На ватных ногах подошла к телу Ирки, смотрела на неё и не могла понять, где страшный ожог? Где пропаленная рваная дыра в теле подруги? Грумон так и стоял над телом старшего скитальца, глубоко дыша и не в силах посмотреть на неё. Она лежала, раскинув руки, волосы разметались по земле и только под головой небольшая лужица крови. У меня ком в горле встал, и я никак не могла его проглотить. То, что плачу, поняла, услышав собственные всхлипы.
На карачках совсем обессиленная к Ирке подползла Нель и положила руку ей на лоб.
-То-то я и думаю, странно она как-то упала, - начала бормотать заплетающимся от усталости языком целительница. - От такого заряда тут и кучки пепла не осталось бы. Ха-ха, обломался ублюдок? Девочка не так проста!
-Нель,- позвал Грекхен, - что ты говоришь?
-Я говорю, дай мне синельника, а то и вправду кровью истечёт. Знатно она головой приложилась о камушек, но это, как известно, вполне поправимо.
Я ещё ничего не поняла, а Нель уже корчилась, переживая усвоение синельника, а потом уже более бодрая села рядом с Иркой и обхватив её голову ладонями, начала что-то шептать и прокачивать энергию. Грумон подошёл ближе и с надеждой смотрел на то, как розовеют до того бледные щёки, пропадают круги под глазами, губы наливаются красным и открываются глаза.
-Я уже умерла? А вы тоже умерли? Жаль!
-Вообще-то все живы, ну не считая моих бывших коллег, разумеется, - ответила ей Нель, помогая подняться.- Как голова?
-Нормально, а что было? Я успела отклониться от этой огненной штуки?
-Нет, но если я не ошибаюсь, ты носитель одного редкого дара, тебе не может причинить вред магия.
-То есть я тоже могу как ты?- Ирка засияла.
-К сожалению, нет. Этот дар исключает управление силами, тебя можно лечить магией и ты можешь пользоваться магическими предметами как обычный человек, но вот если тебя с помощью неё захотят убить, то не получится.
Грумон не вытерпел и подхватил её на руки, прижав посильнее.
Из-под крыльца вылез дед Лука и ошалело оглянулся.
-А где детвора? - был его единственный вопрос.
-Мы отправили их к Пифи, - сказал Грек.- А теперь давай рассказывай, где их можно тихонько закопать, чтоб скитальцы не нашли.
-Так давайте закопаем там, где их искать не будут, на самом видном месте - на кладбище.
Так мы и сделали. Дед Лука успел узнать их имена, и мы даже таблички нацарапали. Правда, расквартировали по всему периметру погоста, чтоб не так заметно было.
-А чего вы их сразу не порешили?- спросил дед Лука, когда мы уже пили чай у Пифи после бани.
-Так ведь не собирались мы этого делать, думали детей вытащим и уйдём тихонько. Кто ж знал, что у одного из охранников такая голова крепкая окажется?- сказала я.
-Кстати, по поводу детей, мальчика мы с собой забираем, нечего ему беспризорно ходить, да и дар развивать надо и в мирное русло направлять. А вот что с вашими девочками делать я и ума не приложу. Дар у них действительно есть, и это действительно может стать проблемой, не такой глобальной, как вам скитальцы описывали, но всё же...
-Вот и я не знаю. Сын и невестка не хотят, чтоб кто-то пострадал, но и любят их. Да только гляжу я на сына и вижу, что он своих детей нынче до жути боится, даже не подходит. А мать их хоть и подходит, да вся трясётся как листик на ветру. Я бы к себе взял, да только стар уже, не ровен час с Руфусом поздороваюсь, а они тогда как?
Мы с Нель переглянулись и я решительно начала:
-Разрешите представиться, - встала и протянула руку, - царица Пустынных земель Велена Бут из рода Аестас.
Старик неопределённо крякнул и замер, а я продолжила:
-Это мой жених сер Грекхен Бортон, наследный принц Пяти островов тельхин, - указала на Грека. - Это моя названная сестра - Ирина Колмыкова из рода Аестас. Командир личной охраны дома Бортон - Грумон. Ну а это, моя подруга и наречённая наместника Пустынных земель, Элионель Тур из рода Шейрон. Мы предлагаем вашим внучкам проживание и обучение в Кристоне при дворце, там их обучат грамоте, счёту, этикету, истории и магии, разумеется. В дальнейшем им будет обеспечена работа и достойный заработок, вы сможете их посещать.
Мужик, наконец, отмер и бухнулся на колени.
-Прости царица, что не признал, спаси вас Руфус, благодетели вы наши.
Да, не привыкла я к такому и не хочется. Грекхен увидел моё перекошенное от удивления лицо и поднял старика на ноги.
-Вы так больше не делайте, - посоветовала старику.- У вас всё же возраст не тот, и колени поберегите, наверняка ведь болят. Заметила, как вы аккуратно ступаете, я вам сейчас мазь дам, натрите, чтоб обезболить.
Похоже, у мужика культурный шок. Стоит на вытяжку и старается не моргать, а на лице недоумение.
-Вы успокойтесь, присядьте, давайте я вам ещё чайку налью, - решила вмешаться Нель, - Пифи, у нас там кипяточек ещё остался?
И тут обнаружилось, что Пифи в том же состоянии, что и Лука.
-Так, придите в себя!- рявкнул Грумон.- Что вы будто приведение увидали.
-Так ведь царица же, - был ему ответ Пифи.
-Мы передвигаемся инкогнито. О том, что мы - это МЫ никто не должен знать, по крайней мере, ещё две недели.
Сельчане слаженно кивнули головой и в разнобой заверили, что не выдадут даже под пытками.
-Ну что, согласны вы девочек с нами отпустить? Не переживайте, я лично прослежу, чтоб по прибытии они написали вам письма.
-Я вам век благодарен буду. Да что там, все мои родственники и соседи, все ведь девочек любят, а коль им судьба такой подарок преподнесла, что с вами повстречались, так ведь все рады будут.
-Вот и отлично. Сегодня мы у Пифи переночуем, а завтра поутру выедем. Вы уж девочкам вещи соберите, и на Сергака, если не сложно подберите что-нибудь.
Глава 3
Дракон - это ругательство или огромный ящер?
-Сергак, ты поедешь со мной.
-Нет!- юноша упрямо мотнул головой.
Сара и Зара устроились на лошадях Нель и Ирки, а Сергак по непонятной мне причине не желал отходить от меня дальше, чем на два метра. Мои нервы сдали после того, как юноша засел меня караулить рядом с отхожим местом. На вопрос о причинах такого поведения, Сергак упрямо молчал и имел гордый вид. Вот и сейчас, плевать хотел на то, что ему там Грекхен говорит, он уже решил, что поедет на моей лошади.
-Сергак, ты уже не ребёнок, чтоб капризничать по пустякам, лошадь Веллы не такая выносливая как мой жеребец.
-Всё равно.
Лично меня уже достал этот спор, они пререкаются уже битых полчаса, а за это время мы могли бы преодолеть приличное расстояние.
-Всё, хватит, мне надоело. Пусть едет со мной, коль так хочется.
Грек скрипнул зубами и испепеляюще посмотрел на парня, затем сплюнул и вскочил на коня.
Сергак влез на лошадь позади меня и мы, наконец, тронулись в путь.
Через какое-то время я немного отстала от остальных с целью пообщаться с упрямым юношей.
-Колись, почему ты всё время рядом со мной крутишься?
-Ничего я не кручусь.
-Ну, мне-то не рассказывай и что за печаль в глазах?
-Вы на мою маму в молодости похожи, у нас раньше портрет был.
Теперь понятно. Парень - сирота, сейчас ему шестнадцать, получается он уже два года как один на белом свете. Мм-да, и что на это сказать?
-Сергак, ты же сам понимаешь, я не твоя мама и не смогу всё время быть рядом. Сейчас в дороге у нас одна задача - добраться живыми и здоровыми до знахарки Оленики. Но по возвращению во дворец у каждого из нас появится масса дел, а меня там ожидает куча обязанностей и ворох работы.
-Вы же царица, какие у вас могут быть обязанности?
-ХА-ХА-ХА! Да у меня куча обязанностей, слава всем богам, что у меня есть такой замечательный наместник как сер Солрейк Шейрон, а то бы я повесилась.
-А что мне там тогда делать?
-Учиться, учиться и ещё раз учиться! Маг должен быть грамотным и очень умным, как тётя Нель или дядя Грекхен.
-А он, правда, демон?- прошептал Сергак и кажется, затаил дыхание.
-Тельхин, но да ты прав, именно их называют демонами.
-Как вы согласились за него выйти замуж, демоны же печёнку человечью выедают и мозги через ухо высасывают.
Я уже говорила, что у Грека отменный слух? Так вот он опять подслушивал, услышал и аж закашлялся, а я расхохоталась, меня просто истерика накрыла.
-Так вот оно что на самом деле, а я-то думала печёнка у меня от жаренного ноет, а он её оказывается грызёт по ночам, да и память что- то последнее время не к дракону. Интересно, он для высасывания трубочкой пользуется или просто к уху припадёт и сосёооот!
Нет, я не говорила, я стонала! Чуть с лошади не грохнулась. Грекхен обернулся и злобно зыркнул на поскуливающую со смеха меня.
-Ой, он всё слышал, ну всё теперь точно загрызёт, - обречённо констатировал юноша.
Я утёрла выступившие слёзы рукавом куртки и уже более серьёзно продолжила:
-Откуда в твоей голове этот бред? Ну, надо же! Загрызёт! Он тебе что - дикое животное?
-Так люди же говорят!- возразил юноша.
-Люди много чего говорят. Есть такая поговорка - "у страха глаза велики", вот это про твоих людей. Не бойся Грека, ты обижаешь его своим страхом и недоверием. Он будет биться до последнего за каждого члена нашего отряда, и никому не позволит причинить вред близким.
Парень смотрел на меня с недоверием, но чувствовалось, что ему стыдно за своё поведение.
Внезапно наш разговор прервал крик Грека:
-Велла, Сергак, прыгайте с лошади.
Он скакал к нам, но было поздно. Мы слишком сильно отстали, а я даже не успела оглянуться, как меня обхватила огромная кожисто-когтистая лапа, Сергак был зажит в другой. Попыталась вырваться, но меня легонько сжали в кулачке, а когда мои рёбра издали лёгкий хруст, ослабили хватку.
Очнулась я в каком-то тёмном помещении, пол каменный, не ровный. Облокотилась на такую же стену, проморгалась, справа застонали.
-Сергак?
-Вы живы!- столько неподдельной радости в голосе юноши.- Как вы?
-Жить буду, только рёбра болят. Идти можешь?
- Да, я в порядке.
-Тогда поползли.
-Куда?
-Видишь свет справа?
-Нет, там дракон сидит. Уууу, гадина чешуйчатая!
-А с какой стороны выход?
-Там же.
-Значит поползли.
Я осторожно ступала, держась за стену, а юноша страховал меня с левой стороны. Уже успела забыть каково это - сломать рёбра. Затем остановилась, хлопнула себя по лбу и начала читать исцеляющие заклятия. Это ж надо, забыла, что я теперь маг.
Юноша воскликнул: "Точно!" и во тьме раздался ещё один смачный шлепок по лбу.
-Только я не уверен, что у меня получится залечить порез.
-Ты же сказал, что в порядке?
-Я не хотел вас пугать.
-Ну и дурак, где порез положи на него мою ладонь.
Не знаю как при свете, но на ощупь рана на руке была довольно глубокая. Это ничего, пять минут и кровь остановилась, а края раны немного сошлись.
-А может, вы светильник сделаете?
-Нельзя, тогда нас сразу заметят.
Не признаваться же ему, что светляки у меня не получаются.
Тонель закончился широкой пещерой, над потолком которой весел огромный огненный шар, источавший тепло. Коричневый, здоровенный с блестящей чешуёй дракон лежал таким образом, что его филейная часть перекрывала выход из пещеры. Я думала, он нас не видит, глаза-то закрыты, ан нет.
-Чшего пялитессссь?
По голосу - самка, значит договоримся.
-А зачем ты нас сюда притащила?- я вышла из тёмного коридора на свет, за мной следом топал Сергак.
-Так вышшшло.
-Тогда мы пойдём?
-Нетссс.
-Есть будешь? Ты учти, мы - маги, а значит, без боя не сдадимся. Оно тебе надо?
- Не будуссс. А магия вашша против моей, проссссто пшшшикссс.
-Тогда зачем мы тебе?
-Мне ссскучшшшно.
-А мы тебе, чем поможем?
-Заинтересссуйте меня чшем-нибудь и тогда я вассс отпушшшуссс.
-Сказку тебе, что ли рассказать?
-Не люблю сказсски, там посстоянно убивают драконов.
-А если без драконов?
-Тогдасс не интерресссно.
-Что-то магическое?
-Я лючшший маг, чем ты.
-Станцевать?
-Мне не нравитссся, когда люди дёргаютссся.
-Можно мы подумаем?
-Думайтесс, я не тороплюсссь.
Я много чего предложила ей за следующий час, в том числе и золото, но эта вредная рептилия ни в чём не нуждалась. Сергак отчаялся когда-либо вообще покинуть пещеру, поэтому достал из-за пазухи деревянную флейту и начал наигрывать мелодии. Я села с ним рядом и начала краем глаза поглядывать на ящерицу-переростка. Вся поза дракона говорила о расслабленности и только хвост чуть подрагивал в ритм.
-Сергак, ты можешь подыграть мне, я хочу спеть песню.
-Какую?
-Ты такой не слышал, вот мотив, - и я напела мотив, но не словами, а "на-на-на".
Дракон прищурился и слегка напрягся, теперь она внимательно следила за нашими приготовлениями. Как-то по случаю прикупила альбом группы "Мельница", у меня не очень сильный голос, но эта песня мне как не странно удаётся.
Позабытые стынут колодцы
И цвел вереск на мили окрест
И смотрю я, как катится солнце
По холодному склону небес
Теряя остатки тепла.
Цвета ночи гранитные склоны
Цвета крови сухая земля
И янтарные очи дракона
Отражает кусок хрусталя
Я сторожу этот клад.
На этих словах я замолчала и сделала невозмутимое лицо. Драконица вся подалась вперёд.
-Нусс, чшто дальшшесс?
-Дальше я петь расхотела.
-Ты должшна сказсать, чшто былос дальшше.
-А если спою до конца, ты нас отпустишь?
-Зса одну песссню? Этогосс ссслишшком малосс!
-А за две песни?
-Малоссс!
-Три и по рукам?
-Малоссс!- дракон терял терпение.
-Как хочешь, моё дело предложить.
Драконица завертелась кругами вокруг своей оси, потом легла на правый бок, затем на левый и чуть позже на живот.
-Хорошшосс, твоя всзяла, три пессни и я тебяс отпуссскаю.
-Нас обоих.
Драконица заворчала, недовольная тем, что я раскусила её замысел.
-Договоррилиссс.
И я запела. Признаться очень старалась, а то ещё передумает. Спела ещё - "Невеста полоза", потому как тоже про рептилий. Ну и "Лента в волосах", потому что больше песен про драконов я не знала.
-Ещшшё.
-У нас уговор.
Драконица недовольно выдохнула в нашу сторону облачко дыма и отошла от выхода из пещеры.
-Один вопрос! А мы сейчас где?
-Горы Сссильвы на гранцссе сссс Великимсс Ссредизссемным лесссом. Людис в той стороне, - указа направление лапой.
-Спасибо, а как тебя зовут-то?
-Зурра!
-Я Велена, это Сергак. Давай, счастливо!
И мы направились в указанном направлении. Представляю себе, что думает Грекхен. Дай бог, чтоб после того, как он придет в горы Сильвы, здесь выжил хоть один дракон.
Глава 4
Голод не тётка - в лес не убежит! (исковерканная народная мудрость)
-УУУ, как живот бурчит, как жрать-то охота.
-Ага,- подтвердил Сергак, - охота.
-Замри.
На ближайшем дереве послышалось шебуршание и хлопки крыльев. Тихонечко подкравшись к дереву, сумела рассмотреть в сгущающихся сумерках здоровенную птицу. Осторожненько сформировала огненный шарик (слава богу, он маленьким получился) и как садану по птичке. Оная спикировала по широкой дуге, снесённая ударом, а я кинулась за ней.
-Е-да, е-да! О-да, о-да!
Сергак бежит за мной со всех ног.
Зрелище нам предстало печальное: половина перьев обгорели, вторая - истлела, запах "шикарный".
-Сергак, а её вообще, есть можно?
-Раньше было можно, а сейчас не знаю.
-Пофиг, сейчас костерок разведём, ощиплем и дожарим.
Через час мы уже ели и с голодухи нам было всё равно: сгоревшее или сырое мясо, солёное или нет, твёрдое или мягкое.
Спать улеглись под тем же деревом в обнимку. Охранный контур ставила впервые, но всё получилось.
Утро же выдалось суетное, контур меня разбудил. Я подскочила, чуть не засветила в толпу низкорослых, коренастых мужчин огненным веером, но вовремя сдержалась.
Нас пристально осмотрели с ног до головы.
-Кто такие? Что делаете на территории гор Сильвы?
-Здравствуйте!- несмотря на то, что я ещё не совсем проснулась, всё же начала говорить вежливо.- Мы путешествовали к Великому Средиземному Лесу, когда нас похитила драконица по имени Зарра. Она отнесла нас в свою пещеру, что находится в нескольких часах пути.- Я махнула рукой в нужном направлении.- Нам бы узнать направление к Великому Лесу.
-С кем имеем честь разговаривать?- спросил всё тот же мужичонка.
-Магиана Велена и мой ученик Сергак.
В толпе послышались шепотки - "маги".
-А что вас собственно смущает? Как будто магов никогда не видели.
-У нас в горах Сильвы магами могут быть только те, кто принадлежит к надлежащим сословиям, - скупо пояснил говоривший. - Моё имя Туронс Такара, я главный исполнитель последней милости нашего короля.
-В смысле?
Сергак дёрнул меня за руку и зашептал на ухо: "он - палач".
-Аааа, понятно, а кого казним?
-Мага.
Мало ли, может, он натворил чего, но не спросить я не могла.
-А в чём его вина?
Туронс Такара напрягся, он не знал чего ему ожидать от магов.
-Он незаконно использовал магию, не имея на то разрешения, также он осуждён и за участие в заговоре против короля.
-Врёшь!- раздался злой, сиплый вопль.- Врёшь скотина, я ни о каком заговоре даже и не знал, а вот ты приходил ко мне и крамольные мысли свои навязывал. Али забыл, как я тебя за подстрекательство кочергой поперёк спины приголубил. Ты же брат мне, как ты мог обвинить меня в своих грехах?
-Молчать! Сумей умереть достойно, зараза уже поселилась в твоём теле. Я исполнил твою волю и принёс тебя умирать сюда. Будь благодарен мне уже за это, а мог бы оставить тебя гнить в клетке.
Мне очень не понравилась эта ситуация. С одной стороны, откуда мне знать, что у них тут за тёрки, а с другой - почему-то верю этому заключённому. Что-то есть такое в голосе, в интонациях, похоже, он считает себя преданным. Да и факты он презабавные называет, особенно про кочергу понравилось.
-А вы убирайтесь, нечего вам тут делать. Мы магов не приваживаем, нам своих хватает.
-Так напомните нам любезнейший, в какой стороне лес и мы сразу же уйдём.
-В ту сторону часа четыре пути и выйдете к лесу, - соизволил указать направление сильв.
-А разве мы не в лесу?
-В лесу, но не в Великом.
-Премного благодарны, пойдём Сергак.
И мы пошли, но не далеко, просто скрылись за деревьями и затаились.
-Мы идём?- спросил у меня юноша.
-Подожди, я хочу посмотреть.
-Да что на него смотреть, смертник и смертник, какая разница.
-Может и смертник, а может и нет. Тссс.
А на полянке под тем же многострадальным деревом происходило вот что. Войны сопровождения отошли от осуждённого и Туронса Такары. Тот со злорадством что-то выговаривал лежащему на земле сильву. Потом пнул напоследок и удалился вместе с солдатами.
Мы немного проследили за ними и когда стало ясно, что они не вернутся, потопали к осуждённому.
Мужик был жив, это было видно потому, как вздымалась грудь.
-Любезнейший, вы можете отвечать на вопросы?
-Могу, - через минуту откликнулся он.
-Скажите, Туронс сказал нам правду?
-НЕТ! ГРЯЗНЫЙ ЛЖЕЦ! ПОДЛАЯ СКОТИНА!
Я не ожидала, что он так бурно отреагирует на мой вопрос.
-Спокойно, лучше расскажите, о какой заразе шла речь.
-Они высыпали мне на руки и грудь личинок плотижорки.
-Ааа, фух, а я уж думала, - мне на душе прямо-таки полегчало.
-Радостно тебе? А ты жестокая, нравится смотреть, как я умираю?- по-своему расценил мой восторг сильв.
-Сам дурак, лечиться щас будем. Сергак, помоги снять с него одежду.
-ЭЭЭ нет, там личинки.
-Судя по состоянию больного, все личинки уже успели въесться в плоть, поэтому он не опасен, да и солдаты его под руки тащили. Если б боялись заразиться, то на телеге бы его везли.
Я начала стягивать куртку и вскоре Сергак переборов страх, ринулся мне помогать.
Больной стонал, когда его раздевали, а когда начали лечить, так вообще рыдал и орал. И не удивительно. Личинка закапывается в плоть на глубину от полсантиметра до полутора, а выжигать нужно на глубину двух сантиметров. В указательном пальце концентрируется энергия огня, и этот палец попросту втыкаешь в нарыв, погружая всю фалангу. Тут уж ни одно обезболивающее заклинание не поможет. Поэтому послала Сергака за нужной травкой, а сама решила отдохнуть.
-Слушай, я половину уже обезвредила, но больше не могу поддерживать болеутоляющее заклятье. Ты же маг, может, ради спасения своей жизни поможешь?
-Да помогаю я, но боль такая, что сжирает любое заклятье.
Вернулся Сергак, принёс травку, которую я смяла в комочек и запихнула болезному в рот и уже через минуту, он обмяк и заснул. А я снова приступила. Скажу вам удовольствие то ещё, мало того, что живому человеку пальцем плоть прожигаешь, так ещё и запах стоит "пречудеснейший" - палёного мяса и гноя. И всё бы ничего, да только выдохлась я. Не могла больше концентрировать нужную температуру для прижигания.
-Сергак, придётся тебе попробовать, там ещё десять нарывов осталось.
-ЫЫЫЫ, а может всё-таки получится?
-Нет, давай сам.
На удивление он быстро сообразил, как действовать и очень скоро работа была завершена.
-А теперь его нужно обмыть, давай поищем ручей.
-Не надо, я сейчас добуду воду, - удивил меня парень.
Он встал ровно, расставив ноги на ширине плеч, а руки сложил лодочкой. Взрыв, камень из-под ног брызнул осколками, а к его рукам тонкой струйкой потянулся поток воды. Затем он направил поток на лежащего без сознания сильва и вода, как живая стала собирать с него всю грязь и кровь, промывать ранки и стекая, тут же впитывалась в землю без следа.
-Пить будете?
-Ага, давай.
И он направил в мою сторону тоненькое щупальце воды.
-Вот это да, а кто тебя научил?
-Сам научился, когда от скитальцев по лесу удирал, пить хотелось мочи нет, а к ручью нельзя идти, они там сидят. Руки к земле приложил, только о воде и думал, а она как брызнет мне в глаза, так перепугался, что и пить расхотелось.
Тем временем наш пациент стал просыпаться, заворочался и застонал. Неудивительно, после этой травы ощущения должны быть как с перепоя. Ну да ничего, на маленькое обезболивание меня хватит.
-Кто такие? Где я?
-Всё там же в лесу, на поляне.
Кажись, вспомнил.
-Чего вы хотите?
-А что ты умеешь?
И тишина.
-Для начала поработай проводником, нам надо добраться к целительнице Оленике, дорогу знаешь?
-А зла ей не сделаешь?
-Нет, ты как? Идти уже можешь?
-Идти я всегда смогу, дорога сама под ноги мои стелется.
Приготовления к походу были странные. Встал, ноги размял, попрыгал, руками помахал, обошёл вокруг нас с Сергаком, что-то пробубнил.
-Пошли, - сказал он и, сделав шаг, оказался на расстоянии метров пятидесяти.
Ну и мы, не долго думая, повторили манёвр. Ощущения надо сказать необычные, как будто тебя кто-то за верёвку дёргает, но, посовещавшись, мы решили потерпеть для общего дела. В последствии шаги стали длинней и через какой-то час мы были уже на месте.
**** Грекхен ****
У меня остановилось сердце, и только одна мысль не давала потерять остатки разума - "драконы разумных не едят". А вдруг это какой-то ренегат? Гадская рептилия, чтоб ты издохла. Нельзя отчаиваться. И спутников своих не бросишь. Нель уже раза три предлагала, да только что толку? Ехать мы, конечно, быстрее стали, но не так быстро как хотелось бы. Если бы был один, обернулся мглой и за день пути уже достиг бы Великого леса. Я уже не только Руфусу помолился, но и антиподу его - Бестиару. Такими темпами мы ещё дня четыре будем ехать. Девочки хнычут, Ирина плачет, Нель психует и периодически просит меня скакать вперёд.
-Слушай, ты демон недоделанный, я всю жизнь одна по дорогам брожу и жива как видишь.
- Зато теперь ты не одна, а случись что, вы с Грумоном всех защитить не сможете. Но есть выход, разбивайте телепорт во дворец и я смогу спокойно продолжить поиски.
-Ещё чего, - не унималась магичка.
-Думай не только о себе, но и об Ирине и девочках.
На глазах у магички появились злые слёзы.
-Ладно, так и поступим, - полезла в сумку за телепортом и замерла, глядя на дорогу.
Я обернулся и то, что увидел, заставило заподозрить себя в галлюцинациях. По дороге шли Велла, Сергак и ещё кто-то третий, но двигались они будто под водой, а каждый шаг приближал их на добрую сотню метров.
-Призраки?- побелевшими губами прошептала Нель.
А я стоял и не мог ничего ответить, в голове крутились мысли: "Только не это, за что? Почему? НЕТ! ЭТО МОРОК! Не успел". Но вот она подошла совсем близко.
-Не поняла, вы, что даже соскучиться не успели?
Я провёл ладонью по её щеке. Тёплая! Похоже, у меня дрожат руки. А потом просто сгрёб в объятья эту непутёвую парочку и поцеловал Веллу в губы, а Сергака в макушку. Но тут уж и остальные подоспели, налетели и отобрали у меня моё сокровище.
Среди всех этих обниманий как-то забылось, что был ещё кто-то, а теперь я снова вспомнил о нём. Подойдя, коротко поклонился невысокому, коренастому мужчине.
-Благодарю за вашу помощь, могу ли я вам чем-то отплатить?
-Нет, это я должен отплатить ей и Сергаку за спасение, так что вы мне ничего не должны.
-Спасение?- неужели она опять лезет везде, где не просят?
-Если б не они, меня бы уже доедала плотижорка.
Честно сказать, меня передёрнуло. Однажды я залез в кабинет к нашему алхимику и перевернул на себя банку с этими личинками. Лечение до сих пор помню. Хорошо, что регенерация отменная.
-Ну что?- послышался голос Веллы. - Пойдём уже, а то Оленика ждёт.
Глава 5
К рассвету мы были уже на месте, слегка потрёпанные, но живые и здоровые. Пустынные тварюшки просто не смогли догнать ночных путников. Оленика на нервах напекла аж десять пирогов, натушила мяса и испекла в печи картошку. Переживала, а ну как не найдём или зловредный ящер и их унесёт.
-Вот мы и вернулись, - сказала Велена, входя в дом.
-Ну что, нашлись? - знахарка явно нервничала.
-А куда они денутся с подводной лодки.
-Ох, Веля, опять ты словами иномирными своими сыпешь, не понять тебя.
Тут в дверь зашёл Грек.
-А-а-а-а, нечистый, демон, демон, спаси Руфус! - заголосила Оленика.
Грек придирчиво осмотрел себя.
-Ну да, пропылился немного, а у вас что аллергия?
-Оленика, успокойся, давай я вас познакомлю.
Она замерла в нерешительности.
-С кем? С демоном?
-С тельхином, - важно поправила я.- Это Грекхен Бортон из рода Бортон, наследный лорд- принц Пяти островов, мой жених.
Кажется, это культурный шок.
-А кровь он пить не будет?- с неописуемым выражением на лице спросила знахарка.
- А вы готовы поделиться?- с абсолютно серьёзным лицом спросил Грек.
Оленика закрыла шею ладонями.
-НЕТ!
-Ну и слава богу, а то уж подумал, что вы одна из вампирозависимых.
-Грек, хватит шутки шутить, - ткнула его под рёбра локтем.- Оленика, не пьёт он кровь, не пьёт, можешь убрать руки.
За уговорами нас и застали все остальные. Нель её быстренько успокоила, всё рассказала, всё объяснила.
А за столом мы поведали ей всё остальное - где были, что видели и кем мы теперь являемся.
-Вот же правду говорят, - рассуждала Оленика.- Любовь-штука заразная, стоит одному влюбиться как те, что рядом тоже пару находят.
Девочек давно спать положили, только Сергак ещё сидел с нами и тихонечко грел уши.
-Так!- объявила Оленика. - Мужики спать на сено. Амбар у меня утеплённый, не замёрзнете.
И никто не стал возражать, спать хотели все. Уже почитай обед и уже абсолютно всё равно где и как, только бы спать.
Я проснулась на закате, умылась и разбудила Нель. Нам нужно было поговорить с Оленикой с глазу на глаз, пока остальные спят.
Оленика уже испекла свежего хлеба, при виде нас начала его нарезать и разливать по кружкам молоко.
-А мужики что? Спят ещё?
-Пусть спят. Грекхен так вообще перенервничал знатно. Там на дороге, когда их с Сергаком ящер подхватил, думала Грек там же на месте и умрёт. Лицо бледное как у трупа, губы бескровные и крик такой, отчаянье полное, ужас.
- Зурра, её зовут, и она музыку любит. Только одного я понять не могу, почему она слово сдержала и отпустила нас.
- Ты же маг!
- Она тоже, причём ещё лучше, чем я.
-Дракон, давший слово магу не может его нарушить. Иначе он никогда не сможет перекинуться в человека. А если не сможет перекинуться, то и потомство не сможет завести, они ведь от людей своё потомство заводят, - пояснила Нель.
-А чего их тогда так не любят?
-Так ведь вредные они, пакостить любят, - начала возмущаться знахарка. - Как обидится на ерунду какую, так и не даёт житья человеку. То с неба на дом ему, али на него самого помёта кучу навалит, то огород вытопчет. Про то, что скот воруют я уже и молчу. Есть - не съест, зато поиздеваться вдосталь может. Возьмёт да и закинет на высоченную ель, пока спустишься, весь пообдерешься и в смоле завязнешь.
-Ты так говоришь, как будто сама с драконом не поладила.
Оленика грустно вздохнула:
-Было дело. Он ещё молодой совсем был, ну и я тоже. Пошла в лес по травы, а он паразит в человеческом облике по моей любимой полянке за бабочкой гоняется, всю траву целебную затоптал. Ну, я его мешком и отходила. А он хохочет и кричит: "Бей красавица, главное не уходи".
Три дня он меня под окнами караулил, да пошлости всякие говорил. На четвёртый я не выдержала, окатила его помоями. С тех пор он и издевался, закинет на елку и спрашивает: "Будешь моей?", а я ему - "Нет!", а он - "Тогда сама слезай", в общем шантажировал. А потом пропал, день нет, два нет, на третий я не выдержала, на полянку пошла, а он там стоит и верёвку к суку еловому прилаживает. Думала, вешаться собрался, к нему побежала и в ловушку попала. Этот паразит не вешаться собрался, это он меня подвесить решил. Нет бы, как все нормальные люди поухаживать, так ведь он же дракон, а они по-другому не умеют.
Вот вешу я вверх ногами, юбка ниже головы опустилась, и как не прискорбно меня это радует, потому как улыбаюсь как дура распоследняя, а показывать этого не хочется. "В последний раз тебя спрашиваю, будешь моей?" Тут-то я и подумала, что ситуация безвыходная, и если сейчас соглашусь, то это распутством выглядеть уже и не будет. Нравы, как ты заметила на Толене не сказать, чтоб строгие, но матушка бы меня не поняла.
Мы с Нель аж дыхание затаили, а она, как на зло молчит.
-Ну, а дальше?
-Сладко нам было, очень сладко, да только всё сладкое когда-нибудь кончается. Время подошло ему деток заводить, и он ушёл, не захотел обрекать меня на жизнь в драконьей стае. Знал, что пойду за ним хоть на край Толены и за малышом. Поэтому слова не сказав, ушёл среди ночи, только письмо мне написал прощальное, - совсем загрустила наша знахарка.
А я слушала и не могла поверить, что у Оленики была такая бурная молодость. Она ведь такая степенная и мудрая, и вообще...
-Велла, ты случайно тому дракону не родственник?- послышался сонный голос от двери.
Грек стоял, привалившись плечом к косяку.
-Вы хоть сказали Оленике зачем мы сюда ехали?
-Тьфу ты забыли, - удивлённо выдала Нель.- Мы же пригласить тебя приехали на наши свадьбы. Сначала - моя, а летом - Велькина. Так что, собирай вещи и телепортом сразу во дворец Пустынных земель.
Оленика всплеснула руками.
-Как же я хозяйство-то брошу?
-Да сколько там того хозяйства? Солок один да птиц десяток, - возразила Нель.
-А огород? А как же люди? Придут, а травок им всяких и дать-то некому.
-Травы и сестра твоя раздавать может, мы ей за работу приплатим, и за хозяйством приглянет. Она одинокая, тут ходу-то на кобылке её часа полтора до морганской границы.
Как не вздыхала Оленика, однако согласилась. Турос Такара, старший брат Туронса Такары бродил задумчивый и хмурый, как осенняя туча. А причиной этому стало многое. Брат подставил, чуть Руфусу душу не отдал, на родину возврата нет, да ещё и я его своим предложением огорошила.
-Ну что? Что с лошадьми делать будем?- Грекхен отвлёк меня от созерцания душевных метаний Туроса Такары.
-А что с ними не так?
Но Грек посмотрел на меня как на несмышленое дитя и покачал головой.
-Магичка ты моя недоученная. При создании телепорта в него вложили определённые параметры, в которые не укладываются трое детей и почтенный Турос.
-Вот блин, а что делать?
-Вариант всего один - оставить лошадей здесь.
-Рей меня убьёт и закопает. Нет, сначала заставит одним махом все Пустынные земли возродить, а потом убьёт.
-Не наговаривай на своего наместника. Он, конечно, и рычать при надобности умеет, но убивать не станет, ты слишком ценна для Пустынных земель, - утешил называется.
-Простите!- отозвался Турос. - Я нечаянно подслушал ваш разговор. У меня есть предложение - я мог бы отвести лошадей земляными тропами, это займёт всего трое суток. Я же правильно понял? Лошадей стоит доставить в царский замок в Кристоне?
-Абсолютно верно, - согласился Грекхен.- А мы предупредим, чтоб тебя сразу проводили.
-Вот и договорились, а то я хотел Пустынные земли глянуть, а так и не увижу ничего, - обрадовался Турос.
-Только ты это ... в общем, до заката ещё на ночлег напросись к кому-нибудь, - занервничала я, памятуя о том, какие завывания и визги доносились за околицей тех деревенек, в которых мы ночевали.
-Да-да, - спохватился Грек. - Вот этого должно хватить, - протягивая ему кошелёк.
Оленика собрала Туросу котомку со снедью и какими-то "нужными" травками. Не дожидаясь нашего отбытия, он пошептал на лошадок, походя вокруг них и запрыгнул на скакуна Грекхена. Миг и никого уже нет и только отдалённый перестук конских копыт.
Через два часа приехала Ядвига - сестра Оленики. Наскоро дав ей распоряжения (кого, чем кормить, кому, что давать и в каких количествах), знахарка успокоилась, а Ядвига обиделась.
-Я что, по-твоему, дура безграмотная? Не знаю, как хвори лечить? Поди не только ты у матушки нашей мастерство перенимала.
Скандал на корню зарубил мой ненаглядный демон. Он просто сцапал Ядвигу за локоток и отвёл в сторонку, что-то тихонько рассказывая.
И уже через пять минут он вернул её вполне вменяемой и даже в хорошем настроении.
-Что ты с ней сделал? Гипноз? Внушение?- тихонько поинтересовалась я.
-Ну что ты, всё старо как мир. Немного лести, немного золота. И да, ты права, капелька внушения, но я совсем чуточку, чтобы точно поверила.
-Ох, уж эти вампиры.
На что мне ответили ослепительной улыбкой.
Когда мы вывалились из телепорта, слава Руфусу, нормального, уже была ночь.
-Эээ... нас, похоже, не ждали, - выдавила я, глядя на окруживших нас воинов с арбалетами и магов, держащих наготове зелёные искорки.
-Царица?- робко спросил кто-то из магов.
-Она самая, - не шевелясь, ответила я, а то мало ли у кого нервы сдадут.
-Что здесь происходит? - послышался голос Солрейка.
Кольцо воинов окруживших нас растолкал его светлость (в прямом смысле - Рей ведь блондин), наместник Пустынных земель.
-О, - ёмко выразился он.
-Ага, - не менее информативно выдал Грек.
Удивительным образом все всё поняли. Воины опустили оружие и расступились.
-Но как? - растерянно спросил Рей, обнимая Нель.
-Сам же помогал Норту телепорт заправлять, - буркнула она.
-Да это все из-за дракона, - добавила сумбура Оленика.
-Бррр, ладно, потом расскажете всё. Главное, что прибыли вы более чем вовремя. К нам приехали посланцы Скита, требуют аудиенцию царицы, моя персона их не устраивает.
-Кхе, кхе, ваша светлость, не соблаговолите ли вы провести вот этих детишек тайным ходом и сдать их на руки нянькам, приставленным к Марку.
Глаза Солрейка надо было видеть, столько досады и обречённости в них было.
-Опять?- только и спросил он.
-Снова, - подтвердила я.- Сергак, ты там старшим будешь, поэтому приглядывай. Так, утюг на палас не ставить, пальцы в розетку не совать, - посмотрела на лицо паренька и поняла, что сморозила. - В общем, ничего особенного, главное скитальцам на глаза не попадайтесь. Никто не должен знать, что вы были в руках Скита.
Глава 6
Конфликт
Не смотря на поздний час, никто из нас не спал. Все разошлись по комнатам (или уместней будет назвать эти гулкие залы - покоями, не очень мне здесь уютно), переоделись и собрались в малой гостиной, примыкающей к моим апартаментам. Парочка расторопных слуг принесли и водрузили на столик кувшин горячего отвара, нарезку из трёх видов мяса и вкусные круглые булки, напоминающие мне и Ирке колобка. Родители уже спали, и я не захотела их будить, утром и так увидимся.
-Ну, благодетельницы, - Солрейк вперил в нас с Нель укоризненный взгляд.- Рассказывайте, как докатились до жизни такой и до того, что Скит собирается выставить нам претензии?
-А с какого перепуга? Я им письменного или устного разрешения на пленение своих подданных не давала.
Нель поддержала меня, упрямо вскинув подбородок, а Рей только бессильно замычал. Затем перевёл взгляд на Грека, ища поддержки, но тот так лихо прикидывался ветошью, что всякие вопросы к нему отпадали, даже не сформировавшись.
-И что ты собираешься делать с этими детьми?
Я набрала побольше воздуха для решительности и начала излагать:
-Рей, ты меня сначала выслушай и не перебивай. Я и так боюсь тебе новшества предлагать, потому что ты делаешь такие глаза, как будто у тебя изо рта последнюю корочку хлеба выдираю, а потом запускаешь руки в волосы и начинаешь их дёргать.
Нель от смеха подавилась отваром и только сдавленно просипела: "Точно", и заработав укоризненный взгляд от наречённого, утихла.
-Я хочу создать что-то вроде школы для одарённых детей. В этой учреждении их будут учить грамоте, арифметике и многому другому, а в особенности магии. Посмотри на Скит, никто не рискует с ним связываться, потому что они забирают почти всех выявленных магов, в то время как государства остаются практически без них. Это наши подданные и они не горят желанием поступать на службу Скиту, но обучать их нужно. Ты сам знаешь, что необученный маг может натворить бед.
-Ты понимаешь, что такое обучение будет далеко не по карману нашим подданным? Маги крайне неохотно берут учеников, а чтоб заставить их обучать такую ораву ребятни? Да и не понимаю, как предположим огненный будет обучать земляного?
-Тут всё просто, учитель будет не один, а несколько специализирующихся в разных областях. Занятия будут вести по очереди, а на счёт оплаты...- я замялась, не зная как сообщить эту прискорбную весть своему прижимистому наместнику, - обучение будет бесплатным.
Бедненький как его перекосило, руки непроизвольно потянулись к гриве белых волос, но потом опомнился и в смятении опустил их на колени.
-Царица, объясните своему глупому наместнику, где тут для нас хоть какая-нибудь выгода, способная хоть частично оправдать затраты? Велена, ты понимаешь, что как только они закончат школу, то разъедутся по всей Толене служить другим королям, да тому же королю Крумору в Тонис.
-А вот тут начинается наша выгода. При поступлении в школу будущие маги подписывают магический договор о том, что определённое количество лет после окончания обучения, они обязуются отдать службе в Пустынных землях. И при этом за небольшой оклад, гораздо меньший, чем тот, что получают наёмные маги. Тут тебе и экономия, и обязательства, к тому же есть возможность воспитать истинных героев и патриотов. Привить им такие понятия как взаимовыручка, сострадание, благородство. Можно будет сократить расходы на содержание школы - при школе будет свой огород, за которым школяры будут ухаживать сами. Да и некоторые зелья, созданные в процессе обучения можно будет реализовывать населению. Естественно те, что получили одобрение наставника, а прибыль от них также пустить на содержание.
В глазах Рея забегали цифры, возможно, я его почти убедила.
-А каким образом ты собираешься основать школу со всего четырьмя учениками?
-ОООО, это вообще не проблема. Издаётся указ о формировании учебного заведения для магически одарённых детей, необходимо провести набор, высылая вербовщиков по всем городам и деревням. Сам посуди, Пустынные земли должны быть полны одарённых, так как у нас тут магический фон пляшет будь здоров, хоть одна беременная с села да попадёт под выброс природной энергии. А теперь посчитай деревень, сёл, городов и прикинь, сколько примерно будущих магов мы получим. Но у нас есть одна проблемка и это - СКИТ. Эти паразиты у нас целыми отрядами шастают и детей забирают силой или обманом, лично я против такого самоуправства.
-Как бы не нарваться на войну со скитальцами?- упорствовал наместник.
- Ты прав в своих опасениях, но мы и так поздно спохватились. Они уже умудрились выставить новые Скиты и в Моргании и даже в стране Горных троп, а сильвы, сам знаешь, весьма упёрты. И им даже удаётся оказывать влияние на правителей, где просто заслужив доверие, а где банальным запугиванием как с королём Крумором. Ты думаешь для чего они сюда приперлись?
-Да знаю я, - досадливо отмахнулся Рей, - будут сначала предъявлять претензии типа: "Как вы посмели отбить ребёнка честно купленного Скитом?", потом скажут: "Давайте у вас тут Скит поставим, если подданными делиться не хотите". Далее начнут убеждать тебя в своей полезности, а если не поможет, а я почему-то так и думаю, то начнут угрожать. Мы же для них как кость в одном месте, засели между Морганией и Мореанией. Свободно передвигаться мешаем, да ещё и глаза на карте мозолим, не поставленной галочкой.
-Вот-вот, а в случае открытого конфликта, они не погнушаются бросить в атаку тех детей, что они забрали из Пустынных земель. А отказаться они не смогут, на каждом висит амулет, который снять не могут и благодаря которому они не могут противиться воли Верховного.
Нель при этих словах содрогнулась и ускорила жевание.
-Кстати, Нель, а тебе как удалось снять амулет?
Она как-то грустно усмехнулась и, поставив на столик кружку, начала рассказывать.
-Тогда как раз прошёл десятилетний срок пребывания и меня повысили в звании. А вместе с отказом отпустить меня, решили подсластить пилюлю и в качестве поощрения за хорошую службу дали доступ ко второму разделу библиотеки. Там так всё устроено, что в первый год тебе можно изучать только определённые свитки по боевой магии (нежить-то кто, кроме нас изничтожать будет). Ну и дают одно единственное заклятие защиты, которое впрочем, почти не спасает. Выживешь - и хорошо, а более мощные щиты они не давали, по той причине, что тогда наказывать провинившихся будет проблематично. По истечении пятилетнего срока, когда воля юных скитальцев уже сломлена, а порядки усвоены, делается распределение на лекарей и боевиков. Даётся доступ к первому разделу библиотеки, там есть всё необходимое, чтоб стать весьма посредственным магом. Во втором же разделе знания на уровень выше, ну а в третьем уже содержатся фолианты с заклятиями высшего порядка.
Я как всегда бродила между стеллажей в поисках талмуда о кровоостанавливающих зельях и остановилась рядом с магической преградой, разделяющей второй и третий разделы. И там, в третьем разделе как раз копался один из высших. На него посыпались неаккуратно сложенные фолианты, а один из них пересёк преграду и закатился под полку во втором разделе. Я сделала вид, что не заметила и, взяв нужный томик, ушла в читальный зал, а когда шум и шорохи среди полок стихли, двинулась за свитком. Не описать ту надежду, вспыхнувшую во мне, когда я поняла, о чём там идёт речь - " Природа и основы подчинения". Разумеется, там не было сказано, как снять амулет, но теперь я знала принципы его работы.
В течение полугода каждый день экспериментировала с амулетом. Использовала всё, до чего могла дотянуться, магия любых стихий разбивалась об амулет, даже не поцарапав его. Но однажды заметила, что когда применяю сразу две стихии, от медальона начинают исходить некоторые импульсы. Исходить исходили, а медальон всё висел, тогда начала добавлять по одной стихии при воздействии на медальон. Когда все четыре были собраны в поток, мне показалось, что его уже можно снять и мне это даже почти удалось, но стянуть его всё равно не получилось. Тогда я вспомнила о хаосе... - эти слова прозвучали тихо.- Ты Грек, наверное, знаешь такой ритуал - "Соки жизни". Его может провести и непосвящённый, но он забирает все силы.
Вот так, смешала воедино пять разных магий, а именно, налив в чашу две мерки своей крови и зарядив её сплетением пяти стихий. Часть из неё выпила, а остальное вылила на голову и амулет. Моих угасающих сил хватило на то, чтобы убрать следы своих действий и упасть в бочку с ледяной водой. Умерла бы, если б девчонки не зашли мне вслед. В общем, все подумали, что я хотела покончить с собой, а на деле вот что было. Амулет на мне висел работающий, да только не было у него больше надо мной власти.
-Да, представляю, сам проходил этот ритуал. Но я то посвящён, а непосвящённый должен проводить его с помощником, - и Грекхен передёрнул плечами.
-Так, а давайте не будем больше ритуалы обсуждать?- пискнула Ирина. - А то я спать спокойно не смогу. Везде будет кровь, кровь, кровь. Брррр.
-Уговорила, - подытожила я, - значит, способ всё же есть хоть и опасный. И ещё, завтра, хотя нет, уже сегодня в полдень я дам аудиенцию Скиту. Чтоб никто не проболтался о моих планах на одарённых детей.
И вот сижу на этой высокой табуретке и внимательно слушаю скитальцев. Рей, похоже, провидец, но всё происходило по описанному им сценарию, а мне оставалось только удивляться. Когда все увещевания не принесли никакой реакции с моей стороны, они решили перейти к угрозам. А как я должна была реагировать? Этот пухлячок даже при всём моём желании, не дал бы мне вставить хоть слово. Но тут я весьма бесцеремонно оборвала оратора:
-Довольно.
Скитальцы замерли в нерешительности.
-Я выслушала ваши претензии и предложения. По поводу претензий могу сказать одно, они не имеют под собой основы, - я говорила медленно и с расстановкой.- Поскольку ваши люди пострадали исключительно из-за того, что осмелились оскорбить и напасть на меня и моих сопровождающих с помощью магии, деньги которые они по какой-то ошибке уплатили за мальчика, я им вернула. И пусть возносят хвалы Святому Руфусу за то, что я не обидчива, иначе не стала бы сдерживать воинов, желавших нашинковать этих непочтительных молодых людей в мелкую соломку. Этот мальчик, как и остальные дети Пустынных земель, маг или нет - не важно, являются моими подданными. И никто не имеет права вывозить за пределы государства или принуждать к чему-либо, если это не является моей волей или волей наместника Шейрона.
По поводу строительства Скита на территории Пустынных земель, могу сказать лишь одно - он здесь не приживётся. Не любят наши люди скитальцев, относятся к ним не столь почтительно, с предубеждением и поэтому я не имею права идти против воли народа, ибо я есть его слуга. Тем паче подвергать послушников Скита неоправданному риску, это грозит конфликтом, а ведь обе наши стороны этого не хотят.
-Но... - вскинулся возразить пухлячок.
-Аудиенция окончена, - объявила я, вставая и опираясь на любезно поданную руку наместника, сера Солрейка Шейрона. - Вы можете задержаться в моём замке на время необходимое для сборов в дальнюю дорогу.- И коротко поклонившись, удалилась из зала.
Глава 7
Встреча с прошлым
**** Элионель ****
Велена отправилась на аудиенцию со скитальцами, Рей составил ей компанию, Грекхен занял место у специальной щели для подслушивания и подглядывания в тронном зале. Дети уже поели и теперь сданы на попечение нянькам, штат коих вырос до четырёх единиц. А мне предстояло взглянуть в глаза прошлому и сделать так, как мы решили ещё вчера ночью.
Он был на вершине смотровой башни, об этом мне сказали слуги ... Вообще Рей взял с меня честное-пречестное слово, что "я не пойду сюда без него или охраны, ну хоть какой-нибудь". Но о каком тогда разговоре может идти речь? Мне нужно было побеседовать с ним наедине. Люди с годами меняются, да только я не верю, что мой давний друг, Сур, а если быть точнее Суран, причинит мне вред.
Стоя спиной ко мне, облокотившись плечом об оконный проём, он, казалось, не замечает ничего, кроме вида на город открывающегося с верхней площадки башни.
-Здравствуй, Сур ... - слова застряли в горле и были проглочены тугим комком. Всё было не так, как я представляла. Он мог ненавидеть как все остальные скитальцы, мог обрадоваться встрече, но не молчать. Я бы подумала, что он меня не услышал, если бы его спина не напряглась как от удара.
-Сур? Ты не узнал меня?
И только тогда он соизволил обернуться и посмотреть на меня с холодностью, какую я никогда не видела в его глазах.
-Ты обижен? Но на что? Неужели не рад встречи?- я уже почти шептала, растеряв немалую долю уверенности и радости от встречи.
-За что? Ты раньше не была глупой, так зачем же строить из себя святую?
-За то, что я сбежала, а ты нет?
Вот уж не думала, что услышу это от него. От кого угодно могла, но не от него. Он ведь был моим напарником, моей опорой, как и я для него, хоть нас и не связывали узы любви, я считала его братом, другом, защитником. Даже когда наши направления разошлись (я стала целителем, а он истребителем), наша дружба не пропала. А вот теперь я вижу другого Сура.
-ДА, ДА, ДА, Бестиар тебя побери. За то, что ушла, а я нет. За то, что не помогла, не подсказала, как снять эту драконову печать повиновения.
Глаза полыхнули огнём, а в носу начало нестерпимо щипать. Я знала, что стоит только сделать вдох, как слёзы польются неудержимым потоком. Это я его таким сделала, из-за меня он озлобился, я должна была вытащить его, хотя бы попытаться.
-Прости ... - слова выталкивала силой через сжавшееся в спазме горло, - я должна была попытаться, а вместо этого ... Я побоялась ... что это станет известно Верховному ...
-Ты думала, я тебя предам? А я ещё считал тебя другом.
Подошла к нему и опустила руку на плечо.
-Я неверно выразилась. Вспомни, ты ведь всюду хвостом ходил за Вилоттой, и наверняка, в первую очередь ты бы предложил ей сбежать....
-И что? Что бы это изменило? И почему ты не желаешь освобождения для Вилотты?
Меня начала разбирать злоба, за столько лет он так и не понял ничего о женщине, которую так беззаветно любит.
-Была бы моя воля, я освободила всех и каждого от этой удавки, - я взяла его амулет в ладони и с ненавистью сжала его, и отпустила только когда по нему стала капать кровь.- Я ненавижу Верховного. За то, что совсем крошечные дети спят на голых досках, брошенных на каменный пол, едят раз в день жидкую кашу из порченого зерна как скот. За то, что он отправляет их в гиблые места, из которых возвращается семеро из пятидесяти. В лучшем случае. За унижения и побои. В то время как сам он живёт в роскоши, и каждый день упивается дорогими винами, купленными кровью и болью простых послушников. За жестокость - он убивает и наказывает только за то, что с его пьяных глаз, ему показалось, что тот или иной послушник недостаточно почтительно плюхнулся перед ним на колени. Но рассказать обо всём Вилотте - значит подписать приговор всем, кто допускает хотя бы мысль о свободе. Я говорила тебе тогда, и не только я, но ты не хочешь слушать.
-Прекрати, я действительно не желаю этого слышать.
-Она спит с ним!!!
Ярость на Верховного и злость на Сура, он так и не пожелал открыть глаза и взглянуть на вещи здраво, перелилась через край.
-Не по своей воле!- в отчаянии крикнул Сур.
-Ошибаешься и не хочешь видеть того, что другие видят давным-давно. Почему ты не замечал тех взглядов, что она кидала на Верховного? Почему не задавался вопросом, чего она выжидает, отираясь в коридоре у его покоев? Почему находит любой повод сблизиться с ним?
-Нет! Нет! Нет! Дракон Бестиаров, ты ничего не понимаешь, она не могла быть с ним по своей воле, ей приказали.
Но теперь он смотрел на меня глазами человека, который цепляется из последних сил за рассыпавшуюся иллюзию. Боль, отчаяние, вера и неверие. Похоже, он сам устал обманывать себя. Он съехал спиной по каменной стене и сев на пол, обхватил голову руками.
-Сур. Сур....
-Уйди.
-Нет, я не уйду, пока не освобожу тебя.
Он поднял на меня полный неверия взгляд.
-Это письмо тебе передала царица, прочитай сейчас же и сожги.
Он исполнил просьбу и полный озадаченности задал вопрос.
-Я должен стать предателем?
-Предают тех, кто тебе дорог. Что-то я не замечала за тобой любви к Верховному. Ты пройдёшь ритуал, тебе помогут с магией хаоса, никто даже не заметит, что ты уже свободен. А потом, выждав месяц-полтора, ты начнёшь, как выразилась царица свою ди-вер-сант-скую деятельность. Короче, за месяц найдёшь тех, кто не желает повиноваться Скиту и не выдаст тайны. Поделишься знаниями, проконтролируешь и будь осторожен Сур, я верю в успех твоих действий.
Я всё-таки заплакала и обняла его.
-А сейчас пойдём, лорд-принц уже, наверное, закончил свои наблюдения и ждёт нас в лаборатории придворного мага.
**** Грекхен ****
Мальчишка был высоким, худым и бледным. Впрочем, я заметил, что все четверо послушников, сопровождавших тех троих "посланцев" в детстве, а скорее всего и в юношестве, недоедали и недосыпали. И как только в нём дух держится?
Ладно, не время любоваться огромными тёмными кругами под глазами послушника Скита, надо скорее сделать его бывшим послушником.
Ритуал прошёл на удивление легко, правда, парня слегка покачивало из стороны в сторону от недостатка крови, но заблаговременно принесённый в лабораторию поднос с едой и кувшин вина поправили это дело, а бледность ... он и так был не румяный. С лица мальчишки не сходила блаженная улыбка, вот это я понимаю, не то, что полчаса назад.
Да, Велена была права. Теперь Сур с удовольствием поможет проредить ряды Скита, и на фоне этой неразберихи мы сможем быстренько обтяпать (боже, сколько слов я перенял у Веллы) дельце с образованием школы.
Глава 8
Солрейк решил, не отпуская моего локотка, оттащить меня сразу в кабинет, и засадив за стол, заваленный папками и листочками, начал вещать. Через пять минут его проникновенного монолога об ответственности и важности каждого из этих документов, поняла, что голова моя пухнет. Ну, а когда он стал рассказывать мне об отчётах присылаемых со всех концов Пустынных земель и о том, что с ними нужно делать... Короче говоря, решила отослать его куда-нибудь и самой во всём разобраться. Ведь я бухгалтер по профессии и копаться в документах, выискивая чужые огрехи (или мастерски скрывать свои собственные) - наша работа.
Всё оказалось не так страшно, как виделось на первый взгляд. Для начала я рассортировала бумаги по провинциям, а затем всё как на земле - приход, уход и далее по плану счетов. Наведя порядок, смогла разобраться - кто, сколько урожаев и удоев получил, сколько они согласно вассальному договору передали в Кристон и сколько сумели зажулить.
Надо сказать, что подданные у меня на редкость бескорыстны. Нашла лишь мелкие недочёты и расхождения только в трёх провинциях, в остальных проживали и трудились либо кристально честные граждане, коих сон не прерывается муками совести, либо очень хитрые, которые сумели скрыть данные на ранних этапах. Но копать в такую глубь пока рано, для этого требуется лично навестить налогоплательщика.
Мне оставалось проверить документацию по последней провинции, когда в кабинет ужиком просочился Грекхен. Приветственно помахала ему кончиком пера. Он тихонько пересёк комнату и склонился за моим плечом.
-Работаешь?
И как он это сказал, нет, ну так же нельзя. Я же забыла как цифры выглядят, потому что тупо таращилась на листок, пытаясь сконцентрироваться на работе и не поддаться.
-Может, отложишь на потом? - проникновенным шёпотом на ушко. Так не честно!
-Эмм, Грек, давай потоммммм, - он всё-таки взял моё многострадально ушко губами, нежно и так, так...
Поцелуи горячие и нежные спускались ниже по шее к ключице.
-Гр...Грек, нуу, у меняаааа... - воздуха не хватало, этот демонов соблазнитель изучил все мои слабые точки, но я всё же выдавила жалкое, - последний отчёт и тогдааааа.
-К драконам отчёты, я соскучился, - его жаркий шёпот заполняет сознание, и больше мне не интересно нечего, только он, только его губы, руки, голос...
Все мои папочки и бумажечки полетели на пол, платье совершенно неожиданно оказалось расстёгнуто, а нижняя рубашка погибла смертью храбрых от зубов возбуждённого демона, впрочем, его рубашка тоже лишилась пуговиц. В дверь тихо поскреблись, на границе уплывающего разума вспомнила, что просила служанку принести мне чай. Грек, который был занят в этот момент моим животиком, что-то пробурчал скороговоркой и раздался щелчок закрывающегося дверного замка. Хм, почему раньше я считала стол не удобным для этого дела местом? Возможно, просто Грекхена рядом не было, чтоб меня разубедить.
Мы так увлеклись друг другом, что когда схлынула страсть и осталась только эйфория смогли разобрать, что под дверью топчутся люди и голос моего наместника.
-Всем разойтись, ничего особенного, просто совещание.
-Но там кричали, - девичий голосок.
-А подслушивать не надо было. Все вон, вон я сказал.
Раздался уверенный стук и голос из-за двери:
-Я всех разогнал, но вам бы стоило появиться на людях, дабы те удостоверились, что вы всё ещё живы и здоровы. Вам что, до спальни не дотерпелось? Вот Бестиар, где Нель?
Грек при этом, не обращая ни на что внимания, продолжал целовать моё плечико, пальчики и волосы...
Мы вняли голосу разума в лице Рея, и перебрались в спальню, куда шустрая служанка притащила нам обед. И только когда мы совсем уж выдохлись, решили таки откушать.
-Люблю тебя, - Грек.
-И я тебя.
Да, мы как свинтусы ели в кровати, но что поделать, если лень матушка раньше нас родилась.
-Как прошло с этим, как его, Сураном.
-Да нормально всё прошло. И с твоей просьбой он обещал помочь. А ты знала, что он уроженец Пустынных земель?
-Нет.
-Вот, так что он твою просьбу воспринял как волю сюзерена и с каким-то демонским огоньком в глазах сказал, что не подведёт царицу.
-Что ж, будем надеяться, нам хватит времени, чтобы осуществить задуманное. Я уже распорядилась по поводу строительства новой школы, но строителям сказали, что они возводят какое-то административное здание, почти так и есть. Место подобрал Солрейк, там и для сада и для огорода пространства хватит. И стадион построим при школе, дабы детки наши не только умственно развивались, но и физически.
-Знаешь, вся твоя идея, она так хороша, я даже боюсь думать, что она может не выгореть. И не забудь, что с завтрашнего дня будет вестись подготовка к свадьбе Рея и Нель. Все будут втянуты в такое масштабное событие. А мне, к сожалению, нужно на острова.
-МММММ. Блин горелый, надолго?
-Хм, дай подумаю, телепортами туда, сброшу Тину и Дину маменьке, разберу накопившиеся дела, повидаю Данагия, поднакоплю в Нонакритском храме сил, проедусь по островам, выслушаю накопившиеся жалобы, потом к вампирам съезжу.
-К вампирам?- вот вроде и знаю, что они его не тронут, а всё равно страшно.
-Ну да, к двоюродному прапрапра, короче какому-то там дедушке.
-И часто ты там бываешь?
-Ну, примерно раз в пять-десять лет, когда у вампиров начинается период активности. В это время их больше всего одолевает голод и они должны питаться кровью чаще, чем раз в неделю, а обычную пищу в этот период они вообще не могут принимать - организмом отторгается. Наверное, опять попросят нас разводить для них гурхов.
-Это ещё что за зверь?
-Да нормальный зверь, мне по колено будет, кожей розовой покрыт, морда страшная, жрёт всё подряд. Но самое ценное в них - кровь. Она очень похожа на человеческую. Вот мы откроем временные фермы для гурхов, и будем продавать подросшие особи вампирам по сдельной цене. Они не трогают наших людей и платят золотом за гурхов - очень прибыльно.
- А почему они сами не выращивают их у себя?
-Да выращивают они, только вот в период активности гурхи у них быстро заканчиваются, просто потому, что считают так - "зачем экономить, вон их сколько!"
-Понятно, когда уезжаешь?
-Завтра, - он снова потянулся за поцелуем.
-Умеешь ты подсластить пилюльку поцелуем. С утра?
-Попрощаться успеем, а сейчас мне нужно поднабраться сил перед дорогой, - и снова поцелуи, прикосновения...
***
Утро моё началось странно. Проснулась я от прочувственной матерно-ругательной речи, произнесённой из-за двери голосом Грекхена. Потом раздался звон разбитого стекла, и это буквально подкинуло меня на кровати. В мгновение ока я выбежала в гостиную, примыкающую к моим покоям, завернувшись лишь в простынь.
Картина мне предстала непонятная. Грек сидит в кресле, перед ним на столике стоит стакан, в который он пытается налить дрожащими руками местный аналог то ли коньяка, то ли виски. Руки тряслись так, что половина разлилась на стол.
-Грек, что случилось?- я подскочила к нему и заглянула в глаза.- Что-то на островах? Агния? Сорен? Близняшки?
-Я, - да коротко и ёмко.
-Что ты? Я не понимаю.
-Я слишком часто обращался к хаосу, теперь вот неупокоенные эльфы меня преследовать будут, - в глазах было столько отчаяния и этот вздох обречённого. - Я сойду с ума, а эти эльфы, - взмах куда-то в сторону, - заберут мою душу и отдадут её на откуп хаосу, дабы обрести покой.
Я невольно обернулась в ту сторону, куда указывал мой демон и замерла.
-Э, Грек, а ты не мог бы их куда-нибудь деть, они конечно очень красивые, но всё же призраки, это как-то...
-Ты их видишь?- осторожным шёпотом спросил лорд-принц Пяти островов.
-Ну да, а не должна?
-Нет, только если это живые существа.
И он подорвался из кресла.
-Прошу прощения за столь необычный приём, и позвольте задать вопрос, который возможно покажется вам странным. Вы и ваши сородичи по-прежнему населяете Толену?
Существ, а именно эльфов было двое - девушка и парень. Девушка была обладательницей густых тёмных волос, белой, чуть розоватой кожи и зелёных глаз. При этом её рост составлял около полутора метров. Молодой человек же был высок, ростом не уступал Грекхену, волосы белоснежные, кожа довольно смуглая, а глаза чёрные с фиолетовым отливом. При этом оба они были красивы.
Парень понял, что я изучаю черты его лица, и хитро оскалился слегка заострёнными зубами. Перехватив его взгляд, Грек накинул на меня пиджак и хлопком по филею направил меня в спальню одеваться, а сам оскалился в ответной улыбке. И клыки, надо сказать, смотрятся гораздо более внушительно, нежели эльфийские острые зубы. За закрывающейся дверью я услышала ответ эльфов:
- Да, демон, мы по-прежнему населяем Толену.
Глава 9
После того как в скоростном темпе оделась, расчесалась и выскочила в гостиную, с эльфами произошёл разговор, ради которого к нам был приглашён Солрейк. Как и Грекхен две минуты мычал и произносил нечленораздельные звуки, но почему-то в неадекватной реакции обвинили именно меня.
-Вы как-то странно на нас реагируете царица. Неужели ваши шпионы успели доложить вам, что мы не вымерли, как все предполагали?
Рей и Грек с подозрением воззрились на меня, хотя кому как не им было знать, что это не так. Ага, уже вижу, как Я такая "коварная" плету сеть шпионов за спинами жениха и наместника. От такой картины даже икнула, а вот Грек потряс головой и фыркнул, видно тоже представил.
-Я не так давно в этом мире и ещё не успела познакомиться со всеми его обитателями. Да, слышала о трагедии, которая случилась с вашим народом, но даже при описанных обстоятельствах, всегда может найтись место для исключения. Кто-то мог спастись, кто-то просто прикинуться человеком. Полукровки опять же после войны встречались, насколько я знаю тот же Йорзу Ардун, например.
-Вы даже не представляете, насколько правы, - с грустью вздохнула девушка, - всё было именно так. В той войне погибло две трети светлых эльфов и косвенно это послужило причиной гибели одной трети подземных эльфов.
Маленькое отступление - эту эльфийку зовут Маликэль из дома Иволь, а её товарища - Сартак из дома Артон. Они прибыли инкогнито и попросили, чтоб мы пока никому ничего не говорили, так как они ещё не определились с тем стоит ли толенцам знать правду об эльфах.
-Дорогая Маликэль, позвольте я поведаю о том, как сложилась судьба наших народов с началом войны.
-Да, конечно, вы более подкованы в этом вопросе, уважаемый Сартак.
И он рассказал нам интересную историю.
"Всё началось в городе Локстольшен, что находится в подземельях подземных эльфов. В те времена, все тёмные исповедовали жестокий культ кровавой богини Лотт. Мужчины в этом обществе были на рабском или полурабским положении - кому как повезёт. А ещё они ненавидели своих светлых собратьев, точнее их заставляли ненавидеть. Рассказывали страшные сказки о "светлых каннибалах" и других ужасах. Устраивались и вылазки с целью набега и истребления наземных братьев. А ещё в последние годы Лотт всё чаще просила жертв, мужчин укладывали на алтари десятками. И при этом они должны были идти на смерть добровольно, а иначе весь род был бы опозорен и подлежал уничтожению во славу Лотт.
Однажды выбор пал на эльфа по имени Дартрис Оновейм, он был великолепным воином, любой предмет в его руках становился смертельным оружием и его очень ценили в доме Оновейм. Но он разгневал верховную жрицу дома своим неповиновением. Ему было приказано в одиночку отправиться на поверхность и вырезать небольшое селение светлых. Но вот незадача, по пути на поверхность был ранен в схватке с каменным ролемом, и выйдя из пещер, попросту рухнул наземь без чувств. Очнулся Дартрис в поселении светлых, где над ним хлопотали целители - два парня и девушка. Он прожил в поселении около двух недель, поначалу чурался всех, затем понял, что его не хотят съесть или убить. Он вспомнил о задании, благо оружие у него никто не отбирал, но не смог убить. Не смог причинить вред тем, кто спас его жизнь и ничего не просил взамен. Девушка-целительница постоянно была рядом, во всём помогая и рассказывая разные истории и легенды. Когда Дартрис окончательно поправился перед ним встал нелёгкий выбор, остаться на поверхности и предать свой народ или спуститься под землю и рассказать правду о светлых. Объяснить, что солнце не выжигает глаза, что к свету всего-то и нужно, что привыкнуть.
Оновейм решил, что тёмные должны знать правду и пустился в обратный путь. Но там его встретили как предателя и даже слушать не захотели. А он не захотел становиться безропотной жертвой и в одиночку прорывался сквозь огромный строй воинов. Вскоре на его сторону встало несколько молодых ещё парней, и они смогли покинуть Локстольшен всемером.
Под покровом ночи вошли в поселение светлых, но на их удивление никто не спал, все собрались на площади. Выяснилось, что идёт война и люди буквально в месяце ходьбы от них. Правитель града обратился с просьбой к своему народу, чтоб они придумали, как можно остановить людей, которые придут их уничтожать. Эльфы загомонили и стали выкрикивать: "Мы не можем убивать, мы же не люди". И когда толпа совсем перестала внимать речам своего властителя, Дартрис выкрикнул: "Мы поможем!" Все обернулись на его голос и замерли. Никто не знал, зачем он вернулся, да ещё и не один. Обычно такими отрядами тёмные приходили, чтобы убивать. Сейчас все были насторожены и расступились перед теми, кто пришёл, дабы пропустить их к властителю. Я не стану приводить полную речь и обсуждение. Просто скажу, что результатом этого собрания стало то, что на следующий день был сформирован первый боевой отряд светлых эльфов, которых от рассвета до заката обучали тёмные собратья. И именно они впоследствии защищали поселение и дали возможность спастись женщинам и детям.
Когда стало ясно, что численность людей столь велика и всё поселение тёмных не сможет им противостоять, было решено спрятать уцелевших в дальних пещерах подземелья. Но не прошло и трёх дней, как их обнаружил патруль. Они не стали сразу нападать и внимательно выслушали Дартриса. Непомерное любопытство и усталость тёмных от гнёта Лотт, сыграло на руку беженцам. Почти весь отряд, численность которого составляла тридцать воинов, решил перейти на их сторону, а недовольных просто уничтожили. На следующий день пришёл ещё один отряд. Увидев развернувшуюся картину, они сами предложили свою помощь, а ещё принесли вести из Локстольшена - жрицы чувствуя, что мужчины выходят из повиновения лютуют и кровавые мессы проходят каждый день. Это не добавляет покорности, а напротив - разжигает ненависть. На следующий день состоялась схватка с огромным отрядом, возглавляемым тремя жрицами, но она не продлилась долго, так как всего два десятка воинов были им всецело преданы, а остальные просто помогли их добить. Город беженцев рос с невероятной скоростью и стал называться уже лагерем сопротивления или лагерем предателей. Волей-неволей, а пришлось расширять территорию поселения. К тому же каждый день и ночь к ним прибивались эльфы, пришедшие в одиночку или группами. Всякое было и шпионы, и предатели, но поворотным моментом стал день, когда жрицы, объединив усилия, открыли врата для детей Лотт. Из них повалили монстры, чудовища, отвратительные и смертоносные, идущие по следам отступников с рвением ищейки и убивая всех на своём пути. Даже жрицы ужаснулись, когда поняли, кого выпустили. То были твари хаоса, сейчас-то мы знаем что это, но тогда.... Тогда все мужчины бросились в пещеры, где обретали отступники, пытаясь укрыться, спастись, предупредить... Всего было девять тварей, но они уничтожили уйму народа. Когда с ними было покончено, разъярённая толпа буквально разорвала жриц на части, пощадили лишь тех, кто отрёкся от Лотт в храме богини и лишился её дара. Через несколько дней всё успокоилось, но народ не может без правителя, тогда Дартрис предложил на роль правителя своего учителя - немолодого уже, но всё ещё сильного, мудрого эльфа. Тот заупрямился пеняя на то, что уже стар и не хочет взваливать на себя такое бремя, но вот если его приемником в дальнейшем станет сам Дартрис... В общем на том и сошлись. Первым правителем-мужчиной стал Онакел из дома Ардон, и после него бразды правления принял Дартрис, который был вынужден принять подданство дома Ардон, так как его дом после его же феерического побега был уничтожен во славу Лотт. Он взял в супруги ту самую целительницу Анэль, от них и пошла династия правящего дома Ардон".
-Выходит, что вы тоже из правящего дома?- задала я вопрос.
-Выходит что так, но здесь мы с Маликэль в качестве послов, хотим обсудить с вами ряд вопросов. На последнем заседании домов было принято решение о возобновлении контактов с людьми. Прошло много времени и слово "эльф" перестало быть ругательством, и сейчас нас вряд ли пойдут истреблять, да и потомки светлых уже совсем не тот народ, что готов был идти на заклание.
-Тогда я думаю, нам стоит перейти в кабинет. Сер Солрейк, вы не могли бы распорядиться, чтобы завтрак был подан туда.
-Да, конечно.
Когда Рей ушёл отдавать распоряжения, а я встала чтоб показать дорогу, эльфы моргнули и исчезли.
-Ээээ.
Раздался тихий смешок Сартака:
-Мы проследуем за вами под покровом невидимости, если позволите.
-Да, я понимаю, секретность и всё такое...
-Верно.
В кабинете три шустрые служанки наводили порядок, одновременно расставляли блюда и приборы на принесённом столе. Их слаженности позавидовали бы и трудяги-муравьи. Увидев нас, девчонки всё побросали, быстро склонились и пожелали нам доброго утра, и похватав мусор, веники, метёлки, тряпки и подносы, быстро удалились.
***
После завтрака, мы обсудили множество вопросов. Они поставляют нам камни и кристаллы, а мы им - ткани и древесину. Эльфы - грибы, а мы им дичь и т.д., и т.п. Но кое-что я урвала и для себя, оказывается их пещеры расположены под Великим Семиземным лесом и имеют выходы ко всем государствам. И одним из пунктов заключённого договора было - "ни одной армии, кроме армии Пустынных земель не пройдут через подземелья эльфов". А ещё в свете того, что планировала открыть школу, я вытребовала несколько учителей (ха, ха, какая я коварная.). Но за все это пришлось выделить им небольшой кусочек земли, на котором наши объединенные армии устроят крепость-заставу.
По секрету Маликэль шепнула, что Йорзу Ардун был не совсем Ардун, а Ардон. Вот тут-то мне и почудилось, что за каждым углом прячется по парочке эльфов. Нет, ну надо же какие хитрюги, ушли в подполье и затаились на такой срок, но ситуацию в мире всё равно знают.
Глава 10
Вот уже недёлю Кристон гудит как разбуженный улей. Сегодня свадьба Рея и Нель, а если быть точной - через полчаса. В данный момент я бегу по коридорам замка с развивающейся фатой в руках. Прошедшая неделя напоминает кросс с препятствиями. Строители, наконец, доделали все мелочи в здании, где будет располагаться школа. Здание школьного общежития было закончено ещё недели две назад. И нет бы, кому это всё перепоручить, но я ж отвеееетственная! Оббегала там всё, осмотрела каждый закуток и каждую щёлочку, проверила, как топятся камины, не дымят ли? Потом подбирала мебель на пару с тремя мастерами-плотниками, за процессом наблюдало три десятка их помощников и подмастерьев. Для мастеров двухъярусная кровать стала откровением.
Из Скита к тому времени смогло сбежать уже пять человек, из чего можно сделать вывод, что Сур развернул свою вредительскую деятельность на полную катушку.
Три дня назад разослала гонцов в разные стороны Пустынных земель, дала им в сопровождение по три воина и одному магу, разделила местность на сектора и распределила между отрядами.
А сейчас я подбежала к комнате Нель, где меня встретил возглас: "Скорее давай, мы должны быть уже у дверей в тронный зал!" - кричали Тина и Дина, перебивая друг друга.
Элионель была чудо как хороша в свадебном платье алого цвета. Да-да, цвет невесты - кроваво-красный, а фата, которую я принесла, была медной переливающейся всеми оттенками золота. Нитями того же оттенка от пояса до края подола скреплялись янтарные бусины и камни гелиодора, по краю платья - тигровый глаз. Из этих же камней был сделан браслет, а диадема и ожерелье украшены изумрудами (спасибо эльфам!) и гелиодором.
Эльфы тоже пришли, правда замаскированные. Говорят ещё не время, старейшины до сих пор думают какому государству можно доверять, кроме Пустынных земель и Пяти островов. Знают только, что Моргании и Мореании они не доверятся вообще и на контакт с ними пойдут ещё очень не скоро. У них на примете была страна Горных троп, но, переговорив с Туросом Таккарой, приуныли. Видимо, сильвы совсем погрязли в борьбе за власть, и влезать сейчас туда попросту бесполезно, только проблем огребут.
Церемонию как всегда доверили провести Гростону Урон-утану. Этот замечательный и, не смотря на возраст, резвый с живым умом мужчина давно и прочно занял в моём сердце тёплый уголок. Он был до одурения ответственным и справедливым, но становиться мировым судьёй наотрез отказался: "Годы мои уже не те, а жизнь идёт, всё меняется, мои взгляды на неё давно состарились вместе со мной", - отвечал и ловко менял тему разговора.
Сейчас двадцатый день ручейника, по-земному - двадцатое марта, хотя не уверена, что на земле сейчас именно эта дата. Но вот интересный факт, даты равноденствия здесь полностью совпадают с земными, по крайней мере, примерно.
Я прокралась за спинками кресел и встала на отведённое мне по церемониалу место. Рядом стоял Грекхен, следом за ним папа и мама, и уже за ними Ирка и Грумон. То бишь, в рядок парами. С другой стороны от алтаря стоит Эмилия в сопровождении молодого графа Черстона по имени Ларик. Этот совсем ещё молодой человек, взвалил на свои плечи поистине непосильную ношу, а именно - практически разорённые его недальновидным отцом земли и теперь пытался свести концы с концами. Впрочем такая ситуация была во всех Пустынных землях, но у него было хуже всего.
Следом за матерью и графом стояла Юджина, в сопровождении юного морганского принца Никлара, далее - все остальные старейшины родов.
Солрейк нервно топтался в пяти шагах от алтаря, когда главные двери зала распахнулись, он просто замер и казалось, даже не дышит. Нель шла медленными и плавными шагами, плечи её были расправлены, вся фигура говорила о спокойствии, а вот лицо всё портило, точнее его бледно-зелёный вид и рассеянный взгляд. Когда она поравнялась с Реем и вложила в его ладонь свою, оба синхронно выдохнули как перед прыжком и пошли к алтарю нога в ногу. Тина и Дина несли за ними следом корзину цветов.
-Сегодня прекрасный день. День, когда волею судьбы соединяются не только два сердца, но и две души, - начал свою речь Гростон Урон-утан. - Сегодня и сей же миг ответь нам наместник царицы Пустынных земель, Солрейк из рода Шейрон, по своей ли воле берёшь ты в жёны целительницу Элионель Тур.
-Да, - прозвучало твёрдо и уверенно.
-Целительница Элионель Тур, по своей ли воле ты берёшь в мужья наместника царицы Пустынных земель, Солрейка Шейрона.
-Да, - уверенно, но с дрожью.
-Готовы ли вы связать свои судьбы и души воедино, заботиться друг о друге, почитать друг друга как самих себя, блюсти верность друг другу и нести тяготы и невзгоды с честью, бороться с ними рука об руку?
-Да, - дружно и уверенно.
-Тогда обменяйтесь браслетами и помните - браслет этот нельзя снять, сжечь, отнять вместе с рукой, как нельзя снять с себя данный обет. Не сжечь души ваши, не отнять любви навеки связавшей вас.- Нель и Рей обменялись браслетами.- Здесь и сейчас приветствуйте же свидетели, Солрейка и Элионель из рода Шейрон!
Стоило последней фразе громоподобно разлететься по залу, как все присутствующие начали рукоплескать, и овации не иссякали до тех пор, пока они рука об руку не вышли в зал, заполненный столами и зеркалами. Там, под грянувшую музыку Нель и Рей улыбаясь, танцевали свой первый танец в качестве супругов. И казалось, что для них не существует больше никого.
***
Я снова чувствую себя скаковой лошадью. Прошёл месяц со дня свадьбы Рея и Нель. После торжества они уехали в южный замок, а вернуться должны только через неделю. Всё это время я почти не выхожу из кабинета, исключение составляют те случаи, когда у моего жениха кончается терпение и, перекинув меня через плечо, несёт меня в сад, где уже ждёт накрытый стол. Обожаю Грека, если бы не он, давно бы уже померла от голода в приступе трудоголизма.
А ещё сегодня начали прибывать мои "летучие отряды" с детьми. Дети ведут себя по-разному: кто-то радуется и смеётся, кто-то напуган, кто-то плачет и просится домой. Вот с последних, я и решила начать.
-Привет!
Но девчушка не ответила, только сопли рукавом вытерла.
-Почему ты плачешь?
О, плакать перестала, насупилась. Кажется, даже косички стали топорщиться как-то воинственно.
-Я не плачу, я горюю.
Каких усилий мне стоило не расхохотаться, говорить не буду.
-А по чём горюешь-то?
-Знамо дело, по жизни вольной.
-А что? Она закончилась?
Девочка замешкалась с ответом, видимо, пыталась понять - закончилась вольная жизнь или нет.
-Так ведь из Скита не возвращаются, это все знают, - тихо, печально и уже совсем без злости сказала малышка.
-Погоди, при чём здесь Скит?
- А разве нас не туда отдадут?
-Глупости какие, не отдадут! Вы будете учиться здесь в новой школе, и к родителям сможете ездить на каникулы.
Было видно, что девочка воспряла духом и уже с любопытством глядела на меня. Я решила, что тут уже не нужна.
-Ну, а теперь иди к остальным ребятам, - сказала я, проводя рукой по волосам девочки.
Удар током был мне наградой. Ничего серьёзного, так пальцы от боли онемели, но всё же ощутимо.
-Это что было?
-Простите, я просто волновалась, а когда волнуюсь... - девочка снова поникла.
-Ничего, бывает, не страшно. Ну, а теперь иди, скоро обед накроют.
Ко мне подбежал воин, поставленный на ворота школы.
-Цариц...
-Тццц, - перебила я его, приложив палец к губам.- Где ты тут цариц видишь? Если бы сюда пришла царица, уж я бы об этом знала.
Вот такой тонкий намёк на толстые обстоятельства.
-Да, госпожа, я понял.
-Что случилось Жостеман?
-Там какие-то люди у ворот. Женщина кричит, что у всех будут неприятности, если она не войдёт и не переговорит с руководством.
-Ну, веди меня Сусанин.
-Что?
-Неважно, говорю - пошли, посмотрим.
У ворот стояла неплохая повозка, такую не купить простым людям, запряжена она была двумя гнедыми кобылами. Коняшки, хоть и уставшие, но явно не за серебрушку куплены. Рядом со вторым воином, оставшимся у ворот стоит грузная, но хорошо одетая женщина и на повышенных тонах что-то втолковывает стражнику. Позади неё, справа стоит парнишка лет двенадцати и с меланхоличным видом ковыряет в ухе, кажется это занятие, поглотило его всецело. То, что мы с Жостеманом подошли к ним, осталось незамеченным.
-Поэтому я имею право указывать, как и что делать, а ты можешь только подчиняться. Последний раз прошу по-хорошему, открой ворота и дай нам проехать.
Воин, выслушивающий все её словоизлияния с отсутствующим видом, ответил ей всего двумя словами:
-Не положено.
-Что?- это был вопль сопоставимый, пожалуй, с призывами слона в брачный период.
-Довольно!- это я сказала? И, правда, я.
-А ты ещё кто такая, мне указывать?
-Представьтесь, пожалуйста.
-Это ты тут, что ли заправляешь?
-Я, кажется, задала вопрос, любезнейшая.
-А перед кем мне представляться, перед владелицей занюханной школы?
Вот не хотела я так, но по-другому такие люди не понимают.
-Жостеман, представь меня.
Воин сделал шаг вперёд.
-Царица Пустынных земель и наша повелительница, Велена Бут из рода Аестас.
Казалось бы, всего лишь слова, а спесь с таких вот скандальных особ сбивают на раз. Сейчас эта шумливая дамочка мучительно пыталась вспомнить, чего наговорила мне и моей охране.
-Царица, что прикажите делать с этой женщиной?
-Для начала я всё же хочу узнать её имя и цель визита.
Женщина, наконец, пришла к окончательным логическим выводам и не найдя ничего лучше, плюхнулась на колени и со слезами на глазах поползла ко мне. Малец даже перестал ковырять в ухе.
Я развернулась и пошла прочь. Мне было противно, только что эта женщина поливала всех грязью и лучилась самодовольством, и через минуту она же ползёт по пыльной дороге и рыдает. И где её гордость? Нужно быть последовательной в действиях. Наломал дров, так прими ответный удар с честью. Я же не собираюсь казнить, и унижать её не хочется. А она даже не постаралась сохранить лицо, где её женское достоинство, даже у самой бедной крестьянки есть гордость.
-Жостеман, приведите её в порядок и проводите в кабинет директора. Распорядитесь, чтобы лошадей напоили и дали им сена.
Через двадцать минут в кабинет, не переставая кланяться, вплыла моя недавняя собеседница.
-Садитесь.
Женщина осторожно села на стул и подобострастно уставилась на меня.
-Вы так и не представились или ваше имя настолько секретно, что его нельзя произносить в слух.
-Простите, меня зовут Сорнута Тарсинт, мой муж состоит в торговой гильдии, занимается ввозом овощей.
Она подскочила и бухнулась на колени.
-Простите царица, я вас не узнала, больше такого не повторится.
-Встаньте. Полы здесь протирать не надо, это только что сделала уборщица.
Когда дама снова села на стул и немного успокоилась, я смогла продолжить разговор.
-С какой целью вы прибыли в школу?
-Я привезла сына.
-Он одарён?
-Конечно, он у меня такой, такой, умница, воспитанный...
-Стоп, откуда вы приехали?
-Селение Бекштон, это на юго-западе.
Я достала карту и, найдя нужный населённый пункт, позвала мага входившего с состав отряда, который должен был выявить одарённых детей в том районе.
Зайдя в кабинет, маг первым делом наткнулся на Сорнуту Тарсинт, лицо его вытянулось, и только после этого он обратился ко мне.
-Вы звали царица?
-Да Корт, там за дверью сидит мальчик, позови его сюда.
Мальчишка вошёл спокойно и был полностью безмятежен, скука царствовала в каждом его движении.
-Корт, вы можете сказать нам, есть ли у этого ребёнка дар?
-Я говорил леди Тарсинт тогда и скажу сейчас, у него нет дара. Но если хотите, я посмотрю снова.
-Будьте любезны Корт, рассейте наши сомнения.
Маг подошёл к мальчику и взял его левую руку. Закрыл глаза и начал было сканировать, но закричал и схватился за голову. Затем отскочил от парня и быстро залопотал, я смогла разобрать только - "чёрный ведьмак".
-Жостеман!- позвала я.
Воин быстро заглянул в кабинет.
-Найдите лорда-принца и передайте, что он мне срочно нужен.
Грекхен и сам почувствовал мою тревогу, поэтому, применив способность оборачиваться мглой, просочился в окно кабинета, не дав мне даже договорить. Всех выгнал, оставшись с мальчишкой наедине.
**** Грекхен ****
-Здравствуй!
Парень вынул палец из уха и поздоровался в ответ:
-Добрый день, лорд- принц! Рад с вами познакомиться, меня зовут Морзен Тарсинт.
-Приятно познакомиться. Присядь, сейчас мы поговорим о твоём даре.
Парень явно не понимает в чём дело.
-Но господин маг, когда приезжал к нам в Бекштон, сказал что у меня нет дара.
-Расскажи, что было после того, как господин Корт ушёл.
-Да ничего. Матушка, правда, гневалась, но это у неё часто бывает. Всё говорила, что маг ошибся, у её сына обязательно должен быть дар, а если его и нет, то обязательно будет.
Сейчас я напоминал себе гончую, почуявшую след.
-Скажи, тебе приходилось убивать? Животных, людей...
Парень замялся.
-Ну, позавчера, я курицу рубил.
-А в каких условиях это было сделано.
-В хороших. В гостиной мне чашечки расставили и сказали, в какую кровь сливать, а в какую сердце да печень положить, и ещё в одну - голову и лапы.
-А что было потом?
На лице мальчишки появился страх.
-А потом я почему-то заснул и мне приснился плохой сон.
-Расскажи о нём подробней.
-Там были чудовища, они тянули ко мне свои тонкие гибкие руки, а я не мог даже пошевелиться. Потом они отпрянули, и остался только один из них. Сначала не мог разобрать того, о чём он мне говорит, наверно из-за страха, а потом я прислушался и понял. Чудовище уговаривал меня уступить ему тело, я отказался, потом его руки - верёвки обвили мне шею, и он стал затекать мне в рот, как будто он из воды. И когда проснулся, понял, что лежу на спине, широко раскинув руки и ноги, всё лицо и руки в куриной крови.
-Понятно, парень, выйди-ка в коридор и пригласи свою маму.
Его матери я сказал всего пару предложений.
-Вы будете арестованы и проведёте остаток дней в тюрьме. Даже не столько за чёрный ритуал, а за то, что обманом заставили своего сына впустить в своё тело демона хаоса. Вы чуть не убили своего ребёнка из-за своих непомерных амбиций.
-Ах,- женщина изобразила удивление и ужас, - убила?
-Только не надо делать вид, что вы ничего не знали. Вы всё осознавали, но всё равно шли к своей цели, вас даже не остановило, что это ваш сын.
Глава 11
Уже минут пятнадцать не могу понять, о чём они говорят. Уловила только, что это касается Морзена Торсинта и то, что мне придётся прогуляться до тюрьмы. Нет-нет, я пока никого не убила и переворот тоже никто не устроил, просто... просто дальше я не разобралась.
-Да говорю же тебе Рей, у мальчишки ещё есть время, примерно дней пять, потом уже ничего нельзя будет исправить.
-С чего ты взял, что с тобой разговаривал мальчишка, а не демон, сидящий в его теле. Ты же сам сказал, что если провернуть всё в тот момент, когда сознание мальчика будет заменено сознанием демона, то мы и мальчика не спасём, и демон энергии получит столько, что сотрёт с лица Толены всё живое.
-Ты не доверяешь мне в этом вопросе? Отлично, свяжись с отцом, даже знаю, что тебе скажет: "В такие дебри у нас только Грек заходит".
-Ладно, не обижайся, я совсем не хотел ставить твои знания под сомнение, но согласись - риск огромен.
-Вот поэтому я прошу о встрече с тем человеком.
-Друг мой Грекхен, да с чего ты вообще решил, что ОН станет нам помогать? Скорее он просто сбежит, и гоняйся потом за ним ещё двадцать лет.
Всё моё терпение лопнуло, сколько можно болтать между собой, ничего не объясняя мне. Я тут царица или мебель изображаю.
-А никто не хочет мне что-то объяснить?- рявкнула я.- Хотя бы ради приличия.
Солрейк демонстративно отвернулся и, изображая оскорблённую невинность, сложил ручки на груди. Если учесть что до этого он себе половину волос с макушки выщипал (не хорошая привычка), то растрёпанная светлая шевелюра добавляла особый комизм образу.
-Ох, прости, из головы вылетело, что ты не в курсе. В общем, здесь в столичной тюрьме содержится один человек, хотя человеком его назвать сложно, да и магом не назовёшь. Где-то лет сто назад жил-был обычный крестьянин в Моргании, у него была большая семья - жена-красавица, родители-старики и восемь детей. Они ни в чём не нуждались, умели и любили работать, продавали излишки урожая. Жена с дочками вышивали платки на продажу, а старики обувь шили. И всё было гладко до тех пор, пока не пришёл в их деревню чёрный ведьмак. В тот день вся семья была в сборе, а этот крестьянин поехал на поле посмотреть, как взошёл батайс.
А вернувшись, застал только воронку на месте своего дома. Кинулся к соседям, надеялся, что родные там, но соседи ему даже не открыли. Зато когда вешаться шёл, выбежал кузнец, остановил да рассказал всё. Как этот ведьмак в деревню вошёл, как шёл между домами, а потом кругом обошёл дом этого человека и дом осыпался прахом под землю.
Кузнец утверждал, что в тот момент он не мог узнать лица своего односельчанина, всегда добродушного и робкого. По его словам, мужчина упал на землю, долго бился в конвульсиях, а потом стал ногтями рыть землю. А оказалось вот что - под этим самым деревцем он прикопал книги, что на чердаке бабкиного дома нашёл. Прикопал от греха подальше, чтоб дети, ни дай Руфус, не нашли и дров не наломали. Догадываешься, какие книги?
-Чёрные ритуалы.
-Верно. А дальше всё как всегда - ритуал, а потом у него было семь дней на то, чтобы отомстить, прежде чем его сознанием завладеет демон.
-Подожди, а как же Аделла?
-С тельхинами по-другому, они начинают потихоньку разлагаться, сначала душа, а уже потом тело. Этот процесс можно даже замедлить и растянуть на годы.
-И что с этим человеком было дальше?
-Этот крестьянин нашёл ведьмака и убил его, просто силой задавил. Так вышло, что чем меньше времени от ритуала посвящения прошло, тем ведьмак сильнее. После этого он стал чувствовать желание убивать, слушал крики умирающих и спохватился. Стал искать способ всё исправить, но нашёл только возможность дать себе время. Конечно, его поймали, хотя и ушло на это целых три месяца, мужчина пять лет провёл в заточении, а потом ему удалось сбежать. Его ловили двадцать лет, так мастерски прятаться, маскироваться и избегать ловушек больше никто не умеет. Но что самое удивительное, когда его всё-таки поймали снова, то выяснилось, что он придумал способ избавиться от демона. Ему дали прозвище - "Черномаг". Демона в нём нет, но пока он скрывался, то убил множество воинов, отправленных на его поиски, ограбил уйму караванов. Черномаг по-прежнему, остаётся очень опасен, потому что магия из него никуда не ушла, а опыт он приобрёл колоссальный.
-И ты думаешь, что он поможет?
-Надеюсь, он ведь так и не выдал секрета о том, как смог избавиться от демона и как смог остановить процесс изменения сознания.
-И долго он в заточении?
-Семь лет.
-Тогда пошли.
Рей возмущенно всплеснул руками, но промолчал.
***
Ну и тюрьма, да тут даже крысы от тоски должны пачками дохнуть. Ни звука, ни скрипа, ни дуновения ветерка, но и характерного запаха нет, что несказанно радует. Я со своими каблуками чувствую себя святотатцем, столько шума они создают. Сейчас мы идём по тому самому, знаменитому крылу, где содержат магов. Система здесь просто драконовская. Стены камер защищены силовым полем, по сути, даже до камня дотронуться невозможно, да и пол с потолком тоже недосягаемы, человек просто ходит по силовому полю. Оно не пропускает магию, а вбирает её и от этого становится только прочнее, но и вытянуть из него энергию не представляется возможным. Плюс система трёх дверей. Первая - металлическая, тяжёлая со сложным встроенным замком, за ней - прозрачная (так и не поняла из чего сделана), чтобы видеть третью дверь и оценить состояние замка на ней, ведущей непосредственно в камеру. Конечно, сам дверной проём также защищён силовым полем, которое отодвигается (не убирается совсем) ближе к стене, когда все двери закрыты.
Нужная камера ничем не отличалась от соседних, то есть совсем неприметная. Смотритель тюрьмы (надзиратель по-нашему) попросил отойти в сторону и начал отпирать двери. Двое воинов сопровождающих нас, напряглись.
Хотя зря волновались, в камере сидел худощавый мужчина лет сорока. Небольшая бородка, тёмные волосы с сединой. Он не проявлял агрессии, а спокойно ел, сидя на табурете за небольшим столиком.
-Кажется, с таким можно договориться, - шепнула я Греку.
А в следующее мгновение, набросив на себя самый мощный щит, шагнула в камеру.
За спиной успели сказать только: "Куд...", "Нет!" и "Цари...", соответственно Рей, Грек и оставшиеся хором.
А как они планируют с ним говорить? Через решётку? Ну и что, что решётки нет, зато есть силовое поле, что ещё более надёжно.
Пленник, который соизволил обратить на нас своё внимание, подавился кашей. Да, так я рискую похоронить последнюю надежду, если буду выкидывать подобные номера.
-А не боишься, красавица?- спросил мужчина, чуть придя в себя.
-Вряд ли вы пробьёте мою защиту.
-Рискуешь.
-Куда же без этого.
Вот спасибо маме за то, что она занялась бытовой магией вплотную, потому как если б не она, я не смогла бы сейчас сделать себе табурет из силовых линий. Сев на данный вид мебели, протянула ему руку.
-Здравствуйте, меня зовут Велена.
Мужчина настороженно пожал мне руку в ответ.
-Черномаг.
-А имя?
Но отвечать он не стал.
-Что привело столь юную особу в мой уединённый закуток?
-Дела, дела. Вообще-то, я пришла заключить с вами сделку.
Похоже, он заинтригован.
-Какую?
-Дело в том, что вы являетесь носителем очень ценного знания. Я бегло просмотрела ваше дело и выяснила, что вы отбыли в этих стенах треть назначенного вам срока и при этом не пытались сбежать, вели себя тихо и спокойно, не выказывая агрессии.
- Не выказывая чего?
-На людей не бросались.
-А-а-а.
-Я хочу дать вам шанс, Черномаг.
Минуту мужчина молчал. Потёр лоб, побарабанил пальцами, почесал затылок.
-Не знаю кто ты, но если пришла в сопровождении этих двоих... - кивок в сторону двери, где в напряжённых позах застыли Грек и Рей, - значит, у тебя высокое положение и ты действительно можешь всё устроить, но вот что ты попросишь взамен?
-Вот список всех условий.
Я протянула ему лист, исписанный едва ли на треть.
-Так, что тут у нас? Магическая клятва о не причинении вреда вольного или невольного... рассказать и показать, как избавиться от демона, обучить контролю над ним же, передать знания и секреты по маскировке.
Мужчина поднял на меня глаза, в которых светился вопрос.
-Да, Черномаг, нам нужны ваши знания.
-Ага, особенно мне понравился вот этот момент - "рассказать и ПОКАЗАТЬ". Что, небось, какая-нибудь богатенькая тварь возжелала власти?
Я мельком взглянула на дверь и мне кивнули в знак согласия.
-А вас не проведёшь. Даже рада, что вы поняли мою уловку, не люблю, знаете ли, обмана. И да, вы на все сто правы, одна богатенькая... дама возжелала власти или просто - непомерные амбиции и желание показать, что её семья не лыком шита. Её уже заключили под стражу, скоро состоится суд.
-Я не стану помогать тому, кто пошёл на это ради своей корысти.
-А ей помощь и не требуется, она необходима её сыну. Мальчик даже не понял, что с ним произошло. Он думал это всё игра, а мама решила позаботиться о нём и научить разделывать курицу....
Узник был в бешенстве, глаза затуманились, но он быстро взял в себя в руки, мотнул головой, чуть откашлялся и хриплым голосом ответил:
-Я согласен.
***
Черномаг дал магическую клятву спустя пятнадцать минут, в результате которой стал самым законопослушным гражданином Пустынных земель. Теперь он даже не мог первым напасть на кого-то, а мог только защищаться. На такие жесткие меры я пошла не случайно, пока его ловили в течение двадцати лет, пострадало очень много отрядов. Черномаг устраивал на них засады, и предпочитал нападать первым, а не ждать когда его найдут. Мало ли, а вдруг привычка возьмёт своё и не подумав, колданёт чего?
По дороге к "свободе" маг надиктовал мне необходимые для ритуала ингредиенты. Больше всего меня удивила, глина жёлтая - тридцать килограмм.
На подготовке к ритуалу я присутствовала. Черномаг смешал глину и остальные ингредиенты. Расчертил на полу безумно сложную пентаграмму, а потом промазал каждую линию какой-то вонючей гадостью. Чуть сбоку от центра он разместил оставшуюся глину и вылепил из неё ребёнка. Оказалось, что в свою крестьянскую бытность он ещё и гончарным делом подрабатывал, всей семьёй мастерили горшки и свистульки.
Я настояла, что буду присутствовать на ритуале, хоть меня и уговаривали, что зрелище то ещё.
Вот я дура, упрямая идиотка! Буду теперь получше прислушиваться к тому, что говорят знающие люди. Выдержала ровно десять минут, а потом побежала общаться с кадкой, в которой росло деревце.
Через часа три из зала вышли все кто присутствовал на ритуале. Черномаг нёс мальчишку на руках. Мне поплохело.
-Он...?
-Всё в порядке, теперь не меньше суток проспит.
-Фух, ну тогда несите своего ученика в его комнату?
Черномаг только вопросительно взглянул на меня, требуя пояснений.
-С этого дня мальчик учится в школе, а вы назначены его персональным наставником, то есть именно вы будете давать ему дополнительный материал.
Мужчина прикрыл удивлённо открытый рот, видимо понял, что других претендентов на обучение "Черномага второго" не наблюдается.
Глава 12
Детей из бедных семей и сирот привезли ещё неделю назад. Теперь состоятельные родители привозят в школу своих холеных и взлелеянных чад на повозках и каретах. Лично я спряталась от этой разряженной толпы и теперь наблюдала за всем происходящим из окна кабинета преподавателей. Теперь подробней стоит рассказать о подборе педагогов.
Трое сами пришли, они были бродячими магами, но с довольно солидным опытом, да и к тому же двое из них в своё время были учениками довольно известных магов. Эти трое заведовали стихиями воды, земли и огня. Потом я прислала приглашение известному магу металлов. Он приехал и заявил, что преподавать не намерен. А когда я его аккуратненько спросила, чего тогда приехал. Выяснилось, что прибыл для того, чтоб отговорить нас маяться ерундой и школу создать всё равно не получится. Тогда я заявила, что ему просто слабо хоть кого-то чему-то обучить. Мужик вскипел и сообщил, что вот обучит он всех кого ему дадут, да так что они станут лучшими магами на Толене. Правда, потом сообразил, что ляпнул. А я попросила служанку проводить господина Партануса в его новые покои. Плюс ко всему прочему, заведовать школой будет Нель, она же будет преподавать целительную магию. А ещё к нам прибилось несколько беженцев из Скита, часть из сбежавших магов попросилось в охрану города, и из их числа Нель выбрала свою знакомую, кстати, псиголу по происхождению, дабы та обучала урокам зельеварения. Эльфы уже не скрывались, открыто шастая по дворцу, наслаждались живописно распахнутыми от удивления ртами обитателей дворца и послов других стран. Ещё вчера от эльфов приехало двое учителей - тёмненький и светленький. Мне на ум пришла мысль: "А может это у них так принято - всегда парами ходить. Этакие инь и ян". Сейчас они отсыпаются в выделенных им апартаментах, один (тот, что тёмненький) будет преподавать теорию хаоса и фехтование, а второй (светленький) - травоведение и защиту. Эти двое мне понравились, позитивные такие, с ними проблем быть не должно. Ну и я вся такая красивая, по идее должна преподавать теорию воздушной магии, только теорию по известным причинам.
А во дворе тем временем разгорелся маленький скандал. Одна семейная чета, привезшая в школу дочурку, что-то выясняла с Бриджиной, преподавательницей травоведения. Только бы опять сюрпризов с чёрной магией не было! Подошла Нель, о чём-то говорит с родителями, а лицо такоеееее... Короче, у неё опять синдром "девочки нищенки" проснулся. И ведь слава о ней по всей Толене гремит, а всё ещё ведёт себя так, будто всем и каждому что-то должна. Эх, отсидеться не получилось, пойду во двор.
Вышла во двор, за мной по пятам как всегда следует Жостеман.
-Жостеман.
-Да царица?
-А зачем ты за мной всё время ходишь?
-Приказ, охранять!
-А если на меня при помощи магии нападут, ты что делать будешь? Ты же не маг!
-Закрою собой.
-А вот этого не надо, у меня щит есть, а у тебя нет.
-А если с тыла?
Я немного подумала.
-Так у тебя с тыла тоже щита нет!
-Приказ охранять.
-А тебя всё устраивает, ну, платят хорошо?
-Более чем, царица.
-Да не называй ты меня царицей, хотя бы на территории школы.
-Так точно, царица, то есть, госпожа Велена.
А вот теперь моё внимание было полностью отдано тому, что происходило возле главных ворот. Нель внимательно слушала, что ей втолковывали, не могла вставить и слова. Не сказать, что она не пыталась, но её всё время перебивали.
-Уважаемая, Элионель, у вас что-то случилось? - Нель обернулась ко мне и с надеждой посмотрела. - Есть какие-то разногласия?
-Да, магиана Велена, вот родители Вероники не желают, чтоб их дочь жила в одной комнате с Агриппой.
-А в чём дело? Агриппа очень хорошая девочка и с большим потенциалом.
-Но вы же понимаете, - начала женщина, - это не допустимо, чтоб наша Вероника жила в одной комнате с бедняками. У Вероники много ценных вещей - дорогие платья, украшения, одни броши и заколки чего стоят.
-То есть вы хотите сказать, что Агриппа обязательно что-то украдёт?
-Не исключено, - поддержал мужчина, - у девочки отродясь ничего ценного не было, соблазн слишком велик.
-Знаете, обвинение в воровстве, это очень серьёзно, не стоит так разбрасываться словами. И потом, зачем вы, собирая Веронику, положили в багаж всё выше перечисленное? Она приехала сюда учиться, а не на бал. Лишние ценности и наряды будут её только отвлекать. Если вдруг будет намечаться повод надеть красивое платье и повесить на себя килограмм другой украшений, вы будете извещены заранее, и всегда сможете передать Веронике всё необходимое! А теперь по поводу бедняков... В стенах этой школы не делают различий по толщине кошелька. В город по выходным смогут выходить только те, кому уже исполнилось двенадцать. Вашей дочери этого момента нужно ждать ещё года два, если не ошибаюсь. А те, кто не достиг нужного возраста, смогут покидать эти стены в сопровождении преподавателя, и только по крайней необходимости. Уже через полгода ученикам будет введена единая форма, и все эти наряды и украшения будут просто пылиться в шкафу. Советую перебрать вещи и оставить Веронике только самое необходимое.
-И желательно, чтоб одежда не была броской, - добавила Элионель.- Иначе девочка будет чувствовать себя нелепо, выделяясь из основной массы учеников.
-Но как же так? Ведь это не тюрьма! Зачем такая строгость к детям?- начала возмущаться женщина.
-Это не строгость, это всего лишь правила школы и полностью с ним ознакомиться вы можете, взяв у вон того милого молодого человека, - я указала на сидящего за небольшим столиком Сергака, парень вызвался помогать сам, - копию устава школы.
Сергак поняв, что говорят о нём, оживился и достал приготовленные листы бумаги. Конфликт был исчерпан, вещи они перебрали, из трёх чемоданов остался только один и маленькая котомка.
Таких недовольных было ещё штук семь, но теперь Нель была более уверена и всем указывала на устав школы.
Очень порадовал граф Гориян, который привёз своего пятнадцатилетнего сына. Мальчишка упрямился и не скупился на эпитеты по поводу учеников, учителей и школы в частности. Граф просто схватил его за ухо и прочитал лекцию.
-Учись уважительно относиться ко всем, кто тебя окружает. Иногда не богатые люди имеют куда более благородную кровь, чем те, кто благороден по происхождению! Будут на тебя жаловаться - лишу содержания, не окончишь школу - наследства!
Паренёк побледнел и сразу утих. Тогда граф приобнял сына и успокаивающе похлопал по спине.
-Присмотрись к ученикам, возможно, ты сможешь найти здесь настоящих друзей. Настоящих, а не ту шайку приятелей, которые ведут себя как стадо солоков. Я боюсь, что однажды ты станешь таким как они.
Вот это я понимаю нормальный подход к воспитанию. Граф - маг, мог бы учить сына сам, но посчитал, что лучше будет удалить его от плохой компании.
Всех расселили, разместили, краткую экскурсию по территории провели.
Грекхен отправился на острова ещё вчера. Сорен Бортен прислал ему послание, в котором буквально каждая строчка сочилась укором и призывом к совести "молодого тельхина". А я, как только уладила все дела со школой (большую часть спихнула Нель, пусть привыкает, она теперь директор), отправилась в замок в надежде найти немного покоя.
Покоя найти не удалось, зато застала интересную картину. Сартак во всю охмурял одну из служанок. Та краснела, бледнела, отводила глазки и отвечала невпопад.
-Уважаемый господин посол!
Сартак обернулся, а служанка улизнула, как только их зрительный контакт был разорван. Видя, как жертва соблазнения улепётывает по коридору, эльф вздохнул:
-Ну вот, царица, вы её спугнули.
-На то и был расчёт. Сартак, не хочешь поведать, что тебя привлекает в служанках?
-Можно и поведать, только давайте не здесь.
-Мой кабинет подойдёт?
-Вполне.
Через пять минут мы уже были в моём кабинете. Эльф, вольготно расположившийся на диванчике, всё ещё мялся и не мог начать рассказ.
-Ну, смелее, обещаю, что это останется секретом.
Он внимательно посмотрел мне в глаза и всё же начал.
-Мы вырождаемся. Эльфы стали слабы и всё чаще рождаются уроды. Слишком близкие родственные связи. Это и послужило главным поводом к возвращению на поверхность Толены. Нам нужны вливания новой крови, и одним из поручений было найти среди людей женщин, что согласятся родить нам детей. Выбор у нас невелик - либо люди, либо вампиры. Принять решение было не просто - люди практически уничтожили нас, а вампиры - ...это вампиры.
-Вам нужны только дети?
-В идеале, но естественно, что ребёнка у матери отбирать никто не будет, просто она поедет с нами в Локстольшен.
-А что на счёт брака?
-Это только у тех, кто на поверхности живет, есть понятие брака. У нас, если мужчина и женщина делят постель и живут вместе, то они уже муж и жена. У нас даже нет специальных церемоний, как у людей и прочих.
-А ты девочку предупредил, - я кивнула на дверь, намекая на служанку, - что ты её не просто поразвлечься зовёшь, а к материнству склоняешь и неминуемому переезду под землю?
-Необязательно под землю. В скором времени многие эльфы переедут на поверхность, это только вопрос времени. Город на границе с Великим Средиземным лесом уже начал возводиться, там будут жить те, кто будет служить на заставе вместе с вашими подданными. Там уже наравне с людьми работает сто пятьдесят эльфов. Как мне докладывает помощник, конфликтов нет, иногда случается недопонимание, но это всего-навсего различия в культуре. Люди уже начали перенимать привычки и традиции эльфов, и эльфы в свою очередь начали перенимать кое-что у людей и псигол. Особую роль в налаживании отношений сыграла свадьба твоего наместника, Велена. Все, кто был задействован в возведении заставы, дружно праздновали его свадьбу. Как написал мне мой помощник - утром было трудно понять, где эльф, а где человек.
- Супер. То есть, это очень хорошо, но я про девушек, что работают в замке. Ты бы намекнул на то, что всё серьёзно. Она думает, ты просто погулять и бросить. Но учти, не смотря на то, что у эльфов нет свадеб, у людей и псигол они есть. Поэтому взять девушку и объявить её своей женой недостаточно, придётся действовать по законам Пустынных земель.
Сартак поморщился, но спорить не стал.
-Значит, всё будет по законам Пустынных земель.
-А почему ты выбрал эту девушку, многие знатные дамы сворачивают шеи, когда ты проходишь мимо. Любая из них не то, что пойдёт, а побежит за тебя замуж.
Сартак скривился так, будто незрелый лимон съел.
-Во-первых, эта девушка мне сразу приглянулась, она довольно мила и хороша собой. Во-вторых, она ещё невинна, по ней это сразу видно, что тоже большой плюс. А в-третьих, она не принадлежит к знатному роду, что тоже хорошо, меньше проблем с родственниками в будущем. Для обычных людей такой союз - это хорошая возможность устроить жизнь своей дочери и внуков, с ними проще договориться. А насчёт знатных дам... боюсь, что у моих детей с эльфами не будет ничего общего, они ведь все...
-Ну, не надо так категорично, могу с ходу тебе назвать штук шесть тех, которые ведут себя прилично.
-За то время, что здесь нахожусь, мне в карманы камзола успели набросать записок абсолютно все женщины, обитающие в замке.
-Не преувеличивай! Я ничего не бросала, Нель тоже, а Ирка от своего капитана вообще без ума совсем, никого вокруг не видит.
-Поправка принимается.
-Ладно, ищи себе жену на здоровье, но, чур, не обижать.
-Это не в наших традициях. Не смотря на то, что мы давно уничтожили власть жриц, отношение к женщинам осталось прежним, они оберегаются как вазы из хрусталя.
-Ну, тогда я спокойна.
***
Мамочка моя родненькая, у меня сегодня свадьба! Вот и моя очередь пришла к алтарю шагать. Зато платье мне с островов прислала свекровь. Красное, как велит традиция Пустынных земель, но ведь фасон не оговаривался, а значит... Это гибрид свадебного платья с Земли и вечернего с тельхинских островов. Большой разрез на правой ноге до середины бедра. Юбка в пять ярусов с оборками, никаких подъюбников, корсет без бретелей. Нет украшений, только ряд рубинов и изумрудов по краю корсета там, где он соединяется с юбкой. А ещё Агния передала мне красные бархатные туфельки на высоком каблуке. Красотень! Лично мне очень нравится, а ещё алая фата, только я не захотела, чтоб она была длинной. Фата представляла собой небольшой кусок прозрачной ткани, закреплённой вдвое на затылке. Это уже скорее элемент причёски, чем фата.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги