Как вспоминают свидетели, до 16—17 февраля беспокойство в институте мало кто проявлял. Владимир Михайлович Аскинадзи — один из тогдашних членов спортклуба УПИ, впоследствии мастер спорта СССР по туризму — несколько лет назад, откликаясь на публикацию о дятловцах в «Уральском рабочем» пенсионера А.Губина, в 50-х годах работавшего секретарем Ивдельского горкома партии, писал: «Когда закончились зимние каникулы, мы собрались в спортклубе. Как всегда, всем хотелось поделиться и новыми впечатлениями, и новыми песнями. Помню, кто-то зашел и сказал, что вот сейчас в парткоме института сидит сестра Дятлова и просит немедленно начать поиски. Это было примерно уже 18—20 февраля. Мы, руководители туристских групп, успешно закончивших свои маршруты, знали, что дятловцы запаздывают. И уже тоже начинали высказывать беспокойство, но без паники. Группа Дятлова считалась одной из лучших в клубе. Поверить, что с ней что-то случилось, никто просто не мог...»
Тем не менее у некоторых мысли уже в те дни закрадывались одна страшнее другой. Это были туристы, недавно вернувшиеся с севера области, которые должны были 9—10 февраля встретиться в районе горы Ойко-Чакур с группой Дятлова. Но этого не произошло. Зато вспоминалось другое...
«В то раннее утро, — писал в одной из екатеринбургских газет журналист В.Вохмин в 1993 году, — Георгий Атманаки и Владимир Шавкунов встали в шесть утра, чтобы приготовить завтрак. Разожгли костер. Небо было пасмурное, как нередко бывает в феврале. Вскоре на востоке, на высоте примерно 30 градусов над горизонтом, разлилось молочно-белое пятно. Довольно внушительное по размерам — 5—6 лунных диаметров. Состояло пятно из нескольких концентрических окружностей.
— Смотри, как луну зарисовало, — заметил Георгий.
— Во-первых, луны нет, а во-вторых, она должна быть в другой стороне, — отозвался товарищ, подумав пару секунд.
В тот же момент в самом центре пятна вспыхнула яркая звездочка. Пройдет еще несколько мгновений, и она станет увеличиваться, стремительно двигаясь на запад. А затем предстанет громадным огненным диском молочного цвета, размером в 2—2,5 лунных диаметра, опоясанным все теми же бледными кольцами.
Парни стояли, как под гипнозом, и опомнились лишь тогда, когда диск начал блекнуть. В сию же секунду бросились будить товарищей...»
Пропажа группы Дятлова и этот странный объект в небе — все это теперь в головах Атманаки и Шавкунова невольно связывалось.
Как известно из дела, 18 февраля городской комитет по физической культуре и спорту запросил Вижай. На следующий день пришел ответ: «Группа Дятлова не возвращалась».
20 числа решили направить в Ивдель председателя спортклуба УПИ Гордо.
21-го он вылетел в Ивдель спецрейсом и начал облет района, где пролегал маршрут пропавших лыжников.
22 февраля в профкоме УПИ организовали штаб по организации поисков. В Ивдель направили группу туристов-поисковиков под руководством работника профкома института Слобцова, которая уже на следующий день была заброшена вертолетом на восточной склон горы Отортен.
24-го к поискам дятловцев подключили местных охотников-манси.
25-го в район горы Ойко-Чакур была заброшена группа туристов под руководством Гребенника. На склон Отортена — группа Аксельрода. Еще одна — под руководством Карелина — подготовлена для заброски в район Сампаль-Чахль.
26 февраля команда Слобцова на склоне высоты 1079 обнаружила палатку группы Дятлова, но без единой души.
В тот же день к этому месту были переброшены все бригады поисковиков, которые разбили базовый лагерь чуть ниже границы леса.
«Всего в лагере, — свидетельствует документ, — было сосредоточено: группа Слобцова — 5 чел., Карелина — 5, Аксельрода — 5, капитана Чернышева — 5, манси — 4, группа оперработников ст. лейтенанта Моисеева со служебными собаками — 2 чел., радист — Е.Неволин.
Позднее прибыла группа спортсменов из Москвы и Свердловска в составе: К.Бардин, Баскин, Е.Шулешко, Королев, группа курсантов школы сержантов Ивдельлага во главе со ст. лейтенантом Потаповым — 10 чел. и группа саперов с миноискателями под руководством подполковника Шестопалова — 7 чел.
Возглавил объединенную группу начальник поискового отряда, мастер спорта Евгений Поликарпович Масленников, заместителем стал капитан А.А.Чернышев».
Многие из этих людей сразу после окончания поисковых работ дали подробные отчеты следственным органам. Отчеты хранятся в уголовном деле, и с ними мы еще познакомимся. Но делиться своими впечатлениями со всеми, кому это было важно и интересно, поисковики не имели права: с них была взята подписка о неразглашении увиденного в течение 25 лет. (Кстати, зачем бы это понадобилось, если б ребята погибли от природной стихии или иной житейски понятной причины? И еще не лишенное смысла обстоятельство: расписок о неразглашении в следственном деле нет. Можно предположить, что такова была установка: никаких следов тайны на бумаге не оставлять. Чтоб потом никому не пришло в голову, ухватившись за кончик нити, раскручивать клубок тайны.) По истечении установленного срока некоторые из них написали воспоминания, передав рукописи кто в печать, а кто просто на память в спортклуб УПИ.
27 февраля — по одним документам дела, 26-го — по другим в 1500 метрах от палатки, у границы леса, под кедром, обнаружены остатки костра, а возле него раздетые до нижнего белья трупы Дорошенко и Кривонищенко.
Первая радиограмма о трагедии в горах поступила в УПИ 28 февраля, то есть через месяц после гибели туристов.
Как раз в этот день в Свердловске начались международные соревнования на первенство мира по скоростному бегу на коньках среди женщин. То есть закрытый город был как никогда наводнен иностранцами. А в это время по институту, а затем и по всему областному центру поползли слухи, появились первые, чисто предположительные версии. Одни говорили, что это убийство — дело рук зеков Ивдельлага, другие подозревали манси, которые якобы расправились с русскими из религиозных побуждений — за осквернение священных мест, — а трупы спрятали.
Кстати, последняя версия отрабатывалась настойчиво и достаточно долго. Минимум дважды начальник Ивдельского ГОМ УВД майор милиции Бизяев получал приказы под грифом «секретно» с требованием ее проверки. Но результат был один: манси ни при чем. От священных мест манси горы Отортен и Холат-Сяхыл находятся далеко.
Уже известный нам Владимир Аскинадзи вспоминал: «Откуда ни возьмись, вдруг появилась версия, что студенты, мол, могли уйти за границу! Додуматься до такого мы, конечно, сами не могли никак (еще бы: самый ближний путь оттуда до заграницы — вероятно, через полюс в Америку; добавьте еще горы с их бездорожьем, да непролазный снег, да тридцатиградусный мороз! — А.Г.). Тем не менее перед отъездом на поиски в качестве руководителя группы мне в парткоме института на полном серьезе заявили, чтоб я там внимательно посмотрел, нет ли каких улик, подтверждающих планы ухода за границу группы Дятлова”.
Придумать более нелепую версию исчезновения группы туристов было, конечно, невозможно, однако несусветная чушь обретает некоторый смысл, если предположить, что, запустив такую “утку”, кто-то неведомый, но всесильный пытался готовить общественное мнение к тому, что трупы не будут найдены.
А может, и на самом деле где-то отрабатывался и такой вариант — не манси, так за границу? И чтоб никто вопросы не задавал.