Цепь, пленящая стихию

Глава 7. Прощальный бал и Эльфийская битва

- Ваня, ты где был? - голос Карен был очень обеспокоенным.

Ваня неопределенно махнул рукой и прошествовал к своему креслу-качалке. Он устало упал в него, поморщился. Встал, отстегнул ножны с Лунаром и вторично упал в кресло.

Он не был дома четыре дня, понятно, почему Карен так испугана. Нека еще спит. Ваня приперся домой очень поздно, через три часа после полуночи.

На повторный вопрос Ваня вновь не ответил. Он просто взял с журнального столика графин с апельсиновым соком и с наслаждением присосался к нему. Карен слегка растеряно смотрела на то, как сока в графине становится все меньше, меньше, и вот последние капли исчезают.

Ваня удовлетворенно поставил графин обратно на стол и блаженно закрыл глаза. Всего на мгновение. Но когда глаза вновь открылись, из окон почему-то лился яркий свет солнца.

Он полулежал в кресле-качалке, укрытый легким пледом. Ваня с благодарностью вспомнил о Карен.

Ваня откинул плед и с трудом вырвался из уютных объятий кресла. Ваня осмотрел себя с головы до ног и недовольно скривился. Несколько дней усердной магической работы отпечатались на одежде как три года работы пахарем. Плащ был весь в пыли, пятнах от разлитых зелий, обожжен сотнями магических вспышек.

Не долго думая, Ваня пошел в ванную, оборудованную им по последнему слову здешней техники. Скинув грязную одежду, Ваня включил прохладный душ и призвал крылья. Нежась под заботливыми струями воды, Ваня едва опять не задремал.

Когда он вышел из душа, он пошел на кухню, откуда доносились звуки чьей-то деятельности. Оказалось, что здесь хозяйничала Карен.

- Доброе утро, - поздоровался Ваня.

Карен посмотрела на него.

- Сейчас без трех часов закат, - отозвалась Карен. - Ты где был столько времени?

- Работал, - пожал плечами Ваня. - И очень многое сделал. Поздравляю, я нашел для нас дорогу назад.

Карен едва не выронила держащую в руках тарелку. Она посмотрела на Ваню с надеждой.

- И мы можем в любой момент вернуться домой?

Ваня кивнул, взял из вазочки на столе печеньице, испеченное Некой. Откусил. Прожевал. Проглотил. Положил печенье обратно, скорчив недовольную гримасу. Нека абсолютно не умела готовить что-либо из теста. Ваня с тоской вспомнил о Инне. О, как божественно печет его сестра пироги и торты!

- Ну, собственно, да, можно хоть сейчас собрать вещи и мотать отсюда. Но, ведь у нас есть еще здесь некоторые нерешенные проблемы?

- И какие?

- Например, нужно помочь немного Онеру. Кто знает, что могут сделать потенциальные претенденты на трон.

Карен насмешливо фыркнула.

- Ты, похоже, совсем одичал за эти дни, - заметила она. - Помнишь бумагу, что отдал тебе мальчуган? Это было официальным завещанием короля, по которому Онер наследует корону в случае, если он - король - не способен в дальнейшем править. В условия входят смерть, помешательство, пропажа короля и еще что-то, я не запомнила. В общем, Онер позавчера коронован. Знаешь, а ритуал коронации здесь какой-то хиленький. Короткий и неинтересный. Тебя тоже приглашали, но ты, видите ли, пропал куда-то.

- Значит, мы можем отправляться домой? - спросил Ваня.

- Вообще-то, нам всем выдали приглашения на бал, посвященный коронации Онера. Через неделю будет бал-маскарад. Нека не хочет, она, мол, будет с Лили. А вот ты быть должен. Онер довольно сильно обиделся из-за того, что тебя не было на коронации. Не стоит обижать его снова.

Ваня обреченно вздохнул. Похоже, отвертеться не удастся. Ваня не любит официальных встреч и вообще праздники. Когда организуются первые, то это напоминает театр лжи. Все друг другу говорят всякие красивые слова, и только в голове у них истина. Ну а праздники у Вани связывались с грандиозной пьянкой. Вид напившихся до потери юджи людей вызывали у Вани в лучшем случае неодобрение.

Но, Онера надо проведать и дать ему свое "Ангельское благословление" на дальнейшее правление. Раз уж его назначили играть роль ангела, значит эту роль нужно играть качественно и до конца...

- Ну на тебе и наряд, - заметила Нека с усмешкой.

- Над обреченными не издеваются, - ухмыльнулся Ваня.

Но он тут же стянул с себя бледно-красный пиджак, в каких ходят фокусники или дирижеры. Вместо этого он извлек из воздуха просторный плащ с капюшоном серого цвета и закутался в него.

- Не запаришься?

- Запарюсь, - кивнул Ваня, снимая его также.

За последнюю неделю Карен успела подобрать ему десяток нарядов на бал-маскарад. Ваня перемерил их все. Два из них все еще лежали на полу. В виде кучек пепла. Ваня, в конце концов устал от этих тряпок. Натуральные лучше.

Ваня положил руки себе на плечи. Медленно и расчетливо из них стали расти лозы. Они оплелись вокруг всего тела Вани, пустили листья. Ярко-зеленая листва стала соединяться, рождая легкий и тонкий пиджак. Очень удобный и, на Ванин взгляд, очень красивый.

Нека с интересом разглядывала новый наряд. Листья смогли сплестись и в штаны. Кстати, то, что было на Ваня раньше, аккуратно переместилось на стул. Несколько выросших кленовых листьев на Ваниных плечах топорщились причудливыми иглами.

- Неплохо, - заметила Нека. - Но это же маскарад, где маска?

Ваня поднял руку и в ней появились несколько толстых кленовых листьев. Они срослись в изящную маску, оставив только прорези для глаз. Ваня критично рассмотрел себя в зеркале. И остался доволен. Если хочешь что-то сделать, сделай это сам.

Крылья он дематериализовал. Маскарад подразумевает тайну.

- А ты точно не хочешь идти? Тебе тут скучно не будет? - спросил Ваня.

Нека улыбнулась и посмотрела на тихо спящую в кроватке дочь Лили. Кстати, чтобы не было недопонимания, Ваня переодевался в комнате Неки. Свой вкус он считал малость специфическим. Ну кому захочется идти на бал в боевом облачении чародеев? Ваня порой гадал, насколько в своих балахонах он похож на рыцарей джедаев. Да и аккуратность у него хромала, так что Нека помогала Ване привести себя в порядок.

Ваня вышел в гостиную. Карен уже была здесь и ждала его. На ней было небесно-голубое платье, расшитое золотой нитью с таким искусством, словно на Карен была одета текучая вода. Волосы Карен расправила и вплела в них маленькие искусственные цветы кувшинки. На мир она смотрела через прорези изящной маски в тон платью. На губах играла сияющая улыбка.

- Ты готова? - спросил Ваня, глядя на все это великолепие с тоской. Без сомнения, ей этот костюм очень шел. В нем она была великолепна. Но... но Ваня вспомнил о Данше.

- Готова, - улыбка как-то померкла, а в голосе появилось разочарование.

На улице их ждала карета, присланная Онером. Оба уселись в нее и отчалили.

Дорога заняла не так уж много времени. Выйдя из кареты, Ваня вошел в роль кавалера и галантно подал руку Карен. Та с улыбкой приняла ее и они пошли вверх по главной лестнице в Бальный Зал.

К празднику дворец словно преобразили. Всевозможные украшения, гобелены, ткани самых экзотических цветов. Всего этого было так много, что было сложно угадать старый дворец.

Учтивый лакей проводил Ваню и Карен в Бальный зал и удалился. В зале было очень много народу. Все, без сомнения, птицы высокого полета. Ваня немного волновался за Карен. Он привык, что на балы в средневековье дамы надевали пышные наряды, корсеты и эту странную металлическую ерундовину, которая держала на себе три кило тряпок для юбки. Карен была одета гораздо красивее и гораздо проще. Но Ваня зря беспокоился. Похоже, в этом мире женщины предпочитали изысканные платья вычурным нарядам.

По залу сновали быстрые слуги, разнося напитки и легкие закуски. Только официанты сновали с такой скоростью, что отловить их было трудно. Они словно соревновались друг с другом: кто донесет свой поднос целее от одного конца зала к другому.

Ваня лишь чудом ухватил с подноса бокал с шампанским. И предложил его Карен. Та приняла бокал и отпила.

- Интересно, а где король Онер? - спросила она Ваню.

Тот пожал плечами, он и сам его разыскивал.

- Приветствую вас, дорогие гости а этом празднике, - послышалось сзади.

Ваня обернулся. За ними с улыбкой на весь фэйс стоял король Онер. На нем, как и на всех гостях был маскарадный костюм и маска. Ваня не смог угадать персонажа, которого представлял собой молодой король. Темно-серый плащ с широким воротником, шляпа с огромными полями, черная маска. Такую раньше в советских мультиках одевали всем поголовно "жуликам, бандитам", и другим криминальным единицам.

- Добрый вечер, ваше вел... - начал Ваня.

- Не понимаю, к кому вы обращаетесь, - улыбнулся король. - Ибо здесь нет ни королей, ни графов. Есть люди и персонажи. И правила маскарада запрещают называть людей их именами. Позвольте представиться, Охотник на Ведьм. А кто вы?

- Хранитель Леса, - улыбнулся Ваня.

- Наяда, - сделала книксен Карен.

- Чудесно! Вы прибыли очень вовремя. Танцы начнутся через четверть часа. Надеюсь, вы умеете танцевать, Хранитель?

Ваня с улыбкой покачал головой, вызвав на лице короля искреннее удивление.

- Нет, не умею. Но я справлюсь.

Онер моргнул и потупился. Затем полушутливо спросил:

- А вы не боитесь, так сказать, выглядеть в глазах вашей спутницы таким неумехой?

- Нет не боюсь, - Ваня улыбался еще шире.

- Господин Охотник, - подала голос Карен.

- Да, миледи?

- А вы не хотите заключить маленькое пари? - игриво спросила Карен.

- Пари? - удивился молодой король. - В чем суть его?

- В танце. Весь следующий бал я проведу с тем, кто больше мне понравится в танце!

- Но ты ведь пришла со мной? - удивился Ваня.

- Его величество прислал мне отдельное приглашение. Значит, я сама по себе.

Ваня и Онер переглянулись. И, не сговариваясь, пожали друг другу руки. Они не скрывали, что удивлены предложением Карен. Но оба были достаточно азартны, чтобы согласиться на это.

- Ну что ж, - произнес король, - надеюсь вы готовы остаться одному на этом балу, господин Хранитель?

- Вполне. Может я и не обучен придворным танцам, но уступать вам я не буду. Миледи, кому вы подарите первый танец? - спросил Ваня Карен.

- Пожалуй, - Карен на мгновение задумалась, - пожалуй я подарю его господину Охотнику.

- Я счастлив, миледи, - отозвался Онер. Он подал руку Карен.

Тут на небольшое возвышение вышел администратор бала. Как его называть по-умному, Ваня не знал. Но мысленно окрестил его Ведущим.

- Благородные дамы и господа! - хорошо поставленным голосом объявил тот. - Начинаются танцы! Прошу кавалеров пригласить своих дам!

Ваня лихорадочно осмотрелся. Возле стены он заметил стоящих "ничейных" дам. Они изображали лиц разной степени напыщенности и прикрывали лица веерами из шикарных перьев. Не долго думая, Ваня подошел к самой скромно одетой девушке.

- Позвольте пригласить Вас, миледи, - чуть поклонился Ваня, - на первый танец.

Девушка удивленно посмотрела на него, но тут же взгляд ее сменился на заискивающий и игривый.

- С радостью, - томно ответила она, - но скажите пожалуйста, с кем имею честь танцевать?

- Хранитель Леса, - представился Ваня.

- Чайная Роза, - представилась в ответ девушка и подала Ване руку.

Ваня галантно провел девушку в самый центр зала. По пути он предупредил ее, что раньше никогда не танцевал. Та к этому отнеслась философски и сказала, что сможет его кое-чему научить.

Заиграла музыка. С первых же па, Ваня понял, что пропал. Он неумело топтался на месте, а его спутница вела в танце. Вокруг восторженно крутились разодетые господа и дамы. Ваня понимал, что в навязанном пари ему не выиграть. Хотя... зачем ему нужна победа? Ему нужна лишь Данша.

А музыка играла и играла, пробуждая что-то внутри Вани. Тут он услышал голос Селены: "Ты ведь можешь танцевать. Танцуй, отдайся музыке, как раньше". Ваня вспомнил, как раньше он танцевал со смертью, рубя врагов под грохот рока.

Теперь надо было сделать тоже самое.

Ваня чуть крепче взял за руку свою партнершу по танцу. И отдался музыке. Руки словно порхали по стройному телу девушки, а ноги уверенно и грациозно выделывали всевозможные па. Та немного удивилась. Но, похоже решив, что до этого Ваня притворялся, что не умеет танцевать, улыбнулась.

Каждая нота вызывала движение. Ваня слился с музыкой, и позволил ей самой научить его танцу. Он не видел вокруг ничего и не кого. Только девушку в костюме Чайная Роза. Краем глаза он заметил удивленные взгляды со стороны Карен и Онера. Но это только подбад?ривало его к танцу.

Но песня кончилась, Ваня чуть поклонился своей партнерше и ушел.

- Не знала, что ты танцуешь, - заметила Карен. И добавила - так хорошо.

- Я многое умею. Так что все, что я умею я не могу запомнить. Второй танец, я надеюсь, ты подаришь мне?

- Конечно, - улыбнулась Карен.

Когда заиграла музыка, Ваня начал танцевать с Карен. Он смог удивить даже самого себя. Поэтому по окончании танца Карен пафосно объявила Онеру, что, мол, победил Ваня.

еудалилась. Ваня прошел к столу и взял себе бокал шампанского. Потом он некоторое время побродил по залу. Теперь нужно было идти.

Ваня поставил пустой бокал на поднос одного из снующих по залу официантов и уверенно двинулся из зала.

Карен ждала его на балконе этажом выше. Просторное ложе с яркими цветами придавали месту какую-то особую пикантность. Карен, не оборачиваясь смотрела вдаль. Ваня подошел и стал с ней рядом.

- Кажется, что мир, откуда мы пришли, так далеко... - сказала Карен. - Но мы можем туда вернуться в любой момент. Как же давно я не видела отца.

- Ты скучаешь?

- Да, он же мой отец.

- Вань, мне грустно, и одиноко. Ты ведь так редко бываешь дома. Вечно решаешь какие-то свои магические проблемы.

Ваня приблизился к ней и чуть приобнял. Но Карен, словно случайно подалась к нему навстречу и оказалась совсем близко. Отталкивать ее или продолжать дружески обнимать было бы глупо. Поэтому Ване пришлось обнять ее крепче.

- Ты такой теплый, - заметила она. У Вани пересохло во рту. И ни один напиток не смог бы унять эту сушь.

- Нужно идти, - попытался разорвать сплетенные Карэн интимные сети.

Она чуть улыбнулась и положила ему голову на плечо. Ваня сообразил, что сеть затягивается. Но ничего поделать он не успел. Карен повернула голову, и Ваня почувствовал сладковатый вкус ее губ.

Голова закружилась, память и разум словно куда-то улетучились. Где он было не важно. Он целовал ее, и это было важнее всего. Вот на мгновение он оторвался от губ девушки и прошептал:

- Как мне тебя не хватало, Данш.

Хлесткая пощечина обожгла щеку. И мир сразу встал на свои места. Ваня потер щеку, тупо пялясь на Карэн. Та вся покраснела от гнева, она сжимала кулаки и смотрела на Ваню испепеляющим взглядом.

- Ты... да ты... - девушка задыхалась от гнева. - Ты просто... подлец... сволочь...

Ваня едва успел увернуться от новой пощечины. В его душе происходили изменения. Что-то вернулось к нему, что-то родное, но брошенное им. Он не слышал ничего, и ничего не видел. Тело само рефлекторно уклонялось от пощечин. И только когда Карен убежала с балкона, роняя по ходу слезы толи ярости толи горечи, Ваня полностью осознал свои чувства.

- Данша, - прошептал он, - я не могу без тебя! Я люблю тебя!!!

Следующий день Ваня про себя окрестил Днем Забот. Проходили серьезные сборы домой. Ими руководила Нека. Карэн все еще дулась на Ваню и старалась вообще не встречаться с ним взглядом. А Ване было попросту все равно. Свой груз он давно упаковал - десять самых интересных магических книг и драконье яйцо. Ррог дожидался неподалеку, тихо сетуя на нерасторопных людишек.

Ваня меланхолично выполнял все, что требовала Нека, складывая все самое ценное (а по мнению Вани просто барахло) в большую дорожную сумку. Яйцо дракона Ваня бережно поместил в особую сумку. Она, благодаря заклинаниям, могла вместить в себя несколько человек. При этом Ваня ощущал лишь пятую часть веса. Кстати, именно этого было добиться сложнее всего. Обычно, когда проводят ритуал Расширения Пространства, емкость уменьшает вес очень незначительно. А если не использовать материальные носители Увеличенного пространства, то вес сохраняется полностью. Но Ваня не зря творил два часа заклинаний пополам с ругательствами и ударами кузнечного молота.

Когда пятая по счету проверка типа "ничего не забыли" закончилась успешно, Ваня провел один ритуал, который защищал его дом от всех людей, не обладающих магическими талантами. Когда-нибудь сюда зайдет человек, который станет сильным магом. Все для этого Ваня подготовил ночью. Книги, формулы, объяснения, призрак мага. Ваня не хотел, чтобы магия когда-нибудь полностью исчезла из этого мира.

Пора было отправляться. Ваня снял с шеи цепочку, мгновенно превратившуюся в цепь Селену. Затем перстень, превратившийся в меч Лунар.

- Вы знаете, что делать.

Один конец цепи Ваня обмотал вокруг рукояти меча. Затем Ваня с силой метнул меч в небо. На высоте около 20-30 метров меч вонзился в небо. Вернее, он проткнул пространство, но выглядело это так, словно меч наполовину вошел в небесную синеву.

Меч стал двигаться вниз, расширяя разрыв. Цепь следовала за ним, контролируя, чтобы ткань мироздания не стала слишком уж расширяться. Всего через несколько минут перед путешественниками открылся портал, искрящийся голубыми всполохами. Селена опоясывала проход. Ваня выдернул Лунар.

- Проходите, - глухо произнес Ваня.

Никто почему-то не пошевелился.

- Проходите быстрей! - крикнул Ваня. Проход держать было немного трудно. Слишком Много юджи нужно распределить ровным слоем, чтобы поддерживать портал.

Карен и Нека с Лили на руках спешно прошли через проход. Затем туда вошел дракон, рыча что-то на своем драконьем.

Ваня прошел последним.

С обратной стороны портала его вид был точно таким же. Ваня поднял руку. И цепь начала сворачиваться, урезая круг и запечатывая завесу. Несколько минут, и голубая арка пропала, а за ней и другой мир.

Ваня устало надел цепочку на шею и надел перстень.

- Ваня... где мы? - испуганно спросила Нека, качая на руках заливающуюся плачем Лили.

- Сейчас...

Ваня воззвал к земле. Мгновение, и Ваня видел карту всех окрестностей.

- Мы в землях эльфов. Где-то недалеко от Срединных гор. Недалеко от... города Элен.

- Что за город?

- Подожди...

- Город твоей возлюбленной в опасности, - услышал Ваня мягкий женский голос. Селена. - Ты должен успеть. Она в беде.

Ваня скинул с плеч все свои сумки, скинул плащ, оставшись с голым торсом. Ничего не должно мешать ему.

- Карен, Нека, оставайтесь здесь. На ближайший город напали силы Тьмы. Я полечу помогать им. Там... я чувствую там Пиолена и Иниорену. Ррог, прошу, останься с ними до моего возвращения. Меня не будет день... может два.

- Хмр, хорошо, - прорычал дракон.

Карен что-то фыркнула себе под нос. Но Ваня не слушал ее. Знакомая боль оповестила Ваню о том, что крылья снова на свободе. Взмах, и Ваня взмыл в небо и с умопомрачительной скоростью полетел к городу Элен.

Владыка города Элен Дарен снова натянул тетиву лука и вновь отправил в небытие еще троих немертвых. Он и еще дюжина эльфов заняли оборонительную позицию на вершине башни храма. Стрелы эльфов заканчивались слишком быстро. Юджи тоже. Две эльфийки-волшебницы едва сдерживали залпы стрел и заклинаний Эльфийским Щитом. Но они уже едва стоят на ногах. Лишь двое все еще могли сражаться с прежней яростью. Это сам Дарен, закаленный в войнах с демонами. Его колчан мог поставлять серебряные стрелы в неограниченном количестве. И юная эльфийка Данша Полумесяц. Ее лук изрыгал молнии. На девушку эльфы косились с ужасом. Ее лицо было искажено яростью, а глаза сами могли испепелить что угодно. Ее лук издавал постоянные трескающие звуки, создавая раз за разом новый заряд. Время от времени Данша что-то выкрикивала, и ее лук разражался Цепной Молнией. Растрепанная девушка-эльфийка производила своим видом неизгладимое впечатление.

Три серебряных стрелы вонзились в голову летучей твари - батолока, похожего на здоровенную летучую мышь с изъеденными тленом крыльями. Тварь заверещала и рассыпалась пеплом.

- Владыка, - крикнула Данша. - Я вижу еще борющихся! Позвольте помочь им! Я смогу их привести сюда!

- Нет! - крикнул в ответ. - Твой лук нужен здесь!

- Я быстро!

И Данша, больше не говоря ни слова, перепрыгнула через ограждение. Рука коснулась кулончика на шее, и за ее спиной появились два белоснежных крыла. Крылья поймали воздушные потоки, и Данша взмахнула ими, поднимаясь все выше. Она летела туда, где заметила эльфов. И она их нашла.

Высокий мужчина-эльф с двумя мечами как ураган носился перед наступающими воинами-мертвецами. Но все эти зомби и скелеты не могли даже ранить эльфа. Каждый из его мечей словно незримо увеличивался в размерах, рассекая не только цель, но и стоящего за ней.

В десятке шагов от него на перевернутой телеге стояла женщина-эльфийка с длинным луком в руках. Ее стрелы вонзались в мертвецов, пронзали их насквозь, и поражали следующего врага. Временами эльфийка выкрикивала какие-то слова, и стрелы взрывались чудовищным воздушным или огненным шквалом.

Вдвоем они сдерживали нечисть на узкой улочке. А за ними, в небольшом домике схоронились мирные жители. Дети и инвалиды. Те, кто не мог держать оружия.

- Брат! Сестра! - крикнула Данша, подлетая ближе. Она как могла стреляла молниями, стараясь не промахиваться. - Мы заняли оборону в храме! Там есть лекари. Мы можем провести туда людей!

- Нет, дитя, - спокойным голосом ответила эльфийка. - В обороне у нас есть шанс продержаться. Осталось недолго.

Данша удивленно скосила глаза на Иниорену. Невозмутимая в бою эльфийка не выглядела ни усталой, ни испуганной врагами, ни подавленной их числом. А эльф даже скорее не сражался с полчищами, он, казалось, просто рубит соломенные чучела. Быстро и без азарта.

- Тогда я помогу вам! - заявила Данша.

- Нет. Мы справимся здесь. Твой лук нужен в другом месте. Ступай.

Данша даже не нашла что сказать, она просто стояла в ступоре. Не забывая при этом стрелять.

- Лети, дитя. Передай своим, что скоро прибудет помощь.

Данша встряхнула головой и взмахнула крыльями, поднимаясь на большую высоту. Она зорко следила за колдунами тьмы. Заклинания могли ее достать, когда стрелы лишь пролетали под ее ногами. Очередная молния полетела в некроманта внизу. Она настигла его и растаяла о магический барьер. Колдун повернулся к ней и мгновенно вскинул руку.

Сердце Данши очень болезненно екнуло, останавливаясь на мгновение. Но обруч на ее голове вспыхнул зеленым, развевая Инфаркт. Череда молний снова ничего не сделали колдуну. Данша летела так быстро, как могла, виляя и уворачиваясь от заклинаний. Но тут мимо пролетело заклятье, заставляющее изгибаться все, если смотреть сквозь него. Вихревой Шар не попал в Даншу. Но взрыв его раскидал в небесах сильнейшие ветры и вихри. Один из них подхватил Даншу.

Ее крылья ничего не могли сделать с таким потоком. Посекундно вспыхивающий обруч тоже. Данша лишь немного смогла уменьшить силу падения. И все же удар был страшен. Данша вскрикнула, пружиня от земли. Удар, еще удар, темнота...

Очнулась Данша не сразу. Все тело жутко болело. Ребра и ноги нещадно ныли. Крылья за спиной были переломаны в нескольких местах. Но сильнее всего болела голова.

Данша все видела, стараясь отогнать досадных мушек перед глазами. Что-то теплое стекало по щеке, создавая неприятное ощущение. Данша поднялась на ноги. Голова думать полностью отказывалась. Данша пошла вперед, качаясь в разные стороны как хмельная.

Куда она идет и зачем она не думала. Просто шла, стараясь разогнать черных мушек и расслышать что-нибудь сквозь свист и гул в голове.

И она не сразу поняла, что кто-то держит ее за плечи и что-то говорит...

Когда Ваня влетел в город, то сразу разразился таким потоком заклинаний, что едва смог совладать с перегрузками на организм. Зато целый полк вражеской нечисти превратился в различного рода мусор. Первым делом Ваня попытался ментально найти Даншу. Но у него ничего не вышло. И так не спец в заклинаниях разума Ваня натолкнулся еще на ряд серьезных затруднений. Во-первых, эфир вокруг был сильно взбаламучен заклинаниями других колдунов. Во-вторых, сознания посылали слишком много сигналов, и отсеять их у Вани не хватало времени. В-третьих, Ваня не мог сосредоточиться на этой задаче, так как ему приходилось активно разносить вражеские силы.

Поэтому Ваня воззвал к артефактам, которые подарил Данше. Как Кузнец, Ваня мог всегда найти артефакты. Ну а те, которые сделал он сам, просто кричали ему о своем нахождении. Два артефакта - головой обруч и клык с крыльями Ваня нашел сразу. Потом откликнулся и лук. Сигнал от лука был намного слабее, и Ваня двинулся к тому месту, где были два первых.

Встреченные им колдуны умерли быстро. Ваня, словно безумный, вкладывал в самые посредственные заклинания столько юджи, что даже банальная Огненная Стрела смогла пробить неплохой Морозный Доспех, прожечь насквозь укрывшегося за ним колдуна и взорваться, встретив следующую цель.

Шквалы Огня, Воды, Ветра, Песка, Звука проходили по улицам, уничтожая все и вся.

И тут Ваня увидел, наконец Даншу.

Она шла, качаясь из стороны в сторону и держась одной рукой за кровоточащую голову. Ваня приземлился прямо перед ней, едва устояв на ногах. Но Данша его словно не видела. Он продолжала идти вперед, глядя вперед невидящим взором. Ваня взял ее за плечи и совсем легонько встряхнул.

- Данша? Данша... - больше Ваня ничего не мог сказать. Его словно душило что-то, мешая говорить.

Данша мгновение безжизненно смотрела на него, потом в ее глазах забрезжил свет.

- Ваня? Это ты? - она коснулась рукой его щеки. - Ты здесь? Я ждала...

И тут Данша бессильно повисла на руках Вани.

Ваня нежно взял ее на руки. Но, вспомнив кое о чем, Ваня громко произнес:

- Селена, Лунар, найдите Пиолена и Иниорену. Помогите им.

Кольцо и цепочка соскользнули с Вани, принимая свой обычный облик. Они оба погрузились в землю и направились прямо по адресу.

Ваня кивнул и взмахнул крыльями. Пока он нес на руках Даншу, он лишь лениво отбивался от стрел и заклинаний, не ввязываясь в серьезные драки. Очень скоро он подлетел к башне храма. На котором остались лишь трое эльфов, способных драться.

- Владыка! - окликнул Ваня.

Тот поднял голову и в глазах у него отразились сразу несколько чувств.

- Ты ведь ученик Андрия! - удивленно вспомнил владыка Дарен, когда Ваня приземлился рядом с ним.

- Владыка, прошу вас, возьмите эльфов и укройтесь в храме. Я смогу отбросить врага, если буду знать, что никого не задену.

- Ты? Один? Не сможешь.

- Владыка, у нас нет времени на споры. Возьмите Даншу, позаботьтесь о ней. Я справлюсь. Идите!

Дарен почему-то перестал спорить. Он отдал несколько приказов на эльфийском языке и обороняющиеся скрылись в люке башни. Дарен, на прощание окинул его задумчивым взглядом и закрыл люк.

Теперь Ваня мог начинать.

Призвать Хаос. Как тогда. В подземелье инквизиторов. Сосредоточиться. Призвать все стихии разом, замкнуть их на себе. Так просто. Но нужна плата. Ваня резанул воздухом по своей левой руке. Боль и кровь - плата. Рана почти сразу затянулась. Но шрам останется навсегда. Кровь и Боль.

Ваня закричал, освобождая Плащ Хаоса. Глаза его стали черными углями. Настало время биться...

Ваня сидел возле кровати Данши, когда та чуть приоткрыла глаза. Некоторое время она просто смотрела в потолок храма, разглядывая затейливую резьбу по мрамору. Потом она моргнула и перевела взгляд на Ваню.

Тот несмело улыбнулся ей, молча, как и она, глядя ей в глаза.

Затем Данша улыбнулась, точно также как Ваня.

- Ты пришел, - тихо сказала она.

- Я не мог не прийти.

Тут ее взгляд замутился, улыбка погасла, а лицо приобрело холодное выражение.

- Почему ты пришел? - твердым голосом спросила она.

- Мне тебя не хватало, - ответил Ваня, выдерживая взгляд. - Прости, что оставил тебя тогда. Я думал, что...

- Что так будет лучше? - переспросила Данша. - Что так будет безопаснее? Это ты думал?

- Да, - Ваня продолжал смотреть Данше в глаза. - Но теперь я вернулся.

Тут Данша резко села на кровати, яростно глядя Ване в глаза.

- Ты хоть понимаешь, что я пережила, когда ты это сделал? Понимаешь, сколько времени я ждала, что ты вернешься? Понимаешь, что я просыпалась посреди ночи, когда мне снилась моя мама? И меня никто не утешал! Ты оставил меня одну!

Ваня опустил взгляд, мгновение вглядываясь в свои колени. Затем он поднял взгляд.

- Я ошибся тогда. Все люди ошибаются. Мне каждую ночь снилась ты. И каждый раз я просыпался, когда ощущал одиночество. Я хотел прийти за тобой уже на следующий день! Но я не хотел подвергать тебя такой опасности. Я думал, что здесь тебе будет лучше...

- Это по-твоему лучше? Мой город разгромили, а я в больнице. Лучше, говоришь!? Почему ты вернулся!!?

- Потому что я люблю тебя.

Данша резко осеклась, словно Ваня лепил ей пощечину.

- Что ты сказал?

- Я тебя люблю!

Ваня коснулся ладонью щеки Данши. И поцеловал ее.

Ваня на минуту окунулся в блаженство, ощущая губами ее губы, а руками ее роскошные волосы. Он чувствовал ее слезы. И чувствовал, что у него самого по щеке течет одинокая слеза.

И в этот момент внутри Вани все стало на свои места. Забытое стало четким и ясным, а стихии присмирели. Ваня посмотрел Данше в глаза.

- И я тебя люблю, - прошептала Данша.

Она упала на Ванино плечо, тихо плача. Ваня обнимал ее, гладил по ее волосам, целовал ее в макушку, стараясь убаюкать ее.

На следующее утро Ваня, Данша, Пиолен и Иниорена сидели за одним столом с владыкой Дареном. При изучении города после битвы выяснилось, что нечисть постаралась на славу. Большинство домов разграблены или сожжены. Из примерно десяти тысяч эльфов в городе выжило всего четыре сотни.

- Вы звали нас, владыка? - произнес Ваня. Под столом Ваня держал за руку Даншу. Та в ответ так крепко сжимала ее, словно боялась, что Ваня вдруг исчезнет. Ваня, в принципе, мог исполнить такой фокус, только ему не хотелось.

- Да. Я так понимаю, что брат Пиолен и сестра Иниорена твои воины?

- Не совсем. Они не мои солдаты, я лишь возглавляю группу воинов, которые хотят покончить с Тьмой.

- Также, вы, - Дарен посмотрел на Пиолена и Иниорену, - приходили ко мне с просьбой объявить о наборе в вашу группу?

Иниорена кивнула.

- Сколько эльфов вызвалось идти с вами?

- Тринадцать владыка, - сказала Иниорена. - Но четверо из них, увы, убиты во время вчерашней атаки. Поэтому добровольцев осталось девять.

Дарен кивнул, принимая это к сведению.

- И почему вы решили, - Дарен снова смотрел на Ваню, - что сможете победить Тьму? Многие века люди, эльфы и орки бились с ними. Вместе и по отдельности. Но никаких результатов не было. Успех никогда не удавалось закрепить.

- Понимаете, владыка, - Ваня прочистил горло, - в моих силах выковать артефакт, который сможет победить Шенета. Также я постараюсь максимально улучшить вооружение своих бойцов. Я все таки Кузнец. Воины помогут мне прорваться в источник Тьмы. А там я сражусь с Шенетом. И пусть боги рассудят наш бой.

Дарен усмехнулся.

- Тебе не занимать самоуверенности, парень. Почему же ты еще не сделал этот артефакт?

- Когда придет время, я его выкую. Сейчас нам нужно еще прорваться к ближайшей цитадели. Магистр Андрий и мой человек - Орлок, сейчас там.

Дарен покачал головой.

- Не знаю почему, но я уверен, что у тебя это получится. Поэтому спешу тебе сообщить, что число добровольцев на ваше дело увеличилось. С вами пойдут сорок шесть эльфов.

Ваня удивленно изогнул бровь. Чего-то подобного он ожидал, но чтобы столько эльфов!

- Сорок шесть воинов? - переспросил Ваня.

- Обученные воины среди них только тридцать шесть. Четыре - наши волшебники и знахари. Остальные - представители мирных профессий. Портной, кожевник, плотник и тому подобное. Думаю, их услуги вам пригодятся.

- Без сомнения, - кивнул Ваня.

- И, более того, я иду с вами.

Вот этого Ваня точно не ожидал.

- Но как же остальные? - спросил Ваня. - Вы оставите своих горожан и свой город, чтобы помочь нам?

- Боюсь, что ты немного не прав. Город уничтожен. Те руины, что остались не пригодны для жизни. Выжившие направятся в ближайшие города и владыки этих городов смогут обеспечить моих эльфов всем необходимым. Я им больше не нужен, теперь у них будут другие владыки, - Дарен ухмыльнулся.- И потом, я слишком засиделся. Нужно размять кости. Не демоны, так мертвые, чай справлюсь. Мой опыт тебе пригодится, Иван.

Ваня думал недолго. Он улыбнулся и пожал руку Дарену.

- Добро пожаловать, владыка.

- Дарен, просто Дарен.