Ценность Мира

Глава 3

К железному руднику я вышел часов за пять пути, то есть опять к ночи, поскольку время после утреннего визита Эмилии предпочёл потратить на отдых. Марш-бросок, бой, разбор проблем — уже некислая нагрузка, добавлять к этому списку ещё один марш-бросок и возможный бой (тем более с ограми) в рамках двух суток на ногах у меня желания не имелось, так что немного поспать и покушать перед выходом я успел.

К счастью, ни дождя, ни града за это время не случилось, так что даже на грунтовой дороге следы трёх здоровенных (с одной подошвой ноги в половину моего туловища) существ угадывались более чем ясно. Ребята шли ровненько, никуда не сворачивая, оттого и мне преследовать их было одно удовольствие — между рудником и городом уже протоптали вполне приличную дорогу, местами даже засыпав сильные перепады грунта, очевидно, отработанной породой. Да и расстояние было реально часов на пять пешего хода, то есть на лошади или хорошей телеге вообще часа два. Словом, идти было одно удовольствие. Если бы ещё передвигаться не на своих двоих, а на чужих четырёх, то была бы совсем красота. Ага, а ещё лучше летать или и вовсе телепортироваться. Мечтать не вредно.

Но вернёмся к обстановке и вопросу, что я вообще забыл на руднике? Располагался он, что очевидно, как раз на западе от города, может быть, самую малость забирая к северу. То есть в том направлении, куда, по словам очевидцев, и утопали огры. Также там могла спрятаться часть горожан, особенно если эта часть состоит из гномов и, в меньшей степени, хоббитов. Разузнать, есть ли там кто-нибудь, и, если есть, оповестить, что город отбит, я находил задачей стоящей. Равно как и спасти народ, если огры зажали тот в штольни, куда вряд ли способны протиснуться сами, но вот подождать в засаде, пока у жертв не кончатся еда и вода, — это они могли сколько угодно.

По этой причине к одинокому рабочему бараку я подходил очень осторожно и предварительно обследуя окрестности. Но ничего. Следы огров добрались до одноэтажной избушки барака, дверь была выломана, внутри наведён разгром, но ни шахтёров, ни тех, кто их искал, к моменту моего прибытия на руднике уже не было. Судя по следам, огры долго топтались по рабочей площадке, позыркали на штольни со сводами, низкими даже для человека, а потом как-то резко утопали в лес ещё дальше на северо-запад. Причём действительно резко, аж стартанули с места на бег — земля была характерно взрыта ногами.

Для порядка покричав немного в тёмное отверстие в холме, рядом с которым валялась перевёрнутая тачка и была навалена горка пустой породы, я был вынужден окончательно констатировать, что дома никого нет, и потопать дальше за ограми.

Зеленошкурых здоровяков настигнуть удалось ещё через час — миновав небольшой даже не лес, а так, рощицу, я наткнулся на их стоянку. Твари изволили готовить ужин. Если быть точным, то они запекали хоббита. Признаться, от вида подобной картины меня передёрнуло. Что же касается самих монстров, то представляли собой они высоких (где-то два двадцать) зеленошкурых мужиков, облачённых в пресловутые шкуры. Двое были относительно молоды и выглядели лет на тридцать… наверное — грубые черты лица, дополнительно изуродованные шрамами (как боевыми, так и ритуальными), было сложно точно идентифицировать. Третий был много старше: седые волосы, морщины на лице, чуть сгорбленная фигура, да и звериной мощью, в отличие от молодых, от него не веяло. Но именно он тут был самым опасным. Вопрос не столько в опыте и куда как более дорогих шкурах, в которые был закутан «старик», а также наличии на нём кольчуги по размеру, но и в общем ощущении. Сложно было сказать однозначно, что именно так настораживало в облике этого дикаря, но чувствовалось что-то такое… нехорошее. Таблички над головами дикарей тоже не внушали доверия.

Старший дикарь дополнительно обозначался как «огр-маг» и владел ещё и «Магией Хаоса», «Заклинателем», « Пиромансией» и « Ворожбой» — всё D-ранга и дающее примерно то же самое, что я уже видел у стариков-волшебников: возможность использовать простейшие заклинания, увеличение резерва и скорости его восстановления, но, видимо, «на других дровах», а также увеличение эффективности заклинаний Магии Хаоса. Хотя « Ворожбу» стоило упомянуть отдельно — даже на D-ранге она говорила, что дает 20% увеличения эффективности всех заклинаний, наносящих урон. Н-да, тот самый момент, когда ты встречаешь Крутого Боевого Мага среди грёбаных варваров-дикарей. Хотя ладно, по поводу крутости я загнул, судя по всему, этот огр может творить только самое простое колдовство, просто при этом вкачивает его почти в полтора раза против «стандартного» исполнения. Так что кого валить в первую очередь, было понятно сразу. Оставался вопрос « как?». Хотя, понятно как: дождаться, когда они отправятся на боковую, а там прирезать караульного и расправиться со спящими. Во всяком случае, данный план звучит как что-то вменяемое, так что можно попробовать…

К концу ночи у меня зародилось нехорошее подозрение, что ограм спать нужно куда как меньше, чем людям. Твари благополучно доели полурослика и, вальяжно развалившись перед костром, что-то обсуждали на своём гортанном наречии. Если обычные варвары в большинстве своём общались на нормальном общечеловеческом, что был распространён в Антагариче от Крюлода до Эофола, и были понятны, то вот говор этих дикарей был чем-то своим самобытным и расшифровке нормальным человеком не поддавался. Так что даже если они обсуждали что-то полезное, я всё одно ничего не понял. И ждать больше было нельзя — это сейчас они сытые, довольные и несколько вялые, а вот что будет потом — не ясно. В итоге пришлось наскоро придумывать новую тактику, честно сплагиаченную мной с классического «бей-беги».

Первый этап плана прошёл легко и просто — несколько осоловевшие людоеды расслабленно втыкали в костёр и не особо смотрели по сторонам, потому подкрасться к ним не составило труда. Как и перерезать глотку магу. Вот только…

— Гра-а-а! — «старик» -людоед взревел и резко подскочил на месте. — Чилавек! — он развернулся, одновременно подхватывая свой посох, более напоминающий дубину, и сразу же попытался меня им огреть.

К счастью, моего навыка «Ближнего Боя» вполне хватило, чтобы понять, к чему идёт дело, ещё на моменте его крика и быстро отскочить, тем самым спасая свою голову от излишне близкого знакомства с твёрдым тупым предметом. Вот только маленькие глазки громилы сейчас очень недобро буравили моё тело взглядом, а тот факт, что из глубокого пореза на его шее продолжала литься кровь, делал образ огра только страшнее. А тут ещё и «телохранители» подхватились, не забыв вооружиться дубинами.

— Ну нахер, — и я рванул в рощу, мысленно проклиная повышенную стойкость моей не очень удачной жертвы вкупе с его «Телом Огра». Видимо, навыки вступили в синергию, и потому я не смог достаточно глубоко пропороть его горло. Ну или В-ранговое умение даёт куда больше, чем я рассчитывал. Так что теперь остаётся только стратегически отступать.

Дикари продолжили погоню, но в лесу им было не развернуться, а один начинающий ассасин был товарищем юрким, шустрым и очень желающим жить. Пересечённая местность и часто растущие деревья с кустами в этом желании мне потворствовали. Правда, когда огр-маг вновь что-то провыл, а у его миньонов натурально загорелись алым светом глаза, кусты спасать перестали, поскольку эти монстры стали проламываться через них, даже не замечая. К счастью, более «основательные» деревья продолжали оставаться для них препятствием, а минут через десять у них иссяк запал, и мне удалось оторваться и затеряться среди листвы.

Немного отдышавшись, я принялся судорожно решать, что делать дальше. Отпускать людоедов очень не хотелось, но и драться с ребятами, что походя ломали местные «осинки» толщиной в ногу взрослого мужчины, просто махая дубинами, мне тоже как-то не очень желалось. Однако делать было нечего, и, соблюдая максимально возможную скрытность, я вновь попёрся нарываться на неприятности.

Разумеется, людоеды уже были настороже. К счастью, навыков заметить меня в подлеске у них не хватало, равно как и мозгов поскорее свалить — вряд ли в чистом поле я смог бы к ним подкрасться, невзирая ни на какие навыки. Хотя тот факт, что они встали спина к спине и с подозрением косились на любой шорох, конечно, не делал мою жизнь проще. Но тут ничего не поделаешь, работаем по старому плану… Эх, а ведь были в сарае у шахты масляные фонари, и чего я не додумался прихватить этого самого масла? Сейчас всё могло бы решиться куда как проще, а так… Ладно, пойдём извращаться.

«Извращение» вылилось в использование пары тонких деревьев, веревки, такой-то матери и судорожное оглядывание в сторону точки дислокации огров — не припрутся ли? Конечным итогом моих изысканий стала система из эрзац-блоков, чьей единственной функцией было издавать шум, когда я потяну за верёвку. Ага, шум в противоположной от меня стороне. Ну, не совсем противоположной, всё-таки верёвка у меня была не настолько длинной, но некоторую свободу манёвра мне это давало. Ну что, засранцы, раунд два?

Новая попытка оказалась более удачной: шум действительно заставил огров более внимательно и сосредоточенно всматриваться и вслушиваться в ту сторону, откуда он доносился, а потому мне удалось вновь подкрасться с фланга, и… в этот раз я всадил клинок в глазницу мага, ещё и провернуть там успел. Но дальше пришлось опять убегать, ещё и оставляя оружие в ране — кинжал явно что-то там зацепил и подзастрял, вытащить же его я уже не успевал — и так почти чудом разминулся с дубиной (которая прошлась по туше мага, впрочем, тот уже был мёртв, так что ему это, так сказать, хуже не сделало).

А потом были пять минут увлекательных «танцев» с мотивом « догони меня кирпич», в смысле дубина. В ходе увлекательных догонялок ни одного начинающего ассасина не пострадало, разве что только моя гордость, но её можно и не учитывать. Хорошо хоть огры были сильными, выносливыми, но не очень зоркими и откровенно туповатыми, так что и во второй раз оторваться получилось намного проще, просто вовремя метнувшись в сторону за кусты, уже оттуда наблюдая, как не заметившие манёвра впотьмах огры ломятся дальше в лес. А потом ещё и добить дикарей, опять подкравшись со спины и, уже без попытки резать, всем весом тела вгоняя остриё меча в спину напротив сердца. Такого шкура здоровяков уже не держала, а главное, пока один, что топал сзади, хрипел и заваливался на землю, второй ломился дальше, ничего не замечая в тех треске и шуме, что сам поднимал, ломясь через лес в темноте. Чтобы через минуту повторить судьбу собрата…

— Фу-у-ух, — утерев вспотевший лоб над телом последнего противника, я мог честно выдохнуть, — это было непросто…

За трёх огров Система отвалила мне одну тысячу пятьсот… четыре единицы опыта. Четвёрка в конце выглядела немного странно на фоне всех круглых значений ранее, но в целом мои эмоции были всё ещё слишком приглушены, чтобы удивляться и как-то слишком долго над этим думать. Куда больше меня занял тот факт, что в списке способностей, доступных к освоению, который я открыл сразу после боя, ничего нового не появилось. И это прямо-таки испугало в первый момент. К счастью, впасть в уныние от профуканного шанса я не успел, сразу сообразив тронуть труп ближайшего огра ладонью, концентрируясь на том, что хочу скопировать, как и объясняла мне Система. И, хвала Богам, это сработало. То есть, как оказалось, Системе было плевать, жива цель или мертва, чтобы с неё что-то копировать, и я не мог этому не радоваться.

В итоге список доступного для освоения подрос раза в два, а вот с трофеями было негусто. Простые огры вообще не имели ничего такого, что я готов был бы трогать без брезгливости, у старшего же был кошель (по весу где-то в половину тех, что мне совал староста хутора, заверяя, что это всё золото перебитых варваров), плюс уже изрядно прохудившаяся и покрытая ржавчиной чешуйчатая бронька на грудь, пара наручей и, как ни странно, длинный меч на поясе, что такому здоровяку сошёл бы за кинжал.

Меч после извлечения из потрёпанных ножен был мной признан за классический клинок эрафийской тяжёлой пехоты, то есть тех самых мечников, за тренировками которых мечтательно наблюдал ещё настоящий Эдвард, что… давало некоторые намёки на то, как он попал к огру. Людоед явно использовал его только для разделки мяса и не шибко ухаживал, но качество стали позволило тому сохранить более-менее сносное состояние. В том смысле, что его не мешало бы заточить и полирнуть, но даже без этого он был лучше того лёгкого бандитского клинка из дрянного железа, который был у меня, к тому же под мой новый рост и физическую силу он подходил тоже больше, чем короткий меч разбойника. Что касалось чешуи, в смысле доспеха огра-мага, то его вряд ли было возможно использовать на что-то лучшее, чем переделка под какого-нибудь из ополченцев. Ну а дубины и посох… просто палки, к тому же крайне неудобные для человека в силу ширины и размера. На этом, собственно, с материальной добычей было всё. Буквально. Разве что можно было ещё грубые одежды из шкур снять, по принципу «в хозяйстве сгодится», который, по идее, вполне актуален для полунищих беженцев, но это уже так — крохоборство, упирающееся в возможности транспортировки. Короче говоря, пора было переходить к добыче нематериальной, но куда более ценной — новым способностям:

Всплывшая по первому желанию табличка одновременно радовала и не радовала. Радовала количеством доступного и, в целом, интересностью оного, а вот печаль состояла в том, что с моими двумя тысячами семьюстами четырьмя очками опыта никаких способностей В-ранга я взять не могу и никаких скидок на этот раз не предлагалось. Когда же я попытался поклянчить, мои надежды разбили окончательно:

В таком раскладе я мог взять только либо «Двойной Удар», либо парочку магических способностей D-ранга, а вот «Тело огра», на прочность и живучесть которого уже было раскатал губу, цинично показывало мне фигу. Равно как и « Стойкость» В-ранга. Вернее… Вызываю окошко Статуса…

Кхм… Мне кажется или напротив «Тело человека» [ Ранг: С] нет кнопки [ Улучшить]? Да и « Стойкость»[ Ранг: D] при взгляде на эту самую кнопку выдаёт цену в 2000 очков — опять без скидки?

— Оке-е-ей, — протягиваю, закончив читать всплывшее сообщение и наблюдая, как то закрывается. — Значит, только «Двойной Удар» или магия… А по сути, только магия…

Осталось понять, какая? «Магия Хаоса», как я помнил по игре, штука очень крутая в прямом нанесении урона, но к ней же ещё и заклинания нужны, где и как учить которые — ещё непонятно, с другой стороны, «Магия Порядка», которую я скопировал с Эмилии, пока носил на руках после боя за Лонгортон, по тем же воспоминаниям — такая себе штука на начальных этапах. Полезные вещи в ней есть, и она даже может в телепортацию, но вот в начале она очень слаба, как минимум в прямом бою. Эмилия вон сколько раз скастовала заклинание «Волшебного кулака», а убила, кажется, всего двух варваров, да и остальных эти кулаки скорее отбрасывали, как обычные удары схожего по росту мужчины, чем вредили. Только вот… В отличие от « Магии Хаоса», с « Магией Порядка» у меня таки есть Эмилия, которую можно попросить объяснить и подсказать, а ещё те старички-затворники, которые тоже могут дать совет и натаскать в теории магии. Про Эмилию я, опять же, точно знаю, что она станет великолепной волшебницей, и учиться вместе с ней, обладая её же магическим потенциалом, — это заведомо даст лучший результат, чем пытаться учиться совсем другому типу магии непонятно где и у кого. В общем… Да, « Магия Порядка», я выбираю тебя!

Не успел я мысленно прожать оба пункта, в смысле, «Магия Порядка» [ Ранг: D] { Цена освоения: 1000 опыта} и « Чародейство»[ Ранг: D] { Цена освоения: 1000 опыта}, как из центра груди растеклось чувство, будто по жилам пустили холодный воздух из кондиционера. Мгновением позже тело охватила голубовато-белая плёнка света, выступившая сквозь кожу и одежду этаким припадающим к поверхности облачком пара, что секунду спустя втянулась обратно, усиливая чувство небывалой свежести в каждой клеточке тела, а ещё… Я ощутил новое… нечто, которого раньше не чувствовал. Что-то вроде… третьей руки, только не руки, а… ауры? Это что-то было внутри и каплю выходило наружу, при этом являясь как бы тем, что я мог направить. Я действительно словно ощутил конечность, которую по какой-то причине долго не замечал. Она была моей, родной, интуитивно понятной в управлении, но новой и непривычной в ощущениях. Непередаваемая комбинация чувств…

Правда, на этом всё и кончилось. В том смысле, что новое ощущение — это, безусловно, замечательно, но что делать с этим новым чувством, было совершенно непонятно. Знания заклинаний в голове не всплывали, что-то как-то пытаться изобрести и тыкаться самому… точно не здесь и не сейчас. Да и Система после ряда «откровений» не спешила радовать новыми сообщениями, типа « о, ты пробудил магию, молодец, вот тебе твои скидки и распродажи ништяков по акции!».

Короче, кажется, у меня начались отложенные муки выбора, в смысле «а не лучше ли было взять Двойной Удар, оно же понятно и ясно, а не вот это вот неведомо что». А раз так, то вместо загрузки головы лишними мыслями и сомнениями по поводу того, что уже никак изменить я всё равно не смогу, даже если пожелаю, лучше загружу руки и ноги.

Я обещал вернуться через три дня, прошла только половина первого, так что почему бы не совместить полезное с полезным и не пройтись по округе, оценивая общую обстановку? Правда, оставался вопрос, куда идти и что конкретно делать. Местность я знал неплохо — спасибо памяти прежнего Эдварда, но что именно мне нужно? Самый лёгкий маршрут был к лесопилке — полдня пути неспешным шагом, да к тому же по нормальной дороге. Но нужна ли она мне? Даже если я там обнаружу работников с семействами, что организовали очередной «хутор лесорубов» непосредственно у производства, что мне это даст? Ну извещу я их, что варваров мы утараканили, что дальше? Агитировать «пролетарии всех стран, соединяйтесь»? Ага, под рукой леди Эмилии и скромняги Эдварда. Можно, конечно, но не стоит забывать, что я для местных всё тот же « хрен с горы», в смысле, непонятно кто непонятно откуда. Оно, конечно, не сказать что совсем критично — народу тут немало, все друг друга в лицо и по именам не знают, но, откровенно говоря, смысла геморроиться нет — в городке по-любому найдётся кому сходить до лесопилки, всё-таки её и строили для того, чтобы нормально город деревом обеспечить, и если там кто и спрятался, то их известят очень скоро. Да и « нести благую весть» и договариваться будет куда проще кому-то из городских. Жаль, что этот момент мы с госпожой чародейкой не обсудили сразу, но… не подумал и не сообразил, будущая королева — тоже, что поделать, опыта в таком деле у нас с гулькин нос, не говоря уже об отсутствии профильного образования. Так что лесопилку нафиг, не говоря уже о том, что там может никого и не оказаться.

На юге и востоке тоже ничего ценного-полезного, во всяком случае, если верить памяти Эдварда. На севере — сперва леса и горы, потом территории одного из варварских вождей. Оставался вариант с дальнейшим продвижением на запад, по идее, там где-то часах в восьми пешего перехода будет деревня, расположившаяся у реки. Да, пожалуй, самый оптимальный вариант: там можно узнать, слышно ли что в округе, рассказать про отражение нападения варваров и, если повезёт, остановиться на ночь в нормальной кровати. Решено! Пойду туда.

Добраться до деревушки, заметно уступающей размером Лонгортону, но всё же покрупнее той, где я резал варваров, и с чисто человеческим населением, было относительно несложно, пусть и пришлось немного поплутать по холмистым лугам и взять чуть на север, но вышел я туда как раз ко второй половине дня. Был соблазн взглянуть на «магический алтарь», о котором знал ещё владелец тела, но, немного поразмыслив, я решил не соваться в лесную чащу с некими неведомыми обитателями после целой ночи на ногах, сложного боя, да ещё и с грузом как золота, так и защитной амуниции.

Так, собственно, я и дошёл до деревеньки, что была «граничной» в плане данников, окучиваемых прошлой бандой Эдварда. Встретили меня там настороженно, но без агрессии. Дальше была не сказать что длинная, но всё-таки агитация, где я изложил местным новости об отбитом набеге, показал испачканную свежей кровью чешуйчатую броню огра-мага, заодно с подробностями о том, как нагнал их, когда те уже жарили хоббита, ну и пошло-поехало.

Одни и те же мысли приходилось частенько повторять по нескольку раз, и заняло это порядочно времени, но в целом моя программа сводилась к простым пунктам: в покое нас явно не оставят; пусть в этот раз мы справились, но если продолжим каждый сидеть по своим углам, то второго раза может и не быть; пора уже нормально объединиться и навести на этих землях порядок; бандитская вольница и варварский разбой достали уже всех за гланды, и сами эти уроды не успокоятся, пока всё не разграбят, всех не перебьют и сами же не сдохнут от голода, потому что работать не умеют, а нормальную власть, где все смогут жить, платя адекватные налоги и больше не терпя никакого разорения, установить не способны.

С учётом того, что моя прошлая банда не раз и не два собирала с этих людей дань, слова упали на хорошую почву, и землепашцы-рыбаки были согласны, что «пора бы с этим что-то сделать», ну а дальше мне оставалось только поведать, что главной у нас является леди Эмилия — добрая и мудрая девушка, а ещё настоящая волшебница. Маги же — ребята нормальные, порядок блюдут, о подданных заботятся и всё такое, плюс дружину мы уже собрали, первую победу одержали, теперь есть и оружие, и опыт, так что главное — продолжать в том же духе. Крестьяне покивали, мол, да, никогда с чародеями проблем не было, а уж если и эрафийский лорд говорит, что дело стоящее, то оно и подавно. И да, меня опять приняли за лорда, но я не особо возражал и не стремился переубедить пейзан.

Далее последовали общие расспросы о том, что там как, причём с обеих сторон. Мужиков интересовало, сколько варваров уже положили и сколько (и где) их ещё осталось. Меня, в свою очередь, интересовала дальнейшая округа на запад, ну и вообще — что местные аборигены знают о здешних местах, всё-таки на их деревне память Эдварда заявляла, что её полномочия всё, в том смысле, что регулярно переправляться за реку его банде было не с руки, и даже сведения о деревне гномов сильно устарели, а мне актуальная информация была нужна, даже сомнительной достоверности.

Узнать удалось не очень много, но и совсем уж с носом я не остался. Крестьяне реку и ближайшие к ней окрестности знали много лучше парня, который даже в своей банде особо значимой роли не играл, но всё же не настолько, чтобы доходить до земель, где сидят основные силы варваров. Так, например, я узнал, что примерно в паре дней пешего пути на юго-запад есть у берега укромная ложбинка между холмами, где живёт семья коневодов, держащая небольшое стадо лошадей, в том числе, вроде как, и рыцарских пород. Мол, в Расплату конюх увёл в портал подведомственных животинок прямо с выпаса, да так и обихаживал дальше, сколько мог. Это было интересно и очень перспективно. Рыцарский конь стоил, кто бы мог подумать, конских денег, всё-таки неспроста такое выражение фигурирует во всех мирах, где хоть когда-то были тяжёлые всадники. И даже если на новом месте поддержать «родословную» четвероногого транспорта не получилось, это всё равно очень и очень интересно — « ездовые гномы», конечно, звучит прикольно, и телеги с пожитками они действительно тягать могут, но лошадь полезнее, ибо вещей везёт больше, жрёт меньше, а главное — молчит всю дорогу.

На этом интересное не заканчивалось. Местная река, как выяснилось, была не совсем обычной, точнее, с точки зрения физики и природоведения, относилась скорее к озеру… очень вытянутому, с течением и ключами, тем не менее вместо того, чтобы вливаться в более мощную реку или сразу в море какое, данная «река» уходила куда-то под землю и исчезала. Но не своим концом была интересна данная речушка, а началом. Как выяснилось, истекала она из какого-то древнего фонтана или чего-то вроде, причём это «что-то» явно имело какую-то магическую природу, поскольку « места там нехорошие» и « всякая погань непонятная творится». Бандиты, в стройных рядах которых состоял Эдвард, тоже что-то слышали о тех местах, но на уровне слухов, утверждавших, что там то ли призраки водятся, то ли какие-то маги-чернокнижники зловещие ритуалы творят, то ли вообще демоны поселились. Как по мне, тут скорее очередные суеверия, хотя призраков со счёта я бы скидывать не стал — те действительно могли поселиться у магического источника и с него питаться. Наверное. Во всяком случае, это звучало логично, в отличие от демонов и чернокнижников — обитай там кто-то из подобной братии, давно бы уже подмял под себя если не весь регион, то ближайшую округу на пару-тройку дней пути так точно. Тем не менее взглянуть будет нужно, но точно не сейчас.

Ну и самое неоднозначное касалось противоположного берега реки. По словам крестьян, обитало там как минимум племя лесных орков, в смысле, местных — уроженцев этого мира с рожами как у кабана и чёрной шкурой, а не зелёных степняков из Крюлода. Как максимум там и другие монстры были, так что деревенские в ту сторону были ни ногой и даже на лодке к противоположному берегу близко не подплывали. На их счастье, лесные орки оказались ребятами действительно достаточно мирными и сами тоже не лезли. В общем, вероятность встретить там одну из мелких банд (а племя орков от банды мало отличается для тех, кто их встретит на узкой лесной дорожке), которая пусть и не под варварами ходит, но тоже не подарок, была весьма велика. Мирные-то они, может, и мирные… сейчас, пока лето и еды по лесам хватает, но в перспективе с ними надо было что-то делать. Впрочем, это будем решать уже с Эмилией.

Договориться о ночлеге тоже труда не составило, тем более что я не за «спасибо» ночевал и столовался, а «поблагодарил за гостеприимство» двумя десятками золотых монет — очень неплохая сумма, от которой внутренняя жаба не то чтобы прям сразу яростно начинала душить, но недовольно квакать — так точно. Однако что поделать — если ты хочешь создать у людей благоприятное впечатление о твоей организации, то изволь показывать, что она могущественна, богата и « понятия блюдёт», а не пытается что-то содрать на халяву со всех подряд. Так что на утро мы расставались с крестьянами вполне довольными друг другом. Мужики обещали « подумать над моим предложением», да ещё и соседей оповестить, кого смогут, и даже дали припасов в дорогу — вот что вежливое слово и денежка делают. Впрочем, я всё равно спал, не просто заперев на засов выделенную мне комнату, но и заклинив этот самый засов при помощи кинжала — чисто на всякий случай.

И вот я стою на околице, сытый, отдохнувший и в приподнятом настроении. В принципе, пора возвращаться, с учётом задуманного мной крюка, как раз в итоге два с половиной дня получится, ещё полдня на всякий форс-мажор выделим — и порядок.

И да, я всё-таки решил заглянуть в чащу к тому непонятному алтарю, рядом с которым тусуются какие-то неизвестные магические существа. Тут и по пути, и я отдохнул, и польза может быть, так что почему бы и нет? Особенно если осторожно. Проверив, насколько легко и удобно приспособлен мой новый меч на левом боку и не сбился ли старый железный клинок на правом, я поудобнее устроил на плече увязку с трофейным доспехом и устремился обратно на восток.

Идти пришлось несколько часов, но не сказал бы, что я устал. Мои ноги беззвучно ступали по лесной подложке, птички игнорировали моё присутствие, и вообще было хорошо и замечательно. День тоже выдался приятным и солнечным, в то же время густые кроны леса, куда я достаточно быстро скрылся с окружающих деревню лугов, создавали достаточно тени, чтобы не беспокоиться о тепловом ударе… да и прятаться в них было сплошным удовольствием… Да, я продолжал кайфовать от моего навыка скрытности и серьёзно подумывал взять именно его улучшение вместо «Двойного Удара», ибо двойной удар двойным ударом, польза от него пусть и есть, но пока моим противникам, в принципе, хватало и одного, главное, выверенного, а вот прятаться ещё лучше — это полезно.

С такими размышлениями я и вышел к довольно большой поляне прямо в центре леса. Был риск проскочить мимо, и пришлось немного поплутать, но общее соображение о положении таинственного алтаря у меня было, равно как и привычка тела ориентироваться в лесу, а остальное — дело техники. Так вот, вышел я на поляну и смог наблюдать преинтереснейшее зрелище. Вокруг небольшого диска из какого-то белого камня резвились и танцевали где-то, навскидку, два-три десятка девушек, которых иначе, чем прелестными, не назовёшь. Гармоничные фигурки со всеми нужными выпуклостями и вогнутостями, что при этом закрыты очень миниатюрными предметами гардероба, сплетёнными из листвы, красивые лица, немного детские, но принадлежащие скорее молодым девушкам, чем реально детям. Смех и голоса напоминали звон колокольчиков и журчание ручья. Никогда не думал, что такие термины можно реально применить к описанию женского голоса, да ещё и в буквальном значении, но смотри же ты! А ещё у них были красивые крылья, словно кто-то сложил за их спиной шикарный витраж, а эти существа научились им махать. Ну и рост самой высокой из девушек вряд ли превышал метр двадцать.

То есть да, это были натуральные феи. Не те, которые умещаются на ладошке, как в каком-нибудь мультике про Питера Пена, но очень похожие, только ростом в метр с небольшим. И если у хоббитов и гномов аналогичный рост сочетался с некоторой пухлостью и широтой кости, подчёркивающей этакую карликовость, то здесь никакой карликовости не было и в помине. Да, они были где-то мне по пояс, но при этом представляли из себя изящных и идеально гармоничных красоток, которых просто слегка увеличь в масштабе — и будут у тебя нормальные лю… эльфы. Да, эльфы, ибо, за вычетом крыльев бабочек, у них были ещё и заострённые сверху ушки.

Но что особенно привлекало внимание, это способность «Вечная жизнь», которая В-ранг… у существа Е-ранга… Впрочем, по лору серии игр Героев Меча и Магии довольно многие расы не умирают от старости, и это не что-то необычное. Тут же вообще волшебные существа… Среди которых я, кстати, не вижу ни одного мужчины…

И вот что мне делать? Холодный расчёт говорит, что тут может быть тысячи три экспы, а то и поболее, но… не резать же мне милых девочек, что просто устроили пикник на поляне, предварительно вломившись к ним на эту самую поляну без разрешения? Но и просто уходить как-то глупо, зачем тогда вообще пёрся? Н-да… Ладно, попробуем поговорить, как я помню, причём именно по воспоминаниям Эдварда, феи — вполне себе разумные и незлые существа, пусть и несколько безалаберные. Сам он с ними не встречался и про города Сопряжения, где те жили в Антагариче, слышал очень краем уха, но что те были союзниками Эрафии в последней войне против Нигона и Эофола, знал — слухи-то по войскам ходили. В общем, в крайнем случае смогу сбежать и сныкаться — раз меня до сих пор не обнаружили, значит, скрытность продолжает оставаться эффективной. Я уже говорил, что обожаю этот навык?

— Доброго вам дня, красавицы, — вышел я на полянку, вежливо здороваясь.

— А? — ко мне повернулись, и… — А-а-а-а-а! — шурх! И вся толпа спряталась за каменным диском. И оттуда прям «Зырк» идёт. В смысле, они, стрекоча крылышками и спрятавшись телом за алтарем, с опаской и любопытством изучали мою фигуру. Я не стал им в этом мешать или подходить ближе, наоборот, демонстрировал полную открытость и тот факт, что вредить им не собирался.

— Прошу прощения, что напугал.

— И-и-и вовсе мы не испугались! — отозвались с того края поляны. — Зачем ты здесь, человек?

— У меня несколько целей, — не стал скрывать я. — Одна из них — разведка.

— Разведка? Зачем человекам разведывать нашу поляну? — в голосе сочились подозрения и даже появилась некоторая агрессивность.

— В этот край пришли банды варваров. Они уже разорили несколько деревень. Так что я искал их следы. Кое-кого даже нашёл. Вот, возвращался к себе домой и решил на всякий случай заглянуть сюда, так как слышал, что здесь есть какой-то магический алтарь. А раз слышал о нём я, могли узнать и варвары. А они к магии относятся очень плохо, как и к магическим созданиям.

— Да, варвары очень плохие! — согласилась неизвестная фея.

— И злые! — дополнила другая.

— И кричат! — веско заметила уже третья.

— И страшные! — с глубоким чувством неодобрения говорила уже четвёртая.

— Уродливые! — без всякой паузы подхватила пятая.

— Но здесь нет варваров! — вернулась к теме первая.

— Нет, но могут появиться. И тогда вы можете пострадать.

— Мы сильные! Мы справимся! — вот только особенной уверенности в её голосе не звучало.

— Сильные, но варваров очень много. Почему бы нам не помочь друг другу?

— Помочь? — настороженно переспросили с той стороны. — Как помочь?

— Я прибыл из Лонгортона, это маленький городок к востоку отсюда. Пару дней назад мы разбили одну банду, пришедшую разорять округу, но это было нелегко. Как я знаю, феи — благородные и добрые создания, которые в прошлом несколько раз очень помогали людям против демонов и даже злых лордов элементалей. Почему бы нам не объединиться? Наш лидер — хорошая и добрая волшебница, леди Эмилия, она точно не станет вас как-то обижать.

— Добрые волшебницы — это хорошо! — солидно уведомили меня, предварительно пошушукавшись.

— Но города — это плохо! — донеслось дополнение с той же стороны. — Там только мёртвый камень. Неприятно. И неудобно.

— У нас много гномов, а они долгое время жили с эльфами, у которых города полны зелени и деревьев, поэтому думаю, что даже если мы и отстроим Лонгортон во что-то куда большее, чем сейчас, то в нём будет много зелени, а если вы к нам присоединитесь, то даже сможете подсказать, как и что лучше сделать, чтобы город вам нравился, — продолжил агитацию я.

— Этот человек… — донёсся до меня громкий шёпот очередного шушукания, — он двигается как рейнджер! А рейнджеры — хорошие, как и добрые волшебницы!

— Это может быть ловушка! И он может оказаться варваром! — не менее громко, вероятно, от накала эмоций, «зашептала» ей другая фея.

— Ты дура, он же не врал, когда говорил об этих дикарях! И от него до сих пор пахнет кровью огра! — о, вот этого не замечал, да и «пачкался» я… хотя кольчуга огра-мага! Её я ещё в порядок толком не приводил, так — оттёр по мелочи, а ведь на неё крови пролилось изрядно.

— Сама дура! — за алтарём послышались звуки возни и пыхтения. Видимо, какие-то фейские разборки.

— Подожди здесь, человек! Нам нужно посовещаться! — важно заявили мне уже не шёпотом, а в полный голос.

Звуки борьбы усилились. И это было очень интересно. Я на силу удержался, чтобы не подглядеть, буквально на одном понимании серьёзности момента и того факта, что маленькие-то феи — маленькие, а между тем боевыми юнитами в игре были и могли дать прикурить не только крестьянину, но и кому покруче, вроде цербера.

В общем, спустя пару минут всё затихло, и из-за алтаря вылетела самая «рослая» фея, насколько это понятие вообще возможно для данных созданий. А ещё в табличке над ней, помимо особенностей, свойственных всем феям, значилась способность «Магия Природы»[ Ранг: D].

— Меня зовут Тинкалиэнь, — представилась она. — Значит, вы воюете с варварами?

— Эдвард. Рад познакомиться с тобой, Тинкалиэнь, — чёртовы эльфийские имена, хорошо хоть оно тут же начало отображаться в окошке с её характеристиками вместо «Магическое существо», а то бы точно забыл. — Что же касается твоего вопроса, то «воюем» — слишком сильное слово. Мы пытаемся отстоять свой дом и выбить из него этих дикарей. Мы не хотим войны, и не мы её начали, но… с ними иного выхода нет. Эти наследники Крюлода понимают только силу.

— Да. По их вине был уничтожен наш дом! А они всё не успокаиваются и хотят разрушить и этот!

— Значит ли это, что вы поможете нам? Вместе всё-таки отбиваться сподручнее.

— Мы поможем, — серьёзно кивнула она, — ну… — чуть смутилась, — большая часть. Не все готовы доверять людям, но ты был честен с нами, и у тебя хорошая магия. Спокойная… хоть и человечья!

— Ты можешь чувствовать магию?

— Все феи могут! Мы — часть Природы, а потому такое для нас так же естественно, как дышать! — гордо сообщила кроха, на её кукольном личике появилась печать полного интеллектуального превосходства над «глупым магом».

— Понятно, а могу я изучить вашу магию?

— Волшебники… — она закатила глаза. — Тут сродство нужно! Это должно быть в крови! Хотя… — она задумалась, — друиды могли. А среди них тоже есть человеки. Но у них свой путь. Мы можем тебе показать, как мы используем магию, но вряд ли ты что-то поймёшь.

— Большое спасибо, — я чуть поклонился фее, мне несложно, а она вон как сразу гордо надулась и радуется. — А что это за алтарь?

— А, это, — фея повернулась к диску. — Эта штука тут уже была, когда мы пришли. Она источает магию, которую мы можем использовать… ну, для здоровья и настроения. Эта магия нам не совсем подходит, но… — фея развела руками, как бы показывая, что особо выбирать не приходится.

— Могу я посмотреть?

— Конечно! — Тинкалиэнь махнула лапкой и отлетела чуть в сторону, пропуская меня к камню.

— Хм… — вблизи эта штука выглядела как испещрённый какими-то мелкими узорами «наборный» диск, что то ли мелко вибрировал, то ли ещё как-то « звенел».

Только спустя десяток секунд разглядывания я осознал, что звенит он не звуком, как бы странно это ни звучало, а магическими колебаниями. Более того, эта магия… она была сродни той, что я ощущал на уровне «чуть-чуть вовне». Повинуясь скорее наитью, чем здравому смыслу, и забив на мысль, что трогать непонятную магическую фигню голыми руками может быть опасно, я положил руку на камень, оказавшийся обжигающе холодным. Мгновение — и меня словно ледяной водой окатило, а в голове возник странный образ…

«Расчленение — мать учения. Нужно изучить частное, чтобы постичь целое. И тем самым мы с лёгкостью сможем снимать даже те чары, что не в силах наложить сами», — рука сложилась в непривычный, но странно знакомый и удобный жест, моя аура «завибрировала» в такт жужжанию алтаря и словно «стряхнула» часть своей насыщенности, и… я ощутил, как эта часть накрыла небольшой участок поляны. Ничего не произошло. Но вместе с тем я, опять же, чётко знал, что будь на той местности какое-либо заклинание (хоть ловушка, хоть иллюзия, хоть то приснопамятное усиление, что накладывал на своих телохранителей огр-маг), его бы сломало. Ведь «Энергия Порядка отвечает за само понятие Структурирования, Закона, Правил, то, что превращает обычный выплеск энергии во что-то большее, в Заклинание». Но как яд может быть лекарством, так и лекарство способно превратиться в яд — всё зависит от дозы. Автор чар закладывает в них все нужные правила и запускает, но если «упорядоченной энергии» в какой-либо части этих чар будет больше, чем нужно, они станут слишком « жёсткими», а потому — « хрупкими», и разлетятся под собственной маной. Артефакты так сломать труднее — там есть жёсткая материальная структура из, как правило, необычного состава, однако, в принципе, если подать больше силы в эти чары, то как минимум временно засбоить магическая вещь может.

— Эй, ты в порядке? — с беспокойством спросила фея, выведя меня из раздумий.

— Да… просто… оно обучило меня заклинанию… — я помотал головой.

Это было… странно. И я не представляю, каким нужно быть гением, чтобы вот такое вот сделать. А ещё… куда все эти гении делись, если за несколько лет пребывания в этом мире мы встретили из местных обитателей разве что каких-то полуживотных? Новые вопросы, на которые нет никаких ответов. Что же касалось самого обучения… это было… ох, мечта лентяя! Мне реально вбило в голову всё: теоретическую базу, каркас заклинания, рефлексы по его созданию, а главное — понимание! Я не просто получил «кнопочку сделать зашибись», я именно что сам, по своей воле построил чары, полностью понимая, что и как там творится, зачем и для чего нужно! Я даже стал размышлять, как можно «подпилить» их, чтобы изменить эффект, распространить его на артефакты! При этом полной базы по магии у меня как не было, так и нет, но теперь я отчётливо « вижу», чего и где мне не хватает. И… хочу ещё! Кажется, у меня теперь это будет любимым высказыванием.

— О, вот что оно делает… — моя собеседница выглядела немного ошарашенной. — Ну да ладно. Так что, пойдём?

— Ну, если вам не нужно собираться или ещё там что… — я пожал плечами.

— Нет! Но раз мы будем тебе помогать, то давай ты будешь помогать нам!

— В каком плане? — я насторожился.

— Мы любим мё-ё-ёд!

— И фрукты!

— И орешки, нельзя забывать про орешки! — загалдели феи, а я немного расслабился. Вопрос хавчика, конечно, тоже не так прост, как кажется, но и не что-то совсем уж критичное.

— Думаю, мы сможем что-нибудь сделать, — я улыбнулся и протянул руку. Фея осторожно её пожала, тем самым позволяя скопировать с неё всякое интересное. — Добро пожаловать!

— Угу… — немного смущённо покивала крылатая девушка.

Дальше оставалось только скомандовать выдвижение и тронуться в путь. Со мной пошли два десятка любительниц мёда, ещё десяток остались на лесной поляне, но, по крайней мере, теперь враждебности от них ждать не стоит, и это уже хорошо. Ну а пока представилась прекрасная возможность обсудить с лидером наших новых друзей, что они могут и умеют и как лучше применять их таланты. Бросать этих крох в атаку против каких-нибудь огров или циклопов мне совсем не улыбалось, как и вообще бросать в атаку таких милашек, а вот их небольшой размер и возможность полёта… Ну идеальный же разведчик, а то и разведчик-диверсант! Им бы ещё навык Маскировки дать… Хотя, может, есть что в их природной магии? По игре вроде бы не было, но нужно уточнить и этот момент.

Вообще же общение с феями оказалось специфично — коллективную манеру речи с дополнением реплик, короткими спорами между собой и общей атмосферой мельтешения они отнюдь не прекратили, временами создавая удивительное сходство с этакой младшей группой детского сада, где все постоянно друг с другом говорят, что-то хотят, чего-то спрашивают и будто специально делают всё, чтобы воспитателю было сложнее за всем уследить. Как человек, несколько лет подряд забиравший младшего брата из детского сада, а потом и первых классов школы, я эту атмосферу помнил достаточно ярко, пусть и прошло с тех пор уже изрядно годиков. Наверное, именно этот опыт позволял мне более-менее сносно отслеживать окруживший меня щебет, не впадая в шок и трепет неподготовленного к такому человека. Не сказать что я был так уж готов к подобному повороту событий, когда решался с ними заговорить, но старые навыки, как в такой остановке нужно распределять внимание, как слушать и на что смотреть, в памяти всплывали послушно и к месту.

Уточнение же моментов не мешало нам (ну, в основном, мне — феи больше порхали рядом) резво топать на восток, что же касалось именно этого уточнения, то чем дальше, тем больше я убеждался в том, что фей стоит использовать только как разведку, да и то… в качестве «дополнительных заданий», скажем так, а вот курьерская служба из них выйдет просто замечательная. Даже в Эрафии, при всём могуществе и богатстве этого королевства, телепортами и всякими «Вратами Города» пользовались очень ограниченно и только по действительно серьёзным поводам — это утверждала мне память Эдварда, и я склонен был с ней согласиться. Как там было в Бракаде — не знаю, но есть мнение, что примерно так же, плюс-минус, во всяком случае, про «почтовых горгулий» рекрутам рассказывали. Про остальные народы и говорить нечего, быть может, только демоны-кригане тут выделялись, но на то они и демоны — с пространством у них должны быть свои, особо плотные и тёплые отношения. В любом случае конкретно беженцам, у которых в распоряжении из магов есть аж две единицы, одна — дочь стеклодува и недоучка, а второй « выучил» своё первое заклинание этим утром, мечтать о телепортах си-и-ильно рано, так что скоростные посланцы, могущие доставить донесения в указанное место, — это то, что нам нужно, и побольше, побольше!

Впрочем, в разведке девочки были отнюдь не бесполезны, просто… как бы это сказать, они не знали, на что стоит обращать внимание, на что нет. Идея скрытного передвижения и пряток по кустам их тоже не сильно прельщала, да и учиться чему-либо желанием они не горели. Во всяком случае, так показали мои осторожные расспросы — ну не нужно им это было, если только попробовать как-то пропихнуть в рамках «игры»… Что поделать, безалаберность фей. Они могут быть весьма умными и, возможно, даже мудрыми созданиями, но вот характером останутся сущими детьми. И что-то мне подсказывало, что для хорошего разведчика подобные качества вот совсем не подходят. Тем не менее сами по себе крылатые девушки были очень любопытными существами, которым интересно всё на свете. Вопрос тут скорее в том, как долго этот интерес сохраняется, но чего уж. Собственно, вот так я и получил « разведданные» по региону.

— … там, — взмах рукой на юго-запад, — есть домик одного волшебника, но он сварливый и вредный!

— Сварливый? — в исполнении фей это может значить как то, что он их обложил, когда те его достали, так и известие о матёром чернокнижнике, что демонов на посылках держит… Хотя нет, того бы назвали «злобным», да и вряд ли с подобным кадром смог бы кто ужиться по соседству.

— Угу, мы хотели взять ягоды в его саду, а он начал нас прогонять! Даже статуи оживил! — пожаловалась новая фея.

— И статуи потом за нами гонялись, но они такие ме-е-едленные! Скучно! — констатировала другая под согласный щебет со всех сторон.

— Волшебник с живыми статуями? — тут где-то погонщик големов, что ли, тусит? Хм-м, нет, не знаю таких по бандитской своей памяти.

— Угу, у него их три! — подтвердила Тинкалиэнь. — Старые, правда, все в трещинах. Тот старик всё жаловался, что у него нет инструментов, чтобы их починить, — становится всё интереснее.

— А отвести меня к тому старику сможете?

— Конечно!

— Легко!

— Но это там! — ещё раз напомнили феи, показывая юго-западное направление, да, не совсем по пути.

— Далеко?

— М-м-м, — задумалась их старшая, — нам часа два лететь, но ты медленнее, хоть по лесу ходить умеешь… так что часа четыре.

— Хм-м-м, — я взглянул на солнце сквозь древесные кроны, сейчас было где-то в районе полудня, может, второй час, то есть выйду я часам к четырём-пяти… В принципе, нормально, а такой товарищ в хозяйстве пригодится. Как минимум пообщаться стоит, и желательно побыстрее. — Пойдёт. Отведёте?

— Хорошо! — и феи чуть изменили направление.

— А что ещё интересного есть?

— Ну-у-у… так вроде бы всё, — почесала голову крылатая. — Разве что вон там, — теперь указывали на восток, почти туда, куда мне было нужно, — есть деревушка полуросликов, только они какие-то злые и нервные! — это уже звучало обиженно.

— В смысле «нервные»?

— Мы хотели с ними познакомиться!

— И у них были орешки!

— Но они не поделились!

— И ругались!

— Очень грубо!

— Ага… — хорошо хоть камнями кидаться не начали, а то положили бы этих летучих раздолбаек только в путь. А эти раздолбайки к тому же, судя по всему, попытались скоммуниздить хавчик. У хоббитов! Скоммуниздить! Хавчик! Есть подозрение, что проще у гнома отжать его топор, любимую кружку и последнюю заначку. А то и у дракона… Нет, серьёзно, хоббиты стра-а-а-ашные! Кхм, ну или у меня какая-то странная психологическая травма, связанная с моим увлечением Властелином Колец, наложившимся на встречу с реальными хоббитами, которые на моих глазах неплохо так разобрали отряд варваров. — К ним мы тоже зайдём, если они по пути… Только я попрошу вас подождать чуть в сторонке.

— Почему? — и глазками так хлоп-хлоп.

— Возможно, удастся решить вопрос орехов, но такое дело нужно обсуждать с глазу на глаз, сами понимаете, — нёс я откровенную пургу, но это лучше, чем объяснять этим раздолбайкам, что довольно слабо представляют какие-либо «ценностные» понятия, что полурослики могут быть до сих пор обижены их желанием « поделиться» запасами на безвозмездной основе.

— Да, орехи — это серьёзно! — согласилась та фанатка орехов, что не уставала напоминать, как это важно и серьезно.

— В меду серьёзней! — возразила другая.

— Смотря какие! — вступила третья.

— Семечки в меду вкуснее! — важно вставила четвёртая.

— Самые вкусные — это ягоды с молоком! — бескомпромиссно заявила Тинкалиэнь.

— Нет! Орешки в карамели! — бросилась защищать свои вкусы первая.

Н-да-а-а. Но самое страшное, что я, кажется, начинаю этим всем проникаться и получать удовольствие. В смысле, это же настоящие милые и позитивные фейки! Как от общения с ними можно не получать удовольствие? На одни их наряды можно смотреть бесконечно! Вернее, на миниатюрность этих нарядов и то обилие подробностей фигуры, которое они не скрывают. Раздельные купальники ведь придумали не просто так — девушки в них ух как хороши, особенно такие стройные, гладенькие и с выпуклостями во всех нужных местах, подержаться за которые даже с нашей разницей в размере совсем не грех…

Кстати говоря, а есть ли у фей мужчины?

Судя по наличию пупков, да и груди как таковой (то есть молочных желёз), они вполне себе живородящие, да и, припоминая кампании «Третьих Героев», в частности ту, где Тарнум воевал с лордами элементалей, дети у них действительно рождаются — он, по сути, там поддержкой фей и заручился, этих детей высвободив из заложников у лорда Воздуха, только вот… вопрос мужчин оставался открытым. По лору мира я ничего о них не помнил, Эдвард таких подробностей о малоизвестной в Эрафии расе не знал, в этой группе их тоже не было, да и чисто по играм воевали феи всегда женскими коллективами, без всяких мужиков.

Непонятно…

А ведь такая же фигня, если подумать, творится с гарпиями, медузами, нагами… Может, и ещё кем-то, кого сейчас не вспомню. То есть у всех перечисленных есть молочные железы на груди, по крайней мере, так было в третьей части игры, но нигде ни разу не было показано мужской версии перечисленных видов. И Эдвард о таких не слышал. И вопросами такими не задавался. Хотя, что с него взять? Простой средневековый парень с кучей суеверий, минимумом образования и хреновой жизнью, для него всё просто: есть какой-то монстр, ну и всё, а вопросы биологии — это вообще не к нему.

Н-да… Надо бы как-нибудь уточнить этот момент…

Кошусь на феечек. Полуголых феечек, за тела которых взгляд и сам цепляется, чего они, будем честны с собой, вряд ли могут не замечать и не понимать…

… Но не у них. Да. Такие вещи стоит уточнять у кого-то непричастного. А то ещё надумают себе всякого… Которое, опять же будем честны с собой, вполне даже верное, но в рамках заслуживания доверия и создания союза может очень сильно всё осложнить, если вообще не спустить в унитаз. В общем, надо быть хорошим мальчиком… Как минимум до тех пор, пока я не узнаю всех деталей и не стану уверен, что за такой вопрос толпа магических существ не попытается мне отрезать писюн.

Короче, путь до жилища мага прошёл в самых разных мыслях и разговорах, и добрались мы даже быстрее расчётного. Уж не знаю, с чем это связано: с моей несколько большей, чем думали феи, выносливостью или они маршрут удачно выбрали, но реально мы дотопали часа за два с половиной-три.

Жил маг в небольшом одноэтажном доме вида «изба деревенская». При избе располагался обнесённый хлипким забором огород. А ещё три голема. Каменных. Совсем таких, какими я их помнил по третьей части игры, только в полтора человеческих роста и много более реалистичных. Кроме того, феи не преувеличивали — пребывали « статуи» действительно не в лучшем виде: трещины, сколы, следы от ударов явно чем-то тяжёлым и дробящим — словом, видали виды. И да, пусть я не подходил близко, изучая округу, не покидая зарослей, но Система над ними никаких окошек не открывала и ничего скопировать не предлагала. Впрочем, оно и понятно, голем — по сути, просто вещь, механизм, на который наложили заклинание, какой-либо своей энергии у них нет, а из заклинания, скорее всего, энергию тем же методом, что и с живого существа, не вытянешь, да и энергии этой, наверное, не так уж много, учитывая, что големов маги Бракады клепали в массовом порядке.

— Доброго дня! — наконец решив, что осмотрел окрестности достаточно, вышел я на свет, так, чтобы меня можно было увидеть из единственного в доме окна. — Есть кто живой⁈

— … Кто там? Чего нужно⁈ — почти минуту спустя донеслось из домика настороженным старческим голосом. Сам маг, видимо, встал у окошка, но на глаза не показывался.

— Я из городка Лонгортон, что к востоку отсюда. Не волнуйтесь, я пришёл с миром! На нас недавно напала одна из банд варваров, которые разоряют эти земли. Нам удалось отбиться и перебить бандитов, но всем очевидно, что придут новые. Я хожу по окрестностям, чтобы договориться о совместной защите. Если будем и дальше держаться каждый сам по себе, то рано или поздно озверевшие дикари перебьют всех. Поэтому мы сейчас пытаемся организовать общее ополчение и приглашаем к себе всех, кто готов сражаться и желает навести порядок, — кажется, вторым после Маскировки моим самым используемым скиллом становится «Дипломатия», мне там этот навык не откроется случаем? Ну, для соблюдения кармического баланса и всего такого? Нет? Жа-а-а-аль.

— Не знаю я никакого Лонгортона, а вот тех фей у тебя за спиной знаю! Мне тут огорода одному едва на жизнь хватает, и то уже за малым кору жрать не начал, а они меня ещё и обворовывают постоянно! — так, только не говорите, что феи и этого мужика на постоянной основе третируют! Они точно просто милые раздолбайки-пикси или у них где-то прошита, ну… не знаю, кулинарная клептомания?

— Мэтр, выслушайте, мне искренне жаль, что так получилось, но в ближайшее время пропадающие ягоды могут стать не самой страшной вашей проблемой…

— Угрожаешь⁈ — распахнув ставни, высунулся из окна маг, нехорошо изучая меня взглядом. Уже изрядно плешивый, с сединой в давно не стриженной бороде и одетый в старую, явно давно не меняемую красно-коричневую мантию, очень похожую по крою на те, что носили старики в лесной обители. — Лицо вроде бы благородное, да ещё и с феями пришёл, но вид бандитский… — это он скорее сам с собой разговаривает.

— Не угрожаю, я предупредить вас пытаюсь! Все окрестные земли уже давно терроризируют несколько банд, две крупнейшие из которых — это полноценные варварские кланы Крюлода. Они грабят города, разоряют деревни и буквально жрут своих жертв — я только вчера прикончил трёх огров, которые жарили на костре хоббита. Это правда, что в Лонгортоне никто не знал о том, что вы здесь живёте, иначе бы давно пригласили вас к себе, и вам бы не пришлось голодать в лесной глуши. Вы ведь погонщик големов из Бракады, так? Я не знаю вашей истории и имени, но сейчас ваши навыки могут спасти множество жизней. Мы не богаты и не сможем предложить вам роскошь прошлого мира, но мы можем предложить сытный стол, тёплый дом и уважение.

— Говорите вы, сударь, складно, а только почему я вам верить должен? Вдруг вы — бандит? А если и нет, то где гарантии, что правду говорите? Приведёте к себе, големов отберёте да угробите по-глупому, а я вам уже и не нужен стану — на помойку выбросите или в канаву сразу! Нет уж, лучше я здесь останусь. Брать с меня нечего — ни золота, ни инструмента нет, артефактов и чего другого — тоже, а убиться о моих сторожей можно легко. Варвары дурные, то бесспорно, но совсем уж по-глупому помирать не полезут. Как-нибудь проживу! — старик опять начал закрывать ставни.

— Да погодите вы! — крикнул я ему.

— Чего ещё? — как-то быстро и резко он отозвался, как для того, кому вот совершенно неинтересен собеседник… Хм, а он тут вообще хоть с кем-нибудь говорил?

— По слухам, у одного из кланов варваров даже Чудища есть! А у вас всего три голема!

— Ну вы и враль, юноша! — отмахнулся маг. — Будь у этих дикарей Чудища, они бы всю округу уже опустошили!

— А чем они сейчас, по-вашему, занимаются⁈ — крикнул я ему в ответ. — Мы разбили передовой отряд, но дальше будет хуже! Да и без Чудищ не остановят твои големы варваров! Или думаешь, что огры под жаждой крови их испугаются? Единственный шанс для нас всех выжить — это помочь друг другу. Нормальные люди должны держаться вместе, тем более маги!

— А вы, сударь, что, маг, что ли? — скептически приподнял бровь старик. — Не похожи.

— Я так — нахватался по мелочи, но у нас лидер — молодая, но талантливая волшебница, леди Эмилия, — хех, может, мне её рекламным агентом заделаться? Хожу ведь повсюду и нахваливаю девочку.

— Эмилия… Эмилия… Не, не помню такую в Бракаде!

— А кого ты ждёшь, Гэвина Магнуса лично? Мы хоть что-то пытаемся делать и собрать людей, а не сидим в лесной глуши или пропадаем без вести. Ты вот жалуешься, что мы твоих големов глупо потеряем, а ведь сам наверняка знаешь, как их делать. У нас есть железный рудник, есть люди, готовые работать, даже гномы имеются — поставь дело, возьми учеников, чем ты хуже тех мастеров, которые когда-то налаживали всё это в Империи Бракадун? Неужели сидеть в лесу безвестным отшельником лучше, чем вернуться к делу и вновь стать уважаемым человеком?

— Хм-м, — старик задумчиво прищурился. — Вас как звать-то, молодой человек?

— Эдвард я. А вас, мэтр?

— Квентинус. И вот что я скажу: то, что вы тут говорите — оно красиво, но отчего мне вам верить, вы так и не сказали, а я не хочу умирать от ножа в спину, поверив красивой сказке, когда чудом пережил крушение целого мира.

— Вряд ли бы феи стали общаться с грабителем… — начал было я.

— Пф, обвести их вокруг пальца элементарно. Чего вообще ждать от существ, чей размер мозга не сильно больше, чем у кошки?

— Он нас сейчас обижает? — посмурнела Тинкалиэнь.

— Кошки — хорошие, — тихо буркнул кто-то из фей в задних рядах, порождая волну шепотков.

— Ты сама назвала его желчным и ворчливым стариком, — развожу руками, — к тому же одичал он тут один в лесу совсем.

— Я вас вообще-то всё ещё слышу.

— Мы тоже слышали, когда ты говорил, что мы глупые, но ты же говорил! — сведя бровки, обратилась к магу фея. Кхм, н-да, аргумент.

— Ладно, уважаемый, вы взрослый и мудрый человек, поэтому сами способны взвесить все за и против, не нуждаясь в том, чтобы я повторял всё по десять раз, как каким-нибудь дремучим крестьянам. Я не тороплю вас — думайте и решайте сами, хотите ли вы спасти самого себя и переселиться в нормальный город с нормальной цивилизацией, а не ждать варваров в глухом лесу. Помощь нам нужна, и мы будем ей рады, поэтому если надумаете, Лонгортон расположен примерно в паре дней пути через лес на восток. Если же вы решите остаться здесь, то можете не переживать: мы не бандиты и за отказ мстить не будем, — я развернулся. — Пойдёмте, девочки.

— Угу… — ответили мне на разные голоса, и мы стали отступать.

— Постойте! — окликнул меня в спину маг.

— Да? — оборачиваюсь.

— Кхм… если вы маг, как утверждаете, то, полагаю… я смогу присоединиться к вам. На моей памяти слишком много молодых идио… одарённых поломало себе шеи, чтобы смотреть, как убиваются очередные юнцы. Но докажите, что вы маг!

— И как я это сделаю?

— Ох уж эта молодёжь… — поник в окошке мой собеседник. — Сотворите заклинание хотя бы Первого Круга!

— Я… только «Снятие Чар» знаю… — мне стало неловко…

— … — он смотрел на меня с нечитаемым выражением лица, но явно как на что-то нелепое.

— … — я молчал, с честью принимая этот взгляд и не отрицая его вывод.

— Ладно, снимай, — и он что-то начал бубнить себе под нос, я услышал только о «победе», «точности» и « взвешивании данных», а потом прямо в пространстве перед нами возникло… нечто магическое. Не совсем понятно, что это было, но… фиг с ним.

— Расчленение — мать учения, — начал я произносить формулу, подняв руку и направляя волевое усилие на нужное «дрожание» моей ауры, но… она и так задрожала, в смысле, я почувствовал, что, как бы это сказать, уже в нужном спектре, и просто « стряхнул» магию в аномалию. Та послушно развеялась.

— О! — теперь во взгляде деда было что-то вроде уважения. — Сокращённая формула? Вот теперь верю! Да даже если и нет, потенциал боевого мага у вас есть! Мне нужно полчаса! — и старик таки закрыл окно.

— Этот день становится всё страньше и страньше…

— Страньше! — тут же довольно подхватила неправильное слово одна из фей.

— Хи-хи! — поддержали её другие.

— Хорошо, подождём, — сделал я вид, что ничего не заметил.

Собирался волшебник несколько дольше получаса, но чего уж тут. Зато и его выход был фееричным, иначе и не скажешь. Началось всё с того, что дверь домика мага распахнулась, и старик обратился ко мне:

— Юноша, не поможете мне с сумками?

— Конечно, — я вошёл в дом, чтобы увидеть два здоровенных баула, набитых какими-то вещами, книгами, свитками и всяким… таким. — Кхм, боюсь, я это всё не смогу утащить при всём желании.

— Вам и не придётся, главное — донести до големов. Это стандартная тактика для коротких переходов. Автоматоны — не самые быстрые механизмы, однако они не устают и могут носить довольно существенный объём грузов, тем самым сильно сокращая стандартный воинский обоз или даже полностью его заменяя!

— Ясно, — никогда о таком не слышал, но… вообще, логично, если оно всё равно топает куда надо, то чего его порожняком гонять? Так что я вытащил сумки наружу, в то время как старик махнул рукой, и два голема преклонили колени, позволяя эти самые сумки удобно закрепить на их спинах.

— Отлично, теперь я попрошу помочь вас с седлом.

— Седлом? — моё удивление росло.

— Это менее распространённая тактика, да и не самая удобная, но тоже порой случалось применять. Суть её в том, что живые бойцы едут на големах, порой и в ночное время, тогда за дорогой следят несколько погонщиков посменно, а остальные отдыхают. Это джиннам хорошо — те умеют летать, да и наги благодаря своей силе и живучести могут очень быстро ползти к цели неделю, потом вступить в бой, а после — ползти дальше, словно так и надо, про титанов и говорить не стоит, им дневной переход — что лёгкая послеобеденная прогулка, а вот обычные волшебники особой физической силой не отличаются, мы предпочитаем тренировать свой разум и магические навыки… Да и возраст у многих вполне себе почтенный, не посылать же в бой безбородых юнцов, что в простейшем «Перемещении» три ошибки сделают, пока исполнят? Вот и придумали такой способ мои коллеги. Не самый удобный, но проходимость у голема куда как выше, чем у лошади и тем более повозки, — да-а-а, дед точно по общению соскучился, вон, целую мини-лекцию закатил.

— Спасибо за пояснения, мэтр, — вежливо ему киваем. И идём снаряжать «седло», больше похожее на своего рода детскую переноску, причём с таким же расположением. В смысле, это был не «рюкзак» или там какая-то приспособа, чтобы усесться на плечи статуе, а такая « кенгуриная сумка» на груди статуи.

— Есть ещё положение для отдыха, — продолжил старик, — тогда вот эти вот крепления перевешиваются, и вся конструкция сдвигается на спину голему.

— Хитро, — признал я. — А если упадёт?

— Хм-м… Тогда это будет очень нелепая смерть. Но я вожу големов уже полвека! У меня не упадёт! И да, если хотите, вашу поклажу можете перевесить на спину моему транспорту… Заодно и мне поможете забраться… Эх, давненько я уже этим не занимался.

Разумеется, я с удовольствием помог пожилому человеку, отчего бы не помочь, когда у него есть «Магия Порядка» С-ранга, «Чародейство» С-шка, «Колдовство» С, а также… « Магия Смерти» D и « Оккультизм» тоже D-ранга? Н-да, вот тебе и дед-божий одуванчик. Хотя… вообще, логично, если Некромантия тут отвечает за оживление неживого, то маг, что может творить големов, должен хотя бы в основах этой магии разбираться, поскольку иначе никак. Да и поднять скелета или там зомби, что раньше были живыми, умели двигаться и всё в таком роде, должно быть куда как проще, чем заставить двигаться изначально мёртвый кусок камня.