Частица хаоса

Своим заявлением ошарашил он крепко. Такого не ожидал, однозначно. И пока в голове метались обрывки мыслей, прозвучал главный вопрос:

– Макс, почему ты не хочешь встречаться с моей сестрой?

Мать!.. Да я не уверен, что та, кого ты считаешь сестрой, вообще человек!

К счастью, честный ответ не сорвался с языка, поскольку спонтанно возникшая мысль заставила приглядеться к визави повнимательнее и привычно включить ум.

Затем, упершись взглядом в панель музыкального комбайна, отслеживая боковым взором Альберта и выискивая хоть малейший намек на то, кто есть он сам, под аккомпанемент гудящих от напряжения мозгов я несколько сумбурно излагал свою точку зрения на создавшуюся ситуацию. Дескать, не уверен в своих чувствах, не так воспитан и не люблю спешить, последняя неделя вообще безумная, и, если говорить откровенно, в поведении Анны на дискотеке проскакивали моменты, не очень согласующиеся с тем, как, в моем представлении, должна себя вести при знакомстве скромная девушка…

– Да, Макс, вот таким она тебя и описывала. Скромным, приличным, честным, с совершенно патриархальным воспитанием, немного не от мира сего. Что до твоих претензий… понимаешь, она совсем недавно пережила глубокую личную трагедию. В первый раз я сумел вырвать ее из беспросветной депрессии и практически силой отвезти в тот ночной клуб. Видел бы ты, какая она оттуда вернулась! Вся сияющая, переполненная впечатлениями и все, абсолютно все мысли были только о тебе.

Красиво сказано. Не будь у меня своих наблюдений и мыслей – вполне мог купиться.

– Я очень люблю сестренку. Но постоянно заниматься ее личной жизнью… Этого не позволяет моя работа. Да и она сама орешек с характером. Некоторое время назад девчонка встретила одного подлеца и влюбилась на свое горе. В умного, опытного… короче, сволочь патентованную. У меня были подозрения, пытался ей открыть глаза, да куда там… Она же взрослая, умная, все знает сама! Во всем разбирается… Вот и разобралась. Нахлебалась такого… он почти ее сломал. Почти совсем.

Сжавшие рулевое колесо пальцы побелели от напряжения.

– И достать его потом не удалось – деньги в наше время решают все. Удрал в Уральскую республику. Как она жила с растоптанной душой… лучше не рассказывать. От той моей жизнерадостной Анечки не осталось совсем ничего.

Тяжелый вздох.

– И вот появляешься ты.

Карие глаза открыто и честно смотрят мне в лицо:

– Макс, у моей сестры, как у всякой девчонки, с детства была мечта о хорошем парне. Пойми, дружище, эта мечта – ты.

Пытаюсь возразить, но капитан жестом останавливает заготовленные слова:

– Она это почувствовала всей душой. Вот и вела себя так… немного неадекватно. Аня не знала, как тебя привлечь, чем еще добиться твоего расположения. И очень сильно боялась потерять. А ты, скромняга, даже фамилию не назвал. Хорошо, хоть номер телефона дал честно.

Мысль назвать «левый» тогда проскакивала, но я не рискнул. И правильно, как оказывается, поступил. Капитан полиции – это серьезно.

– И вот в новостях она видит сюжет о тебе, о стычке с террористами, бросается звонить, вся дрожит… Я думал, Аня с ума сошла, вообще не поверил, отобрал телефон… Потом по своим каналам пробил – действительно, Макс Михеев, скромный, тихий, одинокий… и с сюрпризами. Герой девичьих грез.

Зацепившись за прозвучавшее слово, пытаюсь уточнить:

– Альберт, такое дело… в общем, я не совсем одинокий.

Усмехнувшись, он кивает:

– Да уж догадался. Тогда, в клубе, один ты был из-за размолвки, ведь так? С девушкой поругался?

Опускаю глаза:

– Ну, в общем-то…

– Да не переживай ты, я так сестре и сказал. Она совсем не дура, все понимает. Запала только на тебя нереально.

В рассказе капитана возникла пауза, которую я совершенно не стремлюсь заполнять. Да, все сказанное звучит правдоподобно и красиво, но есть одно «но»…

– В общем, Макс, вижу, что ты нормальный парень, поэтому говорю откровенно: мне моя сестра очень дорога, и в её чувствах к тебе я не сомневаюсь.

– Альберт…

– Я еще не закончил. Подожди.

Замолкаю.

– Но мне бы не хотелось выворачивать тебе руки и заставлять с ней встречаться под угрозами. Ты адекватный, думающий человек, и сам вправе решать, с какой девушкой поддерживать отношения. Говорю тебе, как мужчина мужчине – если станешь назначать свидание двоим, от этого тебя не убудет. Наоборот, со временем точно разберешься, какой из них ты дорог по-настоящему, какая тебя действительно любит и достойна ответной любви. Согласен?

М-да, разговор выстроен предельно грамотно. Остается только кивнуть:

– Да.

– Спасибо. Я знал, что ты все поймешь правильно и примешь мои доводы. Признаюсь: я дал Анне слово, что сегодня ты будешь обедать с нами. И она уже ждет.

– Альберт, но я как-то не рассчитывал, у меня на сегодня свои планы…

Усмехаясь, он кладет руку на мое колено:

– Брось, дружище. Следующий допрос у тебя послезавтра, да и тот чистая формальность, а вечером на свою секцию кунг-фу ты не опоздаешь – сам отвезу. Не забывай – я офицер полиции, поэтому много знаю и к слову, многое могу.

Серьезные аргументы. Для вида подумав, киваю:

– Хорошо. Но, Альберт, я не могу обещать, что у нас все сложится с твоей сестрой.

– А я этого и не прошу. Ты только не бросай её прямо сейчас, дай прийти в себя и ощутить вкус жизни. Я буду благодарен – не сомневайся. Ну, поехали к нам? Тебя ждут отдых за городом и первоклассные барбекю.

Отвертеться уже точно не получится. Что же, иногда надо иметь смелость взглянуть судьбе в глаза.

Киваю:

– Поехали.

Да, это была совсем не та Анна. Скромная, деликатная, с лучащимися счастьем глазами… Не видел бы (и не ощущал) ее закидоны в ночном клубе – вполне мог бы купиться. Куда делись черно-огненные флюиды похоти и развратные, многообещающие взгляды?

Впрочем, что-то такое при «случайных» касаниях проскакивало. И как-то не возникало сомнений в том, что если мне вдруг «подопрет», все пройдет безотказно. Но все «вторым слоем», неприметно, ненавязчиво и почти деликатно.

Можно признать честно – если бы не постоянное пребывание в напряжении, можно было бы сказать, что отдохнул шикарно. Им принадлежит загородный двухэтажный особняк с обширным, окруженным высоким забором, участком. Мангал, большая застекленная веранда, щедро накрытый стол, интересное общение…

Поговорили о многом. О родителях (их мать и отец десять лет назад погибли во время теракта), о работе, само собой, о моих подвигах. Потом Ал (перешли на сокращенные имена) рассказывал смешные байки о незадачливых жуликах, а заливающаяся смехом Аня регулярно прижималась ко мне горячим упругим боком.

Милые, обаятельные люди… И все-таки одну деталь я выявил безошибочно. Иногда их лица словно выцветали, наливаясь молочной, неживой бледностью. Различимой лишь боковым взглядом, буквально на мгновения.

И еще…

– Макс, я тут на днях ознакомился с твоим досье… Представляешь, Ан, наш герой еще несколько месяцев назад был серьезно отягощен лишним весом. Поверь, сестренка, на такого бы ты даже не взглянула.

– Ты не шутишь?!

Ласкающий и одновременно возбуждающий взгляд проходит по мне сверху вниз:

– Я не верю! У Макса потрясающая спортивная фигура.

– Ал прав, Анечка. Я действительно совсем недавно был заплывшим жиром поросенком. Но потом произошло событие, полностью изменившее мои взгляды на жизнь.

Под поощряющим взглядом капитана гладко излагаю привычную легенду. Взволнованная Анна всплескивает руками:

– Чуть не умер…

Взгляд девушки преисполнен сочувствия и жалости.

– Да. Наверное, иногда для того, чтобы измениться к лучшему, надо встать на самую границу жизни и смерти.

– Я слышал о таких вещах. У нас в полиции вообще можно узнать о многом, что считается среди обычных людей невозможным. Скажи, Макс, а у тебя не возникало впечатление, что в тот миг тебе заменили душу?..

Время словно остановилось. На видимую глазами картинку легла другая. Безбрежная пустынная равнина и две несущие смертельную угрозу черные тени… Запах жареного мяса и свежее дыхание осени заглушила тяжкая вонь замороженной дохлятины. С белыми мертвыми лицами и бесстрастными, все подмечающими глазами на меня внимательно смотрят…

Моргнув (мир стал прежним), принудив себя улыбнуться, отвечаю:

– Что за безбожные мысли, Ал? Как можно заменить то, что дается каждому человеку самим Господом один раз, на срок от рождения и до Страшного Суда? Хорошо, что твои еретические высказывания не слышит пастор.

Капитан разводит руками:

– Извини, если задел твои религиозные чувства. Пришла в голову странная мысль, вот я и спросил, не подумав.

– Действительно странная. Что до моих изменений… Ты думаешь, мне нравилось жить слабовольным толстяком? Не иметь сил устоять перед обжорством, мириться с отсутствием внимания красивых девушек? Думаешь, я не завидовал крепким решительным парням, не мечтал походить на героя блокбастера? Хотя бы на вас, офицеров полиции?

Положив горячую ладошку на плечо (вдоль позвоночника неспешно поползли ледяные мурашки), Анна горячо заверила:

– Макс, ты сейчас круче офицера полиции. И симпатичнее любого героя блокбастера.

– Спасибо, милая.

Вздохнув, максимально чистосердечно заканчиваю:

– К сожалению, только несчастный случай и провидение Господне помогли мне собраться с силами и заставить себя измениться.

Получилось, или нет? Кажется, мои собеседники обменялись быстрым, несущим что-то неуловимое взглядом. Если что – живым не дамся…

Но не пришлось.

Беседа плавно сменила направление, перейдя на художественные фильмы. Как хорошо, что память Максика при мне – не ударил лицом в грязь при обсуждении. Оказывается, собеседникам особо пришлись по душе хиты трехлетней давности. Странно. По мне – такой же одноразовый киномусор, как и выпущенные в последующие годы.

Все имеет свойство заканчиваться. Глянув на часы, Альберт подвел итог:

– Все, Ан, пора прощаться с гостем. Я обещал, что отвезу его домой до вечерней тренировки.

– Ой, как время быстро пролетело! Макс, милый, ты же еще приедешь к нам?

– Постараюсь.

– А в ночной клуб на выходные вместе сходим?

Замявшись, опускаю глаза, лихорадочно подбирая правильный ответ. Физически ощущаю два вперившихся в меня внимательных взгляда.

Поднимаю голову (сила взглядов резко ослабла):

– Аня, понимаешь, у меня остались некоторые незаконченные дела… определенные обязательства… в общем, мне нужно время, чтобы определиться в своей судьбе. Не обижайся, пожалуйста.

– Я не обижаюсь. Я знаю, что ты хороший парень. И буду ждать твоего решения.

Хорошо, что и в этот раз обошлось без прощального поцелуя. Реально – я бы не смог. Мне и общества сидящего за рулем «братика» – за глаза… Но о том, как я влип, и что делать дальше – это дома.

Покосившись на мое задумчивое лицо, капитан покровительственно усмехается:

– О своем деле думаешь? Не переживай – через пару недель будет успешно закрыто. Следователи просто отрабатывают процессуальные сроки. К тебе претензий нет – чистая самооборона, плюс защита жизни и имущества граждан. Кстати, твоего тренера по кунг-фу уже допросили. И инструктора по стрельбе тоже. Если интересно – ничего незаконного в его заведении не нашли. Что достаточно удивительно.

Киваю с нейтральным выражением лица. Мысль своевременно предупредить Клима была послана с неба, не иначе.

– Поэтому ближайшую неделю в квартале развлечений тебе будет скучно. Разрешенные модели оружия – это не крутые стволы наемников.

Мать!.. Ну, просто все знает! Дьявольская проницательность…

– А с Анной ты мог бы замечательно провести ближайший уик-энд.

– Ал, ты обещал, что не будешь выкручивать мне руки.

– Гм-м… Ты прав. Это уже привычка – влиять на людей. Профессиональная полицейская деформация. Ладно, решай сам.

А в голосе ни капли раскаяния. Блин, от кого я жду раскаяние?!

– А если сестренка тебя пригласит в развлекательный центр? Днем, разумеется.

– Я честно обещаю подумать над предложением. Главное – чтобы оно не пересеклось с другим.

– Если так случится – просто назначь Анне другое время. Она поймет правильно – я уверен.

– Хорошо.

Наконец-то мой дом. Прощальное рукопожатие:

– До свидания, дружище. Не забывай про нас.

Про вас забудешь!

Отложив мысли о новых знакомых, я все-таки ударно отработал вечернюю тренировку, и только перед сном зашел в Интернет.

Оказывается, в этой реальности информация о силах Тьмы неизмеримо солиднее, полнее и правдивее, чем в моей.

Ну да, «нижний мир». Итак, кто у нас предпочитает работать парами и обладает определенными магическими особенностями?

Хотя исходных данных оказалось катастрофически мало, но близкий к правильному ответ не заставил себя ждать. Мать!.. Мне только демонов для полного счастья не хватало!

Отрываюсь от дисплея ноута и с отчаянием смотрю в черное ночное окно:

– Песец!..

Ладно, лирику и переживания в сторону. Как выполнить окончательную идентификацию, и главное: чем с ними бороться?

***

За прошедшую неделю я еще раз пообщался с милой Анечкой и ее обаятельным братом, и нашел крайне интересную информацию.

Все-таки есть неоспоримые преимущества в высоких технологиях.

Хакнув городскую базу данных, я поначалу оказался разочарован: особняк по известному адресу принадлежит совсем другим людям.

Так же ни к чему не привел поиск сведений о Кравцовой Анне. Муниципальный поисковик выдал несколько штук, но все не те.

Как говорится, выбора не осталось. Пришло время попробовать на зуб полицейские сервера.

Ломануть оказалось даже проще, чем ожидал. Обойдя пару ловушек и прикинувшись законным юзером, даю запрос на Альберта. Ага, ответ имеется, только почему-то в архиве.

Цветное фото однозначно подтверждает – он. Тот самый господин капитан. А личное дело в архиве, потому что два с половиной года назад Альберт закончил свою службу. Поутру был обнаружен коллегами в элитном публичном доме. С перерезанным горлом.

С жутковатыми ощущениями переварив информацию, читаю биографию, смотрю ссылки на родственников.

Не соврал. Родители капитана действительно погибли десять лет назад. Сестру три года назад застрелил муж. Причина – ревность.

Улыбающаяся на фотографии Анна выглядит точно так же, как при нашей первой встрече в ночном клубе.

В голове всплывает идиотское: «совсем не изменилась».

А «несчастный» вдовец, кстати, наказания избежал. Удрал в Уральскую республику, как и рассказывал Альберт. И воскрешенные покойники совсем не спешат с местью, предпочитая дружеское общение с совсем другой персоной.

Куда же теперь убегать мне?..

Стоп. Мысль неправильная. От князя мира сего не сбежишь. Вся Земля – его вотчина. И если он объявил охоту…

Выжигая отчаяние, в душе постепенно разгорается совсем другое чувство. Значит, я понадобился местному Черному Властелину. Что же, попробуй возьми. Попытка, как говорится, не пытка.

Кстати, а почему ко мне пока словно принюхиваются? Никаких активных действий, разве что скоропостижно ожившая (интересно, есть след от пули под левой грудью? Вряд ли – горло у Альберта чистое) красотка настойчиво тянет в постель. Не очень понятно: зачем?

Если так нужен, то что мешало скрутить меня еще в первую поездку? Просто дать по затылку сковородкой и разобраться с бесчувственным телом?

Или они не уверены, что я – это я, в смысле, вселенец, чужая душа в этом мире и теле?

Что-то такое внутреннее, подтверждающее коснулось разума. Чувство, идущее из сверхсознания.

А ведь религиозные источники утверждают, что демоны отличаются особым, безошибочным чутьем на души. Да, но я ведь из другого мира… И в нем заметно отличался от окружающих – память о реинкарнациях обычным людям просто так не открывается.

М-да, дела…

Задумчиво перелистывая записки борцов с нечистью, внезапно улавливаю взглядом одну фразу, потом, остановившись, уже внимательно перечитываю и наконец получаю ответ на ключевой вопрос:

«Во время соития с женщиной душа мужчины на краткий миг открывается и становится беззащитной. Этим и пользуются суккубы, зачастую принимая облик самых желанных красавиц. Горе тому, кто поддастся искушению».

Верю безоговорочно. Оно!

Что же, возвращаемся к теме: чем бороться с выходцами из преисподней?

***

– Клим, мне нужны патроны для «Рейтара». С серебряными пулями.

Пытливо посмотрев в глаза, наемник усмехнулся и покачал головой:

– Парень, ты кем себя вообразил? Бессмертным Охотником?

Ты смотри, какие глубокие познания. Действительно, «спецпатронами» обычно действовал Серый Михаил, он же «Бессмертный Охотник», местный аналог Ван Хельсинга. К слову, опираясь на его записи, я и пришел к мысли о данном заказе.

Сегодня днем удалось избежать встречи с милой Анечкой, но вечер принадлежит ей безраздельно – идем в клуб. Опять предстоит незаурядное испытание для мужской силы воли. Поэтому с утра проведена стрелковая релаксация, а через час я все-таки отдамся в умелые руки профессионалок секс-индустрии. Иногда полезно грамотно «разрядить обойму», ничего лишнего в мозг ударять не будет.

Кроме того, всерьез рассчитываю, что от меня будет ментально «пахнуть женщиной», а то прозорливая суккуба совсем уже не ведется на рассказы о якобы конкурирующей с ней пассией.

Вопрос с демонами надо решать в ближайшее время, пока они меня не раскусили и не взялись по-настоящему. И решать привычным оружием.

В свою очередь усмехнувшись, отвечаю:

– Если я плачу реальные деньги, то какая разница, кем я себя вообразил? Короче, если можешь помочь – принимай заказ. Не можешь – дай дельный совет.

– Совет… Совет один – не ввязывался бы ты в это дело, парень. Целее будешь.

– Можно сказать, что у меня уже нет выбора.

После паузы Клим неожиданно начинает рассказ:

– Знавал я одного героя вроде тебя. Мы тогда воевали в… в общем, воевали, и нашему подразделению поставили задачу зачистить одну деревеньку. Без крови не обошлось, и ближе к вечеру шибко задергался проводник из местных. Говорил, что на соседнем кладбище пребывают неспокойные «жильцы», которые очень не любят, когда кто-то озорует на их территории. И за поставленных к стенке крестьян кому-то ночью очень не поздоровится. Дело дошло до господина лейтенанта… на тебя, кстати, чем-то похожего. Такой же был самоуверенный и упертый.

«Был» – значит, лейтенант ночь не пережил.

– Вызвал он пяток добровольцев и засел в крайнем дворе в засаду. Штурмовые винтовки, пулемет, приборы ночного видения – экипированы были на славу. В три ночи стрельба. Конкретная, на расплав ствола. Пока отряд подошел ко двору, все стихло.

Уточняю:

– И как результат?

– Трое из добровольцев – в клочья. Еще одному крышу снесло напрочь – с ума сошел. У лейтенанта пулемет еле отобрали… седой, весь израненный, а последнего бойца вообще не нашли.

– А демоны?

– Вроде двоих завалили. То, что мы увидели, истлело прямо на глазах, до черного пепла. Лейтенант умер в обед – уж очень раны от когтей глубокие были.

– Понятно. Спасибо за предупреждение. И все-таки, Клим, мне нужны эти патроны.

– Сколько?

– Два магазина, и побыстрее.

– Быстро не получится – делать будут не здесь. Десять дней продержишься?

– Должен.

– Тогда с тебя пятнадцать тысяч.

Пятьсот рублей патрон. Нормально.

***

Вечерняя встреча с Анной только укрепила в мыслях о кардинальном решении вопроса. Похоже, у демонов с терпением совсем плохо. Или почувствовала некоторое половое безразличие.

– Ну, кто она, Макс?

– Зачем это тебе?

– Я просто хочу на нее посмотреть. Мне интересно, как выглядит твоя избранница, и чем она лучше меня.

– Разве я говорил, что она лучше?

– Ты вообще ничего не говоришь, милый, но я вижу и чувствую, как ты закрепощен рядом со мной. Твое воспитание, твои обязательства… это все хорошо и вызывает только уважение, но иногда надо расслабиться и дать волю желаниям. У тебя ведь есть тайные желания?

М-да, кажется, сеанс релаксационного секса оказался недостаточно глубоким. Хотя та фигуристая брюнеточка старалась изо всех сил. Как бы так деликатно отлепить от себя адскую красотку? Хоть на пару секунд, чтобы нормально заработали мозги, а не другие безмозглые органы?

– Аня, я взрослый человек, и сам разберусь со своей личной жизнью. Не надо меня торопить.

– Но ты мне очень нравишься, милый. Я чувствую, что мы созданы друг для друга.

Ага… Ща!

Мать!.. Сколько еще придется терпеть? И как выкручиваться, если она в наглую заявится ко мне домой? Адрес уже знает – не иначе, поспособствовал «братик». Кто-то у него остался в полиции… Кто-то, запуганный до заикания и обгаженных штанов.

– Макс, ты не ответил на мои вопросы.

– Разве? Милая, значит, я должен над ними подумать.

– Только думай недолго, а то я сама приму нужное решение.

Это что? Угрозы кокетливым тоном?

Нет, сама мысль подкинуть демонессе «соперницу» неплоха. Несколько дней на новую цель «сладкая парочка» потратит. И подходящая кандидатура вроде есть – Настя.

Но ведь убьют девчонку – к гадалке не ходи. При их возможностях организовать любой «несчастный случай» – пара пустяков.

И что делать?

***

Неожиданное развитие сложившаяся патовая ситуация получила буквально на следующее утро.

Задумавшись над проблемами тяжкими и делами скорбными, я привычно нарезал круги по дорожкам парка. Неожиданно выскочившая из-за поворота бегунья заставляет резко затормозить, чтобы избежать столкновения.

Поздно!

В меня жестко влетает так же замечтавшаяся высокая девушка в теплом бордовом спортивном костюме:

– Ай!..

Я столкновение перенес нормально, а вот она…

Спохватившись, бросаюсь поднимать её с обочины. Ничего не сломала?

Откидывая с лица прядь каштановых волос, она с возмущением высказывается:

– Сэр, как вы неосмотрительны!

– По моему, это в равной степени относится и к вам, леди.

Огрызнувшись, ощупываю голень ее неловко подвернутой ноги, затем предплечья тонких рук… Вроде все цело.

– Вы что делаете?!

– Проверяю, не причинило ли вам ущерб наше нечаянное столкновение.

– М-да?.. А я уж подумала…

Девушка протягивает руку, повинуясь жесту, помогаю ей встать. Ничего, на ногах держится уверенно.

– Разбираетесь в медицине?

Разбирался… во многих прошлых жизнях. Но отвечаю, разумеется, другое:

– Немного. Как вы себя чувствуете, леди? Ничего не болит?

А она, оказывается, симпатичная.

Придирчиво оглядев себя, отряхнув стройное бедро, красотка останавливает на мне снисходительный взгляд:

– Да как вам сказать?..

Улыбка самую малость отдает кокетством:

– Пожалуешься, так ведь трогать начнете… Кстати, сэр, почему у меня такое впечатление, что мы знакомы?

В ответ только пожимаю плечами.

У меня такого ощущения нет – точно вижу ее в первый раз.

– Вы Макс! Бойфренд моей подруги Верон и гроза террористов!

Что-то наигранное прозвучало в радостном возгласе. Вероника её подруга?

– Она мне вас показывала, хвасталась интересным знакомством.

Вообще не похоже на Веронику, совсем не помню за ней подобной черты. И когда это могло быть?

– Кстати, недавно звонила из Норвегии. На работу, по служебной линии.

По служебной – это понятно. Международные звонки здесь дороги баснословно. Мне, между прочим, Верон так и не позвонила, из чего я закономерно сделал вывод, что симпатичная, эротичная и успешно раскрепощенная (при моем скромном участии) девушка не осталась без мужского внимания (пристального и страстного, скорее всего). Уточняю:

– Как она там?

– Замечательно. Спокойный коллектив, высокие оклады… мужчин, кстати, много.

М-да… Я так и подумал.

– Но вы, Макс, все еще занимаете особое место в ее сердце. Особенно, после своих нашумевших подвигов. Я бы тоже не отказалась иметь настоящего героя в списке близких знакомых.

Или после знакомства с Анной я везде ищу подвох, или последняя фраза была действительно произнесена весьма многозначительным тоном.

– Ах, я же не представилась. Элен.

Ответно киваю:

– Макс.

– Я знаю, но мне все равно очень приятно. Ну что, пробежимся вместе?

– С удовольствием.

– Заодно оцените со стороны – не повредила ли я чего-нибудь.

И с шаловливой улыбкой:

– А то все-таки есть немного побаливающие места.

Догадываюсь. К слову, это побаливающее место в обтягивающих брюках выглядит весьма эротично.

***

К мыслям о новой знакомой я вернулся уже на рабочем месте. Однозначно – весьма незаурядная дама. Буквально несколькими фразами, взглядами и улыбками сумела создать непринужденную атмосферу общения, сразу нашла со мной общий язык, ни разу не намекнула о компенсации причиненного вреда – просто кладезь достоинств.

Вот только…

Хотя выглядит прекрасно и ведет себя, как молодая девушка, лет ей поболее, чем моему новому телу. Истинный Максик этого бы однозначно не заметил, а старый опытный подполковник с багажом прошлых жизней и развитой здоровой паранойей определил без труда. Ей тридцать семь – цифра уверенно определилась при внимательном взгляде в красивые серо-голубые глаза.

О Верон она знает достаточно, но в близких подругах не состояла никогда. Прокололась, когда я «в шутку» озвучил одну из привычек, якобы имевшую место у моей бывшей пассии.

К слову, Элен точно опытный психолог и обладает хорошо развитым аналитическим мышлением – легко подхватила тему и дополнила некоторыми деталями мои выкладки. Весьма правдоподобными, если бы обсуждаемая привычка действительно присутствовала.

В тему – новая знакомая потом еще пару раз продемонстрировала те же незаурядные качества.

Макияж… Нет, кое-кто из бегающих по утрам девушек его наносит. Но не настолько тщательно и аккуратно – после тренировки обязателен душ, как следствие – повторная раскраска.

Собственно тренировка… Вот совершенно не заметил у нее последствий «нечаянного» столкновения. Двигается ровно, слитно, словно играючи, после ускорений совсем не выглядит запыхавшейся. Значит, спортом занимается постоянно и долгое время. А в нашем парке её точно вижу в первый раз, хотя она утверждает обратное.

И еще. Пусть это из области ощущений, но интерес Элен ко мне совсем не отдает желанием пофлиртовать с «грозой террористов» или завести близкое знакомство, что бы там ни говорили милые улыбки и ласковые слова. В глазах, скорее, улавливался хладнокровный азарт подбирающегося к добыче опытного охотника.

Причем, подбирающегося не спеша – следующая встреча ожидается лишь завтра утром, опять во время пробежки.

Если сопоставить события последнего времени, как-то: кальян и протухший рыбец, киллеры нижнего города, террористы «Офицерского союза»… возвращаемся к основной мысли: меня кто-то не любит. И этот кто-то обладает весьма нехилыми возможностями, что закономерно наводит на мысли о солидных деньгах.

Как там у классика? «Чтобы убить человека при помощи женщины, нужны очень большие деньги».

Конечно, подозревать симпатичную даму в нехороших намерениях, да еще и по итогам только первой встречи… Но лучше быть живым параноиком, чем мертвым доверчивым идиотом.

Глубоко вздохнув, преисполняюсь очень знакомого по прошлым жизням мрачного азарта. Когда кругом враги – это даже хорошо. Легче убивать – не надо гоняться за каждым.

Продержавшись несколько секунд, мистическое ощущение растаяло, оставив после себя спокойную уверенность.

Прорвемся. Не впервой.

Возвращаясь к документам и графикам, задаю сам себе последний безответный вопрос: все-таки, кто же так жаждет моей скоропостижной смерти?

***

– Максим Александрович, вы позволите?..

То, что этот излучающий спокойную уверенность мужчина подошел не просто так, понятно с первого взгляда. В кафе спортивного центра полно свободных столиков, я его не знаю совершенно, а он непринужденно обращается по имени-отчеству и выглядит весьма целеустремленно.

Полиция? Вряд ли: те сразу предъявляют удостоверения. Впрочем, сейчас все узнаем.

Киваю:

– Присаживайтесь…

Вопросительная пауза слегка затянулась, потому что визитер сначала поставил на стол чашку кофе, затем положил солидную кожаную папку для бумаг и только потом занял стул. Перехватив взгляд незнакомца, замечаю в расстегнутой папке размеренно подмигивающую зеленым светодиодом плоскую пластиковую коробку.

Диктофон? Крупноват как-то…

– Глушилка. А зовут меня Игорь Васильевич.

Неплохое начало.

Глотнув чая, вопросительно гляжу в лицо визави.

В свою очередь отпив кофе, мужчина удовлетворенно кивнул и продолжил:

– Знаете, сейчас смотрю на вас и несколько теряюсь в догадках. Ваше поведение может характеризовать вас либо как матерого профи, либо как самоуверенного баловня судьбы. На второго по итогам некоторых событий вы не похожи совершенно. А первым не можете быть ввиду отсутствия опыта. Весьма специфического опыта.

Хороший анализ. Надо бы предложить версию:

– В моей жизни, Игорь Васильевич, в последнее время произошел целый ряд значимых событий. Начну с того, что несколько месяцев назад я практически умер. А, к примеру, десять дней назад мне довелось неплохо повоевать с террористами. Услугами психоаналитика, увы, воспользоваться не удалось ни разу – крайне дорогое удовольствие. То, что у меня серьезно изменился характер, заметило даже мое руководство. Но лично мне эти изменения нравятся.

Задумчиво поболтав ложечкой в чашке, визави ответил:

– Если честно, Максим Александрович, то нас они тоже устраивают. Приятно иметь дело с думающим взрослым человеком.

Нас? Дело?

– Относительно ваших «значимых событий»… Полагаю, я могу дать правильный ответ о причинах их возникновения.

Фигассе! Похоже, мечты сбываются. Весьма громкое утверждение, и как-то сразу захотелось узнать подробности.

– Единственное: мне бы не хотелось делать этого здесь. Кафе – не лучшее место, чтобы обстоятельно ознакомиться с конфиденциальными документами.

Это, часом, не подстава? В расчете на патологическое любопытство клиента? Зря я, наверное, отказался от мысли носить с собой «Рейтар». А необходимую для покупки легального ствола справку полиция выдаст только после окончания следствия по убиенным террористам – таковы правила.

Задаю закономерный вопрос:

– Какие имеются основания вам верить?

Из внутреннего кармана пиджака извлекаются солидные бордовые «корочки» с гербом… Среднерусской конфедерации? Золотистые буквы «Дипломатический паспорт» подтверждают наблюдение.

В первый раз в этом мире вижу похожий на наши документ – до этого одни пластиковые карточки.

Прижав уголок второй страницы, мужчина зажигает подтверждающую личность голограмму и протягивает документ мне:

– Ознакомьтесь.

Что же, вроде все правильно. Ни разу не видел настоящий, но и этот на липу не похож. Солидно и внушает уважение. Сработано на государственном уровне. Возвращаю паспорт владельцу:

– Хотите сказать, что ваше правительство заинтересовано в решении моих личных проблем? Я правильно вас понимаю, господин дипломат?

Тонкая усмешка показывает, что он уловил иронию:

– В некотором роде – да. Поэтому предлагаю пройтись полквартала до ожидающей нас машины и уже там спокойно обсудить ряд вопросов. Важных, в первую очередь, для вас.

Прикидывая обстановку, не спеша допиваю чай.

Нас видели бармен и несколько посетителей. Такими вещами, как дипломатический паспорт, из-за дешевых понтов козырять не будут. Надо соглашаться.

Встаю, прихватываю сумку:

– Хорошо. Пойдемте.

Просторный салон «Дойча-Прима» приятно впечатлил солидностью, основательностью и комфортом. Водитель остался за непрозрачной перегородкой, зеркальные стекла односторонней прозрачности не оставили шансов увидеть что-то с улицы, матовый плафон под потолком дает приятный рассеянный свет.

– Вот обещанные документы. Изучайте не торопясь – во времени мы не ограничены.

– Благодарю вас.

Выписки, копии, дубликаты… Бумаги в пластиковом скоросшивателе сложены в логической последовательности, абсолютно все заверены серьезными организациями и уполномоченными лицами и не оставляют сомнений в подлинности.

Я оказался прав – дело в деньгах. Даже прав дважды – и в наследстве.

При достижении возраста тридцати пяти лет Максик должен был вступить во владение более чем солидным капиталом отца. Ценные бумаги, нехилый пакет акций моей «любимой» Би-Пи корпорэйшн, доли в разнообразных фирмах (все с участием иностранных инвесторов, то есть надежные). И кто сейчас распоряжается этим несметным богатством? Кто же мой наичестнейший опекун? Блин, как-то и не сомневался: господин Кройман. Вот они, истоки безграничной отцовской любви. Понятно, что в случае моей скоропостижной смерти от безупречно естественных причин именно досточтимый Эдуард Львович становится единственным законным наследником всех вышеперечисленных ништяков.

Почему я не удивлен?

Правда, осталась пара вопросов, но это потом. Сначала – копии экспертиз автомобильной аварии, в которой погибли Максовы родители и кое-какие материалы следствия.

Уже не сомневаясь в выводе, так же внимательно их изучаю.

М-да, неудачного вы выбрали партнера, дорогой папа Александр Всеволодович. Прямо говоря, конченую сволочь. Ему вы обязаны быстрым переходом на тот свет. Вместе с маман.

Даже как-то пристрелить гаденыша захотелось. Экспансивная девятимиллимитровая пуля в благообразный лобик – что может быть приятнее? Или переговорить с Климом относительно снайперской винтовки? Парочку сегментных «турбин» в брюхо, чтобы мучился подольше?..

– Максим Александрович?..

С сочувственным лицом визави протягивает округлый бокал с благородной жидкостью, вернув пузатую бутылку элитного коньяка в открытый мини-бар.

– Полагаю, вам не помешает.

М-да, что-то я разошелся. Надо быть поспокойнее. Это ведь не моя жизнь, кстати, и не мои деньги.

– Спасибо.

Как когда-то давным-давно – ломтики присыпанного сахаром лимона и понимающий собеседник. Только откровенничать с ним не стоит.

– Ваше мнение о документах?

– Наводят на мысли, Игорь Васильевич.

– Можно поинтересоваться, какие?

– Почему господин Кройман так озаботился состоянием моего драгоценного здоровья именно сейчас?

– Поменялись правила вступления в наследство. В Британском Содружестве увеличили срок заблаговременного оповещения наследника с трех месяцев до одного года. Соответствующий закон не так давно принят и в Югороссии. Гибель наследника после оглашения причитающегося наследства будет выглядеть слишком уж подозрительно.

– То есть, ему необходимо уложиться до следующего лета.

– Именно.

– Тогда второй вопрос: какая выгода в этом вам?

– К вопросу о выгоде, уважаемый Максим Александрович, мы вернемся чуть позже. Сейчас меня интересует другое – что вы думаете о своих ближайших перспективах?

А что тут думать? Кройман не успокоится – к бабке не ходи, поэтому за каждым углом меня реально поджидает «неотвратимая случайность». Может, и демоническая парочка его рук дело? Нет, вряд ли. Эти охотники из другого "департамента".

– Думаю, мои шансы дожить до тридцати четырех лет не очень велики.

– - Я бы сказал: стремятся к нулю. Взгляните-ка на это досье.

Гриф «Совершенно секретно», прошито, пронумеровано… А чья это знакомая симпатичная мордашка на фотографиях? Ба-а, это же Элен собственной персоной! Правда, здесь она жгучая шатенка и выглядит постарше. М-да, предчувствия меня не обманули. Профессиональная охотница за мужчинами, но интересы далеки от сексуальных. Работает исключительно за деньги заказчиков. К слову, о сексе: все, с кем она имела «заказанные» эротические контакты, впоследствии скоропостижно умирали от различных серьезных недомоганий.

Прозвище «Черная вдова» красотке весьма к лицу.

Задаюсь довольно пошлым вопросом: что, она так лихо ушатывает мужиков в постели? До последней капли здоровья? Неслабые таланты.

Хотя, если рассуждать здраво, больше похоже на использование какого-то экзотического, медленно действующего яда, который напрочь губит иммунитет жертвы.

– Чем она травит клиентов, не установлено?

– К сожалению, нет. В тех случаях, когда мы успевали опросить жертву перед кончиной, никто не смог назвать ничего определенного. Подозреваем добавление яда в питье, например, в вино. Еще одна особенность ее работы – дамочка исключительно активна в постели, можно сказать, ненасытная.

Я так и думал. Причина понятна – отрава быстрее разносится горячей кровью, и «укачанный» мужчина впоследствии быстро засыпает, не успев ощутить первые симптомы отравления. А когда просыпается, дело уже сделано. Возможно, отрава подмешивается не за один раз – близкие отношения жертв с Элен длились в среднем месяц. Затем следовал разрыв, и через пару-тройку месяцев на кладбище появлялась еще одна богато украшенная могила.

Ознакомившись с делом, закрываю обложку. С красоткой все понятно. Мать!… Мало мне Анны! Ну, что же, женщин в прошлых жизнях я убивал неоднократно, да и в этой уже отметился. Наверное, пришла пора обновить полезный опыт, благо, в вопросе с Элен серебряные пули не потребуются. Можно обойтись даже обычными ножом или удавкой. Главное – обеспечить алиби и грамотно избавиться от тела.

Вопрос Игоря Васильевича отрывает от добрых мыслей:

– Прикидываете варианты действий?

– В общем-то, да.

– На мой взгляд: бесполезный труд. На стороне вашего противника большие деньги, связи и богатые возможности выбора. Перехитрите «Черную вдову» – он подберет другой способ. Дотянуться до господина Кроймана лично у вас не получится при всем желании. Во-первых, у него в руководстве Службы Безопасности Югороссии есть влиятельные знакомые, во-вторых, вам вряд ли поверят в полиции. Даже если и поверят – что это изменит?

Так, однозначно подходим к предложению от которого невозможно отказаться. Хватит изображать Стального Арни из «Коммандо». Надо сделать испуганно-задумчивое лицо и слегка растерянно задать ключевой вопрос:

– Что же делать?

– На наш взгляд, уважаемый Максим Александрович, вас гарантированно спасет только эмиграция. Надеюсь, по отношению к Среднерусской конфедерации у вас нет серьезных предубеждений? Заверяю: с вашими деньгами и деловыми навыками вы у нас прозябать не станете.

– Нет, никаких предубеждений.

Улыбка собеседника самую малость отдает превосходством:

– Прекрасно. Единственная трудность – осуществление легальной эмиграции потребует время. Не меньше трех месяцев. И я не сомневаюсь, что господин Кройман приложит все силы, чтобы осуществить задуманное в этот срок. Так сказать, использовать последний шанс.

Поет красиво – отдаю должное.

– Игорь Васильевич, у вас ведь есть другой вариант? Иначе наша встреча не имела бы смысла.

– Конечно. Мы предлагаем вам использовать статью «Предоставление политического убежища». В этом случае для получения гарантированной защиты вам понадобится только добраться до нашего посольства. Час езды на машине.

Если он ждет ярко выраженного желания клиента получить политическое убежище прямо сейчас, то напрасно. Не вчера родился, опыта ведения деловых переговоров хватает.

– Что от меня потребуется взамен?

С одобрительным кивком визави продолжает:

– Вы правильно понимаете ситуацию – для предоставления политического убежища используются особые обстоятельства. Например, ценная услуга, которая обеспечит вам исключительное отношение моего руководства.

Слушаю предельно внимательно. Мы наконец добрались до сути беседы.

– Максим Александрович, вы часто бываете в кабинете господина Кроймана?

Ага. Примерно что-то такое я и ожидал. Гоним дезу:

– Достаточно часто. Не меньше трех раз в месяц.

– Вы не обращали внимание: где он обычно держит свой мобильный телефон?

– Всегда на столе, возле левой руки.

Кройман левша, поэтому сказанное звучит правдиво. На деле – фиг его знает, где он бросает свою мобилу. Тупо не обращал внимание. И бывал у Кроймана с момента вселения в тело Максика всего три раза.

– Он оставляет его без присмотра? Например, если отходит куда-нибудь?

Демонстративно задумываюсь, якобы вспоминаю.

– Ну-у, к холодильнику, в туалет выходил – руки помыть… Еще у Эдуарда Львовича два особых телефона на отдельном столике, он уходит говорить туда и старается, чтобы я не слышал. Несколько раз такое было, когда мы пили чай. По-моему сотовый телефон оставался на столе.

– Когда ожидается следующее чаепитие?

– Скорее всего, на этой неделе. Он обязательно поинтересуется результатами следствия.

– Вы действительно баловень судьбы, Максим Александрович. И имеете хорошие шансы успешно решить свою проблему. Мы подготовим для вас одно компактное высокотехнологичное устройство. Его необходимо хотя бы на две минуты поместить на или под телефон господина Кроймана. Можно рядом, но не дальше десяти дюймов. Ваш аппарат при этом должен быть выключен. Это вам удастся?

– Легко.

После паузы добавляю:

– Игорь Васильевич, а я считал рассказы о «Паутине-альфа» хакерскими сказками.

Так, собеседник явно не в восторге от моих компьютерных познаний, но достаточно успешно пытается это скрыть:

– Как видите, нет, Максим Александрович. Устройство существует, хотя и в считанных экземплярах. Но вернемся к теме задания. По нашим сведениям, в ближайшее время господин Кройман будет принимать участие в выработке условий одного важного контракта. Информация о нем как раз и станет вашим счастливым билетом в мир спокойствия, безопасности и долгой жизни. У вас ведь имеется ноутбук?

– Конечно.

– Прекрасно. После регистрации телефона Кроймана подключите «Паутину-альфа» к компьютеру, и все его разговоры будут ложиться на ваш накопитель. Заключение контракта ожидается через неделю, максимум – десять дней. Проверяйте содержание файлов, когда получите нужные, смело звоните мне. Кстати, среди разговоров может оказаться отчет посредника «Черной вдовы», что станет дополнительным плюсом в вашем деле.

– Когда я получу устройство?

– Завтра вечером вам его доставит курьер. На всякий случай при передаче мы используем цепочку независимых посредников, хотя слежки за вами нет – это точно. Мой номер телефона запишите прямо сейчас.

Касаясь изображения клавиш на экране смартфона, уточняю:

– Как вы посоветуете поступить с Элен?

– Немедленно идти на разрыв будет весьма опрометчиво. Просто не форсируйте отношения, не доводите их до постели. Думаю, десять дней, несмотря на всю свою любвеобильность, она потерпит. А там вы станете её первой неудачей в доселе безупречной карьере киллера.

– Понял. Спасибо.

***

Как и обещал собеседник, «Паутину-альфа» мне доставили на следующий вечер. Плоская коробочка, качественно замаскированная под небольшой ежедневник в натуральной кожаной обложке – такие в последнее время стали весьма популярны. Даже первые страницы перелистываются. Устройство предельно просто в эксплуатации – всего две кнопки, со стилизованными изображениями телефона и компьютера.

Тут Игорь Васильевич оказался честен, а вот во всем остальном… Искусство дипломатии заключается не в том, чтобы умело врать, а в том, чтобы мастерски не говорить всю правду.

Поэтому, мысленно договариваю за него:

– Господин Кройман неизбежно останется в пролете, если я оформлю свое личное завещание. В этом случае моя смерть гарантированно лишит его права распоряжаться наследством моих (точнее, Максиковых) родителей. Похоже, господин дипломат об этом запамятовал. Понимаю: бывает в запарке.

– История о записи телефонных разговоров Кроймана на ноут выглядит весьма привлекательно и дарит чувство избранности. Да, скорее всего, и на мой ноутбук запись пойдет. Но одновременно она будет идти на компьютер той службы, которую представляет Игорь Васильевич. С учетом этой детали… так ли я им буду нужен по завершении операции?

– Продемонстрировав высокую осведомленность в текущих делах, господин дипломат не обмолвился ни единым словом об уничтоженных террористах. Не в курсе вопроса? Сомневаюсь. А в том, что работавшие под ячейку «Офицерского союза» боевики проходили подготовку и имеют базу на территории Среднерусской конфедерации, не сомневаюсь ни капельки. Поэтому вариант мести их товарищей исключать нельзя. Месть же гораздо легче будет осуществить, когда я сам заявлюсь в конфедерацию.

– Если дипломата так заботит моя жизнь, то почему Игорь Васильевич не передаст досье на «Черную вдову» спецслужбам Югороссии? Потому что жадный «передаст» по натуре?

– И последнее. Зададимся тупым вопросом: что для него важнее – мое личное драгоценное здоровье или информация о важном нефтяном контракте Би-Пи? Из предложения господина дипломата так и прет интересами другого нефтяного гиганта: Шелл. А там, где сталкиваются интересы сверхкорпораций, для мелких сошек шансы уцелеть равны нулю.

Посему, мой неожиданный друг, я вас несколько разочарую. Проще говоря, обломаю. За девайс спасибо, будет применен по назначению. Но совсем не на ту персону, о которой вы так мечтали.

***

Конечно, обманывать женщин нехорошо. Замышлять против них интриги – еще хуже. Но когда одна красотка жаждет твоей смерти, а другая… наверное, кое-чего похуже смерти, все средства хороши.

Вечер субботы я провел в ночном клубе. С Ан. Более того, отвозил нас туда лично Ал, после того, как мы втроем мило отобедали в их загородном особняке. Сладкая демоническая парочка была само радушие. Правда, к застольной беседе очень не хватало душещипательного повествования на тему: как им живется после «воскрешения»?

Три часа танцев потребовали от меня титанических волевых усилий. И утреннее посещение профессионалок в квартале развлечений, как оказалось, совсем ненамного ослабило неимоверные эротические муки. М-да…

Похоже, с чаевыми для пары классных блондинок-близняшек я погорячился. Хотя, если быть честным, девчушки трудились на совесть.

Тем не менее, до своей квартиры добрался нормально и заснул, пусть и не сразу, но в приятном одиночестве.

А ближе к полудню воскресенья взялся за телефон:

– …Аня, мне очень тяжело об этом говорить. Я чувствую, что виноват перед тобой. Но так сложились обстоятельства…

– …Сегодня утром у нас с ней состоялся один важный разговор, открывший наши прошлые отношения в совершенно новом свете…

– …Я не могу тебя обманывать. Сегодняшний вечер я проведу с Элен…

– …Ты действительно замечательная девушка. Я очень опасался нашего разговора, но сейчас…

– …Конечно. И я тоже очень ценю наши добрые дружеские отношения. Мы обязательно еще встретимся…

Закончив сложную беседу, минуты две успокаиваю нервы, бездумно глядя на мобильник. Вроде прошло нормально. Главное – совершенно «невзначай» доведено название клуба, где мы сегодня встречаемся с Элен. Да, именно там, у входа, в восемь пополудни, а не заблаговременно в моей квартире. Понимаю, что я видный мужчина и очень нравлюсь женщинам, но так откровенно лезть в холостяцкую постель приличной девушке не к лицу.

Даже если она очень давно не девушка, плюс, матерый киллер по совместительству.

Остаток дня оказался посвящен любимым техническим вопросам. Обработана и загружена в смартфон серия фотографий из ночного клуба. Штатный фотограф заведения заказ отработал с душой – получилось шикарно. Так же подредактировал и загрузил самолично выполненные скрытой камерой снимки. Полюбовавшись на качественно выполненную работу, перешел к «Паутине-альфа». Посмотрим, что это за хитрый девайс. Сначала запустим программу опроса портов…

В общем, "нет техники неподвластной человеку". Старая истина еще раз подтверждена итогом умелого хака. А не фиг стандартные беспроводные протоколы передачи данных использовать и пароли уровня «от честных людей» ставить.

Как и следовало ожидать, шпионское устройство, кроме захвата звука, еще пишет изображение с камер взятого под контроль смартфона. Весьма полезная опция. Зря вы ее для меня не задействовали, уважаемый Игорь Васильевич. Ну, да ладно, я сам исправлю ваше мелкое упущение.

Теперь только не забыть заблаговременно выключить свой смартфон, дабы не поставить девайс в затруднение перед сложным выбором, и «Черная вдова» окажется под нехилым электронным колпаком. Надолго или нет – другой вопрос. Это, к сожалению, зависит не от меня: завязанный на самоликвидатор спецблок управления хакнуть не удалось. Но как-то очень надеюсь, что времени функционирования устройства на исполнение задуманного хватит.

***

Все-таки обычной земной женщине по части совращения до суккубы далеко. Прильнуть спортивной фигуркой, блеснуть заманчивой улыбкой, построить глазки… после убойных флюидов Ан это, как волной о гранитную скалу. Остаюсь внутренне холоден, неприступен и сосредоточен, при этом внешне демонстрирую полное удовлетворение от жизни. Снова нежно и влюбленно улыбнуться, потом якобы смущенно отвести взор, параллельно пройдясь особым, слегка расфокусированным взглядом по залу…

Задача номер один выполнена успешно – смартфон Элен под контроль взят. Хватило одного медленного танца, а потом отработавший свое девайс незаметно отправился в боковой карман модного пиджака.

Теперь в процессе выполнения задача два. Демоническая парочка должна быть где-то в зале. Единственный способ узнать адрес «соперницы» – это отследить её возвращение домой. Отследить и принять соответствующие меры.

Конечно, представить себя ожившим покойником сложно, но как бы я действовал на их месте?

Однозначно, вычислил бы пассию Максика и нанес впечатляющий визит. Присутствует всего два варианта развития событий: запугать или ликвидировать. И что-то мне подсказывает, что Элен к пугливым не отнесешь, а демонам в решительности не откажешь.

От трупа можно избавиться скрытно, отрабатывая версию: «уехала, не предупредив», или наоборот, выставив тело на всеобщее обозрение. Первый путь спокойнее, но неизбежно затянет по времени демоническую миссию – когда еще я удостоверюсь, что меня «бросили»? Во втором случае неизбежны полицейское расследование и огласка. Соответственно, весть о смерти «любимой» дойдет до Максика очень быстро, возникнет удачный повод подкатить к безутешно горюющему с «соболезнованиями» и плавно переходящими в постель «утешениями».

Других перспектив для Ан и «Черной вдовы» не вижу.

Посему, дорогая Элен (моя правая рука словно невзначай соскользнула с талии и мягко прошлась пониже), я постараюсь, чтобы последний вечер на Земле оставил для тебя только приятные впечатления.

Именно поэтому с удовольствием целую мягкие сочные губы (интересно, а она их, часом, ядом не мазала? Впрочем, вряд ли – слишком много заморочек). Полагаю, мы выглядим со стороны искренне влюбленной парочкой. Уверен, что да. И так же уверен, что Ан и Ал уже в зале. Просто чувствую спинным мозгом.

Остаток вечера я так и протанцевал, словно под прицелом чужих глаз. Элен, кстати, не ощущала ничего. Наоборот, совсем раскрепостилась, в красивых глазах регулярно проскакивало удовлетворение победительницы, и вообще чувствовала себя замечательно. Как же, наконец вышла на финишную прямую! Осталось только уложить «козлика» в постельку, отработать «обязательную программу», напоить волшебным эликсиром и можно готовиться считать денежки. Интересно, сколько ей пообещал Кройман за мою голову?

Да, киса, разочарование для тебя будет жестоким. Уж очень холоден направленный на нас взгляд, аж мороз по коже пробирает. Уверен – решается твоя судьба, куколка. И, похоже, решается кардинально.

Любимых демонов удалось засечь только по окончании вечера. Отдаю должное – глаза отводят мастерски. Под прямым взором предстают два «голубых» парня лет тридцати. Стоят, скромно держась за руки и ожидая, когда основная масса посетителей покинет фойе.

Под боковым расфокусированным… две полных неживого спокойствия фигуры, четко отслеживающие каждое движение будущей жертвы. Ни единой кровинки в лицах, наполненные запредельной чернотой глаза… вот вы как выглядите на самом деле.

Как и запланировано, с Элен распрощался у стоянки такси. Еще одно объятие, страстный поцелуй, смущенное игнорирование откровенных намеков – сегодня патриархально воспитанный «клиент» еще не готов разделить с жаркой красавицей постель. Но вот завтра вечером… Уверен – намек удался. Аккуратно захлопываю дверь такси и провожаю машущую с заднего сидения Элен воздушным поцелуем.

Пусть за ее душой больше двух десятков загубленных жизней, но на какой-то миг мне стало ее жаль. Уверен – это наша последняя встреча.

Уверенность подтвердил черный силуэт знакомого «Олимпа», четко пристроившийся за желтой машинкой. «Торпеды Ада» ведут цель. Интересно, когда они ее?..

Спохватившись, машу заруливающему на стоянку еще одному такси – мне срочно надо домой, чтобы не пропустить самое интересное.

Заряженный на двойной тариф водитель долетел пулей. Отмазка: «живот что-то прихватило, пожалуйста, побыстрее» встретила глубокое понимание и сочувственную улыбку.

Скорее в квартиру, открыть дверь, вывести из спящего режима ноут, подключить и синхронизировать «Паутину»… Есть! Пошел сигнал. Судя по звукам, Элен еще в такси. Так, запустить карту города, засечь местоположение – пригодится для дальнейших действий. Как и подозревал, дама обосновалась достаточно далеко от центра. Вот тебе и совместные утренние пробежки в парке…

Прибыла. Судя по карте и разговору с портье – это небольшая гостиница в Западном округе. Поисковая система немедленно подтверждает запрос. Кстати, «Паутина-альфа» обеспечивает хороший интернет-трафик. Классный шпионский девайс.

Поднялась на второй этаж, номер, если я правильно расслышал, двадцать второй. Вынутый из сумки смартфон встал в кредл на журнальный столик, обеспечив вполне пристойный обзор со второй камеры.

Итак, будем ждать.

Где-то через час Элен позвонила мне. Пожелать спокойной ночи и поворковать на ночь:

– Знаешь, милый, мне немного неловко об этом говорить, но я все еще словно чувствую твою великолепную спортивную фигуру. Макс, ты бесподобен! И скажу тебе честно: мне совсем не хотелось с тобой расставаться после нашего замечательного вечера. Вот сижу сейчас на постели и думаю только о тебе.

– Элен, и я хочу признаться: твой прекрасный образ занимает все мои мысли. Ты невероятно притягательная, красивая девушка. И ты мне очень нравишься.

– Ты мне тоже, Макс. Настолько, что я совершенно теряю голову рядом с тобой. А когда мы расстаемся, тоскую и с нетерпением жду новой встречи.

– Мы встретимся завтра, милая. Нас опять ждет незабываемый вечер.

– Макс, я бы хотела закончить его вместе с тобой. Приехать к тебе, посмотреть, как ты живешь, поговорить, обсудить наши чувства…

– Я тоже этого хочу, Элен…

И дальше в том же духе, с ласковыми и проникновенными нотками в голосе. Все очень мило, трогательно и влюбленно. Разве что выражение лица прекрасной дамы совсем не соответствует ее мелодичному голосу. Особенно в тот момент, когда она нажала кнопку отбоя. Искривившая красивые губы усмешка показалась уж очень циничной.

М-да… Прости, милая, но секс с тобой исключается. Ничего личного – просто «по техническим причинам». Опасаюсь я, видишь ли, подхватить от тебя особо интимный «подарок», с которым обычные средства контрацепции не справляются.

К слову, необычные «контрацептивы» тоже имеют место быть. Думаю, сегодня ночью ты с ними познакомишься.

Как и положено посланцам Тьмы, Ан заявилась к «сопернице» в самое подходящее время – в три часа ночи, когда Элен уже давно безмятежно спала.

Настроив ноут, и я регулярно придремывал у темного экрана. Засветившийся дисплей и голоса из динамиков мгновенно согнали сонное оцепенение:

– Нам надо поговорить, Элен.

Не знаю, это эффект камеры, или Анна намеренно придала себе такой вид, но кожа девушки светится мертвой молочной белизной. Остановившаяся у столика суккуба видна прекрасно, пусть и с непривычного ракурса.

– Как ты сюда вошла?

Сразу чувствуется профессионал: включившая бра киллерша уже бодра и сосредоточенна. Судя по голосу, сна ни в одном глазу.

– Сейчас тебя должен интересовать другой вопрос. И от правильного ответа на него зависит очень многое, в том числе и твоя жизнь.

– Думаю, пора вызвать полицию.

Попытавшаяся добраться до телефона Элен отброшена назад на кровать. Резко и жестко, одной левой, без видимого напряжения. Да, сил у демонов немерено – читал об этом.

– Сиди смирно, женщина. Выслушай то, что тебе хотят сказать.

Заметно, что «Черная вдова» занервничала:

– Кто ты такая?

Я бы рассказал. Но, думаю, Элен и сама скоро получит ответ на вопрос. Она уже начала его получать – попавшая в объектив камеры тонкая девичья кисть Анны трансформируется на глазах, как в фильмах ужасов. И, кажется, начинает меняться лицо.

– Ты должна оставить Макса в покое.

Это уже не голос Анны. Он грубее и ниже на два тона.

– Ты его не любишь, я это вижу. Поэтому сейчас сядешь за стол и напишешь ему письмо о полном разрыве отношений. Потом соберешь вещи и навсегда покинешь этот город. Тебе все понятно, женщина?

Лично мне уже понятно все. Сначала решили запугать. Можно сказать, добрые демоны.

Кажется, что-то стало доходить и до киллерши. Она повторила вопрос:

– Ты кто?..

– Делай, что тебе говорят!

– Хорошо.

Кажется, я ее переоцени…

Послушно направившаяся к журнальному столику Элен подхватывает по дороге стул и… внезапно обрушивает его на Ан!

Вот это удар! Демонесса остается на ногах (мебель вдребезги), но на миг теряет инициативу. Элен успевает воспользоваться моментом. Теперь Ан грозит клинок весьма нехилого стилета. Судя по стойке и движениям киллерши, владеть им дама умеет.

Без лишних слов суккуба идет в атаку.

Серия молниеносных ударов и уклонений, резкий выпад… полный ужаса, боли и отчаяния хрипящий стон. Вздрогнув еще пару раз, тело Элен безвольно обвисает в том, во что превратились тонкие девичьи руки Анны. Жуть полная.

Разжав лапы, демонесса отпускает покойницу. Деревянный стук об пол. Шея свернута напрочь и наверняка раздроблены позвонки…

Суккуба поворачивается к двери, становится видна рукоятка стилета. Оружие до упора загнано в грудь, точно в сердце.

– Ты нашумела.

Визитер виден плохо, и его голос трудно узнаваем, но это Ал.

– Она оказалась не простым человеком.

Клинок вытянутого из раны стилета чист. Ни одной капли крови не показалось и на светлой блузке.

– Кто-то еще интересуется нашим мальчиком.

У «нашего мальчика» по спине ползут ледяные мурашки.

– Пора заканчивать с этим делом. Мне здесь начинает надоедать.

– Согласна. Как в фойе?

– Чисто. Надо уходить.

Суккуба обводит комнату внимательным, горящим чернотой взглядом, задерживает взор на телефоне. Кажется, что она смотрит прямо мне в глаза. Три быстрых шага, жуткая когтистая лапа на миг замирает над аппаратом. Из динамиков доносится хруст ломающегося пластика, изображение исчезает.

Все. Конец.

Похоже, та же мысль дошла и до контролирующих «Паутину-альфа» операторов. Из-под обложивших девайс книжек раздается резкое шипение и бьют струи вонючего дыма. Быстро скидываю горящее устройство в предусмотрительно подготовленный таз с водой. Еще раз фыркнув огнем на прощание, шпионский агрегат окончательно умирает. Потушив тлеющие любовные романы, открыв окно, задумываюсь о ближайшей перспективе развития событий. Запуск самоликвидатора «Паутины» однозначно свидетельствует о том, что на помощь дипломатов Среднерусской конфедерации можно больше не рассчитывать. То, что они увидели, наверняка отобьет всякую охоту связываться со мной.

Смерть дорогостоящего киллера неизбежно осложнит жизнь Кройману. Гибель третьего комплекта «исполнителей», да еще и подряд… Слава «плохого заказчика» ему обеспечена. Вряд ли в пару ближайших недель следует ожидать новых охотников.

Значит, надо разбираться с демонами. Как там мои патроны?..

***

– Макс, возникли серьезные трудности с доставкой. Не раньше, чем через неделю. Извини. Говорю честно – мне тоже неприятно тебя подводить.

– Я понял, Клим.

Возникшую паузу нарушает неожиданное предложение:

– Может, заляжешь на дно у нас? Есть пара хороших местечек – не найдут даже с собаками.

Оно, конечно, заманчиво… Вот только те, кто будут меня искать, покруче любой собаки. И неимоверно страшнее.

– Нет. Но за предложение – спасибо.

– Смотри сам, боец. Оставляю его в силе – никогда не поздно согласиться.

– Понял. Спасибо.

Расследующие убийство полицейские вышли на меня на следующий день. То, что их визит, как и приглашение к следователю, последует, я не сомневался: мы с Элен провели последний вечер ее жизни в ночном клубе, плюс, регулярно созванивались.

Разумеется, первый вопрос был о моем местопребывании на момент убийства.

За алиби я не беспокоился: его железно подтверждали записи камер наблюдения дома, показания консьержки и координаты моего смартфона.

Судя по лицу проводящего расследование капитана, он уже располагал этой информацией. А вот следующий вопрос я ждал:

– Скажите, Максим Александрович, у вашей знакомой были враги?

Мое замешательство и неуверенный ответ: «Ну… я как-то сомневаюсь», – немедленно вызвали пристальный интерес профессионала.

Поломавшись для приличия, начинаю выдавать тщательно продуманную информацию:

– Понимаете, господин капитан, так получилось, что в последнее время я поддерживал отношения сразу с двумя девушками: Элен и Анной. Хотя Анна ко мне относилась тоже очень хорошо, но мне больше понравилась Элен. Она такая яркая и незаурядная…

Словно вспомнив происшедшее, останавливаюсь и роняю горькое:

– Была…

– Анна вас ревновала?

– Ну, не совсем ревновала… Хотя изменение наших отношений восприняла достаточно болезненно. Понимаете, я решил окончательно определиться, и у нас с Элен уже были выстроены серьезные планы на будущее…

Интересно, капитан в курсе истинной карьеры «Черной вдовы»? Лицо совершенно непроницаемо, но за рассказом следит с пытливым интересом.

– Анна вам угрожала, пыталась как-то давить?

– Она – нет. Но…

Опять делаю паузу.

– Господин Михеев, не стесняйтесь. Следствию важны все детали происшедшего, любые обстоятельства, могущие помочь пролить свет на это дело.

– Господин капитан, прошу понять меня правильно: я не желаю ни на кого наговаривать, тем более ее брат… он офицер полиции.

Ага…

– Будьте добры, поподробнее.

– Альберт очень заботливо относится к своей сестре, буквально опекает ее во всем. Даже удивительно, что он приветствовал развитие наших с Анной отношений.

– А когда отношения ухудшились, то он?..

– Если честно, он допустил несколько высказываний, которые можно истолковать, как угрозу. Но, господин капитан, прошу понять меня правильно – я бы не хотел бросать незаслуженную тень на офицера полиции, моя оценка происшедшего сугубо личная, возможно, предвзятая.

– Не волнуйтесь, Максим Александрович, вы пока не сказали ничего, что может опорочить сотрудника правоохранительных органов. Как фамилия брата вашей знакомой?

– Кравцов. Капитан Кравцов. Служит, насколько я помню, в Западном округе.

Ну вот, дело сделано. Теперь осталось только следить за развитием ситуации.

Кивнув, оперативник пощелкал клавиатурой стоящего на столе ноутбука, вчитался в информацию на экране дисплея… и несколько поменялся в лице. Впрочем, тон остался тот же – спокойный и благожелательный:

– Максим Александрович, капитан Кравцов предъявлял вам служебное удостоверение?

– Да. Мы именно так и познакомились. Он встретил меня возле Управления, когда расследовалось дело о террористах, предъявил удостоверение и только потом сказал, что он брат Анны.

– Вы не обратили внимание: рамка вокруг фотографии светилась?

– Обратил. Светилась, я уверен. Видите ли, господин капитан, после той стычки с боевиками «Офицерского союза» я очень часто имел дело с вашими коллегами и удостоверения в их руках видел неоднократно. Как-то привык обращать внимание.

– Он был пешком, на машине?

– На машине. Темно-синий «Олимп», модель прошлого года.

– Номер?

– К сожалению, не запомнил. Вроде, есть девятка и шестерка… нет, не помню.

Подумав, капитан щелкает мышкой и задает следующий вопрос:

– При господине Кравцове находилось табельное оружие?

– Да.

– Это точно?

– Абсолютно. Стандартный полицейский «Вектор» в оперативной кобуре. Когда мы разговаривали в машине, Альберт расстегнул куртку, пистолет был виден прекрасно. Знаете, я увлекаюсь оружием, регулярно хожу в тир…

– Спасибо, я понял. Подождите меня минуту, сейчас я принесу несколько снимков.

Оперативник стремительно выходит из кабинета. И пусть он внешне спокоен, но я уверен – наживка проглочена.

На то, чтобы собрать фотографии, офицеру действительно понадобилось всего несколько минут.

– Взгляните: здесь есть фото вашего знакомого?

Конечно. Вот оно, из того самого полицейского архива. И, судя по ярким краскам, только что отпечатано на хорошем струйном принтере.

– Вот, господин капитан.

М-да, тут следователя несколько подвело профессиональное самообладание. Справившись с чувствами, он раскладывает еще один ряд снимков:

– Кто-нибудь из этих женщин вам знаком?

– Да.

Откладываю еще одно свежее фото:

– Это его сестра, Кравцова Анна. Та самая, с которой я поддерживал отношения.

Во взгляде оперативника читается неприкрытый интерес. Сто процентов – он мысленно прикидывает состояние моей «крыши». Не волнуйтесь, мой друг: не поехала. И пора бы вам задать проясняющий ситуацию вопрос.

– Максим Александрович, у вас есть, так сказать, документальное подтверждение вашего знакомства с указанными людьми? Например, фотографии?

– Конечно.

Достаю смартфон:

– Здесь, в телефоне, и дома на компьютере.

Вот тут офицера проняло по-настоящему. Старательно делая вид, что не замечаю выражение его лица, перелистываю снимки и комментирую:

– Это мы с Анной в ночном клубе. Она не очень любит фотографироваться, поэтому я попросил одного парня пощелкать нас вместе так, чтобы это было незаметно. Эффектная, да? Это я у них в гостях, в загородном доме. Кстати, Альберт прекрасно готовит барбекю… Ага, вот Аня пробует кусочек из первой порции. Забавная, правда?

Для капитана, похоже, ничего забавного нет:

– Когда сделаны снимки?

– На той неделе и раньше.

– Максим Александрович, их необходимо просмотреть на моем компьютере.

Появляется специальный бланк:

– Подпишите, пожалуйста.

Демонстрируя некоторое недоверие, сначала читаю документ:

«Я, ФИО, в интересах сотрудничества со следствием добровольно предоставляю капитану такому-то доступ к конфиденциальной информации (подчеркнуто «фотографиям») на моем сотовом телефоне»…

– Господин капитан, вы считаете, что это они?..

Офицер берет себя в руки:

– Пока у меня такой уверенности нет, но мы обязаны рассмотреть все версии. Если вы разрешите перебросить эти фотографии на мой компьютер, то окажете следствию серьезную услугу.

Разумеется, соглашаюсь. Почти сразу.

– Да, конечно.

Расписываюсь, пододвигаю смартфон:

– Вот, пожалуйста.

Процедура копирования файлов заняла меньше минуты, теперь офицер изучает снимки на своем ноуте. Теги, наверное, просматривает… с датами. Ну-ну, не зря же я над ними трудился.

– Господин Михеев, по какому адресу проживают Кравцовы?

Адрес назвать можно, но это значит, что пропущу много интересного. Лучше немного схитрить:

– Это дом за городом… Знаете, как-то не присматривался, меня всегда отвозил Альберт. Где-то по Восточному шоссе, могу показать. Дорогу я помню.

– Хорошо. Да, вы не обратили внимание – в доме имеется еще оружие? Или сейф для него?

– На стене в зале висят два отличных охотничьих ружья. Штуцер и карабин с оптикой, марки «Кайзер», очень дорогая вещь. Сейф… не помню.

– Хорошо. Подождите, пожалуйста, здесь, в кабинете еще немного – мне надо доложить руководству.

Полиция этого мира работает нереально быстро: уже через полтора часа еду на переднем сидении неприметного «Рейна», подсказывая водителю дорогу. На заднем сиденье руководитель операции подполковник полиции Филлипов Александр Федорович и пара обошедшихся без официального представления оперативников. Зря тот, кто рядится под Альберта, выбрал личину полицейского. С одной стороны, конечно, легче решать вопросы, а с другой… Местные ребята в мундирах к подобной ситуации относятся крайне нервно, что не сулит ничего хорошего выявленному «самозванцу». Вообще, корпоративная солидарность здесь на внушающей уважение высоте. Этим, наверное, объясняется и то, что к операции пока не подключилась служба безопасности Югороссии.

За нашей оперативной машиной в отдалении следуют два микроавтобуса. Один знаком – в таком ездит спецназ.

Надеюсь, они с демонами справятся. Понимаю, что подставляю парней, но другого выхода как-то не вижу.

Остановившись недалеко от дома, полицейские проводят разведку. У меня имелись определенные сомнения относительно инфракрасного излучения, но приборы подтвердили наличие двух человек и работу двух мобильников. Интересно, за кем записаны телефоны? Наконец, видеокамера с дальнобойным телеобъективом засекла в окне одного из жильцов. Смотрю на дисплей ноутбука:

– Да, это Анна Кравцова.

О том, что она ненормально бледна, решил не упоминать. Но, по-моему, руководитель операции это заметил и сам.

Чем мне еще нравится местная полиция – решительностью действий. Подозреваемые выдают себя за погибших людей (один – за офицера полиции!) и вооружены – этого достаточно для немедленного принятия решения о задержании. Оперативники берут дом в кольцо, крепкие парни в боевой экипировке отправляются на штурм. Сейчас…

О том, что операция пошла не по плану, возвестила внезапно загремевшая стрельба. Темп ее вырос молниеносно, одновременно слушающий переговоры спецназа подполковник поменялся в лице. Да и я услышал доносящиеся из динамика рации отчаянные крики, обрывки мата и команд. К заливистым очередям пистолетов-пулеметов добавились хлесткие выстрелы штурмовых дробовиков. Подряд, почти сливаясь, на пределе скорости перезаряжания…

– … еще шевелится – бей!…

Наконец выстрелы стихают. Кончено?..

Заметно покрасневший (нервы! Впрочем, сам, как на иголках) руководитель подносит манипулятор к губам.

– Третий, доложите обстановку. Третий?!.

На вызовы подполковника наконец прозвучало ответное:

– Третий погиб. У нас вариант «красный». Командир, Рыжий, Булат… в клочья. Трое ранены… Нет, четверо… Кто это были, Первый?..

– Пятый, как подозреваемые?

– Уничтожены. Но это не… Они меняются!

– Что?!

– Они меняются! Тебе надо увидеть это самому! Мать!.. Кто это такие?!.

Бросив манипулятор, Филлипов поспешил в особняк. Без задержки пристраиваюсь следом – мне тоже это надо видеть самому. Подрастерявшиеся оперативники не препятствуют.

На входе пришлось притормозить – спецназовцы выносят раненых. М-да, досталось им крепко. Похоже, бронежилеты оказались не слишком эффективны.

Вот знакомый зал. Охотничьи ружья так и висят на стене – выходцам Тьмы они ни к чему. Они сами совершенное оружие. На окровавленном полу, все еще под прицелом дробовиков два изувеченных тела.

Увидев руководителя, один из бойцов нервно машет рукой:

– Смотри!..

Посмотреть есть на что.

Голова Ан осталась неповрежденной. И сейчас жуткая демоническая маска словно плывет, стекая, на глазах превращаясь в красивое девичье личико. Одновременно становится тонким и хрупким развороченное зарядами картечи тело.

Ал лишился руки и половины черепа. Но и здесь идут изменения. Когтистая лапа меняется на мускулистую мужскую руку.

Еще минута – и в рваных клочьях одежды лежат люди. Анна и Альберт Кравцовы.

– Так они выглядели, когда мы вошли. А потом за секунды… перекинулись…

Офицер спецназа снимает шлем с разодранным когтями забралом:

– Пули почти не брали… Федорович, кто это такие?

Помолчав, покосившись на меня, подполковник все-таки отвечает:

– Пока не знаю.

– Но ведь это не люди. Смотри, даже крови нет!

– Я вижу.

– Что «вижу»?! Они командира и ребят!..

Разгорающуюся разборку прерывает восклицание стоящего поодаль бойца:

– Рука!..

Лежащая у шкафа рука Ала неспешно рассыпается черным пеплом. Через секунды то же самое происходит и с телами. Черные хлопья истончаются на глазах, бледнеют… и исчезают совсем. Остаются лишь горсти деформированных картечин и пуль.

Зло матюкнувшись, крестится один из спецназовцев. К нему присоединяются еще двое.

Эта жутковатая сцена оказалась не последним мистическим событием дня.

Когда, практически зашвырнув меня в машину, Филлипов приступил к допросу с пристрастием, зазвонил мой смартфон. Стремясь хоть на миг уйти от жесткого взгляда полыхающих гневом, но все подмечающих глаз офицера, несмотря на его запрещающий жест, вытаскиваю аппарат из кармана.

Номер вызывающего абонента хорошо знаком. Его подтверждает улыбающееся на фотографии лицо. Дрогнувшей рукой поворачиваю дисплей телефона к полицейскому.

Разъяренное: «И что из этого?!.» – обрывается на полуслове. Он тоже узнал, кто звонит. На экране фото дважды умершей девушки. Анны.

Филлипов сориентировался молниеносно:

– Ответьте. На громкой связи.

Касаюсь дисплея:

– Да?..

В салоне раздается беззаботный, спокойный и мелодичный женский голос:

– Не побоялся… Ты смелый, мой милый. Умный, проницательный, коварный… Ты меня по-настоящему заинтересовал. Я попрошу Хозяина, чтобы он разрешил мне поговорить с тобой. Наедине. Когда ты попадешь к нам.

Мать!.. Жуткая перспектива. Уверен, что знаю, кого она называет «Хозяин». И не испытываю не малейшего желания к нему попадать.

Подполковник уточняет быстрым жестом: «Это она?».

Киваю в ответ. Следующий жест: «Продолжай разговор», затем Филлипов бесшумно перемещается к аппаратуре контроля радиоэфира.

Продолжай… О чем говорить? Нет, тему я бы нашел, но не при чужих ушах. Поэтому задаю достаточно глупый вопрос:

– А Ал не хочет со мной поговорить?

– Нет. Он пока тяжело переживает поражение. И не понимает, как интересна игра с достойным противником.

Похоже, моя легенда для полиции палится прямо на глазах.

– Ты считаешь меня достойным противником?

– О, да. Видишь ли, милый, у нас есть надежный свидетель. Та, которую ты называл Элен. А поскольку ложь существует только у вас, на Земле…

М-да… возразить нечего. Этот вариант я просто не учел.

– Ты умелый лжец, мой сладкий. Заморочил головы сразу двум влюбленным девушкам, оставив обеих ни с чем.

– Если только вас можно было назвать влюбленными девушками. В чем я серьезно сомневаюсь.

Демонам тоже свойственно чувство юмора – это подтверждает веселый, звонкий смех.

– С тобой будет интересно, милый. И не только потому, что не удалось заглянуть в твою душу. Я еще разберусь, в чем там дело… А сейчас дай, пожалуйста, телефон своему молчаливому другу. С ним тут тоже кое-кто хочет поговорить.

– И кто же это?

Голос задавшего вопрос офицера почти спокоен. Его внутреннее напряжение выдает лишь легкая хрипотца.

– Лена, уважаемый Александр Федорович. Та самая Елена.

Удар оказался серьезным. Как-то сразу потухнув, подполковник взял из моей влажной руки телефон, переключил на обычный режим и ответил дрогнувшим голосом:

– Да…

Больше он не сказал ни слова – говорил лишь его невидимый собеседник. Лицо полицейского бледнело на глазах, а глаза наполнялись болью, отчаянием и смертной тоской.

Все, разговор окончен. Автоматически протянув смартфон, Александр Федорович с болезненной гримасой помассировал левую сторону груди… и, закрыв глаза, безвольно завалился на сидение.

Мать!..

Распахнув дверь, выскакиваю на улицу:

– Подполковнику плохо! Парни, кто-нибудь, вашему офицеру плохо! Сердце!..

На помощь бросились быстро среагировавшие оперативники. От стоящих поодаль машин «Скорой помощи» заспешил один из врачей.

Руководителя вынесли из салона и уложили на носилки. Укол… Он пришел в себя. Нашел меня глазами и приложил к губам слабые пальцы правой руки. Я понял. Это значит: «Молчи».

И еще. Я успел увидеть показания аппаратуры сканирования эфира. Среди служебной информации на дисплее светилось однозначное: «Телефонные переговоры в указанной зоне не ведутся». Наверное, звонки из Ада засечь невозможно.

***

Последующие сутки пришлось провести в здании управления полиции. Но это был не совсем арест. Мне дали поспать несколько часов, хорошо кормили, не ограничивали в телефонных звонках, спокойно отпускали в туалет, держали не в камере.

Допросы шли подряд, три следователя сменяли друг друга, как на конвейере. Единственный плюс – выдумывать ничего не пришлось. Я лишь умолчал о мистической подоплеке происшедших событий.

Подробности знакомства с Элен и сладкой парочкой демонов поднимались и фиксировались практически поминутно. Насколько понимаю, мои показания проверялись немедленно.

Судя по тому, что я все-таки на следующий вечер вернулся домой, проверки подтвердили правдивость слов. Единственные наложенные ограничения – подписки о невыезде и неразглашении.

Самое интересное то, что легенда о клинической смерти, божественном указании свыше и последовавшем «чудесном» преображении только укрепилась. Правильно: что еще могло так заинтересовать посланцев Тьмы в совершенно обычном, на первый взгляд, парне? Но удалось избежать подозрения, что именно я являюсь первопричиной мистических событий. По случайному (или неслучайному) совпадению, особняк, где проживали демоны, принадлежал видной персоне – весьма приближенному к властным кругам астрологу-чернокнижнику. Он не так давно внезапно взял краткосрочный отпуск «на проведение важного эксперимента» и пропал. То немногое, что осталось от него и его верной сподвижницы, было обнаружено в одной из комнат обширного подвала. Закономерно, следователи решили: чернокнижник с ассистенткой вызвали демонов и сами же послужили пищей для создания ими человеческого обличья.

Судя по обрывкам разговоров, оказался выявлен и тот, кто поставлял Альберту служебную информацию. Но тут следствие опоздало – офицер покончил с собой, оставив странную и пугающую предсмертную записку. В общем, картина происшествия сложилась ясная и непротиворечивая, хотя и насквозь пропитанная самой черной мистикой.

На мой взгляд, для полиции осталась непроясненной только роль «Черной вдовы». Пожалуй, это и послужило причиной установленного за мной постоянного наблюдения.

Пасущих ребят я выявил через день. Просто, не так много сейчас утренних бегунов в парке, незнакомые лица сразу бросаются в глаза. А когда увидел тех же людей в припаркованной возле спортивного центра машине, окончательно утвердился в мнении. Наблюдение напрягло не сильно – ничего незаконного совершать не собираюсь. У сложившейся ситуации имеется и неоспоримый плюс: какие бы хитроумные кровожадные замыслы не вынашивал любезный господин Кройман, сейчас он вынужден резко залечь на дно и не отсвечивать.

Потянулись вроде бы обычные, с привычным распорядком дни. Работа, спорт, домашние дела… Но я хорошо запомнил интонации голоса Ан и ее многообещающие слова. Внутри словно постепенно затягивается тугая пружина. Та, которая обязательно распрямится.

***

Полицейское наблюдение сняли на десятый день. Ни невыспавшихся «бегунов» в парке, ни знакомых машин у работы. Нельзя сказать, что топтуны особо усердствовали и раньше: например, на выходные в «веселый квартал» они за мной не потащились, просто подождав у входа несколько часов. Как вариант – рассчитывали на местную агентуру. Или не захотели расставаться со специальной техникой? Благодаря этому удалось без помех забрать наконец-то прибывшие спецбоеприпасы. Кстати, у Клима было очень интересное выражение лица. Чувствовалось, что наемник хочет задать ряд вопросов, но благоразумно держит язык за зубами. Правильно: меньше знаешь – спокойней спишь.

Факт гибели части отряда полицейского спецназа, а особенно, обстоятельства происшествия были немедленно засекречены, но невнятные слухи по городу все-таки поползли. Не иначе, инструктор сопоставил мой заказ, происшедшие события и факт полицейского наблюдения.

Сопоставил, но выводами делиться не стал. Правильный мужчина, чувствуется богатый жизненный опыт.

Теперь есть, чем достойно поприветствовать посланников князя Тьмы. Кого только он направит в этот раз? Религиозная литература выдает сведения о весьма обширном воинстве, угадать очень сложно. Но быть готовым – положено.

Наконец-то завершились процессуальные сроки по делу о террористах. Как и следовало ожидать, претензий ко мне никаких, действия признаны полностью адекватными. Но со справкой на покупку оружия все те же трудности – теперь я прохожу свидетелем в деле Элен и демонической парочки. И что-то мне подсказывает, что расследование здесь затянется. Впрочем, на здоровье. Досточтимый Эдуард Львович однозначно поджал хвост и отложил в сторону мечты о скором получении наследства. И ведь ни разу не пригласил к себе на беседу, хотя, казалось бы, произошло столько интересных событий! Не иначе, опасается чего-то. Спонтанного и катастрофического ущерба для драгоценного здоровья, например.

Что же, в чем-то его опасения сбылись. Взяв свидетелями Константина Николаевича и одного из приятелей по секции кунг-фу, я «в особом порядке» оформил собственное наследство. Особый порядок заключается в повышенной секретности выполненного действия. Теперь факт оформления и сведения о наследниках появятся в Cети только после моей кончины. Уверен, что фонду «Милосердие» и домам престарелых деньги лишними не покажутся.

Если честно – аж на сердце полегчало и совесть теперь спокойна.

В общем, я готов. Недремлющая интуиция, развитое аналитическое мышление, да и само развитие событий однозначно намекают: скоро начнется.

Задержавшись у зеркала после тренировки, оценив весьма пристойную мускулатуру на стройной поджарой фигуре, выполнив пару ударных приемов в стиле Нео из «Матрицы», преисполняюсь спокойной упертой уверенностью: прорвемся.

***

Обычное будничное утро шло по установленному распорядку. Ударная зарядка, душ, завтрак, бритье… Еще со времен службы привык бриться аккумуляторным "Панасоником" на кухне, чтобы лишний раз не тревожить ближних. Максик, судя по отрывкам воспоминаний, предпочитал ванную комнату и трехлезвийные станки. И как ему не было противно лицезреть свою тушу в большом зеркале?

Ощущение своего здорового, крепкого тела вкупе с задорными композициями из приемника, свежий бисквит под особо удачный капучино поднимали настроение прямо на глазах. Вживую ощущалась пронизывающая каждую жилку организма светлая, искрящаяся энергия. Да, говорить не о чем: шикарно ощущать себя молодым и здоровым, крепким спортивным парнем, пользующимся заметным успехом у женщин. Та же Настя… ведь каждый день старается попасться на глаза и наделить самой милой, манящей улыбкой. Уже заметны плоды ее самоотверженных усилий на ниве спорта и диеты: постройнела, двигается легко и грациозно. Вполне симпатичная девушка. Может, пригласить как-нибудь в холостяцкое гнездышко, устроить «вечер воспоминаний»? Мысли о том, чем закончится вечер, только добавили радужных надежд. По-моему, в первый раз за последние месяцы у меня такое отличное настроение. Да и самочувствие продолжает улучшаться на глазах. Такое классное ощущение!..

Немного стряхнув эйфорию, снова включаю электробритву, беру маленькое зеркальце – добриваться. Поискал взглядом свое отражение… и резко очухался. Натуральный кайф мгновенно сменили жесткая настороженность и ожидание встречи с врагом. Та самая пронизывающая все тело животворящая, невероятно прекрасная энергия не относится ко мне. У нее другой источник. Это точно, потому что… потому что зеркальная поверхность сменилась бездонной чернотой. И из этой черноты слабо веет ветерок смертельной угрозы.

Одновременно с вспыхнувшей догадкой: «Портал!», хлопаю зеркалом о стол, лицевой поверхностью вниз. Хруст колющегося стекла подсказывает – по крайней мере, физические свойства предмета восстановились. Но ощущение тревоги не спадает, интуиция откровенно вопит о близкой опасности. По спине строем идут мурашки, даже волоски на руках дыбом встали! А «Рейтар» спрятан в кладовке, чтобы добраться до него, надо пройти из кухни в комнату. Что делать?

Сначала выключить бритву и радио. Бесшумно поднявшись, чутко прислушиваюсь, медленно поворачивая голову. Нет, тишина. Только, тревожа волоски, по квартире гуляет легкий свознячок. Сквозняк?!. Я отчетливо помню, как закрывал окно! Втянув ноздрями воздух, улавливаю знакомые нотки мороженной дохлятины. Мать!.. Срочно надо оружие! Окидываю кухню взглядом.

Два больших разделочных ножа и, пожалуй, вот эта крышка от эксклюзивного чугунного сотейника.

Нож в правую руку, второй на бедро за пояс спортивных штанов, увесистую крышку в левую.

Тихо ступая босыми ногами, приближаюсь к полуоткрытой двери и бросаю осторожный взгляд в комнату. Никого.

Но ветерок в дверном проеме ощущается сильнее. Тяга идет… в прихожую?

Входная дверь в квартиру кроме замка заперта на засов и цепочку – моя личная доработка. Тихо вскрыть ее невозможно.

Непонятно.

Беззвучно перемещаюсь в комнату. Здесь попахивает сильнее. Дверь кладовки заперта снаружи. Там вряд ли. Прихожая приоткрыта, а я точно ее закрывал. Если кто и есть…

Может, сначала за пистолетом?

Нет. Во-первых, нашумлю. А, во-вторых, магазины не снаряжены, патроны лежат отдельно. Да и вообще, узкая кладовка – это тупик, никакого места для драки.

Привычно перехватив отточенный нож за клинок, занеся руку для броска, пересекаю зал. Прихожая… мышцы мощно напряглись в готовности поприветствовать незванного визитера семнадцатью сантиметрами нержавеющей стали… пусто. Расфокусированный взгляд!.. Нет, ничего. Но опасность еще здесь, она совсем рядом, я это чувствую.

Неужели невидимка? Но почему тогда не нападает, ведь я прямо перед ним?

Еще пара осторожных шагов…

Похоже, ответ уже лежал в подсознании. Другим не объяснишь, что разум еще только пытался осознать грозную черноту вместо ростового зеркала трюмо, а правая рука уже послала в нее нож. С оттягом, со всей мощью!

Тихо гуднув в воздухе, он исчезает. Клубящаяся темнота бесследно поглотила оружие. Второй! Крышку! Назад!..

Влетев в кладовку, судорожно вскрыв тайник, подрагивающими пальцами вщелкиваю патроны в магазин. Если то, чье движение я угадал там, в черноте, сейчас вломится в квартиру… кранты без вариантов.

Все, последний патрон! Магазин в рукоятку, предохранитель, затвор… На смену загнанному отчаянию приходит дерзкая уверенность. Сейчас вы узнаете, кто такой Ван Хельсинг! Ну, где эта сволочь?!

Судя по звукам, сволочь на месте – в прихожей. Что-то шумно посыпалось на пол. Это мелочевка с тумбочки трюмо. Каменный скрежет… не иначе, стена. Обдирает мой гипсокартон, тварюга. Лезет из зеркала? Ну-ну.

Кувырок вбок, переход в стойку для стрельбы с колена.

Она действительно вытягивалась из зеркала. Здоровенная, поросшая жесткой даже на вид черной щетиной, мосластая и угловатая, совершенно нечеловеческая грязно-коричневая ручища. Вполне достаточного размера, чтобы без проблем прихватить зазевавшегося человечишку.

Чах! Чах!

Есть!

С удовольствием слышу разъярённый, полный злобной ненависти вой. Оттуда, из ставшего порталом в неведомое зеркала.

Судорожно дернувшись (из мест попадания пуль заструился вполне заметный дымок), ручища развернулась и потянулась ко мне. Фигассе когти!..

Чах! Чах!

Ага, не нравится! Теперь в вое отчетливо звучат нотки обиды.

Чах!

Демоническая лапа еще раз вздрагивает, на миг замирает и шустренько скрывается в зеркале, не забыв шаркнуть многострадальную ободранную стену.

Что дальше?

Патронов в магазине вполне достаточно для качественной встречи следующего визитера. Надеюсь, по размерам он не окажется больше портала. Ждем!

И опять тишина. Лишь в спину потягивает легкий ветерок, да будоражит кровь звенящая, невероятно прекрасная энергия. По-моему, она еще и усилилась.

Я как-то упустил тот момент, когда произошло изменение зрения. Только что все было нормально, а сейчас держащие оружие руки словно пронизаны сеточкой золотых нитей. Это что за превращение? Окружающие предметы выглядят, как обычно.

Взгляд на тело… то же самое, узор нитей. Но никаких физических изменений не чувствую. Что это может быть?

Контролируя боковым зрением неподвижное черное окно портала, всматриваюсь в линии. Да ведь это вены и капилляры! Получается, светится кровь? Или я теперь так вижу?..

Без всякого предупреждения поток бодрящей энергии обрывается. Еще через пару минут по порталу проходят грязно-серые волны, и черноту сменяет привычная зеркальная поверхность. Все еще держа оружие наготове, чувствую, как спадает адреналин и начинает подсыхать пот на висках.

Похоже, первая атака отражена.

Стоять с «Рейтаром» наперевес и ждать новых фокусов можно бесконечно. Но работу никто не отменял, а до начала трудового дня осталось не так уж много времени.

Включаем мозг.

Во избежание новых сюрпризов придется избавиться от зеркал. И лучше прямо сейчас, если не хочу по возвращении обнаружить полную квартиру демонов. Как бы ни мечталось, но пистолет я с собой не потащу – на входе в здание корпорации установлены рамки металлоискателей. Взгляд на часы… двадцать минут свободного времени есть.

С зеркалами расправился варварски – заклеил скотчем и тупо расколотил. Осколки из трюмо вытянул полностью, в ванной остались намертво прилипшие к стене крошки. Мать!.. Как же теперь бриться?! На ощупь?

И как относиться к зеркалам на работе и в спортивном центре? Вот же гадский папа!..

Ладно, эмоции в сторону. Как там свечение крови? Вроде, поменьше. Все-таки: оно существует на самом деле, или я теперь так вижу? Проверить можно только экспериментальным путем, например, показавшись консьержке.

Наспех загрузив мусор в мешок, резко срываюсь из дома – время поджимает.

***

Окончательную уборку выполнил вечером. Трюмо превратилось в тумбочку, на завтра назначен визит мастеров по плитке и гипсокартону: привести в порядок прихожую и ванную комнату.

Свечение крови понемногу меркло весь день, но окончательно исчезло только вечером. Связано оно оказалось только со зрением. Походу, открылся "третий глаз". Весьма необычно оказалось наблюдать коллег по работе. Уловил разницу в оттенках. Чистого золота, как у меня, больше не встретил, в основном, господствует красноватый медный отлив разной степени интенсивности.

Разобраться, в чем причина, помогла Настя. Встретились, поговорили, как-то по наитию задал вопрос:

– Слушай, если не секрет: какая у тебя группа крови?

– Хорошая. Вторая положительная. С такой при беременности патологий не бывает, и детки здоровые рождаются.

И при этом так ласково заглядывает в глаза. Эх, Настя… Какие тут детки? Знала бы ты, кто за мной охотится…

– Макс, что-то ты сегодня грустный какой-то. Проблемы?

– Да нет, ничего особенного. Мысли разные навалились.

– Знаю хорошее средство – ночной клуб. Может, сходим вместе на выходные?

Да там зеркал немерено! Если из всех полезут эти твари…

– Извини, на эти выходные не получается. В квартире проблемы с… сантехникой, мастеров вызвал. Буду работу контролировать.

– А на следующие?

Немного торможу с ответом. Причина оригинальна – кровь проходящей мимо худой, с нездоровой кожей брюнетки имеет явственный грязно-серый отлив. Словно пыль…

– Макс?..

– На следующие пока не знаю. Дожить надо.

Ответив, автоматически сопровождаю взглядом заинтересовавшую особу.

С различимой обидой в голосе бухгалтер уточняет:

– Неужели тебе нравятся такие? Макс, где твой эстетический вкус?

– А кто сказал, что нравятся?

– Ты так на Сару уставился… Между прочим, не женщина, а сплошные болячки, одно достоинство, что тощая и зарабатывает много. А еще она злюка.

– Не поверишь: то же самое в голову пришло. Вот и подвис. А тебе, наблюдательная моя, надо лучше разбираться в оттенках мужских взглядов. Мы не только красавиц замечаем, но и посматриваем на страшненьких. Вдруг что хорошее обнаружится? Нечаянно…

Девушка улыбается:

– Обнаружится в ней, жди… У нее, кстати, четвертая отрицательная.

Интересная новость.

– Ты откуда знаешь?

– Списки на День Донора составляла, вот и запомнила.

День Донора?.. Ну да, есть такое обязательное мероприятие, что-то из Максиковой памяти всплывает. Кстати:

– А какая группа у меня, не помнишь?

– Первая положительная. Ты у нас, наверное, из замаскировавшихся дворян.

– В смысле?..

– Макс, шутка. Я же знаю, кто твои родители.

М-да, интересная тема. Жаль, не получила развития. Выходит, дворян тут вычисляли и по группе крови. Хороший предлог поставить человека к стенке.

Мы так и проболтали оставшееся время. Неплохая память у бухгалтера – запомнила группы крови многих из проходящих мимо женщин-коллег. Называла по моей просьбе, и не забывала прибавить остроумное замечание.

– У Риммы первая положительная, как у тебя. Вот она точно из дворян.

Действительно, внешность эффектной стройной шатенки наводит на подобные мысли. Чувствуется порода.

– И если бы не золотые мозги… Умная – жуть. За это, кстати, и страдает: мужчины сторонятся.

– Видит их насквозь?

– Ага. А хорошая жена не должна быть умнее мужа.

Думаю, зерно истины в этом есть. Хотя, скорее всего, Настя просто ревнует к возможной сопернице.

Но вот с цветом крови неувязочка получается: моя более золотистая, без красноватого отлива. Или сказывается различие полов? Может, свою вижу по-другому? Вопросы, вопросы… Открылся дар, называется.

Вечером долго не мог заснуть – обдумывал сложившуюся ситуацию. М-да, светлых перспектив развития будущего как-то не наблюдаю. Слишком уж крутой фигуре я понадобился. И кто знает, какие силы он задействует в дальнейшем?

Немного удивляет подход: он словно меня не видит, поэтому действует на ощупь. Работает, к слову, достаточно мягко, не стремится тупо завалить демоническим мясом. Впрочем, объяснение нашлось достаточно легко: я нужен ему во плоти. Тело – хранилище души, захватишь неповрежденной шкурку, получишь искомое на блюдечке с голубой каемочкой.

За грудиной заломило от холода – так сверхсознание обратилось к разуму. Да понимаю я все. Веришь – сам не хочу.

Если развить мысль далее, то моя смерть оставит властелина Тьмы без добычи. Ускользну в новые реинкарнации, ищи потом. Покончить с собой?..

Нет, это точно прямая дорога в Ад. Да и жить, честно говоря, хочется. Должен же быть какой-то выход?!.

Час прошел в бесплодных раздумьях. Выкристаллизовалось лишь простое: «Бороться и искать, найти и не сдаваться».

***

В Югороссию окончательно пришла зима. Не люблю это время. А учитывая, что лета в этом году не увидел вообще… В этом мире, кстати, холоднее, чем в моем, прибрежная полоса Черного моря замерзает регулярно. Короче, невесело.

Некоторую отдушину нашел в посещении зимнего сада. Придумано умным человеком: установить застекленную крышу над узкой улочкой, ограниченной глухими стенами старинных зданий, обеспечить подогрев с освещением, да насадить зелени.

За стеклом минус десять, снег, а тут тепло, журчат фонтанчики, цветут экзотические растения. И что хорошо – зеркало только одно, в гардеробе.

Плата за вход вполне приемлемая, сдавай верхнюю одежду, да броди по тропинкам, дыши кислородом.

Две недели минуло с момента первого визита «зеркального демона». Повторов пока не было, но не расслабляюсь. Хорошо запомнилось из ведической литературы: время – понятие крайне относительное. Для «той стороны» наш день может казаться секундой. Крайне сомнительно, что противник оставил меня в покое. И ряд событий, похоже, это подтверждает.

Получив второй заказ на спецпатроны, внезапно исчез Клим. Не погиб, просто срочно сменил место пребывания, продав дело и убыв из города в неизвестном направлении. Лишь передал через охранника записку: «Извини, Макс, своя рубашка ближе к телу. Пожелал бы тебе успеха, но…»

Что «но», в общих чертах понятно. И попытка заказать серебряные пули другому владельцу тира натолкнулась на глухой отказ. Более того, достаточно прозрачно дали понять, что моя персона не очень желательна в «Веселом квартале», даже с большими деньгами.

Совершенно неожиданно оказалось закрыто дело о гибели полицейского спецназа. Буквально посреди допроса телефонный звонок, следователь, извинившись, вышел, а через полчаса в кабинет зашел незнакомый офицер полиции и сообщил неожиданную новость. Очередная подписка о неразглашении, добро пожаловать на выход. Было обрадовавшись, метнулся за разрешением на приобретение гражданского оружия. Ага, сейчас…

Отказано без объявления причин.

Вот и думай, что лучше: таскать нелегальный «Рейтар», или рассчитывать, что отобьешься голыми руками, на крайний случай, сбежишь. Успехи на ниве кунг-фу, конечно, значительные, но и противник ожидается покруче агента Смита из «Матрицы».

Или сам себя настраиваю, или на моего тренера тоже началось непонятное давление – что-то такое проскакивает у Константина Николаевича во взгляде. И шутить почти перестал на тренировках. Спросить напрямую? А не наврежу ли ему этим?

Вздохнув, отрываюсь от невеселых мыслей.

Так, гуляю уже давненько. Который час?

Словно дождавшись этого мгновения, раздается вызывной сигнал смартфона. Номер не знаком. Странно…

– Слушаю.

– Максим Александрович?

– Да.

– Это Александр Федорович.

Фигассе! Руководитель операции, тот, что свалился тогда с сердечным приступом…

– Здравствуйте. Как ваше здоровье?

Он помолчал пару секунд.

– Здоровье… Нормально. Встретиться нам надо.

– Когда?

– Прямо сейчас. Назначайте место, я на машине.

– Это служебная необходимость, или?..

– Макс, не юлите хвостом. Встреча личная. Важная в первую очередь вам. У меня она, честно говоря, восторга не вызывает. Но так сложились обстоятельства. Называйте место.

То, что он честный человек, я понял еще тогда, поэтому колебался недолго:

– Кафе «Гортензия» у зимнего сада.

– Через двадцать пять минут буду. Один. И не делайте глупостей.

Относительно глупостей – это он в точку. Как раз мелькнула мысль сменить магазин в спрятанном под свитером «Рейтаре». С серебряных пуль на обычные. Экспансивные.

Филлипов действительно приехал один – из большого окна хорошо просматривалось, как он выбирался из-за руля микролитражки. Да, недавние события оставили на офицере заметный след: поседел, даже постарел, двигается скованно. Наверное, только недавно встал с больничной койки. Войдя в кафе, мгновенно отыскал меня взглядом, подошел и молча занял стул. Ни поздоровался, ни протянул руки… Впрочем, учитывая обстоятельства нашей последней встречи… Догадаться, что я, фактически, подставил отряд спецназа, несложно. И кому подставил, тоже понятно.

Заказав официантке чай с мятой и рогалик, Александр Федорович еще раз смерил меня непроницаемым взглядом, глянул в окно. Увидев свою припаркованную машину, коротко усмехнулся.

Просек, что я отслеживал обстановку на улице.

Ладно, хватит в молчанку играть:

– Вы что-то хотели мне сказать, господин подполковник?

– Уже не подполковник. Уволен на пенсию по состоянию здоровья.

М-да…

– Сочувствую.

Еще одна усмешка, на сей раз с оттенком пренебрежения. Клал он на мое сочувствие.

Симпатичная девчушка в белом передничке принесла заказ. Отхлебнув чаю, Филиппов аккуратно поставил чашку на стол.

– Сейчас, Максим Александрович, для вас я представляю другую организацию. Неофициальную. Делаю это, если быть честным, без особого восторга. Я лично предпочел бы не встречать вас больше никогда. Но таково решение моего руководства. Орден Серого Михаила – вам знакомо это название?

Не то слово! Мне бы эту встречу чуть пораньше… Отвечаю коротко:

– Да.

– Я уполномочен сообщить, что местное отделение Ордена прекращает свою работу. И вообще покидает город. Мы физически не можем тягаться с той силой, внимание которой вы привлекли к Сити.

Ого, как все серьезно. Впрочем, людей можно понять – жить хочется всем, даже охотникам на нечисть.

– Да я в общем-то и не рассчитывал.

И снова пауза.

– Вы совсем не похожи на самонадеянного глупца. И наверняка отдаете себе отчет в том, о какой силе я говорю.

Молча смотрю в глаза собеседнику.

– Даже сам Бессмертный Охотник не мог тягаться с… этим…

Ладно. Все понятно:

– Александр Федорович, у вас всё?

Осекшись, бывший полицейский покачал головой:

– У меня для вас есть одна вещь. Если получится, постарайтесь, чтобы она не пропала.

Принимаю продолговатый увесистый сверток, прикрываясь столешницей от чужих взоров, разворачиваю ткань.

Не может быть!

Вытягиваю из кожаных ножен средних размеров кинжал и убеждаюсь окончательно: оно!

Полосы серебра на блестящем клинке безоговорочно подтверждают – оружие Серого Михаила. Фигассе!

– Если честно, я был против, чтобы отдавать вам это священное оружие. Вы нам не друг, Максим Александрович, или как вас там…

– Но и не враг, Александр Федорович. К тому же, у вас остались меч и второй кинжал. Спасибо за оружие. Полагаю, пригодится. Правда, с большим удовольствием я бы принял патроны с серебряными пулями. Или, хотя бы, с обычными.

Мы опять помолчали. Это совсем не трудно – молчать с умным собеседником. Даже если он непрерывно меряет вас пытливым взглядом.

– Скажите, Макс, неужели вы всерьез рассчитываете победить?

– Нет. Но и сдаваться без боя не намерен. Если честно, надеюсь, что меня прикончат в драке.

– Вы и это знаете… Да, для вас это единственный способ ускользнуть от Него. Надолго или нет – другой вопрос. Поэтому они будут стараться взять вас живьем.

– Пусть попробуют.

Филлипов доел рогалик, поставил на блюдце опустевшую чашку.

– Относительно вашего пожелания… они лежат у меня в машине. К «Рейтару», правильно?

– Да.

– Если честно, я сам себе поражался, когда укладывал магазины в тайник. Пойдемте.

Накинув куртку, застегивать ее не стал. Если это провокация, ствол выдернуть успею. И приласкать первых жаждущих пулями – тоже.

Коротко глянув, бывший полицейский усмехается. Догадливый.

Тайник оказался в водительской дверке. Магазин с характерного цвета пулями, второй с обычными.

– Вот еще, Макс. Полезная вещь, а то у вас запасной магазин слишком заметно оттягивает карман куртки.

Сбруя оперативной кобуры с удобным подсумком под правую руку.

– Моя личная.

– Спасибо.

– Пожалуйста. И позвольте один вопрос. Это важно не только мне лично, но и моему руководству. Чем вызвано столь пристальное внимание к вам… известных сил?

Так. Сказать правду? Или не стоит?

Александр Федорович уточняет:

– То, что вы не истинный Максим Михеев, совершенно ясно. Особенно, в свете недавних событий.

– Да, вы правы. Как душа, я из другого мира. Вселился не по своей воле. Вот и заинтересовал местного князя Тьмы.

По-моему, на признание Филлипов не рассчитывал – подвела бесстрастность.

– Кем вы там были? Колдуном?

– Офицером Российских Вооруженных Сил. Подполковником.

Приятно иногда поразить умного человека. Видно, что собеседник горит желанием задать еще массу вопросов. Но Филлипов пересилил себя. Обретя невозмутимость, кивнул, протянув на прощание руку:

– Желаю вам удачи, господин подполковник.

Жму твердую сухую ладонь:

– И вам, Александр Федорович.

***

– Слева! Влад, слева заходи!… Ноги, ноги отслеживайте!.. Да как ты… Слабак!

Разгневанное высказывание Константина Николаевича на сей раз относится не ко мне: с татами вылетает один из его учеников. Удачно подставился под удар. В смысле, удачно для меня, а ему совсем наоборот. Не прибил ненароком? Нет, краем глаза улавливаю: уже сидит и, морщась, снимает защиту. Извини друг, тренер сам установил: без послаблений. Тем более, против меня остались еще три твоих приятеля, и с боевой подготовкой у них все очень даже замечательно.

Блок, блок, удар, блок, уход в сторону, удар, отскок!.. Отлично легло! Еще бы добавить с ноги, но приходится срочно переключаться на нового противника. Шустрые парни!

Сегодня на тренировку по кунг-фу прибыли четыре личных и, как понимаю, лучших ученика Константина Николаевича. Цель визита проста: попробовать на «зубок» дикорастущего Макса. И вот, полноценно экипированные средствами защиты, мы наглядно изображаем зверскую битву в монастыре Шаолинь, а остальные занимающиеся азартно болеют за меня любимого.

Есть, открылся! Н-на-а! И с ноги!..

Теперь только двое. Парни притормозили, отступили назад, переглянулись, не иначе, выбирая тактику нападения.

Воспользовавшись паузой, перетекаю в новую боевую стойку.

Знаете, почему мое кунг-фу сильнее? Потому что я регулярно тренировался. Три раза в неделю, до седьмого пота. И, к слову, при ударах еще сдерживаю силы. А сил у меня немерено, и с каждой секундой только прибавляется.

Не могу удержаться – сгибаю пальцы выставленной вперед правой руки коронным жестом Нео из «Матрицы». Ко мне, ребятки…

Не стерпели! Это напрасно, поскольку… уход вниз, пируэт на левой с подсечкой, кувырок…

поскольку голова у бойца должна быть холодной. Иначе схлопотать в нее, как в бубен… вот так, примерно… как два пальца об асфальт.

Все! Один!

Поднявшийся с татами последний соперник замирает… а потом выполняет ритуальный поклон, признавая свое поражение. Зрители взрываются новой порцией одобрительных возгласов. Победа!

– Молодец, Макс. Просто порадовал.

– Вам спасибо, Константин Николаевич. За науку и наставничество.

– Ничего не повредил? Снимай защиту.

Вроде ничего на болит… Фигассе! Под мышками прорехи, на боку по шву тоже разорвано неслабо. Это когда меня так?.. Придется покупать новое кимоно.

Тренер внимательно осматривает мой торс спереди, переходит за спину:

– И ни одной царапины! Пяток синячков разве что будет.

Уточняю:

– А кимоно почему так?..

– Это ты, дружок, сам. Уж очень резко двигался, даже нитки не выдержали.

К счастью, у соперников серьезных повреждений тоже не оказалось. Дружно смазали ушибы медицинским гелем, надели куртки, поклонились другу другу, а потом еще и обнялись. Хорошие парни. Соперники достойные. И день сегодня реально удачный.

Полный удовольствия, не спеша направляюсь в кафе за чашечкой любимого чая… и понимаю, что вижу свечение крови окружающих.

Я уже падал вниз, а мозги только вспоминали – с какой стороны в фойе зеркала. Сзади! Сейчас они за спиной.

Нарастающее чувство опасности заставило резко перекатиться вправо, прямо под ноги идущих… уже не идущих.

Мир вокруг застыл, полностью остановившись. Вот на полушаге зависла симпатичная девчушка, два кряжистых здоровяка с секции штанги замерли с открытыми в разговоре ртами, струя наливаемого барменом сока уперлась в донышко высокого бокала…

Двигаюсь только я и …

Взгляд назад показал, что замершее время демонической лапы не коснулось. Это в квартире она неуклюже тыкалась в стены, а здесь, в обширном фойе спортивного центра, костистая ручища двигается легко и непринужденно, огибая застывших людей и неуклонно направляясь к своей цели.

Еще вправо!

Откатившись, совсем запутавшись в ремне сумки, отчетливо понимаю: встать не успеваю. Даже на четыре кости, чтобы удрать на карачках. Как я мог прощелкать накатившее ощущение эйфории?!

И теперь…

Но произошло непонятное. Суставчатая когтистая лапища промахнулась. Прошла сбоку, совсем рядом, обдав мерзким запахом мороженой дохлятины. Прошла… и схватила другого человека. Для него на несколько мгновений время сдвинулось с мертвой точки – лицо парня исказила гримаса боли и ужаса, рот широко открылся для крика… но не раздалось ни звука. Он опять застыл.

Так, окаменев в немыслимом ужасе, человек и скрылся в бездонной черноте, заменившей зеркальную поверхность.

Темно-серая волна… и тишина рухнула массой звуков. Обычных, земных, привычных для фойе спортивного центра. Застывшая картина ожила. Зеркала?.. Снова на месте.

– Макс, ты что?..

Вижу кинувшегося ко мне коллегу по секции. Сильные руки подхватывают сзади. Опять?!. Нет, это один из здоровяков:

– Не ушибся, парень?

– Макс, когда ты успел шлепнуться? Только что ведь стоял! Тебе плохо?

Наконец-то соображаю, что надо ответить:

– Нет, все нормально. Спасибо парни. Замечтался, сам не заметил, как поскользнулся.

Штангист уточняет:

– Ничего не отбил?

– Нет, успел собраться. Я на кунг-фу занимаюсь, самостраховка на высоте.

Коллега подтверждает:

– Да, он у нас лучший. Только что такой бой выдержал!..

Второй здоровяк понимающе кивает:

– Бывает, когда перезанимаешься. Словно выключаешься на секунду. Давай, дружище, вон, за столик, да посиди спокойно, приди в себя.

– Спасибо. Я туда и направлялся.

Благодарю еще раз:

– Спасибо, парни, я в порядке. Сейчас чаю попью, совсем в норме буду.

– Если поплохеет – зайди к врачу. Медпункт по коридору направо, там сейчас Света дежурит, хороший медик.

– Обязательно. Спасибо!

Сел лицом к зеркалам – не могу ощущать их за спиной.

Совершенно не чувствуя вкуса, отпиваю первый глоток. Мать!.. И ведь никто ничего не заметил! Для них время остановилось. Вот так: бац! И уже нет человека. Блин, а как же тот парень?!

Перед мысленным взором снова мелькнуло искаженное гримасой ужаса лицо. Если бы я затупил… или замер, как все остальные… был бы на его месте. То есть, на своем – охотятся ведь за мной.

Стоп! А почему никто не спохватился пропажей? Если бы у меня на глазах исчез знакомый… Впрочем, он мог быть один. С какой секции? Кто его знает? Лицо незнакомое, могу назвать разве что группу крови: третья положительная.

Делаю еще глоток, обводя кафе взглядом. Надеюсь, у меня глаза не совсем безумные, и вид нормальный… но проверять в зеркале точно не хочу.

Вон, кстати, еще одно, поближе – за спиной бармена, отражает шеренги бутылок и бокалов. Парень-бармен – четвертая положительная, клиент с соком – третья отрицательная, та группа за столиком – один со второй положительной, у остальных третья…

Красиво кровь лица подсвечивает, если быть честным. Прямо начинаешь верить в божественное происхождение человека…

Ладно, впечатления в сторону. Главный вопрос – как спокойнее добраться домой? И еще один момент – надо будет снова заглянуть на сервак охраны спортивного центра. Пропавшего (лучше не думать КУДА его утянуло!) парня будут искать, выйдут на охрану, те обязательно отразят в рапорте.