Цена проклятия

- Знаю. Но тебе не скажу. Ты же сразу помчишься доставать куклу, изображающую эту девицу, чтобы выдернуть из неё иголки и бросить в костер? Следовательно, попадешься в ловушку. Поэтому - нет, даже не проси.

Сзади послышался скрип половиц, и в комнату вошел сонный Сайгош с опухшими от вечернего возлияния глазами. Босиком, в спортивных серых штанах, с голым торсом и распущенными по плечам взлохмаченными волосами, змей представлял в эту минуту эротическую мечту любой живой женщины. С трудом удерживая глаза открытыми, Сайгош надменно уставился на гостя, занявшего его любимое кресло.

- У нас гости в такой поздний час? Дорогая, он мне не нравится.

- Перестань притворяться. Лучше скажи, как нам уговорить этого господина сказать, где находится тот, кто нам нужен.

- А кто нам нужен, звезда моя? - Оборотень медленно подобрался ко мне и уселся на подлокотник кресла, обнимая меня за плечи. Ну, точно. Притворяется. Запаха спиртного не чувствую. Значит, товарищ абсолютно трезв. Тогда в чем дело?

- Вижу, я здесь лишний, позвольте откланяться, - хрипло произнес МакКуинси, поднимаясь с кресла. В мгновение ока Сайгош оказался у него за спиной, одной рукой пережав горло, а второй удерживая руки гостя в каком-то странном захвате.

- Не поняла, что происходит?

- Ты привела в дом цепного пса старухи, глупая ведьма. Александра давно его прикармливает. Взамен он выполняет все её указания, ведь так? - Колдун попытался вырваться, но дракон сильнее прижал рукой его горло. - Он был в гостях у Бишопов?

Я согласно кивнула, с ужасом наблюдая, как дергается жилка на виске МакКуинси.

- Втерся к тебе в доверие, пробрался в дом. Что будет следующим шагом? Говори! - рявкнул Сайгош и бросил шотландца на пол, резко убрав руки. Тот стукнулся бедром об чугунную решетку камина, откатился и попытался подняться на ноги. Змей снова бросился к нему, но Мак вытянул руку ладонью вперед в предупреждающем жесте. Колдун потер пострадавшее горло, уставился на меня и прохрипел, с болью выдавливая каждое слово:

- Почему ты не сказала, что живешь с драконом?

Сайгош хихикнул, потом громче, и, наконец, громко рассмеялся, подавая руку, чтобы поднять шотландца на ноги. Затем он изо всей силы хлопнул колдуна по плечу и подмигнул:

- Понравилась ведьма? Я же не знал, что ты с романтическими намерениями, прости старика. Давай выпьем. Несса! Почему бутылка пустая? Гостя надо угостить! Сгоняй в подвал, а?

Опять он за своё. Прекрасно понимая, что притворщик хочет остаться с МакКуинси наедине, я решительно потопала за очередной бутылкой, шаркая тапочками и наступая на особенно скрипящие половицы. Дойдя до конца коридора, я сняла обувь, и, крадучись, вернулась к полуоткрытым дверям.

- Как живешь, Мак? - с угрозой в голосе поинтересовался дракон.

- Спасибо, нормально, - хриплым голосом ответил колдун. - Извини, не знал, что дама несвободна. Просто никак не могу выкинуть её образ из головы. Мы познакомились в поезде. А потом она пришла ко мне с просьбой.

- Так это с тобой ведьма договаривалась о судьбе тигра?

Сайгош подошел к двери и с силой её захлопнул. Досадно. Придется всё-таки идти вниз. На обратном пути я зашла на кухню, нарезала тонкими ломтями холодное отварное мясо, добавила ветчины и на отдельной тарелочке - сваренные вкрутую яйца. Поставила еду на поднос и понесла в гостиную, захватив со стола корзиночку с уже нарезанным хлебом. От ужина остался, наверное. Когда я вошла, мужчины обнаружились возле камина с трубками в зубах. Они с удовольствием перебрасывались отрывистыми фразами, обсуждая политику нижней Палаты Лордов. Сизый тяжелый дым повис туманным облачком над их головами. Казалось, они тут сидят уже давно. Никто даже не вспоминал о намечавшейся драке. Любопытно. Я поставила поднос на стол и прошла к камину.

- Извините, но уже поздно. Желаю вам обоим спокойной ночи. Там еда на столе, надеюсь, вы сможете сами сделать себе бутерброды.

Присев возле огня, я протянула руку к пламени. На ладонь тут же выбралась довольная саламандра. Я не удержалась и погладила спинку существа, довольно свернувшегося в моей руке. Горячая. Это означает, что сегодня малышка будет спать отдельно, не мешая мне вертеться на постели. Уже подходя к двери в свою комнату, услышала за спиной голос шотландца:

- Подожди. Пожалуйста, покажи мне саламандру. Хочу проверить одну догадку.

Я разозлилась. То они дерутся, то курят, теперь этому ящерку покажи. Как всегда в последнее время, внутри стал разгораться неуправляемый огонь подпитываемый злостью. Сзади раздался крик Сайгоша: "Ложись!". Из моих рук вырвалось обжигающее пламя, рванувшись через весь коридор к дракону. Его ладони приняли на себя пылающий шар и впитали огонь без остатка, в одно мгновение. Если бы колдун не послушался команды, от него осталась бы только горка серого пепла. Сейчас он лежал у моих ног, закрывая руками голову. Не скрою, мне было приятно подтолкнуть самоуверенного типа носком тапочка:

- Ну вот. Показала. Завтра расскажешь мне о своей догадке. Можно сразу после завтрака.

Утро следующего дня началось для обитателей нашего дома затемно. Ещё солнце не встало, когда раздался возмущенный рев Сайгоша: "Агнесса!". Я сквозь сон услышала только букву "А", накрыла голову подушкой, спокойно продолжая смотреть увлекательный сон не скажу с кем в главной роли. Проснуться все-таки пришлось, потому что с меня содрали подушку, вытащили из кровати и стали трясти, как пес трепалку. Раскрыв глаза, я увидела нетрезвого хозяина дома, который непрерывно повторял:

- Там! Там! Там это!

Осторожно отцепив судорожно сжатые пальцы от ночной рубашки, я погладила друга по голове и вежливо спросила:

- Где "это"? Возьму большую метлу и прогоню. Ты только скажи, где оно?

- Прямо так пойдешь, или всё-таки оденешься? - раздался от дверей совершенно трезвый голос колдуна. Он стоял, подпирая спиной дверной косяк, и внимательно рассматривал комнату. Особенно его заинтересовал журнальный столик. Я загородила собой спящих фей, набросила халат, и, подталкивая пошатывающегося друга к выходу, вышла в коридор, накрепко прикрыв двери. Сайгош что-то пробурчал себе под нос и пошел в спальню, держась рукой за стену.

- Вы что, совсем не спали?

- Нет, - рассеянно ответил МакКуинси, поправляя закатанный рукав всё ещё белоснежной рубашки. - Мы поспорили. Кто больше выпьет, тот и получит приз.

- Куда ты выливал спиртное?

- Там кадка с фикусом. Рядом с окном стоит. Я помогу поменять землю, растение не погибнет, не волнуйся, - поспешил успокоить меня иллюзионист.- А почему ты не спрашиваешь, что за приз я выиграл?

- Потому что не верю, что дракона можно вот так просто напоить. Видишь ли, ящер не пьянеет, извини. Он мастер, когда нужно притворяться. Помнится, в гостиной растет не один фикус. Зачем только меня разбудили, понять не могу.

Сайгош оставил меня в коридоре один на один с новым знакомым. Раннее осеннее утро. Солнце еще только ощущается где-то за мрачным серым небом. Может быть, когда яркие лучи разгонят молочный туман на улице и очистят пространство от облаков, ночные страхи отпустят человеческие души, радость снова коснется наших глаз, помогая настроиться на новый день. Сквозь разбитое окно потянуло влажным прохладным воздухом, лишая мою светлость лирического настроения. Я поежилась и плотнее завязала поясок зеленого махрового халата.

- Риманн.

Услышав чужое имя, я удивленно посмотрела на колдуна. К чему это он?

- Меня зовут Риманн. Вообще-то, есть и второе имя: Aodhan. Друзья называют меня проще - Мак.

- Зачем?

- Зачем говорю тебе оба имени? Надо же нам как-то общаться. Я знаю, как тебя зовут. Ты знаешь, как зовут меня. Справедливо. Пойдем, покажу что-то интересное. Только куртку набрось, холодно, - спокойно сказал МакКуинси. И как мне к нему обращаться? Кто же его назвал-то так неудобно. Aodhan, огонь. Сайгош перевел с кельтского языка, когда в сто пятнадцатый раз повторял правила обращения с огненной стихией. Придумала! Будет Ханом, как Хан Соло. По аналогии с героем "Звездных войн". Я же ему не друг, в конце концов. С какой стороны ни глянь. Сунув голые ноги в кроссовки, надела домашнюю куртку Сайгоша и побежала догонять длинноногого колдуна. Надо же обрадовать человека присвоением нового имени.

В саду было по-осеннему промозгло и сыро. Уличные фонари уже выключили, поэтому сквозь стелющийся туман было плохо видно, где лучше идти, чтобы не наступить в лужи, оставленные вчерашним дождем. Я поежилась, холодный воздух легко пробрался под халат, покрывая кожу мурашками. Герой резво топал впереди, хоть бы разок оглянулся, холера такая. А вдруг я за ним не успеваю? Да нет, конечно, он же слышит, как чавкают мокрые опавшие листья под моими ногами. Закаленный дяденька, не мерзнет в тонкой рубашке. Посреди печально известного фонтана, облепленный грязной тиной красовался знакомый оранжевый шар. Очень интересно.

МакКуинси остановился и сложил руки на груди крест накрест.

- Твоему хозяину очень не понравился вот этот мячик. Мы вышли в сад проветриться, и оборотень решил показать недалекому шотландцу, как надо правильно играть в футбол. Ушиб ногу, разозлился, швырнул мяч в воду. Вода оказалась грязной, вонючей, холодной и мокрой. Обляпала, гм, нашего общего друга. Тут он проявил чудеса сообразительности и решил, что это ты во всем виновата. Собственно, вся история, - пожал плечами колдун.

Намек пропущу мимо ушей, пусть думает, что не услышала. А вот шарик надо бы вытащить из лужи, вдруг простудится. Непорядок. Спинным мозгом чую, он нам еще понадобится, знать бы - когда. Скривившись от необходимости лезть в грязь, я стала снимать кроссовки.

- Ты что делаешь? - удивился МакКуинси.

- Разуваюсь.

- Зачем?

- Шар буду вытаскивать. Или ты сам в лужу полезешь в своих туфлях супермодных?

- Кажется, я начинаю понимать, почему Сайгош такой нервный в последнее время стал. Стой спокойно. Сейчас достанем.

Колдун вытянул перед собой обе руки и! Ничего не произошло. Тогда он достал из кармана какой-то мешочек, вынул щепотку сверкающего в ранних лучах солнца порошка и бросил в фонтан, стараясь, чтобы попало на монстрика. Результат тот же. Хан снова встряхнул руками и забормотал латинские слова таинственного заклятия так тихо, что подслушать у меня не получилось. Я переступила с ноги на ногу. Холодно. Третья попытка, кто бы мог предположить?, закончилась ничем. Супер. Послушай мужчину и сделай наоборот. Я подоткнула полы халата повыше, влезла на бортик, сложенный из каких-то декоративных камней и скользнула в лужу. Прошлепав до шарика по заиленному дну, я нагнулась и стала ласково гладить его обеими руками, приговаривая:

- Вылезай, хватит тут сидеть. Смотри, испачкался весь, замерз, бедняжка. Мне тебя никак не поднять. Тяжелый монстрик, хороший. Не обижайся, дракоша же не знал, что ты живой. Очень тебя прошу, пожалуйста, пойдем со мной, у меня ноги ледяные уже. Если простудимся, будем чихать вместе.

Шар стал раскачиваться из стороны в сторону, потом как-то весь подобрался и выпрыгнул из фонтана, приземлившись у ног колдуна, замершего с отвисшей челюстью. Да, думаю, Хан в восхищении от моих методов обращения с незнакомой фауной. Правда, есть и побочный эффект. Мелочь, но неприятно. Теперь не только шар весь грязный. Надеюсь, у Сайгоша найдутся запасные штаны для нашего общего друга. Мне бы тоже не помешал свежий халат и горячий душ.

Через два часа все собрались в столовой за поздним завтраком. Судя по знакомым коричневым слаксам и красной рубашке, одеждой с гостем поделился хозяин дома. Сайгош с аппетитом жевал разогретую ветчину, поедая прямо из общей большой тарелки. Делиться мясом сегодня утром дракоша отказался наотрез. Нам с Ханом достались сыр, кофе и овсянка. В дальнем углу комнаты сиял свежестью чистый оранжевый монстр. Он уже успел покататься по всему дому, напугать кухарку, месившую тесто для булочек, толкнуть под колени горничную, как раз в эту минут собравшуюся вытереть каминную полку. Расширял свой кругозор. Эмили с Гэлвином уже поели на кухне и с упоением носились по столовой, играя в догонялки. Когда малышка в четвертый раз приземлилась на голову колдуну, МакКуинси не выдержал и нарушил молчание:

- Несса, убери своих мартышек. Невозможно поесть спокойно!

Гэлвин тут же отреагировал, взмывая в воздух точно перед глазами колдуна и от волнения рассыпая пыльцу по столу. Кто ж виноват, что там чей-то кофе стоит, ничем не прикрытый.

- Знаешь, почему мы не хотим общаться с такими, как ты, злобный колдун? Потому что вы не уважаете другие расы. Нельзя повернуть назад время, вернуть сказанные слова и поймать упущенный шанс. Выбирай слова, когда говоришь о маленьком народце, МакКуинси!

Воробей повернулся ко мне, сообщил, что они с Эмили приготовили отчет, и настойчиво попросил не приводить в спальню посторонних. Улетая, феи описали прощальный круг над головой Хана, и, я так чувствую, насыпали пыльцы ему за шиворот. Сайгош откинулся на спинку стула, сцепив пальцы на животе:

- Ты заметил, Мак? С ведьмой-то они разговаривают. А ведь она тоже колдунья.

Гость аккуратно положил ложку в тарелку с овсянкой, допил кофе, и соизволил нам ответить:

- С трудом помню, как себя вел и что делал, после того, как ушла Джиллиан. Глава ковена обратилась официально с требованием выбрать методы борьбы с маленьким крылатым народцем. Дал ей обездвиживающий порошок. Получается, виноват я перед феями. Без снадобья у ведьм ничего бы не получилось. Несса, не смотри так уничтожающе.

- Вляпался ты, колдун, - заметил Сайгош. - Не везет тебе с женщинами. Агнесса у нас числится в ярых защитниках этих крылатых шпионов и хулиганов. Я даже чихнуть в их сторону боюсь. С ведьмой связываться без толку, проиграешь.

Глава 6. Тайны семьи Бишоп - 2.

Сайгош проводил глазами уходящую из столовой ведьму и добавил, обращаясь к гостю:

- Знаешь, Мак, кажется, я придумал, что мы будем делать дальше.

Даже безграничное любопытство не сумело заставить мою возмущенную особу остановиться и подслушать, о чем будет идти речь. Вообще не желаю их видеть, ни одного, ни второго. Только профессиональный долг удерживает здесь великого сыщика! Самой смешно. Минутку, раз они сидят внизу, в столовой, значит, кабинет свободен! Я сняла тапочки и понеслась на второй этаж. Забежала в комнату, нашла в сумке блокнот с нужными циферками, и потихоньку спустилась вниз. Если моего домашнего номера нет в скайпе дракона, значит, организуем. Столовая - направо, кабинет и гостиная - налево. Отлично. Компьютер в рабочем состоянии. Такс, проверить, есть там мой домашний контакт? Хм. Есть, зря бегала за блокнотом. Написал бы ласково: Звезда. Нет. Ведьма. Еще и большими буквами. Ничего, верю - возможность отомстить чешуйчатому змею представится обязательно. Вызов. И на экране заспанная рожица Рель. Ай, я забыла разницу в два часа. Даже не подумала, совестно теперь.

- Солнышко, прости, ты почему спишь рядом с компьютером? - ласково спросила любимую подружку, уснувшую на клавиатуре.

- Ждала твоего звонка. Мы же не договорили прошлый раз. Псина пока не добралась до спальни. Везде бродит, нюхает, сопит, слюнявится. Шерсти полон дом. Мег подметать не успевает. Мы убрали ноутбук к тебе на кровать, чтобы не облизывала. Он еще и погрызть может.

- Какая псина? Собак же нет в городе.

- Уже есть. Одна. Это Мег виновата, пожаловалась Королеве, что вампиры беспокоят. Нам для охраны прислали Кушика из ситхена. Одним видом всех соседей распугал, никто в гости не заходит. Чего так поздно звонишь?

- Переезд покоя не дает. Ты толком не объяснила, что происходит дома. Я нервничаю, а здешнее расследование стоит.

Рель отклонилась в сторону на минуту, и на экране возникла сонная мордочка Йена. Феечка его разбудила и теперь подпирала плечом, чтобы он не упал и не заснул снова.

- Вот. Он всё знает. Мы здесь пока информацию для тебя собираем. Кармен велела передать дословно. До Нового года вряд ли что с места сдвинется, решение ещё не приняли на уровне городского совета. А что там за расследование? Ты же не можешь работать без своей лучшей напарницы!

Сзади послышалось жужжание крылышек, и перед экраном опустился на стол Гэлвин. Когда пикси увидел на экране Аурелию, его серые глаза расширились от восхищения, а рот расплылся в улыбке.

- Ой, какая прелестная принцесса!

Зазнайка подбоченилась и, в свою очередь, принялась рассматривать новое действующее лицо. Впрочем, вежливость никогда не была её сильной стороной:

- Это ещё кто такое? Йен, ты только посмотри, кто возле Нессы завелся. Моль сероглазый!

В кабинет совершенно некстати бабочкой впорхнула Эмили, разыскивая пропавших товарищей по следствию. К сожалению, она услышала последние слова Рель, что тут же послужило поводом для ссоры. Эмили приземлилась рядом с Гэлвином, уперла ручки в бока, расставила пошире ножки в чудесных синих башмачках и сузила глаза, готовясь к битве не на жизнь, а на смерть!

- Эй ты, рыжая кукла! Не смей обижать моего мужа! Я тебе все крылья повыдергаю!

- Вах, как страшно, даже пятка трясется. Не смеши Нессины тапочки! Руки у тебя коротки - сюда дотянуться.

Было видно, как Йен держит Аурелию за руку и что-то шепчет ей на ухо, явно призывая к сдержанности. Гэлвин же следил за новой знакомой, не отвлекаясь на появление подружки. Эмили рассердилась и с силой стукнула Воробья ногой по голени. Парень охнул, но глаз от экрана не отвел.

- Куда это ты уставился, ловелас доморощенный. Не видишь разве, у нее муж рядом стоит, он даже красивее тебя.

Перебранка вывела меня из равновесия, и я вмешалась:

- Ребята, давайте жить дружно. Рель, Йен, познакомьтесь, пожалуйста. И ведите себя прилично, прошу! Мои друзья из местного клана, Эмили и Гэлвин.

- Да? И кто же из вас Шерлок Холмс? - съязвила обиженная подружка.

- Прекрасная леди, а кто такой этот ваш Холмс? - вмешался Гэлвин, набираясь храбрости буквально на глазах у изумлённого такой вопиющей наглостью Йена. - Расскажите, прошу вас.

Ну, это он зря предложил, в чем все тут же убедились.

- Ой, ой, ой! Живете в Англии и не знаете? С ума сойти! Может вы и в музее на Бейкер стрит не были? В доме номер 221Б. Несса, где ты взяла таких отсталых фей. Там умнее никого рядом нет? С этими двумя тебе не раскрыть ни одного преступления. Могу поспорить на деньги, что основы дедуктивного метода для них терра инкогнита!

После этих слов взгляд Гэлвина стал обожающим. Казалось, он готов просочиться сквозь пространство и время, чтобы иметь возможность пообщаться с прекрасной образованной незнакомкой вживую.

Я уже хотела отключить связь, чтобы прекратить феячьи разборки, как вдруг камеру с противоположной стороны заслонило что-то явно влажное и розовое. Впрочем, возмущенные вопли Рель подействовали, и, уже через минуту, мы сумели увидеть занавешенный длинной зеленой шерстью большой пылающий глаз, с интересом изучавший изображение на экране. Не успела я спросить, кто это, как связь прервалась. Ну вот, а мне так хотелось подробнее узнать о домашних проблемах. Рядом раздался восхищенный вздох ученого пикси. Они с Эмили мгновенно взлетели в воздух и, переполненные чувствами, три раза энергично облетели кабинет. Потом зависли перед моими глазами и, мечтательно закатив глаза, сообщили:

- Несса, это же настоящая Ку ши! Почему не сказала нам, что у тебя дома живет легенда?

- Потому что сама не знала, могу дать честное драконье слово. Вы же знаете, фэйри не могут обманывать, - от дверей послышался раздраженный голос Сайгоша. - Что здесь происходит?

- Домой я звонила. Мы уже уходим. Кстати, деньги есть, могу и сама заплатить за звонок, раз уж ты такой меркантильный, - решила я обидеться. Встала и пошла к себе в комнату, с двумя жужжащими моторчиками на хвосте.

Эмили усиленно пилила Гэлвина всю дорогу за то, что он осмелился строить глазки другой девушке. Причем феечка всерьез угрожала залить чернилами его записи, если Воробей не попросит прощения. Кстати, а куда все-таки подевался чек, выданный вампиром? Я вытряхнула сумку на кровать и стала перебирать вещи. Странно. Точно помню, что конверт сунула именно сюда. Неужели украли? Ох, чует мое сердце, замешаны чьи-то гибкие усы в этой пропаже. Ладно. Потом разберусь, прижму к стенке и выясню, куда он дел мои деньги. Сначала нужно выяснить, как помочь Майку.

С помощью Эмили мы разложили все собранные ими бумажки по времени поступления. Гэлвин держал перед собой листик со списком и ставил на нем карандашом плюсики напротив каждого факта, имеющего подтверждение. Например, кухарка говорит, что не поднималась наверх в тот момент, когда исчез Майк. Это подтвердили два человека: садовник, который видел, как женщина возилась на кухне, и рассыльный. Мальчик принес заказанное молоко без пятнадцати двенадцать и оставался на кухне минут тридцать, не меньше. Повариха усадила мальчишку за стол, кормила булочками с какао и расспрашивала, как ему живется с отчимом. Оказывается, мама рассыльного парнишки недавно второй раз вышла замуж. Горничная все время была рядом с нами возле мастерской. Дворецкого в доме нет. Охранник в своей будке просматривает кадры не только с камер возле нашего забора, но ещё и с трех особняков на нашей улице. Гэлвин сказал, что пожилой мужчина постоянно читает книжку, поэтому проскочить на территорию мог, кто угодно в любое желаемое время. Вот и нет у нас ниточки, ни одной. Хотя, если подумать, то, возможно, Майка стащила та же самая девушка, которая сейчас лежит без сознания в гостевой комнате. "Нет смысла множить сущее без необходимости", кажется, так гласит принцип бритвы Оккама. Мы переглянулись с Эмили и отправились к подозреваемой в совершении преступления. Выглядела наша лазутчица, как свежеприготовленный труп. Только подрагивающие ресницы и бьющаяся на виске голубая жилка давали надежду на выздоровление. Я проверила повязку, попыталась напоить больную, но ягодный морс тонкой алой струйкой вылился из безвольного рта на подушку. Нет глотательного рефлекса. Может пройти много времени, пока мы найдем того, кто делает с ней это, и не факт, что ниндзя сумеет выжить. С другой стороны, можно ещё разик попробовать разорвать связь. У вредителя наверняка есть что-то, принадлежащее девушке. Фотография, прядь волос, обрезки ногтей, несколько капель крови...

Прежде, чем что-то делать, нужно установить защитный круг. Я начертила пентаграмму, зажгла свечи по углам, попросила фей не вмешиваться и, как заключительный штрих, соединила углы сплошной линией, описывая круг. До тех пор, пока я нахожусь внутри, никто не сможет причинить мне вред.

" Земля - Основа всего, из тебя мы вышли, в тебе и упокоимся, когда придет срок. Обращаюсь к тебе за помощью...

Воздух - Сила твоя неодолима, ты везде бываешь, всё видишь, всё знаешь, помоги мне...

Вода - Суть самой жизни, главная составляющая. Что знает ручеек, то знает каждая капля, где бы она ни была, прошу о помощи...

Огонь - Активная Движущая Сила, Источник энергии, Искра, пробуждающая жизнь, помоги мне сейчас...

Я, человек, носитель Силы, прошу помощи всех стихий для спасения жизни умирающей девушки. Покажите, кто держит нить её жизни в руках сейчас!"

Мягкое ласковое тепло обняло моё тело, поднимая над полом. Закрыв глаза, я полностью растворилась в силе стихий, становясь их частью, принимая их, как себя. Три биения сердца прошло, прежде чем невидимой тенью встала огненная сущность моя за спиной у темной сгорбленной фигуры. Все, что мне удалось рассмотреть в небольшом круге света от трех свечей, это изуродованные подагрой руки колдуньи. Одной рукой ведьма прижимала к деревянному столу, сбитому из необструганных досок, тряпочную куклу с наклеенной фотографией девушки и прядью волос, обмотанной вокруг шеи. Муляж лежал в луже крови, вытекшей из мертвого черного петуха, погибшего не своей смертью только что. Кровь еще не застыла, в помещении чувствовался её металлический запах. Тушка, покрытая перьями, дожидалась своей очереди на углу стола. Черная ведьма взяла иглу из коробки, обмакнула в кровь и замахнулась, чтобы с силой вонзить в тряпичную грудь. Три такие же иголки уже торчали из головы, шеи и груди куклы. Когда ведьма замахнулась, мне удалось рассмотреть браслет, сделанный из человеческих косточек у нее на запястье. Нужно было уничтожить связь, между куклой, изображающей девушку, и самой девушкой. Хватило одного взгляда на нелепое подобие живого существа, чтобы в тот решающий момент, когда рука с иглой резко опускалась для завершающего укола, игрушка вспыхнула ярким пламенем. Колдунья отшатнулась, а я вернулась. Мгновенно, как будто кто-то выдернул меня из чужого помещения назад, в тело.

Открыв глаза, мне захотелось сразу же их закрыть. Потому что в комнате обнаружилась сладкая парочка, состоящая из свирепого Сайгоша и разъяренного МакКуинси. Я вяло помахала им ручкой, слабо улыбнулась и провалилась в обморок, предусмотрительно стерев ногой часть нарисованной мелом линии. Не то, чтобы моя светлость на самом деле потеряла сознание, просто так легче не отвечать на их неизбежные глупые вопросы. Перед глазами снова всплыл браслет. Косточки - фаланги пальцев просверлены поперек, и соединены между собой черной нитью, сплетенной из волос. Для чего служат такие вещи в магии Вуду? Что-то такое с душами связанное. Мои в высшей степени важные размышления прервали, вылив на лицо холодную воду. Пришлось в срочном порядке открывать глаза и хлопать мокрыми ресницами, пытаясь рассмотреть, кто сотворил эту мерзкую пакость.

- Мак, посмотри, девчонка порозовела, дышит ровнее. Надо узнать, что наша ведьма сделала. Несса! Открой глаза, а то Ромео сам в обморок шлепнется!

- Где? - Я тут же попыталась сесть, усиленно протирая платком лицо. А откуда в моих руках взялся платок? Постоянно теряю их, поэтому давно заменила на бумажные.

Рядом со мной обнаружился встревоженный колдун. Он считал мой пульс, и уже тянул ручки к глазам, проверить зрачки. Фиг ему.

- Кто меня облил?

- Я. Ты все-таки не послушалась моего совета. А ведь я предупреждал. Теперь старая Грейси знает о твоём существовании. Это очень опасно, очень. Она видела твоё лицо?

- Не знаю, но, если бы я опоздала на пару секунд, девочка могла бы умереть. Ни капельки не сожалею о том, что сделала, так что можешь не читать мне нотаций. И забери свой платок! - потребовала я и подняла глаза, невольно присматриваясь к мужчине, склонившемуся надо мной. Худое, немного угловатое лицо, точеные высокие скулы, породистый с горбинкой нос, чуть длиннее нормы, намекающий, что в предках у колдуна есть выходцы из стран Ближнего Востока. Выразительные черты. Темные волосы, седина на висках, смуглая кожа, под тяжелыми веками глаза такого темно-коричневого оттенка, что радужная оболочка почти сливается с черным зрачком. Взгляд пронзительный, всезнающий. Появилось ощущение, что Хан видит меня насквозь. Я непроизвольно попыталась отодвинуться, стало не по себе. Откуда такой интерес к обычной девушке? Ситуацию спас телефонный звонок. Сайгош подскочил на месте и вылетел в коридор, спеша к телефону. МакКуинси подал руку, помогая подняться на ноги, и, удерживая мою ладонь, потребовал:

- Обещай, когда все закончится, мы с тобой поужинаем только вдвоем, без твоего чешуйчатого друга.

- Посмотрим, - ответила я, глядя снизу вверх на высокого, сильного шотландца. Похоже, он успел переодеться в джинсы, черную футболку и твидовый пиджак с заплатками на локтях. Интересно, его шикарный костюм удастся спасти, или он погиб безвозвратно? Со стороны больной послышался негромкий стон. Девушка с трудом открыла опухшие глаза и спросила хриплым голосом:

- Где я?

- Только не спрашивай, кто ты, - не дала я открыть рот Маку, - мы не знаем. Как себя чувствуешь? О, поверни голову на бок, у тебя на затылке рана, поэтому так больно. Швы опять же мешают. Выпей-ка морса, небось в горле-то пересохло.

Я стояла рядом с кроватью, держа в руках кружку, а Мак занялся проверкой нервных рефлексов, температуры, состояния глаз. Наконец, он закончил и развел руки в стороны:

- С девушкой все нормально. Но полежать дня три необходимо. Тело ещё не адаптировалось, как положено.

МакКуинси сосредоточился, потер ладони, прикоснулся кончиками средних пальцев к вискам больной. Лазутчица расслабилась, потом мягко соскользнула в сон, подложив ладошки под щеку, как маленький ребенок. Хан встряхнул руками, сбрасывая лишнюю энергию. В комнату медленно вошел Сайгош. Поговорил, значит, по телефону, справился, молодец! Он вертел в руках курительную трубку и о чем-то напряженно думал. Поднял на нас глаза, потом страдальчески вздохнул.

- Несса, скажи, ты когда-нибудь научишься одеваться, как положено леди? Прическа, маникюр, платье, туфельки. Неужели так трудно? Почему у тебя всегда такой вид, будто ты кувыркалась на сеновале с трубочистом?

- Мне нравится,- неожиданно вступился Мак, - пусть ходит, как ей удобно. А прическу переделать не сложно. Сам переплету, если будет нужно. Кто звонил?

Сайгош закатил глаза, сунул в зубы трубку и отошел к кровати. Он потрогал лоб спящей девушки. Помолчал. Почесал затылок погрызенным мундштуком. Тянет время, догадалась моя светлость. Практически Штирлиц я, круто!

- Леди Александра приглашает нас сегодня на традиционный осенний бал. Маленький праздник в честь её наследницы, внучки Алекс. Старуха подписала завещание. Несса, тебе прислали особое приглашение. Велено передать, что форма одежды - праздничная, а перчатки до локтя - обязательны.

Я облегченно вздохнула и отказалась:

- Не пойду. Обойдутся без меня. Не такая уж я и важная персона. Лучше тут посижу, кое-что у девочки выспрошу, когда в себя придет. Особняк посторожу на пару с шариком.

Услышав про шар, Сайгош оживился, но тут снизу раздался звонок во входную дверь. Пришлось хозяину спускаться по ступенькам и открывать, впуская гостя. Оказывается, леди побеспокоилась и прислала свою машину с шофером для доставки нашей компании. Сайгош определил водителя на кухню, пить кофе с пирогом, а сам вернулся к нам. К этому моменту мы с Маком не сговариваясь уже заняли удобные места в гостиной перед камином. Феи давно отправились спать в мою комнату. А я планировала поразмыслить, как любит говорить любимый литературный герой Эркюль Пуаро. Шевелить серыми клеточками просто необходимо. Фактов набралось много, но все они пока вне логики.

- Несса, нам что, одним идти на съедение к потомственным аристократам? - возмутился друг.

- Не одним, а одному, - невозмутимо поправил его МакКуинси, раскуривая трубку. - Сходи, извинись за нас. Скажи, мисс Агнесса простыла. Лечится. В свете неприлично разговаривать о болезнях, они и отстанут. Съешь два бутерброда с креветками и вернешься домой. Вежливо, тактично, красиво. А я составлю компанию нашей даме. Заодно расскажу о проклятии семьи Бишопов. Вместе подумаем, что можно сделать. Согласен?

- А что я скажу, если леди спросит, где ты? - наполовину согласился с доводами МакКуинси Сайгош.

- Ничего, - спокойно ответил Хан, - ты же не можешь знать, где находится посторонний человек.

Дракону не понадобилось много времени, чтобы из домашнего, приятного во всех отношениях, мужчины превратиться в напыщенного светского льва. Уже через сорок пять минут в гостиную спустился джентльмен с головы до самых каблуков туфель из крокодиловой кожи. Сверкающий бриллиант в перстне и трость с набалдашником в виде хищной птицы делали образ денди совершенным. Получив наше одобрение и пожелание повеселиться, Сайгош позвал водителя и отправился на бал.

Погода за окном располагала ко сну или ленивому бодрствованию у камина. Я забралась с ногами в кресло, свернулась клубочком и бездумно наслаждалась теплом, струящимся от разожженного огня. Еще сегодня утром высушенные жарким летом поленья красовались у черного хода, ожидая своей участи. Кто-то весь день пилил и рубил дрова для того, чтобы сейчас огонь согревал воздух в гостиной, радуя теплом людей. Осенний холодный ветер гонял в саду опавшие листья, пугая шелестом укладывающихся на зимовку ежей и завывая в каминной трубе. Казалось, во Вселенной сейчас мы одни на маленьком островке покоя и уюта. Передернув плечами, я стряхнула с себя липкую грусть и снова задумалась над тем, что произошло днем. Молчание вовсе не было мне в тягость, даже помогало сосредоточиться на решении задачки. Но, как это обычно и бывает, вмешался мужчина, нарушая ленивое очарование созерцательного настроения.

Мак выбил трубку о каминную решетку, пристроил её на маленький столик из вишневого дерева рядом со своим креслом и заговорил, доставая из кармана пиджака блокнот:

- Я тут записал основные моменты, чтобы не упустить детали. История захватывающая и в то же время не новая. Как всё, что случается в нашем мире время от времени под Луной. Ты же не возражаешь послушать о чужом проклятии?

Приняв моё молчание за согласие, колдун начал рассказ с самого начала.

- Давным-давно... Несса, не хихикай, это не про прошлую пятницу и Винни-Пуха. Все случилось лет семьдесят, назад, здесь, на территории Туманного Альбиона. Перед Хэлллоуином должно было состояться собрание руководителей всех европейских колдовских сообществ для планирования дальнейшей работы и решения текущих накопившихся вопросов. Как заседание палаты парламента или съезд партии. От Польши приехали четыре человека, два пожилых колдуна и молодая семейная пара, для которой путешествие стало одновременно и свадебным. Молодой красивый зеленоглазый блондин был по уши влюблен в свою юную жену, маленькую шуструю ведьму с разноцветными волосами и чудесными карими глазами. Они приехали раньше, чем нужно было по расписанию, и все свое время посвящали осмотру Лондона. Гуляли по ночным улицам, пили кофе с печеньем в маленьких кафе. Ничего бы не случилось, если бы их, в числе прочих, не пригласили на ежегодный осенний бал за неделю до Хэллоуина. Леди Александре тогда исполнилось девятнадцать лет, и родители нашли ей подходящего мужчину в женихи. Пожилого, но очень состоятельного лорда с длинным послужным списком побед на любовном фронте. На балу должны были официально объявить о помолвке. Сказать, что девушка сопротивлялась всеми силами, недостаточно. Она всем сердцем ненавидела будущего жениха. И, когда хозяевам бала представили молодую пару, Александра решила во что бы то ни стало доказать всем, что она личность, способная на безрассудные поступки. Девушка выбрала Важека, кажется, так звали парня, мишенью для своих амурных дел. Я должен справедливости ради заметить, в то время леди была прекрасна. Белая кожа, большие голубые глаза, опушенные черными ресницами, тонкие, как нарисованные брови, длинные черные волосы, идеальная фигура. Принцесса, да и только. Многие молодые люди сгорали от безответной любви к ней. А зеленоглазый блондин только улыбнулся в ответ на её предложение и вежливо отказал в близости. Александра опешила, как же так? Её отвергли. И кто? Даже не ровня по социальному статусу. Всё, что произошло дальше, было похоже на кошмарный сон. Дамочка наняла бандитов, чтобы они украли и спрятали в лесу жену парня. И потребовала, чтобы он отрекся от своей любви, обещая, что прикажет отпустить маленькую ведьму на свободу, если он согласится с её требованиями. Самое отвратительное в том, что когда она говорила с молодым человеком, приказ о смерти его жены уже был на руках у разбойников. Колдун выслушал не только слова отвергнутой им девушки. По её глазам, по выражению лица он понял, что сотворила заносчивая красавица. Быстрее ветра помчался парень в лес, чтобы остановить преступление. Но не стоило сбрасывать со счетов и саму маленькую колдунью. Понимая, что иначе ей не спастись, девушка решилась применить запретные заклинания. Её ментальное воздействие на мозг разбойников было настолько сильным, что бандиты разошлись по домам, и каждый их них нашел себе дело по душе. Кто-то стал пекарем, кто-то устроился на конезавод, ухаживать за лошадьми, а один даже стал священником, спустя несколько лет. Уладив, таким образом, свои дела, Ванда, так её звали, отправилась в Лондон пешком. Молодые люди встретились на дороге и бросились друг к другу, чтобы обняться. Только вот наша избалованная Принцесса ехала позади в кабриолете, взятом без спросу у своего отца. Когда она увидела, что коварный план провалился, темная злоба овладела всем её существом. Александра достала пистолет и выстрелила в спину Ванде. Но Важек заметил оружие в руках отвергнутой им девушки и успел повернуть любимую, заслоняя от пули своим телом. Леди бросила пистолет на землю и схватилась за голову, рыдая от чудовищной несправедливости. Только сейчас она в полной мере поняла, что натворила своими руками в бессильной злобе и зависти к чужому счастью. Ванда, пытаясь осознать, понять, что случилось, с ужасом смотрела на свои окровавленные руки, тормошила мужа и, срывая голос, звала его изо всех сил. Наконец, колдунья поднялась на ноги, выпрямилась и, указывая пальцем на сердце подлой красавицы, произнесла... Проклятие! Несса, ты спишь? Я что, неинтересно рассказываю?

- Нет, продолжай, просто глаза закрыла. - И живот разболелся, но об этом факте я умолчала. Внутренности как будто скрутились в ужасный узел, настолько ясно и четко менялись в воображении картины из прошлого.

- Мне не удалось выяснить, какие слова были сказаны в тот момент. Леди Александра не хочет говорить, а больше никто не знает. Только с тех пор не было счастья в этой семье. Причем, только у женщин одной крови со старухой. Представь себе, все её дети от разных отцов. Как только женщина беременела, мужчина сразу же подавал на развод и уезжал в неизвестном направлении. После третьего раза леди не вступала больше в брак, только бесконечно меняла любовников, пока кто-то хотел её денег. Потом она постарела. Та же история произошла с дочерью. Девушка влюбилась, вышла замуж, забеременела, сообщила мужу, а он просто развернулся и навсегда ушел из дома. Алекс уже девятнадцать, а никто до сих пор не знает, где её отец. Мэри, местная глава ковена, пыталась снять проклятие, но у неё ничего не получилось. А ведь в семье две девушки на выданье: Алекс и Мари. Скорее всего их ожидает та же печальная судьба. Что скажешь?

- Чего ты такой нудный? Пристал, как банный лист. Скажу, что неделя до Хэллоуина, что у нас есть девушка Алекс девятнадцати лет, не хватает только третьего совпадения. Так сказать, мужской составляющей.

Мак сощурился, внимательно разглядывая меня в тени гаснущего огня в камине, потом встал и потянулся, разминая мускулы, как большой опасный хищник. Подбросив дрова, он не сел в кресло, а остановился рядом со мной. Чуть наклонившись и глядя прямо в глаза, колдун вкрадчивым голосом промурлыкал:

- Ошибаешься, ведьма. Сегодня не только осенний бал в поместье Бишопов. Сегодня день официальной помолвки Алекс с тем мужчиной, которого она сама для себя выбрала. Только он не пошел на бал, а сидит здесь, у твоих ног. - С этими словами Мак опустился на одно колено и взял мою руку в свои горячие ладони.

Глава 7. Тайны семьи Бишопов - 3 (заключительная глава в этой запутанной истории с семейным проклятием).

Доверие нужно заслужить, по крайней мере, так принято утверждать, и так оно и есть на самом деле. Я отняла руку, грубо выдернув из мужских ладоней. Желание мирно уснуть пропало. Я почувствовала себя неуютно наедине с таким большим и сильным мужчиной. Зачем он сказал, что должен быть на балу? Моя реакция не обрадовала Хана. Колдун вздохнул, потом неохотно устроился на полу перед камином, вытянув длинные ноги. Он прислонился спиной к креслу, помолчал, потом задумчиво произнес, глядя на огонь, стремительно превращающий дрова в пепел:

- То есть, ты даже мысли не допускаешь, что мы с тобой повторяем путь, пройденный другими до нас. Только представь на секунду. А вдруг ты - реинкарнация Ванды? А я - её возрожденный в новом воплощении муж. Что с тобой? Что я сказал смешного? Между прочим, вполне нормальная версия. - Хан повернулся лицом ко мне и обиженно замер, наблюдая, как меня душит смех. Наконец, я не выдержала, рассмеялась в полный голос со слезами и всхлипываниями. Наверное, со стороны это больше походило на истерику, потому что колдун подскочил и ринулся наливать в стакан воду, а оранжевый шарик обеспокоенно выкатился из угла, где благополучно прятался до сих пор, и стал настойчиво бодать кресло. Я положила руку на бугристую поверхность, чтобы мячик угомонился. Дергаться он перестал, только вибрировал периодически от центра ко всей поверхности. Сферические колебания субстанции. Надо же, я еще что-то помню из университетского курса физики. Механические часы с маятником хрюкнули, заскрипели, и прозвенели десять раз. Десять часов вечера. За стеклом французского окна ночь уверенно окутала темнотой дом, сад, деревья, даже фонтан, который никто пока не собирался чинить. Ветер стих. Казалось, кто-то бродит вокруг, не решаясь войти в освещенную комнату. Мурашки побежали по позвоночнику, стало страшно. Через минуту ощущение чужого присутствия прошло. Но мысль, о том, что кто-то был там, за окном, осталась.

Я поблагодарила Хана за воду и уже в спокойном состоянии ласково улыбнулась ему, наблюдая, как разглаживаются мимические морщинки на лбу встревоженного мужчины.

- Признайся, что тебя рассмешило?

- Не хотела говорить, но придется. Конечно же, твои предположения. Все это просто невозможно. Из-за них ты упустил шанс стать членом семьи леди Александры? Денежки тоже мимо уплыли, не жаль?

- Идея-то была не моя. Старуха решила, что колдун в семье пригодится. Меня сегодня утром просто поставили в известность, что помолвка неизбежна. Велели явиться в смокинге и принести кольцо с бриллиантом.

Если это шутка, то не смешная. Я даже не подумала ответить, только молча смотрела, как порывистый осенний ветер, снова возродившийся к жизни после небольшого затишья, швыряет опавшие черные листья в стекло. Мерно гудел огонь в камине, желание разговаривать улетучилось в никуда. Перед носом появилась белая керамическая кружка с какао. Не задумываясь, я взяла предложенный напиток и попробовала глотнуть. Горячий. Хорошо. Сейчас выпью и спать. Только зайду перед сном к девушке проведать. Она ведь совсем одна в комнате.

- Агнешка.

- Да?

- Все-таки хочу услышать, почему ты наотрез отвергаешь мою версию. Смеёшься. Я сравнил, ты в точности соответствуешь описанию польской колдуньи Ванды. Даже цвет глаз совпадает, хотя, когда ты сердишься или расстроена, твои глаза отсвечивают яркой зеленью. Мне даже показалось, что у тебя не одна радужка, а три. Возле зрачка карий цвет, следующий - цвета молочного шоколада, а последний круг - цвета ранних солнечных лучей. Не янтарный, но близко к нему по оттенку. Потом присмотрелся и понял, что ошибся. Ведь глаза с концентрическими радужками, если прислушиваться к легендам, присущи только старшим фэйри. Леди Александра сказала, что, когда вы впервые встретились на кладбище, ей показалось, что время повернулось вспять, и перед ней стоит сама Немезида.

- Прости, наверное, это, действительно, была истерика, а не смех, - мягко ответила я, краем глаза наблюдая за Ханом. Сейчас, при выключенном электричестве, отсветы пламени делали его похожим на индейца. Из какого-нибудь племени Дакота или Сиу. Еще бы чепчик с перьями, и полное сходство. Особенно в профиль. - Видишь ли, история, которую ты так увлеченно только что рассказывал, закончилась вполне благополучно. Важек и Ванда живы, здоровы, до сих пор беззаветно любят друг друга и обожают свой яблоневый сад. Могу познакомить, если хочешь. Это мои родные бабушка и дедушка.

Утром за завтраком Сайгош многозначительно косился на невозмутимое лицо МакКуинси и периодически поглядывал в мою сторону, притворяясь, что делает это совершенно без задней мысли. В конце концов, ему надоело ждать, кто первым начнет разговор, и наш общий друг задал прямой вопрос:

- Надеюсь, вы нашли общий язык прошлым вечером? Я пригласил Мака пожить в доме, чтобы ему не нужно было ездить далеко за город каждый день. Вы, двое, должны лучше узнать друг друга прежде, чем принять важное решение. Вчера что-нибудь получилось?

Слегка ошарашенная этим неожиданным заявлением, я молча потыкала чашкой с кофе в сторону колдуна. Пусть сам выкручивается, конспиратор. Спихнуть ответ на Хана не получилось. А всё потому, что кто-то слишком много омлета в рот положил! Еще и жевать не торопится, выдумщик. Пришлось отвечать мне:

- Сай, солнышко, о чем ты? Мы с Ханом вчера разрабатывали тактику борьбы с проклятием, а потом спать пошли, решили не ждать, пока ты вернешься. Кстати, как все прошло? Надеюсь, тебя заметили и не дали возможности поскучать.

Сайгош, польщенный интересом к его особе, тут же стал делиться впечатлениями от торжественного вечера, рассказывая нам, кто во что был одет, как выглядела королева бала, сколько денег было потрачено на прием и прощальные подарки для гостей. В этом месте он остановился, хлопнув себя по лбу.

- Несса, звезда моя, тебе же передали подарок! Просили быстрее выздоравливать. Только я не запомнил кто. Вот, смотри, какой чудесный конверт из золотистой тканевой бумаги. Алая шелковая ленточка. Я аккуратно развяжу, мы её потом привяжем куда-нибудь, - наш самоуверенный друг распечатывал мой конверт без зазрения совести и непрерывно говорил, полагаю, чтобы загладить неловкость от предыдущей реплики. С последним словом, Сайгош закончил отклеивать полоску бумаги, и на стол скользнула серебристая прядь волнистых волос. Дракон замолчал, с ужасом рассматривая часть скальпа, лежащую на белой скатерти между столовыми приборами. Я говорю - скальп, потому что прядь вырвана вместе с кусочком кожи.

Первым пришел в себя Хан. Он поддел салфеткой подарок, поднес к глазам и, глядя на меня с холодным выражением лица, спросил:

- И о чем вы "забыли" мне рассказать?

- Это волосы Майки, маленького эльфа, которого, как мы считаем, украла Айрис. Не сама, конечно.

От двери послышался хриплый девичий голос:

- Это я вынесла крылатую тварь в корзинке и отдала леди Айрис.

Мы обернулись и увидели нашу разбойницу, еле держащуюся на ногах. Пришла в себя, бедняжка. Бледная, с зеленоватым оттенком кожа, большие черные раскосые глаза, безобразная стрижка с перекосившейся белой повязкой и халат с чужого плеча. Анимэшка-задохлик. Даже тапочки не надела. Девушка стояла на холодном полу босиком. Я провела её к столу, усадила рядом со своим местом, потом, не спрашивая, налила в чашку кофе. Пусть выпьет, перекусит, тогда можно будет разговаривать. Провожая взглядом пятый круассан с заварным кремом, я прервала паузу и поинтересовалась:

- Почему ты назвала фея тварью? Вполне приличный молодой человек. Красивый.

- Это же фэйри, а они - чудовища, все до одного, - объяснила разбойница, правда, не очень внятно. Проголодалась бедолажка. Я подала ей чистую салфетку и настойчиво попросила не высказывать подобные мысли вслух.

- Почему? - удивилась девушка.

- Есть причина, - уклонилась от ответа моя ведьминская светлость.

Сайгош холодно улыбнулся, сложил салфетку возле тарелки и внимательно уставился на гостью. Девушка взяла было еще круассан, но отложила, выпрямив спину. Видно было, что ей страшно. Ниндзя - стойкие оловянные солдатики, никогда не сдаются! Я сочувственно погладила её по спине и подлила еще кофе. Кажется, в Китае принято брать на себя ответственность за жизнь того, кого спас? Надо придумать, как избавиться от ненужной мне нагрузки.

В столовую на полной скорости влетели Эмили с Гэлвином. Они тащили в руках бумажку, причем вырывали её друг у друга в полете, попутно переругиваясь во весь голос. Перед приземлением (или пристолением - ну, на стол же опустились ребята) Эмили дернула изо всех сил, и бумажка порвалась. От неожиданности оба плюхнулись рядом с тарелкой, на которой тоскливо ожидала своей участи моя недоеденная овсянка. Обрывки плавно спланировали сверху на липкую кашу. Тем временем девушка с ужасом слушала перебранку фей, всё дальше отодвигаясь от стола вместе со стулом.

Я подняла испачканные листики и соединила по месту обрыва на бумажной салфетке. Записка. Ага. Карандашом. На английском языке прописными буквами. "Учите иностранные языки!" - говорил следователь Колобок в одном интересном мультфильме. Ну, или не говорил, давно смотрела. Подтолкнув салфетку с обрывками в сторону Сайгоша, стала ждать перевода. И что вы думаете? Невозмутимый чешуйчатый сын своей мамы молча прочитал текст, исподлобья глянул на МакКуинси, скомкал салфетку вместе с остатками листочка, а потом швырнул комок бумаги в камин почти не целясь. И попал! Я даже подпрыгнула. Понаставили каминов в каждой комнате! Англичане! Какая жалость, что в этой стране леди не могут выражаться, как портовые грузчики. Глядя, с каким отчаянием я смотрю на вспыхнувшую бумажку, Гэлвин подошел ближе, осторожно ступая между столовыми приборами, и успокаивающе погладил меня по руке:

- Несса, не переживай. Я сегодня всю ночь читал рассказы о Шерлоке Холмсе. Нельзя "класть все яйца в одну корзину". Конечно же, мы скопировали записку. Идем, мы с Эмили тебе покажем.

Дальше начался какой-то цирк наяву. Сначала открылась дверь и в столовую влетела перепуганная горничная с вытаращенными глазами. Только она открыла рот, как следом стремительно вошла леди Александра, а уже за ней переступая мелкими шагами из-за узкого длинного платья и высоких каблуков, просеменила свежеиспеченная наследница. Девица радостно завизжала вместо "Здравствуйте", повисла на шее у вставшего из-за стола колдуна и подняла ножку, как в кино. От восторга, вызванного встречей с объектом нежных чувств, наверное. Будь проклят этот дурацкий обычай вставать, когда леди входят в помещение, подумала я, и, не желая задерживаться более ни минуты в столовой, схватила анимэшку за рукав халата, уводя прочь. Девушка не растерялась и взяла со стола корзинку с последними двумя булочками. Переступив порог, я оглянулась. Феечки с воинственными воплями носились над головой незваных гостей, с удовольствием рассыпая пыльцу на участников спектакля. Гэлвин заметил наше тактическое отступление, дернул за руку Эмили, и возмутители покоя незаметно покинули поле боя, радостно хлопнув в ладошки.

В спальне я закрыла двери на ключ, потом посмотрела на бледно-зеленую физиономию подопечной и усадила девчонку на кровать. Застилала постель я сама, так что не думаю, что кто-то посторонний успел здесь побывать. Не люблю горничную. Гэлвин уже возился с листочками на журнальном столике, когда Эмили подлетела ко мне:

- Несса, принести аптечку? Кажется, разбойнице плохо.

- Давай, проверим швы. Давление, опять же, померяем. Хотя, может быть, кому-то не следовало есть столько выпечки после голодания. Намного лучше подошел бы овощной суп. Или овсянка! - грозно ворчала я, сматывая сбившийся бинт с головы раненого бойца. А есть слово "боец" женского рода?

Фея принесла коробочку, поставила на кровать и принялась раскладывать на свежем полотенце содержимое. Швы держались крепко, покраснения на краях не было, гной мы с Эмили не обнаружили, поэтому просто на всякий случай обработали рану перекисью водорода, а затем положили марлевую салфетку с мазью-антибиотиком.

Заканчивая перевязку, я обратила внимание на то, что девушка дрожит, сжимая изо всех сил зубы. Мы вынули из её рук корзинку, пообещали, что не будем поедать трофейную выпечку, и уложили ниндзя на бочок, укрывая второй половиной покрывала. Я даже полезла в шкаф, чтобы достать запасное одеяло для больной.

- Ли Си Чань, - прошептала подопечная синими губами.

- Чего? - не расслышала Эмили.

- Меня так зовут. Ли Си Чань.

- Ну и что? - не поняла феечка.

- Простите меня, пожалуйста, не знала, что вы - хорошие. До недавнего времени, я вообще думала, что маленькие феи с крылышками - сказочные мультяшные существа.

- Угу, а я была абсолютно уверена, что кицунэ - выдумка восточных мультипликаторов, - проворчала я, рассматривая древний браслет с причудливыми узорами на левой лодыжке Ли. Маленькая босая ступня спряталась под одеяло. - Чего молчишь? С тобой всё нормально?

- Да, - шепотом ответила лисичка. - Ты теперь моя хозяйка. Приказывай, я повинуюсь. Старуха Грейс хотела убить меня, знаю, поэтому подослала к вам. Они отрезали мне волосы! - закончила речь девчонка и безмятежно засопела. Согрелась лисичка. Слава Богине. Одной проблемой меньше. Где же я видела картинку с этим изделием древних ювелиров? Надо сбегать в библиотеку, там поискать. Может, этот браслет и есть та самая таинственная вещь, которую мне нужно привезти в ситхен?

Гэлвин закончил царапать карандашом по бумаге и протянул мне розовый листик:

- Уф, перевел. Со словарем, конечно.

"Алекс, прости, но сегодня я занят. Помолвку нужно отложить, на время".

Я держала записку в руке, отказываясь верить собственным глазам. Неужели наша взаимная симпатия - всего лишь иллюзия?

Дверь задрожала от громкого стука. Открывая замок, сунула листик в карман. На всякий случай. Что-то здесь не так, как кажется.

- Несса!- заорал Сайгош. Я прижала палец к губам и кивнула в сторону кровати. - Ты ненормальная ведьма, знаешь? Оставила меня там с этими двумя высокомерными особами? Я чуть оборачиваться не начал. Брр. Что с кицунэ? Она в порядке? - понизив голос, продолжил свои расспросы дракон.

Я решительно уперла руки в бока, копируя Рель в ярости, и жестко пошла в атаку:

- А ты куда дел мой вампирский чек? Присвоил денежки? Бумажку зачем в камин бросил? Можно подумать, там были тайные сведения. Скажите, пожалуйста, какая секретная новость! Колдун пишет записки своим хозяевам! Мало того, ты знаешь, что вот эта девчонка - оборотень и молчишь!

Принцип "лучшая защита - нападение", как ни странно, сработал. Сайгош почесал нос и устроился на полу, рядом с журнальным столиком. Феи сделали вид, что им срочно нужно по делам, оставляя меня одну выяснять отношения с возбужденным змеем. Друг прищурился, рассматривая мою воинственную позу, хмыкнул и протянул руку:

- Ладно, давай записку. Вон, хвостик из кармана торчит. Гэлвин перевел? Слушай, сними проклятие со вздорных баб, а? Я так хочу побыть дома без их воплей. Надоели, сил нет. Сварливые, высокомерные, требовательные. Не удивлюсь, если там давно уже нет никакого проклятия, а мужики просто так сбегали. Не выдерживали. Ужас, летящий на крыльях ночи, а не женщины. Как только Мак с ними общается.

Заметили? Про деньги - ни слова. Точно, он взял чек. Ладно, пойдем другим путем.

- Сай, радость моя, посмотри-ка на вот этот чудненький артефактик, - с этими словами я приоткрыла одеяло, оголяя лодыжку спящей девицы. Не прошло и секунды, как змей оказался рядом, легко касаясь древнего браслета длинными пальцами волшебника. Он даже глаза прикрыл, исследуя вещицу Истинным зрением. Услышать мнение эксперта не получилось, потому что в комнату вошел очередной посетитель. Не спальня, а проходной двор, холера его забери. Судя по выражению лица, Алекс была готова разорвать меня на тысячу мелких кусочков. Змей встал между нами в последний момент. Зря. Мне хотелось подраться. В груди разгоралось пламя, требующее немедленной жертвы. Если бы не маленькая лисичка, спящая в моей кровати, я бы показала этой выскочке, где раки зимуют. Но, у меня другие планы, поэтому и не стала возражать, когда Сайгош взял даму под белы рученьки и вывел в коридор. Я вышла следом, плотно закрывая за собой двери.

Надо же, не сидится гостям в столовой. А кое-кто даже без инвалидного кресла способен передвигаться. Интересно, почему? Леди Александра с колдуном заняли пост чуть дальше от моих дверей. Видимо что-то опасное светилось в моих глазах, потому что никто и слова не сказал, только все потихоньку потянулись вниз по ступенькам. Я спускалась последней, наблюдая, как Алекс бесстыже вешается на почти чужого мужчину. В гостиной горел огонь в камине, воздух прогрелся. Можно разговаривать спокойно.

Не обращая внимания на остальных, налила себе в стакан немного бренди и села, скрестив ноги, на коврик возле камина. Шар тут же выкатился из угла, подрулил мне под спину, служа подпоркой усталому позвоночнику. Такое ощущение, что вибрация внутри оранжевой субстанции стала сильнее. Чуть-чуть, но все-таки заметно. Рядом на коврик опустился коварный изменщик. Это я образно выражаюсь, не подумайте чего другого. Отнял стакан, и сам выпил одним глотком согретый моими руками бренди.

- Агнесса, пожалуйста, мы все тебя просим. Объяви нам свое решение.

- Какое из двух? - съязвила я, глядя, как саламандра кувыркается в алых язычках пламени.

- Прямо сейчас меня интересует проклятие, - не удержалась леди Александра. - Ты поможешь нам, или придется ехать к твоей бабке?

- Строго говоря, я обещала найти наследника и передать документы. Больше - ничего. К тому же вы мне не симпатичны. Поэтому пока не знаю, снимать с вас поводок или пусть дальше болтается. Мне-то это зачем?

Послышался сдавленный кашель, как будто кто-то подавился. Или бренди не в то горло пошло. Я повернула голову и уничтожающим взглядом уставилась прямо в глаза покрасневшему колдуну. Потом мягко добавила:

- Хотя, если подумать, я тут поиздержалась немного в связи с этой поездкой. Каков будет размер вашей благодарности?

Леди Александра встала, выпрямила спину и дребезжащим от возмущения голосом, заявила:

- Ах, так ты денег хочешь? Твоя бабка прокляла мою семью, изуродовала мне всю жизнь, а ты требуешь плату?

Я тоже поднялась на ноги и, гордо выставив подбородок, подтвердила, сузив глаза от разгорающегося внутри бешенства:

- Да, требую. Имею право. Или вы мне платите, или живите дальше по-прежнему. Во тьме нелюбви и потерь.

Леди Александра яростно сверкнула глазами и, не говоря ни слова, вышла из гостиной. Алекс тоже не промах, демонстративно фыркнула и побежала следом, поманив колдуна за собой согнутым указательным пальчиком. МакКуинси развел руками, виновато поклонился и ушел вслед за разъяренными дамами. Захотелось плюнуть от злости. Но, нельзя. Я не у себя дома, вдруг дракоша обидится. Под ногами завозился шар, поворачиваясь вокруг своей оси. Я наклонилась и обняла его обеими руками. Казалось, рыжик вытягивает из меня негативную энергию, перерабатывая злость, бешенство и раздражение во что-то другое. Вибрация ощутимо усилилась, но, когда я убрала руки, снова притихла. Сайгош не пошел провожать гостей. Он замер возле дверей и внимательно следил за моими манипуляциями, медленно подходя все ближе. Наконец, он решился, задержал дыхание, положил свои руки на поверхность шара. Спустя несколько мгновений, он разочарованно выдохнул. Погладил монстрика и поднял на меня свои хитрющие колдовские глаза:

- Звезда моя, а чего ты хочешь от старушки на самом деле? Только не говори, что денег, в жизни не поверю.

- Хочу знать, где живет старая Грейс. Побеседовать надо. О пользе томатургии. Конечно, если бы грязный доносчик сказал адрес жрицы, то проблему с проклятием можно было бы решить только что.

- Ты все не так поняла, - поморщился Сайгош. - Их здесь никто не ждал. Леди явились по собственной инициативе. Кто же знал, что Алекс будет так безобразно себя вести. С другой стороны, она же выросла в Америке. Там не принято сдерживать свои эмоции.

Я промолчала. Чем дольше здесь живу, тем сильнее хочется уехать. В свой маленький дом, под крылышко к заботливой домохозяйке, пёс там бегает. Кушик. Имя смешное. Нечаянные слезы полились градом из глаз. Вот холера. Даже не знаю, есть ли у меня ещё дом. Перед носом возник белоснежный носовой платок. Мак вернулся. Джентльмен. Проводил дам до машины и вернулся. А мне показалось, он уехал с ними.

- Спасибо, не надо, у меня бумажные есть, - повозилась в карманах и нашла мятую начатую пачку.

- Как хочешь, - сдержанно ответил МакКуинси. - Из того, что я рассказал пожилой леди о твоих родственниках, не следует делать вывод, что я - доносчик. В конце концов, она просто старая женщина, которая всю жизнь провела в страхе и беспокойстве. Думаю, ты могла бы простить её проступок, тем более что для твоей семьи все закончилось хорошо.

- Ты не знаешь, сколько болел мой дед, чего стоило семье его вылечить, и когда он смог встать на ноги, - разозлилась я. - Ты не знаешь, как это самое проклятие отразилось на моей матери. И ты понятия не имеешь, что пришлось пережить мне. Сильные заклинания всегда возвращаются. Разве колдунам эта Истина внове? В чем твой интерес?

Сайгош попытался вмешаться в разговор, но я остановила его взмахом руки.

- Хорошо, сниму проклятие. Мне их присутствие ни к чему. Но только по твоей просьбе.

Тишина воцарилась в гостиной. Дракон неподвижно замер на полу, в обнимку с результатом своего эксперимента. Даже дрова, сгорающие в камине, перестали издавать треск. МакКуинси встал напротив, взял мои руки в свои и четко произнес ритуальную фразу, слегка переставив слова:

- Я хочу, чтобы маленькая ведьма с цветными волосами была счастлива. Я хочу, чтобы давняя вражда прекратилась здесь и сейчас. Я призываю в свидетели Вечное Пламя и Северный Ветер, Капли слез на щеке любимой и Землю, на которой мы все живем. Да будет так!

Высоко в небе чуть слышно прогремел гром, а за окном снова пошел холодный дождь. Услышано и засвидетельствовано. Оба свидетеля расслабились. И неважно, что один из них обладает разумом в зачаточном состоянии. Главное - они здесь.

Пришло время и мне ответить добром на зло, совершенное семьдесят лет назад. Я выпрямилась, закрыла глаза, мысленно попросила прощения у бабушки, затем достала из внутреннего кармашка маленькую раковину, давно покинутую виноградной улиткой. Подошла к камину и бросила треснувшую под нажимом пальцев пустую оболочку в огонь. Обошлись без вспышки. Даже маленькая искра не промелькнула в пламени, беззвучно проглотившем боль и страхи прошедших лет.

- Доволен? Можешь бежать к леди Александре с хорошей новостью. Помолвку тоже незачем откладывать, - я отвернулась, скрывая непрошеную грусть.

- Спасибо, ты не представляешь, какой камень сняла с моей души. Кстати, я тортик купил. С воздушным кремом и шоколадным мороженым. Пойдемте все вместе на кухню? Отметим. Вода должна вот-вот закипеть. Я включил газ, перед тем, как зайти сюда, к вам. - В подтверждение его словам мы услышали пронзительный свисток закипающего чайника.

Из-за распахнутой двери просочились две смущенные фигурки. Подслушивали, догадалась я...

Глава 8. Не тот артефакт.

В октябре темнеет рано, даже на острове с загадочным названием Туманный Альбион. Почему туманный - понятно. Вечно с неба сыпется то дождь, то морось, то влажная сыпь, похожая на снег, полностью покрывающая непроницаемой для человеческого глаза мглой сад и соседние с нами дома. Отчего же именно "Альбион"? Из-за светлого оттенка вязких океанских туманов, окутывающих равнинные части Англии? "Альбус" - в переводе с латинского означает "белый". Или название родилось из кельтского языка...

Такие философские мысли отвлекали меня за столом от общих рассуждений о погоде. Все пили чай, а я заварила себе кофе.

После расправы с тортом феечек нужно было нести в спальню на руках. Меры в еде наши крылатые друзья не знали, они объелись до такой степени, что заснули рядом с тарелкой. Причем Эмили с кусочком шоколадного бисквита в руке. Я подошла к шкафу за чистым полотенцем и вздрогнула от отвращения. У входной двери неподвижно стояла фигура, прилепившись безглазым лицом к стеклу. Бледное, с черными провалами вместо глаз, с кожей, сползающей целыми фрагментами, лицо испугало меня до ужаса. Сердце задрожало, проваливаясь в пустоту надвигающегося кошмара.

- Несса! - позвал Мак.

Я повернулась к столу, открывая рот, чтобы сказать, кого увидела.

- Все хочу спросить, почему ты называешь меня Ханом. Не думаю, что внешне похож на Гаррисона Форда, - продолжал колдун, с недоумением глядя на мою перекошенную физиономию. - Что случилось?

- Там, - еле сумела выдавить слово, - зомби. У него изо рта течет что-то черное.

Не успела я договорить, как мужчины мгновенно оказались возле двери. Снаружи никого не было. Только ночь. И слабый ветер лениво шевелил полуголые черные ветки деревьев.

- Я схожу, осмотрюсь, - решительно заявил Сайгош. - Там, конечно, никого нет, но надо проверить. Мак. Стой здесь.

Выйти дракон не успел. Зомби бросился на дверь из темноты с такой силой, что у него отвалилась кисть правой руки. Стекло треснуло, осыпаясь мелкими осколками на кафель. Я уронила полотенце и прижалась спиной к холодильнику. Он же на меня смотрит! Нужен нож, топор. Хоть что-нибудь! Сайгош выбросил вперед руку, схватил мертвяка за горло и сжал, ломая шею. Чудовище осело на пол, двигаясь ко мне уже ползком. Свернутая на бок голова болталась безжизненным кулем. Останки существа, бывшего когда-то живым и дышащим человеком рвались к цели с безумием заведенной куклы, скользя по стекающим из мертвого тела жидкостям. Мак схватил швабру и, упираясь в расползающуюся плоть, принялся выталкивать существо из кухни. Сайгош ждал снаружи. Как только гниющая куча ошметков оказалась на плитках за дверью, поджег зомби огненным шаром. Все облегченно выдохнули, но в этот момент горящее существо вскинулось и снова двинулось ко мне, оставляя за собой куски пылающей плоти. Мак резко стряхнул с обеих рук молнии в грудь твари. Все замерли, не дыша до тех пор, пока от кошмара не осталась только серая кучка пепла. В довершение всех несчастий я попыталась вдохнуть воздух, икнула и сползла на пол.

Сайгош исчез, проверяя, нет ли во мраке ночи других незваных гостей, а колдун присел возле меня на корточки, протягивая стакан.

- Глотни, только залпом.

Слезы выступили на глазах после того, как я послушалась и проглотила полстакана виски. Пару минут получалось только махать рукой, раскрывать рот, стараясь вдохнуть прохладный воздух. Обжигающая жидкость волной пробежала по пищеводу, оседая в дрожащем от пережитого страха желудке маленьким теплым солнышком. Наконец, я прокашлялась и охрипшим голосом просипела:

- Бокору.

- Да. Привет от старой Грейс. Ты когда-нибудь видела зомби раньше?

- Нннет. Только в кино. Страшно.

- Конечно, - согласился шотландец, поднимая меня с пола. - Давно мои коленки не тряслись от такого всепоглощающего страха. Еще налить? Смеешься?

- Представила тебя с трясущимися коленками, - меня разобрал неудержимый смех. - Алекс бы не одобрила.

- Старушка? - Мак накапал что-то в стакан из флакончика, добавил немного виски и протянул, - пей.

- Залпом? - продолжала неприлично давиться хохотом ведьма.

- Да.

Виски с валерьянкой та еще смесь, доложу я вам. Вырубила мою истеричную светлость мгновенно.

Проснулась под утро. Долго не могла понять, почему так жарко. Наконец, выпуталась из-под клетчатого пледа, и сообразила, что, во-первых, сплю одетая, во-вторых, не одна, и, в-третьих, спальня точно не та, в которой меня поселил Сайгош. Голова болела, как после грандиозной пьянки. Я попыталась сесть, но со стоном повалилась назад, на спину. Точно похмелье.

- Минуточку. Подожди немного. Сейчас проснусь, схожу на кухню и принесу тебе лекарство, - бурчал Мак, с закрытыми глазами шаря по кровати. Подвинула его руку к джинсам, лежащим кучей между нами. Значит, сам он разделся и спал, как порядочный человек, на постели. Если бы не голова, ох. Опять я неудачно повернулась.

- Твоя кровать занята кицунэ, поэтому отнес тебя к себе, - продолжал свою неразборчивую с утра речь колдун, просовывая руки в рукава клетчатой рубашки. - Змей сопротивлялся, но я победил. К тому же ты никак не хотела выпускать из рук мою шею.

Я вытаращила глаза. Я не хотела? Не может такого быть. Не обращая внимания на мои слабые попытки защитить собственную репутацию, колдун невозмутимо вышел из комнаты, напоследок хлопнув дверью изо всех сил. Нарочно. От резкого звука голова заболела еще сильнее, а подушка, которую мне вздумалось поднять, чтобы швырнуть в спину насмешнику, вывалилась на пол. Никогда не буду пить спиртное. Никогда. Ой, как же мне плохо. Кряхтя и цепляясь руками за столбики балдахина, я все-таки поднялась на ноги. Постояла. Обрела резкость в том, что видела. Затем медленно, стараясь не трясти "хрустальной" головой, потопала к себе в комнату. Лиса там, или не лиса, но в душ надо. Причем срочно.

Эмили раскрыла рот, собираясь приветствовать меня или что-то важное сообщить, но, увидев страдающее выражение лица, замолчала и смылась на руки к Ли.

Девушка уже убрала за собой постель. Теперь она удивленно замерла посреди комнаты в длинной ночной рубашке с чужого плеча и, щурясь, наблюдала за моим плавным перемещением в сторону ванной. Нет, не поддамся предательской слабости. Надо что-нибудь сказать, чтобы никто не понял, как сильно болит голова после вчерашнего виски.

- Там полно одежды, бери, что хочешь, - царским жестом указала на шкаф, чуть не упав при этом.

Только стоя под холодной водой, поняла, что вчера позорно струсила. Надо было сразу сжечь страшилище, не дожидаясь, пока оно влезет в кухню. А я тупо стояла, дрожала от ужаса, как девчонка!

Когда собралась с силами и вышла из ванной, в комнате было пусто. Только на кровати лежал сложенный плед, которым Мак укрывал меня ночью, а на столе стоял высокий стакан, наполненный доверху жидкостью омерзительно желтого цвета. Колдун принес, а дожидаться, пока я приду, не стал. Напиток оказался холодным, с кислым освежающим привкусом. Я с удовольствием выпила весь и принялась рыться в шкафу в поисках очередных джинсов. Полотенце, обвязанное вокруг тела, соскользнуло, и моя светлость перебирала тряпки в неодетом виде. Сзади раздался приглушенный кашель, потом я услышала хриплое:

- Несса, кгхм, мне, правда, нравится твой вид с тыла, но, может, ты все-таки оденешься? Сайгош уже вне себя. Наорал на кухарку, сейчас увольняет горничную за то, что она отказалась убирать вчерашнее безобразие.

Ну, если он не отвернулся! Я вынырнула из глубин одежного шкафа и подозрительно посмотрела на закрывающуюся дверь. Смылся. Решил не рисковать своими штанами. Мудрый колдун. Но оставить вопиющий факт подглядывания без последствий я тоже не могу. Позвала саламандру, та вылезла из-под подушки и с закрытыми глазами замерла неподвижной рубиновой каплей на белом покрывале. Вот кто мне поможет! Я взяла ящерку в ладони и дала ей почувствовать всю глубину моего возмущения поступком темноглазого типа. Попросила малышку помочь отмстить и даже визуально показала, какую именно часть штанов неплохо было бы поджечь. Живой артефакт зевнул, раскрывая розовую пасть, потом вывернулся из моих рук, и, шлепнувшись на кровать, мгновенно исчез в куче подушек. Все пропало, даже самое близкое существо меня не понимает. Белье взяла свое, из сумки, последний комплект. Из шкафа вытащила темно-зеленые брюки, длинную светлую тунику рубашечного покроя и теплую кофту, тоном чуть темнее брюк, с кельтским узором по воротнику. Обуваться не стала, пошлепала в столовую в тапочках.

За большим накрытым к завтраку столом собралась вся компания, исключая фей. Эмили с Гэлвином с каждым днем спали всё дольше. Когда наступят заморозки, они, наверное, заснут до наступления тепла. Во всяком случае, в природе у них именно такой ритм жизни. Мак поднялся, помог мне занять место, и гордо поставил передо мной стакан с отваром каких-то трав.

- Хороший состав, снимает головную боль легко, даже не заметишь. Только нужно выпить сразу все.

Я отодвинула подальше предложенную мутную бурду с отвратительным запахом тухлых яиц.

- Я же уже выпила лекарство. Ты оставил, когда заходил. Желтое такое. Кислое на вкус. А это вот, извини, пить не буду.

- Прости, но я, как только увидел твою, ладно, спину, так сразу и вышел. Ничего не приносил, - стал оправдываться Мак, сам понемногу прикладываясь к отвару.

Сайгош хмыкнул, пряча улыбку в усы, и предложил всем пройти в кабинет. От вопроса по увольнению строптивой горничной, он отмахнулся, как потом выяснилось, совершенно зря.

Когда мы выходили в коридор, Ли удержала меня за полу кардигана:

- Агнесса, это я готовила смесь. Голова больше не болит?

- Спасибо, все уже хорошо.

- Тогда скажи дракону, чтобы не называл меня ребенком. Я не намного младше, чем он, - требовательно попросила кицунэ и гордо полетела по коридору. Я старательно протерла глаза. Нет, не показалось. Лисица, одетая в светлые брюки и белый свитер с высоким воротником, на самом деле левитировала, сантиметров на пять выше паркета. Подпрыгнула. А у меня не получается! День начался паршиво. Надеюсь, дальше будет все лучше и лучше. Интересно, все подчиненные черной ведьмы знают русский язык?

Сайгош положил на письменный стол большую тяжелую древнюю книгу. Надев тонкие нитяные перчатки на руки, он открыл ее почти на середине и перелистнул назад две странички.

- Несса, смотри. Узнаешь?

- Да, - благоговейно ответила я.

На пожелтевшем от времени листе красовался браслет кицунэ. Рисунок сделан мастером от руки. Каждая деталь прорисована с точностью до миллиметра. Только надпись внизу, под изображением, прочитать мы не смогли. Никто из присутствующих не был знаком со странными символами.

Ли безучастно сидела на подоконнике и с тоской смотрела на мокрые от утреннего дождя пожелтевшие листья. От её хрупкой и, в то же время, сильной фигурки веяло тоской, одиночеством, обреченностью, еще чем-то таким, чему нет названия в человеческом языке. Лисы, как правило, одиночки. Представляю, как тяжело ей находиться среди людей постоянно.

- Ли, а ты знаешь, откуда у тебя этот браслет?

- Да, знаю. Мэри уговорила пикси с серебристыми волосами, и он вынес украшение из сокровищницы в обмен на два пирога с малиной. Ведьма обманула его. Она сказала, что, если малыш их съест, то станет ростом с человека, - безразлично ответила девушка, не отрывая взгляда от белки, снующей взад-вперед по стволу старого дуба.

- Не понимаю, что делает старинный артефакт на твоей ноге, - задумчиво произнес Сайгош, аккуратно листая книгу. - В далеком прошлом магические вещи создавали, как минимум, с тремя вложениями. Ты у нас достаточно долго, но ни разу не обернулась. Значит, браслет не дает тебе принимать форму лисицы. Что ещё?

- Думаю, какое-то принуждение должно быть. Тот, кто надел украшение, автоматически становится хозяином, - внес свою лепту Мак.

Оба мужчины посмотрели на меня.

- Моя очередь умничать? Не знаю. Даже предположить не могу, что бы это такое могло быть. Хотя, может, маячок? Меня больше интересует, как его снять.

Ли повернула голову и с любопытством прислушалась к разговору.

- Если есть замок, то должен быть ключ к нему, - продолжила я фантазировать.

Лисичка похлопала в ладоши, подтверждая правильность моей догадки. Вообще-то, взятой с потолка.

- То есть, - решил подвести итог нашим рассуждениям колдун, - надо отправляться на поклон к Айрис, чтобы выманить у нее вторую половину артефакта и чтобы Несса стала полноправной владелицей кицунэ.

Ли Си Чань сделала шаг назад, а я поморщилась, откровенно не принимая такой вывод. Мы переглянулись с Сайгошем, и он ободряюще кивнул, предлагая полную свободу действий.

- Ли, пожалуйста, сядь снова на подоконник. Мне надо потрогать браслет.

Девушка удивленно приподняла брови, но спорить не стала. Молча уселась, закатала штанину и спустила носок, демонстрируя обманчивую красоту старинного металла. Металл! Вот здесь есть лазейка. Артефакт создан мастером-фэйри. Сможет ли обычная ведьма с примесью волшебной крови разрушить чужие чары? Вот в чем вопрос. Я прикрыла глаза, стараясь лучше рассмотреть древнюю вязь заклятий, выжженных кровью дракона (?) на странном сплаве.

- Ты не ошиблась, маленькая ведьма. Начинай, я помогу, - приятный баритон Сайгоша прозвучал совсем рядом.

- Что вы делаете? Ведь, если сломать игрушку, кицунэ станет свободной и сбежит! - возмутился МакКуинси.

Никто ему не ответил, потому что огонь, идущий из глубины моего существа, уже нарушил связь между молекулами, а чары с шипением поддавались, не смея сопротивляться пламени дракона. На всю процедуру ушло минуть пять, не больше. В конце, заключительным аккордом, я положила ладонь на браслет, а сверху мою руку прижал к уже пустому металлу Сайгош. Мгновение, второе, резкий щелчок, и на подоконник упало бесполезное отныне украшение. Хозяйственный дракон тут же сцапал его и понес прятать. Может, в родне у змея были хомячки? Неудачно пошутила, согласна.

Ли спрыгнула на пол, потянулась всем телом, потом склонила голову к левому плечу, прислушиваясь к чему-то глубоко внутри себя, и медленно, не торопясь, повернулась лицом к шотландцу.

- Верность нельзя навязать силой, Любовь невозможно купить за деньги, Надежду никто не может отнять у живого существа. Свободу можно подарить, не требуя ничего взамен. Ты - сильный колдун, но сердце твоё спит. Я прощаю твои слова.

Девушка разделась донага, стащила с головы ненужную теперь повязку и, ласково улыбнувшись мне, выскочила рыжей молнией за двери. Только и видели, что мелькнувший белый кончик хвоста. С этой проблемой закончили, думала я, методично подбирая с пола одежду и складывая на стуле аккуратной стопкой. Не думаю, что браслет был той вещью, которую мне нужно найти в самое ближайшее время. До Хэллоуина осталось всего шесть дней, не считая сегодняшнего. Следующим шагом будет успешная попытка спасти маленького глупца. Почему-то мне кажется, что он ещё жив. Что, если Майк не отдал вещь черной колдунье? Просто не успел. И тогда от молчания фэйри зависит его жизнь.

- Вы со змеем действовали, как одно целое, я восхищен. А почему ты отпустила лисицу? Ведь она сама отдала власть над собой в твои руки. В голове не укладывается. Такой шанс выпадает раз в жизни.

- Мак, я больше не буду называть тебя Ханом. Обещаю. Прости, ошиблась. У выдуманного героя "Звездных войн" большое и доброе сердце. Вспомни о дружбе Соло и Чубакки. Вуки такой же не человек, как маленькая, но гордая Ли. Тебе не пора домой, или куда там ходят по утрам колдуны?

Я взяла вещи со стула и, стараясь, чтобы Мак не заметил, пошла к себе, вытирая тыльной стороной ладони непрошеные капельки слез. Мне ведь не может нравиться такой бесчувственный корыстный человек? Или может? Ай, ладно, справлюсь. Не первый раз. Пробегая мимо Сайгоша, услышала, как он обращается к гостю:

- Ты что ей наговорил? Несса плачет.

В комнате проверила сонную компанию. Они обосновались на постели рядом с рубиновой ящеркой. Горячая, как огонь, саламандра служила невольным источником тепла для маленьких созданий в гнездышке из пуховых подушек. Любопытно, куда девали конверт? Надо сходить в столовую, поискать. По пути зайду, проведаю кухарку. Как она, бедная, пережила разгром кухни. И кофе выпрошу. Может, даже съем булочку. С утра кушать не хотелось по понятным причинам, а сейчас уже проголодалась. На всякий случай закрыла комнату на ключ. Мало ли.

Внизу меня ожидал сюрприз в виде чопорного посыльного. Высокий дяденька в форме прижимал к груди длинную узкую коробку и что-то резко отвечал кухарке, которая норовила эту самую посылку отнять. Думаю, ей хотелось побыстрее избавиться от постороннего человека в доме. Я торопливо сбежала вниз по ступенькам, чуть не растеряв при этом слетающие с ног тапочки. Женщина обрадовалась и, усиленно дергая за рукав посыльного, стала указывать на меня, одновременно повторяя мое имя. Ага! Скоро у меня будет коллекция из тапочек вымышленного персонажа, Капитана Очевидность. Товарищ принес посылку лично мне. Улыбаясь, я потянула жадные ручки к коробке. В ответ посыльный выдал шариковую ручку и подсунул бумажку на подпись, тыкая карандашом на пустой квадратик. Ну, я - ведьма послушная, поэтому честно поставила крестик на пустом месте. Не дожидаясь возмущенных воплей, вытащила картонную емкость из-под мышки дяденьки в форме, и успешно сбежала в столовую. Там нашла подходящий стул, положила на него посылку, а сама уселась рядом.

- Не открывай, - нервно завопил МакКуинси. Он что, думает, у меня совсем мозгов нет? Мало ли что там внутри. Без подготовки даже не собираюсь снимать крышку. Интересно, что это он так быстро сюда прибежал? Сайгош неторопливо вошел следом за колдуном и теперь водил рукой над картоном, оценивая вероятную опасность. Наконец, друг развел руками:

- Чувствую, что там пакость. Но конкретной угрозы вроде нет. Откроем?

- А от кого, не видно? - вмешалась я.

- Это второе предупреждение от Грейс, смотри, вот черная ленточка, торчит изнутри, придавленная крышкой, - серьезно ответил Мак, подозрительно стараясь не смотреть мне в глаза. Что это он отворачивается? Может, я в чем испачкалась?

Сайгош срезал ножом ленты, обмотанные вокруг коробки, и самодельная картонная конструкция развалилась на части, открывая букет из трех черных роз с приколотой карточкой. Я тут же вскрикнула от восторга и потянулась к цветам. Первый раз в жизни вижу живые розы такой мрачной окраски! Мак стукнул каблуком по полу, привлекая наше внимание. Потом прокашлялся и объяснил:

- Не стоит их трогать. Думаю, цветы не простые. Как и карточка. Тут важно понять другое. Скоро последует третье предупреждение. Возможно, сегодня ночью. Боюсь, это будет гуль, или еще один зомби.

Мы снова посмотрели на развернутую посылку. Только вот роз там больше не было. Большая черная змея шевелила кольцами на стуле и трогала воздух тонким раздвоенным на конце язычком. Метр навскидку, может, полтора. Я расслабилась, подошла и взяла змейку на руки.

- Агнесса! Ты ненормальная! Я же сказал, эту гадину прислала Грейс. Брось, пока не укусила! - читая мне нотацию, колдун уже начал шевелить пальцами, сплетая незнакомое мне заклинание.

Сайгош вздохнул, покрутил пальцем у виска и вышел к звонившему уже минуты три телефону. Ох, доберусь до этого расхитителя чужих чеков. Даже знаю, когда.

Поглаживая змею по голове, я спросила:

- Мак, ты знаешь, чем отличаются природные ведьмы от колдунов и магов? - Не ожидая ответа, продолжила, - Смотри, это уж. Видишь по всей поверхности тела сетчатый узор? Рисунок образован темными и светлыми краями чешуи. А вот эти оранжевые пятна по бокам на границе шеи и головы подтверждают мою догадку. Пойдем в сад, выпустим ужа. Он не опасен.

Под пристальным наблюдением МакКуинси змейка скользнула по мокрой земле и пропала в ближайшей норе под корнями дерева. Колдуна это не успокоило, потому что он положил на землю коробку, ленточки и карточку, а затем поджег газету, укладывая в общую кучу. Стараясь не смотреть на пятно, оставшееся на плитках возле входа на кухню, я поинтересовалась:

- А что было написано в карточке?

- Пропуск на встречу. Завтра церемония на кладбище. У тех, кто поклоняется темным силам и проповедует Вуду. Не советую ходить.

- Мак!

- Что?

- Ты уже сообщил леди Александре новости?

- Да, утром звонил. Кстати, сегодня мы приглашены на праздничный семейный обед, посвященный этому событию. Форма одежды свободная. Пойдем?

- Может, сам сходишь? Мне там не рады.

- Наследника как собираешься выбирать? Монетку бросишь?

- Слушай, чудесная идея! Идем в кабинет, я видела подходящую монету в книжном шкафу нашего хозяина дома.

Добраться до кабинета без приключений не удалось. Потому что внизу, возле входа, сидела на журнальном столике печальная Эмили и рыдала горючими слезами так, что у любого, кто на это смотрел, разрывалось сердце от сочувствия. Что же случилось, я ведь их оставила спящими в запертой на ключ комнате? Мак присел на корточки рядом со столиком и попросил:

- Расскажи нам, кто тебя обидел?

Но успокоить феечку удалось только Сайгошу. Он качал малышку в своих ладонях, напевая колыбельную, и сосредоточенно кивал головой, слушая сбивчивые объяснения. Выяснилось, что в комнату, пользуясь своим ключом, вошла горничная и первым делом набросила какую-то тряпку на саламандру. Потом она схватила Гэлвина. Он после сна плохо соображал и не понял, что происходит. Эмили успела взлететь, но Кэрри решила поймать феечку и стала размахивать полотенцем, чтобы сбить её на пол. В этот момент ящерка выпуталась из тряпки и обожгла девушку огнем. Горничная не стала охотиться дальше, взяла Гэлвина, завернутого в салфетку, и убежала. Спрашивается, зачем ей это понадобилось?

- Больше я не намерен терпеть гнусные выходки этой девчонки. Она думает, со мной можно играть? Агнесса, сходи к себе, обуйся и причешись, наконец. Немедленно едем за Гэлвином. Мак, ты с нами?

Я задумчиво посмотрела в зеркало. Действительно, на голове художественный беспорядок. Похоже, забыла расчесаться после душа. Вот только вернем парнишку, сразу возьмусь за свою внешность. Наверное.

** Бокору - жрец магии Вуду. Колдун или колдунья, жуткое существо, общается с духами мертвых ради своих собственных надобностей либо ради интересов клиентов. Вступает в сговор с темными силами.**

** Гуль (англ. Ghoul) -- мифическое существо, представитель нежити в арабской, персидской и тюркской мифологии. На рисунках изображается как существо с омерзительной внешностью и копытами, которые не исчезают при любых превращениях.

В доисламском фольклоре гули -- оборотни, живущие в пустыне вдоль дорог, они охотятся на путников, которых убивают, а затем пожирают. Гули крадут детей, пьют кровь, воруют монеты, грабят могилы и поедают трупы. Постоянно меняют форму, превращаются в животных, чаще всего в гиен, или в молодых привлекательных женщин. В исламе гули считаются порождением иблиса. **

Глава 9. Предложение, от которого невозможно отказаться.

Наблюдая, как я пытаюсь расчесать спутанные волосы, Эмили попросила, сложив ладошки в молитвенном жесте:

- Возьми меня с собой, волнуюсь просто безумно. Первый раз в жизни..

- На улице холодно. Градусник, который висит возле входной двери из сада, показывает всего плюс пять. Боюсь, тебе не по силам, милая, - с сожалением ответила я и снова полезла в шкаф. Шпион нам бы пригодился, особенно крылатый, но для пикси низкая температура смертельна. Вытащила черный свитер дракона, черные кожаные штаны. Откуда здесь взялась модная вещица? Прошлый раз не было. Ай, я же забыла про пакеты из магазина. Видно кто-то их все-таки разобрал. Когда переоделась, поняла, что произвожу пугающее впечатление. Ведьма в черном наряде разбойницы с большой дороги. Штаны пришлись впору, а полуботинки на небольшом каблуке дополнили образ. Перчатки надо купить, без них плохо. Плащ, кажется, в машине оставила. Я открыла сумку для ящерки, сочувственно пододвинула тарелку с печеньем к Эмили, и решительно отправилась навстречу приключениям.

Сайгош ждал в одиночестве, слушая музыку. Я прислушалась. "La Isla Bonita", точно. Значит, поедем кататься в сопровождении Мадонны. Когда моя светлость села и пристегнулась, лучший друг протянул мне новый мобильный телефон.

- Прости, надо было сразу тебе отдать. Вылетело из головы. На острове связь вполне прилично работает. Мак приедет на вечеринку, там и встретитесь. Я два номера уже записал в память. Свой и шотландца. Он тебе нравится?

- Телефон или Мак? - хихикнула я. Потом решила быть серьезной. - В каком смысле?

Когда мы выехали за город, Сайгош ответил, выключая магнитофон:

- В том самом. Сколько ты ещё будешь жить одна в мире? Кстати, чек твой цел, никуда не делся. Я просто перевел деньги в местный банк. Здесь они в безопасности. Мир меняется не в лучшую сторону. Поэтому хочу, чтобы кто-то оберегал тебя, заботился и удерживал от безрассудных поступков. Ты же вечно находишь приключения на свою пятую точку. - Змей притормозил, поворачивая руль, чтобы вписаться в поворот. Проехали табличку с названием. Вот почему он так быстро едет? Я же не успела прочитать.

- Ты так говоришь, как будто прощаешься, - еле слышно прошептала, не желая верить очевидным фактам. Горло почему-то сдавила невидимая петля тоски, мешая разговаривать нормальным тоном. Глаза увлажнились, но я сумела сдержаться и не заплакать. Что ж такое-то, все уходят.

- Позже об этом поговорим, обязательно. Тем более что без твоей помощи у меня ничего не выйдет. - Дракон подмигнул, криво улыбнулся и остановил машину возле симпатичного викторианского особняка. Мы вышли, одновременно хлопнув дверцами с обеих сторон. Сайгош сегодня тоже выбрал одежду черного цвета, поэтому смотрелись мы вместе, как мстители из какого-нибудь комикса. Или разбойники. Два черных кожаных плаща при свете дня.

Старинный дом настолько был красив и продуман до мелочей, что произвел неизгладимое впечатление на мою психику любителя готических романов. Привидения, таинственные убийства, романтические истории, загадки из глубины веков, разные секреты! Ах, сколько всего здесь, наверное, таится под грузом прошедших лет! Так хочется прикоснуться руками вон к той трубе, или к не до конца оштукатуренной стене справа на уровне человеческого роста. Люблю считывать информацию через прикосновение. Кажется, люди называют экстрасенсов, обладающих таким даром, кинестетиками. А четыреста лет назад клеймили ведьмами и сжигали на кострах. Не обращая внимания на мою восторженную рожицу, спутник расправил плечи и постучал деревянным молотком в дверь. Прошло несколько минут, потом послышалось шарканье подошв, скрипнула ручка, дверь открылась...

Я только сейчас заметила, что стою с открытым ртом и не дышу, ожидая чего-то удивительного. Обстановка подействовала, наверное.

На крыльцо вышла пожилая женщина с короткой модельной стрижкой на седых волосах. Её передник сиял белизной, призывая любопытных сосчитать количество рюшечек и подозрительно розовых ленточек, нашитых для украшения. Миссис светло улыбнулась нам.

- Кого-то ищете? - по-английски вежливо спросила она.

- Передайте Айрис, что к ней пришли, - процедил Сайгош. Потом решительно отодвинул служанку с дороги и вошел. - Мы ей сами скажем. Вы можете быть свободны.

Столько уверенной властной силы было в его словах, что женщина послушно закрыла дверь и молча отправилась куда-то влево по коридору. Раздраженный дракон уверенно протопал тяжелыми ботинками по вычищенному ковру прямиком в гостиную. Стучаться он, естественно, не посчитал нужным и сразу же открыл дверь. Это мы вовремя зашли. Наша горничная стояла на коленях посреди комнаты, прижимая к груди маленький сверток. Айрис металась по комнате, судорожно сжимая кулаки в бессильной злобе, и так шипела сквозь зубы ругательства, что даже я поняла без перевода, о чем речь. Не обращая внимания на молодую красавицу, я отодвинула Сайгоша и бросилась к горничной. Разворачивала подозрительно легкий сверток дрожащими руками. Я всё прощу глупой курице, только пусть Гэлвин будет жив. Сероглазый пикси с черными взлохмаченными волосами и мальчишеской улыбкой. А это его увлечение книгами? Отбрасывая в сторону последний кусочек тряпки, я уже понимала, внутри - пусто. Руки сами по себе потянулись к шее рыдающей взахлеб дуре.

- Несса! - Резкий окрик дракона пресек в зародыше попытку придушить тупицу. Черт. Стыдно как. Я встряхнула головой, вытерла ладони об подол платья Кэрри и посмотрела на Сайгоша. Горничная тут же воспользовалась моментом, чтобы отползти к стене и замереть, сжавшись в бесформенный трясущийся от страха комок. Чего это с ней такое? А, поняла. Дракон сбросил личину доброго дяденьки. Теперь перед нами стоял высокий мускулистый гуманоид с чешуйчатой переливающейся кожей, кучей бронзовых шевелящихся косичек на голове и острыми когтями, в данный момент сжимающими горло перепуганной Айрис. Когда Сайгош понял, что я успокоилась и смотрю на него, кивнул в сторону горящего камина. На полке, среди кучи безделушек, неподвижно лежало маленькое тельце. Я наклонилась ближе, взяла тонкую прядь волос, выпавшую из моей прически, и пощекотала нос притворяшке. Мордочка жалобно сморщилась. Гэлвин оглушительно чихнул. Потом сел и открыл глаза.

Тем временем змей тряс девушку, как тряпичную куклу, периодически спрашивая:

- Что ты лезешь к нам? Зачем вредишь? Куда дела мелкого? Отвечай, или я тебе голову оторву, криводушная баба.

- Сайгош, чтобы она ответила, поставь тушку на землю и отпусти шею. Ты пережал горло, как же ей говорить, - вмешалась я с "умным" советом в надежде, что змей услышит. Дошло. Айрис прижала обе руки к пострадавшей части тела и, прокашлявшись, хриплым голосом, зло выдавливая слова, заявила:

- Давайте, убивайте. Мать уже в гробу, теперь моя очередь? Она предупреждала меня, а я влюбилась. Как дура! Слышишь, ты, урод! Я замуж за тебя хотела! А ты только улыбался загадочно и не реагировал на мои авансы. Мне бы тогда понять, что ты - настоящее чудовище. Откуда только взялся на наши головы, подонок.

Дракон брезгливо отряхнул руки и подошел к нам с Гэлвином. Поднял когтем подбородок парнишки, изучил глаза, понюхал что-то над его головой, в конце спросил:

- Видел что-нибудь? Сам в порядке. Жив, здоров. Она как тебя несла, под мышкой?

- Нет, - смутился пикси. - Такси у ворот ждало. Мы на улице и не были почти. Сразу сюда приехали. Отпустите Кэрри, она же не со зла так поступила. Доверчивая глупая девчонка. Майка здесь нет. Я бы почувствовал.

Сайгош вернулся к Айрис и встал напротив. Его туго заплетенные косички (или это змеи?) зашевелились и стали тянуться к ведьме шипя, извиваясь и вытягиваясь в длину. Серые глаза с вертикальными зрачками безжалостно смотрели в глубину человеческого существа, выворачивая наизнанку все тайное, спрятанное даже от самой себя, сокровенное. Мы с Гэлвином отвернулись, чтобы не смотреть, как ментальное воздействие ломает психику Айрис, превращая человека в безвольный, пускающий слюни, овощ. Много ли нужно времени, чтобы выудить сведения, скрытые в сознании девушки? Минута, может, чуть больше. А прошло минут пять. Преодолевая странное неприятие, я подошла ближе к дракону, прикоснулась к одной из змеек.

- Что? - зашипел змей, поворачиваясь всем телом и заглядывая пронзительными глазами мне в душу. Я выпрямилась. Скрывать нечего. Пусть смотрит. Сайгош выдохнул, закрыл ладонью глаза и замер на какое-то время. Я забеспокоилась, тронула рукой за стремительно меняющиеся на глазах косички. Змей вздохнул и прижался щекой к моей ладони. Вибрации внутри оборотня затихали. Когда мужчина открыл глаза, они были почти нормального привычного карего цвета. Еще мгновение, и место разъяренного дракона передо мной снова занял рафинированный джентльмен, как две капли воды похожий на Шона О'Коннери. Заметив недоумение в моих глазах, Сайгош встряхнулся - портретное сходство исчезло. Только легкий флер общего вида и шкиперская бородка придавали схожесть с оригиналом заимствованного образа.

- Я могу посмотреть, в каком состоянии Айрис? - раздался от дверей голос сказочного персонажа в переднике. Не дожидаясь разрешения, седая женщина подошла к девушке и прикоснулась к её вискам ладонями. - Вы Агнесса? Если да, прошу, подойдите ближе и помогите мне. Все ещё можно поправить. Вмешательство было аккуратным, как лазер скальпеля.

Не оглядываясь на Сайгоша, я подошла и села на колени рядом с лежащей на полу ведьмой. Пострадал мозг, значит, нужно положить ладони на голову. Виски уже придерживает неизвестная миссис. Вот так. Я просунула правую руку под голову, а левой ладошкой накрыла лобную часть. Закрывая глаза, почувствовала уверенную направляющую Силу женщины, сидящей напротив. От меня требовалось только вливание дополнительной энергии. Всю работу колдунья, а эта дама - точно колдунья, делала сама. Я почувствовала, как она тянет энергию из слабой лей-линии, проходящей под домом четко по центру гостиной. Раздался легкий хлопок, и все ощутили запах серы. Еле заметный силуэт материализовался рядом с камином.

- Ведьма, ты все-таки позвала меня, - довольным голосом произнес демон. - А я переживал, волновался, можно сказать, впал в депрессию из-за твоего внезапного ухода. Ты ведь даже не попрощалась!

Со стороны Сайгоша донеслось рычание. Если дракон примет свой настоящий облик, от дома ничего не останется! Процесс исцеления не завершен, значит, у меня нет возможности вмешаться. Что же делать? Неожиданно вмешалась колдунья. Она взглядом попросила меня продолжать работу, а сама встала и спокойно попросила:

- Убирайся в ад, Лиал. Тебя никто не звал. Я просто зачерпнула немного магии из линии. Как видишь, у нас есть заступник. Гляди, как бы тебе рожки не выдернули вместе с головой. И хвост побереги, драконы - народ вспыльчивый.

Демон досадливо хмыкнул, пробормотал что-то вроде: "I'll be back", и испарился, оставив после себя только облачко красноватой пыли. Пока я заканчивала стирать последствия драконьего допроса, колдунья достала из кармана передника пустой холщовый мешочек и тщательно, не оставляя ни крупинки, смела в него адскую пыль.

- Надо? - протянула миссис мешочек, завязанный синей ленточкой мне. А я что? Лапки загребущие, куда деваться. Эксперимент опять же в будущем засиял заманчивым светом. Но руки-то заняты. Взглядом попросила Гэлвина об услуге. Малыш принял пыль у колдуньи, поклонился и спрятался во внутреннем кармане моего плаща, который все это время, как оказалось, валялся там, где я его оставила. На стуле возле входа. Почувствовав, что моя помощь больше не требуется, положила голову девушки на диванную подушку, услужливо подсунутую провинившейся Кэрри, и спросила:

- Где можно руки помыть?

- Идемте, покажу, - ответила мне седая колдунья, направляясь в коридор.

Когда я вымыла руки, удрученно глядя на растрепавшуюся косу, в ванную постучали. Жаль, причесаться, видимо, не получится. В очаровательной маленькой гостиной с занавесками в мелкий цветочек и такой же обивкой кресел и дивана, меня ожидал сюрприз. Точная копия черной ведьмы, окончившей свой жизненный путь на алтаре Пентре Ифана. Стройная фигура, не утратившая силы с возрастом, спокойный взгляд голубых глаз, идеальная кожа без единой морщинки. И задумчивый изучающий взгляд. Мне уже пора звать на помощь?

- Анна, так меня зовут. Сестра-близнец Мэри. А ты непроста, ведьма с разноцветными волосами. Дракон тебя уважает. Ты же его совсем не знаешь, не так ли? Смотри, он тебя еще не раз удивит.

Я молча смотрела в голубые глаза, не ощущая угрозы. Эта женщина не желает мне зла. И почему лечила Айрис, понятно. Племянница, родная кровь.

- Понравилась иллюзия служанки? Рюшечки хороши, согласись, внимание отвлекают. Это моё хобби с недавних пор, личины создавать. Пришлось прятаться от родной сестры, когда она увлеклась темной стороной Силы. Кстати, Айрис не знает, кто я. Ты не говори ей пока, ладно? Теперь к делу. Девчонка отдала вашего пикси старой Грейс в уплату за твою смерть. Она влюбилась, как кошка, в этого змея подколодного, и никого слушать не желала. Решила избавиться от соперницы и заказала тебя втайне ото всех. Я и то случайно узнала, уже постфактум. Сожалею, что не успела вмешаться. Когда будешь разбираться со старухой, зови. Приду. Одной тебе с бокору не справиться. А я в долгу у тебя за жизнь племянницы, сама понимаешь. И твоей вины в смерти сестры не вижу. Черная магия, как кирпич, не знаешь, когда на голову упадет. Спасибо, что помешала дракону убить глупышку. Идем? - спросила Анна, на глазах превращаясь в персонаж, позаимствованный из какой-то диснеевской сказки. Или это первый фильм про далматинцев. Там была похожая нянечка. Точно! Женщина улыбнулась и кивнула, подтверждая мои мысли.

Сайгош неподвижно стоял у выхода, держа в руках мой плащ. Рядом с опущенными глазами замерла Кэрри. Помогая мне одеться, дракон пристально рассматривал Анну. Потом прищурился и заявил:

- Сойдет. Я-то вижу, кто ты. Другие не заметят. Смотри за девчонкой. Хорошо бы в монастырь какой отправить лет на пять, для очистки мозгов от глупостей. Могу рекомендацию написать далай-ламе. Если понадобится, звони.

В машине Сайгош включил печку, проследил, чтобы мы с Кэрри пристегнулись, и, заводя двигатель, спросил:

- "Хитрость есть только отсутствие разума: не будучи в состоянии достигнуть своих целей прямыми путями, она пытается добиться их путями плутовскими либо окольными...", - английский философ написал эти слова еще в начале 17 века, а звучит современно. Как считаешь, звезда моя?

Начитанный дракон попался. Ишь, как заговорил, поневоле оправдывая Айрис и её проступки. Что бы такое умное ответить. Придумала!

- "...Всё, что случилось с нами, лишь пролог", самое интересное ждет впереди, дорогой. Мы домой?

- Конечно, свет очей моих. Шекспир, наверное, был драконом. Что ни предложение, то - афоризм. Читала "Бурю" в подлиннике? Черт, кого я спрашиваю. Учи английский язык, ведьма, и тебе воздастся.

Определив слегка заторможенную горничную под крылышко кухарки, Сайгош загнал меня в душ. Пока я там плескалась, он вытащил из шкафа одежду, набросал на кровать и, постучав в дверь, велел одеться, обещая скоро вернуться. Минут через пять. Я ему что, заяц с батарейкой? Хотя, тонкие, как паутинки, чулки и кружевное белье темно-зеленого цвета очень даже нравятся. Примерить, что ли? Через пять минут из зеркала на меня смотрела незнакомка. Изящное платье обнимало фигуру, как сшитое на заказ. Темно-зеленый цвет, воротник лодочка и вырез сзади, чуть больше, чем спереди. Белый поясок. Юбка, чуть суженная книзу с небольшими разрезами по бокам. И потрясающие белые туфельки из мягкой кожи на небольшом каблучке. Неужели это я? Перчатки! Белые, как раз на мои ручки, чуть выше локтя. Настоящая восхитительная леди. Клатча не хватает.

- Это не все, - проворчал Сайгош, уже в смокинге и белоснежной рубашке. - Садись, попробую сделать что-нибудь с твоим вороньим гнездом. Саламандру выгнала из сумки? Ты же все равно потащишь её с собой, торбу эту вида ужасного.

- Ну, да, - я наблюдала за расческой с любопытством подопытного кролика. Сайгош собрал мою гриву в свободный пучок на голове, оставив несколько прядей виться вокруг лица. Странно. - А когда я так делаю, у меня волосы торчат во все стороны почему-то.

- Так, осталось привести в порядок твое лицо. Макияж! Сиди смирно, я ж начинающий визажист. Расслабься и терпи.

- Чего это ты за раскраску взялся?

- Пару секунд в твоих мыслях был, хватило. Всё, смотри, а я пока машину выведу. Нет, надо еще что-то. Плащ не годится твой. Вспомнил! - Сайгош зарылся в шкаф и через секунду вытащил оттуда меховую накидку. Из белого меха. Действительно, удивляет меня дракоша. Я стащила перчатку и прикоснулась пальцами к нежной пушистой горке. Приятно. Мелькнул образ хрупкой блодинки с синими глазами.

- Милый, а чья это вещь? И косметика. Неужели кухаркины?

- Женщины! - воскликнул змей, поднимая глаза к потолку. - Тебе какое дело? Бери накидку и пошли.

Что он там еще ворчал себе под нос, я уже не слушала, глядя в зеркало на стройную красавицу. Глаза вроде мои, только почему-то зеленые. Мягкие серые тени придали взгляду выразительности. А блеск на губах манил к поцелую. Я улыбнулась, сама себе подмигнула, набросила на плечи белый мех и спустилась вниз, на первый этаж, совершенно позабыв о своей сумке. Кэрри вытирала пыль в прихожей. Когда девушка увидела меня, спускающуюся по ступенькам, онемела. Глаза её округлились и удивленно следили за моими передвижениями. Я зашла к кухарке, сказать, что ужинать мы будем в гостях, и получила кучу комплиментов от нее и от садовника, как раз заглянувшего на чашечку чая. Надо будет позже узнать, чем он вообще здесь занимается. Сад выглядит запущенным, вон и сухие ветки на деревьях. Полное безобразие.

На семейную вечеринку мы слегка опоздали. Кстати, сложно назвать семейным праздник, на котором присутствует полгорода. Сайгош провел меня в зал для танцев как раз в тот момент, когда леди Александра собирала гостей для торжественного объявления. Как интересно! Никогда не была на подобных сборищах. Я тут же протолкалась к помосту, на котором стояли все члены семьи, кроме Алекс. Угу, конечно, форма одежды свободная! Вот бы я здорово смотрелась на фоне разряженных в пух и прах мужчин и женщин в джинсах и свитере. Спасибо Сайгошу, а где это он? Я оглянулась. Мой друг стоял в окружении молодых девушек и только и успевал, что поворачиваться, отвечать на вопросы, улыбаться. Ясно с ним всё. На помост вышла Алекс, в длинном сиреневом платье, в перчатках, с высокой прической, украшенной диадемой. Настоящая принцесса. На шее красавицы сверкала и переливалась тонкая бриллиантовая нить с большой жемчужиной. Классная блестяшка. Народ зашумел, зашевелился и придвинулся почти вплотную к помосту.

Леди Александра помахала рукой, требуя внимания, и объявила, что назначает Алекс своей наследницей и официально передает ей управление предприятиями и семейным бизнесом. К ней подошел дворецкий, что-то прошептал на ухо. Хозяйка праздника загадочно улыбнулась и громко объявила:

- Поприветствуем нашего гостя! Прошу внимания, вас ждет ещё одно потрясающее объявление! Моя любимая внучка...

В зал вошел МакКуинси. Все присутствующие тут же повернулись в его сторону. Люди зашумели, удивляясь и обсуждая между собой внешний вид колдуна. Старые, потертые ботинки. Джинсы, порванные на одном колене. Свитер ручной вязки, растянутый и удобный. Однодневная щетина и невозмутимое выражение лица сделали его появление подобным эффекту разорвавшейся бомбы. Леди Александра нахмурилась, недовольно сощурила глаза и повелительным жестом руки попыталась подозвать к себе мужчину. В этот момент народ ахнул. Через открытые двери просочился большой рыжий кот и сел у ног возмутителя спокойствия. Всё это время Алекс стояла неподвижно, как ледяная статуя. Только презрительно искривленные губы выдавали, что выходка колдуна ей очень не нравится. Мак достал из-за спины старую потрепанную шляпу, нахлобучил себе на голову и сложил руки на груди. Казалось, ему все равно, что подумают люди.

- Вот зараза. А я так старался тебя приодеть, - раздался за спиной голос Сайгоша. - Не угадал. Прости старого дракона.

Хозяйка вечера спустилась с помоста и подошла ближе к шотландцу.

- Странное поведение для будущего жениха моей внучки, - высокомерно произнесла леди. - Ты выглядишь хуже последнего рыбака из деревни. Что-то случилось?

- Да. Я уволился.

- Не понимаю. Зачем же ты тогда пришел? Мог позвонить или написать записку. Испортил всем праздник, а девочка! Боже мой! Что с ней теперь будет!

- Уже ухожу. Только заберу с собой одну даму из вашего высшего общества. Надеюсь, вы достойно отблагодарили ведьму за то, что она для вас сделала. Несса!

Сайгош подтолкнул меня в спину. Чего он добивается? Под перекрестным огнем взглядов я медленно подошла и остановилась в шаге от кота. Мак присвистнул, оценивая мой внешний вид.

- Да ты настоящая красотка, подруга! Идем, нас ждет парус и шторм. Я видел касаток в подзорную трубу. Стая подойдет к берегу уже через час. Или ты предпочтешь остаться здесь, в этом обществе лицемеров и снобов?

Котяра встал, покружился вокруг меня, а потом неожиданно сел всей тушкой прямо на новую туфельку. Пауза затягивалась. Ай, ладно! Никогда не видела касаток. Я наклонилась, подняла на руки кошака и повернулась к Сайгошу. Он одобрительно кивнул головой.

- Спасибо, леди Александра! Вечер просто великолепный. К сожалению, мне пора. - Последние слова я договаривала на ходу, вприпрыжку несясь по скользкому, натертому ради праздника, паркету за широко шагающим колдуном. Надеюсь, мы заедем переодеться. Очень уж туфли удачные. Жаль, если промокнут и испортятся.

Глава 10. Морская прогулка. Свидание?

Бегать в узкой юбке чуть ниже колен трудно. Если вспомнить тяжеленного рыжего кота на руках, то задача усложняется. Мне удавалось семенить в приличном темпе до автомобильной стоянки, но лезть в украшенное грязными разводами чудовище желания не возникло. Армейский "Хамви" 1995 года выпуска. Музейная реликвия ещё и ездит? Главное, не задавать глупых вопросов. Сюда эта древность как-то добралась же. Всё ничего, но ступеньки расположены слишком высоко. А я даже ногу поднять не могу в этом платье. Сильные мужские руки взяли меня за талию и легко подняв, помогли забраться внутрь салона. Через минуту рядом уселся Мак, и, не обращая внимания на мою возню с котом, завел двигатель, выруливая через узкий проезд на дорогу. Рыжий нахал выскользнул из рук, мяукнул и шмыгнул назад, в глубину салона.

- Мне надо переодеться, - предъявила требование на всякий случай. Не ехать же на прогулку в вечернем платье? Мак что-то неразборчиво проворчал себе под нос. Ладно, буду считать это ворчание согласием.

Таким сосредоточенным я колдуна ещё ни разу не видела. Холера его знает, как себя с ним вести. Собранный, даже жесткий, губы сжаты, машину ведет, как сумасшедший гонщик. Нет, ну, если бы я была за рулем хаммера, то тоже не обращала бы внимание на бордюры и встречные машины. До особняка Сайгоша добрались в рекордное время. Колдун вышел из машины, встал возле ступенек и подал руку:

- Вылезай. Десять минут на сборы тебе хватит? Пока на кухню зайду, поесть соберу и кота оставлю.

Стремление увидеть касаток похоронило мои умственные способности. Я даже не задумалась, кому и зачем понадобилось увозить ведьму из дома на ночь глядя. Переодеться и прихватить сумку оказалось делом десяти минут. Джинсы, свитер, футболка с длинными рукавами так и лежали неопрятной кучей на стуле. Так что моя светлость благополучно уложилась в отпущенный срок и бегом спустилась к выходу, захватив по дороге с вешалки старую куртку дракона. Кэрри придерживала рукой входную дверь и неудержимо зевала. Девушка так смешно смотрелась, одетая в ночную рубашку, прикрытую сверху домашним халатом, что я улыбнулась, пролетая мимо. Сделав несколько шагов, остановилась, вернулась и поднесла к носу горничной кулак.

- Если что-то случится с крылатыми человечками, получишь! - произнесла я на плохом английском, сердито нахмурив брови. Убедившись, что перепуганная странной угрозой горничная поняла правильно мои слова, заглянула через открытую дверь в гостиную. Рыжий кот охотился на оранжевый шар, при этом с удовольствием шипя и замахиваясь когтистой лапой. Я бы с радостью осталась посмотреть, чем дело закончится, но касатки ждать не будут.

Недавно стемнело, поэтому за городом асфальт мог разглядеть только человек с идеальным ночным зрением. Или волшебник с нужным заклинанием. Фонари вдоль дороги не горели, наверное, власти решили экономить на электричестве.

- Агнесса, пристегнись. До Аберайрона ехать два с половиной часа по хорошей дороге. На хаммере по грунтовому пути доедем за полтора.

- Как скажешь. А зачем ты притащил кота на вечеринку? Народ был в шоке. И хозяева обиделись.

Еле нашла ремень, застрявший между сиденьем и корпусом. Выдернула, пристегнулась, безуспешно попытавшись рассмотреть хоть что-то снаружи. Свет от фар давал не такой уж качественный обзор. Оставалось только молиться, чтобы никто нам не встретился. Потому что "хамви" несся по дороге со скоростью бешеной белки из мультика. Забыла, как называется. Я крепко держалась обеими руками, чтобы не стукаться головой в потолок, когда древний монстр подпрыгивал на колдобинах и выбоинах потрескавшегося асфальта.