Царь зверей. Том 1

Глава 6

— Доброго дня, старшая! Меня зовут Джа Хурд, кандидат бронзового ранга, — склонился в поклоне, сведя перед собой руки, староста деревни. Несмотря на название мужчине было около сорока, но выглядел он очень подтянуто и мускулисто. А ведь среди жителей я видел и толстых подростков, и глубоких стариков. — Не сочтите за дерзость, старшая, но с кем имею четь говорить?

— Меня зовут Виньянь Чи, из клана Тигра, — почти без запинки ответила Ами, и я с трудом сдержался чтобы не поднять бровь. — Золотой кандидат. Мы со слугой и наставником проходили желтую аномалию, но нас перенесло сюда из Восточного региона. По соглашению между кланами, вы обязаны предоставить нам всё необходимое для путешествия к столице вашего региона. Встань и ответь, где мы?

— Как скажете, старшая, — распрямился староста, и сделал знак, чтобы зеваки расходились. — Вы в провинции Верин, столица Воренд находится в месяце пешего пути. Наша деревня не слишком богата, но мы готовы предоставить всё, что в наших силах. Однако, не сочтите за дерзость, управляющий род Ван, отказался от покровительства деревне, так что мы не можем ничего вам предоставить кроме жилья и пропитания.

— Ещё как можете, — вздернув нос сказала Ами. — К тому же, у нас есть чем обменяться. Мы сразили в лесу неподалеку медведя, серебряного кандидата. Собрав ингредиенты и шкуру. Мы готовы обменять их на духовные монеты, оружие и нормальную одежду. Если она у вас, конечно, найдется.

— Боюсь ничего, что могло бы удовлетворить золотого кандидата, в нашей деревушке нет, но мы не откажем в гостеприимстве и поделимся всем, что есть, с вами, — склонился староста деревни. — Мы благодарны, за то, что вы сумели сразить зверя, пугавшего всю округу, и лишь надеемся, что вы так же поделитесь с нами.

— Думаю, мы договоримся, особенно после того, как вы мне расскажете, почему клан Феникса отказал вам в защите, — проговорила Ами.

— Следуйте за мной, старшая, этот вопрос лучше обсуждать за столом. Вашему слуге принесут подобающую одежду, — сказал Джа, выпрямившись. — Прошу за мной.

— Веди, младший, — ответила девушка, и я про себя поморщился. Она же больше, чем в два раза, моложе этого мужчины, а может и больше, но она упорно требует называть себя старшей и показывает ему место.

— Лю, сними шкуру и положи в неё кости, — приказала Ами, указав на низкий топчан, стоящий у квадратного столика. — Надеюсь, одежду принесут скоро?

— Да, старшая, — тут же ответил старейшина, но от моего взгляда не укрылось, как он посмотрел на добычу и как задержал взгляд на моей набедренной повязке. — Не желаете обсудить обмен? Восходящим нашей деревни очень пригодятся кости, напитанные силой. Возможно, мы даже сумеем сварить из них и окрестных трав пилюлю для возвышения наших кандидатов.

— Нисколько не сомневаюсь в этом, но вряд ли ваша деревня может предложить что-то равноценное даже одной берцовой кости, — ответила Ами. — Однако, мы готовы пожертвовать для возвышения кандидатов даже больше. Если деревня заключит договор со мной и моим кланом.

— Это сложный вопрос, старшая, не будем спешить, — покачал головой старейшина, и у меня неприятно засвербело между лопатками. Долго гадать к чему это относится я не стал. Я накинул шкуру обратно на плечи, тем самым вызвав неудовольствие у старосты, который нахмурился, покосившись на меня. — Что-то не так, младший?

— У вас тут прохладно, — пожав плечами ответил я, чем заставил старосту нахмуриться ещё больше. Через секунду до меня дошло, что я забыл использовать обращение «старший», но меня это нисколько не смутило. — К тому же не слишком прилично сидеть голышом. Я подожду пока принесут одежду.

— Скоро, — кивнул староста, и я заметил, как он усмехнулся кончиком губ. Похоже мужчина хоть и управлял деревней, но сдерживать свои эмоции и контролировать поведение не привык. Наоборот, считал себя самым сильным, а потому не старался вести себя вежливо даже с теми, кто формально был сильнее.

И тут я с ним был полностью согласен. Какая разница у кого мышцы накаченные? Главное — у кого копье. Или лук. Или десяток арбалетов. Хороший-плохой… главное, за кем сила. И мимоходом взглянув в боковое окно, я убедился в правильности своей догадки. Иначе зачем трем поджарым парням, метрах в десяти от нас, под навесом, натягивать тетиву на плечи луков.

Выглянуть в другое окно возможности не было, оно оказалось слишком далеко, но вряд ли деревенские такие идиоты, чтобы не предусмотреть выход с другой стороны. Оставался только староста, который хоть и слабее Ами, по рангу, но у него за спиной явно куда больше опыта.

— Вот ваша одежда, старшая, — сказал мужчина, поднимаясь, когда в комнатушку вошла женщина с двумя стопками белого белья, — переодевайтесь, не буду вам мешать. Как закончите — позовёте.

— Хорошо, — кивнула девушка, даже не думая возражать.

— Не стоит этого делать, — вздохнул я, когда староста был уже на пороге.

— Прошу прощения? — обернулся мужчина. — Мне не выходить?

— Я говорю, что не стоит этого делать, — покачав головой, ответил я. — Пятеро слева, трое справа, луки и стрелы, возможно найдется несколько копий… не стоит этого делать, вы недооцениваете юную золотую кандидатку. Пусть она и молода, но уже умеет применять техники, а значит сможет не только справиться с первым залпом, но и сберечь меня. А после… даже если вы победите, потеряв большую часть мужчин, деревня просто вымрет. Ну а вам лично будет уже всё равно — вы ляжете первым.

— Что происходит? — тихо спросила Ами, напрягшись и сплетя пальцы в замысловатый узор.

— Это голословные обвинения, младший, — проговорил староста, зыркнув из-под бровей. — Ты хочешь обвинить меня в нарушении законов гостеприимства?

— А кто сказал, что я младший? — усмехнулся я, ведя себя будто совершенно уверен в своих силах. В то же время внутри меня всего трясло.

Чувство звериного ужаса, воплотившегося в ледяном клинке, щекочущем между лопаток, требовало немедленно бежать из западни, скрыться, спрятаться и затаиться. Вот только я прекрасно понимал, что это совершенно бесполезно. Может если я выскочу из окна, прикрывшись толстой звериной шкурой, стрелы её и не пробьют, но встретившись с тремя-четырьмя копейщиками, единственное, что я смогу — свернуться калачиком и ждать, пока им надоест колоть меня со всех сторон. Меня это совершенно не устраивало.

— Это явно не ваш дом, он слишком простой и бедный. Утвари почти нет, стол старый и пустой. Его явно держат не для дорогих гостей. Скорее здесь жила бедная семья, которая недавно умерла, — продолжил я, стараясь чтобы голос не дрожал. — Зачем приводить высокую гостью в такое место? Только для того, чтобы стрелы не повредили ценным вещам. Но это не сработает, и вы умрете.

— Повторю, ты обвиняешь меня в чем-то, младший? — спросил с угрозой в голосе староста.

— Сядь на место, младший, — внезапно приказала Ами, сверкнув глазами. — Ты и в самом деле приказал самым сильным мужчинам деревни собраться у дома. Но они не бойцы, они охотники и крестьяне. И стоит мне разгневаться, они умрут. Все до одного.

— Ваш слуга слишком устал, старшая, а потому несет какую-то ерунду, — попробовал возразить Джа Хурд. — Ему стоит отдохнуть и…

— Сядь и рассказывай, — приказал уже я. — Неужели шкура и кости оказались для тебя такой ценной добычей, что ты решил прикончить нас, заработав гнев кланов?

— Гнев кланов, за смерть двух преступников? — усмехнулся староста, и Ами, не сдержавшись, дернулась, только подтверждая его слова, — На тебе тюремные обноски, младший. А на твоей госпоже — одежда старшей. Ин Цзяо, путешествовавшей через наши земли пару сезонов назад. Не нужно обладать великим умом, чтобы сложить два плюс два. Вы сбежали с каторги, каким-то образом нашли медведя, что погиб, и добрались до его берлоги. Вы даже не восходящие, а потому я предлагаю вам простой обмен — шкура и кости на тряпки, что перед вами. Отдадите их, вещи старшей Ин Цзяо, и можете убираться. Все в деревне забудут о вашем существовании.

— Да как ты смеешь⁈ — вскрикнула Ами, вскочив и схватившись за пустой пояс.

— А знаешь, ты почти во всем прав, младший, — усмехнувшись сказал я, и Джа Хурд вздрогнул. — Ошибся ты лишь в нескольких вещах. Во-первых — она действительно золотой кандидат, и ты из дома живым не выйдешь. Во-вторых, этого медведя убила не она, а я, почти голыми руками, и твои деревенские будут следующими, если посмеют даже косо посмотреть в мою сторону. Ну и в-третьих — ты слишком зазнался в своём мелком убогом мирке, не видя ничего вокруг. Сядь!

— Ты всего лишь маленький заносчивый… — проговорил староста, но в этот момент я сорвал с себя пояс и спрятанное в нем лезвие ударило в стену рядом с головой старосты, отколов кусок глины, а через мгновение оно уже снова было у меня в руке. Джа Хурд запоздало дернулся, схватившись за меч, но я лишь продолжил раскручивать привязанное к обноскам лезвие.

— Если бы я хотел тебя убить, ты уже был бы мертв, — усмехнувшись ответил я, решив не упоминать, что целился я вообще-то именно в голову старосте, просто промазал на полметра. — И никакая твоя реакция или опыт не спасли бы от моего оружия. А теперь подумай — ты не чувствуешь идущей от меня силы, а я вижу тебя и твои действия насквозь. Вернись на свое место и сядь. Это последний шанс тебе остаться в живых.

Почти минуту мужчина стоял в дверном проеме, решая — дернуться, пытаясь уйти наружу, или вернуться в дом. За порогом его ждали верные друзья, сын, которому очень нужны были эти кости, и любимая жена. Но также его ждала там и смерть от рук странного и страшного белобрысого мальчишки с белыми волосами и красными глазами. Который выглядел не больше чем на тринадцать, но говорил как взрослый. Может и вправду — демон? Тогда деревне несдобровать.

— Сядь, младший, — приказала Ами, сплетая другую печать, и Джа Хурд нехотя вернулся за стол.

— Вот и отлично, — усмехнулся я, ловким движением возвращая пояс на место и пряча в нем лезвие кинжала. — Предлагаю начать с начала. Нам нужна одежда. Нормальная походная, включая ботинки и нижнее бельё. Оружие. Мне арбалет и копье с наконечником приемлемого качества, а старшей…

— Мне нужен меч. Только сомневаюсь, что в таком захолустье найдется приличное оружие, — фыркнула Ами. — Но пока будет достаточно и обычного.

— Думаю старшая вполне удовлетворится мечом уважаемого старосты, — сказал я, заставив мужчину схватиться за рукоять. — Вы же хотите получить кости? Мы готовы их обменять на оружие, одежду и припасы. Всё мы вам не оставим, но это куда лучше, чем остаться и без оружия, и без жизни.

Несколько секунд, пока староста решал, что делать дальше, чувство опасности просто зашкаливало. Звериный ужас бился в висках, мне пришлось сидеть на месте, только чтобы не показать, как дрожат ноги, а руки сцепить в замок, но я сумел пересилить подкатывающую к горлу тошноту. Чертовски неприятное свойство организма, с которым я ничего не мог поделать. И каково же было мое облегчение, когда Джа решился.

— Хорошо, — проговорил староста, перехватив меч чуть ниже и выдернув его из пояса вместе с перевязью, а затем положив перед Ами. — Этот клинок ваш, старшая.

— Я с благодарностью принимаю его, в обмен на берцовую кость серебреного зверя. Лю, отдай младшему его оплату, — проговорила девушка, продолжая держать кисти вместе, а пальцы в подготовленной печати. Усмехнувшись, я достал самую крупную из костей, после чего положил рядом с мечом, и, взяв оружие, передал его Ами.

Можно было, конечно, взять себе, но что-то мне не казалось, что я сейчас смогу с ним мастерски обращаться. Логика вообще подсказывала мне держаться от противника как можно дальше, желательно на расстоянии выстрела, хотя бы арбалетного. Тем более что примитивный самострел я у одного из охотников видел.

— Всегда лучше сотрудничать, чем враждовать, — проговорил я, улыбнувшись старосте. — Мы убили зверя, в окрестностях ненадолго станет куда спокойней, а значит такое количество оружия вам не понадобится. С другой стороны, ваши подростки получат больше силы, получат шанс на возвышение. А это куда больше, чем оружие, которое можно купить на любом рынке или выковать.

— Мой меч сделан мастерами в столице нашего пояса, и он стоит куда больше, чем одну кость, — проговорил староста.

— Верно, он сохранил вам жизнь, — легко согласился я. — И этого достаточно. Теперь, позовите одного из ваших охотников, и объясните, что не стоит расставаться жизнями из-за двух чужаков.

— Ты прав, вы этого не стоите, — мрачно улыбнулся староста. — Да и идти вам некуда, а значит торговаться мы будем пока не придем к соглашению.

— Это верно, но думаю к соглашению мы придем так, что недовольны будут обе стороны, — вернул я ему улыбку. — Но обе стороны будут с ним согласны.

— Эреб! — громко крикнул староста, и один из охотников, с тем самым самострелом, подбежал к двери. Короткий толстый болт, окованный железом, уже лежал на натянутой тетиве, и между лопатками вновь неприятно похолодело. Пришлось плотнее запахнуть медвежью шкуру и взяться за пояс. Что не улизнуло от обеспокоенного взгляда Джа Хурда, — Опусти оружие и убери стрелу.

— Мне нравится его самострел, — улыбнулся я. — Положи его на пол, добавь десяток стрел, и, думаю, кость того же веса станет достаточной платой.

— Но она же куда дороже? — ошарашенно проговорил парень, после чего староста недовольно цыкнул на него. Нахмурившийся охотник положил оружие на пол передо мной, а затем снял колчан с болтами.

— Передай всем, охота отменяется, — сказал староста. — Вместо того, чтобы гоняться за зверьми, мы наших дорогих гостей встретим сытным ужином.

— Хорошо, — кивнул пристыженный парень, и коротко поклонившись Ами, вышел из домика, а через несколько секунд раздался его голос с улицы: — Расходимся! Отец всё отменил! Охоты не будет!

— Ну он по крайней мере не до конца признал ваше покушение на наши жизни, — проговорила девушка, растирая сведенные судорогой пальцы. Видно, для неё это напряжение тоже было не из легких. Стоило ей чуть отойти, как девушка вцепилась в рукоять меча и даже выдохнула, посмотрев на лезвие.

— Думаю мне стоит переодеться, а потом воспользоваться гостеприимством столь щедрого старосты, — усмехнулся я, оставляя на полу перед собой несколько костей, а сам натягивая штаны. Толстая шерстяная ткань грубой выделки — совсем не то, что хотелось носить на голое тело, но куда лучше, чем с голой жопой бегать. — Думаю, мы немного не с того начали, верно?

— Верно. Прошу, старшая, следуйте за мной. Больше никаких уловок и никаких опасностей, — сказал староста, собирая кости серебряного зверя, и бережно заворачивая их в оставшиеся тряпки. Не то чтобы я ему не поверил на слово, но тетиву не спустил, колчан повесил на пояс, а один из болтов держал в руке. Вот вроде и оружие безопасно, а выстрелить можно меньше чем за секунду.

— Ты зря беспокоишься, кандидат, — заметив это усмехнулся Джа Хурд. — Мы не враги себе. И если не пошли против безоружного, то на вооруженных кандидатов бросаться точно не станем.

— Меры предосторожности лишними не бывают, — улыбнувшись ответил я. — Тем более, когда встреча началась не слишком хорошо. Как говорится — ты путника напои, накорми, спать уложи, а на утро и вопросы спрашивай. Думаю, к торговле это относится с большей стороны. Вдруг удастся выменять что-то поистине ценное?

— Это ты про шкуру? — усмехнулся староста, — Я же вижу, как ты в неё вцепился, ни за что не отдашь, и правильно сделаешь. Зачарованной одежды у нас нет, а доспехи настоящим даосам не к лицу… хоть ты и странный, я таких никогда за девяносто лет не встречал. Каким путем ты идешь?

— К чему вам такая информация, староста? Она сделает меня сговорчивей? Может даст вам повод для торга? — улыбнувшись спросил я.

— Ты из кровавой секты? — прямо спросил Джа Хурд, и Ами от этого вопроса прямо передернуло, девушка, вроде бы мне доверявшая, даже отстранилась на шаг.

— Нет, это не моё, — усмехнувшись такой реакции, ответил я. — Можете быть спокойны. Я вообще больше предпочитаю другие методы.

Какие именно, я и сам не мог сказать, потому как не знал. Но арбалет в руке лежал не слишком удобно, он словно был неправильным, хотя объяснить в чем дело я не мог. Да и конструкция в целом, не оптимальная. Хотя это тоже больше оказалось основано не на наблюдении или выводах, а на общем ощущении.

— Тогда… ты демон? — спросил староста, и у меня между лопаток опять уколол ледяной клинок, хоть я и держал в руках оружие, а шкура надежно прикрывала меня со спины. Возможно дело было в том, что на сей раз угроза исходила от Ами, положившей ладонь на недавно обретенное оружие.

— Нет. Я просто такой человек, — усмехнулся я. — Вызывающий лишние сомнения даже у близких. К слову, старшая, мне хотелось бы с вами поговорить позже, наедине. Как вчера.

— Д-да, конечно, — ответила Ами, а затем, немного подумав, выдохнула, убирая руку с меча, и опасность тут же уменьшилась в разы. Вероятно, демоны всё же существуют в этом мире, раз все их так боятся. И их репутация прямо показывает, что на людей они нападают сразу. В общем если я и был демоном, то совершенно не типичным.

Видно, реакция девушки, и мои слова, успокоили даже старосту деревни, ведь он наконец привел нас к своему дому, и даже пригласил внутрь. Вот теперь можно было поверить, что мы в гостях у главы деревни, хоть и маленькой. Здесь уже были не голые лавки, а накрытые ворсистыми коврами. Над печкой висела голова крупного кабана, а у самого огня стоял толстый удобный стол.

— Проходите, гости. Жена, освободи для них среднюю спальню. Сын сегодня пусть у себя будет, — приказал староста. — Купальня у нас дальше по коридору, одежду девушки занесут туда же, можете не волноваться.

— Благодарю, младший. Идём скорее, — сказала обрадованная Ами, и мне оставалось только покачать головой. Как же быстро она забыла об опасности. А заодно и приличиях, не будем же мы купаться вместе. Правда, стоило зайти в купальню как я всё понял — действительно, глупо вышло.

В деревянной лохани, к которой быстро принесли несколько ведер горячей воды, и в самом деле вдвоем было не поместиться, так что купались мы по очереди. Один мылся, а второй в это время охранял, благо стены были довольно толстые, а единственное окно находилось под таким углом, что стрелу не пустить. И дверь всего одна — удобно.

— О император, хорошо-то как, — проговорила Ами, опустившись в горячую воду по самый подбородок.

— Что, даже лучше, чем в естественной купальне? — с усмешкой спросил я.

— Прости уж, но да, гораздо лучше, — ответила девушка. — Тут даже мыло с чайным маслом! Потрясающе!

— Пока ты бултыхаешься, рот у тебя свободен, — заметил я. — Так что расскажи, что за сектанты, и почему вы их так боитесь?

— Есть несколько путей к небу, — нехотя ответила Ами, явно собиравшаяся наслаждаться бадьей с водой. — Самый честный и открытый — это путь истинных даосов, путь медитаций, совершенствования тела и открытия узлов и меридианов через тренировки. Иногда в особенно сложных случаях — через пилюли силы или тела. Он сложен, занимает годы, но это самый достойный путь, позволяющий взобраться на самую вершину. Но не единственный.

Путь зверя — второй разрешенный в империи. Он сложен тем, что даосу приходится для снятия пределов, убивать и поглощать средоточия зверей ранга выше собственного. Многие наследники богатых родов идут на это, отрицая необходимость следования заветам предков, личной охоты и убийства зверя, а лишь пожирают средоточия зверей с переломанными лапами и вывихнутыми челюстями. В этом нет чести, но это не запрещено.

— Остальные пути вне закона? — уточнил я.

— Верно. Третий путь — это путь демонов, — поморщившись ответила девушка. — Эти твари пожирают людей, выпивают их средоточия, пожирают узлы, не делая разницы между человеком и зверем. Говорят, для высших демонов мы от зверей и не особенно отличаемся. Так, скот.

— Если они иной расы, вполне возможно, — пожав плечами заметил я. — А путь крови?

— Это ещё более мерзкий путь. Извращенный до глубины своей природы, в котором нет ни капли чести, в котором нет ни гордости, ни отваги, ни силы, — скривившись от отвращения проговорила Ами. — Любой человек в империи, только узнав об этом пути, о том, что невдалеке существуют его последователи, обязан немедля сообщить судьям, вершителям судей, любым представителям законной власти. Это путь массовых кровавых жертвоприношений! Где ради открытия одного узла, убивают десятки невинных. И пусть он позволяет обойти ограничения и преграды, что ставит небо, он — отвратителен.

— Понимаю, — кивнул я, несколько раз сжав кулак. Я не чувствовал особого отвращения после слов Ами, но в мозгу было четкое осознание — такие твари не должны дышать одним воздухом со мной. Они должны умереть, все до единого. Даже если будет некому вынести такой приговор, я его исполню.

— Всё, я закончила и могу проследить за входом, — довольно сказала Ами, выбираясь из бадьи. — Вода ещё тёплая и… Отвернись!

— Чего я тут не видел, — усмехнулся я, кладя у ног девушки арбалет, со спущенной тетивой. — Забыла, что это я тебя вытащил? Пока ты была в отключке мог вдоволь облапать и осуществить все самые грязные подростковые фантазии.

— Ты что? — тихо взвизгнула девушка, прикрываясь ладошками. Надо сказать, что получив духовные монеты и отъевшись мясом, она почти вернула свою привлекательность, так что в мыльную бадью я окунулся вовремя.

— Успокойся, твоя честь при тебе, — усмехнулся я, расслабляясь в теплой воде. — Лучше оденься и следи за входом. Чтобы нас не прикончили пока я купаюсь.

— Они не станут. Ты же им за кусок деревяшки и пять стрел дал больше, чем деревня за год зарабатывает, — хмыкнула Ами. — Тот серебряный медведь всех их охотников перебил бы, если бы они на него напоролись.

— Как хорошо, что теперь у нас есть оружие, и торговаться можно уже с умом, верно? — с усмешкой заметил я, оттирая оставшуюся после вчерашнего купания кровь и грязь. — Какая въедливая дрянь.

— Демоны! Староста — демоны! — раздался крик снаружи, и я тут же выскочил из бадьи, даже не думая вытираться. Если на нас сейчас нападут, лучше быть по крайней мере в штанах и в медвежьей шкуре. Девушка подумала так же, поэтому поверх белого свежего халата накинула найденное порванное платье, видно, оно казалось ей прочнее обычной одежды. Ноги сунула в сандалии с несколькими ремешками, и схватилась за меч.

Я управился ещё быстрее — через полминуты, затягивая пояс поверх белого плотного кимоно и штанов. Мне тоже достались тапки с деревянной подошвой, но я потратил несколько секунд, чтобы обмотать стопу тряпками и прикрутить ими же подошвы к ноге. Чтобы нигде ничего не натерло и не оторвалось в самый неподходящий момент.

— К нам никто не спешит, — заметила Ами, сжимая ладонь на рукояти меча, всё ещё остающегося в ножнах.

— Значит нужно выйти и проверить всё самим, — проговорил я, накладывая стрелу на ложе арбалета. — Идём.

Решительно распахнув двери в купальню, мы вышли наружу, и пройдя короткий коридор оказались во внутреннем дворе, с которого открывался вид на происходящее в деревне. Но мой мозг будто завис, не в состоянии воспринять окружающий хаос. Все куда-то бежали, орали, между домами рыскали странные псины с выступающими из пасти клыками. Они хватали людей там, где догоняли, и жрали прямо на ходу.

Странно одетые люди со смуглой кожей бросались на пытающихся отбиваться охотников, которых оттесняли все дальше по улице. Но абсурднее всего в этом хаосе была девчушка лет двенадцати, возле которой держалось трое охранников.

— Демоны! —выдохнула Ами, достав меч. — Мы все умрем.