Царь зверей. Том 1

Глава 5

— Ну, зато понятно, как этот зверь добрался до Серебряного ранга, — проговорила Ами, когда я вновь разделся и продолжил разделывать тушу. Она сковырнула веткой оставшуюся зеленую пыль, которую я вчера высыпал вместе с вещами из порванного кошелька. — Медведь жевал тело, и разгрыз одну из монет.

— Ясно, — ответил я, не отвлекаясь от разделки. — Значит он выжил каким-то чудом от давления силы и сбежал. А потом вернулся и начал всё заново, и так по кругу…

— А почему ты говоришь об этом с таким сожалением? — спросила Ами.

— Потому что он сожрал наши монеты, — ответил я, перерезая сухожилия в плечевом суставе. — А значит мы могли получить больше, чем есть сейчас.

— Небо не любит жадных, — поморщившись проговорила Ами.

— Небо? — усмехнувшись, обернулся я. — И что оно сделает?

— Поставит преграду, — без запинки ответила девушка. — Даже если ты захочешь пойти по пути возвышения и стать даосом, то никогда не сможешь сформировать даже первый узел силы. Навсегда останешься кандидатом, не продвинувшись дальше.

— Кандидатом? — не выдержав, я рассмеялся. — Это тот, который перед воином, что ли? Тем самым воином, которого я прикончил одним ударом камня?

— Ты… — девушка чуть не задохнулась от гнева, нахмурилась и замолчала так на долго, что я уже решил оставить победу за собой, но тут она выдохнула. — Иногда я забываю, что ты невинное дитя, что ничего не смыслит в этом мире.

— О, да!.. — кивнул я, загоняя нож глубже в тело поверженного зверя.

— Вот! Об этом я и говорю. Ты просто невозможен! — выпалила Ами. — Чтобы ты знал: любой, абсолютно любой из тех, кто попал с тобой в аномалию, мог бы тебя убить, если бы не был истощен! А мастеру достаточно было просто выпустить свою силу духа, чтобы тебя вдавило в пол. Если бы он не закрылся и не сдерживался, мы бы все умерли, даже не сумев вздохнуть.

— А не сделал он этого?.. — подняв бровь уточнил я.

— Потому что закрылся, как и я! — не без гордости ответила девушка. — Наставник научил меня всему что должен знать ученик!

— А сейчас ты сидишь, свесив ножки, и ждешь, когда я закончу снимать шкуру, потому что всё знаешь и умеешь? — усмехнувшись, посмотрел я на Ами.

— Я экономлю силы. — гордо проговорила девушка. — К тому же, не дело настоящему мастеру из третьего пояса заниматься черновой работой!

— А ты настоящий мастер? — с сарказмом спросил я, и девушка вспыхнула, вскочив с места. — Ясно, значит не настоящий. И какой у тебя реальный ранг?

— Я золотой кандидат! — вздернув носик ответила Ами. — И только из-за того, что ты, возможно, я повторяю, возможно, меня спас, я не называю тебя младшим! Тебе никогда не взять золота! Никогда не открыть даже одного узла!

— Никогда не говори никогда, — покачав головой проговорил я, но в голове всплыли слова из сна — «тело не предназначено для боя». Подавив желание передернуть плечами, я вновь усмехнулся и понял, что за последние сутки это, а ещё сарказм, — моя защитная реакция. Это нехорошо.

Отгораживаться от реальности, даже если она мне не нравится, даже если она мне непривычна и неприятна — это опасно. Даже животный страх зашевелился где-то глубоко внутри. Я не должен отгораживаться от мира. Я не знаю его, а значит должен быть открыт к всему новому, и единственный достаточно полный источник сидит прямо передо мной.

— Ну, раз ты всё равно тут сидишь и ничем не занята, может расскажешь маленькому ребенку, копающемуся по плечи в крови, о том, как устроен мир? — примиряюще проговорил я, и Ами, фыркнув, села обратно на поваленное дерево.

Несколько минут она упрямо молчала, видно ожидая, что я начну её упрашивать, но вскоре девушке стало скучно, и не зная, чем себя занять, она продолжила теребить в руке духовную монету. Так продолжалось около часа, или полутора, но в конце концов девушка всё же сдалась.

— И что ты хочешь узнать? — поморщившись спросила девушка.

— Всё, — пожал я плечами. — Начни с самого простого и общеизвестного. Как устроен мир, например.

— Небо над головой, земля под ногами, путь пред тобой, — продекламировала девушка, будто это что-то должно было мне сказать.

— Небо вижу, землю тоже, — кивнул я. — По поводу пути потом можем обсудить. Давай дальше.

— Я не понимаю, что тебе рассказывать, — снова вспылила Ами. — Ты же не ребенок, в самом деле, ты разделываешь тушу медведя, сам. Не боишься крови. Не сомневаясь ни вздоха, убил человека.

— Предпочла бы, чтобы вместо этого, он изнасиловал и убил тебя? — подняв бровь, повернулся я к девушке и заметил, как ту передернуло. — Так я и подумал.

— Я признаю за собой долг жизни, долг старшего перед младшим, но это не дает тебе права надо мной насмехаться! — яростно проговорила Ами. — Я сильнее, быстрее, выносливей. У меня открыты два десятка узлов и есть меридианы! Я могу…

— Сейчас? — спросил я, сбивая девушку с толка. — Можешь прямо сейчас?

— Нет… — нехотя признала Ами. — То есть да! Если у меня будет питающий амулет третьего пояса.

— Ну вот когда будет, тогда и поговорим. К слову, я дважды спасал тебе жизнь, но не называю тебя младшей, — ответил я, заставив девушку нахмурится. — Ладно, понятно, что ничего у нас с тобой так не выйдет. Значит придется мне задавать вопросы, а тебе на них отвечать. Начнем с самого простого: планета, земля, на которой мы стоим — это шар или плоскость?

— Что? — от моего вопроса девушка опешила. — Н-не знаю… Никогда не интересовалась такими вопросами.

— Как так? — я чуть не порезался, вздрогнув. — Ладно, демоны с ним. Но живем-то мы все где?

— В Дефорской империи, да продлятся дни императора вечно, — ответила Ами. — На континенте, омываемом бесконечными водами бушующего океана.

— Хорошо. Продолжай, — кивнул я.

— Империя разделена на пять поясов, — сказала девушка, начертив палкой неровные круги, а затем ткнула в самый край. — Нулевой, где живут бездарные люди и мечтающие начать своё возвышение даосы — кандидаты. Первый, откуда можно уже считать нормальных восходящих — учеников. Второй — пристанище воинов, что бьются с демонами на благо империи. Третий — где мастера ищут путь к вершинам. Столичный, откуда кланами правят владыки. И дворцовый, где зародыши Души бога приближаются к Императору, первородной душе, да продлятся дни его вечно.

Чем дольше девушка говорила, тем проще ей это давалось. Простые и с детства понятные истины, вот только для меня они были, прямо скажем, не очевидны. Я попал на казнь в третьем поясе, об этом говорили приговоренные. Сейчас мы в нулевом. Но меня больше зацепило другое.

— Демоны? — уточнил я. — Это люди другой религии?

— Что такое религия? — нахмурилась девушка, в очередной раз выбив меня из колеи. — И даже не думай называть демонов людьми, они чудовища, что питаются нашими телами и средоточиями! Скажешь такое, и тебя сочтут пособником демонов, их агентом, а потом казнят. Без затей и аномалий, на площади.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул я. — Значит демоны людоеды? И как они выглядят? Ну чтобы точно не ошибиться.

— Ты не ошибешься, — мрачно проговорила Ами. — Сложно ошибиться, когда на тебя бежит стая кровожадных демонических гончих, или иглогривых пожирателей, или… если тебе когда-нибудь не повезет встретить истинного демона, который может маскироваться под человека, ты узнаешь об этом очень быстро, по толпе его миньонов.

— А если это шпион? — спросил я, заставив девушку нахмуриться. — У высших демонов есть… ну там рога на голове, крылья?

— Не знаю, их истреблением в основном воины занимаются, второй пояс, — пожала плечами девушка. — Но вроде никаких особых отличий нет, а страшилок разных пустышки столько на придумывали, что в них невозможно поверить.

— Ну, будем надеяться никогда на этих тварей не напоремся, — ответил я, сворачивая разговор в другое русло. — Они тоже живут в империи? Во втором поясе раз с ними воины борются?

— Ты совсем уже? Нет конечно! Демоны живут в своем извращенном мире, а в наш попадают через порталы и аномалии. Они нападают на деревни и города, пожирая всех их жителей, а потом убираются обратно, пока их не настигла справедливая кара, — в голосе Ами слышался праведный гнев. — В последние годы они стали куда сильнее, отвоевали целые области в нашем мире…

— Вот как. Интересно, как далеко мы от захваченных областей?.. — я нахмурился, но спустя несколько секунд понял, что думать о подобном бесполезно. Нужно как можно скорее закончить со шкурой и отправляться дальше. — Демоны проходят через аномалии?

— И порталы, — кивнула Ами. — Но аномалии могут быть разными, не только ведущими в мир демонов. Есть аномалии временные, пространственные, поля сражений с древними, с демонами, порождающие монстров…

— Расскажешь подробнее про каждый? — уточнил я.

— Да там нет ничего особенного. — отмахнулась Ами. — К тому же их слишком много разных, чтобы выделять что-то общее. Даже имперские чиновники только разбивают их по опасности. Зеленые, желтые, красные и…

— И черные, — закончил я за девушку. — Как та, в которую кинули нас.

— Точно! Ты начал вспоминать? — обрадованно уточнила девушка, но я лишь покачал головой. — Жаль. Но да, ты прав, черные — смертельные. Те, из которых невозможно выбраться. Для каждого пояса градация меняется, но смысл остается тем же. Зеленые или белые — почти не опасные. Их могут пройти подготовленные жители пояса, в котором она находится. Желтые — достаточно опасные, но, если придет наставник с другого пояса, закрыть её не проблема. Красные — обычно соответствуют после следующему поясу. В первом — третьему, в нулевом — второму и так далее. Черные — почти всегда сохраняют свой цвет. Их невозможно пройти, в них почти нереально выжить. И не важно, владыка ты или кандидат.

— Мило, — усмехнулся я, отрезая сустав голени, внутри шкуры. Кровью я заляпался так, что был в ней уже по кончики волос. — А что за древние?

— Те, кто был до нас, — пожала плечами Ами. — Они исчезли десять тысяч лет назад, а может и больше. Но их магия до сих пор остается с нами в аномалиях. Големы с непробиваемой шкурой. Диковинные артефакты, что действуют до сих пор. Но главное в любой аномалии — её добыча! Аномалии могут быть закрыты сотни, а то и тысячи лет. И за это время в них вырастают и напитываются силой диковинные растения, даже сами камни и металлы могут стать артефактами!

— Значит в такие аномалии стоит очередь? — уточнил я.

— Конечно. В некоторые она расписана на тысячу лет вперед, другие могут появляться в совершенно разных местах или пропадать навсегда. — ответила с горящими глазами девушка. — Найти бесхозную аномалию — настоящая удача и невероятное сокровище! Любому, кто сообщит о найденной аномалии, выплачивается премия от калана. А тем, кто пройдет её и утаит сокровища — огромный штраф. Если они, конечно, не искатели или не представители клана.

— Звучит интересно, как поиск сокровищ без Карты, — проговорил я, вытирая тыльной стороной ладони лоб, от капающей на глаза крови. Удивительно, но в тканях убитого вчера медведя её всё ещё было предостаточно. Больше того, некоторые из тканей всё еще оставались слишком теплыми. — А у зверей есть средоточия?

— Только у тех, кто начал своё восхождение, и не младше ученика, — с сожалением ответила Ами. — Этот медведь был серебряным кандидатом, максимальное количество его энергии содержалось в сердце. А вот был бы он золотым, сумей он перейти на следующую ступень, сформировав первые два узла и меридиан между ними. Тогда, идя по пути зверя, ты смог бы поглотить его и возвыситься. Даже я не сумела бы проигнорировать такую силу. Она куда эффективней духовных монет.

— Ясно, — кивнул я, выпрямляясь и потягиваясь. — Хватит сидеть без дела. Бери вон ту палку, я специально расщепил её на конце, зажимай шкуру и подтягивай наверх. Половину я уже освежевал, осталась вторая, которая на земле лежит. А для этого его надо перевернуть. На самом деле не долго осталось. Но ты не прекращай рассказывать.

— Так я не знаю что, — чуть смутилась девушка. — Ты меня с мысли сбил.

— Что… например расскажи, как ты нашла эту берлогу, — попросил я, помогая Ами насадить шкуру на рогатину и оттянуть в сторону. — Как ты видишь энергию?

— Я же сказала — это техника, — чуть запнувшись, ответила девушка. — Духовное зрение, доступное всем мастерам.

— Ты уверена что хочешь мне врать? — спросил я, и Ами осеклась, нахмурилась.

— Я не вру, видит Небо! — ответила девушка, спустя секунду. — Но объяснять тебе, как она работает, бесполезно. У тебя даже одного узла нет, ты не сможешь её повторить, сколько ни старайся.

— Вот как… — проговорил я, покачав головой. Странно, но мне показалось, что девушка хотела сказать что-то другое. Впрочем, это её дело. Силой мне из неё ничего не вытянуть, по крайней мере пока. Но раз она утверждает, что это техника, нужно получить максимум выгоды из происходящего. — Можешь осмотреть округу? Выяснить нет ли ещё чего ценного в ближайшем лесу.

— Мой максимум — пятьдесят шагов, — ответила девушка нехотя. — А сил уходит очень много. Я не уверена, что это разумно.

— Тебе же всё равно нечем заняться, — пожав плечами, ответил я. — Найдешь ещё одно такое же сокровище, и все усилия окупятся, а даже если нет — ничего страшного, монеты для восстановления сил у тебя есть.

— Хорошо, я попробую, — нахмурившись ответила Ами, но я её остановил.

— В начале помоги перевернуть медведя. Да не руками, опять вся извозишься… Вон подходящая жердь стоит, я её утром подготовил, — указал я на обструганный от сучков и древесной коры ствол. Вдвоем, используя рычаги, мы с легкостью перевалили тушу на другой бок, и я продолжил разделку.

Девушка, ходившая по лесу кругами, вернулась только к вечеру, неся в руках несколько выкопанных с корнями растений. На первый взгляд они ничего особенного из себя не представляли, но, взяв их в руки, я вновь ощутил неприятное покалывание, как и в случае с духовными монетами.

— Травы распространенные, дешевые, но пару камней за них получить можно, — словно оправдываясь проговорила Ами. — Духовных. За шкуру и кости серебряного медведя мы получим больше.

— Расскажешь, как их находила и для чего каждое из них служит? — уточнил я, внимательно рассматривая растения.

— Как и ядра зверей все восходящие растения можно использовать для алхимии или артефактов, — ответила девушка, словно это подразумевалось, а у меня чуть глаза на лоб не полезли. — Эти конкретные можно использовать в слабых лечебных зельях и в начертании печатей для сохранения тепла. К слову, если у тебя хорошая память, ты сможешь устроиться помощником алхимика. Там открытые меридианы не требуются, в отличие от создания печатей и артефактов.

— Да, пожалуй, алхимия мне будет ближе, — кивнул я. — Собирать травки, грибы, кору, вытяжки из животных.

— А из животных-то зачем? — теперь уже настала очередь удивляться Ами. — Чем они могут помочь? Нет, животные для пилюль почти бесполезны. Их органы можно использовать в кулинарии, или съесть так. А вот кости могут послужить материалом для ремесленников, как и шкура.

— Интересно. — проговорил я, отмечая про себя что и в самом деле интересно — почему для алхимии не используются вытяжки из желез восходящих к бессмертию животных. Нет, конечно, куда проще просто съесть сырым сердце, или как объяснила девушка — вырвать узлы силы и поглотить уже их.

Но так бессовестно разбрасываться ресурсами, с моей точки зрения, было неразумно. Каждая косточка, каждая железа и каждый орган должны были идти в дело. А если что-то нельзя было применить сразу, значит можно обработать или сделать сопутствующим материалом.

Стоп. А кто сказал, что они это не используют? Вернее, почему я решил, что не используют всходящие? Как я понял из речи Ами, даосы являются элитой, аристократией и правителями в одном лице. Значит берут только самое лучшее. Но остальным тоже надо как-то выживать. Только вряд ли я смогу узнать о жизни простых людей у девушки, что родилась за три границы отсюда.

— Хорошо, я почти закончил, — выдохнул я, посмотрев на садящееся светило. — Попробую успеть до темноты. А завтра с утра отправимся на поиск людей.

— И как ты собираешься их искать? — уточнила девушка.

— Как обычно, в начале пройдем вверх по течению реки. Если никого не отыщем, срубим себе плот и спустимся вниз. Если поблизости есть люди, мы найдем или жилье, или переправу, — ответил я. — В крайнем случае доберемся до берега океана и пойдем вдоль него.

— Но это может затянуться на месяцы! — с ужасом проговорила Ами. — А у меня камней всего на несколько дней. Максимум — на неделю!

— Значит в процессе будем искать восходящие растения или животных, — пожал я плечами. — Если ты не можешь вытянуть из них силу другим способом, будешь жевать.

— Но они же горькие… — морщась проговорила девушка, на что я лишь усмехнулся. — Ладно, хорошо, ты прав. Уж лучше так, чем умереть от истощения.

— Я рад, что ты со мной согласилась. — ответил я, улыбнувшись. — Пока я заканчиваю, закати в костер два булыжника по крупнее. И добавь толстых веток.

— Это ещё зачем? — удивленно спросила Ами.

— Ну вот вернусь и узнаешь, — ответил я, заканчивая разделывать тушу. — На ужин у нас опять медвежатина, вряд ли в ней сохранилась сила, так что попробуем мясо сварить, а не зажарить до черной корочки как вчера.

— Я не прислуга, чтобы уметь готовить, — фыркнула девушка, направляясь в наш временный лагерь. Интересно, кому такое счастье достанется, хотя, если такому же аристократу, которому слуги сопли вытирают, то он даже и не заметит.

Как говорится, не спрашивай девушку о её возрасте, мужчину о его заработках, а попавших в черную аномалию, за что их приговорили к смерти. Не просто же так она брела с нами по кишкам каменного дракона. Её кто-то предал, или она кого-то предала. И сделали всё, чтобы избавиться не просто от девушки, но от любого воспоминания о ней. Так что вряд ли кто-то ждет её дома.

Решив оставить этот вопрос на потом, я закончил разделку, покидал самые крупные кости, от которых больше всего щипало пальцы, и несколько хороших кусков мяса в шкуру, и притащил её к разгоравшемуся в ночи костру. Ами, как я и приказал, положила в него несколько крупных камней, но совершенно не понимала зачем.

— Отлично. — улыбнулся я, посмотрев на результат двухдневной работы. — Теперь можно и искупаться как следует.

— Солнце уже зашло, вода холодная. — недовольно поморщилась девушка.

— А это мы сейчас исправим. — усмехнулся я, и взяв сучковатую корягу выволок шипящий от жара камень из костра. В нескольких шагах, вниз по склону, я ещё вчера заметил небольшую удобную заводь, в которую и вогнал разгоряченный булыжник. Раздался резкий хлопок, камень не выдержал перепада температур и лопнул, отдавая накопленное тепло, я же, не мешкая, вернулся к костру и уволок второй, а потом и третий булыжники. В результате в свете костра стало видно, как от воды в заводи валит пар.

— Ух, хорошо!.. — проговорил я, садясь в горячую воду, и погружаясь в неё с головой. — Если хочешь успеть погреться — залезай быстрее. Вода минут через пять остынет, а второго шанса не будет ещё долго.

— Но ты же весь в крови! Вода грязная! — возразила девушка, на что я не стал отвечать, вновь погрузившись в импровизированное джакузи с головой. Минуты не прошло, как смущающаяся девушка, прикрываясь руками, села рядом со мной и тоже с облегчением вздохнула. Правда, почти сразу вскрикнула, одернув ногу.

— Осторожнее, камни ещё горячие, — усмехнувшись сказал я. — Пусть они тепло отдают быстрее, чем вода, но ещё немного продержатся. Можешь расслабиться. А мне пока нужно как следует отмыться.

— Ты ведешь себя совершенно не так, как выглядишь, — проговорила девушка через пару минут нахождения в теплой воде. — Тебе же на вид даже двенадцать не дать. Тощий, маленький, но седой… зато знаешь, как разделывать добычу, умеешь снимать шкуры и такие удивительные вещи. Но совершенно ничего не знаешь про империю. Кто ты такой? Сколько тебе лет?

— Спроси что по легче, — со вздохом ответил я. — Сам бы хотел знать ответы на эти вопросы. А заодно, что здесь вообще происходит. Да и вообще, разве это умею? Вряд ли настоящий охотник бы перемазался с ног до головы в крови. Руки испачкать — ещё может быть. Но нехватка времени и инструментов не оправдание. А про камни и воду, это не знание, это элементарная логика. Мне кажется, я так никогда раньше не делал. В этой жизни точно.

— Но ты догадался, а я нет, — нахмурилась девушка. — Я до последнего не знала зачем класть булыжники в огонь. И там ещё несколько осталось.

— Это на ночь, подложить под спальное место, — пояснил я. — Они будут остывать несколько часов, так что поспим в тепле. Если ты, конечно, не собираешься опять мерзнуть отдельно.

— Только если ты не будешь распускать руки! — тут же проговорила Ами.

— Я повернусь к тебе спиной, и руки можешь распускать ты, — усмехнувшись ответил я. — Но укрываться нам всё равно нечем, только твоим халатом и ветками.

— Это не халат, а гофуку. Официальное женское одеяние для путешествий, — ответила Ами. — Жаль, не сохранилось нижнего белья…

— Доберемся до деревни, там этот вопрос решим, — ответил я, тщательно отскребая грязь песком и пучками травы. — Остался только вопрос, в чем идти мне.

Ночь прошла спокойно. Без сновидений. Хотя мне постоянно мерещилось, что со мной кто-то разговаривает, пытается до меня докричаться, но я слишком устал, чтобы отвечать на зов призраков. Не сегодня. Зато, к моему удовольствию и смущению Ами, девушка уже через полчаса крепко меня обняла и прижалась вполне выдающейся грудью. Стало даже жарко.

А ещё я понял, что мне точно не двенадцать, и тело это давно уже повзрослело. На столько, что я сумел сдержать себя в руках и не наброситься на доверившуюся девушку при первой возможности, и даже с удовольствием вспомнил об этой маленькой слабости утром, когда мы собирались.

— Вверх или вниз? — задумчиво проговорил я, накинув на плечи медвежью шкуру, мехом внутрь, и опоясавшись второй набедренной повязкой. Идти пешком по камням не хотелось, тем более что никаких дымов мы не видели, а значит куда легче будет сплавляться на бревнах.

В результате лень победила, и уже через несколько часов, активно работая шестом, мы выплыли из густого леса, а к вечеру оказались у небольшой, но оживленной деревушки, где у берега нас встретило несколько мужчин с копьями на перевес.

— Демоны! — закричал один из них, тыча в нас пальцем. — Демоны со шкурой вовнутрь! Они вывернули медведя!

— Спокойно, мы просто потерявшиеся дети… — начал было я, но Ами спрыгнула на берег и шагнула к копейщикам с гордо выпрямленной спиной.

— На колени, младшие, пока я не разозлилась! — проговорила она, и в каждом слове девушки сквозило столько властности и собственного достоинства, что даже босые ноги и порванный халат не могли испортить эту картину. — Я желаю видеть старосту этой деревни!