- Кот гуляет сам по себе. Спал в машине, наверное, он часто так делает. Я даже не заметил, что он выскользнул следом, когда пошел за тобой. Рыжий бродяга везде за мной ходит. В последнее время он часто оставался дома один. Соскучился, думаю, - ответил Мак, когда стало возможным разговаривать, не рискуя прикусить язык.
Следующий час мы ехали, как спортсмены на экстремальных гонках. Машина тряслась, подпрыгивала на кочках, раскачивалась из стороны в сторону и периодически взлетала над поверхностью земли, перескакивая особенно глубокие ямы. Я упиралась обеими руками в сиденье, молясь Богине с закрытыми от страха глазами. Да, животное точно не перенесло бы такой езды. Хорошо, что Мак оставил его у нас в гостиной. Глаза открылись. Там же феи! А если он им что-нибудь сделает? Я повернулась к водителю, собираясь высказать всё, что думаю, но в этот момент машина вильнула в сторону, и, наконец-то, остановилась. Молча открыла дверь, вывалилась наружу, падая коленками на мокрую землю. Слава Богине. Твердая поверхность. Кажется, меня укачало. Перед носом появилась открытая бутылка виски.
- Глотни, тошнота пройдет, - предложил Мак.
- Не буду. Вечно ты меня спаиваешь! Нет, чтобы руку девушке подать! - Рука в потертой кожаной перчатке тут же поддержала меня за локоть, помогая встать на ноги. Я осмотрелась. Устаревшая модель хаммера заляпана липкой грязью до самого верха. Неплохо мы покатались. Автомобиль стоял, припаркованный на маленькой стоянке возле въезда на прибрежную территорию. Везде ярким светом горели уличные фонари, суетились люди. Возле причалов мерно покачивались катера и яхты. Я бы даже сказала, слишком сильно. Похоже, шторм набирает обороты.
- Подожди! - дернул меня за рукав куртки любитель адреналина. - Смотри, ключи от машины кладу в кожаный конверт и прячу вот здесь, под кузовом. Запомни. Вдруг одной возвращаться нужно будет.
Это он о чем сейчас говорит? Я повернулась лицом к мужчине и замерла от восторга. За его спиной на берегу моря светился вечерними огнями небольшой приморский городок. Тут же захотелось пройти по улочкам, побывать в маленьких магазинчиках для туристов. Там меня обязательно ждет очень важная и нужная вещь. Может, не одна. Уэльс все-таки. Я только подняла ногу, намереваясь отправиться на осмотр местных достопримечательностей, как Мак встал впереди, загораживая дорогу.
- Куда собралась? А как же морская прогулка? Успеешь побегать по магазинам, когда вернемся. А сейчас идем, покажу тебе катер.
Тяжело вздохнув, повесила себе на плечо сумку и отправилась рассматривать очередную мужскую игрушку шотландца. Обалдеть. Других слов не нашлось для восхищения совершенством и безупречными линиями белоснежного моторного катера, мерно покачивающегося возле деревянного дока. Паруса здесь, конечно, никакого нет. Выдумал романтик. А как катер называется? Вот холера! Посудина носит гордое имя: "Несси"! Ольга с Кармен умрут от смеха, когда буду рассказывать. Или от зависти.
- Эй, на берегу! - Мак уже стоял на палубе и нетерпеливо махал рукой, - подымайся на борт, красотка! Давай, смелее.
- Не могу, - сдержанно ответила я, уговаривая себя сделать хотя бы шаг по этой колышущейся хлипкой штуке, ведущей к борту катера. Сходни называется.
- Почему? - не понял опытный морской волк.
- Оно качается, - горестно заявила моя светлость, опасливо прикасаясь носком ботинка к доске.
- Ну и что? - Мак оглянулся. Швартовы, носовые и кормовые, прочно привязаны к тумбам причала. Что же пугает ведьму?
- И лодка качается.
Усиливающийся прибой мягко покачивал восьмиметровый с лишним катер на свежем соленом воздухе. Свет, льющийся от фонарей, горящих на территории стоянки, освещал блестящий металлический бок "Несси". Мак почесал затылок и осторожно спросил:
- Это не лодка. Ты когда в последний раз выходила в море?
- Никогда, только на пароме через бухту, - нервно пробормотала я, становясь на шаткие доски сходней.
- Да ладно. Паром тяжелый, как танк. Он даже не качается во время движения.
- Мне нравится эта особенность в передвижении по волнам. Когда я на палубе парома, земля не стремится ускользнуть из-под ног, - я быстро перешагнула по деревянному приспособлению и облегченно вдохнула соленый воздух. Ура! Получилось.
Мак сосредоточенно убрал сходни, прислонив доски к борту, закрепил их специальными крючками, потом поманил меня за собой. Мы прошли на корму. Там он открыл небольшой щит и повернул выключатель в положение "вкл." для обеих батарей. Потом ухмыльнулся:
- Хорошо, что ты обула ботинки. Скоро палуба намокнет. В туфлях ты скользила бы по ней, как по льду.
- А ты бы радовался, да?
- Нет, что ты, - насмешник фыркнул, покачал головой и вдруг расхохотался во все горло. Зараза холерная, а не мужик. Я обиженно отвернулась, глядя в сторону сверкающего огнями приморского городка.
- Ты прелесть, маленькая ведьма. Слушай внимательно. У нас есть выбор: либо мы остаемся здесь, место для ночевки найдется, либо отправляемся в плавание, и да сохранит нас Богиня от бед.
- Так что, про касаток - удачная выдумка? - не поняла я.
- Нет, - в упор посмотрел мне в глаза колдун. - Они уже недалеко. Рискнем?
Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Внешность мужчины неуловимым образом изменилась. Черты лица стали старше и более четкие. Волосы взлохматились, а глаза! Оказывается, они разного цвета! Один - темно-карий, почти черный, а второй - голубой, сияющий мрачным светом внутренней сущности волшебника. Плечи как будто стали шире, мускулы крепче, а рост увеличился сантиметров на пять. Не меньше. И так - высокий был, а сейчас - каланча пожарная. Почти два метра в высоту. Против моих метра шестидесяти с копейками - гигант. Моё удивление снова развеселило МакКуинси. Отсмеявшись, он похлопал меня по плечу и попросил обращаться к нему по имени. Мол, надоело, что ведьма старается избежать обращения напрямую. Заметил, умник. Мак достал из кармана непромокаемой куртки связку с двумя ключами. Одним, похожим на отмычку, колдун открыл рубку и пригласил меня внутрь.
- Садись на штурманское место, - велел капитан катера, роясь в бумажках.
- Хорошо. А где оно? - Мак удивленно посмотрел на меня и устало вздохнул. Потом все-таки снизошел до объяснения.
- Видишь руль, как у автомобиля? Это штурвал. Слева от него место для штурмана. Большое кресло. Ты в нем целиком поместишься.
- Но такая же точно "баранка" у тебя за спиной.
- Кормовой румпель. Заходи, садись. А то опоздаем, и стая уплывет. Потом экскурсию проведу, если захочешь. Отвечаю на следующий твой вопрос заранее. Объем двигателя четыреста пятьдесят четыре кубических дюйма. Бензин есть. Соленой воды в масле нет. Уверен, потому что плачу смотрителю хорошие деньги за услуги.
Мак закрыл дверцу и оказался в маленьком пространстве рубки позади меня. От него пахло можжевельником, жаром горячего тела, ещё чем-то неуловимо привлекательным. Мне вдруг захотелось провести кончиком пальца по его виску, стирая капли морской воды со смуглой кожи. Желание настолько давно забытое, что я даже вздрогнула. Первым и последним мужчиной, вызвавшим такой интерес, был Константин. Он сошелся с блондинкой, и я от него ушла. Или мне так удобнее думать, что ушла. Не так больно.
Я перевела глаза на приборную доску с черными переключателями, понимая, что одной мне никогда с этим не справится. Придется держаться за колдуна обеими руками и следить, чтобы с ним ничего не случилось. Капитан судна энергично о чем-то рассказывал. Я прислушалась.
- Вентилятор вытянет воздух из машинного отделения, удаляя испарения бензина, и можно будет запускать двигатель. Теперь карта. Я видел касаток из своего окна. Здесь. - Он обвел кружком точку на бумаге. - А мы находимся вот тут. - Мак нарисовал ещё один кружочек. - Предположим, они будут двигаться, не меняя направления, тогда в этой точке мы пересечемся. Готова?
Лучше думать о чувственных губах шотландца, чем о том, что под ногами нет твердой опоры. За иллюминатором удалялись огни городка, позволяя темноте ночи окутать катер и людей, находящихся внутри рубки. Нервы натянулись стальными канатами, я вся дрожала от ужаса перед океанской бездной. Холера, почему мне так страшно. Не понимаю. Обычно так бывает, когда впереди ждут тяжелые испытания. У меня не было дара Кассандры, но на несколько минут вперед заглядывать иной раз получалось.
- Агнесса. Если ты не возьмешь себя в руки, мы повернем обратно. Переночуем на катере или в гостинице на берегу. Решай, - твердо сказал Риманн. Да, я вспомнила, как его зовут.
- Почему?
- Страх в небольшой дозе помогает сохранить жизнь, работает, как защитная реакция. Если опасаешься чего-то, всегда будешь готов к немедленным действиям. Но, когда ужас полностью заполняет голову, мешая думать и принимать верные решения, это никуда не годится. Посмотри на свои руки. Даже костяшки пальцев побелели, с такой силой ты держишься за поручень. А ведь это всего лишь слабенький шторм. Чего ты боишься?
- Не знаю. Может, предвидение.
- То есть, дело не в катере и не во мне? - Напряженно ожидая моих слов, спросил колдун. Я понимала, что ему нужно знать. Но прямо отвечать на вопрос не хотелось, поэтому просто кивнула головой, всматриваясь в темное пространство впереди. Спустя какое-то время я сообразила: кругом темно, как Риманн узнает направление? Услышав вопрос, Мак насмешливо улыбнулся, сверкнув крепкими зубами.
- Я ждал, когда ты спросишь. Смотри, это плоттер. Красная точка - катер. Темные места - лучше обойти. А вот сюда мы должны выйти в итоге. Будем на месте часа через три, к часу ночи приблизительно. Свари нам кофе, если не трудно.
На камбузе места мало, но уютно. Всё под рукой. Поставила на огонь небольшой чайник и нарезала несколько бутербродов с ветчиной, солеными огурцами и листиками салата. Майонеза положила немного, на свой вкус. Случайно задела журнал, лежавший чуть в стороне. Глянцевое издание шлепнулось на пол, раскрывшись на странице со статьей про касаток. Ага, посмотрим. Когда Мак, устав ждать кофе, зашел на камбуз, я уже увлеченно читала.
"Касатки - безжалостные умные хищники. Они охотятся и живут стаями". Журнал аккуратно вынули у меня из рук, закрыли и положили на полку. Я опустила голову на скрещенные руки, наблюдая, как голодный Риманн доедает последний бутерброд, и, только когда он закончил с кофе, спросила:
- Зачем мы здесь? Только не обманывай. Эй, и глаза не прячь. Вы это придумали на пару со змеем?
- Несса, только не сердись. Зомби перемещаются по земле, так? А на воде они тебя не достанут. Розы и змея, присланные днем, означают, что ночью планируется нападение на дом. Если они почувствуют, что тебя в нем нет, просто уйдут. Никому вредить не будут, - спокойно ответил колдун.
- А личина на тебе была во время вечеринки или сейчас? Кстати, зачем?
- Представь себе реакцию леди Александры на цвет моих глаз и рост. Не улыбайся, вижу, что понимаешь. Ну, и Алекс не хотел пугать. В конце концов, я серьезно рассматривал вероятность нашего с ней союза. Кто мог предположить, что вмешается её Величество Судьба?
Я отвела взгляд в сторону. Не хотел пугать. Скажите, пожалуйста, какой трепетный мужчина. А после свадьбы он что собирался говорить жене о переменах во внешности? Как-то неприятно об этом думать. Странно, мне кажется, или катер стоит?
- Мы же ели. Я заглушил мотор, - объяснил ситуацию заговорщик. - Останемся здесь или идем дальше? Стая - не выдумка, ручаюсь.
На место мы пришли в самую глухую пору ночи. Без десяти два. Я тут же набросила куртку и вышла из теплой рубки на палубу, с удовольствием вдыхая свежий ночной воздух. Во внутреннем кармане нащупала свернувшуюся ящерку. Малышка крепко спала, посапывая и вздрагивая. Надеюсь, ей снится что-нибудь хорошее. Свет убывающей Луны освещал поверхность воды, окрашивая пространство в серебристые тона. Мак погасил фонарь в рубке и встал рядом, вглядываясь в просторы Атлантики. Я почувствовала тепло мужских рук на шее, когда он надел мне какой-то ремешок, с ощутимо большим весом.
- Бинокль? Но зачем сейчас?
- Смотри, справа Ирландия. Если мы пробудем здесь до рассвета, ты увидишь, как прекрасна эта земля в первых лучах Солнца. А теперь повернись. С той стороны ночной Уэльс. Разве может быть более завораживающее зрелище, чем огонь, зажженный для неосторожных судов на маяке? Днем можно будет наловить рыбы.
Я послушно вертела головой. Посмотри туда, посмотри сюда. Но ведь у нас не хуже! Даже лучше, потому что - дома. Мертвый свет далеких звезд освещал окружающую нас воду. Палуба размеренно качалась под ногами. Шумно дышал и волновался океан. Чем не романтическая обстановка? Но предчувствие надвигающейся беды не оставляло в покое. Может, у меня паранойя?
- Несса, смотри, вон они! - уверенно воскликнул Мак, показывая направление. Я поднесла к глазам бинокль. Поверхность воды бурлила, периодически взрываясь невысокими завихрениями. Стая приближалась. - Их немного, пять или шесть. Смотри, двое малышей! Это семья.
Плавники у четырех особей были ровные, а у двух других, большой и маленькой, верхний плавник клонился на бок. Сняв ремешок с шеи, я вручила бинокль спутнику и подошла к самому краю палубы. Присела, стараясь достать рукой до воды. Не получилось. Я умоляюще сложила ладони на груди, преданно глядя в глаза МакКуинси. Так хочется прикоснуться, погладить шкуру волшебных существ.
- Нет, Агнесса. Это хищники. Даже не думай, - наотрез отказался помогать Мак.
Неожиданно большая касатка свернула с курса и направилась к катеру. Ей понадобилось меньше двух минут, чтобы подойти почти вплотную. Метров семь, не меньше, в длину. Любопытная морда поднялась из воды точно рядом со мной. Я упала на живот и вытянула руку вниз.
- Я сказал: нет! - загремел Мак, направляясь ко мне, чтобы предотвратить святотатство или спасти от зубов, не знаю точно.
Возле большой касатки вынырнула маленькая, с загнутым плавником. Малышка подпрыгнула и ткнулась мягким носом прямо в мою руку. Я засмеялась. Ощущение счастья и правильности происходящего наполнило душу теплом. Я сползла ещё ниже, цепляясь ногами за какую-то железку, закрепленную на палубе. Старшая касатка поднялась, управляя хвостом, из воды, и подставила голову, чтобы мне легко было прикоснуться. Наши взгляды пересеклись, и само время остановилось. Ученые говорят, что у касаток есть разум в зачаточном состоянии. Сейчас я убедилась в том, что они так же разумны, как мы с вами. Только живут в полной гармонии с природой и своей сущностью. Ведь, если разобраться, люди тоже хищники, даже если притворяются вегетарианцами. На какую-то долю секунды между нами возникло взаимопонимание, и, увидев, что я не проявляю агрессии, самец передал в мой мозг картинку. Берег, поросший лесом, затем, стоянка для яхт, и выстроившиеся в ожидании мертвые тела. Конечно же, именно это мгновение выбрал колдун, чтобы дернуть меня за шиворот, разрывая мысленный контакт. Не слушая его возмущенных нотаций, я печально смотрела вслед удаляющимся на север друзьям по разуму.
- Несса! Ты меня слышишь? - Оказывается, всё это время Мак безуспешно пытался добиться от меня внятного ответа. - А если бы он откусил тебе руку? Или, что лучше, голову?
Я подозрительно прищурилась:
- Откуда ты знаешь, что это был именно самец?
- Плавник прямой. Загнутые спинные плавники только у самок. Все знают.
- Он передал картинку. На яхтенной стоянке зомби. Много. Только не понимаю, откуда касатки об этом знают. Ведь они плыли совсем с другой стороны.
Мак задумался. Только сейчас дошло, что он крепко обнимает меня, бережно укрывая полой своей теплой куртки. Колдун зачем-то понюхал мои волосы, коснулся их губами и предложил:
- Поиграем в прятки со старой колдуньей? Мы можем отправиться прямиком к замку, в котором я живу. Причал там есть, правда, старый. Топлива должно хватить. Или можем дождаться рассвета здесь.
- Это вампиры боятся дневного света, умник. А зомби без разницы. Что, если бокору перестанет их сдерживать? Или натравит на людей, живущих в маленьком городке? Мы должны вернуться и попытаться увлечь мертвяков за собой.
** Абера?йрон (англ. Aberaeron, валл. Aberaeron), Аберейрон -- небольшой курортный город в графстве Кередигион в Уэльсе, расположенный на побережье Кардиганского залива между Аберистуитом и Кардиганом. Административный центр графства. **
** "Риманн" - в переводе с ирландского языка означает "Мудрый защитник". **
Глава 11. Противостояние.
Пока мы с капитаном на повышенных тонах выясняли, кто же все-таки прав, ветер усилился, сменил направление, и стремительно бегущие белые барашки заполонили поверхность воды на всем обозримом пространстве океана. После временного затишья шторм возвращался с новыми силами. Очередная волна неожиданно резко ударила в борт катера с той стороны, где мы стояли, и, окатив нас холодной водой с головы до ног, расплескалась солеными ручейками по деревянным доскам палубы. Я шагнула вперед, стараясь удержать равновесие, поскользнулась и, неуклюже рухнув на правый бок, покатилась к поручням. В последний момент повезло ухватиться одной рукой за стойку леера. Ладонь скользила по гладкой поверхности, и я вот-вот должна была плюхнуться в океан. Рядом пролетел спасательный круг с закрепленным канатом, а свесившийся через поручни Мак что-то громко закричал. Я вытянула свободную руку к прыгающему канату, стараясь уцепиться любой ценой. Почти получилось дотянуться, но сзади подобралась следующая волна и крепко приложила меня о железный борт катера. Ладонь разжалась, и упрямая ведьма пошла ко дну. Погрузившись с головой в темную ледяную воду, я чувствовала, как цепенеют конечности, сжимаются легкие, замирает сердце. Не знаю, правда ли то, что случилось дальше. Воспоминания иногда подводят и не дают четкой картины. Показалось, что из глубины поднялось громадное черное тело, выталкивая меня вверх, к поверхности.
Мак, любитель преувеличить, потом часто рассказывал всем желающим послушать морские байки о том, что через пару секунд, после того, как я провалилась в волны, из воды показалась гигантская касатка, на голове которой болталось безжизненное тело Агнессы в одном ботинке. На самом деле всё было совсем не так. Ему удалось спуститься вниз и поймать меня за волосы прежде, чем я стала тонуть по-настоящему. Потом опытный морской волк долго карабкался вверх со мной на плече, цепляясь за скользкий мокрый канат, одним концом закрепленный где-то на палубе, а вторым - привязанный к болтающемуся в воде спасательному кругу. В процессе волны ощутимо ударили нас обоих несколько раз о борт судна. Мы успели наглотаться соленой воды, замерзнуть и, когда оказались на палубе катера, первые несколько минут просто лежали без движения, радуясь возможности свободно дышать. Внезапно внутренности скрутило болезненным узлом, и съеденные накануне бутерброды попрощались с желудком. С палубы их смыла очередная волна, обрушившаяся на катер. "Несси" покачнулась, но устояла под напором стихии. Мак вцепился в рукав моей куртки и потащил в рубку.
Пока я стояла мокрым чучелом в углу, шотландец скрылся в закутке. Чем-то там пошуршал, потом скрипнула дверца шкафа. Любопытство заставило меня отвлечься от размышлений по поводу надвигающегося воспаления легких. Что он там такое делает? Занавеска отлетела в сторону, и Мак появился в образе шотландца из женских романов. То есть, в килте на голое тело и босиком. Он бросил два полиэтиленовых запечатанных пакета на штурманское кресло, повернулся ко мне и замер. Ох, вот это мужчина, я понимаю. Тренированное тело, крепкие мускулы, смуглая кожа, покрытая капельками соленой воды, длинные сильные ноги. Не хватает длинных волос и косичек на висках для полного счастья. Я рассматривала колдуна, не обращая внимания на его вполне понятную реакцию.
- Несса, если я тебе так уж нравлюсь, можешь сунуть за пояс килта пару банкнот.
У меня от возмущения открылся рот, а дар речи просто исчез. В следующую секунду я крепко сжала челюсти, прищурилась и зашипела. Почти, как Сайгош, когда злится. Казалось, от влажной одежды стали подниматься клубы пара, так сильно я разозлилась. Мак шарахнулся было в сторону, но взял себя в руки и выдал инструкцию:
- Злишься? Умница. Даже щечки порозовели. В пакетах чистая одежда и еще один плед. Сумеешь завернуться сама? Вещи брось в таз, дома решим выбрасывать их или попытаться спасти. Иди, не стой, - резкий голос вывел меня из ступора. Я спряталась в закутке, стаскивая прилипшие к мокрому телу джинсы. Колдун что-то невнятно пробурчал. Прислушалась, потом высунулась посмотреть, что происходит.
- Быстрее тряпки снимай! - рявкнул выведенный из себя мужчина, сжимая в руках подозрительно знакомую бутылку.
- Да, кэп! Слушаюсь, кэп! - отреагировала моя светлость, с сожалением глядя на испорченный свитер дракона. Боюсь, пряжа погибла безвозвратно в сражении с морской водой. Жаль. Мне так нравилась эта вещица. Я даже планировала умыкнуть свитер при отъезде. Белье снимать не решилась, само высохнет. Влезла в мужскую фланелевую рубашку. Слишком большой размер. Спокойно можно впихнуть ещё парочку ведьм, и все поместятся. Может, ну их, эти штаны? Все равно, рубашка закрывает колени, а рукава пришлось закатывать несколько раз, чтобы не болтались, как у Пьеро. Занавеска отъехала в сторону.
- Что ты возишься? Черт, - досадливо фыркнул Риманн, понимая, что штаны, если я все-таки их надену, придется завязывать на шее бантиком, а для рук прорезать отверстия по бокам. Капитан разорвал второй пакет, встряхнул плед и подал мне. - Одевай и в кресло. Волны перехлестывают палубу, пора уходить.
Я сидела с закрытыми глазами, замотанная в клетчатый плед по самые уши, и непрерывно твердила про себя мантру: "Мы выберемся". Жаль, внутренней уверенности в благополучном исходе не чувствовала. Строго говоря, мой разум и женская интуиция противостояли друг другу с того момента, как в моей жизни появился Риманн Эодхан МакКуинси. Может, я доверяю ему больше, чем следует? Внезапно катер взлетел на гребень волны и тут же провалился в яму, чтобы через считанные секунды снова взлететь вверх. Я вцепилась рукой в переборку над головой, стараясь не вылететь из кресла головой вперед, и решила, что даже в этой ситуации есть положительный момент. Желудок пустой. Если все-таки укачает, бутербродов там уже нет. Удары волн в корму катера буквально гипнотизировали меня. Вскоре я приноровилась, осмелела и выглянула в иллюминатор. Поверхность воды стала белой от морской пены, в какую сторону ни посмотри.
- Эй, не трусь! - сверкнул улыбкой дикарь, управляющий катером. - Слабенький ветер, а ты дрожишь, как заяц! Северные шторма намного страшнее. Волны высотой в восемьдесят футов! Только представь.
Кошмар. Двадцать четыре метра с хвостиком. Воображаю, какой ужас должны испытывать люди, попадая в такую переделку.
- Жуткое ощущение. Зачем же выходить в море, когда бушует ураган?
- За крабами. Рыбаки продают их и получают приличные деньги. - Мак внимательно вгляделся в экран радара. - Иди в закуток, поспи немного.
- Нет уж. Лучше здесь побуду. - Я вцепилась в приборную доску перед собой и уставилась в заливаемое солеными брызгами лобовое стекло. Скорей бы утро наступило. Может, при дневном свете будет не так страшно?
Наверное, следующая волна точно была девятым валом. Она подняла тяжелый катер легко, как пушинку, и бросила его вниз. Мы летели с головокружительной скоростью по её склону, убегая от гребня, нависающего над нами дамокловым мечом. Сёрфинг на катере. Услышав ликующий крик, я повернула голову и поразилась. Мак радовался от души, наслаждаясь полетом катера по гладкой поверхности волны, снова набирающей силу.
- Держись, ведьма! Сейчас будет здорово! Слышала выражение "оседлать волну"?
Я с удивлением осознала, что в душе рождается новое чувство, затмевающее собой неуемный страх перед разбушевавшейся стихией. Адреналин хлынул в кровь, и оказалось, что можно не трястись от ужаса, сжавшись в беспомощный комочек, а выпрямить спину и с улыбкой встречать опасность. Подумаешь, утонем, велика важность! Все лучше, чем умереть в кровати дряхлой старушкой!
Громадная волна подняла нас на гребень и понесла вперед, окутывая корпус кружевной пеной. Только в нужный момент, когда катер начал стремительно падать вниз, Куинси прибавил газу, увеличивая скорость до предела, чтобы отхлынувшая масса воды не утащила судно с собой назад в океан. Когда двигатель перестал шуметь, я открыла один глаз. Потом стала в кресле на колени, и, не обращая внимания на сползающий плед, выглянула в иллюминатор. Катер покачивался в центре небольшой округлой бухты. Я тихо радовалась, благодаря вслух Богиню за то, что "Несси" удачно вписалась в узкий проход, за которым бесновались соленые волны, пролетая по касательной мимо. Получается, что капитан успел вовремя повернуть штурвал.
- Понравилось? - бархатный голос колдуна напугал до дрожи в коленках. Холерный мужик. Конец октября, а он стоит полуголый и улыбается.
- Кажется, мне надо срочно выйти. В гальюн, - уточнила я, с интересом наблюдая, как с мужского лица сползает довольная улыбка. Ну, вот такая ведьма нехорошая, всю романтику испортила.
Мак включил приемник, настроился на частоту местного радио и поставил чайник. Он внимательно слушал новости, взбивая вилкой яйца в маленькой кастрюльке, когда я прикрыла за собой узкую дверь.
- Как погода? - просто так спросила.
- Без изменений. Сейчас поедим и уходим. - Мак вылил содержимое кастрюли на раскаленную сковороду и прикрыл крышкой. - Держи кофе.
"Глупая, глупая ведьма", - думала я, подвешенная на спине горца в виде живого рюкзака. Когда он сказал: "Уходим", я решила, что дальше мы снова пойдем на судне. Так вот - нет. Бензин, видите ли, закончился. На берег мы переправились на маленьком надувном плоту, не замочив ног. А дальше предстояло идти пешком. По лесу, веткам, гнилым листьям, паутина кругом. Но, самое главное, ботинок-то у меня был только один! К тому же насквозь промокший во время вынужденного купания. Не слушая возражений, Мак нацепил толстые шерстяные колючие носки на мои голые ступни, сокрушенно вздохнул и предложил лезть к нему на закорки. Оказывается, я должна быть просто счастлива, имея возможность покататься верхом на колдуне. Это у него аргумент такой хитрый выискался. В противном случае, я могла отправиться на катер и там ждать, пока он соизволит за мной вернуться. Нормальная женщина даже шагу не сделала бы с борта на землю. Но я же обязательно должна поступить вопреки здравому смыслу! А всё неуемное любопытство виновато. Интересно, где он собирается доставать одежду и обувь. Теперь трясусь, как заячий хвост, упираясь носом в шерстяной плед, обнимаю сцепленными руками шею Куинси, а за спиной трепыхается моя многострадальная сумка. Да, я взяла её с собой, не взирая на бурное возмущение своего "коня". Мало ли, а вдруг мы не сможем вернуться на катер в ближайшее время? Ведь как в воду глядела.
Мак несся по густому лесу, безошибочно выбирая дорогу. Для себя он нашел резиновые сапоги. Порылся в деревянном сундучке и достал. А когда я хотела сунуть туда нос, захлопнул крышку. Злыдень. Разговаривать при таком способе передвижения крайне неудобно, поэтому пришлось молча терпеть все его прыжки, бег с препятствиями и зигзаги по осеннему лесу. Только редкие лучи восходящего Солнца скрашивали общее впечатление от утренней пробежки. Внезапно деревья закончились, а мы вылетели на большую поляну, покрытую ярко-зеленой травой. Это в октябре-то? По центру возвышалась (нет, не избушка на курьих ножках) обширная хижина, сложенная из камней, покрытых вьющимися веточками плюща. Мак замедлился, осторожно подошел к дверям и стал терпеливо ждать.
- Не вертись, сиди тихо, я сам буду говорить, - приказал мне горец. Ладно, ладно. Придет и мой день. Я тебе покажу: "Не вертись". Противно скрипнула дверь, и на порог вышла колоритная ведьма. Яркая зрелая красота точеного лица и изумительных карих глаз привела меня в состояние восторга. Понимаю теперь, откуда трава взялась. Прелесть, какая ведьма! Наконец-то, сестра по ремеслу встретилась. Рыжие волосы без единого седого волоса убраны в тугой пучок на затылке и прикрыты клетчатым платком таких же цветов, как наши пледы. Ага, родственница Мака, значит. Тонкая рубашка с закатанными рукавами, клетчатая юбка, теплые вязаные чулки и башмаки. Настоящая национальная одежда. Фотоаппарат хочу! Дома же не поверят на слово. Надо слезть и пощупать ткань, я слышала, здесь шьют только из натуральных материалов. Колдунья недвусмысленно помахивала большой поварешкой, зажатой в правой руке, и сердито хмурила брови, рассматривая непрошеных гостей.
- Где кот? - заговорила, наконец, хозяйка одинокой хижины. - Два года назад я послала тебе в замок Рыжего, чтобы призраков пугал и девчонок отгонял. Ну?
- Я его в гостях у дракона оставил. Не любит он море, ты же знаешь, - виновато опустив глаза, заявил колдун. Я насторожилась. Что-то здесь не так.
- Бросил, значит, котика без присмотра. И тут же посадил себе на спину девку. Вон как прилипла. Не отклеишь. Эй, я с тобой говорю, голоногое существо! Слезай!
- Мам, девушка босиком, не видишь? - не выдержал показательного спектакля Куинси, пытаясь войти в дом. - Дело срочное. Нам бы переодеться и поесть. Пусти, а? Я устал. Новости тревожные по радио передают.
- Своя ноша не тянет, - проворчала ведьма, обходя сына со спины и прикасаясь к моим волосам. - Ладно, входите. Воду нагрела уже, пусть она первая моется, я пока с тобой поговорю. С чего это Грейси взбесилась, знаешь? Столько мертвецов за раз поднять не любой некромант может. Кстати, я давно слышу, как ты по лесу скачешь. Кашу успела сварить. Одежду для девчонки найду, так и быть.
Я думала, ведьма на костре воду греет, в большом чане. Ошиблась. Это только снаружи хижина выглядит древней и полуразвалившейся. Внутри обнаружились современные жилые помещения с ванной комнатой, куда мою светлость тут же отвели, не дав осмотреться по сторонам. Что значит нагрела?
- Бойлер я включила. Ванну заранее набрала, - раздался сзади голос хозяйки дома. - Много воды не трать, оставь мальчику соль с волос смыть.
Ведьма положила стопку полотенец на табуретку, забрала рубашку и ушла. Я с удовольствием опустилась в горячую воду. Теперь понимаю, почему не смогла рассмотреть истинную внешность колдуна под личиной. Ведьма сама амулеты для сына делала. Безусловно, не один, а несколько. Я так хорошо не умею, обидно. У Сайгоша иллюзия поверх настоящего облика, потому и разглядела дракона сразу. А здесь работа Мастера, даже на ощупь не определишь.
Больше часа потратили на то, чтобы ушить платье, найденное хозяйкой в шкафу. Пока шила, ведьма задумчиво рассказывала, пристально наблюдая, как я управляюсь с иголкой и ниткой:
- Мне это платье муж подарил. Сам купил, принес в коробочке с бантом, а оно не подошло, размер мал. Тебя, как видно, дожидалось. Мэриан меня зовут, дорогая. Сын как с Алекс связался, я даже подумывала отворот делать. Веришь? У колдуна и человека детей не бывает. Мне внуков хочется, а этот шалопай все один да один. Обидела его Джиллиан. Бросила и ушла к оборотню. Спросить чего хочешь?
Я дотронулась до её рыжих волнистых волос:
- Неужели свой цвет?
- Не смеши, - она вытащила из кармана маленький мешочек и положила на стол. - Личины - моя специализация. Иной раз с континента учиться люди приезжают. Пришлось в свое время языки учить европейские. А как иначе общаться?
На меня смотрела разноцветными улыбчивыми глазами приятная пожилая женщина с полностью седыми волосами. Разрез глаз, форма лица, бровей, губы - точно, как у Мака. Только у него черты более резкие, грубее что ли.
- А, а зачем? - я повела рукой, указывая на амулет.
- Мало ли кто в двери постучится. Ни к чему чужим истинное лицо показывать. Могу и тебе пару амулетов сделать, хочешь?
- Так ведь хижина одна на весь лес, неужели часто гости бывают? - Конечно, хочу амулеты. И побольше. Даже от жадности не лопну, пусть змей не надеется. Я заметила светлую улыбку Мэриан, адресованную не мне, оглянулась. Оказывается, саламандра выбралась из сумки. Ящерка отправилась исследовать кровать, на которой мы устроились с шитьем. Мэриан протянула открытую ладонь, давая возможность волшебному существу познакомиться с посторонним человеком.
- А кто сказал, что мой дом стоит в одиночестве? Плохо смотрела, - сказала женщина, играя с артефактом. - Ты сейчас находишься в маленьком городке, принадлежащем клану МакКуинси. Чуть больше полутора тысяч человек здесь живет. Просто моя хижина на триста метров дальше, чем остальные дома. В хороший день можно рассмотреть холм, на котором стоит замок. Историческая достопримечательность, между прочим. Туристы приезжают с экскурсиями. Ярмарки у нас часто бывают, для бизнеса хорошо. Мне приходится сидеть в синем шатре и гадать по хрустальному шару или картам Таро. Возьми мою шаль для тепла. Цвета нашего клана, светло-коричневый и зеленый. Тебе идет.
Мак уже переоделся и, ожидая нас, раскладывал на обеденном столе "Кельтский крест", пользуясь старой колодой. Я успела вовремя. Колдун собирался открыть последнюю карту, но я не дала, удержав ладонью его руку.
- Не надо. Пожалуйста, не открывай.
В то же время Мэриан включила телевизор и стала накрывать на стол. Тревожный голос диктора привлек наше внимание к репортажу из Аберайрона. Больше полутора десятков зомби медленно бродили по улицам приморского городка, пугая местных жителей. Оператор храбро снимал их передвижение, показывая в прямом эфире всем желающим разлагающиеся трупы. Мак выругался, а его мать со стуком поставила хлебницу и скомандовала:
- Несса, держи амулет, побудешь рыжей теткой. Если кто-нибудь из них попробует крови, зомби остановить не удастся. Идем, поговорим со старухой.
Мы вошли в небольшую комнатку без окон, но зато с круглым столом, покрытым черной скатертью. В центре красовался настоящий хрустальный шар, диаметром не меньше тринадцати сантиметров. Мэриан достала из коробочки немного подозрительно знакомой красной пыли и бросила, осыпая шар. При этом она громко произнесла три слова. Первый раз вижу связь в таком виде. Минуты стремительно убегали прочь, а ничего не происходило.
- Ах так! - прищурилась ведьма. - Не хочет разговаривать. Что будем делать?
- Поедем на машине, - пожал плечами настоящий мужчина и вышел.
- Если не боишься, давай с нами, - предложила отважная ведьма, хитро улыбаясь. Провокатор, а не женщина. - Или дома подожди. Обед на плите.
Сидя на заднем сиденье потрепанного универсала, я подпрыгивала, высовывалась в окно, вела себя самым неприличным образом. И все только потому, что мы ехали по главной улице потрясающе красивого городка. Одинаковые дома в староанглийском стиле, увешанные ящиками с цветами заставили улыбаться до самых ушей. Количество магазинов радовало глаз. Старый паб, из которого высыпали люди, обещал хорошую компанию и веселые песни. Народ приветливо размахивал руками, комментируя нашу скоростную езду. Как только все благополучно закончится, клятвенно обещаю себе провести целый день в этом городке, бегая с кредитной карточкой дракона по магазинам и скупая все подряд. А? Я разве не говорила, что во внутреннем кармане куртки мне попалась золотая карточка в кожаном бумажнике? Нет? Просто я решила на время положить её к себе в сумку, и, как можете убедиться сами, оказалась права. Куртка-то утонула.
Погруженная в сладкие размышления о будущих покупках моя светлость упустила тот факт, что городок закончился, и мы едем по тряской грунтовой дороге, забираясь всё дальше в дебри нехоженого леса. Внезапно Куинси резко нажал на тормоз. Я стукнулась головой о подголовник и сердито зашипела. Тоже мне, экстремал. Мэриан отстегнула ремень и вышла из машины. Хм, кажется, я забыла пристегнуться. Ну, ладно, так и быть, в этот раз ругаться не буду. Мак хлопнул дверцей, оставляя меня наедине с мечтами. Нет уж. Мы так не договаривались. Я выбралась на заросшую бурьяном дорогу, тщательно следя, чтобы шаль не упала с плеч. Сумку, безусловно, взяла с собой.
Посреди дороги лицом к нам неподвижно замерла высокая высушенная временем старуха с маниакальным блеском в черных глазах. Похожая на использованный пергамент, морщинистая кожа плотно обтягивала кости черепа, заставляя усомниться в том, что это живой человек. Мумия - уверенно подумала я и, конечно же, ошиблась. Светлое просторное платье не позволяло в подробностях рассмотреть всю фигуру полностью. Мой взгляд привлек человеческий череп, который бокору держала в руках. Мурашки побежали по позвоночнику, и резко возник зуд в правой ладони. Сдается мне, череп еще вчера был полон чьих-то мозгов. Совсем свежий.
Колдун вышел вперед, загораживая собой мать и меня. Старуха скрипуче рассмеялась, демонстрируя безупречно белые крепкие зубы.
- Боитесь? Правильно, старая Грейси умеет вселять ужас в человеческие души.
Надеюсь, я правильно поняла её слова. За точность перевода не ручаюсь, простите.
Сзади послышался шорох, я оглянулась и сморщилась от отвращения. Из-за деревьев выходили мертвые незрячие тела. Надеюсь, у Мэриан есть план, потому что в противном случае коллекция черной жрицы обогатится тремя новыми экземплярами. Просунув руку за спину, я чуть приоткрыла молнию, выпуская ящерку на свободу. Если придется драться, лучше пусть она будет под рукой.
- Ты отозвала мертвецов из Аберайрона? - сухо спросила Мэрион, не обращая внимания на тот кошмарный факт, что нас со всех сторон окружили зомби.
Пусть меня назовут паникершей, но ситуация с каждой минутой становится все хуже. Любопытно, насколько далеко от этого места находится Херефорд? Я нашла телефон, подаренный Сайгошем, в сумке и нажала кнопку автодозвона.
- Конечно, - улыбнулась старуха. - Неприятности с властями мне не нужны. Маленький пикси поведал любопытные новости. Мэриан, ты знаешь, что у маленького народца пропал артефакт из хранилища? И не один, а два. Я готова оставить жизнь одному из вас, если ты, колдунья, скажешь, где найти ведьму с разноцветными волосами. Малыш говорит, оба предмета у неё.
Глава 12. Ужастик!
Не дожидаясь решения Мэриан, я вынула из кармана мешочек, маскирующий внешность, и размахнулась, собираясь попасть хотя бы в нос старухе. Пропадать, так с музыкой. Стремительная, как змея в броске, ведьма успела в последний момент поймать мою руку. Она прижала амулет к ладони, и прошептала одними губами: "Нет". Что "нет"? Не снимать личину или не швыряться амулетом? Наблюдая, как женщина продолжает разговор с черной жрицей, поняла: объяснений пока не будет. Надо вспомнить, что умные люди делают в таких случаях. Вариант "они в такие ситуации просто не попадают" не подходит. Поджечь зомби? Нет, плохая идея. Они и в горящем виде резво шевелятся, имела возможность проверить совсем недавно. Мак швыряется молниями. Хватит ли у него сил справиться со всеми? В принципе, я могу попробовать остановить сердце у старухи. Это если отбросить морально-этические соображения. И что тогда? Мертвые останутся без энергетической привязи и пойдут в разнос. Жаль, не знаю, какие таланты у мамочки колдуна. Как потом выяснилось, очень правильный вопрос оказался. Именно об этом следовало спрашивать в первую очередь. Дальше события посыпались, как горох из прохудившегося мешка.
Старуха чарующе улыбнулась, шагнула вперед и неожиданно швырнула прямо в глаза Риманну красный порошок. Мужчина рухнул, как подрубленное дерево, на землю и замер. Не думая, бросилась к нему, упала на колени, протягивая руку к шее колдуна. Скорее нужно проверить пульс! Мэриан присела с другой стороны и успокаивающе похлопала меня по запястью. Заметила в её руке маленький шприц, почувствовала легкий укол и удивленно взглянула на ведьму. Зачем? Голова закружилась, в глазах потемнело. Я ослепла? Через секунду пелена с глаз исчезла, и зрение вернулось. Все слышала, понимала, но двигаться и говорить не могла. Мамочка МакКуинси позаботилась.
- Грейси, можно я возьму себе её сумку? - миролюбиво попросила Мэриан.
- Хорошо, - скрипучим голосом разрешила старуха, пристально наблюдая за моей скорченной фигурой.
Моя обездвиженная светлость, скрючившись в неудобной позе, не имея возможности даже моргнуть, смотрела, как два прилично сохранившихся зомби поднимают колдуна и несут его в машину. Живой, уже плюс. Мэриан пошепталась со старухой, потом наклонилась и покровительственно потрепала меня по щеке:
- Ничего личного, как говорится. У Алекс и деньги, и положение в обществе, а ты кто? Пустое место. Да, кстати, не переживай. За артефактом сама присмотрю. Никто о тебе не вспомнит. Прощай, куколка.
Самое мерзкое во всем этом то, что на мне вещи этой двуличной особы, размышляла я, болтаясь на плече мертвого мужика. Повезло Маку с матерью, ничего не скажешь.
Громадный, как медведь, свеженький зомби нес моё одеревеневшее тело, равномерно топая за своей хозяйкой. Не так противно, как неудобно висеть вниз головой с вытянутой вперед рукой. Как обездвижили, в таком виде и висю. Или вишу? Не знаю, как правильно. Вообще, вниз головой находиться долго нельзя, приливает кровь, и сосуды могут лопнуть. С этими веселыми мыслями меня внесли в небольшой, уютный и очень чистый поселок. Аккуратные, побеленные известью, домики с синими дверями и оконными рамами чем-то напомнили родной дом. Я даже прослезилась. Ага. Кровавыми слезами. Почуяв запах, зомби остановился и сбросил меня на землю. Его рот стал растягиваться, превратился в зубастую пасть, и плотоядное чудовище жадно потянулось к моей шее, ведомое голодом. Но всё-таки недостаточно быстро. Старуха вовремя заметила изменение в поведении марионетки, легко щелкнула пальцами, и мертвяк вырубился, свалившись всей тушей на моё, между прочим чистое до этого момента, тело. Фу, не могу даже спихнуть с себя вонючую кучу гниющей плоти. Отвратительно, мерзко, гадко чувствовать себя беспомощной куклой.
Тушу сняли. Меня подняли и повесили на плечо к высокому живому мужчине. Процессия двинулась дальше, а я была вынуждена смотреть, как остальные зомби рвут на части предыдущего моего носителя. Если учесть, что он хотел откусить от меня пару кусочков, то не такое уж и отталкивающее зрелище. Хотя моя светлость, конечно же, спокойно обошлась бы без этого кино.
В поселке жизнь продолжала течь своим чередом, размеренно, неспешно. Будто никто не видит чудовищной сцены посреди улицы. Только матери загнали детей в дома и накрепко закрыли двери. Мужчины спокойно занимались своими делами. Куры неторопливо клевали что-то в дорожной пыли, а большая черная свинья даже не подумала уступить дорогу местной Королеве зомби. Возле большого белого дома с металлическим забором старуха остановилась, отпустила свиту, и мертвые тут же растворились в зарослях, окружающих поселок. Поскольку я находилась в подвешенном состоянии, то сумела увидеть только металлический забор и дорожку, выложенную гладкими белыми камнями. Дом разглядеть не получилось. В итоге меня сгрузили на пол в какой-то кладовке или подвале, не разобрала. А вот скрип засова, задвинутого снаружи, радости не принес. Заперли. Можно подумать, я куда-то могу уйти. Пальцы на вытянутой руке пошевелились. Да? Действие неизвестного препарата заканчивается? Отлично! Сейчас как очухаюсь, да как разнесу им тут все по кирпичикам! Не тут-то было. Прошло достаточно много времени, пока я, наконец, сумела собрать себя в кучу и попыталась подняться на ноги. Под левой пяткой что-то громко хрустнуло. Окон здесь нет. Пришлось нагибаться и на ощупь исследовать, что же там такое хрустит. Кости. Судя по форме и расположению, я сейчас стою одной ногой в грудной клетке мертвого человека. Подавив приступ паники, вынула ногу и отодвинула кости в сторону. А почему нет запаха? Ответ простой - потому что это скелет. Впервые я пожалела о расставании с Духом старика Мерлина. Это такое хранилище информации саморазвивающееся. Разумное. И весьма болтливое. Он бы нашел, что мне сказать и чем приободрить. Собственно, именно Дух послужил причиной того, что я сейчас нахожусь не дома, на любимой кухне, общаясь с Аурелией, а в чужой кладовке с грудой костей. Человеческих.
На груди зашевелилась ткань платья, и ящерка вылезла наружу. Второй плюс в этой странной ситуации - артефакт Мэриан стащить не удалось. Она же не знала, что я успела выпустить саламандру из сумки. Минус - мои вещи в чужих руках, а я - пленница жуткой бабки. Паршивая математика выходит. Попытка вызвать огонь или зажечь хотя бы маленький шарик, увенчалась провалом. Разболелась голова, затошнило, руки скрючило, как птичьи лапы. Ладно, ладно, не буду даже пытаться колдовать. Стоило произнести эти слова вслух, как пытка закончилась. Очень интересно. Похоже, стены помещения сложены из заговоренных камней. О подобной технологии строительства помещений для заключения магов нам рассказывал профессор на лекции в университете. Только не вспомню, что именно. Стараясь не думать об упущенных возможностях, я села на пол. Подтянула колени к груди и стала ждать. В каждой ситуации надо искать положительные стороны, так написано в умной книжке. К примеру, могу сходу добавить ещё два позитивных момента. Где-то в этом доме находится Майк. Надеюсь, пикси жив. А мне не грозит воспаление легких. Не успею заболеть. Купание в холодном океане обойдется без фатальных последствий по причине того, что пациента съедят. Смешно. Учитывая предыдущую бессонную ночь и удивление от предательства, я решила подремать. До заката времени много, надо отдохнуть. Уткнувшись лбом в колени, я закрыла глаза и попыталась максимально расслабиться. Справа послышались царапающие звуки, а потом что-то хрустнуло. Я застыла. Может, если не буду шевелиться, меня не заметят? Ящерка юркнула на сгиб локтя и приподнялась, вцепившись коготками в рукав платья. Справа начали падать кости. Я так думаю, потому что кроме костей, мне пока в этой комнате ничего не попалось. Рядом тоже что-то рухнуло, громко стукнув об пол и нарушив, очевидно, всю конструкцию. Потому что посыпалось все, что только можно. Не выдержав напряжения, я мысленно обратилась к малышке и попросила немного света. Резерв у саламандры маловат, но надо же знать, кто бродит по соседству. Поскольку, ящерка сама по себе - волшебное существо, заклинание запрета магии на нее не действовало, и через минуту артефакт засветился слабым рубиновым огоньком. Ик... Спасите, помогите, выпустите меня отсюда! Вокруг деловито суетились крысы. Так вот почему здесь куча обглоданных костей. Грызуны при деле, и следов не остается. Даже закапывать не надо. Всего лишь сгрести в кучу.
Одна из крыс наткнулась на мой ботинок. Она встала на задние лапки, передними уперлась в ногу и повела усиками вверх-вниз. Я не шевелилась. Крыса занервничала. Глазки у неё забегали, нос интенсивно задвигался, а уши встали торчком. Грызун пискнул, и все остальные оторвались от своих важных занятий, одновременно уставившись в мою сторону. Наверное, это был сигнал: "Кушать подано". Свет внутри ящерки потух, и сердце забилось быстрее. Кто-нибудь знает, как не показывать страх хищникам? Сейчас меня будут есть, поэтому хотелось бы узнать ответ на вопрос побыстрее. Я решительно встала на ноги, собираясь драться до последней капли крови. В полной темноте слышался только приближающийся осторожный цокот когтей по кафельному полу и стук костей, через которые перебирались жаждущие свежей пищи грызуны. Прижавшись спиной к стене, я ждала нападения. Кровь прилила к голове и шумела в ушах, мешая слушать угрожающее шкрябание. Скрипнула дверь. Вовремя. Яркий свет, озаривший комнату, оказал магическое действие на грызунов. Крысы исчезли мгновенно, быстрее, чем я успела моргнуть и увидеть в проеме двери смуглого худощавого мужчину. Конвоир казался обычным человеком, одетым в светлую рубашку, чистые, выглаженные брюки и синюю легкую куртку. Так что, двадцать первый век добрался и сюда? В поселок, где почитают Вуду? Не доверяя себе самой, я оглянулась вокруг. Кости. Много костей. И далеко не все человеческие. А справа, в углу навалена целая груда, украшенная какими-то ленточками, веревочками, перьями. Даже бусы висят. Алтарь? Мужчина подошел и возмущенно отнял у меня блестяшку, снятую с оленьего рога, венчающего гору костей. Даже и не помню, когда стащить успела. Потом крепко ухватил за руку, волоча за собой, как козу на заклание. Неудачное сравнение, но как сказать по-другому? Я же упираюсь. Ручку вот оторвала от дверцы, так сильно он меня дернул. Надеюсь, сородич бабули не заметил, что я все-таки успела спрятать в кармане еще одну интересную вещицу. Где-то мне попадалась картинка с похожим изображением медальона.
Мужчина с силой втолкнул меня через открытые настежь двери в большую светлую гостиную, в центре которой за низким журнальным столиком на подушке царственно восседала уже знакомая жрица. Старуха перебирала браслеты, лежащие перед ней. Наконец, она выбрала один, сплетенный из красных нитей, а затем, подержав его в ладони, надела на руку девочке лет шести, ожидающей рядом. Малышка радостно покрутила рукой, любуясь украшением, поцеловала морщинистую щеку, и выскочила за дверь, во весь голос скандируя знакомую песню. Правда, не разберу какую именно.
- Внучка, - пояснила жрица, приглашая меня садиться. Все, что она говорила дальше, осталось тайной за семью печатями. Куплю Витарру шоколадку при встрече. Волк абсолютно прав, когда говорит, что знание языков никому еще не помешало в этой жизни. Некоторые слова я, конечно, понимала. Но основной смысл ускользал. Когда до старухи дошло, что моя светлость витает в облаках, она рассерженно стукнула кулаком по столу и что-то приказала охраннику, дежурившему за моей спиной. Не прошло и двух минут, как на стол передо мной опустился череп крупного животного с Майком внутри. Бедняжка лежал, подтянув коленки к подбородку. Он старательно жмурил глаза, в тщетной надежде, что беда пройдет мимо, а его оставят в покое. Бабка стукнула костяшками пальцев по черепу, и пленнику пришлось вставать на ноги. Выслушав слова Грейс, Майк повернулся, а, увидев меня, стал даже меньше ростом, съежился, затрясся, страшась последствий от своих неосторожных признаний. Жрица стукнула череп ещё раз, чтобы пикси заговорил.
- Она хочет получить предметы, обладающие Силой. Если скажешь, где они, тебя убьют быстро. Или будут мучить, - парень медленно произносил слова, опасаясь прямого обвинения с моей стороны. Едва закончив, Майк обнял себя руками и с мольбой посмотрел мне в глаза. Потом набрался храбрости, - не говори им ничего. Или скажи правду, что это я все придумал. Никаких артефактов ты не брала.
- Скажи ей, что браслета больше нет, - предложила я, внимательно наблюдая, как по крышке стола двигаются гри-гри. Украшения стремительно расползались в разные стороны, пока Грейс слушала перевод. Старуха щелкнула пальцами, собирая беглецов в кучу, и сердито что-то сказала. Майк перевел:
- Что с ним случилось?
- Дракон сжег, - пожала плечами я, одновременно пытаясь нащупать лей-линию или другой источник Силы.
- Невозможно, - безапелляционно заявила жрица, доставая из кармана знакомый мешочек с красной пылью. - Никто не может уничтожить вещь, созданную фэйри, кроме них самих. А они не существуют. Мелкие крылатые человечки не в счет. Не этой, так следующей зимой они вымрут. Сейчас я проверю твои слова и, если обманываешь, отрублю правую руку.
Вот так просто? Я поежилась и на всякий случай убрала конечность за спину. Старуха встала, подошла к комоду, сдернула покрывало, открывая хрустальный шар, и бросила щепотку порошка. Пыль покрыла сверкающую поверхность тонким липким слоем. Черная жрица произнесла три слова и замерла, ожидая ответа или реакции. Уж не знаю, чего именно. В ту же секунду за моей спиной послышался кашель, а знакомый голос радостно произнес:
- Я так и знал, что понадоблюсь тебе, маленькая ведьма. Проблемы? - Демон прошел к комоду и белоснежным платком стер пыль с хрусталя. Закончив работу, он накрыл шар покрывалом. - Ну вот. Теперь всё в порядке. Так кто посмел оторвать меня от важных дел?
Грейс смотрела то на меня, то на демона, не понимая в чем дело. А Майк переводить не стал. Наконец, старуха решила продолжить и задала вопрос Лиалу. Тот ухмыльнулся, затем демонстративно повернулся к ней спиной, продолжая обращаться ко мне.
- Отвратительно выглядишь. Что это за тряпку ты на себя нацепила? Безобразие. Она точно не из твоего шкафа. Я там полюбопытствовал немного. В смысле, у дракона в особняке. Жаль, что в призрачном состоянии. А давай заключим сделку?
- Какую? - Так и знала, что этим все закончится. У демона в принципе других разговоров быть не может. И что нужно красавчику из Нижнего Мира сегодня?
- Не хмурься, тебе не идет. Вообще, ты давно должна одеваться и причесываться более женственно. Совсем о себе не заботишься. А между тем иной раз внешний вид - это все, что у нас есть в распоряжении. К примеру, сейчас. Так о чем это я? - Демон изобразил бурную работу мысли, поправляя галстук и стряхивая пылинку с лацкана идеально сшитого серого пиджака. - Поговорим о сделке. Итак, я с удовольствием сравняю с землей это поселение вместе с его жителями, а ты, в свою очередь, вызовешь меня в особняк Сайгоша. Правда, мелочь? Такая крошечная услуга даже не запачкает твою кристально чистую ауру. Даю слово. В качестве жеста доброй воли со своей стороны готов оказать безвозмездную помощь.
Демон коснулся указательным пальцем черепа, служащего тюрьмой для Майка, и кость тут же рассыпалась красным пеплом. Старуха взвизгнула от возмущения. А маленький пикси упал на стол, пачкаясь в драгоценной для жрицы субстанции. Грейси рассвирепела и, подняв руки вверх для пущего устрашения, стала читать мелодичное заклинание. Майк отряхнулся, прислушался и посмотрел на меня расширенными от страха синими глазами.
- Она заклинает демона убить тебя здесь и сейчас! Он не сможет отказаться, ведь это жрица его вызвала. Мы все умрем! - Трусишка приложил руку ко лбу и закатил глаза.
- Одно твоё слово, ведьма, и гнусной осквернительнице могил не жить, - вкрадчиво обещал демон, склоняясь ко мне с высоты своего роста.
Самое время появиться рыцарю на белом коне, подумала я, озираясь по сторонам. Ни рыцаря, ни коня, ни любимого чешуйчатого друга. Остается только выпустить внутренний огонь. Я уставилась в козлиные глаза Лиала, сознательно снимая ограничение с частицы огненной стихии, от недавнего времени обитающей внутри моего тела.
- Э, Грейс! - Старуха замолчала, недоуменно глядя на огорченного демона. - Я попозже зайду, очень занят. Ну, просто ни минуты свободного времени.
Взорвался столб пламени. Посетитель исчез, напоследок наполнив комнату запахом тлеющей серы. Гадость какая. В носу зачесалось, и я чихнула. Вылетел крошечный язычок пламени. Все вытаращили глаза. У Майка даже челюсть отвисла. Я еще раз чихнула. Огонек упал на столешницу, и сухое дерево с радостью загорелось. Кажется, у меня аллергия на серу.
- Платочек есть у кого-нибудь? - вежливо попросила моя светлость, снова чихая. В этот раз загорелась подушка, на которой недавно сидела бокору. На груди зашевелилась саламандра, сползая к солнечному сплетению за порцией энергии. Надеюсь, вместе мы справимся, и я не натворю бед. Все-таки в поселке полно детей. Старуха удивленно посмотрела на горящую подушку, потом указала на меня пальцем и выдала что-то повелительным тоном.
- Сейчас нас снова будут убивать, - вздохнув, перевел Майк, сосредоточенно забираясь ко мне в карман. - Грейс вызвала зомби. Скоро они появятся здесь. Может, пойдем пока? Вдруг получится убежать. Не замечал, чтобы мертвые бегали. Этот мужик тебя боится, а значит пропустит.
А и правда! Стоило мне сделать шаг к дверям, как охранник с ужасом шарахнулся в сторону. Я опять чихнула. Не специально, просто так получилось! На мужчине загорелась одежда. Он с воплем выскочил в коридор и побежал. Воду искать, или огонь тушить, неизвестно. Уходя следом за горящим страдальцем, мы решили не прощаться. Очень уж скверная женщина, эта бокору Грейси. Дверь на улицу располагалась в конце длинного коридора. В то время как мужчина пытался открыть её с нашей стороны, кто-то применил силу, пробивая проход снаружи. Дверное полотно провалилось внутрь, придавив пылающего бабкиного телохранителя. Ах, какой романтический кадр! Призрачная фигура в длинном потрепанном плаще и широкополой шляпе на фоне заходящего солнца замерла в проеме. Еще бы посох добавить, получилась бы настоящая копия Гарри Дрездена, мечтательно вздыхала я, выливая из ближайшей вазы воду вместе с цветами на голову пострадавшего от моей аллергии местного жителя.
- Тебе помочь? - смущенно пробормотал мой герой, стоя на двери.
- Сойди на пол, пожалуйста, надо вытащить погорельца и дотушить одежду на нем.
- Так и знал, что сама справишься, - ворчал Мак, поднимая дубовую дверь. - Мужика зачем подожгла? Он тебя обидел?
- Нет, конечно. Он просто лапочка. Случайно получилось. - Снова чихнула. Теперь загорелся плащ колдуна. Я сделала невинные глаза, сорвала с ближайшей стены гобелен и принялась сбивать огонь. Как ни странно, мои усилия помогли. Плащ уцелел. Вдвоем мы вытащили охранника, к тому моменту потерявшего сознание. Сильных ожогов не обнаружили и решили, что на этом наша помощь заканчивается. Можно уходить.
Сзади раздался саркастический смех бокору. Старуха стояла посреди коридора, упираясь разведенными руками в стены.
- Вам не уйти, - успокоившись, произнесла Грейси. - Мои слуги близко. Теперь они получат двойное угощение. А когда от вас ничего не останется, маленький трус расскажет мне всё, что я хочу знать. Прощайте.
Мак вполголоса перевел мне слова безумной старухи, и я разозлилась всерьез. Когда шла назад, сжав кулаки и четко печатая шаг, волосы развевались от невидимого ветра, а доски пола горели под моими ногами. Казалось, сама природа на моей стороне.
- Подлая тварь, ты немедленно упокоишь поднятых мертвецов, - с каждым словом я впечатывала ладонь в узкую грудь старухи. - И никогда. Слышишь? Никогда больше не посягнешь на покой ушедших душ. Ты поняла?
Я прижала раскрытую пятерню к узорчатой шерстяной кофте, надетой поверх белого балахона. Пряжа дымилась. Перекошенное от ужаса, белое, как мел, лицо черной жрицы привело меня в чувство. Я же белая ведьма. Я не убиваю людей. Даже таких порочных, как эта пожилая женщина.
- В поселке полно детей! А ты зовешь сюда зомби. С ума сошла? - Уловив проблеск разума в глазах Грейс, я убрала руку, оставив черный отпечаток на коже старухи. Оказывается, одежда прогорела, оставив после себя только пепел.
Повернувшись к спасителю, потребовала:
- Переведи ей.
- Не надо, - проскрипела бокору. - Я поняла.
Моего английского хватило, чтобы понять слова хозяйки дома. Я отдала ей прожженный гобелен. Извинилась. И пошла вслед за широко шагающим МакКуинси. Мне что, всю жизнь бегать за ним вприпрыжку?
Машина, принадлежащая матери колдуна, смирно стояла за пределами поселка, ожидая пассажиров. Только когда мы устроились, я вспомнила о мобильном телефоне.
- Мак, давай позвоним Сайгошу, успокоим. Он, наверное, волнуется. Я же звонила ему перед тем, как попасть в переделку. У тебя телефон с собой?
- Несса, ты позвонила мне. Наверное, нажимала кнопки, не глядя. Да? - Я сконфуженно опустила голову, изучая резиновый автомобильный коврик. - Я так и понял, когда твоя сумка стала непрерывно трезвонить, вырываясь из цепких рук моей мамочки. Прости, пришлось задержаться. Ждал, пока приедет брат матери, чтобы присмотреть за ней. Надеюсь, старушка тебе ничего за это время плохого не сделала?
- Только заперла возле алтаря вместе с крысами. А мы куда сейчас едем? - решила поинтересоваться, потому что внезапно перед глазами возникла большая отбивная. Затем её сменила большая тарелка томатного супа с хрустящей булочкой. Когда желудок заурчал, возмущенный тем, что еду показывают, но не дают, машину накрыла большая мрачная тень.
"Не желаю слушать очередные нотации", - думала я, наблюдая, как перед капотом автомобиля опускается на землю крылатое огнедышащее чудовище.
Глава 13. Мы победили?
Дракон с интересом потрогал когтем капот машины, потом фыркнул и превратился в мужчину. О, какое любопытное телосложение, а мускулы - вау, просто так и хочется потрогать. Он что, качается специально? Заметив, как я его разглядываю, Сайгош закатил глаза, повернулся спиной и стал быстро одеваться. Оказывается, вещи он принес в небольшом рюкзаке с собой. Предусмотрительный ящер. Вид сзади ничем не хуже, чем спереди, так и хочется провести рукой по спине. Внимательно наблюдая, как восхитительный мужчина натягивает потертые джинсы на длинные тренированные ноги, я даже сглотнула.
- Перестань на него так смотреть! - разозлился колдун.
- Как? - невинно поинтересовалась я, облизывая губы. Как жаль, что Коша прячет такие изумительные кубики пресса под черной футболкой. Холера ясная, да он великолепно выглядит! Привлекательный, как змей. И такой же опасный. Заманчивое сочетание. Его волосы растрепались во время перемены, и мне срочно захотелось прикоснуться к роскошной шевелюре, перебирая пальцами пряди, может даже сделать массаж.
- Как будто он шоколадное пирожное, а ты безумно хочешь его проглотить, - обиделся Риманн. - Тебе не говорили, что драконы могут получить любую женщину, если захотят? Слишком сексуальны для нашего измерения. Черт, ты даже не реагируешь. Сайгош!
- Да, - отреагировал искуситель, специально напрягая мускулы спины перед тем, как набросить ветровку.
- Прекрати немедленно.
- А то что? Видишь, я ей нравлюсь больше, чем ты. Отдавай мой выигрыш.
Слова доносились до моего сознания, как сквозь вату. То есть, слышать-то слышу, но не понимаю смысла. Главное дотянуться и пощупать великолепное тело вон там, на дороге. Я открыла дверцу и вылезла из машины.
- Сайгош, опомнись. Вокруг посмотри, стриптизер чешуйчатый, - устало выругался Мак, откидываясь на спинку сиденья. Дракон оглянулся и громко присвистнул от неожиданности. Зомби подкрались незаметно. На самом деле, они не старались прятаться, просто дракоша красовался, Мак злился, а я, как озабоченная дура, капала слюной при виде постороннего мужика. Вот и пропустили появление непрошеных зрителей.
Ментальное воздействие драконьей магии на мозг прошло. Как будто кто-то сдернул завесу, возвращая мне способность ясно мыслить. Была бы рядом стена, я б сейчас стукнулась об неё головой пару раз. От досады. Придя в себя, обнаружила, что уже не только вплотную приблизилась к Сайгошу, но и тяну свои жадные ручки к широким плечам мужчины. Чтобы движение не пропало впустую, я изо всей силы врезала змею в солнечное сплетение сцепленными в замок руками. Он только охнул и укоризненно уставился на меня своими янтарными глазами.
- Пошутил я, чего дерешься. У нас тут проблема, между прочим. Бежим.
И мы побежали. До машины. Мак уже стоял на крыше, протягивая нам обоим руки. Сайгош запрыгнул наверх сам, а меня пришлось втаскивать. Благо, после предыдущей ночи и сегодняшних приключений я сбросила часть веса. Если еще чуточку похудею, смогу прятаться в любом месте, все равно никто не увидит. Перед глазами всплыли свежие розовые куски лосося, истекающие каплями сока на решетке, и французский хлеб с хрустящей корочкой. Ммм. А, так вот почему я попалась на уловку негодяя, просто кушать хочется. Черт, о чем только я мечтаю. Тут очередная серия "Обители зла" разыгрывается, а мне ресторан подавай. Хотя, если подумать... Сайгош дернул меня за руку:
- Несса, прекрати глотать слюни и посмотри вокруг. Твои предложения?
- Могу врезать тебе еще раз, - от всей души предложила же, чего он кривится. - Мак, шляпу дай,
- Зачем, - удивился колдун. - Она в машине валяется.
- Стыдно мне, вот зачем. В глаза вам смотреть не могу.
- Нечего стесняться своих чувств. Слепому ясно, ты давно влюблена в меня по уши, - понимающе усмехнулся Сайгош. Пока мы препирались, зомби подобрались ближе.
Абсолютно безвыходное положение, как в кино. Машина, на крыше два умелых мага (хотела сказать: два придурка, но передумала) и я. Вокруг толпа мертвых тел, кольцом окружающая нашу скульптурную композицию. Не понимаю. Стоят, не нападают, ближе трех шагов не подходят. Ждут?
Прервав спор товарищей на самом интересном месте, я вежливо попросила:
- Сайгош, давай ты превратишься в дракона, возьмешь нас обоих в лапки и улетишь далеко, далеко... Домой, в Херефорд.
- Больше одного раза в день менять ипостась нельзя. Энергии не хватит, - не моргнув глазом, соврал змей. - Я и так, когда почувствовал, что ведьма печать ограничивающую сняла, чуть инфаркт не получил. Только представь, дракон и больное сердце! Не смешно, Риманн. Ржать прекрати. Ты же не лошадь.
Колдун закашлялся, пытаясь сдержаться, потом все-таки выговорил:
- "Сердце дракона". Чудный фильм. Только чудовище там колоритнее выглядит. Это не ты деньги на жизнь зарабатывал?
Я растерянно смотрела то на одного, то на другого, и никак не могла понять, что происходит. Устроили настоящий фарс. А в качестве погорелого театра скоро будет автомобиль мамочки-ведьмы. В мозгу что-то щелкнуло, и я предельно ясно вспомнила их предыдущий разговор. Ага. Похоже, трусиков на рогах для мести не достаточно. План! Срочно нужно составить план мести для одного чешуйчатого мерзавца! И для второго тоже. Не мог шляпу с собой на крышу взять.
- Мальчики! - Оба повернулись ко мне с невинными лицами.
Мак сощурился и шепнул Сайгошу:
- Я думал, она не услышала.
- А я вообще не думал, видел, как ведьма облизывалась?
- Кто предупрежден, тот вооружен. Постараюсь больше не попадаться на твои чары, змей пропащий, - ехидно пообещала я.
- Чего это сразу пропащий? Очень даже целенький и здоровенький. Вот, можешь пощупать, ты же так хотела, на! - Дракон поднял футболку, демонстрируя накачанный пресс. Я скорчила ему рожу и попыталась спихнуть на землю. Эта зараза устояла, даже не шелохнулась.
- Пропадешь, - злобно пообещала моя светлость. - Гарантирую. Вы же два мага, думайте, как выбираться будем? Я вообще голодная. С утра, кроме омлета, ничего не ела.
Дракон опустил футболку и уставился на МакКуинси.
- Омлет? Ты что, водил ведьму на катер?
- Подумаешь, сходили в море на ночную прогулку. Чего ты ругаешься? - попыталась вмешаться я, загораживая собой волшебника. Сайгош отодвинул меня чуть в сторону и, придерживая за пояс, чтобы не свалилась, возмутился:
- Ты сказал, что повезешь её к Мэриан!
Я схватилась за голову. Только не сначала!
К счастью, с той стороны, откуда мы приехали, показалась процессия. Четверо крупных живых мужчин несли деревянное кресло, прикрепленное к двум длинным строительным рейкам. Старуха нарядилась в разноцветную хламиду, прицепила на голову корону из перьев, и гордо восседала на троне. Пусть деревянном, но выше всех. Остановив торжественное шествие возле нас, бабка легко приподнялась и указала посохом в нашу сторону. Слов я не услышала, потому что в ту же секунду Сайгош поставил защитный купол, укрывающий нас вместе с машиной плотной, сияющей всеми цветами радуги, полусферой.
Я устало села на крышу, с сочувствием глядя, как бедные марионетки бьются всем телом об энергетический барьер. Все это так неправильно. Как может женщина, а старуха определенно не мужчина, так подло обращаться с мертвыми телами. В голове не укладывается. Мне кажется, что уважение к ушедшим в мир иной должно быть внутри каждого человека.
- Сколько ты сможешь держать купол? - спросил Мак, делая какие-то расчеты на маленьком карманном компьютере. Его длинные пальцы так и летали над крошечной клавиатурой.
- Не знаю, - ответил Сайгош, - накопитель-то твой. Какая у него емкость знаешь только ты.
- Как мой? - прервал работу колдун. - Ты упер моё изобретение?
- Просто взял для коллекции. Это компенсация за то, что ты меня обманул. Вообще-то, я его честно выиграл, - выкручивался собиратель чужих ценностей.
Кошмар. Вокруг зомби. Мертвые тела непрерывно бросаются на радужный купол, пачкая его гнилью и другими телесными жидкостями. Старуха рвет и мечет, вон уже все перья из короны повыдергала. Я настолько хочу есть, что скоро буду готова сжевать хвост дракона. Солнце уже клонится к закату, в темноте нам точно живыми не выбраться из этой патовой ситуации. А два клоуна стоят на крыше и препираются, выясняя, кто, у кого, что, и зачем украл.
Отложив на будущее месть негодяям, я постаралась расслабиться. Нужно только перестать слышать реплики мужчин, и у меня все получится. Закрыла глаза. Спокойно. Теперь посмотрим, защитный купол - это целая сфера, или её половина. Отпускаю себя, отпускаю чувства, еще глубже, дальше, свободнее. Снизу защиты нет. Надеюсь, я первая догадалась проверить. Пусть старуха беснуется, а мне надо поговорить с Землей. Вот же она, здесь, рядом, сразу под колесами. Влажная, мягкая, сонная. Через месяц придет зима, все живое уснет, спрячется, затаится. Из чего состоит плодородный слой? Что поддерживает круговорот жизни в природе? Останки. Частицы растений и тел, бывших когда-то живыми. Черви только перерабатывают то, что попадается им на пути. Но то, что погружается внутрь почвы, становится её собственностью. Принадлежит Земле вечно. Только трансформируясь, только изменяясь полностью, жизнь получает возможность вырваться наверх, на поверхность. Так из семечка прорастает цветок, из желудя - дуб, из маленького зернышка - пшеничный колос. Все те, кто сейчас кружится вокруг нас, мертвы. Все были похоронены, преданы Земле. Все - принадлежат ей безраздельно. Я полностью расслабилась, становясь частью стихии Земли, я сама сейчас есмь Земля. Связь между мной и теми, кто наверху, намного сильнее, чем нити, которыми тела привязаны к выжившей из ума старухе. Я зову их, сейчас: "Идите ко мне. Оставьте всё и спускайтесь. Глубже, еще глубже. Вниз, под корни деревьев, грибниц и кустарника. Мертвое к мертвому, живое к живому. Притяжение - закон Вселенной. Идите ко мне, слушайте мой голос. Я здесь, внизу, жду. Покойтесь с миром". Внизу так тихо, нет суеты, хочется остаться навсегда, становясь частью круговорота. В кармане кто-то шевелится. Живой. Живому здесь не место. Живым нужно наверх, к Солнцу. В бедро вонзилась острая шпилька. Больно. Значит, я тоже живая? "Спасибо тебе, Земля. Ты спасла нас", - с этими словами я открыла глаза и убедилась, что все еще сижу на крыше. А из кармана выглядывает Майк, измученный усталостью и голодом.
- Прости, - повинился пикси. - Я боялся, что не вернешься. Рядом было только тело, а ты сама ушла вглубь.
- Ничего. Все уже прошло. Мы справились?
- Оглянись, - ответил колдун.
Майк тут же обиженно надулся. Все-таки он помог мне выбраться. Я поблагодарила маленького защитника и стала осматриваться. Земля вокруг машины превратилась в только что вспаханное поле. Мужчины убежали, а старуха стояла возле своего трона и с недоумением рассматривала свой посох. Сайгош убрал защитный купол, и мы по очереди спустились вниз с крыши автомобиля. Не обращая внимания на то, что ноги проваливались по щиколотку в мягкую пушистую землю, я подошла к Грейси.
- Ничего не понимаю, - бормотала женщина, разговаривая сама с собой. - Я их не чувствую. Никого. Представляешь? - обратилась она ко мне.
- Нет. Мне не дано чувствовать мертвых.
- А я всю жизнь слышала голоса. Теперь их нет. Это счастье, настоящее счастье! Спасибо!
На моих глазах старая Грейс села на землю, опустила руки ладонями вниз на жирные черные комья и замерла, бездумно глядя перед собой.
- Что происходит? - Подошел к нам колдун. Присел и проверил пульс у жрицы. - Она мертва. Ты убила её? Нет. Конечно, нет. Я бы заметил.
Майк вылез из кармана и подлетел ближе к умершей. Проведя маленькими ладошками по морщинистому лицу, пикси сокрушенно покачал головой. Потом поежился и снова нырнул в карман. Близился вечер, а с ним сырая прохлада. Нужно было срочно перебираться в тепло.
- Мы оставим тело Грейси здесь?
- Несса, это ты у нас земная ведьма. Тебе и решать, что делать. Я пока машину на дорогу постараюсь переместить. - Мак коснулся лба старухи, что-то прошептал и ушел. Как же я забыла, они ведь давно знакомы. Но проявлять сочувствие не собираюсь, ни к чему лицемерить. Старуха убила бы нас всех без промедления и сожалений. Я положила руки на землю, попросила принять тело женщины и потрясенно смотрела, как медленно, но равномерно уходит в почву высохшая, как мумия, черная жрица. Через несколько минут никто не узнает, что здесь на самом деле произошло. Прикоснулась к карману, чтобы убедиться в своей догадке:
- Майк, душа Грейс улетела?
- Да, сразу же, как только она почувствовала себя счастливой. Мне холодно. Когда мы уже уйдем отсюда? Страшное, жуткое место. Настоящая долина приведений.
- Почему? - удивилась я.
- А куда, как ты думаешь, денутся души, порабощенные жрицей за всю её долгую жизнь? Они соберутся здесь, на месте смерти хозяйки, и будут неприкаянно скитаться целую вечность.
- Ты так говоришь, как будто можешь общаться с душами. Пикси - медиум?
Майк завозился, потом снова высунул голову и заявил, дрожа от холода:
- А что такого? Эмили - пророчица, но тебя же это не беспокоит? Думаю, она уже успела показать, на что способна.
Правда. Я и забыла о странном поведении феи в саду. Надо же, как много нового довелось узнать за последние дни. С трудом вытаскивая ноги из почвенной каши, я дотащилась до автомобиля, стараниями двух магов перенесенного на твердую поверхность, и плюхнулась на заднее сиденье. Сайгош уже включил печку, в салоне было относительно тепло, но ящерка все равно переползла в карман, ближе к Майку, повинуясь мысленной просьбе. Надеюсь, теперь он не замерзнет.
Возле знакомой хижины мы поменяли машину, а Мак о чем-то недолго поговорил со своим дядей. Потом зашел в дом и вышел уже с моей драгоценной сумкой в руках.
- Спасибо, что не забыл. Надеюсь, твоя мама не успела там похозяйничать? - ревниво ворчала я, проверяя сохранность молнии и своих оберегов.
Мак и не подумал ответить. Сидят впереди молча, как два китайских болванчика и только головой кивают, когда машина подпрыгивает на неровностях дороги. Глаза сами собой закрылись, я заснула.
Проснулась от ощущения тяжести на груди и шее. Открыла глаза, потом подняла руку и, хм, нащупала шерстяной клубок на груди. Возле уха раздался рокот, плавно переходящий в мурлыканье. Я облегченно вздохнула. Это кот улегся воротником на груди и составлял мне ночью компанию. Не обращая внимания на выпущенные от недовольства когти, убрала антидепрессант на одеяло рядом и медленно, со скрипом, села. В глазах потемнело, голова закружилась, но все прошло почти мгновенно.
- Привет, - раздался звонкий голосок Эмили. - Ты вчера эликсир пила?
Не помню. Катер, буря, волны, завтрак, кофе. Пила. Накапала в кружку, пока капитан в рубке штурвал крутил. Я согласно кивнула.
- Хорошо. Пропускать время приема нельзя ни в коем случае. А Майк еще спит. Мы его уложили в ящик комода.
- Как он? - спрашивая, я усердно поворачивала голову. Кажется, шея затекла. Вот холера, уснула-то я в машине. А сейчас сижу в ночной рубашке, и даже ноги чистые. Были по колено в земле. Эмили правильно поняла недоумение в моих глазах и постаралась быстро объяснить:
- Хозяин тебя принес. Потом позвал кухарку, чтобы помогла отмыть грязь. Не переживай, он сразу ушел, не подглядывал. Ты уже согласилась на его предложение?
Я замерла. Потом подняла руку открытой ладонью вперед, останавливая словесный поток со стороны феечки, и отправилась в душ. Молча. Постою полчасика под горячей водой, глядишь в мозгах прояснится, вспомню, о чем речь идет. Не вспомнила.
Переоделась в свои вещи, высушила волосы феном, глядя, как на журнальном столике ворошит бумажки странная крылатая компания. Ученый, пророчица и медиум. Жаль, что мозг не компьютер, нельзя включить, нажав на кнопку. Вся эта ситуация - в целом - неспроста. Дом принадлежит дракону. И сейчас нас здесь трое: оборотень, маг и ведьма. Три плюс три равно шесть. Ха-ха-ха. Очень смешно. Получается, шестиконечная звезда. Угу. Звезда Давида. А еще, здесь, в Англии, это одна из эмблем Великой Богини Дану. Знак шести сторон горизонта, соотносимых, в отличие от креста, не с Землей, а с Небом. Если размышлять дальше, можно представить знак, похожим на схематическое изображение бабочки. А бабочки, или феи, считаются существами, связанными напрямую с Богиней, если верить древним легендам. В Уэльсе принято допускать, что во время сна душа ведьмы вылетает из нее в виде маленькой феи и общается с Высшими Силами. Ведьма - ведающая, знающая женщина, всегда жрица Богини Дану, где бы она ни находилась.
Закончить и сделать выводы мне не дали. Громко хлопнула дверь, разбудив рыжего кота, и в комнату влетела яростная девушка. Она тут же полезла в шкаф, а затем под кровать. Феи взлетели на подоконник, кот зашипел, а я подняла ноги повыше, чтобы даме было удобнее собирать пыль. С интересом наблюдая, как Алекс задним ходом выползает наружу, я спросила:
- Ну, как там? Нашла носок?
- Какой носок? - не поняла красавица, сидя на коленях и по второму разу оглядывая спальню.
- Грязный, - подсказала я, соображая, когда, наконец, до гостьи дойдет, что над ней слегка подшучивают.
- Я ищу предателя. В этой комнате его нет. - Алекс гордо задрала породистый подбородок и требовательно уставилась на меня. - Ты знаешь, где он. Скажешь?
Мысленно поблагодарив Богиню за представившуюся возможность отомстить, я помогла девушке подняться, вывела её в коридор и указала на дверь, ведущую в спальню МакКуинси. Итак, месть начинается! Я радостно потерла ладошки, позвала с собой пикси, и стала красться следом, стараясь не слишком громко дышать. Кот передвигался самостоятельно, все время попадаясь мне под ноги. Алекс зашла в комнату и закрыла за собой дверь. Мы тут же заняли места рядом, прислушиваясь. Когда раздался грохот разбитой вазы, наша компания предвкушающе приникла вплотную к дверям, чтобы не пропустить ни слова из последующих неприличных выражений. Даже котик прижался ухом к щели внизу. Кто-то похлопал по плечу, я отмахнулась. Меня дернули за руку и развернули лицом к разъяренному Сайгошу.
- Вы чем здесь занимаетесь? - прогремел на весь коридор возмущенный змей. - Я их ищу по всему дому, а они тут подслушивают! Агнесса, как тебе не стыдно. Ну-ка, пусти меня, я тоже хочу знать, что такого интересного делает в моем доме наглый колдун! - Дракон открыл настежь дверь и вошел. Мы просочились следом.
Картина называется "Не ждали", здорово! Месть удалась. Мак сидел на полу в куче мокрых простыней, полностью обнаженный. На голове приятно смотрелся перевернутый вверх стеблями букет из роз. Надеюсь, колючки у них никто не обрезал? Надо будет спросить у садовника. Вокруг валялись осколки разбитой вазы с бело-синим узором, а девушка держала над колдуном графин с водой. От неожиданности, она наклонила графин, и вода тоненькой струйкой полилась на темечко Риманну. Какая прелесть!
Утро получилось исключительно удачным. Остались мелочи: понять, что нужно от меня дракону, разобраться с наследством, выпросить кота у колдуна для себя любимой, найти артефакт, отпраздновать Хэллоуин и можно отправляться домой. А, чуть не забыла, подстроить напоследок пакость хозяину дома. План готов, приступаю к исполнению! Мы с феечками и котом развернулись, отправляясь на кухню. Месть - дело хорошее, но завтрак - лучше!
Глава 14. Убийство в загородном доме.
После завтрака Сайгош позвал нас всех в кабинет. Всех, это меня и фей, потому что Риманн уехал с Алекс в офис леди Александры. Решать неотложные юридические вопросы о какой-то совместной собственности. Пикси же приглашай, не приглашай, все равно просочатся, потому что любопытство раньше них родилось.
В кабинете хозяина Эмили тут же нашла себе занятие, не спрашивая разрешения у змея. Впрочем, он нормально отреагировал. То есть - никак. Фея закопалась в большой шкатулке, перебирая жемчуг, а Гэлвин с Майком чинно устроились поодаль друг от друга на комоде среди коллекции фарфоровых фигурок. Сайгош клятвенно пообещал мне целую нитку черных австралийских жемчужин, если выслушаю его молча и внимательно. Поэтому я старательно не пыталась составить компанию феечке, хотя время от времени с завистью поглядывала, как малышка радостно сияет, перекатывая в руках особо понравившиеся камни.
- Звезда моя, хочу сказать, что когда мы с Маком думали, где тебя спрятать на ночь, никто не мог даже предположить, что Мэриан позарится на артефакт и договорится с черной жрицей, - торжественно начала разговор будущая жертва моих мстительных замыслов. Вот расслабится, забудет о своих провинностях, тут-то я и отыграюсь.
- Кстати сказать, мы так и не поняли, отчего ушла из жизни старуха. Первый раз вижу, чтобы человек умер так внезапно и безболезненно, - неожиданно поинтересовался дракон.
- От счастья, - твердо заявил Майк. Он слетел на письменный стол и храбро стоял сейчас, уперев руки в бока, перед страшным ящером в человеческом обличье. - Несса не виновата. Старуха почувствовала себя безгранично счастливой от осознания того, что перестала слышать голоса мертвых в своей голове. В таких случаях для любой души открывается прямой путь к перерождению. Ведь до сих пор женщина не допускала свет добра и любви в сердце. Грейс считала себя недостойной просветления, из-за того, что общалась с душами ушедших в иной мир людей и использовала их в своих целях. В тот момент, когда сияние Вышнего Мира заполнило все её существо, душа легко оставила одряхлевшее физическое тело, сердце, наполненное завистью, жадностью и злобой. Я почувствовал это, когда прикоснулся к ней сразу после её смерти.
Высказавшись, пикси решил, что тема закрыта, и полетел к Эмили помогать в строительстве жемчужных пирамидок. Гэлвин нашел на комоде среди других безделушек кубик Рубика и сосредоточенно размышлял, как именно нужно поворачивать грани. При этом ученый пикси не упускал ни единого слова из того, что говорил наш собеседник. Только я собралась встать, чтобы помочь Воробушку, как Сайгош продолжил рассказ. Видно, что ему приходится заставлять себя говорить, но дракон собрался с духом и твердо был намерен закончить свою историю. Уже прогресс. Сначала объяснит, в чем дело, и только потом попросит о помощи. По сравнению с тем, как он вел себя раньше, сама тактичность в лучшем смысле этого слова.
- Сколько мы знакомы? Почти два месяца. Скажи, кроме меня, ты когда-нибудь видела драконов? Нет. Так оно и есть, потому что в вашей реальности я - единственный представитель своего вида. 21 декабря 2012 года, когда произошла катастрофа с границами между измерениями, в моем мире открылся временный портал, или разрыв, или разлом. Не знаю, что на самом деле. Мак назвал это явление пространственным проколом. Помню только, что летал в облаках над горной грядой, и вдруг очнулся здесь, на берегу океана, возле печально известного тебе алтаря. Мегалит Пентре Ифан, место, соединенное непостижимым образом с иными реальностями. Над моей головой шумели и ссорились маленькие крылатые существа в красных шапочках. Смешно сказать, но я подумал тогда, что попал в мир, где все обитатели принадлежат к одному виду. Впрочем, заблуждение длилось недолго. Феи привели МакКуинси, а он, в свою очередь, попросил о помощи Анну. Вы уже знакомы, помнишь?
Я понимающе покивала, забираясь на кресло с ногами и укрываясь пледом. Хорошо, что в этом доме такие большие кресла. Можно удобно свернуться в клубочек, положить голову на кожаный подлокотник и слушать фантастическую историю под частый стук капель дождя по металлической крыше. На улице опять начался ливень. Вот интересно, в городе у всех крыши или соломенные, или из глиняной черепицы, а на этой улице дома с оцинкованным железом. Почему так?
Сайгош продолжал свой увлекательный рассказ, укоризненно глядя на мою возню с пледом:
- Мак научил меня изменять внешность с помощью амулетов своей матери, а позже я и сам поработал с заклинаниями. Так что перед тобой не настоящий оборотень, а, как бы это сказать, иллюзорный. Хотя с годами мастерство улучшилось, и я даже на ощупь могу сойти за человека. В тот момент, когда я валялся со сломанным крылом на берегу, только одна девушка из всех кружащихся рядом фей решилась спуститься и прикоснуться к моей голове. Её заинтересовали усы. Они же длинные, тонкие, к тому же постоянно шевелятся. Не красней, Эмили, любознательность лежит в основе всякого исследования. Ты уже знаешь, что девочка обладает даром пророчества? Ну, вот. Фея вцепилась в ус обеими руками и начала вещать. До сих пор жалею, что не прислушался сразу. Запомнил только последнюю фразу: когда я случайно встречу человека, способного распознать во мне дракона, пространство развернется во всех направлениях, ворота откроются, шесть разумных существ, благословленных Богиней, помогут вернуться ящеру домой. Эмили не запоминает свои пророчества, поэтому эти слова - все, что у нас есть. Видишь, пока все складывается одно к одному. Я случайно попал в состав комиссии, затем приехал в твой город. Ты в первую же встречу легко рассмотрела мою истинную сущность, не обращая внимания на иллюзию. Наш с Шайлой план заманить тебя в Англию увенчался успехом, а под крышей моего дома сегодня живут уже пять разумных существ. Мак специально изучал расположение звезд на небе и пришел к выводу, что для того, чтобы колдовство свершилось, необходимо определённое время суток вдобавок ко времени года и числу месяца. Полночь Хэллоуина для ритуала подходит по всем параметрам. Осталось найти шестого участника. Агнесса, свет души моей, прошу - помоги найти дорогу домой. Мне здесь не место. Драконья магия чужда вашему миру. Я задыхаюсь и медленно умираю в вашей реальности. - Сайгош в упор смотрел на меня змеиными глазами, не пытаясь гипнотизировать, просто требуя немедленного ответа. Меня разобрал смех. Тех, кто давно знаком со мной, такая реакция не удивила бы, но дракон вполне мог обидеться. Поэтому я торжественно кивнула, не в силах открыть рот и произнести хоть что-нибудь.
- Скажи, что согласна, пожалуйста, - сдвинул брови сердитый ящер. - Мне говорили: ведьма должна произнести слова так, чтобы слышали все присутствующие.
- Да, да, конечно, - пришлось ответить, и, не выдержав напряжения, я громко рассмеялась. Давно так не веселилась. Тыкала пальцем в дракона, хихикала сквозь слезы, дрыгала ногами, в итоге все-таки свалилась на пол с кресла. Наверное, нервное, решила я, когда Сайгош накапал что-то в стакан, добавил воды и дал выпить истеричке, мне, то есть. Фуу, валерьянка. В ту же секунду открылась дверь, пропуская рыжего кота. Шевеля усами, он шел на запах прямо ко мне. Кошмар какой. Приставучий мурлыка принялся ходить вокруг, постепенно сужая круги. Может, ему тоже накапать лекарства для полного счастья? Забравшись на колени, животное успокоилось, время от времени подергивая кончиком хвоста.
- Я сказал что-то смешное, или у тебя женская истерика после вчерашних подвигов? - невозмутимо спросил ящер, усаживаясь в свое кресло.
- И то, и другое, - отреагировала я, вытирая слезы платочком, вовремя подсунутым Эмили. - Получается, ты - попаданец. Самый настоящий. Ой, не могу, смешно до слез, - снова развеселилась.
- Да что с тобой происходит? - удивился дракон.
- Понимаешь, еще до Перехода у нас многие писатели увлекались описанием приключений людей из нашей реальности, поневоле оказавшихся в другом мире. Столько романов написано про попаданцев. А уж анекдотов насочиняли, вагон и маленькую тележку. Не думала, что перемещение из реальности в реальность возможно на самом деле. - Наконец успокоилась моя светлость. - Это что же, получается, я знакома с настоящим пришельцем из другого мира? Умереть, не встать. Ребятам в отделе расскажу, все просто попадают от зависти. Чешуйку на память дашь? Лучше две. Или нет, три. Все равно Кармен одну отнимет для опытов.
- Несса, пожалуйста, не отвлекайся. И куда ты подевала те, что выдернула из моего хвоста? Думала, не чувствую, как ты там возишься? - Дракон снова нахмурился, продолжая настаивать на своем. - Я не могу заставить тебя или твоих маленьких друзей делать то, что вы не хотите. Просто прошу.
- Мы поступим так, как скажет Несса, - тут же переадресовал ответственность Гэлвин, сражаясь с непослушным кубиком. - Ведьма позволила нам самим поквитаться с врагом. Теперь весь клан у нее в долгу. А это - плохо. Пикси никому ничего никогда не должны. Если она попросит нас помочь тебе, то после окончания ритуала долг будет выплачен сполна. Или ты уверен, что мы с Эмили тут просто так сидим? Ради шоколада, булочек и меда?
- Именно так я и думал. Должен признать, что недооценивал мудрость маленького народца. Прошу прощения. Сначала Майк, теперь ты, Гэлвин. Снимаю шляпу перед вашей сообразительностью. Итак, последнее слово за ведьмой. Агнесса, пожалуйста, прекрати хихикать, будь серьезной. Для меня очень важно то, что ты скажешь и сделаешь.
Слушая, о чем говорит Воробушек, я поняла, почему они с Эмили постоянно крутятся рядом. Но Майк... Неужели он на самом деле боится возвращаться в клан? Ладно, рано или поздно все прояснится.
Я пожала плечами и ответила, ехидно улыбаясь (ну, хотела, чтобы так выглядело, а уж что получилось, не знаю, зеркала в кабинете нет):
- Сделаю, что смогу. И фей попрошу об услуге, если нужно, даже ритуальную формулу произнесу, как положено. Только просвети меня, ради всех святых, что за представление ты вчера устроил? До сих пор, как вспомню, так краснею. Где ты вообще этому научился?
Дракон сконфузился и принялся перекладывать бумажки на столе. Потом понял, что увильнуть от объяснения не выйдет, и огорченно всплеснул руками под перекрестными взглядами четырех пар глаз.
- Что вы на меня так смотрите? Просто я привязался к Нессе. И хочу устроить её жизнь самым наилучшим образом. Да, да, понимаю, слышал уже, нельзя решать за другого человека. Но ведь Мак - хороший, честный, добрый. Даже симпатичный. Может быть. Почему бы им вместе не создать семью? Я просто хотел заставить его ревновать. И все. А мужской стриптиз в Лас-Вегасе видел, когда играл, не важно во что играл.
- Сайгош, это не смешно. Больше никогда так не делай. Ментальное воздействие на сознание другого человека считается преступлением в любой стране нашего мира, - серьезно заявила я, закрывая лицо ладонью. Не хочу, чтобы собеседник видел выражение моих глаз. Женщине не понять мужскую логику. Это ж надо додуматься: свести ведьму с ума для того, чтобы пробудить собственнические чувства в другом мужчине! Мужики что, везде одинаковые? Во всех измерениях? Ужасно. Мог бы цветы подарить, или там, в ресторан сводить. Кстати, чего-то опять кушать хочется. Со стороны кухни через дверь, открытую рыжим пушистиком, потянуло ароматом ванили и карамели. Яблочный пирог! Обожаю выпечку с начинкой. Я прижала руки к груди, строя умильные глазки Сайгошу. Пикси тоже зашевелили носами, отложив свои занятия. Дракон вздохнул, обреченно кивая головой:
- Ладно. Бегите уж. Я хотел обсудить порядок ритуала и необходимые составляющие, но с вами совершенно невозможно серьезно разговаривать. Несса, ты когда-нибудь повзрослеешь?
- Это в смысле - завяжу волосы в узел на макушке, надену на лицо высокомерное выражение, буду цедить слова сквозь зубы и начну передвигаться мелкими шажками? Не дождешься, - сказала, как отрезала. Тут же выбежала в коридор и съехала по перилам на первый этаж. "А, может быть, ящер прав?", - подумала я, растирая заднюю часть тела. Все-таки не прилично взрослой ведьме вести себя, как испорченный ребенок. Или это перила слишком короткие? Только разогналась, а они уже закончились.
Пирога нам хватило минут на пять, потом все упросили кухарку испечь еще один, и, нашли крайнюю, меня усадили чистить яблоки. Хозяину, видите ли, некогда пустяками заниматься, а пикси объелись, не могут ничего делать, пока не отдохнут. Сайгош ушел в кабинет, сообщив, что ему срочно нужно просмотреть биржевые новости. Так вот откуда у него деньги. Наш пришелец играет на бирже. Ага. И рулетку не забывает. Или чем он в пустыне занимался? С другой стороны надо же мужчине как-то деньги на жизнь зарабатывать.
Чистка яблок - занятие, сравнимое с медитацией, муторное и однообразное. Поэтому, когда тишину в доме неожиданно нарушил пронзительно дребезжащий звонок, я подпрыгнула на табурете, уронив на стол половинку яблока и нож. Кухарка поднесла руки к груди, что-то сказала и испуганно уставилась на меня. Сайгош тут же перевел её слова. Он как раз спустился, чтобы выпить чаю. Получается, уронить нож - плохая примета. Кого-то в ближайшее время убьют. И не просто убьют, а зарежут столовым ножом. Мы с драконом переглянулись, но решили не обращать внимания на такой смешной пустяк. Подумаешь, нож упал.
В двери позвонили еще раз. Сайгош открыл, поговорил с посыльным, дал ему несколько монет на чай и отпустил мальчишку. Когда змей разрезал конверт, я уже стояла у него за спиной, с любопытством принюхиваясь к запаху духов, которыми была опрыскана бумага. Знакомый аромат. Чуточку вербены, основа - цитрусовая, кажется, лимон, и что-то еще. Похоже на ладан, но я вполне могу ошибиться. Духи леди Александры.
- Не понимаю, - повертел в руках глянцевый листок Сайгош. - Приглашение на два лица провести выходные в загородном доме, принадлежащем семейству Бишоп. Я думал, старая леди о нас и слышать не хочет. Пойду, перезвоню её секретарю, уточню, правда ли это.
Дракон по скайпу выяснял достоверность полученного приглашения, а я, закончив чистить последнее яблоко, прицепилась к кухарке с вопросом: "Какой сегодня день недели". Разобрались. Пятница. Если подумать, то два дня, проведенных в компании с семьей Алекс, позволят мне решить проблему с наследством. Если я хочу сразу после праздника уехать домой, то нужно поторопиться с выбором. Пытаясь сообразить, что из одежды нужно взять с собой, поняла, что не вижу Гэлвина и Эмили. Майк сидел в уголке ящика комода, в котором он спал сегодня ночью, и тер глаза.
- Что случилось? Ты почему плачешь?
Не то, чтобы я так уж сильно ему сочувствовала, но ведь живой разумный фэйри страдает, только маленький и с крылышками. Сердце-то у меня не каменное.
- Они улетели в клан, чтобы рассказать новости совету старейшин. А меня как будто нет! Не разговаривают, не смотрят, попросил подстричь волосы, Эмили отвернулась! Клан вычеркнул меня, как предателя, навсегда. - Майк сглотнул и подтянул колени к подбородку, сжимаясь в комок от безысходности.
- Вылезай из ящика, посмотрим, что можно сделать с твоей прической, - равнодушно проговорила я, роясь в своей сумке. Вот ведь, сама складывала сюда расческу и ножницы в одном футляре. Найти не получилось, просто взяла и вытряхнула все, что есть. Ага, вот они. А это что такое? Когда прошлый раз перебирала вещи, этого не было! Майк стремительной молнией подлетел ближе и обнял вышитый мешочек, в котором что-то громко звякнуло. За дверью послышались приближающиеся шаги дракона. Майк умоляюще посмотрел на меня, а потом суетливо принялся запихивать мешочек обратно в сумку. Успел вовремя. Только закончил, как открылась дверь, пропуская в спальню посетителя с пустым клетчатым чемоданом на колесиках.
- Собирайся, через полчаса выезжаем, - Сайгош задумчиво почесал затылок. - А, вспомнил, там все-таки элита общества будет, так что свои цветные тряпки оставь здесь. Шелк и лен, если ты понимаешь, о чем я. Да, возьми с собой Эмили, чтобы она укладывала твои волосы.
Дверь хлопнула, а я так и осталась сидеть с открытым ртом, не успев сказать, что фея улетела к себе домой. Думаю, у дракона неприятности.
- Я тоже умею заплетать косы, возьми меня с собой. Всё лучше, чем сидеть одному в пустой комнате, - попросил Майк, сложив ладошки на груди. - Пожалуйста.
- Хорошо. В розовом пакете еще остались вещи твоего размера, выбери что-нибудь, - предложила я, раздвигая дверцы шкафа. Ну и что из этого брать? Маленькое черное платье. Не хочу. Тонкие шерстяные черные брюки. Прямые. Беру.
Снова открылась дверь. Вошел Сайгош, молча отстранил меня и стал бросать на кровать вешалки.
- Угу, это пойдет, и это, и, ага, теплое, берем, и вот это. Не обижайся, я просто подумал и решил тебе помочь. Только укладывать сама будешь. Ботинки можешь не брать. В саду леди Александры кругом плиточка, вымытая садовниками до блеска. Туфли не испачкаешь. Тапочки тоже не нужны, не принято. Домашние туфли, - он вытащил из глубины замшевую пару на среднем каблуке. - Эти подойдут. А, накидка тоже не помешает.
Мы сели в машину не через полчаса, а значительно позже, плотно пообедав. Сайгош решил ехать медленно, соблюдая все правила дорожного движения. Все равно уже опоздали. Майк смирно клевал носом, сидя внутри уютного гнездышка, свернутого из моей накидки. А что, ему идет, думала я, рассматривая торчащие во все стороны вихры. Как только отрезала длинные тяжелые пряди, выяснилось, что серебристые волосы у пикси вьются и предпочитают топорщиться по своему усмотрению. На самом деле обычные ножницы, конечно же, сами стричь не умеют. Те, что я привезла с собой, - плод моих экспериментов. Когда поняла, что осталась совсем одна, долго сидела дома, жалела себя, никуда не выходила. Вот и придумала заклинание, среди прочих. Время действия короткое, но вполне хватает на то, чтобы подстричь кончики волос. Если бы ножницы были не металлические, то можно было бы увеличить продолжительность работы. Ради сохранения истины замечу, что у заклинания обнаружился побочный эффект. Если ножницы взять в руки, они перестают резать и не закрываются. Недоработка. Надо переделывать. Когда вернусь домой, усовершенствую изобретение.
- Агнесса, ты только ни во что не влезай. Сиди тихонько в уголке, наблюдай, делай выводы. Пакет с документами взяла? Нет? А почему? - привязался с расспросами Сайгош.
- Я рассудила так. Если возьму с собой, бумажки могут украсть. Дом чужой, люди посторонние, где прятать? Тогда мое обещание выбрать наследника не будет стоить даже ломаного гроша.
- И оставила важные бумаги дома, - утвердительно кивнул дракон.
- Нет. Там их найти легче легкого. Леди вполне могла нанять кого-нибудь, чтобы обчистить наше жилище. Она знает: если кто-нибудь, кроме меня, откроет пакет, бумаги вспыхнут и сгорят. В этом случае леди Бишоп сможет подать в суд, как ближайшая родственница, и выиграет дело.
- Надо было в сейф положить, - мудро заметил Сайгош.
Ответить я не успела, потому что мы уже приехали. Дом, как дом. Большой, с колоннами, садом и парнем, который взял ключи от машины, чтобы отогнать Мерседес в гараж. К нам подошел знакомый дворецкий и, подчеркнуто не обращая на меня внимания, посмотрел на Сайгоша.
- Ваше приглашение, сэр.
- Прошу. - Джентльмен достал конверт из внутреннего кармана и вручил слуге. Вот как это получается у дракона? Только что он был нормальный, а тут выпрямил спину, расправил плечи, поигрывает тростью и презрительно смотрит на мужчину в ливрее. Аристократ-самозванец.
Сверившись со списком, дворецкий подозвал мальчишку, велел ему отнести вещи в комнаты, а нас пригласил в гостиную. Там уже собрались гости, прибывшие раньше. Из членов семьи не хватало только леди Александры и наследницы. Остальные занимались кто чем. МакКуинси извинился перед дамой с крашеными в ярко-рыжий цвет волосами, подошел к нам, и поздоровался, придирчиво оценивая мой внешний вид. Не мудрствуя лукаво, на сегодняшний вечер я выбрала черные прямые брюки и белый кашемировый свитер. В сочетании со сложной косой, в которую собрал разноцветные волосы Майк, смотрелось все вполне прилично. Не хуже, чем у других присутствующих здесь дам.
- Если через десять минут леди не появится, придется идти на поиски, - пошутил Риманн и достал из кармана часы на цепочке.
Семь раз прозвучал гонг, обрывая все разговоры. Гости обернулись к дворецкому, занявшему место возле дверей, ведущих в столовую.
- Господа, прошу к столу. Занимайте места в соответствии с карточками, - во всеуслышание объявил слуга и настежь открыл двери.
Люди замерли, не в силах поверить в истинность картины, открывшейся перед всеми. Большая, хорошо освещенная столовая. Длинный стол, накрытый к ужину в соответствии с традициями. Огонь, пылающий в камине и призванный согревать холодный осенний воздух. Хризантемы в вазах, расставленных через одинаковые промежутки по периметру стен. И леди Александра, неподвижно замершая возле дверей в своем инвалидном кресле. Её глаза уже никогда ничего не увидят, поняла я, когда перевела взгляд на алое пятно, выделяющееся кровавой кляксой на груди мертвой женщины. Рядом с креслом застыла Алекс со столовым ножом в левой руке. Когда безумные от ужаса глаза девушки остановились на Конраде, она вскрикнула и отбросила орудие убийства в сторону.
- Убийца! - крикнул кто-то из гостей тонким противным голосом.
Алекс пошатнулась, поднесла руку ко лбу и потеряла сознание.
** На всякий случай размещаю рецепт. Для леди, пожелающих приготовить яблочный пирог своими руками.
ТАРТ ТАТЭН
Состав:
1. 170 г муки
2. щепотка соли
3. 70 г сливочного масла
4. 20 г сахара
5. 1,6 кг яблок
6. 2ст.л. кальвадоса или коньяка
7. 80г сливочного масла+130г сахара - для карамели
8. 1 яйцо.
Способ приготовления:
1. Татэн: Муку, сливочное масло, соль, сахар разотрите в мелкую крошку. Затем ввести яйцо и размять руками.
2. Растопить на дне формы сливочное масло, добавить сахар, кальвадос.
3. Очистить яблоки. Нарезать на четвертинки и разместить их в форму по кругу рядом друг с другом, выгнутой стороной вниз. Затем сделать еще один слой яблок, между слоями насыпать немного сахара, если яблоки не достаточно сладкие, положить несколько кусочков масла. Выкладывать яблоки нужно красиво, потому что пирог нужно будет подавать перевернутым, яблоками вверх.
3. Поставить яблоки в духовку, приблизительно на 30 минут (200").
4. Раскатать тесто. Накрыть яблоки слоем песочного теста диаметром чуть больше, чем диаметр формы, сделать несколько отверстий вилкой и вернуть обратно в духовку еще на 25 минут. Когда пирог будет готов, достать форму из духовки и дать постоять несколько минут. **
Глава 15. Дело ведет профессионал.
Сайгош нашел для меня место в углу гостиной рядом с камином, и усадил в плетеное кресло, спрятанное за большим комнатным фикусом Бенджамена. Сверху кто-то накрыл сиденье вязаной вручную цветной дорожкой для удобства, так что я чувствовала себя вполне уютно, внимательно наблюдая за присутствующими людьми.
Сначала все шумели, суетились, нервничали, звонили по мобильным телефонам и пытались уехать. Но дворецкий невозмутимо стоял на посту в дверях эдаким цербером. Вежливо, но твердо, он объяснял снова и снова, что уезжать нельзя, необходимо дождаться разрешения коронера, что будет проводиться дознание, что никто не должен покидать дом. Очень нервничал пожилой господин в очках, с животом, выпирающим из-под клетчатого жилета. Мужчина переходил от одной группы гостей к другой, непрерывно потел и все время промокал лоб большим льняным платком. Наконец, он угомонился, заняв место в углу гостиной. Только дрожащие руки выдавали его состояние. Мне показалось, что мужчина чего-то отчаянно боится.
Судя по голодным взглядам в сторону накрытого стола, большинство гостей приехали в надежде на плотный ужин. Теперь же, в свете открывшихся обстоятельств, праздничное настроение исчезло, сменившись раздражением и недовольством. Людей смущала неопределенность их положения, а также возможные подозрения, опять же - скандал!
Приближающиеся сирены полицейских машин напугали многих. Дело в том, что никто не ожидал, что полиция прибудет минут через пятнадцать после того, как обнаружилось досадное происшествие. От Херефорда до поместья Бишопов не меньше часа езды, а то и больше. Когда послышались воющие звуки и визг тормозов с улицы, люди сбились в кучки, активно обсуждая между собой происходящее. С одной стороны, всем понятно, кто убийца. С другой стороны, мало ли к чему прицепятся полицейские. Под подозрением оказались все! В гостиную вошли несколько мужчин в форме и один в гражданской одежде. Полицейские встали на страже дверей у выхода и возле столовой. Мужчина в помятом плаще потер небритый подбородок и что-то громко объявил. Сайгош наклонился ко мне, чтобы перевести:
- Сейчас разберутся с гостями. Кого-то отпустят, кого-то задержат. Потом начнут проводить дознание, так что нам с тобой в ближайшее время домой не попасть. Мы же здесь по личному приглашению хозяйки дома. Удачные выходные, да? Слушай, звезда моя, а это не твои проделки? Пока ты не приехала, мы тут как-то не наблюдали трупов в столовой.
- Угу. Шутки у тебя, дорогой друг, такие же плоские, как стриптиз. При всем уважении к твоей истинной сущности, должна заметить, что в людях ты разбираешься плохо. Садись рядышком, посмотрим, что будет. Интересно же следить за тем, как работает настоящий профессионал. Кстати, чего тебя вообще понесло в Вегас? Ободрали небось, как липку.
- Ничего от тебя скрыть не получается, - пробурчал Сайгош, подвигая второе кресло вплотную к фикусу. - Ведьма и есть ведьма. Между прочим, другим женщинам нравилось, как я танцую. Знаешь, сколько мне платили? И это не считая чаевых.
- Чаевые, это такие купюры, которые дамы в плавки запихивают и на танцпол швыряют? Слушай, возьми меня с собой в гости, расскажу твоим близким, как тебе здесь пришлось тяжело трудиться.
- Очень смешно. Посмотрел бы я на тебя в той ситуации. Рулетка - такая штука. - Дракон покрутил пальцами в воздухе. - Затягивает в общем. И потом, в казино так сильно звучит золото... Еле вырвался.
Рядом с нами раздался громкий кашель коронера. Ах, как некстати. Я как раз собиралась выяснить шокирующие подробности о танцах дракона, но - не повезло. Высокий мужчина уже где-то оставил свой помятый плащ и теперь возвышался над нами, укоризненно поджав губы. Косо застегнутый твидовый пиджак открывал на обозрение всем желающим верхнюю часть голубой пижамы в тонкую темно-синюю полоску. Я честно подавила в себе желание спросить, а не надел ли он свои брюки сверху на пижамные штаны, и преданно уставилась на небритый подбородок.
- Кроули. Джордан Кроули, - представился коронер.
В ответ Сайгош назвал наши имена и сказал, что я - гостья из Европы. Специально не стал уточнять, откуда именно. Кроули удивленно приподнял брови, собираясь что-то еще спросить, но его окликнул полицейский. Коронер резко повернулся и неловко выдернул правую руку из кармана. На пол упала трубка. Мы одновременно нагнулись, чтобы поднять вещь, и стукнулись лбами. Смешная ситуация получилась. Наши взгляды пересеклись, как в кино. Нет, искр не было. Я просто смотрела в умные проницательные глаза Джордана, понимая, что вот конкретно этот мужчина мне нравится. На уровне эмоций. Нравится и все тут. Вообще, наличие развитого интеллекта у мужчин очень привлекательно для женщин, разве нет? Кроули протянул руку и легко прикоснулся к моей груди, поднимая к глазам жетон, случайно выпавший из-под воротника при резком наклоне.
- Коп? - спросил мужчина, хитро улыбаясь.
- Ведьма-коп, - поправил его чем-то недовольный Сайгош.
- О! Идемте со мной, - вежливо пригласил меня пройти в столовую новый знакомый. - А вас я попрошу остаться, - остановил он дракона, поднимающегося следом за мной.
На что тот улыбнулся так ехидно, что даже мне захотелось его стукнуть.
- Леди не говорит по-английски, - мстительно проинформировал коронера Сайгош. - Я её переводчик.
- Хорошо, идемте, - согласно кивнул коронер, подавая руку, чтобы мне было удобнее подняться с кресла. Джентльмен. Полицейские пропустили в столовую нас троих и снова загородили проход.
Алекс с остекленевшим взглядом неподвижно сидела на одном из стульев возле накрытого к ужину стола. Хрупкие руки девушки сковывали тяжелые металлические наручники, а за её спиной замерла женщина в форме. Я хотела подойти, чтобы помочь девушке справиться с шоком, но Кроули удержал меня за рукав и кивнул в сторону леди Александры, приглашая подойти ближе.
- Ваше мнение? Её, действительно, зарезала внучка?
- Понятия не имею, господин следователь. Но могу кое-что сказать, если позволите.
Кроули радостно потер ладони и в ожидании приложил руку к уху. А, понятно. Слушает мои соображения. Мне не жаль, пусть слушает. Все равно уже давно все сам увидел. Надеюсь.
- Вижу четыре факта, мимо которых не сможет пройти ни один сыщик. Первый: ткань блузки, пропитанная кровью из раны, топорщится. Это говорит о том, что после преступления прошло достаточно времени, чтобы кровь успела свернуться. Точнее скажет эксперт после исследования. Второй факт подтверждает, что Алекс проверяла, правильно ли накрыт стол. Нож в её руке - доказательство. Но не тому, о чем подумали все, когда открылась дверь. Смотрите, металл абсолютно чистый. Я бы сказала, стерильный. Уверена, девушка ни при чем. Третий момент. Вы приехали слишком быстро. Следовательно, полицию вызвал тот, кто знал о преступлении раньше всех. Почему бы не сам убийца? Вы уже проверили, откуда был сделан звонок? И четвертое замечание: Алекс единственный человек в семье, у которого нет мотива. Она уже наследница. Документы подписаны. Обратного хода нет, если только кто-нибудь не захочет оспорить через суд решение леди Александры.
Дальше я не хотела говорить, но Кроули взглядом попросил продолжать, и пришлось закончить свою речь неуместным, с моей точки зрения, комментарием.
- Если судить по расположению пятна и количеству пролитой крови спереди и сзади сквозной раны, я бы отметила в рапорте, что смерть леди Александры наступила вследствие ранения, несовместимого с жизнью. Другими словами, орудие преступления - пистолет, скорее всего с глушителем. Это очевидный факт, поэтому и не хотела об этом упоминать вслух. Что? - удивленно спросила я, когда коронер поспешил рассмотреть рану, отгибая края блузки.
- Ничего, они до сих пор думали, что старуху закололи ножом, - усмехнулся добровольный переводчик.
- Хм, но ведь, помимо самой раны, в воздухе чувствуется отчетливый запах пороха. Окна-то все закрыты.
- Ты это чувствуешь, я - тоже, а они - люди. У них обоняние не настолько сильно развито.
Коронер закончил осмотр и подошел к нам, вытирая руки влажной антисептической салфеткой. Отвечая на мой удивленный взгляд, он пожал плечами и произнес, четко разделяя слова:
- Перчатки с собой не взял. Извините. Вы правы. Пуля попала в сердце. Кто же убийца?
- Qui prodest, - пробурчала я, пытаясь вспомнить, что же такое мы упустили. Ведь видели, но что? Или, вернее сказать, кого? - Предлагаю снять смывы с рук Алекс. Нужно исключить её из числа подозреваемых в убийстве.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги