Царь зверей. Том 1

Глава 14

Выживи. Я несколько секунд продолжал безмолвно хватать ртом воздух, а затем спазм отпустило, и я шумно вдохнул, наполняя легкие кислородом. Но времени отлеживаться не было, и я поднялся, отгоняя мушек в глазах и пытаясь оценить обстановку. А она была полный швах.

Твою же… какого демона тут только что произошло? Кто пытался нас отравить? Кто забрал Ами? Зачем? Почему забрал жизнь и имя? Что она в конце концов натворила чтобы оказаться в одной аномалии со мной?

Сплошные вопросы и ни одного разумного ответа. Но главное — что делать? Как выбраться из этого кошмара?

Выдохнув, я постарался унять бешено бьющееся сердце. Паника делу не поможет.

По порядку. Первое — выбраться и выжить. Как? Очевидно, не в открытую. Убийца, а обезглавленная служанка не могла быть никем иным, не могла проникнуть через охрану дворца просто так. Оставался вопрос, она работала лично на главу школы или на мэра города, которого предупредил стражник?

Это было критически важно. А потому я наскоро обшарил служанку. Благо ярлык висел прямо на истекающей кровью шее. Прикрыв глаза, я вспомнил символы на амулете стражников и учеников.

— Вот же уроды. — выдохнул я, поняв, что точно такие же я видел лишь у старшего звена слуг, дежуривших у внутреннего дворца школы. Выходит, он точно заодно с демонами и теми уродами, что сгоняли крестьян в аномалию. А значит идти к главе школы равнозначно самоубийству.

Как выходить? Могут ли меня определить не по внешнему виду, а по каким-то признакам? Например, по договору ученичества? Рисковать не стоило, и все бумажка отправилась в растопку под чайником. Я ещё раз выглянул в окно. К счастью, прямо сейчас прямо передо мной, на площади, занимается толпа неизвестных парней и девушек моего возраста.

У меня есть не больше пары минут. Непонятное облако заглушило шум схватки, но, если убийца пришла не одна, скоро её хватятся. А значит действовать надо быстро. Ученики не могут находиться во внутреннем дворе дворца, служанка вряд ли пойдет во внешний, если её отправил глава школы. Но это не значит, что я не могу использовать нужные образы.

Схватив за ноги неудачливую убийцу, я оттащил её от лужи крови и с облечением увидел, что у халата запачкался только воротник. Быстро сняв с тела одежду, намотал себе на торс несколько тряпок, засунул между ними комки ткани, формируя грудь, пожамкал, оценивая размер, и увеличил ещё больше. Жаль не было ткани телесного цвета, а то получилось бы куда эффектней. В декольте повесил жетон слуги.

На голову намотал темный платок со свисающим ниже плеч хвостом, прикрывающим окровавленный воротник, опустил его на лицо подложив ещё один слой ткани под цвет волос служанки, и составив на поднос разбитые чашки и чайник вышел в коридор. Тишина. Несколько человек прошли мимо, чуть поклонившись, я не стал отвечать, лишь ускорившись, и почти до выхода из внутреннего дворца добрался без всяких проблем, оставалось лишь пройти через пост стражи.

— О, Лиа, сегодня ты выглядишь особенно ослепительно. — проговорил мужчина, глядя мне совсем не в глаза. У меня было несколько секунд, чтобы среагировать и как-то ответить, но в голову ничего толком не приходило. Ситуацию спас беляш, прошмыгнувший между охранников и громко пискнувший.

— Крыса! — вскрикнул я, как можно более высоким голосом, и бросился в противоположную сторону. Несколько девушек служанок, находившихся неподалеку, тоже завизжали, усиливая общую истерию.

Охранники же от такого поведения только заржали, показывая пальцем то на меня, уносящего ноги, то на преследующего зверька. Влетев в первое встреченное во внешнем дворе хозяйственное здание, я тут же сбросил с себя приметное платье, вытащил из кисета кусок угля, и тщательно растерев его между ладонями начал тереть волосы.

Мне потребовалось около минуты, чтобы сменить наряд, переодевшись в дорожную форму, мало похожую на то, в чем я пришел утром. Теперь нужно было придумать себе дело. Оглядевшись, я нашел корзину с грязным бельем, дополнительно вытер об него руки, и выкинув через окно выбрался следом.

Довольный мыш, снова забравшийся мне за воротник, сидел тихо, лишь подрагивая время от времени, да меня самого трясло от перенапряжения и нервов. Сейчас главное было, не привлекая внимания выйти из школы, попасть на площадь внутреннего города, где проходили отборочные экзамены, а там можно раствориться в толпе.

— Куда прешь⁈ — окрикнул меня коренастый стражник на главных воротах.

— Наказан, старший, несу белье прачкам. — тут же ответил я, не поднимая глаз.

— Да ну, а у самого руки уже отвалились? — недовольно усмехнулся второй.

— Наказан. — повторил я, опуская голову ещё ниже.

— Да ладно, пусть идет. — сказал первый. — Мало ли что ему учителя приказали, может он вместо праздника должен теперь по внешнему городу ходить?

— Брысь отсюда. И чтобы на глаза учителям не попадался! — рявкнул второй, и я, ещё ниже опустив голову, засеменил в сторону ворот. Оставалось меньше сотни шагов, когда я услышал позади крики. Очень хотелось побежать, но я сдержался и не ускорил шаг. А вот не оглянуться не смог.

— Здесь никого нет! — крикнул стражник внутренних врат, заглянувший в здание, в котором я прятался.

— Их было двое, девушка с черными волосами и парень альбинос в белом кимоно. — услышал я, уже выходя из ворот. Взгляд стражника скользнул по мне, но я под это описание совершенно не подходил, а потому не заинтересовал. Что выиграло мне ещё несколько секунд.

Этого мне как раз хватило чтобы шагнуть за ворота, и тут же свернуть в проулок возле стены. Времени совсем не было, но я не имел права двигаться дальше в том же виде. Выхватив халат из общей кучи, я не глядя натянул его поверх одежды, и оставив корзину с бельем рядом с ближайшей лестницей, обогнув здание, вклинился в очередь из проваливших экзамен кандидатов.

— Закрыть ворота! Никого не выпускать! — послышался голос от дворца, и мне снова понадобилось усилие, чтобы не ринуться в арку под стеной бегом. Вот только стража Ван не собиралась подчиняться охране Духовной школы и понадобилось несколько секунд, пока его продублировал начальник охраны. Именно эта несогласованность позволила мне выскользнуть вместе с несколькими ничего не понимающими кандидатами и затеряться в толпе.

Сердце бешено колотилось в груди, ладони предательски вспотели, но чувство опасности начало отпускать, и я наконец сумел взять себя в руки. Я выбрался из смертельной западни, но до безопасности было ещё далеко.

Куда податься?

Таверны и гостиницы будут проверять в первую очередь. Но учитывая количество приезжих в городе им понадобятся недели, чтобы прошерстить весь город. При этом Ами представилась своим полным именем. Не должна такая знатная девушка жить в дешевых местах, и точно не должна жить в таверне искателей.

Юки!

Девушку видели вместе со мной и Ами. Её легко опознать, не так много среди учеников рыжих. А значит рано или поздно стражники вспомнят о том, что вздорная девица вступилась за кандидатку. И вряд ли у неё найдется достаточно поводов чтобы не выдать того, где мы жили и чем занимались.

Кто мы для неё? Не больше, чем попутчики, случайные знакомые, с одним из которых она вообще не общалась, а второй лишь путался под ногами. Надо ли мне её предупреждать? Да, стоит. Вот только я так сосредоточился на том, чтобы уйти от погони и выбраться с территории внутреннего города, что совершенно не отразил — она всё ещё занимается или уже вылетела, не сдав экзамены.

Несколько секунд я боролся с желанием просто сбежать как можно дальше из города, но все же сумел одержать верх. Юки надо предупредить, и единственный способ это сделать — сходить в таверну искателей. Благо у меня есть несколько минут форы, а может и часов, если стража не захочет выносить сор из избы.

Лавируя в плотной толпе, моя худоба и низкий рост стали плюсом, я пробился через центральную площадь примыкающую к внутренней стене, и скрылся в лабиринте узких улочек. В отличие от Ами, у меня не было идеальной памяти, так что двигался я скорее просто в нужном направлении, и мне сильно повезло заметить нужный проулок.

Вернее, я заметил запах крови, вздрогнул, оглядываясь по сторонам, и в этот момент понял, что стою на нужном перекрестке. Запах, к слову, практически сразу исчез. Глюки? Вполне может быть, но куда неприятней будет если выяснится, что за мной всё время следовал демон. В начале доставить сообщение.

— Что ты тут делаешь, Младший, ты же должен быть на церемонии? — удивленно спросил трактирщик, когда я ввалился в зал и плотно прикрыл дверь за собой.

— Ами сказала главе школы кто она, после чего её попытались убить и она исчезла. — на выдохе сказал я.

— За тобой кто-то гонится? Успокойся и скажи толком, я достаточно силен чтобы справится с любой угрозой. — сказал бармен, достав из-под стойки тяжелый мясницкий тесак.

— Даже если это род Сот? — уточнил я.

— Нет. — поморщился трактирщик. — Я могу тебя спрятать, но если придут ищейки они всё равно выследят тебя, найдут даже под землей.

— Мне говорили искатели вне закона. — проговорил я.

— Да, но ты не искатель, и стать им не можешь. Для этого нужно принести жетон другого, погибшего искателя, а у меня его нет. Саму таверну не тронут, не имеют права, но вот посетители, не являющиеся искателями не под защитой. — ответил мужчина. — Тебе лучше уходить, и как можно быстрее.

— Я так и собирался сделать. Только в начале хотел предупредить вас. — ответил я. — Меня, Ами и Юки видели вместе. Ами исчезла, скорее всего мертва, а вот с Юки всё должно быть в порядке. Её опросят и придут по следу сюда.

— Они и так сюда придут по твоему запаху. — усмехнулся трактирщик. — Но одним я тебе могу помочь. За мной.

Мы прошли в подсобку, где мужчина быстро достал несколько сильно пахнущих трав и растерев их в ладонях сунул мне под мышки.

— Всё. Это собьёт гончих со следа, но времени у тебя не так много. Пару часов, не больше. Этого вполне хватит… — в этот момент в двери таверны вежливо, но настойчиво постучали, я чуть ен подпрыгнул на месте, но трактирщик взглядом показал на двери во двор, а сам пошел в главный зал, отряхивая руки. — Закрыто! Кому там неймется⁈

Вместо того чтобы выпрыгивать прямо во двор, я поднялся на второй этаж и выглянув в окно понял, что сделал всё правильно. Там меня уже ждало трое стражников с копьями наперевес. Пару часов? Что-то они рано. Даже слишком, и ведь я не слышал особого шума, а на стражах одежда и метки дома Ван.

— Что вам нужно? — раздался недовольный голос трактирщика снизу.

— Мы разыскиваем опасных преступников, убивших личную ученицу главы духовной школы. — ответил ему противный шепелявый голос. — Девочка, с черными волосами, кандидатка золотого ранга и мальчишка небольшого роста, медь, лет двенадцати-тринадцати, с белыми волосами. У вас останавливались именно такие.

— Да, было дело, не отрицаю. — ответил трактирщик. — Сегодня они с двумя девочками ушли на сдачу экзаменов в школу духовной силы и не вернулись.

— Я чувствую, что вы говорите не всю правду. — вновь послышался противный голос. — Вы лично под защитой эдикта императора, как и ваша развалюха, но дети не являются искателями. Вам незачем подставляться перед домами Ван и Сот ради них.

— Хочешь сказать, что я вру, младший? — с вызовом проговорил трактирщик. — Готов поставить на это свою жизнь или возвышение?

— Вы не имеете права препятствовать следствию. — прошепелявил ищейка. — Спрошу ещё раз, девушка золотой кандидат и парень медянка, появлялись здесь после того, как ушли утром на экзамен.

— Нет, младший. Ушедшие подростки не вернулись. — ответил трактирщик.

— Старший! У нас чисто! — не выдержав ожидания крикнул один из тех, кто ждал меня у заднего выхода.

— Опоздали… нет, не думаю. Обыскать здесь всё! — рявкнул дознаватель, и стража вломилась в таверну со всех сторон, отрезая мне пути к отступлению. Выхода не было и я, высунувшись из окна второго этажа, вцепился в козырек крыши. Пожалуй, сейчас даже хорошо, что я такой маленький и легкий, даже моих сил хватило чтобы забраться на крышу и замереть там, прислушиваясь к происходящему внутри.

— Вы заплатите за каждую сломанную дощечку и каждый распоротый мешок. Десятикратно. — пригрозил трактирщик, когда что-то разбилось. — Это собственность искателей, и она под защитой.

— Конечно заплатим, мы знаем правила. — невозмутимо ответил ищейка. Затем раздалось несколько громких чихов, скулёж и ругань.

— Старший, гончие бесполезны, тут всё в перце! — крикнул один из стражников.

— Так вы больше в мои мешки со специями лазайте, может они у вас вообще ослепнут и нюх потеряют. — рассмеялся трактирщик. — Или хочешь сказать, что это моя вина, что твои люди сунулись на кухню с собаками, а, младший?

— Нет, тут они сами идиоты. — невозмутимо ответил следователь. — Но там, где теряется одна ниточка, всегда найдется другая. Ищите по запаху специй. Если беглецов нет в доме, они должны были оставить следы.

— Старший, боюсь без ваших техник нам не справится. — наконец услышал я голос одного из стражников, и у меня внутри всё похолодело. Ну конечно, техники. Если есть техники защиты и атаки, разведения огня и заморозки, значит должны быть и вот такие, сугубо практические. Может он невооруженным взглядом видит следы или отпечатки пальцев? Или и вовсе смотрит сквозь стены?

Так или иначе — сидеть на месте это очень и очень плохой вариант. Рано или поздно меня тут найдут, а значит нужно уходить. Вот только куда? Оглядевшись, я понял, что мой единственный путь — снова по крышам. Пригнувшись, чтобы снизу меня нельзя было заметить, я пробежал вдоль козырька и перепрыгнул на соседнее здание. Как на зло приземлился не идеально, и черепица под ногами предательски хрустнула.

Выругавшись, про себя, я не стал дожидаться пока стража проверит крышу, и побежал дальше. Вот только на перекрестке меня уже ждали. Трое стражников внимательно осматривали каждого проходящего, даже одежду заставляли распахнуть. Глубоко вздохнув, я забрался повыше, и лег пузом на крышу, осматривая окрестности.

Обложили знатно. И у водокачки, и у выхода на центральный тракт, и даже у входа в лабиринт узких улочек стояла стража. Единственное место, где её не было, больше того, место от которого охрана старательно отводила глаза — то полуподвальное помещение, из которого когда-то вытаскивали тело с вырванной гортанью.

«Оно принадлежит гильдии» — будто услышал я в мозгу фразу трактирщика. Может там и творится что-то плохое, даже ужасное, но сейчас эта таинственная гильдия для меня самое безопасное место. Попаду к страже в руки — меня точно прикончат, а там у меня есть хоть какой-то шанс.

Короткими перебежками добравшись до нужной крыши, я дождался пока стража у водокачки отвернется и прошмыгнул к прикрытому люку.

— Эй, ты куда мелочь? — пробасил кто-то прямо над ухом, я инстинктивно нырнул под локоть здоровяка и тут же спрыгнул по узкой лестнице вниз. Сзади забухали тяжелые подкованные сапоги, но я уже вбежал в толпу галдящих людей и протиснулся дальше от входа, пока в слабом свете лампы не увидел арену, на которой сошлись двое голых по пояс бойцов.

Оба уже истекали кровью, у одного поперек туловища шла глубокая кровоточащая рана, а у другого на лице не было живого места. Оба глаза заплыли, ухо посинело и торчало словно диковинный гриб. Но зрители лишь возбужденно кричали, подбадривая бойцов. Бей! Бей! Бей!

Как можно сражаться в таком состоянии, я не представлял, но похоже это никого не волновало. Мужчина в синяках бросился вперед, занеся скрюченные пальцы, и в этот момент второй чуть пригнулся, уходя из зоны видимости, и несколько раз мощно ударил в туловище. Каждый удар было слышно словно били по гигантскому глухому барабану. Но что куда важнее — удары было видно! Правый кулак бойца погружался на несколько сантиметров, ломая ребра и отбивая внутренние органы, а во все стороны расходилась ударная волна.

— Да! — яростно кричали зрители. — Бей! Бей!

— Пора заканчивать этот фарс! — объявил распорядитель, легко перекрывая толпу. — Наши правила просты, с арены выходит только один! И это станет…

Боксер вновь ринулся в атаку, но скрючивший пальцы противник вдруг припал на одно колено, я подумал, что теперь его судьба предрешена, он оказался полностью открыт и сейчас всё решит последний удар. Его противник подумал так же, и мы оба ошиблись.

В полутьме сверкнули когти, и боксер, вскрикнув, рухнул на арену с рассеченной от колена до паха ногой. Следующий взмах когтей вскрыл живот, и кишки вывалились наружу. Будто этого недостаточно озверевший противник подполз к боксеру, и рыча вбил ему сведенные вместе пальцы в живот, а через секунду выдернул руку и выдернул ещё бьющееся горячее сердце.

— Да! Потрясающее окончание! Победил Дикий! — под крики толпы объявил распорядитель. — Выигравшие ставки составили триста духовных монет! Следующий бой…

— Следующий бой между Малышом и крысой. — раздалось у меня прямо над ухом, и я запоздало дернулся, ведь не чувствовал опасности до самого последнего мгновения. А теперь стало уже поздно. Мне на плечо легла ладонь, схватившая меня стальной хваткой. — Ты привел к моим дверям ищеек, малыш, и ты заплатишь за это собственной жизнью. Ну или хорошим шоу. Тут как мне повезет.

Оглянувшись, я понял, что даже вырвавшись. бежать мне некуда. Лестницу перегораживал одноглазый здоровяк, пространство вокруг тут же очистилось от посторонних. А меня держал невзрачный, мужчина от которого несло кровью. Как я мог не почувствовать её до этого? Только списав на побоище, творившееся на арене.

Сейчас с неё как раз утаскивали тело с распоротым животом, а кровавые пятна по-хозяйски забрасывали песочком.

— И против какой крысы мне сражаться. — спросил я, слабо улыбнувшись.

— Ты не понял, крыса это ты. — по доброму усмехнулся хозяин арены. — А Малыш, вот он.

При этих словах на арену выпрыгнул ухмыляющийся здоровенный детина, выше двух метров роста и в три раза шире меня в плечах. Настоящая гора мышц.

— Малыш, не убивай его сразу. Погоняй, чтобы зрители успели насладиться зрелищем. — сказал распорядитель, после чего меня вытолкнули на арену.

— Бей! Бей! Бей! — тут же начали скандировать с низких подвальных трибун.

— Вы у меня ещё все поплатитесь. — проговорил я, с трудом борясь с подступающей паникой. — Не загоняйте крысу в угол!