Цена магии

Глава 3 Платз, который смеется

На улице было даже не утро, а скорее предутро — тот период, когда заря наступает на пятки уходящей ночи. Мир вокруг становился синеватым, ведь солнце еще не слишком освещало его — оно словно было заслонено голубоватым стеклом.

Нет, солнце не освещало Сердце Мира — оно освещало ночь, которая еще не кончилась, но вроде бы уже собиралась это сделать.

И в это непонятное и парадоксальное время суток, которое обычно пригодно лишь для сна, хозяин «Сердца дракона» устало тащился по улице. Было свежо — настоящий подарок после пребывания в стоках. Подарок в виде сыроватого, но очень приятного воздуха, который хотелось вдыхать, а не уничтожить, низвести до атомов и стереть из памяти.

Хрусс Талий почесал запястье, на котором красовалась еле заметная татуировка, о которой говорил Ширпотрепп. Такой способ защиты от побочных эффектов казался до ужаса сомнительным, но он хотя бы был надёжным — это доказывало то, что глава собиравшихся под улицами до сих пор не превратился в кучку пепла и не развоплотился. Потому что другим суждением, которое хоть как-то успокаивало, были слова: «Побочные эффекты возникают не всегда». Но помогала эта фраза плохо — особенно после того, как кто-то раздобыл копию «Сплетника Златногорска» со статьей о двух беднягах, жизнь которых и забрала эта карамель.

Хозяин заведения не посчитал нужным вникнуть во все подробности того, как татуировка работала — главное, чтобы она помогала, остальное — нюансы. И Хрусс Талий уж точно не собирался думать об этом сейчас — единственным желанием в его голове было добраться до дома и залечь в кровать.

Вывеска показалась, и мужчина улыбнулся. Он толкнул дверь и, не увидев ни одного посетителя, облегчённо вздохнул. Хрусс махнул бармену рукой, ничего не говоря — тот понял знак и поспешил закончить свой рабочий день. Он хотел что-то сказать хозяину, но тот сделал еще один жест, призывая просто помолчать.

Господин Талий поднялся на второй, менее сияющий этаж, где и жил — классическая схема многих торговцев. Господин Талий прошёлся по коридору, дернул ручку двери, вошел в комнату…

И обомлел.

Здесь бы очень подошла цитата из сказки про медведей и одну очень наглую девочку, но опустим ее и скажем проще: на кровати хозяина кто-то спал. Хотя, вернее будет сказать, дремал. Ведь как только Хрусс Талий вошел в комнату, человек тут же зашевелился — словно хозяин «Сердца дракона» задел незримый дверной колокольчик.

Незнакомец принял сидячее положение, быстро метнул взгляд на окно, потом — на пришедшего человека, и взял в руки золотистую шляпу, стоящую на прикроватной тумбе.

— Доброе утро, — улыбнулся Платз, доставая из кармана черные очочки.

Хрусс ответил ему изумленным молчание и рукой, которая сжалась в кулак.

— Прошу прощения за мою наглость, — блондин встал, — но я прибыл издалека. Ваш бармен любезно написал мне список мест, где я мог бы остаться на ночь, но ходить по незнакомому городу во мраке я не решился. Поэтому, уговорил его позволить остаться здесь. Не за бесплатно, конечно.

«Как бы мэр» достал несколько золотых монет и положил на тумбочку. Кулак господина Талия разжался, явно желая тут же схватить добычу.

— Спасибо за гостеприимство, — улыбнулся Платз. — А теперь, прошу меня простить, мне пора по делам.

Блондин направился к двери, и уже выходя в коридор на секунду остановился и сказал, как бы просто так:

— Если вы когда-нибудь захотите привлечь побольше клиентов, обращайтесь. Подсажу пару трюков.

Незнакомец скрылся, а Хрусс Талий сел на кровать, пряча монеты карман. Хозяин «Сердца дракона» переваривал последние слова человека в золотом — на самом деле, именно того, о чем тот говорил, Хрусс и хотел.

Только вот он и они выбрали для этого свои методы. И были свято уверены в правоте, даже не удостоившись взглянуть на проблему под другим углом…

Платз, тем временем, спокойно спустился вниз, отвесил небольшой поклон бармену и вышел на улицу.

Солнце уже почти прорезалось на горизонте. «Как бы мэр» остановился и залез в карман, вытащив оттуда бумажку с адресами. Платз внимательно пробежался глазами по всем надписям — ну вот, другое дело! При свете еще даже не до конца вставшего солнца читать было намного проще, чем во тьме, полагаясь лишь на ненадежные фонари. Блондин еще немного помял бумажку в руках, а потом спрятал обратно в карман пиджака и направился на поиски временного пристанища и джекпота одновременно.

Супримус сонно и устало ударил костяшками пальца по овальному стеклянному столу прозрачно-фиолетового цвета. Звук скаканул по залу, как заяц, к лапам которого кто-то приклеил пружины для большего эффекта. Звук, как и сам член правительства Супримус, был усталым и злым.

Ночи опять практически не было — точнее, нет, ночь-то как таковая была, но вот человеческой ночи, подразумевающий сон более двух часов, у Супримуса не было. А все из-за очередного «магического землетрясения», которое решило случиться как раз в разгар ночной работы. Технику пришлось настраивать заново. Успокаивала лишь одна мысль — работа была близка к завершению, и это ощущалось сродни настоящему чуду…

Два других высоких кресла за столом пустовали — они опять опаздывают. Хотя, нельзя их винить — от этих собраний каждое утро абсолютно никакого толку, абсолютно. Но сегодня Супримус собрался поднять вопрос этих трясок магии — что-то подсказывало ему, что их причины были далеко не естественными. И может быть хоть сегодня от нахождения в этом зале будет польза.

Солнце скользнуло через огромное витражное окно, и резануло глаза белобородого члена Правительства — словно какой-то хулиган решил ослепить лазерной указкой пилота.

А потом раздались звуки шагов.

— Ну наконец-то, — зевнул Супримус и выпрямился, превратившись из усталой и сонной креветки в довольно статного, хоть и значительного постаревшего, представителя подтипа позвоночных, у которых наличие спины можно было разглядеть.

Даже не обернувшись, Спуримус увидел Златочрева только по тому наброску, который создавали его шаги. За годы совместного правления — нет, за годы совместной работы — учишься и не таким фокусам, и можешь заставить позавидовать самого Гудини. Одно дело, выбраться из ящика с двойным дном, а другое — узнать человека, не видя его.

Хотя, и то, и другое, может дать сбой.

Смотритель Философского Камня, член правительства, триумвир Златочрев плюхнулся в кресло так, как будто оно было набитым поролоновыми шариками пуфом. Но оно им не было — и член Правительства в золотом балахоне тут же ощутил это на собственной шкуре, ну а точнее, на определенной части этой шкуры.

— Ты опять не спал? — всем видом показывая дискомфорт после жесткой посадки, протянул Златочрев, запусти одну руку в бороду.

— Спал, — устало ответил Супримус.

— Опять пару часов?

— Я думаю, ты заметил, что было вчера ночью, — триумвир в черном пиджаке подхватил голову рукой, словно боясь, что та отвалится под натиском вопросов не к месту. — Мне пришлось снова настраивать технику.

— Да, да, я понял. Эти тряски магии начинают меня раздражать…

— Раздражать — и ничего более?

— Ну, весьма раздражать.

— Меня они волнуют, Златочрев. Они неестественные, ты ведь понимаешь? — Супримус вновь откинулся на спинку кресла.

— Я догадываюсь. Но никто, даже при большом желании, не в силах вызвать такие перепады — если я правильно улавливаю твою мысль. И вообще, ты рано бьешь тревогу. Знаешь же, как оно бывает — тут сбои, там аномалии…

— Но это уже чересчур. Меня пугают возможные причины и последствия. Тебе не кажется, что проблема может быть у нас прямо под носом, а? — Супримус хотел было продолжить, но вспомнил, что третье кресло все еще пустовало, и замолчал.

— Ты уверен, что мы его дождемся?

— Мы, в конце концов, Триумвират. Где его носит…

— Ну, пока все работает и без него…

— А ты уверен, что работает? — мужчина с белой бородой и лысой головой встал, согнувшись над столом и уперевшись о него руками. — Я постоянно слежу за всем, что происходит в городах, включая наш — я знаю картину мира, притом из самых свежих источников. Газеты — штука интересная, если их правильно читать. Но что, если что-то идет не так? И мы просто этого не видим, а?

— Такая поза очень давит, расслабься. Я понимаю, что ты серьезен и все такое, но сбавь напряжение.

Супримус снова сел.

— Спасибо, — продолжил Златочрев. — И что же ты думаешь? Что кто-то решил создать машину судного дня, потому что его что-то не устраивает? Заметь, мы делаем так, чтобы всех все устраивало. Ты еще скажи о восстании — ага, восстание, когда у всех все хорошо. И ты знаешь, что это не пустые слова, Супримус.

— В том-то и дело, что пока я ничего не понимаю. И пора бы нам на этих встречах обсуждать хоть что-то важное, — голос члена Правительства был похож на ракету — падал так же стремительно и грозил угрозой взрыва — если не настоящего, то эмоционально. — Да где его носит!

Супримус снова посмотрел на пустое кресло и еще раз убедился в бесполезности утренних собраний триумвирата, который больше напоминал калеку без одной ноги.

Утро вошло в тот период, когда люди начинают постепенно просыпаться — нехотя и не всегда по своей воле. И уже можно потихоньку барабанить в дверь, надеясь на то, что хозяин не спит.

Платз поднялся по ступенькам дома, оценивающим взглядом оглядел дверь и сверился с листком, который после убрал в карман. «Как бы мэр» нажал магический звонок — сделан он был, конечно же, в форме маленького дракончика. Что-то дзинькнуло внутри — благо, никаких магических перебоев. И Платз стал ждать.

Он еще раз обвел глазами пространство над дверью — то место, где положено крепить вывески, но конкретно у этого дома оной не было. Более того, не было даже никакого намека на вывеску, никаких распознавательных знаков, говорящих о том, что здесь можно остаться на ночь.

— Эх, совсем не то, — вздохнул «как бы мэр» про себя. Не будь у него бумажки — он бы, как и любой другой человек, ни за что на свете не признал бы в этом здании мини-гостиницу.

Дверь, кстати, все еще никто не открыл.

Платз еще раз нажал на звонок.

Мужчина несся на огромном петухе прямиком по улицам, ловя овации проходящих мимо людей и розы, дождем падающие сверху. Было столь приятно, и, самое главное, тепло.

А потом картинка разбилась как розовое стекло, в которое бросили кирпич. Мужчина в чудной пижаме поерзал в кровати в поисках того положения, которое вновь бы помогло ему заснуть — сонным мозгом было решено свернуться калачиком.

Занавес сновидений вновь стал опускаться, но потом кто-то снова кинул камень, на этот раз вполне отчетливо звучавший как дверной звонок.

Мужчина открыл глаза, укутался в одеяло и нехотя принял сидячее положение. Его объяло чувство, похожее на то, что испытывают рыбы, когда их вылавливают из реки — только вот рыбам не надо открывать двери назойливым посетителям. Мужчина сунул ноги в мягкие тапочки — и, зевая, поспешил к двери. Хотя, такой темп можно было с натяжкой назвать спешкой — так обычно спешат студенты на скучные лекции, на которые все-таки опаздывают. И потом уже говорят профессору, что правда спешили.

В общем, это был темп падающего перышка.

С каждым новым звонком, звук которого становился все назойливее и давал в голову так же, как хорошая настойка, мужчина тихонько, чтобы не тратить лишнюю энергию, чертыхался и чуть-чуть ускорялся.

Платз снова нажал на дверной звонок — так, для пущего эффекта. И дверь открылась.

На пороге стоял пожилой мужчина в разноцветной пижаме с котиками. На плечи он плащом накинул одеяло, которое тащилось по полу — первое место этот человек определенно бы всегда занимал первые места на любом конкурсе бюджетного косплея.

— Доброе утро, — ехидно улыбнулся Платз. — Я ведь правильно понимаю, что у вас можно остановиться на некоторое время?

Хозяин дома непонимающе похлопал глазами.

— Видите ли, я, можно сказать, турист. И мне надо где-то переночевать несколько дней, — блондин похлопал по себя карману, в котором лежали философы.

— А, так вы об этом! — звон монет подействовал лучше, чем черный кофе. — Да, да, конечно, можно. Только…

— Только я хотел уточнить, не живет ли у вас сейчас кто еще, — перебил Платз. — Понимаете, мне очень важно это знать… по определенным причинам.

— Никого нет, будете первым! Не так-то часто кому-то надо переночевать здесь, да у меня, все же, не так много места…

— Тогда прошу меня простить, но я поищу другое место, — Платз улыбнулся. — Люблю жить в приятной компании!

Хозяин же дома, ничего не понимая, отречено стоял на крыльце, как обычно стоят статуи на пустых площадях, дожидаясь очередных голубей.

Потом он захлопнул дверь, дошаркал до кровати, плюхнулся и, претерпев несколько мутаций из одной позы в другую, продолжил свое путешествие по несуществующим мирам, которые другие обычно видят только под влиянием определённых трав.

«Как бы мэр», удаляясь от дома, достал бумажку из кармана и мысленно вычеркнул первый пункт.

Денек предстоял быть долгим и занимательным. Но до того, как продолжить поиски, хорошо было бы заглянуть кое-куда… по другим делам. Платз уже начинал чувствовать легкое недомогание. И почему он не прихватил пару штук с собой…

Солнце следовало прямиком за уходящей фигурой Платза — только вовсе не потому, что решило преследовать его, уподобившись частному детективу. Свет игрался, рисовал узоры, и просто так совпало, что сейчас его тонкая линия мчалась за «как бы мэром», чтобы закончить картину — картину, сотканную из тончайших потоков света и какой-то парящей в воздухе зеленоватой пыльцы. Если подняться в воздух, как, например, немногочисленные вороны и несколько чаек — можно было заметить что-то необычное над городом. Немного покрутить изображение вправо-влево, подрисовать пару линий, раскрасить все незримыми магическими потоками — и получался волшебный, как на слегка сюрреалистических открытках, рисунок. Он напомнил бы какого-нибудь просыпающегося зверя — может быть, дракона, а может — и химеру. Любое дуновение могло разрушить его, исказить потоки солнечных лучей — и все, прощай, красота, за которую любой художник бы задушил своего соперника. И, казалось, изображение двигалось — словно оживленное не то магией, не то современными технологиями. Вот поднялось крыло, вот — обрисованная в общих чертах мордашка, а вот — лапа, которая легла как раз на крышу дома Ш’Мяка.

Инфион и вся честная Златногорская компания такого великолепия, конечно же, не заметили. Произошло это по двум причинам — во-первых, вся красота была видна только с высоты птичьего полета, а во-вторых — троица как раз просыпалась. Единственное, что сейчас было видно — это тонкие мазки света и пятна перед глазами, которые словно заржавели и открывались с огромным трудом.

Но вскоре, этот этап утреннего потрясения для организма, который еще недавно осознавал, что на дворе ночь, а теперь — бац, и ранее утро, был преодолен.

— То есть ты сейчас абсолютно серьезно предлагаешь устроить культурную прогулку по городу, с учетом того, что Платз шатается где-то на улицах, да? — если непонимание возвести в бесконечную степень и помножить на бесконечность, что математически в принципе невозможно, получится эмоция, слега напоминающую ту, что была написана на лице Лолли.

— Ну да! Мы же обсуждали это вчера перед сном. К тому же, надо понять, как отсюда уплывать — и хорошо бы сделать это легально, а не как тогда, — Ромио был доволен своим планом.

— Чем тебе не понравился тот раз? — пожала плечами девушка. — Вполне комфортно добрались.

— Но это было нелегально! — дважды «неместный» откинулся на спинку стула, рассматривая кухонную полку с посудой.

— Ну и что! Все же обошлось.

— Никогда не думал, что поддержу Ромио, — раздался голос Инфиона где-то на лестнице, — но я его поддерживаю. Это не Златногорск, хорошо бы сделать все легально.

— Ладно, ладно, уговорили! — работница Борделя сдалась. — Но если мы снова наткнемся на Платза — пинайте на себя.

— Я думаю, что у него уже появился какой-то другой план, и он не будет просто ходить по главным улицам. К тому же, в тот раз мы так и не разглядели башню в центре города. Может быть, даже посмотрим на Философский Камень, надо только спросить… никто не видел Ш’Мяка?

То ли по глупости небесных сценаристов, то ли по иронии судьбы, в этот момент в замочной скважине заскрежетал ключ — дверь распахнулась, и внутрь вошел хозяин дома, которой со скоростью сонной мухи снял с себя испачканное пальто, повесил его на вешалку и поплелся дальше, даже не заметив троицу.

— Эээ, господин Ш’Мяк… — окликнул его Инфион так осторожно, словно тот был мумией, которая вот-вот могла развалиться.

Хозяин дома, не выпуская из рук саквояж, встал на месте, словно заводная игрушка, которую забыли завести — а потом медленно повернул голову в сторону волшебника.

— Ах, да, пальто. Споткнулся и рухнул в какую-то лужу, теперь придется чистить…

— А. Хорошо. Конечно, неприятно, — перебрал несколько слов невпопад ошарашенный работник Бурта. — Но, я хотел спросить кое-что другое. Вы не знаете, можно ли смотреть на Философский Камень? Ну, который там, в башне.

Услышав знакомое и приятное душе слово, Ш’Мяк оживился.

— Нет, что вы! Туда пройти нельзя… Нет, не то, что нельзя, правильнее сказать, что туда не пускают. Да, это будет самым подходящим выражением. Это, считайте, охраняемый Правительством объект.

— Жаль, но спасибо огромное. И мы тут вот…

Хозяин дома вновь, словно по воле внутреннего механизма, развернулся, отречено махнул рукой и начал подниматься по лестнице так, словно желая упасть и либо остаться лежать, либо поползти на четвереньках.

— Ну что? — Лолли подперла подбородок руками и наклонилась вперед, поставив локти на стол. — Прогулка накрылась медным тазом?

— Вовсе нет! — воскликнул Ромио, заряд бодрости (а также: романтизма, наивности и идиотизма) которого не падал практически никогда.

— Что-то мне подсказывает, что все опять пойдет не так.

— С чего ты взяла?

— Потому что так происходит всегда, — закончил логическую цепочку Инфион.

Цветные колбочки переливались радужкой, лениво и сонно ударяясь друг о друга с характерным звуком. Перебирали же стеклянные емкости не менее сонные и ленивые пальцы, точнее, пальцы сонного и ленивого хозяина, который никак не ожидал таких ранней посетителей в своем магазине. Притом с таким запросом, для поиска которого нужно было очень хорошо постараться. Не сказать, что ранние гости в алхимической лавке «Вкус и цвет» были редкостью — иногда, кому-то приходилось бежать за какими-то алхимическими добавками к завтраку (побочные эффекты, хоть редкие и не столь серьезные, были исключительно на их совести). У соседей по какой-то невероятной причине нужных ингредиентов (например, жидкостей-ароматизаторов) для сытного, вкусного и не очень здорового завтрака не находилось — по крайней мере, только на словах. И тогда жители ближайших домов сломя голову бежали во «Вкус и цвет», барабанили в дверь, а потом вспоминали, что им не помешала бы еще алхимическая субстанция для освежения дыхания.

Но сегодня все вышло весьма галантней — в дверь вежливо постучали несколько раз, и запрос был весьма… интересным. По крайней мере, для такого времени.

Пальцы прекратили свои ленивые движения, так и не найдя необходимой колбы.

— Я прошу прощения, — извинился хозяин магазина, еле сдерживая зевок, — среди такого разнообразия сложно найти нужный эликсир. Прошу меня простить, подождите две минуты, я посмотрю в ящиках.

Платз любезно кивнул и осмотрел шкафы с колбами, пробирками и флаконами. Все эти склянки представляли из себя что-то необычное — фигурки цветов, зверей и так далее. В общем, разнообразие было действительно огромно — только самым забавным Платз посчитал то, что создали все это далеко не здесь, а в Златногорске. По крайней мере, большую часть — была видна рука людей, которые хотели сделать деньги и подходили к работе с интересом и желанием, всегда рассматривая идею с нескольких углов и останавливаясь на том из них, который был симпатичнее всего и с точки обзора которого можно было разглядеть минимум изъянов.

«Как бы мэр» провел рукой мимо лица, словно умываясь воздухом. Блондин начинал ловить себя на мысли, что он слишком часто сравнивает это место с Златногорском, всматривается, пытается понять, что сделано так, а что — нет. Это начинало походить на паранойю, которая, хвала небесам, с каждым днем все утихала и утихала. Хотя, Платз все же понимал, что это никакое не психическое расстройство: его внезапно вырвали из без пяти минут его же города, точнее — у него нагло отобрали эти пять минут, которые сделали бы город окончательно его. И тогда дела Златногорска пошли бы еще лучше — без Бурббона, будь он проклят.

В мысленном море брюхом вверх всплыл образ официального мэра города, и Платз нервно заколотил пальчиками по прилавку. Хозяин магазина, видимо, услышавший этот звук, принял его на свой счет и закопошился еще больше.

— А еще, — продолжил Платз тираду мыслей, — это все от недостатка общения. Да, все-таки, когда ты турист, да еще и один, да еще и гонимый жаждой мести — приходится тяжело.

«Как бы мэр» был абсолютно прав в том, что не сходил с ума — все эти всплывающие аналогии с Златногорском появлялись скорее из чистого интереса. А постоянные размышления о том, что торговцы (и прочие предприниматели) Сердца Мира делают все не так и немного не дотягивают до своих Златногорских коллег возникали сугубо из-за профессиональной привычки (хотя, назвать уж прямо профессиональной ее можно было с большой натяжкой). Но шестеренки Сердца Мира, как успел заметить Платз с точки зрения не столько туриста, коим и являлся, а профессионального наблюдателя, крутились так же четко, как Златногорские — если даже не лучше. Только вот блестели они в разы меньше: деньги работали, но делали это без должного им… азарта, наверное.

— И все же я нашел! — мираж мыслей был разбит копьем голоса хозяина «Вкуса и цвета». — Постоянно кладу их в ящики подальше, пора бы уже клеить этикетки на все шкафчики…

— А зачем вы прячете их так? — полюбопытствовал Платз, звеня философами в кармане. — Они же, вроде, не запрещены. Что, спросом не пользуются?

— Да нет, просто они… не столь привлекательны. Понимаете, глаза на них не бросаются мгновенно — слишком простые колбочки. А я стараюсь…

— Да, я заметил, — улыбнулся «как бы мэр». Стеклышки круглых очочков азартно сверкнули. Произошел древний бартер — золотые и сверкающие монеты поменялись местами с двумя обычными колбочками, залитыми розовой жидкостью. Да, это были определенно эликсиры Хаи — никаких излишеств, все просто — но по делу. Глас горстки золотых монет, которые хозяин с акробатическим умением спрятал куда-то, влился в общую мелодию философов.

Блондин в золотом костюме надел шляпу, поправил ее, и прежде, чем уходить, еще раз оглядел магазин, словно просканировав каждую баночку, как какой-то фантастический робот.

— Да, наша школа.

— Что? — хозяин магазина замер.

— Да так, я о своем. Благодарю! — «как бы мэр» потряс колбочкой в воздухе. Розовая жидкость Эликсира Молодости поблестела, после чего сосуд отправился во внутренний карман.

Сопровождаемый прощальным звоном дверных колокольчиков, Платз вышел на улицу, спустился с низкого крылечка и вытащил помятый листочек. Верхняя строка уже была зачеркнута, и глаза блондина съехали на надпись, что располагалась ниже. Он пошевелил губами, запоминая адрес — и принялся убирать ценную бумажку обратно. Тут кто-то, явно не смотрящий вперед, врезался в Платза.

— Можно же не стоять… не стоять!.. столбом посреди улицы, — крикнул пробегавший словно в пустоту и поспешил дальше.

«Как бы мэр» иронично вздохнул и отправился по своим делам, которые хотел поскорее закончить.

Ширпотрепп же продолжил нестись вперед — а потом внезапно остановился с таким лицом, словно вспомнил о не выключенном утюге, развернулся и поспешил обратно. Когда он добрался до того места, где чуть не сшиб своего кумира, то тяжело вздохнул — Платза уже и след простыл.

Каркнул ворон, и откуда-то с неба ему ответила чайка (или же, птицы просто решили проверить, кто кого перекричит). Но перекричал всех господин Ширпотрепп — он шикнул на ворона так, что тот вспорхнул и полетел подальше от этого ненормального (естественно, ориентируясь своим, птичьим пониманием адекватности и отсутствием таковой). Чайка решила последовать примеру черного коллеги — от греха подальше.

Черная птица, или же — черный птиц, не будем устраивать очевидного сексизма, долетел до порта и пристроился на деревянные перила, что огораживали городскую сушу от морских волн. Вороны не совсем любили это место — в основном из-за того, что вода была не их стихией. Второй причиной не столь большого обожания этого места были чайки — в птичьем мире порты, портовые территории и также портовые города считались землей этих наглых, но белых, как ангелы, пернатых.

Ворон, по какой-то неведомой человечеству причине, решил, что в порту шикающих сумасшедших не будет. Но он ошибся, хоть и на пятьдесят процентов — с точки зрения теории вероятности, очень неплохой результат, тем более — для птицы.

За последние несколько дней к сумасшедшим города прибавился еще один человек.

— Вы посмотрите! — раздался крик ринувшегося к перилам Ромио. Ворон, едва только заслышав голос, рванул в небо и дезертировал — хотя, в других культурах такие действия называют тактическим отступлением.

— Почему ты решил орать? — вздохнула Лолли, «рожки» на голове которой слегка качались на ветру.

— Вы что, не узнаете? Это же тот корабль, на котором мы приплыли!

Инфион и Лолли подняли головы на огромную махину, которая была пришвартована вдалеке — сперва в глаза бросалось лишь огромное бронзового цвета колесо с лопастями, которое глазом какой-то твари не от мира сего подмигивала троице. Простая оптическая иллюзия от бликов солнца — но выглядит настолько реалистично, что в пятки уходит не только сердце, но и все остальные органы. Из огромных труб на палубе валил пар — судно готовилось отчалить. И как же все-таки хорошо, что для плавания не нужен был уголь. Генератор, находившийся в трюме, буквально всасывал находящуюся вокруг магию, которая заставляла крутиться огромное гребное колесо. Пар вырывался из труб лишь по той причине, что условный «двигатель» приходилось охлаждать — так, на всякий пожарный, мало ли что. Да и трубы, с точки зрения создателя махины, смотрелись классно.

— Он что, отчаливает? — волшебник прищурился. А потом, словно в подтверждение своих слов, услышал громогласный гудок.

— Ты подумал о том же, о чем и я? — работница Борделя буквально уставилась на Инфиона.

Теория вероятности, как всегда, играется и с этой фразой — обычно, оказывается, что оба человека, сказавших сие выражение, думали о кардинально разных вещах. Но в этот конкретный случай раз, мысли действительно совпали.

И вот, все трое уже бежали в сторону причала. Хотя, говоря честно, романтик просто торопился следом, ведомый стадным чувством — его в общую мысль никто не посветил.

Ломая все законы жанра, они успели — судно еще не отчалило. Палубу, нагруженную коробками, драил все тот же молодой матрос — и, как оказалось, молодой матрос с феноменальной памятью. Увидев троицу, он отставил швабру и помахал им рукой.

Инфион неуверенно помахал в ответ.

— Ээээм… А мы можем уплыть на этом судне?! — крикнула Лолли.

Матрос отрицательно покачал головой.

— Но почему?! Мы же приплыли на нем!

Матрос ткнул пальцами в ящики.

— Да, да, конечно, это грузовое судно. Хочу напомнить вам, что в тот раз это было нелегально, — дошло до волшебника.

— Но в тот раз мы же уплыли на нем?

— Ну, была другая ситуация. И мы были а Златногорске, это немного разные вещи. К тому же, побудем здесь еще немного, у меня почти что отпуск…

— Ты действительно считаешь это отпуском?! — вскипела работница Борделя.

— Ну да. Вы же хотели вытащить меня в чертов Дворец Удовольствий отдохнуть — не вышло. А тут вполне может получиться…

— Тебя что, Ромио покусал?

— А я тут при чем! — возмутился дважды «неместный».

— Ладно, ладно, хорошо, — Лолли закрыла и открыла глаза, а потом неуверенно застегнула верхние пуговицы на новом, бордовом пальто — похолодало. — Может, в этот раз тоже получится договориться с капитаном, деньги у нас остались.

— Не получится, — раздался явно женский, но чересчур басистый голос. На причале появилась дама в капитанской треуголке. Она была пышной — но только в тех двух областях, в которых это любят мужчины. Естественно, взгляд Ромио тут же прилип к ней, как морской слизняк к корме. И, естественно, дама заметила это и нахмурила брови — как любая адекватная представительница прекрасного пола.

— Не обращайте на него внимания, у него… скажем, синдром, — махнула рукой работница Борделя. — И у него, вроде, есть девушка.

— Ого. Удачи вам, — сочувственно сказала капитанша — именно так выглядит внезапно проснувшаяся женская солидарность.

— Видимо, капитан корабля на время обратного вояжа сменился… — шепнула Лолли на ухо Инфиону.

— У них весьма странные отношения, — сказал волшебник даме. — Но, может мы все-таки можем как-то доплыть на этом корабле? Понимаете, я, точнее мы, выбрались в отпуск. Но вот только отпуск этот катиться в тартарары…

— И в чем проблема? Купите билет на обычный рейс, мы, я имею в виду корабли, возим не только грузы.

— Ну, чем быстрее мы уедем — тем лучше будет. Работа, — последнее слово Инфион произнес словно превратившись в Сизифа, толкающего свой камень, — работа, все же, не ждет.

— Если я не ошибаюсь, то сегодня вечером как раз должен отчаливать пассажирский корабль. Вот и отправляйтесь на нем. Но нет — значит нет, вы уж простите, такие правила, такие законы.

— Вы знакомы с Златногорским жандармом? — внезапно уточнила Лолли.

— Нет. Я местная.

— О. Тогда понятно. Поверьте, слово «закон» в его понимании настолько же мягкое и гибкое, как глина.

— Но, повторюсь, мы не в Златногорске. Я не имею права этого сделать. Вы не имеете права незаконно, — это слово она подчеркнула кровью, притом, чужой, — попасть на корабль.

Новая белая рубашка в красное сердечко немного шевелилась, даже скорее дергалась на ветру, в отличие от него самого. Мозг романтика находился в небольшом стазисе — серое вещество отключилось, но в то же время воспринимало всю информацию вокруг. Уши огромного механизма под названием «Ромио» тоже работали исправно — и вот, замыкание закончилось, и романтик пришел в движение.

— Мэм, — обратился он к капитанше, стараясь смотреть в лицо — но древние инстинкты заставляли глаза скользить вниз, на то место, которое будто специально сделали мишенью для взора, — может, у нас все же получится договориться?

Вообще, Ромио, который в последнее время старался не заглядываться на других девушек (он правда старался-старался! У него даже получалось — до сего момента), придерживался правился «все как в музее». То бишь, смотри, но не трогай. Но в этот роковой, предательский момент, он поступился этим принципом — и обрек всех на верную погибель.

Романтик положил руку капитанше на плечо.

— Руки, — строго отрезала женщина.

— О, ради всего… РОМИО, — попыталась остановить его Лолли. — В конце концов…

Инфион хотел что-то сказать — но мысли бегали в панике, говорить было нечего.

Машина, работающая внутри дважды «неместного» и как магнит притягивающая его к девушкам, была заведена — и ее уже нельзя было остановить.

А где-то вдалеке замерцали две еле-заметные фигуры жандармов, которые как раз вовремя решили забрести в сторону порта.

Вторая рука Ромио попыталась обхватить капитаншу за талию, а потом….

Потом от вполне себе ошеломительного крика двойной мощности те птицы, что еще сидели рядом, разлетелись в сторону безопасных мест. А молодой матрос, все это время с удовольствием наблюдавший за картиной, уронил швабру и разинул рот.

Некоторые люди очень кропотливо относятся к приему гостей, даже если видят их в первый и, возможно, последний раз. Заваривают чай, всегда держат гостиную в идеальном порядке, сажают гостя в мягкое кресло и тому подобное.

Кресло, надо сказать, оказалось действительно мягким.

Платз немного поерзал и наконец-то принял максимально удобное положение. Золотистая шляпа блестела на вешалке в коридоре, а трость была аккуратно прижата к громадине бархатного кресла. Тут можно было ненароком уснуть — благо, сон вовсе не входил в планы Златногорского «как бы мэра».

Зазвенели чашки — и где-то в глубине дома показалась фигура хозяйки, аккуратно несущей поднос с посудой для чаепития. Гостиная была в этом доме чем-то наподобие сакрального места, некого святилища, к обстановке которой подходили с невероятной любовью и аккуратностью. Комната поглощала внутрь себя — затягивала в атмосферу уюта, как зыбучий песок. Гостям оставалось лишь надеяться, что весь остальной дом выглядит и, главное, ощущается точно так же.

— А вот и чай, — пожилая хозяйка известила гостя о подоспевшем напитке, попутно легонько хлопнув подносом по столу. Разлив коричневую жидкость по чашкам, она плюхнулась в кресло напротив.

— Спасибо, — улыбнулся Платз и полез во внутренний карман.

— Так вы, говорите, ищете комнату, да? И надолго?

— Ну, как получится — максимум, думаю, месяц, — блондин в золотом костюме аккуратно вылил Эликсир Молодости в чашку и практически без лишних звуков размешал — напиток слегка порозовел.

— Хорошо, хорош… ооо! — старушка отвлеклась на, как ей показалось, занимательные «чайные махинации» Платза. — Вы что, пьете эти Эликсиры, как их там, Молодости?

— Да, и, скажем так, довольно долго.

— И как они? Я просто много о них слышала — но все никак не возьмусь попробовать. Мало ли, что потом еще вырастет… или отвалится.

«Как бы мэр» рассмеялся.

— Пока что хвоста не появилось, и все конечности на месте, — он с удовольствием сделал глоток. Конечно, никаких такого рода побочных эффектов — зато от привыкания никуда не деться. — Так что там с комнатой?

— Может когда-нибудь я тоже решусь их попробовать, надо подумать… — мозг хозяйки, видимо, работал в замедленном режиме. — Ах, да, комната! Конечно. Да, неделя, месяц — сколько угодно, если вы платите, конечно. И вы сказали, что…

Старушка ненароком поперхнулась чаем, и Платз решил продолжить за нее.

— Да, я люблю, когда есть соседи. Просто чтобы было, с кем поговорить. Не слишком назойливые, конечно — что у вас с этим?

— Ну, можете не беспокоиться — сейчас у меня живет всего пара человек, и они спокойные, как удавы! Если удавы, конечно, правда спокойные, никогда их не видела вживую. Зато слышала, что они за раз, не жуя, могут слопать целую…

— Ровно пара человек? — лицо Платза покрылось корочкой серьезности.

— Ээээ, да, — не поняла вопроса хозяйка. — Пара, да. Два человека. Две девушки, если вам интересно.

Когда старуха заговорила о девушках, голос ее моментально помолодел.

— О, замечательно. Просто замечательно.

«Как бы мэр» попытался выдавить из себя улыбку, но ничего не вышло — новость была довольно прискорбной. Где первый блин комом, там и второй — главное, чтобы все оладушки не получились такими, иначе условная Масленица совсем не задастся.

Платз допил чай, встал, подхватил тросточку, дошел до вешалки и надел шляпу, ничего не говоря.

— Что, не подходит? — старуха закопошилась. — Но девочки правда милые!

— Боюсь, что нет. Не подходит. Но… я подумаю, — блондин произнес спасительную фразу, которая обычно значила «точно нет» и «даже не собираюсь возвращаться». — Спасибо за теплый прием.

Платз приподнял золотую шляпу, кивнул в знак благодарности и ушел. Оказавшись на улице, он достал мятый листочек и вычеркнул второй пункт списка — вздохнул, улыбнулся солнцу, которое не особо грело, и отправился дальше.

Старуха тоже вздохнула, но не улыбнулась — ладно, что уж тут поделаешь. Она принялась убирать посуду из гостиной — которая, говоря откровенно, была в разы лучше остальных комнат. Встречают по одежке… а уж как там провожают, хозяйку вовсе не волновало.

Склонившись над пустой чашкой Платза, чтобы забрать ее, хозяйка остановилась. Она посмотрела внутрь, пытаясь высмотреть остатки эликсира, а потом принюхалась. Старуха сморщилась, недовольно фыркнула, поставила чашечку на поднос и ушла куда-то в дебри дома. Чашка, к слову, пахла обычным чаем.

Солнце продолжало светить, застилая пол и стены полосками. В основном из-за того, что освещало камеру через тюремную решетку. Инфион, с сожалением смотревший на волю, тоже стал полосатым благодаря светилу.

На удивление, оказалось, что полицейская система в Сердце Мира организована прекрасно — для начала по той причине, что на город был не один (хоть и блестящий) жандарм. Здесь даже имелись камеры для содержания арестованных — где вся троица сейчас и находилась. В принципе, ничего необычного — холодные и серые каменные стены, решетка вместо окна, большая решетка в качестве двери и вентиляция, тоже снабжённая решеткой. Вторым блоком изолятора — совсем иным миром — было помещение за пресловутой решеткой. Там стояла пара небольших столов с магическими лампами, которые сейчас светили синим. Наверх вела лестница — видимо, в какие-то другие кабинеты. По ней как раз спускался человек.

— И почему нам надо было так влипнуть, — Инфион закрыл лицо руками, чтобы солнце не светило в глаза.

— Потому что у кого-то нет мозгов, — буркнула работница Борделя.

— Ну а что! — Ромио излучал невинность, как всегда. — Я что, знал, что попытка прикоснуться к человеку карается законом?! В других местах это вроде норма — ну, максимум, ты получаешь пощечину…

— Ты и так получил, — Лолли ткнула пальцем в красную щеку дважды «неместного».

— Да! Но это была нормальная реакция! А вот это все — ненормальная. Кто же знал, что попытка потрогать девушку — незаконна и вообще считается до… до что-то там.

— Домогательством, — подсказал жандарм, перебирающий бумаги за столом. — Все правильно — домогательство и попытка нелегально пробраться на корабль.

Мужчина что-то отметил карандашом на бумаге.

— Да что вы вообще понимаете под этим словом? Когда оно вообще успело появиться в языке — впервые слышу! — возмущался Ромио.

— Если вы слышите его впервые, это вовсе не значит, что его не существует. А так — скорее профессиональный термин, который по чуть-чуть начинают использовать и повсеместно.

Жандарм отвлекся от писанины и разъяснил значение непонятного термина человеческим языком — все сразу встало на свои места. Только вот в голове дважды «неместного» полученная информация все равно не укладывалась — продолжала падать и падать с полок чертогов разума, порождая все новые всплески возмущения.

— Но я же вовсе не собирался делать этого! С чего вы вообще взяли!

— А как мне узнать, что у вас на уме? Я пресек попытку, — карандаш продолжал выводить строки на листе бумаги. — Вообще, был у нас тут один. Знаете, никто тоже не думал, что он собирался и мог делать это — а потом на него разом все как накинулись. И все, как один, орали: «домогательство, домогательство!». Ну и что оставалось, по-вашему, делать? И там, говорят, тоже не было ничего такого — но нам-то откуда знать, что там было, а чего — не было? И, чтобы скандалов больше не происходило, приходится обращать внимание даже на попытки — кто знает, что у вас на уме? А тот, ну, о котором я говорил — он был той еще, как у вас в Златногорске, наверное, говорят, большой шишкой.

— Мы предпочитаем «сливки общества», — поправила слугу закона Лолли. Тот не услышал замечания — или сделал вид, что пропустил фразу мимо ушей, и что на бумаге не появится еще одного пункта в копилке нарушений злостной троицы преступников.

— Но я же не собир… — гнул свое Ромио. Прямиком как в той истории — про баранов разных цветов шерсти, мост, не поделенное имущество и трагическую смерть. Будь животные чуть толерантнее друг другу — и все бы обошлось, вот уж точно.

— На вашем месте, я бы прекращал возмущаться. Потому что сидеть вам тут еще долго, — коллега жандарма погрозил Ромио пальцем, очень вовремя спустившись со второго этажа.

— То есть нас никто не собирается отдавать под суд? — уточнил Инфион, услышав хоть какую-то приятную новость.

— Ну, ваша удача, что нет. Мы же пресекли лишь попытку. Посидите тут день-другой, и будете свободны.

— Но у нас нет столько времени! — опешил Инфион, рот которому тут же прикрыла работница Борделя.

— Представь, что на их месте Эдрик. А после этого, вспомни, как он не любит, когда с ним спорят, — прошипела Лолли на ухо романтику. Воображение Ромио нарисовало очень яркую картинку — и тут же об этом пожалело.

Жандармы, увидев, что нарушители порядка успокоилось, заговорили о чем-то друг с другом, попутно вглядываясь в бумаги.

— Вам не кажется, что это прекрасная мысль — отсидеться здесь. Тут Платз уж точно не додумается нас искать, — предложил Ромио, весь сияя от гениальности своей идеи.

— Тебе напомнить, что произошло, когда мы последний раз решили отсидеться? — нахмурила брови Лолли, готовясь к тому, что романтик действительно попросит напомнить ему о последних событиях в Златногорске.

— Надо отдать Эдрику должное, — Инфион уселся на матрац, который выполнял роль и кровати, и скамейки в узкой камере, — несмотря на все его… ну вы знаете, с ним иметь дело намного проще. Особенно в комплекте с Штульцем.

— Только этот твой комплект требует уж слишком много философов, — ухмыльнулась Лолли, посмотрев на матрац. Тот выглядел не так уж страшно — но перспектива сесть в новом, только-только купленном пальто на это не несла ничего хорошего. Минимум — запачканная одежда, максимум — клопы, блохи и другие обитали насекомого царства, которые столь уютно чувствуют себя на чужих телах.

— Ну а какие у нас варианты? — вздохнул Инфион, почесав бородку — и не оттого, что нахватался клопов. Волшебник задумался.

— Ну, например, сбежать, — благоразумие наконец-то посетило Ромио, и он произнес последнее слово вкрадчивым шепотом.

— Ух ты, вот это идея! — Лолли можно было назначить верховной богиней сарказма. — Только вот как бы это сделать? Сзади — стена с решеткой вместо окна, спереди — опять решетка и два жандарма. Да, напомню, мы в чужом городе.

Камера строилась человеком с головой на плечах — во всех возможных смыслах. Она была сделана на совесть, пресекая на корню все варианты побега — будь то инородная помощь с улицы, или же посылка с батоном хлеба, внутри которого находился напильник. Правда, строители не учли один, самый неочевидный, но популярный вариант побега — и он уж никак не укладывался ни в какие приключенческие романы.

— Кажется, у меня появилась идея, — сказал Инфион, вставая с матраца. — Возможно, нам всем надо немного поучиться у Эдрика. Но им это может не понравиться.

— Так, при таком раскладе мне эта идея не нравится… — начала было работница Борделя, но волшебник не собирался останавливаться. В конце концов, идея, что пришла ему в голову, как раз и была тем вариантом побега, о котором создатели камеры не подумали.

— Эээ, сэр, простите…. — Инфион подошел к решетке и посмотрел на жандарма, который как раз откладывал бумаги в сторону. Его коллега уже куда-то скрылся.

— Зак Конн, — представился страж порядка. — Что на этот раз? Я же говорил, хватит бузить…

— О нет, все прекрасно! Просто хотел узнать, вы когда-нибудь слышали о таком виде наказания, как, ммм, — мысли волшебника запаниковали, в поисках слова, которое могло бы подойти, но в итоге решили выкрутиться и придумали это слово сами, — ш… штраф?

— Что, простите?

Есть множество прекрасных слов, которыми можно описать солнечный свет — одно поэтичнее другого. Если подобрать верную комбинацию, подобно той, что используют в сейфах, но только из слов — так вот, если это сделать, то образ света приобретет просто невероятное великолепие и возвысится надо всем сущим.

В алхимической лаборатории Супримуса свет мерк. Превращался в незаметное ничтожество, в ничего — и словно прекращал свое существование.

По крайней мере, пока. Это была лишь крайняя мера на время работы — солнце не должно было отвлекать члена Правительства. Более того — оно не должно было засвечивать реагенты и другие материалы. Они были, как бы это сказать, слишком привередливыми.

Супримусу пришлось перенастроить все приборы по новой, и он очень долго пытался выгнать из головы мысль о магическом землетрясении — причины его беспокоили члена Правительства. Но вскоре, все встало на круги своя — приборы заработали, движимые восстановившей свое течение магией, а голова освободилась, ничто не тяготило ее. Супримус был готов к работе.

Он натянул перчатки. То, что лежало на большом столе, который мог принимать вертикальное пожелания, было, мягко говоря, очень щепетильным. Некоторые бы сочли триумвира вивисектором, начали бы кричать ему в лицо об этике, морали, гуманности и так далее.

В общем, им бы точно не понравился человеческий труп на столе.

С другой стороны, все крики ужаса этих людей были бы не обоснованы. Супримус никогда не убивал людей ради своих алхимических опытов — обычно, они сами обрекали себя на смертный приговор, по причинам, с ним, членом Правительства, не связанным. И, в конце концов, кто сказал, что опыты на человеческих телах, мертвых телах — противоестественны? Если бы врачи в свое время не решил залезть внутрь человека, как внутрь плюшевого мишки, и обнаружить там вовсе не синтепон — то медицина бы так и осталась стоять на месте, приобрела бы статус пустого звука, уступив место воле божественной. И как бы радовались тогда священники с инквизиторами, а также ведьмы, врачеватели, шаманы и прочий сброд, который ни к религии, ни к магии и уж, тем более, к медицине не имел никакого отношения.

Супримус посмотрел на мертвое тело с долю секунды, а потом принялся разглядывать прибор. Жидкость, черная, как деготь, циркулировала по трубочкам и смешивалась с другими растворами, постепенно капая в колбу. Даже для члена Правительства эти опыты были не самыми приятными — но он успел приноровиться. Триумвир занимался ими долгие годы, с каждой удачей и неудачей все ближе приближался к своей мечте. Только вот то, что конкретно он делал, было загадкой для всех, кроме него самого.

Хотя, порой Супримус и сам спрашивал себя: а возможно ли сделать это? Что-то ускользало у него — какая-та деталь, не сказать, что маленькая, скорее наоборот — огромная, но словно написанная невидимыми чернилами. Ультрафиолетового фонарика у Супримуса, к сожалению, не было.

Член Правительства посмотрел на свои зарисовки — человек в разных позах, и какие-то символы, понятные одному Супримусу. Он взял в руки скальпель, покрутил его и посмотрел, как тот блестел в свете тусклых магических ламп, а потом, почесав густую и короткую седую бороду, взял в руки пробирку с черной жидкостью — и капнул на безжизненные пальцы образца, лежавшего на столе. Все то, что прятало кости, начало постепенно растворяться, словно от кислоты — и через несколько минут от кисти остались лишь костяшки пальцев.

— Кхм, — раздалось за дверью лаборатории. — Супримус, я не спрашиваю, можно ли входить, и просто вхожу. И ты знаешь, что я знаю, что у тебя на столе.

Дверь открылась, впустив внутрь предательский солнечный свет, но ненадолго. Тот словно поспешил быстрее скрыться. Внутрь вразвалочку вошел Златочрев, положив руки на живот.

— Прости, что отвлекаю, но ты опять забыл, — Златочрев даже не смотрел по сторонам, потому что уже бывал здесь. Но взгляд его ненароком упал на стол. — О, вижу, у тебя что-то получается. Поздравляю!

— Спасибо, — выдохнул член Правительства в черном костюме, убрал инструмент, пробирку и начал стягивать перчатки. — И что на этот раз?

— Балкон, Супримус. И да, я знаю, что ты терпеть не можешь эти вещи.

— О нет…

Вскоре, двое уже поднималась по винтовой лестнице. В стеклянной трубе продолжали падать и петь философы — деньги чеканили сами себя. Два члена Правительства направлялись в сторону балконов — всего их было три, и они выходили в один и тот же двор. Располагались балконы так, что мысленно их можно было соединить линией в треугольник.

Супримус не любил эту, скажем, традицию. Как, в принципе, и Златочрев. Нужно было выходить и вещать что-то жителям, успокаивать их, информировать. И если бы зачастую происходило что-то действительно важное, то, что по-настоящему нужно огласить. Порой, увы, это были просто слова — произнесенные исключительно из-за того, что их ждали. Почему-то приходилось вещать с этих дурацких балконов — само действо напоминало собой какой-то цирк, и самое ужасное, что цирк этот даже не старался быть смешным — он старался быть серьезным.

Но во всем этом, как и в ежеутренних собраниях, приходилось участвовать. Традиция была похоже на занятия древних — когда те падали на колени в храмах и пантеонах, говорили богам слова, пытаясь их задобрить (или успокоить). Только вот в реалии Триумвирата все перевернулись вверх-дном — теперь уже народ выступал в роли того, кого приходилось успокаивать условным «божествам». И те, кто стоят там, под балконами… они, если захотят, могут стать намного хуже несуществующих молний громовержца Зевса. Их гнев может действительно заставить приковать кого-то к скале, но печень выклевывать будет далеко не орел — прогресс породил более эффективные предметы для таких вивисекций.

— Я навел все свои отчеты, а потом посмотрел в библиотечных архивах, — начал Златочрев, когда они уже почти добрались до цели. — В последний раз такие… землетрясения, как ты говоришь, были из-за… активности нестабильности. В смысле, нестабильности, как существа.

— Но эти записи, — нахмурился Супримус, — полумифические. Никто так и не доказал, что нестабильность может жить. Просто неподтвержденные слухи, которые кто-то записал.

— Да, но…

Иногда, члену Правительства в черном пиджаке было жаль Златочрева — тот не был идиотом, он прекрасно разбирался в том, что касалось его должности — Философском Камне и монетах, монетах, монетах… Но когда дело доходило до таких тонких вопросов, мужчина в золотой робе мог действительно превращаться в подобие идиота. Процесс, обращающий все благотворное влияние эволюции вспять в долю секунды.

— Не отрицаю такой расклад, ты знаешь, что я экспериментировал с нестабильностью. Но если бы оно было так — мы бы заметили, поверь.

— Я догадываюсь.

— Но мне кажется, что причина совсем другая. И в этом надо разобраться.

За годы экспериментов Супримус разобрался не только в анатомии, но и в нестабильности. Он пытался использовать ее в опытах, но это было практически невозможно — малейшая ее доля, добыть которую в чистом виде было чертовски сложно, была, в том-то и дело, слишком нестабильна. И иногда, члену Правительства казалось, что именно она, эта часть мироздания, которую иногда описывают как отдельное, живое «существо» — именно она является той деталью, которая необходима для успеха.

Но все мысли улетучились, когда Супримус вышел на балкон.

Финтифлюх, чувствуя себя некомфортно и всем видом показывая это (вовсе не специально, просто так выходило) переминалась с ноги на ногу в окружении кучи людей. Она пришла сюда, в этот двор — который кто-то когда-то окрестил Двором Власти, — за тем же, за чем и остальные собравшиеся. Последняя «тряска» в магии вывела из строя ее швейные машинки, которые работали благодаря потокам волшебства — автоматизация намного упрощала работу. И портная (это слово подходит Финтифлюх намного больше, чем швея) потратила кучу времени на настройку — это не могло не разочаровывать. К тому же, ей думалось, что при последующем использовании техника обязательно начет работать со сбоями.

Она шмыгнула носом и как-то странно закопошилась. Создавалась такое впечатление, что Финтифлюх просто взяли и вытащили из своей естественной среды — как рыбу, еще недавно преспокойно плывущую по течению, а теперь не столь спокойно лежавшую на сковороде. Сознание портной витало где-то, и это было несложно заметить — ведь она подняла голову вверх только через минуту после того, как Супримус заговорил.

— …мы можем вас заверить, что никаких серьезных последствий это не несет. Что же до магических аномалий — их остатки будут ликвидированы в ближайшее время, а вся городская техника вновь будет возвращена в строй! Но, думаю, вас куда больше интересуют два других вопроса: почему и сколько еще?

Люди оживились.

— К сожалению, пока мы не можем на них ответить, — подхватил Златочрев, вещающий с другого балкона. Третий пока пустовал. — Мы ищем причины — и постараемся найти их в самое ближайшее время…

— К тому же, нам кажется, что они носят исключительно естественный, вовсе не мистический характер, — подчеркнул Супримус.

Но предположение о нестабильности, которая бушует — что многие волшебники откровенно посчитали бы бредом, — уже укоренилась в некоторых головах. Госпожа Финтифлюх задумалась — ее пугали эти вещи, их причины, последствия. Пугали даже больше, чем то, чем они занимались под покровом ночи. Она начала шататься и шмыгать носом еще больше.

Два члена Правительства покинули балконы — можно было говорить много, но зачем? Они сказали о том, что беспокоила всех, хоть немного внеся ясности в вопрос. Златочрев был готов часами разглагольствовать о сфере своей деятельности — подсчете золотых момент, отчетах, статистиках и так далее. Проблема заключалась в том, что его просто никто бы не стал слушать — слишком уж скучная тема, которая, откровенно говоря, никого не волнует.

Народ расходился, и госпожа Финтифлюх тоже поспешила покинуть Двор Власти, шаркая ногами. Надо было возвращаться к делу и, сверх этого, набраться сил к ночному… мероприятию.

А Ширпотрепп, тоже все это время стоявший где-то в толпе, задумчиво почесал подбородок, тихонько выругался и сказал:

— Они и тут ничего, ничего!.. сделать не могут. Ну и ладно, осталось еще чуть-чуть… и у всех нас дела пойдут в гору.

Его магазин на улице Старых Драконов, мягко говоря, пустовал — здание, которое оправдывало название улицы, на которой находилось, словно вросло в окружающий мир и воспользовалось камуфляжем. Его сложно было отличить от всех остальных домов на улице. Ширпотрепп связал свою жизнь с музыкой — по крайней мере, с финансовой ее частью. Ну, продажа инструментов, дирижерских палочек, партитур и всего прочего. И все бы хорошо, но вот только инструменты почти все время лежали на полках мертвым грузом — один покупатель в месяц, конечно, не в счет. Дела не просто не шли в гору — они катились к ее подножию, как огромный снежный ком, становясь все больше и больше. Конечно, Ширпотрепп был не единственным человеком с такими проблемами — но он, как и многие другие, точно знал того, кто во всем этом виноват.

Ширпотрепп закутался в не то пальто, не то в накидку, и поспешил на работу — на официальную, а не ту, которой посвящал себя после захода солнца.

Камера, в которой еще недавно находилось три человека, что должны были провести там денек-другой, опустела. Зак Конн посмотрел прямо в глаза своего коллеги, а потом позвенел карманом.

— Ты сделал что? — переспросил Зака второй жандарм.

— Ну, отпустил их за деньги, если говорить просто.

— То есть, взял что-то типа взятки?

— Нет! Они, кстати, вполне доходчиво и логично объяснили, что это такое. Говорят, что в Златногорске такое в силе — и я им верю, вот честно. Сам посмотри — раз, они говорят, мы закон не нарушили, а лишь могли это сделать, то есть судить нас не будут, зачем держать нас в камере, когда мы можем просто заплатить. В пользу города и Правительства — за потенциально нанесенный ущерб. Не находишь, что звучит логично? Преступления не было — и его даже компенсировали! Они сказали, как такой вид наказания называется — некий штраф.

— Штраф?

— Да! Заумное словечко, ну, как то самое домогательство. Надо, кстати, будет внести его в бумаги — и предложить начальству. Это же так удобно!

— И что ты собираешься с этими философами делать?

— Ну, не себе же оставлять!

— Ага.

Повисла тишина.

— Ну, знаешь, думаю, небольшая премия нам все же полагается. За отличную службу.

— Согласен. Мы, как там говоришь? Задержали потенциально опасных нарушителей закона, которые потенциально нарушили закон. Думаю, немного можно оставить и себе.

— Определенно.

Запах свободы бил им в лицо, но бил легонько — ветер, даже сильный, не оставляет шрамов. Зато разукрасить лицо Инфиона шрамами и следами от пощечин была готова Лолли — и еле сдерживала себя.

— Зачем было давать так много! У нас теперь практически не осталось денег! Даже у Ромио, который брал их, как из кроличьей норы, в которой случайно оставили клад.

— Для того, чтобы все было правдоподобно! — волшебник старался держаться чуть поодаль Лолли. — Иначе бы они не поверили! К тому же — вышел самый быстрый и легкий побег.

— Да, только вот от Платза мы теперь никуда не сбежим, потому что на билеты, и даже на подкупы грузчиков, капитанов и прочих у нас нет денег!

Девушка не помнила, когда в последний раз была такой злой — даже Денвер не вызывал такого негатива. Мир словно окрасило в этот самый негатив — ну, как в тех самых фильтрах для фотографий. Все вокруг стало мрачным, с оттенками неприятного белого — расскажи о таком психиатру, и тебя тут же заберут куда надо.

А философы опять стали краеугольным камнем.

Инфион тяжело вздохнул. Мысли его, в какой-то степени совпадали с тем, что крутилось в голове у девушки. Все шло хорошо, они даже придумали внятный план действий, который теоретически работал на все сто, а практически тоже мог стать вполне реализуемым. Но нет, все идет как обычно — бац, и вас арестовывают, бац — и вы лишаетесь практически всех денег, буквально застревая в Сердце Мира. Смешно, иначе и не скажешь — ситуация, словно дрессировщик запер себя в клетке с голодным зверем, попутно потеряв ключи.

Иногда волшебнику казалась, что жизнь — это зебра, которую какие-то шалуны решили перекрасить, потому что черные полосы обычно оказывались жирнее и длиннее белых, на которые, возможно, просто не хватило краски. Успокаивало одно — в этот раз, по крайней мере, все произошло не из-за его неуклюжести.

Жизнь услышала эту мысль, которую Инфион подумал слишком громко, и добавила ее в список ближайших дел. Не в этот раз — так в другой. Точно так же, как делает жизнь, когда кто-то говорит (или очень громко думает): «Ну, хуже уже быть не может».

— Ну, хуже быть не может, — заложил Ромио бомбу замедленного действия. Эта фраза была кодовым словом, как в старых и не всегда хороших шпионских фильмах — там бы после нее активизировались спящие агенты, ну, а в данном случае, весь мир приготовился дать кому-то пинка.

— Никогда так больше не говори, — сказала Лолли.

Некоторое время они шли молча.

— Давайте лучше подумаем, что нам теперь делать, — наконец-то нарушил тишину Инфион.

— Для начала, не вести себя как идиоты… — работница Борделя покосилось на Ромио.

— Но кто же знал, что здесь…

— Давайте серьезно, — перебил дважды «неместного» волшебник. — Мы сейчас все немного в штанах Ромио. Только вот его в Златногорске никто прикончить не пытался, первое время. И у него оставались деньги.

— Ну хорошо, хорошо. Давай проведем эксперимент, — вздохнула Лолли, останавливаясь.

Девушка встала на месте аккурат перед каким-то домом, и зачем-то подняла голову вверх — видимо, просто, чтобы отвлечься. В глаза ей тут же попался огромный каменный дракон на крыше, который выглядел реалистичнее всех других — какой-то он был слишком… проработанный, словно конкретно для этого дома архитектор не поскупился на детали.

Все внимание на мгновение припало к каменной рептилии. Дунул легкий ветерок — но его было достаточно, чтобы растрепать волосы Инфиона, который тут же отвлекся на поправление шевелюры.

— Так что ты там говорила про эксперимент? — осведомился он.

— А. Точно. Так вот, эксперимент. Что вы обычно делаете, когда у вас кончаются философы?

— Что за идиотский воп…

— Пусть ответит Ромио, — Лолли жестом заткнула работника Бурта. — Ну?

— Эээ… Ну, допустим, пытаемся найти еще.

— А как мы можем найти их в чужом городе?

— Эээ…

В голове романтика началось некое подобие короткого замыкания. В Златноорске такой проблемы финансового характера у него не возникало.

— Ну, я же говорила, давайте не вести себя как идиоты. Так что мы делаем?

— Могу предположить, что мы работаем, — устало сказал Инфион. — А если мы в чужом городе — то мы находим работу.

Первобытный ужас, хотя, скорее отвращение ко всему сущему охватило волшебника. Дракон на вершине дома стал казаться еще более живым — все из-за ливнем накрывшего Инфиона потока эмоций, которые на время отключали мозг. Да, это было воистину ужасно — еще утром он думал, что вся ситуация может сойти за мини-отпуск. И ничего страшного, что вас преследуют — хоть на какое-то время можно было сменить обстановку, развеяться. И что в итоге? Опять все по новой. По какой-то невероятной причине, момент отдыха опять превращался в каторгу.

Троица глянула на улицу, которая расширялась по мере продвижения вперед — подобно шлангу, что начал раздуваться с одной стороны. Дома расступались в разные стороны, драконы наблюдали с крыш каменными, лишенными жизни глазами. Улица вела куда-то вдаль, в размытое, дымчатое будущее и к таким же размытым домам, которые еще не приобрели четкость в поле зрения Златногорской троицы. Совсем вдалеке шестом торчала огромная башня Правительства — сердце Сердца.

Самым логичным было искать работу где-то в центре города, чтобы закончить ее быстрее — философов там отсыпают, уж наверняка, намного больше. Непонятно, куда вела эта улица — была ли это верная дорога, или очередное ответвление от прямого пути. На лад поэтов-любителей — «рукав судьбы», суливший очередные неприятности. Но это если говорить исключительно образно, а вот если говорить прямо, то одно было известно точно.

Дорога эта вела в центр Сердца Мира.

Дороги сплетались, скручивались, наслаивались одна на другую — перекрестки, тупики, внезапные ямы и так далее, и так далее… И в этом сумасшедшем лабиринте заплутал, пытаясь найти верный путь, Ш’Мяк. Он потерялся в собственных мыслях, бегал по ним, как лабораторный хомячок по стеклянным трубкам — но, в отличие от надрессированного грызуна, так и не мог найти дорогу назад.

А потом он проснулся.

Строго говоря, хозяин «хостела» вовсе и не спал — всего лишь задремал с того самого момента, как вошел в дом после ночных дел. И во время этого непонятного состояния, которое было тонким, обветшалым мостом между реальностью и миром снов, он думал — скорее подсознательно, чем намеренно. Его мозг обдумывал то, чем они занимаются по ночам.

Ш’Мяк поднялся с кровати, сел и понял, что, не считая скинутого наспех пальто, даже не разделся. Он потер бородку, которая на его голове напоминала корешок репки (а когда хозяин дома краснел то, и вовсе, свеклы), оглядел глазами комнату, плакаты Фуста, неокрашенную фигурку его же и задумался. Хозяин «хостела» сортировал ночные мысли, как шишки на шишкосушильной фабрике, отличая перешишкосушенные от недошишкосушенных — в нашем случае, сортируя бред сновидений от осознанных рассуждений.

И вообще, с чего это вдруг ночью он решил думать обо всем этом? Ш’Мяк еще раз пробежался взором по комнате, словно почувствовав себя сыщиком — искал детали, способные ему помочь.

И одна такая деталь нашлась.

Его темно-синий саквояж стоял в углу — факт, сам по себе особо внимания не заслуживающий. Но хозяин дома вспомнил, что положил внутрь.

Он встал и, немного пошатываясь, дошаркал до саквояжа, а потом открыл его. В свете дневных лучей, на которые солнце не поскупилось, там, внутри, в чемоданной пучине, что-то мерцало красным.

Ш’Мяк засунул руку в саквояж и вытащил красную карамель на палочке. Она искрилась, отбрасывала легкие блики на стены, превращая их в пятнистую поверхность — словно комната внезапно покрылась прыщами.

Что там говорил Ширпотрепп про эти татуировки? Ш’Мяк засучил рукав — кожа была чистой. Конечно, ведь татуировки надо было сделать сегодня, чтобы больше не беспокоиться, ведь они должны были выполнять роль своеобразного предохранителя. Но предохранитель в виде изображения на руке не придавал должной спокойности — в конце концов, это просто рисунок…

Хозяин «хостела» откинул эти мысли прочь. Он не волшебник — думай, не думай, только запутаешься и потеряешь равновесие. Ш’Мяк хотел было лизнуть красную карамель, но предательские мысли вновь за штурмовали черепную коробку. Может, не стоит тренироваться до того, как делать татуировку? Хотя, с другой стороны, сейчас идеальное время. В доме никого нет, он один, наедине с собой…

Но один ли?

Хозяин «хостела» аккуратно, по-воровски выглянул из-за приоткрытой двери своей комнаты — и прислушался. Единственным звуком, который мог хоть как-то насторожить, был звук воды, насмерть разбивающейся о раковину. Видимо, кто-то просто не до конца закрыл кран. Ш’Мяк не стал продолжать разведку — он вспомнил, что его жильцы куда-то ушли утром. Оставался лишь один жест безопасности — хозяин дома спустился вниз и закрыл дверь на ключ.

Вернувшись в комнату, он занавесил кона, приглушив тем самым свет. А потом лизнул карамель. Мир искривился, как и обычно — потоки магии стали видимыми, взор прикрыла фиолетовая дымка, через которую тянулись, казалось, бесконечные белые нити, сплетаясь в подобие паутины. И все опять искрилось.

Ш’Мяк сделал, как говорил Ширпотрепп — попытался представить что-нибудь. Не огненный шар, конечно — не здесь, он не самоубийца, — допустим, пусть будет… яблоко. Да, отлично. Хозяин дома зажмурился, кожа на лбу натянулась на череп, венки вздулись от напряжения. Белые нити начали сплетаться, и в воздухе что-то стало обретать форму…

И тут раздался звонок в дверь.

Ш’Мяк вздрогнул, замешкался, сунул карамель в саквояж и захлопнул его. То, что собиралось появиться в воздухе, растворилось в ничто — в буквальном смысле. Хозяин дома закопошился, как муравей, на всякий случай отставил портфельчик в сторону и выбежал из комнаты, захлопнув дверь.

Спотыкаясь, он пронесся вниз по ступенькам, чуть не слетев с них кубарем.

Звонок повторился.

Ш’Мяк закопошился ключом в скважине и, прежде чем открыть дверь, попытался привести себя в порядок. Уже открыв эту самую дверь он совсем забыл, что на вешалке висела неочевидная, но улика — запачканное грязью пальто.

Взгляд его на мгновения метнулся на вешалку, а потом Ш’Мяк наконец-то увидел человека, стоящего на крыльце.

— Добрый день. Да, думаю, о вечере еще говорить рано. Зачем вы пожаловали, хотя нет, не совсем правильная формулировка, простите. Что вам угодно?

Лампа мигала — вспыхивала в сумасшедших ореолах красного света, гасла и вновь загоралась, заполняя все здание приглушенным светом. Его словно нанесли густыми мазками. Невероятным образам он завивался и словно бы размазывался вокруг, как по холсту, заполняя все своей абстрактной, тающей формой, теряющей очертания с каждым мгновением и словно не существующей.

Но свет от красных ламп обволакивал все предметы мебели и всех людей, словно выводя их на первый план происходящий событий. Он был по-своему живым, хоть и искусственным. Звуки прекрасно дополняли его — словно работая в унисон, они немного, как капающая из плохо закрытого крана вода, давили на нервы.

Инфион наморщил лоб, когда не самый приятный звук раздался вновь. Он напоминал шум от работающей дрели, такой же жужжаще-назойливый, только звучал он не так уверенно. Волшебник повернул голову и вновь пробежался глазами по табличке, текст на которой терялся в красном свете магических ламп.

— Да, нам все-таки не показалось, — обратился работник Бурта к Лолли с Ромио, — здесь написано то же самое. Но ради всего святого, что это за место?

Вся троица толпилась в дверях, боясь шагнуть дальше — табличка «НУЖНЫ СОТРУДНИКИ» на фасаде дома ни коим образом не намекала на то, что внутри будет так жутко неестественно. Свет вокруг, казалось, сгущался с каждым мгновением, затрудняя дыхание.

— Может, все не так уж и плохо? — подал голосок надежды дважды «неместный».

— Знаешь, у Доны Розы освещение было похожим. Но даже мне здесь не по себе, это похоже на какой-то дворец вивисекции, — сглотнула Лолли. — Хотя, если мы так и будем стоять в дверях, ничего не узнаем наверняка.

— Хорошо. Кто пойдет первым? — Инфион перемялся с ноги на ногу.

Повисла ехидно ощетинившееся тишина, прерываемая лишь тоненьким звуком сверла. А потом тишина и вовсе осталась наедине с собой. Никто так и не решался сделать шаг, ступив тем самым еще глубже в красный свет. От следующей комнаты с неприятными звуками коридор отделяла всего лишь бордовая шторка, и каково было удивление всей Златногорской троицы, когда после исчезновения противного звука, шторка дернулась.

Впустив еще больше жутко-красного свечения, в коридор вышел коренастый мужчина, потиравший руку. На секунду он замер, посмотрел на тот участок кожи, который тер, довольно улыбнулся, опустил рукав и вышел вон, даже не обратив внимания на трех незнакомцев.

Из-за шторки показалась женская голова с крашенной в розовый длинной прядью волос.

— Так, а вы что тут стоите? — процедила она, казалось, совсем не открывая рта.

— Ээээм… мы, в общем, это… — начал Инфион.

— Мы по объявлению, — ответил Ромио. Такая адекватная реакция дважды «неместного» тут же протрезвила девушку и работника Бурта. Самым удивительным было то, что романтик не вошел в свой классический, скажем, «любовный ступор», не потерял дар речи и не начал творить глупости. По крайней мере, пока.

— О! — этот звук вылетел из полузакрытого рта. — И что вы стоите? Проходите сюда!

За шторкой располагалась небольшая комнатка, все так же поглощенная красным цветом. В центре стояло кресло — с откидной спинкой и подлокотниками, которые пронизывали тонкие, прозрачные трубки, каждая — с разноцветной жидкостью. Рядом устроился небольшой столик, на котором стояли баночки с теми же жидкостями и прибором, который, по первым догадкам Инфиона, и издавал тот жуткий звук. В общем, помещение напоминало не то больничную палату с жутким освещением, не то алхимическую лабораторию.

— А я же говорила, что это место для вивисекций, — шепнула Лолли на ухо Инфиону, изучая помещение.

— Ага. Только мне смущает другая деталь — наш Ромио, что, одумался?

Волею судьбы, шепот волшебника получился слишком громким, и его услышал дважды «неместный».

— Одумался? О чем одумался? — он на секунду замолчал. — А, если вы о девушке, то она просто не в моем вкусе.

— А такое что, бывает? — надорвалась работница Борделя, чуть не провалившись в истерический припадок хохота.

— Вообще-то — да!

— Так, — женщина с покрашенной прядью наконец-то заговорила с открытым ртом, и голос ее загремел падающими в ущелье валунами. — Надеюсь, вы умете рисовать? Хотя бы один из вас?

— Что, простите? — опешил Инфион.

— Вы же сказали, что по объявлению? Или я что-то не так поняла? — в ущелье стало падать еще больше валунов, да и звук, к тому же, сделали громче.

— Да, но там про это ничего сказано не было, — парировала Лоли.

Женщина на секундочку задумалась.

— Да? Ладно, прощу прощения, видимо я заработалась. Ну так что, никто из вас не умеет рисовать?

Все трое отрицательно помотали головой.

— Понятно, жалко. Значит, займу вас обычными делами — с этим-то справитесь?

Троица кивнула.

— Ну вот и отлично. Осмотрись, а потом приступайте, дел на сегодня будет полно. Ох, а я-то думала, что передохну…

— Эээ, простите, но есть вопрос, — волшебник стал похож на цыпленка, который случайно оказался в орлином гнезде.

— Валяй, — женщина махнула рукой.

— Что вы здесь делаете? В плане, чем занимаетесь?

Женщина рассмеялась — и смех звучал уже не как падающие валуны, а как тысячелетние горы, которые внезапно начали разрушаться. Незнакомка явно была больше внутри, чем снаружи — иначе неясно, откуда в такой худощавой леди помещалось столько звука.

Когда смех стих, волшебник панически вздохнул. Лоли и Ромио, видимо, совсем засыпало обломками гор.

— Я делаю татуировки, набиваю их. В общем, рисую на коже, если просто.

— О.

Беседа могла бы продолжиться, если бы в помещение, запутавшись в шторке, не ввалилась бы госпожа Финтифлюх, которая, как оказалось, очень плохо запоминает лица.

— Эээ, добрый день, — поприветствовал ее Инфион. Портная посмотрела на него так, словно он свалился луны. Впрочем, ничего необычного — взгляд госпожи Финтифлюх всегда был таким, удивленно-потерянным, словно она сама свалилось с луны. Странным было то, что она не узнала троицу — они ведь не так давно заходили к ней. А клиентов, как Златногрские гости поняли, у нее было не очень-то много.

— Добрый, — ответила она и тут же повернулась к женщине с цветной прядью.

— Я пришла, ну, за тем, за чем сюда приходят. Только мне нужно не как обычно, — последние слова Финтифлюх произносила так отрывисто и четко, словно в них был зашифрован какой-то иной смысл. Шпионом у портной никогда бы стать не вышло.

— Зовите меня Солия, — обратилась она ко всем, кто не знал ее имени — то есть ко всем в принципе, кроме себя самой. — Так как конкретно я могу вам помочь?

— Ну, мне нужна та-ту-и-ровка. Как у Ширпотреппа. Или вы его не знаете?

Солия облегченно выдохнула.

— Я не знаю его лично, но он был у меня совсем недавно и предупредил. Вы могли говорить не так извилисто?

— Я не хочу делать этого при посторонних, — портная покосилась в сторону троицы.

— Ладно, ладно, хорошо, — женщина с цветной прядью направилась к креслу. — Присаживайтесь. А вы что стоите столбами? Давайте-ка, за работу, принесите мне краски — только определенные. Сейчас скажу, какие. Ох, нет мне отдыха, нет покоя…

— Вот все заполненные отчеты за последнее время, сэр, — Зак Конн аккуратно положил плотную, связанную бечевкой стопку бумаг на впереди стоящий стол. Вокруг было не то чтобы темно — скорее, человек, которому этот кабинет принадлежал, хотел сделать свет намного более тусклым, чем тот должен быть — и у него это получилось. Лампы не работали в полную силу, создавая ощущения полумрака и полутьмы — при таком освещении часто рекомендуют хранить луковицы растений.

Человек, сидевший за столом, склонился к бумагам, развязал бечёвку, накинул на нос тоненькие очки и принялся изучать отчеты. Зак Конн продолжил:

— Знаете, у нас тут такой интересный случай приключился… В общем, мы задержали одного за попытку этого самого домогательства, сделали все правильно, хотели, чтобы он и его сообщники посидели немного, одумались. А они нам рассказали о такой форме наказания, как… как же он сказал, простите, секунду… да, точно — рассказали о штрафе. Они говорят: «Ну, мы же ничего, по сути, не сделали, и у нас в Златногорске с этим так поступают — платим деньги в качестве компенсации, и нас отпускают».

Жандарм замолчал, сглотнул слюну, достал философов и положил на стол. Начальник Зак Конна, сидящий за столом, опустил на монеты косой взгляд.

— Ну, мы и подумали, что это гениально — хотели предложить и вам ввести такую систему. А это вот деньги — в государственную казну, ну, тот самый штраф. Вот.

Сидящий за столом человек внимательно посмотрел на монеты, потом на листы, а потом на лицо жандарма.

— Зак Конн, откуда, ты говоришь, они были?

— О, совсем забыл — из Златногорска, сэр.

— Понятно, это многое объясняет. Думаю, нам еще нужно будет довести эту систему до ума… Свободен, — начальник сделал характерный мах рукой. — И забери деньги, прошу тебя. Считай, что эта премия — нам одна такая сумма все равно не поможет.

Довольный Зак Конн покинул кабинет, и когда дверь за спиной закрылась, жандарм наконец-то расслабился. Он довольно улыбнулся и поспешил прочь, чтобы рассказать своему коллеге о внезапной премии на двоих — им досталось даже больше, чем они планировали.

А человек, сидевший за столом, отодвинул стопку бумаг в сторону и вытащил интересующий его листок, впившись в него глазами. Там не было ни слова о «гениальных штрафах».

— Да, Супримуса это может заинтересовать. Очень даже, — протянул Кронос, последний член правительственного Триумвирата, гранд-адмирал и начальник жандармов.

На улице Старых Драконов было хоть глаз выколи. Туман словно попал во временную брешь, застоялся, не желая рассеиваться, хотя по всему остальному городу от него уже давно не осталось ни следа. Казалось, что это просто-напросто один из каменных драконов выдыхает и выдыхает пар своими огромными ноздрями. Дым клубился, вылетая из некоторых окон, такой же бело-сероватый — он скручивался спиралями и нитями вплетался в слой застоявшегося тумана, смешиваясь с ним одну, хоть и тонкую, серую массу.

Больше всего дыма изрыгало одно из открытых окон, стеклышки на котором играли очередной акт своего нескончаемого и феерического марлезонского балета. Прищурившись и посмотрев чуть в сторону, можно было бы заметить вывеску над входом в дом.

Ширпотрепп сидел за столом в желтоватом свете ламп и пыхтел трубкой, чашечка которой умелым мастером была превращена в мордочку дракона. Его окружали иссохшие музыкальные инструменты и готовые партитуры — все, казалось, уже давно зомбированные и умершие, словно вытащенные из могил. Они покрылись толстенным слоем пыли, от которого любая тряпка тут же превращалась в непонятное, аморфное нечто, которое и кашей, и месивом можно было назвать с натяжкой. Даже торговец антиквариатом, которому надлежало поддерживать свои экспонаты в немного пыльном и иногда заброшенном виде (стилизация — вещь тонкая) получил бы сердечный приступ от такой жуткой картины.

Ширпотрепп расправил крепкой и морщинистой рукой пожелтевший листок бумаги, внешне напоминающий карту. Именно что напоминающей — назвать этот кусок картой можно было лишь с большой натяжкой. Даже начинающие географы в школьных кружках смогли бы изобразить более понятный план-схему. Но, как оно обычно и бывает, в своих каракулях житель улицы Старых Драконов разбирался с уверенностью.

Он покрутил карту, не поднимая ее, решив рассмотреть нарисованное изображение с разных ракурсов, потом хмыкнул что-то и, довольный, свернул пожелтевший лист в трубочку. Ширпотрепп откинулся на спинку кресла и запыхтел еще сильнее.

Зазвенел дверной колокольчик.

Закашлявшись, хозяин магазина потушил трубку, положил ее на стол неохотно пошел к выходу.

Тонкий как спичка молодой человек стоял около двери, горящими глазами бегая по музыкальным инструментам и словно бы не замечая их… скажем так, возрастной потертости.

— Добрый вечер, — пробасил Ширпотрепп.

— Добрый! — оживился молодой человек. Огонек перебежал из глаз в голос. — Я бы хотел подыскать себе скрипку, и даже несколько уже приметил. Не подскажете, какая будет лучше?

— А я почем знаю, — отрезал хозяин магазина. — Я в этом не разбираюсь, не разбираюсь!

— Но, погодите. Это же ваш магазин, так? Почему же вы…

— То, что я продаю эти инструменты… инструменты!.. еще не значит, что я в них что-то понимаю. Могу проконсультировать вас по цене, составу и… возрасту. Не более.

И тут покупателя словно накрыла волна вселенской мудрости, одарив всеми тайнами мироздания сразу. Лицо молодого человека превратилось в один из каменных идолов.

— О. Хорошо. Может быть, я пока подумаю — зайду попозже.

И покупатель ускользнул через дверь, дельфинчиком нырнув в застоявшийся туман.

Ширпотрепп тяжело вздохнул, вернулся к столу и плюхнулся в кресло. Он пошарил рукой в одном из ящиков, и достал оттуда что-то наподобие открытки — на ней красовался морской берег и каменные шляпы, вроде бы, Златногорских домов. При детальном рассмотрении в пейзаже действительно узнавался Златногорск, просто с небольшими изменениями, которые художник добавил, напевая при этом «я так вижу!».

Пожилой мужчина пошевелил губами словно в молитве, а потом спрятал открытку в ящик стола.

— Ну ничего, еще чуть-чуть, и все поменяется, — уверенно произнес Ширпотрепп. — И жизнь станет в разы лучше.

Инфион взял в руки маленькую баночку — на стенках еще ютились остатки гутой красноватой краски, неестественно блестящей в свете красных ламп. По указанию Солии, пустые склянки надо было выкидывать в мусорку — что волшебник и собирался делать. Но угол наклона оказался слишком большим, и отвратная жидкость капнула работнику Бурта на грудь. Благо, их заставили надеть фартуки — когда-то белые, но теперь уже сплошь покрытые разноцветными (преимущественно красными) пятнами. Встреть человека в таком наряде на улице, да еще ночью — и тут же пустишься бежать со всех ног, приняв его либо за маньяка, либо за мясника. Либо за удивительное природное сочетания — мясника-маньяка (или маньяка-мясника. От перемены мест слагаемых… неприятности все равно остаются).

В конце концов, склянка оказалась в мусорном ведре.

Финтифлюх уже и след простыл. После сделанной на лодыжке татуировке, которую Лолли посчитала абсолютно безвкусной, портная решила поскорее покинуть это пугающее и напоминающее бордель место. Больше в заведение Солии никто не заходил. «Ну и славно» — заключил Инфион, и где-то на уровне коллективного бессознательного с ним согласилась и работница Борделя. В таких ситуациях мысли часто сходятся, но только не в случае с Ромио — ему то ли все уже надоело, то ли элементарно стало скучно.

— И долго нам еще здесь торчать? — не выдержал романтик.

— О, поверь, прилично, — ухмыльнулась Лолли, аккуратно чистившая зловещее жужжащее устройство.

— И еще не один день, — волшебник подхватил мысль.

— Пока не накопим деньги на билеты. Ну, или пока Платз нас не прикончит. Доволен?

— Нет, конечно, недоволен! Ни ситуацией, ни вашими ответами, — надулся дважды «неместный».

Цветная прядь Солии показалось где-то в слабо освещенной темноте других комнат. За волосами явился и голос:

— Если сегодня больше никого не будет, а такое — вероятно, то отпущу вас с миром, — прогремела женщина.

Ромио радостно заулыбался.

— Ага, как же, — вздохнул Инфион. — После таких слов обычно…

И тут зазвенел дверной колокольчик.

— Ну, а я же говорил — точнее, даже не договорил еще.

В прихожей началось шевеление. Какое-то шуршание, потом — звук, характерный для человека, снимающего с себя верхнюю одежду и шляпу, после — какое-то шебуршание. Весь этот концерт звуков занял не более минуты. Красная шторка одернулась, и в центральный, как выразилась Лолли, «вивисекторский зал», вошел Ш’Мяк.

Который тут же остолбенел при виде троицы — даже тролли из старых легенд не становятся настолько каменными на солнце.

— Эммм, ммм, мм, эммм… — слова остолбенели вместе с телом Ш’Мяка.

— О, здравствуйте, — улыбнулся Ромио, который и вовсе не заметил метаморфоз хозяина инновационного «хостела». — И вы за татуировкой?

— Мммммм… эээ… да, — дар речи начал постепенно возвращаться к мужчине. Он замер так, словно его только что застукали за похищением невероятно ценных бумаг из сейфа, и теперь ему грозил расстрел, четвертование, пытки инквизиции или, даже, все разом.

— Ну и что вы тогда стоите? Присаживайтесь, — окликнула гостя появившаяся Солия.

Ш’Мяк неуклюжи заторопился в сторону кресла. На полпути он остановился, наморщил лоб так, будто прокручивал через череп фарш, и выдавил из себя:

— Только мне нужна особая татуировка.

Мужчина тут же спрятался в воображаемый бункер, приготовившись к ядерному взрыву.

— Да, да, конечно. Никаких проблем.

Ш’Мяк расслабился, осознав, что его поняла только Солия, и уселся в кресло, выпятив животик.

— О, кстати, что вы тут делаете? — наконец-то пришел в себя хозяин «хостела» и, с прежней аккуратностью, повернул голову к троице.

— Эмм, в принципе, это должно быть ясно, — отозвался Инфион, уже успевший сбегать за новой склянкой с густой краской. — Работаем.

— О. Неожиданно. Я думал, вы этого делать не собираетесь, — Ш’Мяк задумался. — Хотя, будет точнее сказать, я думал, что вы сюда приехали, ну, отдыхать, развеяться.

— О. Все практически так и есть! — ухмыльнулась Лолли. Любая лиса рядом с ней оказалась бы сущей дилетанткой. — Только возникли некоторые… ну, как оно бывает, непредвиденные обстоятельства.

— Да! Нас… — романтик клал на столик около кресла пару резиновых перчаток, но тут по какой-то странной причине уронил их — благо, тоже на стол. И нога Лолли, резко наступившая на мысок дважды «неместного», к этому происшествию не имела абсолютно никакого отношения.

— Застали врасплох, и мы немного не рассчитали свои возможности. Вот и все, — закончила девушка, невинно хлопая глазами.

Некоторые охотники на нечисть с кучей свободного времени могли бы отнести Лолли к подвиду оборотней — при помощи улыбки она умело металось между состояниями лисы, львицы и милого котенка, которого так и хочется потискать, кормя при этом молочком из бутылочки.

Ш’Мяк кивнул.

Подоспевшая Солия жестом руки отогнала троицу, надела перчатки и опустила одну из свисающих со столика трубок в открытый сосуд с краской. А потом она взяла в руки тот ужасный прибор, напоминающий не то иглу, не то сверло, и нажала на маленький рычажок. Адская машина зажужжала.

Глаза Ш’Мяка решили спрятаться в укрытие, но слишком поздно осознали, что никуда деться не могут.

— Эм, ммм, только можно сделать ее там, где не будет видно?

— Как насчет плеча?

— О. Прекрасно. Прекрасно. Прекрасно, — какую-то пластинку в голове хозяина «хостела» определенно заело.

— Ну, может, хотя бы рукав задерете?

Дрожащей рукой Ш’Мяк, не сводя глаз с дребезжащей иглы, расстегнул рубашку и освободил половину тела от одежды, выпятив плечо.

Женщина с цветной прядью волос проверила прибор, нажала на какой-то переключатель, и краска начала подниматься вверх по трубке. Затем Солия склонилась над плечом губкой обмякшего мужчины. Даже выкинутая на берег рыба не выглядит так беспомощно и напугано.

— О, не бойтесь, — сказала хозяйка. — Я могла бы сказать, что это будет не больно — почти как комарик. Но я не говорю этого, потому что все будет совсем не так.

И вот тут мир закружился волчком, перевернулся на спину, как неуклюжая черепаха, а потом и вовсе плавно растаял в ничего, в мягкую и зыбучую пустоту. А на смену ей пришла аморфная, пустая и холодная темнота, в которую Ш’Мяк и провалился.

Вечность тянулась патокой — все никак не хотела и не хотела заканчиваться, что, конечно же, логично. На то она и вечность. Говоря визуально — это был огромный черный экран, который двигался, но вот только заметно этого не было. Невозможно различить абсолютную черноту от абсолютной черноты, даже если эта чернота движется.

Но, любая вечность, как бы это не было парадоксально, может длиться не более нескольких секунд.

Ш’Мяк очнулся, ощутив жгучую боль в плече. Он приоткрыл глаза, которые сначала отвыкали от черноты обморочного небытия. Привыкнув к густому красному свету, они наконец-то послали в мозг четкую картинку — на руке красовался алый круг, который уж совсем не был похож на привычные татуировки. Словной какой-то безумный художник решил выдать одноцветную геометрическую фигуру за произведение искусства, новый скачок во всемирном творчестве.

— Все… закончилось? — протянул хозяин «хостела», отходя от природного наркоза под названием обморок, и попытался потереть горящее место на плече.

— Нет! — многотонный голос, ломающий все лабораторные приборы, вновь вырвался из хрупкого тельца Солии. — Не надо ничего тереть, ну хотя бы ближайший час. А вообще, да — все закончилось.

— И как долго я здесь просидел? — Ш’Мяк предпринял попытку достать часы.

— Ну, минут пять, — отозвался Инфион.

— Что?! Всего-то?! Мне казалось, что я просидел здесь…

— Вечность? О да. Постоянно такое слышу от тех, кто теряет сознание в этом кресле, — пожала плечами Солия. — И с вас, кстати, законно причитается.

— О. Да, да, конечно, — мужчина застегнул рубашку, пошарил в кармане брюк, встал и, пьяно шатаясь, подошел к Солии, вложив в руку несколько философов.

— Пора бы уже поднять цены, — вздохнула она. — А то вас сегодня как крыс расплодилось — и все с одним и тем же запросом…

Ш’Мяк закопошился и вскоре скрылся за шторкой. Через пару минут он уже шел по улице, поглубже окунувшись в желтое пальто. Отойдя уже довольно далеко от мастерской Солии, он вдруг вспомнил, что забыл кое-что, и остановился. Возвращаться обратно совсем не хотелось — долго, да и попадать второй раз в такое место совсем не возникает желания. Это, все-таки, не так важно — он скажет им, когда они вернутся. Все же любят сюрпризы — особенно, когда сюрпризы эти приятные. Ну а это точно не может стать неприятным сюрпризом, если подумать логически.

Хозяин «хостела», довольный собой, продолжил путь домой.

Супримус думал.

Свет взрывался искрами фейерверка, носясь в стеклянной, зеркальной галерее. Он словно пытался найти выход, молниеносно врываясь через огромные, во все стены, окна. А потом свет отражался от таких же огромных зеркал по другую сторону, которые мистическим образом светились тонкой серебренной дымкой. И, судорожно носясь в этом лабиринте, лучики так и не находили выход до наступления темноты.

Супримус стоял в этой неощутимой желто-серебренной паутине, смотрел в окно и думал. Здесь не было никого кроме члена Правительства и солнечного света, который не задавал вопросы, не отвлекал а, наоборот, помогал собраться с мыслями, окутывая тело теплым эфемерным пледом и окружая фигуру словно бы ангельским ореолом. Белая борода Супримуса, казалось, действительно светилась.

Мысли солдатиками шагали в ряд, пытаясь напасть на след всех этих землетрясений — кто или что стало их причиной? Нестабильность — бред, но вполне возможно. Он сам имел дело с нестабильностью в ее чистом виде, пока не так успешно, но факт оставался фактом — она могла стать причиной. Ни одна жуткая детская сказка не бралась из ниоткуда — достаточно переодетого в костюм родителя, который еще и спрятался для пущего эффекта, чтобы легенда о монстре под кроватью закрепилась в сознании детей. Все забудут первоисточник, но история продолжит свою неумолимую жизнь через века, не старея, не умирая, резиной прогибаясь под новые поколения и требования.

Так и с нестабильностью. Что-то было, тогда, давно — что-то, из-за чего ее считали живым существом…

Но если не она — то что? Никаких нарушений, никаких экспериментов на тканях реальности, никаких очевидных безумцев — ровным счетом, ничего, что могло стать причиной. Но надо было посмотреть под углом, снять первоначальный слой краски и взглянуть, что спрятано под ним. Вот только тот самый, нужный угол, все никак не попадался.

Не может же это происходить из-за его экспериментов? Помнится, когда Фуст создавал свой Камень, все вокруг его жилища неплохо так тряхнуло — но это был лишь однократный эффект… Нет, это определенно не могут быть его алхимические опыты — он следил за ними, старался сделать их как можно более безопасными. И пусть, что он, Супримус, тоже использовал нестабильность — по крайней мере, пытался. До последнего времени ничего не происходило, а он как не мог добиться успеха, так и не добился его сейчас, хоть был столь близок…

Мысли прервались звуком шагов, и солнечные лучи своим роем окружили еще одну белоснежную фигуру, вошедшую в эту галерею. Она направлялась прямо к Супримусу — тот даже глазом не дернул, чтобы посмотреть в сторону.

— Думаешь? Все над тем же? — поинтересовался пришедший, который в этом зеркальном зале светился, как звездочка на новогодней елке.

— Очень неприлично с твоей стороны, Кронос, врываться сюда просто так. С твоим-то отношениям к делам, — триумвир в черном костюме повернулся к своему коллеге. — Как давно ты не появлялся на этих идиотских собраниях по утрам? И на этих дурацких балконах, а? Поверь, мне это тоже не нравится — особенно сборы каждое утро. Но в конце-то концов…

— Я был занят, — парировал начальник жандармов. — У меня много дел…

— Не у тебя одного. Спасибо, хоть Златочрев, который хорош в своей сфере, не более — появляется на этих собраниях. А то мне пришлось бы говорить с самим собой…

— Когда-нибудь, я составлю вам двоим компанию. Но ты же прекрасно понимаешь, что я не отсиживаюсь.

— Ты неисправим, — Супримус вновь уставился в окно.

— Да, да, о лучший алхимик мира сего, — ухмыльнулся Кронос. — Это тебе.

Белобородый триумвир только сейчас заметил, что глава жандармов держит под мышкой стопку бумаг.

— Что это? — Супримус принял листы и начал с интересом разглядывать их.

— То, что тебе может пригодиться. Кто знает — может, это тот ответ, который ты ищешь?

— Ты можешь сказать напрямую, а?

— Это… некоторые отчеты о прибывших в порт судах.

Супримус с минуту полистал бумаги, а потом поднял глаза и спросил:

— И о их нарушениях, да? Сомневаюсь, что глава жандармов принес бы мне…

Кронос словно испарился, оставив лишь след меж по-сумасшедши бегающих туда-сюда лучей.

— И где твои манеры… Уходя — уходи![3] А не исчезай.

Природа решила поставить на лице Ширпотреппа огромный красный штамп из заходящего солнца. Пожилой человек щурился — но неумолимо шел вперед, придерживая пиджачок, немного ему маловатый. Во внутреннем кармане лежала трубочкой свернутая схема.

Ширпотрепп смотрел на мир словно через замочную скважину: здания вокруг сплющились, повалились друг на друга, смешавшись в цвете заката и превратились в одну узкую полоску, словно завлекая хозяина музыкального магазина завалиться вместе с ними.

Ширпотреппу, правда, было достаточно и небольшой щелки, чтобы идти вперед.

Вскоре, он свернул в переулок и наконец-то смог нормально открыть газа. Он огляделся вокруг — было как раз то время, когда люди возвращаются домой. Обычно, ему бы в голову не пришло выдвигаться в путь в такой час — но сейчас, скажем так, в определенной части тела у него появилось раскаленное шило.

Убедившись, что никто на него не смотрит, он упал на колени, отодвинул в сторону канализационный люк и свесил ноги во мрак. Ширпотрепп собирался уже нырнуть внутрь — но решил еще раз оглядеться.

Это было самым правильным решением в его жизни, поскольку на него смотрела какая-то девушка. Притом делала это так, словно пожилой человек был голым, да еще и выкрашенным в яркие цвета — отжигать так отжигать.

Девушка (или женщина — Ширпотреппу, на данный момент, было без разницы) даже звука из себя не могла выдавить.

— О, мадам, — поздоровался он. — Не переживайте, очередная проверка канализации — инспекция, если хотите.

Он изобразил подобие улыбки, отсалютовал рукой и нырнул вниз, попутно вернув люк на место.

Незнакомка, постояв еще немного, пожала плечами и ушла по своим делам. В чистильщиках стоков ведь нет ничего ни криминального, ни романтического — зато будет о чем поговорить за чаем с подружками.

А Ширпотрепп, преодолев несколько тоннелей под улицей, затих и принялся ждать.

Инфион облегченно выдохнул, когда наконец-то вышел из заведения Солии, и чересчур живой красный свет перестал доставлять дискомфорт.

— Вопрос, — заговорила Лолли, поправляя бордовое пальто. — Сколько мы за сегодня заработали?

Инфион достал из кармана несколько монет — его выбрали, в каком-то смысле, казначеем. Работница Борделя как-то не особо хотела контактировать с Солией, а Ромио деньги доверять было нельзя.

— Ну, пять философов, — подсчитал он. — Что поделаешь-то…

— Я бы не жаловалась, что это мало, если бы билеты не были в разы дороже! Видимо, мы остаемся здесь действительно надолго — но у нас нет столько времени! Или надо менять работу…

— Или же, — вступил в беседу дважды «неместный», — нам просто надо добыть денег другим путем. Например, грабежом.

Лолли и Инфион остановились.

— Ты о чем вообще говоришь?!

— Тебе что, понравилось начало сегодняшнего дня? Еще захотелось? — работница Борделя готова была взорваться.

— Ладно, ладно, хорошо, я понял, плохая идея, — попытался оправдаться романтик словно ребенок, которого поставили в угол за разбитую вазу — и дите упорно пыталось доказать, что виноват вовсе не он, а кот. Домашнее животное же, умей оно говорить, давно бы обругало ребенка за такую клевету — при чем не самыми невинными словами.

Холодало и темнело, а небо вовсю затягивало спиральными облаками, которые кружились волчками и искрились мистическим сине-фиолетовым цветом около шпиля Башни Правительства, отражая в себе искрение ее макушки.

Троица успела значительно подмерзнуть прежде, чем добралась до своего временного пристанища — во всех окнах уже горел свет.

Внутри наступило облегчение — теплый воздух и приятное освещение отогрели не только тело, но и душу. Да и, ко всему прочему, решили усыпить Златногорскую троицу, прикрыв ее таким уютным пледом. Оставалось только выпить горячего чайку и добраться до кровати.

Лолли, Ромио и Инфион уже успели снять верхнюю одежду, когда на лестнице раздались шаги. Вскоре показался и Ш’Мяк, в полной боевой готовности — то есть, с синим саквояжем в руке. Увидев своих жильцов, он улыбнулся и спустился к ним.

— Я забыл вам кое-что сказать, — проговорил хозяин «хостела», накидывая пальто. — У меня для вас радостные новости!

— Надеюсь, они действительно радостные, — Инфион вздохнул.

— Да! У вас появился сосед!

— О. Интересно. Вот это уж действительно радостные новости.

— Но разве это плохо? — вмешался Ромио. — Нам же будет намного веселее…

— Нам и так чертовски весело, хочу заметить, — отрезала девушка. Честно говоря, иногда она была готова отрезать язык дважды «неместному» — особенно в такие случаи. — Особенно весело было сегодня утром.

— И что же это за сосед? — романтик проигнорировал обращенную к нему реплику.

— О, мне он показался очень приятным! Если хотите, я могу посмотреть… Я виду книгу всех посетителей, — хозяин «хостела» взглянул на карманные часы. — Только если быстро, я тороплюсь.

Ш’Мяк отвел их в одну из небольших комнаток на первом этаже, которая, скорее всего, должна была служить кладовой — но мужчина приспособил ее под хранилище для той самой книги. Небольшая лампа, стол с здоровой книгой и письменные принадлежности — вот, в принципе, и все ее наполнение.

— Так, сейчас посмотрим, — Ш’Мяк пролистал несколько пустых страниц. — О, это вы!

На бумаге было в столбик написано «Лолли Ромио Инфион», рядом стояла дата. Чуть выше имен троицы красовалась зачеркнутая надпись.

— А это кто? — полюбопытствовал Ромио, ткнув пальцем в строчку. — И почему он зачеркнут?

— О, понимаете… Ко мне не так часто заходят, хотя, грамотнее сказать — дела идут плохо. И однажды клиент мне просто… приснился. Когда я понял, что это все было не наяву, пришлось вычеркивать его из книги.

Мужчина раскраснелся. Такой цвет лица очень гармонировал с пальто.

— О, — отозвался Инфион.

Ш’Мяк пролистал еще несколько страниц.

— Хм, странно, — почесал он бородку. — Вашего соседа нигде нет…

А потом его посетило озарение.

— А! Точно! Я же не успел его вписать. Ладно, сделаю это в другой раз, — хозяин «хостела» посмотрел на часы и схватил саквояж. — Прошу меня простить, я очень, очень тороплюсь.

С этими словами он выдворил троицу из комнатки, закрыл ее на замок и выбежал на улицу, где уже практически стемнело.

— Интересно, — протянул Ромио, усевшись на кухонном стуле, пока Лолли и работник Бурта хлопотали над чаем, — почему у него не получается?

— Я понимаю, что ты начинающий философ, но мог бы и помочь, — вздохнула девушка, доставая чашки.

Вопрос повис в воздухе, так и не дождавшись ответа, а после раскололся на множество микроскопических осколков и потерялся в информационном пространстве.

Спустя время — которое для людей, только что вернувшихся с холода, кажется огромным, — чай был готов, и все трое отогревались, потягивая горячую, что магма, жидкость.

— Знаешь, — обратился волшебник к работнице Борделя. — Может, Ромио прав, и сосед нам не помешает?

И тут жизнь решила дать Инфиону самую большую оплеуху, которую свет только видывал.

На лестнице раздались шаги, которые становились все громче и громче.

— О. Это, видимо, как раз новый сосед. Ну вот и познакомимся, — Лолли сделала глоток чая.

— Главное, чтобы он был не как Носс Совайц.

Шаги достигли своего апогея, и это значило одно — сосед спустился вниз и направлялся в сторону кухни.

Платз, еще немного сонный, встал в дверном проеме и обвел глазами, скрытыми за очочками, картину маслом, состоящую из трех, мягко говоря, удивлённых и напуганных фигур.

Сначала «как бы мэр» сладко зевнул.

А потом так же сладко улыбнулся и сказал:

— Надо же, а мне все-таки повезло. Жалко, что вам — нет.