Царь зверей. Том 1

Глава 18

Оставшиеся дни я провел в изнуряющих физических тренировках и не менее изнуряющем изучении алхимических рецептов. Микстура усиления, в своем оригинальном виде, оказалась бесполезным тонизирующим напитком. Одного применения оказалось достаточно, чтобы понять — этого для победы против подготовленного противника с тренированным телом мне будет недостаточно.

Можно было рискнуть, умереть на арене, заранее спрятав всё ценное, и понадеяться, что я оживу после схватки. Если меня не скормят крысам или свиньям, если меня не разделают на куски или не сожгут. Вообще было слишком много неопределенности и дело пускать на самотек не хотелось.

Мог ли я за несколько дней освоить тайное боевое искусство, нарастить двадцать килограмм мышц или освоить духовные техники? Даже не смешно, конечно, нет. Да, я выкладывался по полной на каждой тренировке, мышцы едва успевали зарасти после травм, а я снова рвался в бой и жрал как не в себя, но всё это позволяло лишь немного продвинуться к невозможной цели.

Но и сдаваться я не собирался.

Что я знал о своем тело точно? Яды, даже серьезные, оказывают на меня не смертельное воздействие. Глубокие раны при остановке кровотечения могут затянуться за несколько часов, а сотрясения я и вовсе не замечаю. Для победы этого маловато, но основа положена, главное правильно подобрать инструменты.

— Это зелье тебя скорее убьёт, чем враг. — покачав головой сказал Шу. — Это почти паралитик, мышцы будут в гипертонусе, а голова перестанет соображать от крови.

— То, что надо — усмехнувшись ответил я. — Если продержится минут десять, мне этого хватит.

— Такие составы обычно наносят на стрелы или кинжалы. Никак не на кожу. Яд будет травить в первую очередь тебя. — заметил алхимик, когда я взял более концентрированную версию того же средства и положил его в карман. — Если хочешь покончить жизнь самоубийством, есть куда более простые и легкие средства. Могу предложить «Сладкий сон» — пара капель и ты никогда не проснешься.

— Беру! — уверенно сказал я, проверяя как открывается баночка с гусиным жиром. За неё пришлось заплатить, хоть и не так много. Прижимистый Джен Шу никак не собирался расставаться со своими материалами, и даже не подумал снабдить своего ученика чем-то ценным. Впрочем, я его понимал, ведь со сторонней точки зрения я сейчас шел на верную смерть.

— Я собираюсь вернуться, наставник. — сказал я уже на пороге, и аптекарь, нахмурившись, тоже накинул на себя дорожный халат.

— Я должен увидеть это собственными глазами. — ответил он на немой вопрос. — Если ты сумеешь справиться с кандидатом медного ранга, в таком состоянии, я просто обязан буду заняться твоим обучением всерьез.

— Как-то поздновато, не находите? — усмехнувшись спросил я, но он лишь отмахнулся. Благо ответа мне и не требовалось, погибать я не собирался категорически и подготовился как мог, делая немалую ставку на Беляша, которого последние дни поил зельями не слишком полезными для здоровья грызуна, но куда более вредными для нашего потенциального врага.

Вечерний город уже постепенно начал утопать во тьме, масляные фонари горели через один, а когда мы спустились от мастеровых рядов ниже по улице, освещение и вовсе осталось на каждом третьем доме, на перекрестках да в руках стражи. Ничего особенного, я к подобному уже привык, и сердце даже не ёкнуло, когда мы с наставником свернули в узкий проулок и пройдя мимо таверны искателей оказались у входа в Яму.

— Кто такие? Вас сюда не звали. — пробасил детина со шрамом, стоящий на первом лестничном пролёте.

— Звали, у меня сегодня тут бой. — ответил я, и тот даже наклонился, чтобы разглядеть меня.

— Ха! Крыса! — рассмеялся он, наконец узнав. — Сам пришел. Эй, братва! Зрелище прибежало, крыса на бойне!

— Ха-ха, да он полудурок! Полный идиот! — раздались довольные крики стоящих ниже на ступенях мужиков. Стоило пройти мимо стражника как в нос ударил запах пота, крепких мужских тел, обильной выпивки, рвоты и крови. Оглядевшись, я понял, что не могу различить кровавого под очередной личиной в этой толпе. Впрочем, мне это и не понадобилось, ведь высунувший из-за пазухи нос крыс пискнул и безошибочно нашел в толпе главную угрозу.

Я встретился взглядом с парнем, едва ли не младше меня, в простой рабочей одежде. Тот быстро отвел глаза, но я не отступал, и при следующем визуальном контакте он усмехнулся. Демоны, кажется, я начинаю узнавать его по этой улыбке. Не к добру это. Но сейчас только на руку.

— Эй! Куда прешь? А, крыса, подохнуть спешишь! — говорили мужики, между которыми я протискивался к своей цели. С арены как раз утаскивали двух бойцов, судя по количеству крови — один даже если и был жив, то ненадолго.

— Последнее желание? — серьезно спросил распорядитель, когда я добрался до него. — Перед выходом тебя обыщут. И, придется раздеться по пояс, надеюсь ты не девушка, хоть предубеждений у нас по этому поводу нет.

— Хочу сделать ставку, на себя. — сказал я, чуть прижав голову мыша и вытащив увесистый мешочек с духовными монетами. — Какие коэфициенты?

— Чего? — нахмурившись спросил распорядитель арены.

— Сколько я выиграю, если поставлю на себя десять духовных монет и одержу победу? — со вздохом поинтересовался я иначе.

— Тебе твоей жизни мало? — усмехнулся распорядитель, поняв, что я от него требую. — Ставки четыре к одному, но раз ты так уверен в своей победе, что не хочешь оставить последнее стареющей матери, хмм… пусть будет два к одному. Ставишь одну монету, если побеждаешь получаешь три.

— Так себе вычисления, но я понял логику. — хмыкнув ответил я и положил на протянутую ладонь увесистый мешочек. — Здесь сто тридцать духовных монет нулевого.

— Откуда у оборвана такая ценность? — нахмурившись спросил распорядитель, и развязав мешочек заглянул внутрь. — Украл?

— Тебе то какая разница? — с насмешкой спросил я.

— И в самом деле. — вернул усмешку распорядитель. — Крыса ставит на свою победу сто тридцать монет, ставки три к одному! Кто поставит против⁈

Толпа зашумела, заулюлюкала, тут же раздались крики, между рядами ходили, принимая деньги и выписывая бумажки со ставками букмекеры. Судя по тому, с какими криками и весельем ставили против меня, зрители прекрасно были осведомлены о том, кто выйдет против, мне же уже было без разницы. Поздно менять стратегию.

Отойдя за спину распорядителя, я аккуратно сложил стопкой одежду и начал обмазываться гусиным жиром. Подошедший кровавый, вблизи запах снова почувствовался достаточно отчетливо, хмыкнул видя мои приготовления, но ничего не сказал даже когда я начал макать кончики пальцев, обильно смазанных жиром, в почти прозрачную субстанцию.

— Подготовился. — удовлетворенно кивнул кровавый, когда я залпом опустошил деревянный флакон с зельем. — Это правильный шаг. Ты всегда должен быть готов лучше своего врага. Всегда на шаг впереди. Но сегодняшний бой не станет для тебя простым, кандидат в даосы. На арену.

Посадив Беляша на плечо, я молча вышел на песок. И не потому, что мне нечего было ответить этому существу, просто меня неудержимо рвало на родину. Организм понимал, что ему сунули какую-то отраву, и яростно сопротивлялся, но я не поддавался на порывы, и жар постепенно начал растекаться по крови. Сердце застучало в ушах, заглушая шум толпы и крики распорядителя.

— Любимица арены, ловкачка, акробатка, кандидат бронзового ранга, Лань У. — услышал я сквозь шум крови, и на арену выскочила с первых рядов девушка, лет двадцати пяти. Стройная, если не сказать тощая, с ярким макияжем, делающим её лицо более выразительным в подвальной полутьме.

У неё, как и у меня, не было оружия, похоже её обыскали перед входом, но в отличие от меня, дурака, вовремя не уточнившего правила, на её запястьях блестели широкие браслеты, вполне годные в качестве брони. Такого поворота я не ожидал, и сейчас пытался сообразить, что с этим можно сделать. Да только голова гудела после принятого зелья, перед глазами медленно опускалась кровавая пелена…

— ВАААГ! — невольно вырвалось у меня из глотки, и распорядитель, только что распинавшийся в описаниях красот противницы, торопливо ударил в гонг.

Я тут же сорвался с места, размахивая руками, в попытке добраться до акробатки, но она со смехом ушла колесом в сторону напоследок засадив мне пяткой в подбородок. Перед глазами поплыло ещё сильней, и все силы начали уходить лишь на то, чтобы остаться в сознании. Да, переборщил я с усилением, на мозги оно действовало куда сильнее чем я рассчитывал, но я всё же умудрялся держать тело под контролем.

Помотав головой, я вновь бросился за девушкой, и она, задорно хохоча, отпрыгнула, сделав сальто и бросив мне в глаза горсть песка. Зажмуриться я не успел, а в следующую секунду мне в голову полетела нога с браслетом на голени. Лишь чудом я успел отпрянуть, и перед глазами мелькнуло несколько лезвий, вплетенных в орнамент.

Надо. Быть. Умнее!

Тяжело дыша, при таком кровообращении легким просто не хватало кислорода, я шел за девушкой, которая весело и задорно скакала, не позволяя мне приблизится и моё время утекало словно песок сквозь пальцы. Стоит действию зелья закончится, и даже те невеликие силы что у меня есть, исчезнут, а на плечи навалится чудовищный откат.

Но чертовка не собиралась давать мне шанс на победу! Она ловко уходила от моих быстрых, но недостаточно стремительных ударов. Отскакивала с траектории разбега, и метко толкала, била и колола меня при каждом удобном случае. Как бы я не пытался увернуться, её взмахи достигали цели, и я несколько раз оказывался на границе нокаута.

Нужно было что-то делать, и срочно. Я с каждой секундой замедлялся. Уже даже не мог правильно держать руки, блокируя выпады в голову. А стоило мне слишком замедлиться, как противница воспользовалась своим положением и невероятным кульбитом взмыв в воздух и перекувырнувшись дважды ударила меня в голову.

Первый я ещё с горем пополам отбил, а вот второй пришелся по темечку и впечатал меня лицом в песок. Инстинктивно я подставил руки, и это спасло меня от великолепно поставленного пинка в голову. Руку, попавшую под удар, осушило, я не удержал равновесия, но впечататься лицом в арену не успел.

Под хохот и веселые одобрительные крики девушка схватила меня за волосы и оттянув голову назад поднесла браслет с лезвиями к горлу. Ей была близка театральность, не даром она пришла из цирка, и сейчас акробатка работала на публику, за это её и любили, и сама она любила внимание не меньше, но это её и сгубило.

В последний миг я схватил циркачку за руку и отвел лезвие в сторону, отделавшись лишь парой царапин и подарив девушке несколько собственных от заточенных ногтей. Она лишь зашипела и попыталась взять меня в замок, но благодаря смазанному телу я с легкостью высвободился из захвата и даже успел ударить ей в живот сведенными пальцами. Чуть не сломал, пресс у неё был прочный словно дерево.

Отскочившая к противоположной стене арены акробатка зло улыбнулась, стряхивая с браслета кровь, а затем наклонилась и отстегнула от голеней половину украшений, превратившихся в кастеты с лезвиями. Ну да, ну да. Раздеться по пояс, выложить оружие, очень честный поединок.

Впрочем, не мне было жаловаться на правила. Стоило циркачке полностью сосредоточить на мне внимание, как спрыгнувший ещё в самом начале схватки хомяк выпрыгнул из песка и вцепился острыми зубами в ставшую беззащитной лодыжку девушки. Она взвизгнула и резким пинком отправила Беляша в полет, но следом за мышом полетели и обильные ручейки крови.

— Крыса! Опять крыса! — раздалось несколько недовольных криков от зрителей, но такая незначительная рана точно не могла остановить акробатку. Оскалившись, она ринулась вперед, прижав кулаки с кастетами к голове, вперед, и молниеносно оказалась рядом, грозя прикончить меня любым ударом.

Единственное на что у меня хватило мозгов — рухнуть на колени и ударить понизу. Я, и так не высокого роста, оказался куда ниже девушки, и что важнее, ниже, чем она привыкла бить, в результате чего первый удар прогудел разрываемым воздухом у меня над головой, а второй она нанести не успела.

Я бил наверняка, крест на крест, оставляя глубокие кровоточащие царапины у неё на животе. Девушка среагировала мгновенно, и мне в челюсть полетело колено, которое я едва успел заблокировать. Вот только удар был такой силы, что всё равно пробил мой блок, отбросив меня назад.

Я тут же откатился в сторону. Вовремя! Взвившаяся в воздух девушка с силой вбила колено в место, где только что находилась моя голова. Резко развернувшись акробатка бросила мне в лицо пригоршню песка и одновременно ударила кастетом по глазам, но я не стал полностью закрываться и увидев опасность встретил её собственным взмахом. Кулаки разошлись на долю миллиметра. Лезвие кастета вспороло воздух у меня над головой, а мои костяшки с хрустом вошли в челюсть врага.

С хрустом моих ломаемых пальцев! Боль мгновенно отрезвила, но и противнице досталось, впервые с самого начала боя она отпрыгнула и мотала головой, пытаясь прийти в себя. Теперь настала моя очередь для контратаки. Не теряя ни секунды, я рванул на девушку, вновь уходя по низу и надеясь застать её врасплох.

Наивный.

Опытная убийца специально провоцировала меня на такой шаг, стоило оказаться рядом, как она ловко подпрыгнула, оперлась на моё плечо, чтобы использовать инерцию, но в этот момент вновь сыграл гусиный жир. Хватка не удалась, девушка поскользнулась и полетела кувырком. Это уже были не шутки, так что она не стала делать вид что всё в порядке, и тут же вскочила на ноги, встречая меня ударом пяткой в челюсть.

— Поймал. — глупо усмехнувшись прокомментировал я, держа её стопу в ладонях. Акробатка тоже усмехнулась и дернув ногу подпрыгнула, используя мою хватку как опору. Я словно в замедленной съемке смотрел как девушка удерживается параллельно земле, а её вторая нога с толстым бронзовым браслетом летит мне прямо в голову.

Не знаю, что повлияло, может зелье стало действовать хуже, или организм справился с токсинами, но я сумел среагировать единственным правильным образом, упал, выворачивая голень. Раздался не приятных сухой хруст и акробатка отпрыгнула в сторону, подволакивая вывернутую ногу.

— Какого демона⁈ Сдохну уже мелкая тварь! — не выдержав заорали из толпы. — Лань так проиграет! Коли его!

В следующую секунду в меня полетели огрызки овощей и яблок, глиняные бутылки и деревянные стаканы, а кто-то даже расщедрился на аккуратный ножик, вошедший мне под ребра справа. Охнув, я рухнул на одно колено, и циркачка тут же подскочила, сделав в воздухе кульбит и ударив той же ногой которой отталкивалась.

Это выглядело и в самом деле эффектно, и должно было покончить со мной окончательно, обрушив весь вес девушки и бронзовый браслет на мою голову, вот только яды наконец начали действовать, она не рассчитала расстояние и с победной усмешкой приземлилась прямо передо мной. Мгновение она не понимала, что происходит. как она могла так просчитаться, а в следующее я уже всадил ей кинжал в колено неповрежденной ноги, подрезая сухожилия.

— Тварь! Урод! — кричала толпа, а девушка лишь кусала губы и отползала.

В меня по-прежнему летели объедки, но теперь уже не так активно. Один из кувшинов с недопитой выпивкой я даже сумел поймать в воздухе и послать в голову Лани, акробатка отбила его рукой, и в тот же миг я ударил её по руке ногтями. Боль резанула по сломанным пальцам, один из ногтей вырвало, и он болтался на лоскуте кожи, но врагу досталось больше. Яд начал проникать в её тело.

— Грызи. — приказал я, и появившийся из-под песка хомяк бросился к циркачке, мгновенно вцепившись в лишившуюся контроля ногу.

— Нет! Не так! — заорала циркачка, пытаясь ударить хому кастетом, но юркий зверек вовремя отскочил, чтобы напасть снова. Его острые мелкие зубы оставляли глубокие раны со следами парализующего яда. Девушка двигалась все медленней, пока наконец не стала отмахиваться совсем слабо. А затем и вовсе могла лишь постанывать и с ненавистью смотреть на забравшегося ей на замотанную бинтами грудь.

— Фу! Крыса! — раздавались недовольные крики со всех сторон. — Фу!

Тяжело дыша, я смотрел на циркачку, которая даже сидя была не многим меньше меня. А по силе и возрасту раза в два превосходившую. Прочность тела, скорость, ловкость — они были нечеловеческие. Все мои уловки без Беляша не оказали бы на схватку решительного значения, тем более что она оказалась вооружена и с защитой. Я подготовился недостаточно хорошо. Нужно быть умнее.

— Молчать! — раздался громкий голос распорядителя, и зрители неохотно начали стихать. — Добей её.

— Не нужно, она и так мертва. — ответил я, глядя на затихающую девушку. — С арены уйдет только один, и это буду я.

— Добей. — проговорил распорядитель, и несколько зевак всё же осмелились крикнуть «фу» уже ему. — С арены живым уходит только один. Либо, либо.

— Фу! Пусть живет! — раздались крики из толпы. — Мы любим Лань!

— Если я не дам ей противоядия, она умрет через минуту, или две. Я не стану пачкать руки ещё сильнее. — сказал я, и не морщась оторвал болтающийся ноготь.

— Да! Пусть живет! Дай ей противоядие! — вновь начались крики, но стоило распорядителю прикрикнуть, как всё прекратилось.

— У нас есть правило. Только одно. — строго сказал он. — Все остальные условия — выборочные. Либо-либо.

— Тогда… — я демонстративно наклонился и пощупал пульс девушки на шее. — Можете убирать её тело, пока не остыло. Всё кончено.

Распорядитель, нахмурившись, кивнул одному из охранников, и тот, спрыгнув на арену подошел и пощупав шею акробатки развел руками.

— Победитель — Крыса! — наконец объявил распорядитель, и я тут же схватил циркачку за волосы и под недовольное гудение толпы оттащил её с арены в подсобку. Убедившись, что здесь нас никто не увидит я в стопке одежды отыскал противоядие, и разомкнув кинжалом девушке зубы влил в горло всю ампулу.

— Ну давай, оживай дрянь гибкая. — прогвоорил я, ударив её кулаком в грудь. — Ну же!

— Если ты хотел полапать девушку, мог бы просто сходить в медовый дом. — сказал кровавый, заходя в подсобку. — Или у тебя подростковые комплексы и неуверенность в собственных силах?

— Она была мертва. Так что условие выполнено. — сказал я, когда девушка, закашлявшись, начала судорожно хватать воздух ртом.

— Верно. Вот только она опозорилась, проиграв слабейшему, хоть и была лучше подготовлена, лучше обучена и… — проговорил кровавый.

— Её жизнь теперь принадлежит мне. — сказал я, увидев в его руках тонкую, едва заметную в свете свечи спицу.

— Нет. — спокойно ответил кровавый. — Её жизнь, как и её смерть, принадлежит только гильдии. Ты сломал её.

— Простите, наставник! Я ещё пригожусь! — взмолилась девушка, едва начав что-то соображать.

— Ты слишком много знаешь, а твое возвышение теперь ограничено травмами. — процедил кровавый. — Есть только один способ гарантировать, что ты никому никогда не расскажешь. И даже вырванный язык в этом не поможет.

— Наставник, нет. Я смогу! — взмолилась циркачка.

— Кому нужна такая гильдия? — недовольно поморщившись проговорил я. — Она уже мертва. Или её контракт допускает иное.

— Как я вижу — она вполне жива. — спокойно произнес кровавый, неуловимым движением достав золотой документ, но тут же нахмурился, пробежав по нему глазами. — Как интересно, пожалуй, это надо будет учесть в будущих контрактах. Лань У мертва, она больше не является моей ученицей, гильдия больше ничего ей не должна.

— Нет, прошу, учитель! — распахнув глаза взмолилась акробатка, и рухнув на колени, оставляя кровавый след, поползла к убийце.

— Эй, я тебя что, зря спас? Какого демона ты творишь? — ошарашенно спросил я.

— Покойная Лань У заключила контракт с гильдией. Её жизнь в обмен на жизнь трех высокопоставленных чиновников, что несправедливо приговорили её семью, включая семерых маленьких детей, на изгнание. — спокойно ответил кровавый. — Семья погибла в недавней резне, устроенной демонами на побережье. Но теперь Лань У мертва, и никто не отомстит за злодеяние. Контракт разорван.

— Прошу, нет! Они должны умереть. — рыдая молила девушка.

— Это уже не проблемы гильдии. — ответил кровавый, отмахнувшись. — У тебя нет ничего, девочка. Ни силы, ни решимости, ни имени. Тебе нечего предложить гильдии.

— Моё тело! Заберите его! — взмолилась циркачка.

— Тощее, поломанное и жесткое… его даже в медовый дом возьмут только в качестве поломойки. — покачал головой кровавый. — Твое тело стоит меньше, чем контракт. Тебе нечего предложить гильдии. Лю Ций, следующая схватка через месяц. Ты победил бронзу, на очереди серебро.

— Сколько стоят жизни чиновников? — спросил я, не глядя на валяющуюся на полу стонущую девушку.

— Хочешь отплатить жизнью за жизнь? — с интересом спросил кровавый.

— Идти в рабство? Ну уж нет. — усмехнулся я. — Так сколько?

— Твоего выигрыша не хватит. — поняв меня без подсказок ответил притворщик. — Но в следующий раз… возможно ты выиграешь достаточно. Свой мусор таскай сам.

— Я победил и выжил. — напомнил я, когда кровавый уже собирался уходить. — Мне обещали имя.

— Ты ещё не выжил. Ты всё ещё кандидат, на которого подписан контракт. — напомнил кровавый. — Впрочем… возможно ты прав. Ты должен знать, что контракт на убийство понравился господину Орану Соту. Глава духовной школы первого пояса был рад что ему не придется подписывать собственный договор.

— Благодарю, но я знал это давно. — усмехнулись ответил я.

— Нет. Ты не знал, ты мог предполагать, мог верить… теперь знаешь. — возразил кровавый. — Но, как и наш, ваш контракт в силе. Убей Орана Сота, и ты станешь учеником духовной школы… и моим личным учеником.

— Имя. — напомнил я.

— Ди. — усмехнувшись ответил кровавый, и развернувшись вышел из подсобки.