увещевание.

-Ты нас во двор проводи, и покажи в каком сарае детей держат, а послушникам скажи, что лошадей нам напоить надо.

-Сарай один, да только его двое охраняют.

Грек и Грумон хитро переглянулись, в глазах заплясал азартный огонёк. Через секунду они уже перемахнули забор с другой стороны, а мы с девчатами зашли во двор, держа лошадей поводу.

Наше появление не было замечено. Роль была одновременно проста и сложна, мы должны отвлечь внимание от сарая и того, что там происходит.

Ира шла мимо мужиков в чёрных рясах, высыпавших во двор и томно вздыхала, потом начала говорить что-то вроде - "Как много настоящих мужчин и они же не позволят леди морозить ручки в колодезной воде?" Сразу трое "настоящих мужчин" бросились помогать Ирке в нелёгком деле обихода лошадей.

К Нель подошли ещё двое, приманенные словами: "А я слышала, что в Ските самые умные послушники, говорят, вы изучаете там разные древние трактаты и фолианты". Понятно, привлекает умных. А вот мне предстояло привлечь оставшихся двоих.

-Мальчики!- восхищения в моих глазах хватило бы не то, что на двоих, а на десятерых.- А правда, что в Моргании появился новый Скит совсем рядом с нами?

Юноши как завороженные кивнули.

-А вы мне расскажите? Это так, так... - и уже более глубоко и возбуждающе, - волнующе.

Один парнишка сглотнул ком в горле, второй вытер испарину со лба и облизал губы. Такая тактика была выработана не зря. Дело в том, что послушники покидают Скит только по делу, на которое отводится строго определённое количество времени. Они не останавливаются надолго, и поэтому проблема воздержания стоит невероятно остро, ибо девушки находящиеся в Ските неприкосновенны.

Со стороны сарая послышался шорох и возня, один из тех скитальцев, что вились вокруг Ирки хотел пойти проверить, но от подруги так быстро не уйдёшь!

-О, ГОСПОДИ!!!- как заорёт, как обхватит его лицо ладонями, да ка-а-ак притянет его поближе.

-Что? - то ли ошарашено, то ли перепугано пробормотал парень.

-Твои глаза!

-Что с ними?- в тихом ужасе попытался свести глаза в кучку и таким образом рассмотреть их.

-Они прекрасны, - низким грудным голосом с придыханием выдала Ируся и даже приоткрыла рот в притворном изумлении.

Глядя на эту картину, меня пробило на хи-хи и, не сдержавшись, я таки заржала почище своей лошади.

-Что-то не так? - спросил самый сообразительный из этой парочки.

-Всё в порядке, просто, вы на меня так смотрите. Оба такие хорошенькие и вы меня несколько смущаете.

Парни понятливо переглянулись, улыбки стали шире и уверенней.

-Быть может, вы составите нам компанию за ужином?- улыбка скитальца источала мёд пополам с карамелью.

-К сожалению, мы торопимся, остановились лишь для того, чтоб напоить лошадей, а вообще нас родители ждут, мама с папой ругать будут.

Он скептически окинул девушек взглядом.

-Вы не очень похожи на сестёр.

-Мне родители родные, а сестрицы мои - приёмные. Сначала Ирку взяли, а Элионель уже совсем взрослой была.

-Ну и неважно,- перебил мои словоизлияния скиталец, - на ночь глядя, я вас не отпущу.

И что-то мне подсказывало, что не из благих намерений, а исключительно из своих личных интересов.

-Я старший маг в этом отряде и мы даже сможем проводить вас до селения, в которое вы направляетесь. Согласитесь это лучше, чем путешествовать одиноким путницам без единого мужчины.

И тут в ворота вальяжной походочкой прошли два демона в своих знаменитых чёрно-красных плащах.

-Как вы себя ведёте? Что вы тут устроили?- одновременно взревели эти двое.

Грек подошёл ко мне и, схватив за локоть, стал шипеть и яростно вращать глазами до конца разыгрывая придуманный спектакль.

-Сестрица моя дорогая, ты что забыла, что у тебя послезавтра свадьба? Надеюсь, ты помнишь, что твоя невинность является главным условием? Ты же так долго его добивалась! Посмотри на сестру, - он ткнул пальцем в Ирку, - вот обрюхатил её тот залётный, а теперь позора не оберешься. Хорошо хоть Нель, - ещё один тычок в сторону теперь уже целительницы, - тебя останавливает. Оно и понятно, если ты не выйдешь замуж послезавтра, она не сможет выйти за младшего брата твоего жениха. Ты хоть её пожалей, с ума девка от любви сходит.

Грек бросил подозрительный взгляд на предводителя отряда скитальцев и хмыкнул.

-Ты не говорила, что у тебя есть братья, - тихо сказал старший, - и к тому же демоны.

-Разве? Ну, у мамы это был второй брак, у папочки тоже и у него от первой жены осталось двое сыновей, моих любимых братиков. - Я нежно прижалась к серьёзному Грекхену и обратилась уже к нему. - Ну, что ты такое говоришь? Это очень милые ребята, мы просто разговаривали. Посмотри, наши лошадки уже напились, и мы можем ехать дальше.

Послышался голос Грумона:

-Ты ей глазки-то не строй. Если ты с серьёзными намерениями, то женись. Да только учти, ребёнка её обижать не смей, он хоть и нагулянный, но всё же родной.

-Братишка!- злобно воскликнула Ирка. Кажется ей не нравится, то какой предлог для нашего вызволения придумали тельхины.

-Что? Я обмана не люблю! Так, что сказал как есть, а ему уж решать. А просто так Ириэнне голову морочить я не позволю.

-Мы послушники Скита, нам нельзя жениться, - слегка подрастерялся парень.

-Так ты даже и не собирался?- тут же обиделась Ирка. - Вот вам и мужики! Как гулять, так оно конечно, а как жениться, так сразу повод для отказа найдётся. Пошли братик, больше ни секунды здесь оставаться не желаю.

-Пойдём, - потащил меня к лошади Грекхен, - мы и так опаздываем.

-Вы никуда не пойдёте! - раздалось за моей спиной.

Обернувшись, я встретилась взглядом со старшим отряда скитальцев. Глаза холодные, эмоций нет, только кулаки сжались. Этот человек привык командовать. Привык, что его приказы выполняются тут же и без пререканий. Но мы-то тоже не из последних. Грек закрыл меня собой и весь напрягся, судя по реакции старшего, он только сейчас вспомнил, что имеет дело с демоном, а не с беспомощным селянином. По лицу скитальца прошла судорога досады.

-Мальчик!- обратился к нему Грумон.- А ведь он ещё даже оружие не достал, но даже сейчас он легко порвёт всех вас голыми руками.

Казалось, что этот раунд за нами, но случилось то, чего мы ожидали только через минут двадцать. Скуля и охая, из-за дома выполз один из тех, что охраняли детей. И это мгновенно поменяло решение старшего скитальца, он сразу понял - всё, что здесь произошло было лишь спектаклем. Зубы сжались, лицо затопила ярость и он начал формировать заклинание.

Я тут же поставила непроницаемую стену и крикнула Элионэль, чтоб накрыла защитой Ирку и Грумона, но она и без моих просьб уже накрыла их щитом. Грекхен и Грумон выхватили оружие и окончательно преобразовались. Началось...

Скитальцы оказались довольно сильны и попытались окружить нас с Греком, но не тут-то было. Нель виртуозно засадила ветвистую молнию пониже спины тому, что хотел напасть сзади тривиальным кинжалом. Откуда ему знать, что моя стена непроницаема в прямом смысле слова. Грек срезал ещё двоих и Грумон от него не отставал.

Старший не зря занимал свой пост, он сразу понял, что до нас с Греком сквозь стену не пробиться и поэтому стал активно ломать защиту Нель. Она держалась хорошо, но силы стали покидать её. Шутка ли дело, каждую секунду отражать довольно сильный магический удар. Я запустила шаровую молнию в этого упорно долбящего дятла, но и на нём обнаружилась неплохая защита. Ещё удар, и броня Нель рухнула, а заряд гудящего пламени попадает в Ирку. Слышится её отчаянный крик и глухой удар о землю падающего тела. Следом за этим Грумон тенью скользнул к старшему и тот упал без головы. Я отвлекла последнего, и Грек его прикончил.