Все, чашку на стол, одеваться и домой. По дороге подумать, что из оружия следует носить с собой постоянно. Хотелось бы пистолет… но разумнее – кинжал Серого Михаила. В этом мире на холодное оружие ограничений практически нет. Ножны, кстати, можно закрепить на предплечье. В кладовке висит пара старых ремней, надо заняться.

***

Ни на следующий день, ни на второй в рапортах охраны спортивного центра сведений об исчезновении человека не появилось.

А на третий день состоялась новая атака.

Я возвращался в офис с обеда, когда душу захлестнула знакомая волна эйфории. Мать!.. Задержавшись у дверей здания корпорации, сдаю в сторону, пропуская идущих следом людей. Время пока не остановилось… Сколько он будет ждать? И я, как назло, без оружия! До окончания перерыва пятнадцать минут, пять вполне можно простоять у входа, типа, кого-то жду. Может, «рассосется»?

Посматривая на неумолимо бегущие стрелки хронометра, отчетливо понимаю: не рассосется. И ждать неведомый демон будет столько, сколько потребуется. Опоздать с перерыва под предлогом « простоял под дверью»… Петрович не поймет. Бурлящая в крови бесшабашная энергия словно нашептывает в ухо: «Надо действовать!» И сил, тем более, с избытком, как и опасного азарта.

Где у нас зеркала? Как зайдешь, слева. Попробовать проскочить, прикрываясь работниками корпорации?

Однозначно. Вперед!

То, что проскочить не удалось, стало ясно, когда время вокруг остановилось. Падая на пол и одновременно оборачиваясь, понимаю: грамотное решение. Ручища уже лезет из стены, нагоняя ужас своими громадными черными когтями. Мать!.. Он что их, затачивает специально? Перекат, рывок в сторону, ходу на карачках!..

Лавируя между превратившимися в соляные столпы коллегами, вижу, что, как и в прошлый раз, демоническая лапа заметно промахивается. Она тянется туда, где я был на момент остановки времени… Точно! И сейчас схватит того, кто ближе всех к этому месту, а это… Грязно-коричневые костистые пальцы сомкнулись вокруг девушки. Лицо знакомое… Таня! Мне о ней Настя рассказывала!

И снова остановившийся крик, источающая безграничные ужас и боль гримаса на некогда приятном личике. Она из бухгалтерии, вроде, по материальным средствам младший специалист… третья положительная…

Сам не заметил, как оказался на ногах, следя взглядом за исчезающей жертвой. Серые волны по черноте, вернувшаяся зеркальная поверхность… и мир вокруг ожил. Ну, теперь-то должны заметить?.. Вот Танина подруга (не помню имени) закончила шаг, остановилась, обвела окружающих непонимающим взглядом… и с обычным видом зашагала дальше. Это как?!.

– Макс, что застыл? Кого увидел?

– Я…

– Что, красотка из новеньких? Ну-ка…

Коллеги по работе (оба третья отрицательная) демонстративно покрутили головами и с улыбками резюмировали:

– Вроде никого, достойного взрослого внимания. Или ты кого-то из стареньких разглядел? Ту, что побогаче?

– Да нет…

– Уже заговаривается. Макс, дружище, тебе жениться пора. Поверь слову: окольцуешься – так перемыкать не будет. Ладно, отлипай от пола, трудиться пора.

– Петрович не дремлет! Пойдем, коллега, а то премию срежет за опоздание. Ему ведь не объяснишь, что просто стоял в фойе с глупым видом.

– И безо всякой на то причины.

Наконец включаю мозг:

– Да, парни, что-то я затупил. И ведь вроде увидел кого-то, а вспомнить уже не могу.

– Тебе на секции по голове не прилетало? А то симптомы похожие. Кстати, я неоднократно слышал, что все спортсмены – больные люди.

– Нет, он слишком многих девчонок уже перепробовал, путаться стал: имел – не имел.

– Говорили тебе: где работаешь…

– … не топчись…

– … как бы ни хотелось.

Коллеги дружно смеются, я выдавливаю улыбку. По спине пробегает холодок: уж слишком все это страшно. Цап – и нет человека. Сейчас, наверное, спохватятся, искать начнут… Что Танина подруга рассказывать будет?

Как ни странно, но до конца рабочего дня никаких разговоров не возникло. Как же так? С дисциплиной в корпорации очень строго, карают даже за минутное опоздание, а тут работник исчез прямо с перерыва, будучи однозначно зафиксирован камерами на входе. Мобильный наверняка не отвечает… Лучше не представлять, откуда он может ответить. Да и подруга должна была сказать: пропала прямо в фойе, буквально, исчезла на глазах. Непонятно.

Не выдержав, на следующий день в обед отловил Настю. С трудом вытерпев необязательные разговоры, перехожу к главному:

– Слушай, что-то я Таню из твоего отдела не вижу. Обещала мне интересную книгу дать почитать, и запропастилась куда-то.

На круглом личике отразилось ненапускное удивление:

– Татьяну Петровну?.. Не знала, что ты с ней в дружбе. Да еще и на имена перешли.

Что-то не то…

– Подожди, может, мы о разных Танях говорим? Таня, младший специалист, светленькая, где-то двадцать восемь лет…

– Макс, ты путаешь. У нас в отделе Татьяна одна. Главный бухгалтер, ей пятьдесят три года, и она уже бабушка.

Меня хватило только на недоуменное:

– Да?..

– Да, мой дорогой…

И в красивых глазах девушки отчетливо промелькнуло окончание фразы:

– … жениться тебе пора.

Неужели?.. Впрочем, чему я удивляюсь? Этот мир – Его вотчина. И менять Он его способен по собственному желанию… Но ведь должны же быть какие-то незыблемые вещи?!

В общем, не выдержав, после обеда я совершил крайне опасное деяние: хакнул корпоративную сеть. Данные отдела кадров, личные дела, бухгалтерия, группа материальных средств… Настя оказалась права.

Мать!.. Вот вся бухгалтерия, выборка по имени и возрасту. Просмотрев полсотни фотографий симпатичных и не очень женщин, убеждаюсь: нужной нет.

Похоже, полный поиск по филиалу проводить уже ни к чему.

Песец!

Автоматически подчистив логи, удалив следы взлома, закрываю командную строку. В голове полный раздрай.

Получается, и тот парень в спортивном центре… А если он был женат? Жена, дети… Что будут помнить они? Или на месте отца и мужа окажется совершенно незнакомый дядя? Возникнет из ниоткуда и станет им родным и знакомым? Вообще, как это возможно: заменить воспоминания? Что там воспоминания?! Прошлое и настоящее!

А что я, впрочем, удивляюсь? Сам как здесь оказался? И Марина моя, оставшаяся в том мире… Вполне реально, что она давно и счастливо в браке совсем с другим человеком.

А дети?.. Другие и от другого? Блин, в голове не укладывается!

Отдающие безумием раздумья, новые обстоятельства, смертельный риск… В общем, это все не лучшим способом отразилось на психике. Другим и не объяснишь сильнейшее желание воплотить в жизнь совершенно сумасшедшую идею: проверить на практике «закон исчезновения». Чувствую себя полным отморозком. Безбашенным вообще. Наверное, таковым и являюсь.

Короче, сопли в сторону. Нужна «правильная жертва».

***

Ночной клуб из категории «средней паршивости» оказался как раз тем, что и требовалось. Без вычурности и архитектурных изысков дорогих заведений – никаких арок, драпировок и проемов. Просто обширный танцпол с баром в углу. И публика попроще, хотя симпатичных девчат очень много. Или мне на почве подзатянувшегося воздержания так мерещится? Ладно, эротические мечтания в сторону, продолжаем жесткий контроль эмоций, не забывая поглядывать налево. Налево – не в смысле прекрасного пола. Слева у меня несколько зеркал и тот самый, намеченный на заклание клиент. Все сложилось достаточно удачно, дело имеет все шансы выгореть.

Сегодня третий день, судя по адскому «расписанию», атака неизбежна. Что немаловажно – пятница, завтра выходной, поэтому в клубе можно торчать хоть всю ночь. С утра переживал, что демон опять попытается подловить меня в фойе здания корпорации. Но обошлось. Теперь ему выпадает подсунутый прямо под нос шанс – я у самой зеркальной стены. Конечно, рисково… но в этот раз меня безоружным не назовешь. На предплечье под рукавом широким мягким ремешком закреплены ножны с кинжалом Бессмертного Охотника. Судя по хроникам, нечисть это оружие воспринимает крайне болезненно. Жаль, что палец демону отфигачить не получится – он с человеческую ногу размером, не меньше. Весьма солидную ногу, однозначно поболее изящных стройных ножек крутящейся рядом симпатичной девчушки…

Блин, о деле думай, гамадрил озабоченный! Если забыл, на тебя другая красотка имеет серьезные виды. Которая Ан. Из Ада.

Короткий взгляд на зеркала… пока норма. Пушер? На месте.

На роль экспериментальной жертвы избрана весьма примечательная персона – мелкий наркодилер. Такие крутятся в каждом ночном клубе. Поскольку, кроме разрешенной дряни, они приторговывают и запрещенными препаратами, эта публика достаточно осторожна. Работать предпочитают в сторонке и у зеркал, чтобы обеспечить наилучший контроль за обстановкой. Даже повернувшись спиной к залу, видеть будешь все.

Ага, поправил беспроводную телефонную гарнитуру – с кем-то болтает. Телефон, что примечательно, крутит в руках. Похоже, это у них нервное-профессиональное: все виденные пушеры в этом отношении похожи, как братья-близнецы.

Телефон-то и является моей главной целью. Мысленно прикидываю, как ловчее выдернуть аппарат. Правда, при этом надо ухитриться не оказаться в лапе демона и успешно «скормить» ему вполне заслужившего незавидную участь клиента.

Перечень абонентов у пушера должен быть «мама – не горюй». Клиенты на разрешенный «пуш» и миксы – однозначно. И, если удастся выхватить аппарат (и не попасться самому), то со звонками проблем не возникнет. Вот и узнаю, почему никто не ищет исчезнувших.

Мать!.. Когда же оно состоится? Ждать уже забодался, а музыка такая заводная, да и девчушки – сплошные прелестницы, отвлекают неимоверно…

Стоять! Это оно!

Теперь отчетливо ощущаю, как в душу входит звенящая, радостная энергия, а тело наполняется молодостью и силой. Такое прекрасное ощущение… Как оно может идти от дьявола?..

Направляюсь к наркодилеру, на губах совершенно натуральная, отдающая кайфом улыбка.

Сходу вычислив мое движение, приветливо заулыбался в ответ и продавец дури. Без напряжения читаю его несложные мысли: «Ага, вот и клиент. Где-то уже закинулся, за добавкой чапает. С собой принес что ли – лицо незнакомое? Ладно, примет раз мою дозу – станет знакомым. Одет только странновато… новая мода?»

Одет я действительно не для ночного клуба, в заведение подороже и не пустили бы. Удобные штаны «милитери», шнурованные легкие, но прочные берцы, свободный свитер машинной вязки из толстой нити. Все черного цвета, в общем, для боя. К слову, на Нео похож.

Шаг, еще один…

– Пуш, энерджи, миксы, колеса… или что покруче? Есть крэк. Все наилучшее и высокосортное, дружище, у меня только отборный товар.

А зеркала за его спиной словно затягивает серая дымка…

Уловив направление взгляда, пушер коротко обернулся… и вернулся взглядом ко мне. Он ничего не заметил!

Надо отвечать, а то насторожится:

– Да, я возьму. Сейчас, только прикину…

В один миг проявляются золотые нити его кровеносных сосудов (четвертая отрицательная!), и за спиной продавца возникает бездонная, затягивающая чернота.

Схватить и вниз!

Выдернув мобильник из окостеневшей руки, стремительно уходя к полу, вижу, как из портала потянулась наводящая ужас лапища. Нырок! Перекат, еще один, еще… Мать!.. чуть мобилу не выпустил… осторожно, девчушку не снеси… а теперь на карачках.

Все, можно не бежать: мертво зажатый дилер исчезает в черноте. Встаю, еще секунда… по ушам ударяет бравурный мотивчик, испуганно вздрагивает, а потом неожиданно улыбается танцующая напротив девушка. Улыбнусь-ка и я в ответ.

Взгляд на руку… на месте. Довольно престижная модель, кстати, но не из новых. Оно и хорошо – со взломом проблем не возникнет.

Теперь можно спокойно насладиться все еще гуляющей по телу энергией. Что-то она мне напоминает, что-то глубинное, подсознательное…

Ладно, хватит зависать, «культурная» программа окончена. Пора домой и обязательно сделать дамп памяти мобильника, а то вдруг исчезнет вслед за хозяином. Кстати, как тут теперь без пушера?

Словно ответив на последнюю мысль, из двери туалета вышел парень в характерном прикиде, с маленькой сумочкой на боку и занял то самое место. Лицо незнакомое, в руках… точно такая же мобила. Песец! Вот оно как все происходит, оказывается.

Тем временем от танцующих отделяется торчок (третья отрицательная) и направляется к «кормильцу». Судя по рваным движениям, за новой порцией пуша. Приметив клиента, наркодилер (четвертая положительная) зазывно улыбается. Не удивлюсь, если они окажутся знакомы… или просто уверены в этом.

М-да, сколько открывается интересного…

***

Взлом защиты мобилы и создание дампа прошли без проблем. Впрочем, последним мог не заморачиваться – никуда телефон не исчез. Поэтому ближе к обеду субботы, заняв позицию в торгово-развлекательном центре, совершаю с хакнутой мобилы первый звонок:

– Алло?

– Это Джо. Есть свежий товар.

– Какой Джо?

Я бы тебе рассказал. Джо, точнее, Евгений Шофаров, зарегистрированный продавец «расширяющих сознание» средств, два привода в полицию по незначительным поводам (откупился или своевременно сбросил улики), не женат, не сидел и прочая, прочая…

Ты тоже, кстати, установлен, мой не въезжающий в обстановку друг:

– Витек! Джо, твой любимый поставщик лучших в мире лекарств. Неужели забыл?

– Мой поставщик?.. Я беру у Юка. Ты его помощник?.. Ты кто вообще, козел?..

Короткие гудки.

М-да, не срослось. Точно, Джо забыт напрочь. Вот она, людская благодарность!

Ладно, хватит ерничать, надо совершить еще один звонок.

Но ни следующий, ни еще четыре «контрольных» не вернули в мир живых память о безвременно ушедшем пушере. Прикольно.

Тем временем в голову приходит одна, требующая срочной проверки, мысль. Хорошо, что предусмотрительно взял ноут!

Перемещаюсь в любимое кафе, выхожу в сеть… ага!

А если по учетному номеру досье?.. присутствуют данные о совсем другом человеке.

Полицейский архив, еще пару часов назад без проблем выдавший сведения о Шофарове, изменился до неузнаваемости.

Словно прошла стирающая информацию волна. Волна, распространяющаяся из того центра, где когда-то был человек.

Задумавшись над чашкой кофе, смотрю отсутствующим взором на мобилу наркодилера. Позвонить кому-нибудь еще? А смысл? Вряд ли получу другой ответ.

Стоп, что-то изменилось. Дисплей словно моргнул. Не зарегистрирован?..

Вникая, еще раз перечитываю возникшую надпись. А мой аппарат? В сети. Ну да, правильно, я же в Интернете, вон и значок на экране…

Это значит, что абонент Шофаров только что исчез из базы данных сотового оператора. Интересно, о нем вообще хоть какая-то память останется?

***

Память о пушере удалось отыскать только на следующий вечер в воскресенье, убив на это занятие целый день и половину вчерашнего.

Дешевые меблированные комнаты нижнего города, потасканный и мучающийся хроническим безденежьем собеседник напротив. Найти его помогли фотографии из памяти мобилы – сотовых телефонов у таких ребят не бывает в принципе.

– А на фига он тебе?

– Я же тебе объяснил: я частный детектив. За информацию о Евгении Шофарове плачу наличными. Но информация должна быть полезная. Ты готов рассказать что-нибудь интересное?

Еще раз покосившись на пластинки социальных рублей в моей руке, мужчина закивал:

– Конечно, парень, не вопрос. Спрашивай.

– Когда в последний раз ты видел Шофарова?

– Видел… ну, давненько видел. Месяц или два назад.

Если опираться на тэги фото, то все четыре. Посмотрим, что будет петь дальше.

– Товар я ему доставлял… легальный, конечно.

Ага, так и поверил.

– А потом… короче, сыщик, мутня тут какая-то.

Окончательно созрев, мужичок излагает:

– Неделю назад по телефону добазарились мы с ним об одном деле… Как условились, позавчера прихожу к нему на хату…

– - Адрес?

– Полуяновский переулок четырнадцать, квартира семь.

Правильно. Не врет. И наверняка ждало его там неописуемое удивление. Подбадриваю:

– Дальше?

– А что дальше… Прихожу, а Жеки там нет.

Выдерживаю вопросительный взгляд.

– Нет, как будто и не было никогда! Живет какой-то сутенер… с лестницы меня спустил, скотина! Я к хозяину дома…

– А он?

– Не было, говорит, здесь такого никогда! Я тогда по корешам, не знаю, что и думать…

– Что они?

– За дурака меня приняли. Или обкурившегося. Не знает никто Жеку. Ты первый, господин сыщик, кто меня об этом парне спросил. Я уже думал, что реально с башни навернулся.

Ну, что же, свои деньги он заслужил.

Радостно приняв пластик, мужичок помялся и уточнил:

– А что с Жекой-то приключилось? Не подскажешь?

– Лучше забудь. Для тебя лучше. И о моем визите тоже. Понятно?

Даже если и не было понятно, то собеседник все равно часто и с явным облегчением закивал.

Вот так. Зачистка следов «изъятого» проходит неплохо, но до идеальной ей далеко. Находятся свидетели, ибо память человеческая такая штука…

Можно сказать, что действует правило «шести шагов» – через определенные цепочки фактов и посредников что-то остается неизменным. Что же, ответ о возможностях Князя мира сего получен. Почти беспредельные, только со мной что-то долго возится… что не может не радовать.

Теперь: что дает эта информация лично мне?

В общем-то, практически, ничего. Хотя было интересно.

***

Как жить под Дамокловым мечом? Достаточно захватывающе. Каждые трое суток пребывать на взводе, постоянно ожидая атаки, уходить от нападения, наблюдая за очередной исчезающей жертвой, и откровенно наслаждаться пронизывающей тело божественной энергией. Удовольствие неописуемое. Более того, я ощутимо помолодел, даже похорошел (коллеги по работе заметили. Женщины – особенно), окончательно ушли все доставшиеся от Максика недомогания, а неизбежные спортивные травмы исчезают за пару часов. Выросли скорость реакции и сила мышц. Теперь на кунг-фу могу выступить против самого тренера, но он не спешит делать подобное предложение, разве что взгляд Константина Николаевича становится все пытливее и внимательнее.

Что же такое приходит в физический мир перед атакой? Что заставляет светиться кровь, петь – душу и наслаждаться – тело?

Ответ пришел в зимнем саду.

Задумавшись, я стоял между лимонных деревьев, глядя на аппетитные, крупные, желто-золотистые плоды, когда почувствовал легкое касание к тыльной стороне ладони. Насекомое?

Да. Это оказалась божья коровка. Она деловито перебирала лапками, исследуя незнакомую поверхность, и совсем не обращала внимание на перемещения руки.

Забавная. И по-своему красивая. Поднеся кисть к лицу, дую, стараясь отправить насекомое в его привычный мир. Удивительно: совсем не спешит улетать. Более того, создается впечатление, что ей приятен этот ветерок. Уцепившись лапками, божья коровка наслаждается теплым живым дуновением. Ведь для нее это… дыхание бога.

Ассоциация словно ударила током. Да, так и есть. Не зря каждый раз возникает мысль о божественном, светлом происхождении волшебной энергии. Это и есть дыхание бога.

Но ведь оно принадлежит…

А кем Он был до падения? То-то и оно: ангелом. Потом стал Князем Тьмы, но сохранил некоторые изначальные способности. Как человек: плохой или хороший, все равно дышит, думает, действует.

Воображение немедленно принесло образ черного ангела, выбирающего какой-то участок физической Земли и наполняющего его своим дыханием.

Светятся люди, обретя новые возможности, подчиняется силе мысли и замирает мир. Можно открыть портал и дать команду любимой собачке принести заинтересовавшую диковину.

А диковина по непонятной причине в лапы «песику» не дается…

Как бы я сам поступил в данной ситуации? Наказал нерасторопных слуг? А зачем? И как? Они и так в Аду. Скорее, придумал бы что-то новенькое, гарантирующее успех охоте. Не торопясь и не повреждая необычный объект. Спешить некуда, наоборот, такое развлечение за неимоверное количество беспросветных и уныло одинаковых лет!..

Вздрогнув, выхожу из нахлынувшего транса. Неужели я почувствовал его настроение?..

Сложно сказать. Но вполне может быть.

Вздохнув, подношу кисть к ветке, аккуратно поддеваю букашку листиком и оставляю на дереве. Живи, кроха, в своем мире, а я возвращаюсь в свой.

Значит, развлекаемся, получая наслаждение от игры? Может, слегка разнообразить процесс?

***

– Эллинская эпоха, сэр, первоклассный товар!

Ага. Прокурору расскажешь. Уж на что я далек от истории (особенно, истории чужого мира), и то без сомнений заявляю: подделка.

У псевдоантичного узкогорлого сосуда есть только два достоинства: материал и форма. Они-то мне и важны.

– Девять тысяч. Это последняя цена.

– Сэр, тут само пошедшее на изготовление серебро стоит дороже!

– Будем взвешивать? Или обратимся за экспертизой к ювелирам? Ладно, любезнейший, приятно оставаться. К слову, в соседней лавке мне предлагали похожий кувшин на пять сотен дешевле.

С невозмутимым видом разворачиваюсь и делаю шаг к дверям. Конечно, я мог бы купить эту ерундовину и за одиннадцать тысяч, не проблема. Но – вопрос принципа.

– Сэр, подождите. Там точно подделка, причем низкокачественная: просто посеребренное железо.

Остановившись, демонстративно кручу между пальцами магнит. Им я уже поработал в этом магазинчике. Посеребренного хлама тоже хватает.

– Девять с половиной! Всего девять с половиной.

– Хорошо, убедили. Только из уважения к вашей настойчивости.

Запаковывая кувшин, продавец с кристальной честностью продолжал гнуть свою линию:

– Эта вещь будет прекрасно смотреться в вашей квартире. И поверьте – никто не заподозрит в ней подделку.

Равнодушно киваю, прикидывая дальнейший план действий.

Оболочка есть, теперь нужна начинка.

Покупка совершенно ненужной вещи объясняется просто: мне требуется оружие помощнее пистолетных пуль и кинжала Бессмертного Охотника. Однозначно из серебра. Но заказывать особую гранату некому, да и набираться терпения в ожидании прибытия изделия неохота.

Поэтому придется выкручиваться самому. Впрочем, все правильно: хочешь получить гарантированный результат – сделай дело сам.

Итак, по плану посещение магазина бытовой химии.

Как и следовало ожидать, рецептов самодельной взрывчатки в Интернете нашлось изрядное количество. Отбросив однозначно самоубийственные, я накануне выбрал один из достаточно вменяемых и понятных.

Весь вечер ушел на подготовку взрывоопасного снаряда.

Сначала корпус серебряного кувшина украсили глубокие насечки, немедленно придавшие сосуду сходство с гранатой-лимонкой, этаким переростком для метания в особо крупную цель.

Затем добавились элементы для надежной фиксации бомбы на теле демона. Тут особо изгаляться не стал, творчески развив идею господина Новицкого. Метровый отрезок прочного шнура, дополнительно снабженный крупными рыболовными крючками. Крепим к горлышку… отлично.

Если стегануть лапу этой веревкой… уверен, что получится. Конечно, очень не хочется оказаться столь близко от кошмарной демонической руки, но наука требует жертв. Больше проводить «эксперимент» просто некому.

Теперь взрывчатка.

Регулярно поглядывая в описание, я смешивал, процеживал, добавлял и переливал.

Конечно, муторно, ненадежно и запахи… всякие… но при попытке закупиться «заводским» продуктом на черном рынке меня моментом сцапают полиция или служба безопасности. Это к гадалке не ходи – при таком-то уровне террористической опасности. Поэтому лучше сам, своими руками.

А воспламенитель сделаем обычным, терочного типа. За ним трубочка-замедлитель и детонатор из содержимого капсюлей к охотничьим патронам – их приобрести оказалось без проблем, достаточно предъявить единую карту.

Вечером следующего дня подарок для «любимой собачки» Князя Тьмы был уже готов. Помещен в нарядную подарочную коробку с ручкой и частично открывающим содержимое пластиковым окошком, сбоку аккуратно уложен обернутый слоем полиэтилена колючий и цеплючий «хвост».

Теперь вопрос: где?

Работа отпадает, в ночной клуб с такой штукой не попрешься… фойе кинотеатра? Или кафе? Наверное, последнее. Достаточно дорогое, чтобы не толпилась молодежь, и достаточно демократичное, чтобы отсутствовал дресс-код.

Легенда выглядит следующим образом: молодой человек с оригинальным подарком ожидает задерживающуюся девушку. Ну, а то, что прикид не совсем для свидания… мало ли у кого какие тараканы в голове? Может, косит под спецагента Лиги Наций, как раз схожая персона в очередном сериале имеется, для «грязных поручений».

И опять пришлось понервничать до обеда – вдруг атака состоится раньше? Хотя, в последнее время, демон предпочитает наведываться ближе к вечеру. И что он, кстати, в первый раз не попробовал зацапать меня ночью? В темноте не видел, что ли?

Качественно отобедав в раскрепощающей домашней обстановке, немного отдохнув, к трем часам пополудни прибываю в «Колумбийский пирог».

А что, вполне симпатично: отделка деревянными панелями, пузатые бочонки, на одной из стен фото заокеанских киногероев. Сплошняком ковбои и их роковые красотки. Клинта Иствуда, кстати, нет?

Занимаю приглянувшийся еще при «прикидочном» посещении столик, заказываю двойной капучино и «ненароком» оповещаю официанта, что ожидаю девушку. Впрочем, подарочная коробка однозначно дает понять, что я не просто посидеть сюда зашел.

– Может быть, сэр, к прибытию вашей дамы будет какой-нибудь особый заказ? Букет цветов, бутылочка хорошего вина?..

– Разумеется. Спасибо, что подсказали, я обязательно воспользуюсь предложением. Но чуть позже – Кэт позвонила, что задерживается.

Виновато развожу руками:

– Сами понимаете – женщина.

– Конечно, сэр. Может, пока наше фирменное блюдо?.. Яблочные пироги сегодня на славу – шеф-повар постарался от души.

– Разве что небольшой кусочек.

– Хорошо, сэр.

Итак, начинаем ждать. Благо, хватило сообразительности прикупить пару номеров «Блокбастер-Хит», есть над чем посидеть с заинтересованным выражением лица.

Глоток кофе, кусочек действительно пристойного пирога, перелистнуть страницу… Как там наши зеркала? Расположен я относительно них удачно – вполоборота, хорошо контролировать боковым зрением. Ничего не забыл? Ах, да!

Беру с пола коробку, открываю и якобы любуюсь содержимым. Теперь до конца не закрывать, поставить на соседний стул. Все, я готов! Ну, где эта сволочь?

Однако в ближайший час сволочь не заявилась. Честно говоря, тяжело высиживать в одиночестве, ожидая вымышленную подругу. Уже и туалет посетил, и вторую чашечку капучино одолел, а демона все нет. Совсем мышей не ловит, бездельник!

Тем временем в кафе понемногу прибавлялись посетители. С одной стороны хорошо – не торчу здесь в печальном одиночестве. С другой… ведь кто-то из них сегодня закончит свой земной путь. Преждевременно закончит, да еще и очень нехорошим способом. Нельзя сказать, что исхожу по этому поводу глубокими душевными терзаниями… но совесть все-таки поднывает. Надежда только на то, что живьем в Аду долго держать не будут, а освобожденная душа немедленно вернется на круг реинкарнаций. Уверен, что не набравшие тяжких грехов люди вряд ли заинтересуют Князя Тьмы.

А вот и кандидат в жертвы: вежливо испросив разрешения, на стул напротив опустился модно одетый парень. Эксклюзивные шмотки в обтяжку, длинные ухоженные волосы, некоторая манерность в поведении,.. даже ресницы подкрашены!

Однозначно – метросексуал. Самое то для предстоящей операции!

Но, увы: выпив чашечку кофе и немного поскучав, парень покинул кафе.

Посетители приходили и уходили, я демонстративно поглядывал на часы и, изображая разговор, подносил к уху смартфон, взял еще кофе и посетовал на «задержку» официанту… когда же, блин?!.

Ага! Вот, начинается!

Окидываю взглядом соседей, прикидывая, куда падать и кого из них… и за мой столик без спросу присаживается высокая симпатичная девушка. А вон и официант кивает с улыбкой, посчитав, что это та самая мифическая Кэт.

Куда ты, дурочка! Гнать ее долой, ведь сейчас…

Поздно!

Черноволосая, с тонкими чертами и красивым овалом лица девчушка замирает. Золотом вспыхивает кровь. Зеркальную поверхность за ее спиной сменяет бездонная чернота.

Мать!.. Как жаль!

По сердцу остро бьет сострадание: лучше бы тот, гееподобный!

И уже ничего нельзя изменить.

Соскользнув со стула, выхватываю самодельный фугас, придерживаю развернувшийся «хвост». В палец больно впивается крючок. Плевать!

Шаг вбок, вплотную к соседнему столику…

Она увидела. Она точно увидела несущую погибель, приближающуюся демоническую лапу. Во взгляде обреченной успели мелькнуть ужас и страстная мольба о помощи, прежде чем девушка замерла вновь.

С ненавистью стегаю веревкой по волосатой, разящей замороженной дохлятиной ручище. Надеюсь, ты сейчас подавишься, тварь!

Есть зацеп! Выдернуть терку…

Рывок оказался таким, что шнурок с брусочком чиркаша выскочил наружу. Оставляя дымный след, лапа с намертво зажатой девушкой скрывается в черноте. Ну!..

Зеркало приобрело привычный вид… и с громким хрустом рассыпалось на сотни мелких осколков. С испуганными возгласами из-за столиков повыскакивали люди. Сработало! И сработало уже там, в портале.

Никто из посетителей не пострадал?

Вроде нет, больше испуга. Но как жаль ту девочку!..

Дождавшись, пока уляжется короткая паника, расплатившись с официантом, выхожу на улицу. Красивое лицо исчезнувшей все еще стоит перед мысленным взором. Наверняка хотела со мной познакомиться…

Надеюсь, погибла при взрыве сразу – уж очень близко от нее повисла бомба. И искренне надеюсь, что демону тоже перепало неслабо. Чтоб тебе лапы поотрывало! И хозяину твоему!

Жаль, это не мой мир. Там бы я вам отправил подарочек… килотонн на двести, термоядерных, с гарантией! Не поленился бы зеркальную пленку на сооружение притащить. А жертва… взялся бы сам. Ради такого – не жалко!

Подняв глаза к багровому закатному небу, негромко, полным ненависти голосом предупреждаю всемогущего врага:

– Ты еще ответишь, урод! За все ответишь…

***

А ночью приснился сон.

То самое пустынное поле, испещрённая неведомыми письменами стена за спиной, но плиты под ногами больше напоминают шахматную доску. Да, так и есть!

Я словно раздвоился. Одно, полное мудрости многих сотен прожитых жизней сознание в качестве игрока, а другое, проявленное – фигурой на поле. Что меня окружает? Картонные домики, застывшие в параличе фигурки людей-статистов. Приходится маскироваться, уворачиваться, делать нестандартные ходы, потому что… потому что напротив целая армия. Нечисть всех видов и сортов, нагоняющие ужас звери… а вон и мои знакомые. Зазывно и многообещающе улыбается Ан, зло скалит зубы ее «братик»… исходя ненавистью, рвется с гигантского поводка лишенный передней правой лапы громадный демон-пес.

А над адским воинством клубится, словно широкий плащ, чернота. Я знаю: Он там, в ней.

Игра по его правилам безнадежна. Одному не устоять против такой силы. Где же выход?!

Полным отчаяния взором прохожу по непреодолимой стене… и знаки обретают знакомые очертания. Это санскрит! Я видел подобные письмена в «Бхагават-гите». Но как прочесть?

Из сверхсознания приходит образ-ответ: «Ты можешь это прочесть. Ты владел этим языком. Много жизней назад, но для души прошлого нет. Взгляни…»

Ветвистая молния сверкает над шахматным полем, разрывая незримый контакт. Повинуясь приказу, в атаку идет стайка мелких существ. Их хозяин доволен: давно не было столь увлекательной игры. И Он уверен – победа достанется ему.

– Прячься, изворачивайся, беги… Покажи все, на что ты способен, и я подберу тебе достойное место среди моих слуг. После того, как изучу и завершу тебя, кроха…

От тяжелого, густого голоса словно звенели кости, лед наполнил жилы. Отчаянно дернувшись в сторону… я проснулся.

Лоб покрыла холодная испарина, а внутри стремительно нарастает чувство близкой опасности.

Снаряженный «Рейтар» на прикроватной тумбочке, кинжал под подушкой. Скинуть предохранитель, взвести курок…

Бесшумно ступая босыми ногами, сторожко прислушиваясь, обхожу квартиру. Никого. Но чувство тревоги и не думает отступать. Стоп! Это что за звук?

Тихий скрежет доносится от окна комнаты. Словно кто-то ковыряет пластик когтями. Ну-ка…

Наверное, это существо когда-то было обычной домашней кошкой. Сейчас монстр с зубастой пастью и горящими краснотой глазами больше подходит для крутого фильма ужасов. И ведь не пытается грызть раму окна, а целенаправленно старается вскрыть. Умная скотина!

С тихим щелчком, впустив уличный холод и запах мороженной дохлятины, приоткрылась створка. Зверюга скользнула внутрь… и судорожно дернулась, обмякая. Еще бы! Кинжал Серого Михаила прошил ее, как по маслу, от пасти до задницы. Что, блюдо не по зубам, тварь?

С тихим шипением порождение ада морщится и усыхает прямо на глазах. Тьфу, ну и вонь!..

Протянув руку за окно, счищаю останки демонического кошака о подоконник. Так, упало. Вот дворник утром удивится!

Вторая гадина так же самонадеянно постаралась забраться в комнату. Можно сказать, это ей удалось. Почти…

Еще трупик на клумбу!

Ага, остальные поняли, какая их ожидает встреча! Шесть пар горящих огнем глаз уставились на меня с ближайшего дерева. Призадумались, не знаете, что делать дальше? А у меня есть прекрасное решение вопроса.

Распахнуть окно, шаг назад, вскинуть увесистый ствол, совместить зеленоватые фосфорные точки прицела…

Чах! Чах! Чах!..

Ровно ходящий в руке «Рейтар» посылает серебряную смерть, в стену, позванивания, размеренно бьют стреляные гильзы.

Аккуратно работает снайпер!

Последнюю тварь снес уже на лету, оборвав ее отчаянную попытку запрыгнуть в комнату с ближней ветки. Короче, недолет!

Осторожно выглядывая в окно, внимательно осматриваю окрестности. Неужели все?

И что, эта мелочь должна была утянуть меня в Ад? Конечно, подобная вероятность имеется, но как-то верится с трудом. Должно быть еще что-то покрупнее, своеобразный носильщик. И, если подумать…

Неслышно переместившись в коридор и выглянув в дверной глазок, убеждаюсь в своей правоте. Ага. Приятно ощущать себя самым умным, вот только куда я эту «лошадь» дену? Уж очень крупна зверюга! И кто это был раньше?

На верный ответ натолкнула сама поза устроившегося напротив двери кошмарного создания. Так сидят обычно собаки.

Мать!.. и оставлять его на площадке… еще перекусит кого-нибудь… пополам.. или дверь выгрызет. Прикончить не проблема, но что делать с трупом? Разве что, затащить в ванную и там разделать? А потом вынести по частям в мусорных мешках?

Логично, так и поступим. Щелкаю замком, открываю дверь… если визитер ожидал собрата по профессии, то разочарование испытал жестокое.

Чах!

Пуля в башку, клиент готов. Даже брыкаться не стал. Но зато вонища поперла!..

Надев перчатки, морщась и матерясь сквозь зубы, затягиваю отвратную даже на ощупь тушу в ванную комнату, перебрасываю в белоснежное эмалированное корыто. Только на той неделе чистоту наводил, сейчас все коту под хвост. Вот тварь смердящая! Кстати, у меня ведь освежитель воздуха в туалете имеется. И в зале им надо пройтись. Посмотрим, как «Лесной ландыш» справится с демоническим амбре.

Справился, как выяснилось, на отлично. А вернувшись к туше, обнаруживаю, что спешить с разделкой не придется. Она уже усохла больше чем наполовину, и процесс явно не думает затихать. Понаблюдаем, это интересно.

Через полчаса от адской твари остались только кости и клочки шерсти. Действительно, когда-то это была собака. Еще через двадцать минут я смыл легкий грязно-серый пепел. Больше ничего нет, даже пуля исчезла. Наверное, вступила в реакцию и полностью растворилась. М-да, с кошаками наверняка то же самое. Похоже, дворник останется без впечатлений. Обо мне подобного не скажешь – заснуть до утра уже не удалось.

Лежа в постели, вспоминаю выстроившуюся на поле армию. Что их хозяин придумает в следующий раз?

С фантазией у него оказалось плохо. Или у демона отросла лапа, и он получил шанс реабилитироваться. Снова тупые зеркальные атаки. Разве что, заметно увеличилась скорость смены событий, да в качестве зеркал стали выступать любые зеркальные поверхности.

И каждый раз вместо меня в портале исчезают люди. Понятно, что без этого не обойтись, но как их все-таки жаль! Все чаще чувствую себя конченым подлецом. Может, плюнуть на все и отправиться в Ад? А там пройтись кинжалом по схватившей лапе, освободиться, выдернуть ствол и вогнать весь магазин дьяволу промеж глаз?.. Еще бы пояс шахида с собой, чтобы закрыть вопрос четко и наверняка.

Всерьез раздумывая, где достать надежную взрывчатку, я бродил по праздничным улицам Сити. Вот уже и Рождество… Толпы народа в гипермаркетах, шум, суета, соответствующие каникулы на работе. Блин, я и в той жизни Новый год не жаловал, а в этой тем более, поперек души ложится. Опротивело все – край, но и выхода не вижу. Чужой мир, и я в нем чужой.

Остановившись на площади, засмотрелся на нарядно украшенную, переливающуюся огоньками елку. Вспомнилось, как мы всей семьей наряжали лесную красавицу, как дети по утру искали под ней подарки… Светлые, чистые воспоминания словно омыли сердце, унося куда-то вдаль горе и тревоги.

Вздохнув, отвожу глаза… твою мать!.. Прохлопал, мечтатель! Люди вокруг уже светятся золотым, и пусть они еще движутся, это значит…

Резко крутнувшись, ищу направление, с которого последует атака. Вон, те витрины! Или те?!. Они ближе. Да тут и за манекенами зеркала! Ничего не скажешь, классное я выбрал местечко!

Плюнув на приличия, срываюсь в бег: надо срочно выйти из опасной зоны. Словно подбадривая, душа звенит от пронизывающей тело энергии. Дыхание бога… Ходу!

Отчаянно лавируя между прохожих, чуть не сбиваю с ног попавшуюся навстречу девушку. Расширенные испугом глаза, выбивающиеся из-под шапочки непослушные пряди каштановых волос, тонкая и стройная… кровь почти того же оттенка, что и у меня…

Одновременно с мыслью: «Только не ее!» мир вокруг замирает. Черт!.. Вот уж хрен тебе, собака страшная!

«Рейтар» я так и не отважился носить – любимая пушка киллеров в глазах полиции сразу ставит владельца вне закона. Но кинжал со мной. Проверим на крупной дичи!

Выдернув оружие, крепко обхватываю невысокую незнакомку, подбивая ей ноги. На асфальт падаем вдвоем, причем, я снизу, на спину, смачно впечатываясь боком в бордюрный камень. Больно, однако! А на вид такая хрупкая и легкая…

Вовремя! Не отпуская девушку, перекатываюсь на левый бок, встречая идущую на нас лапищу отточенным клинком. Ага, не нравится!

По основанию демонической ладони, дымясь, расходится глубокий порез. Дохлятиной поперло нереально. Судя по глубинному, далекому вою, боль невыносимая. Это подтверждает и характерное движение: так отдергивает обожженую руку человек.

А теперь в сторону!

Крепко обняв девчушку, откатываюсь подальше вправо. Как-то она не так ощущается в объятиях, совсем не производит впечатление окаменевшей… Да она живая! Ухватилась за отвороты моей куртки, отклонив голову в сбившейся на бок шапочке, полным ужаса взглядом следит за вторым заходом адской ручищи. А та время зря не теряет.

Цап!

Есть жертва. На сей раз мужчина с четвертой положительной. Извини, камрад: это лотерея. Ничего личного, просто тебе не повезло.

Вдвоем с незнакомкой видим, как искажается лицо несчастного, как исчезает в черноте грязно-бурая костистая лапа… маленькие кулачки у моего подбородка побелели от напряжения, сквозь одежду чувствую ее вздрагивающее тело.

Расширенные страхом серо-зеленые глаза обводят взглядом застывший мир и встречаются с моим достаточно хладнокровным взором.

– Ч-что?..

Ага… Вот так сразу и принялся объяснять. Лежа на тротуаре.

Первое – оружие на место.

Кинжал Серого Михаила исчезает в рукаве… и мир приходит в движение.

Чуть не наступив на нас, тормозит молодая пара:

– Ой!

Красиво вскрикнули, в унисон.

– Что с вами?

– Вам плохо?

– Нет. Просто поскользнулись. Шагнули неудачно, вот и упали.

Придерживая девушку, встаю на одно колено. Парень помогает, его спутница пытается поднять мою незнакомку. Черт, бок болит! Похоже, врезался неслабо. Как красотка?

Вряд ли что-то серьезно повреждено, скорее, в ступоре от увиденного – побледнела, пытается что-то вымолвить дрожащими губами.

– Давайте вызовем «Скорую»!

– Нет, спасибо. Мы в порядке.

Взяв подмышки, твердо, но аккуратно ставлю спасенную на ноги и добавляю для сердобольной парочки:

– Правда, Света?

Удивительно: даже кивнула. Очень нервно.

Впрочем, относительно «в порядке» я погорячился: шапочка держится только чудом, модное пальто измято, запачкано и неслабо разорвано подмышкой, колготки на изящной голени разорваны, плюс, сломан левый каблук. И выражение лица откровенно отдает безумием.

М-да…

Подняв и отряхнув кепи, приняв от парня дамскую сумочку с оборванным ремешком, резюмирую:

– Нам совсем близко до дома. Жена недавно после болезни, вышли вот на прогулку. Неудачно.

Судя по взгляду, которым обменялись молодые люди, они прекрасно поняли, на какую болезнь я намекаю.

– Сейчас возьму такси, и через минуту будем дома. Спасибо вам за помощь! Очень благодарен!

Они даже помогли нам сесть в машину. Хорошие ребята.

Еще раз поблагодарив, откинувшись на подушки заднего сидения, называю водителю адрес. Понятно, что свой: бросать ее в таком виде, однозначно шоковом состоянии, не объяснив ничего… да и самому интересно: почему она тогда не застыла?

Девушка так и просидела, крепко вцепившись в мою ладонь. Иногда вздрагивала, пыталась что-то сказать, но я успокаивающе гладил тонкое плечо и шептал в маленькое изящное ушко:

– Тихо-тихо. Все хорошо, все уже закончилось.

Доехали действительно быстро. Посмотрев на ее мучительные попытки удержаться на ногах, решительно подхватываю на руки. Легкая.

И хорошенькая.

Воодушевленный щедрыми чаевыми таксист помог с подъездной дверью, вхожу в фойе… ну, хоть здесь повезло!

Редчайший случай: консьержки нет на месте. Искать отмазку не придется. Зеркало?.. Все нормально. В лифт.

И нас никто не видел… если не считать видеокамер под потолком. Но разве я не имею право привести, пардон, принести домой понравившуюся девчушку?

Кстати, надо ей как-то объяснить ситуацию:

– Вам надо привести себя в порядок, поэтому приглашаю в гости.

Услышала, или нет?

Ловлю взором её все еще потрясенный взгляд и добавляю:

– Доверься мне.

Вроде, услышала.

Из всех противошоковых средств у меня только вода. Ну, еще бутылочка хорошего коньяку в шкафу. Только последнее, по-моему, из другой оперы.

У меня вообще никаких таблеток нет! Я тут еще ни разу не болел.

Так, лучше ее на кровать, снять шапочку… да не пугайся, не бросаю тебя! Только на кухню за водичкой. На вот, люстру включу, при свете не так страшно будет.

С водой угадал. Стуча зубками, расплескивая, она выпила полный бокал. Не помогал бы – весь пролила.

– Вам лучше? Не волнуйтесь, со мной вы в безопасности. Еще воды?

– Д-да…

Вернувшись, обнаруживаю незнакомку лежащей на спине. Глаза закрыты и лицо… ну, очень уж бледное. Потеряла сознание?! Или?..

Нет, дыхание есть. Отчаявшись поймать пульс на маленьком запястье, полностью расстегиваю пальто и пытаюсь прослушать сердце через тонкое шерстяное платье. Блин, женщины, у вас все так сложно!.. хотя грудь очень даже… Ага, есть!

Частыми удары не назовешь, но сердечко работает четко. Слава Всевышнему!

Не для того тебя спасал, красавица, чтобы ты тут… Скорее всего, обморок. Ну да, для такой изящной, даже благородной конституции вполне вероятное дело. Хоть сейчас на роль дворянки. И кровь… очень красивый отлив. Очнешься – обязательно уточню, какая группа. С моей Настя что-то реально напутала.

Осторожно освободив девушку от обуви и верхней одежды, пристраиваю поудобнее на кровати. Давай-ка на бочок, лапонька. Вот подушечка под голову.

После некоторых колебаний, осторожно просовываю руки под светло-серое трикотажное платье и расстегиваю застежку лифчика – так дышать легче.

Еще раз окидываю красотку взглядом и обращаю внимание на разорванные колготки, точнее, на длинную царапину с запекшейся кровью. Словно дождавшись этого момента, опять заныли бок и спина. Я ведь тоже не хило приложился! Значит, открываем лазарет. Перекись водорода, йодный карандаш, и гель от ушибов в квартире имеются.

Начну, пожалуй, с себя.

Присохшую футболку пришлось отдирать от тела коротким, резким рывком. Мать!..

Промакивая стерильным бинтиком лениво сочащуюся кровь (как она светится!) оцениваю повреждения. Ссадина на боку неглубокая, но обширная. Синяк созреет нереальный… Хуже всего то, что спину толком обработать не получается – рука не достает, да и зеркал у меня нет. Ладно, переживем как-нибудь. Пока перекисью и пластырем на ощупь. Ну, вот, где-то так.

Что там наша прекрасная незнакомка?

Думаю, колготки в таком драном состоянии ей уже ни к чему.

Кинжал Серого Михаила быстро довел предмет дамского гардероба до окончательного финала. Смоем грязь и кровь перекисью… царапина длинная, уходит на бедро. Да тут и синяк намечается! Гелем его.

Проводя обработку, пришлось задрать платье повыше. А ножки, кстати, красивые. Стройные, длинные, с гладкой, шелковистой кожей. Как живописно высказался один парень из моего мира: «Такие можно облизывать целый день».

И первое впечатление о хрупкости незнакомки… вообще-то, спортивная девочка. Невысокая, тонкая и изящная – само собой, но работа над телом заметна. Животик плоский, нет "излишеств" на бедрах, никакого целлюлита… Интересно, это танцы или гимнастика?

Гм-м, что-то меня не туда потянуло… точнее, туда, но не в самое подходящее время.

Пока занимался незнакомкой, ее кожа немного порозовела, а дыхание стало глубже. Похоже, обморок перешел в сон. Это хорошо.

Платье, хоть и по фигурке, но почти не стесняет, поэтому раздевать не буду. Вот тебе, котенок, одеяло, я укроюсь другим. Но спать будем в одной постели, тут ничего не поделаешь. Возражения есть? Нет? Ну, и замечательно.

Давай, только сережки сниму, чтобы за подушку не цеплялись. И сделаю со смартфона заказ в магазин одежды, благо данные на ярлычках читаются.

***

Проснулись мы, похоже, одновременно, разве что, незнакомка секундой раньше. Открыв глаза, словно упираюсь в полный незамутненного изумления взгляд.

«Кто ты?» и «Где я?» читаются без слов. «Как дошла до жизни такой?» тоже проглядывает на заднем плане. Надо ответить:

– Доброе утро. Меня зовут Макс, вы у меня в гостях.

– В гостях?..

Голосок приятный. А глазищи-то… Вчера показались больше зелеными, сейчас превалирует серый цвет. Но тоже очень красиво.

И, похоже, ничего не помнит. Читал – бывает при шоке. Значит, не буду расстраивать:

– С вами вчера чуть не произошел… несчастный случай, я оказался рядом и взял на себя смелость пригласить вас к себе, леди. Как вы себя чувствуете? Ничего не болит?

– Кажется… нет. Но ничего из вчерашнего вечера не помню. Возвращалась из редакции…

Незнакомка на несколько секунд задумывается, потом уточняет:

– Вы врач?

– Разбираюсь в медицине.

Особенно на тему нанесения повреждений, не совместимых с жизнью. Ладно, красавица, пора выбираться из постели. А жаль!

Указываю кивком головы:

– Там у меня туалет и ванная комната. Полагаю, вы пожелаете привести себя в порядок. Я буду на кухне.

Чуть помедлив, откидываю одеяло. Футболка и трусы – вполне пристойная одежда. Особенно, для хозяина квартиры. Прихватив спортивные брюки, удаляюсь.

Провозилась она достаточно долго. Причина понятна – зеркал-то нет! Я уже успел сварить кофе и нарезать изящных бутербродиков на завтрак, когда, предварительно постучав, девушка возникла в дверях. Ты смотри, и без зеркала справилась на твердую «пятерку».

– Вы уже?.. Прекрасно. Теперь я туда же. Подождете пять минут?

– Хорошо. Макс, а…

– Если хотите, можете позавтракать без меня. Но я быстро. Кстати, как нога? Не болит?

– Нет, я… Я подожду.

Совершив утренние процедуры, прихватив пластырь и йодный карандаш, возвращаюсь на кухню.

– Вот и я. Вы не могли бы мне помочь? Спину сможете обработать? Мы вчера пострадали вместе, только я в неудобном месте – дотянуться не получается.

– Да, конечно. У нас на работе даже курсы специальные есть, по оказанию первой помощи.

Снимаю футболку и поворачиваюсь:

– Приступайте.

– Ого, как вас!… Мы что, попали под машину?

– Не совсем. Можно сказать, упали неудачно. Вместе. Так получилось.

Чувствую аккуратные прикосновения.

– Макс, а почему у вас нет зеркал? И мое в сумочке вдребезги, вместе с телефоном…

По судорожному всхлипу за спиной понимаю: вспомнила! Резко оборачиваюсь – так и есть! Приобняв, осторожно опускаю на стул, подаю воду.

– Тихо-тихо, все кончилось, вы в безопасности.

– К-кто это был?

– Демон. Нечто вроде охотничьей собаки.

– Собаки?!.

– Да. Носит хозяину… то, что он прикажет.

В общем, пришлось кое-что рассказать, благо, в обморок падать она больше не собиралась. Легенду лепил на лету, прямо по ходу повествования. Вроде, получилось нормально. Для пущей убедительности показал кинжал Бессмертного Охотника. Удивительное дело – она о нем знает, даже видела на фотографиях. Потом посыльный из магазина принес пальто, колготки и сапожки, Ирэн сначала заупрямилась, стала отказываться, но принять неожиданный подарок я ее все-таки убедил. Сейчас понимаю, что надо было остановиться на достигнутом, не тревожить только создающуюся атмосферу доверия. Нет же, тупо решил блеснуть обаянием, закадрить красивую девочку, руки слегка распустил… плейбой недоделанный!

В общем, высказала нелицеприятную правду, хлопнула дверью и ушла. От вызова такси отказалась наотрез. Да, и номер единой карты не забыла истребовать. Можно не сомневаться – деньги вернет. Волевая девушка. Со спортом, кстати, другие и не дружат.

М-да… кретин озабоченный. Мог бы догадаться, что у нее есть парень, а твой шикарный мускулистый торс совсем не повод падать в объятья незнакомому человеку.

***

Деньги пришли на карту на следующее утро. А через пять дней в дверь коротко и требовательно позвонили.

Консьержка, кстати, о посетителе не предупредила…

Глянув в глазок, торопливо сбрасываю запоры. Вот уж кого не ожидал увидеть…

– Здравствуйте, Ирэн.

– Здравствуйте,.. Макс. Вы не против?..

– Что вы, проходите, конечно.

Визит, что ни говорить, приятный, только как-то немного смущает ее строгий и целеустремленный вид.

Расположившись в кресле, девушка смерила меня долгим пытливым и внимательным взором:

– Кто вы на самом деле такой, господин Михеев?

Фигассе вопрос! И что с ней, догадливой и прозорливой, прикажете делать?

– В смысле? Я – это я.

Чувствую сам – прозвучало неубедительно.

– Простушкам расскажете. Они, наверное, каждому вашему слову верят?

Хорошая шпилька.

– На всякий случай предупреждаю – есть доверенные люди, которые в курсе, куда я отправилась.

Если бы я захотел… меня бы это не остановило.

– А чем вам не понравился мой рассказ?

– Неискренностью. Вы не из числа посвященных Ордена Серого Михаила – это точно. Но кинжал получили на законных основаниях, другого просто не могло быть. Я навела о вас справки… знаете, конечно, клиническая смерть меняет людей. Но не до такой же степени! Вы и тот Максим, который существовал год назад… это совершенно разные люди! Я больше поверю в потерянного брата-близнеца, выросшего, к примеру, в семье профессионального наемника… или в бредовые сказки о шпионе Сибирской республики, но…

– Но в эту версию не укладывается лапа демона, от которого я вас спас.

– Да!.. Еще ваши отпечатки пальцев. За последний год они не изменились.

– Откуда у вас такие сведения, Ирэн?

Она качнула головой, коротко улыбнулась:

– Вы действительно меня не узнали? Впрочем, у вас нет телевизора… вы единственный мой знакомый, сознательно отказывающийся от Ти-Ви. Я Ирэн Кайрам, тележурналист и ведущая программы «БС» – «Большой Сити».

А ведь в памяти Максика это красивое личико мелькало…

– Я брала интервью у множества людей. Чувствовать, если угодно, читать человека с первых минут знакомства – моя профессия.

– И что показало ваше чтение?

– Вы… не отсюда. Вы чужды нашему миру. Не такой. Это сложно передать, но определяется безошибочно. Речь, манера держаться, поведение… все вместе.

Она остановилась, требовательно, но с оттенком боязни взглянула в глаза:

– Я скорее поверю в сбежавшего из Ада, избравшего тело господина Михеева демона, чем в то, что вы – это настоящий Максим.

Обалденная версия. Особенно, из уст изящной девушки с глазами испуганной серны.

А ведь она смелая. Не побоялась прийти. Журналистка… Рассчитывает на сногсшибательный материал? В общем-то, недалека от истины. Так, что же будем делать?

Вздохнув, я налил нам чаю… и рассказал ей всю правду.

Не забыл подчеркнуть самое главное: ей лично ничто не угрожает – демон охотится только за мной.

– Боже, боже мой!.. Смотрю вам в глаза – это правда, я чувствую. Но поверить… Прошлые жизни, другой мир… вы – офицер! И ведь возникала такая мысль, но меня сбил ваш возраст…

Она помнит, как выглядели настоящие офицеры?

– Как же вы теперь живете, Макс?.. То есть, простите, Александер…

– Зовите лучше Максом, я уже привык. А живу… вот так и живу.

– Каждый миг ожидая, что вас… эта лапа… А как же все те люди?!. Они так и остались в Аду?

Я размышлял об этом, поэтому ответил сразу:

– Не думаю. В любом мире должны существовать определенные божественные законы. Да и дьяволу вряд ли интересны обыватели и праведники. Скорее всего, их допрашивают в особой, соответствующей физической реальности, области, а потом отправляют в новую реинкарнацию.

– Убивают?!.

– Душа бессмертна, Ирэн. Поверьте. Я это знаю точно.

– А что происходит с нашим миром? Почему все замирает? Почему никто ничего не знает о пропавшем?

– Князь мира обладает властью править текущую реальность. Но власть не полную, следы остаются. Или он допускает некоторую небрежность. Я же рассказывал о пушере.

– В это невозможно поверить…

Задумавшись, девушка молча просидела несколько минут.

– Макс, а чего вы лично хотите от будущего? Вы же не сможете ускользать вечно?

Подоплека вопроса понятна – ей жаль ни в чем не повинных сограждан.

– Я бы хотел уйти из вашего мира. Вернуться в свой, пусть, даже через смерть. Но не вижу пути.

Еще несколько мгновений тишины.

– Вы пробовали обращаться к экстрасенсам?

– Как вы себе это представляете? Здравствуйте, я пришелец, помогите вернуться обратно? Да и мошенники они все.

– Не все. Хотя да: шарлатанов хватает. Давайте так – вы выполняете мою просьбу, а я найду тех, кто сумеет правильно прервать… ваше затянувшееся путешествие.

В чем ее интерес? Впрочем, это лежит на поверхности:

– Хотите сделать фантастический репортаж?

Ирэн не стала кривить душой:

– Да. Но обещаю: материалы увидят свет только после вашего… ухода.

Вспоминаю выражение ее лица при виде демонической лапы:

– Не испугаетесь?

– Я помню ваши слова: «Доверься мне».

Ну, что же… это, по крайней мере, дает некоторую надежду. Когда следующая атака?

– Ирэн, надеюсь, вы не против посетить со мной ночной клуб?

***

Весьма целомудренно и скромно прислонившись ко мне в медленном танце, Ирэн продолжает негромкую беседу:

– … закончилась с приходом нового главного редактора. В первый же день он объявил о переходе на «современные рельсы». Никакой аналитики, глубоких исследований, политики, экономики, а уж, тем более, истории. Зрителю это не надо! Побольше мистики, сплетен, слухов, жареного материала. «Тринадцать знаменитых экстрасенсов предсказали гибель целого города». «Известная певица в прямом эфире рассказывает о своих любовниках». «В восточном лесном массиве найдены обглоданные кости ребенка – наше расследование». Как я сумела отстоять свою программу – до сих пор не понимаю сама. Была на грани увольнения, но потом сыграли свою роль упавшие рейтинги, чернушный вал немного схлынул, и удалось вернуться к относительно нормальной работе. Впрочем, темы уже далеко не те, да и состав редакции поменялся значительно.

– Представляю, как вы восприняли ту атаку демона.

– Сначала не знала, что и подумать. Гипноз, розыгрыш, психоактивные вещества… иногда казалось, что схожу с ума. Потом взялась за расследование. М-да… полное безумие. Знаете, Макс, я ведь, сколько себя помню, всегда твердая, прагматичная материалистка.

– Были.

– Да, была. И как-то совсем не рада переменам мировоззрения.

– Не переживайте. Зато сколько новых впечатлений!

– Это да. Как вы думаете: долго нам еще?..

Вопрос, конечно, интересный. И хотя времяпрепровождение с красивой и умной девушкой не напрягает совершенно… это не главная цель. Прислушиваюсь к внутренним ощущениям – нет, пока ничего. Значит, так и будем танцевать в десяти шагах от намеченного к закланию пушера.

– Не знаю. Это каждый раз происходит внезапно. Как почувствую – скажу. Сразу к наркодилеру, вы помните? И ни в коем случае не отпускайте мою руку. Замрете и ничего не увидите.

– Да, конечно. Макс, а падать обязательно?

– Я же говорил – это лучший, проверенный метод.

Понятно, что тебе не хочется опять оказаться в моих объятьях, да еще и в горизонтальном положении. Но альтернативы как-то не вижу.

– Я беспокоюсь за вашу спину: вдруг ударитесь, как тогда?

– Здесь нет бордюра. Да и зажило уже все.

– В невероятно короткий срок. Я помню, как ссадина выглядела совсем недавно, а сейчас от нее почти не осталось следа. В вашем мире все происходит так же быстро?

Наверное, нет. Особые способности открылись после перемещения души… или под влиянием дыхания бога? Уже не вспомню. Повышенный болевой порог, высокая скорость регенерации тканей, паранормальное зрение… Зрение!

Тело Ирэн медленно наливается золотым сиянием.

– Началось! Пора!

Движение изящной руки… я так и подозревал, что в брошке скрыта микрокамера. Ладно, это входит в наш договор.

С улыбками подходим к пушеру, останавливаемся. Странно – он не спешит демонстрировать радость от встречи с потенциальными клиентами. Что-то заподозрил? На здоровье. Это не надолго.

– Дружище, что у тебя из разрешенного?

Вопрос задан только для того, чтобы подобраться вплотную. Зеркало за спиной наркодилера стремительно наливается непроницаемой чернотой. Левой рукой бесцеремонно прижимаю к себе Ирэн (еще упирается, недотрога!..), правой выхватываю из рук опешившего торговца телефон.

– Ты че…?!

Все, завис! Из черноты с пугающей быстротой выскакивает осточертевшая лапища, но мы уже на полу, стремительно откатываемся в сторону. Поневоле ощущаю все тонкое, изящное тело девушки. Да не дергайся ты, успеешь с камерой!..

Как и в прошлый раз, я на спине, Ирэн на моей груди. Приподнявшись на локтях, она широко раскрытыми глазами наблюдает процесс захвата добычи. Спохватившись, немного поворачивается, чтобы сцена попала в объектив микрокамеры. Помогаю, придерживая за худенькую стройную спинку. Скованный ужасом пушер исчезает.

– Встаем!

Сдвинув замешкавшуюся журналистку, продемонстрировав прием в лучших традициях кунг-фу, мгновенно оказываюсь на ногах. Наклон, рывок… девушка в моих объятьях. Уже стоя, точнее, почти не касаясь земли. Вовремя – мир вокруг ожил. Зеркала тоже вернули нормальный вид.

– Макс, пожалуйста…

– Да, конечно.

Отпускаю красотку, помогаю поправить сбившееся платье. Ее прическа растрепалась, но все вполне можно списать на последствия жаркого поцелуя посреди танца.

Ощупывающая плечо девушка замерла.

– Что такое?

Немного помешкав, она честно отвечает:

– Лямка лифчика лопнула.

Окинув очень симпатичный бюст внимательным взором, «успокаиваю»:

– Совершенно незаметно.

И делаю вид, что не замечаю полный возмущения ответный взгляд.

– Все равно, мне необходимо в…

Ага! Сообразила? Подтверждаю догадку:

– Там зеркала.

– Но ведь он не видит?..

– Только меня. А вы сейчас светитесь золотом. И потрясающе выглядите, кстати.

– А люди вокруг?

– Тоже светятся. Но ваша кровь красивее, княгиня.

***

– Макс, никогда больше не называйте меня так!

В общем-то, я угадал. Вторая группа крови, отрицательный резус фактор, выдающая породу внешность, характерный разрез глаз… Ирэн действительно княжеских кровей. Ну, а то, что хочет сохранить это в тайне… вполне объяснимо в условиях «нижнего» мира. Как она вообще на свет появилась при такой охоте на дворян? Загадка.

– Как скажете, леди. Поверьте – совсем не хотел вас обидеть.

– Верю. И в то, что вы из другого мира – тоже. В нашем сказать такое…

Вздохнув, уже спокойным тоном она уточняет:

– Как ваш взлом?

Разворачиваю ноутбук:

– Уже готово. Вот фотографии, вот содержимое телефонной книги.

– Однако, у вас способности…

Многозначительно замечаю:

– Вы моих главных способностей еще не видели.

Она неодобрительно качает головой:

– Макс, вы замечательный человек. И даже очень мне нравитесь. Но только до той поры, пока не пытаетесь включить свое мужественное эротическое обаяние. Я уже сказала – у меня есть парень. Неужели этого не достаточно?

– Ирэн… Находиться рядом с умной, талантливой, красивой и, кстати, смелой девушкой, и оставаться к ней равнодушным – это выше моих сил.

– М-да… Вы неисправимы.

– Чистосердечно заверяю – это единственный мой недостаток.

– Очень сомневаюсь как в первом, так и во втором.

По-моему, мы все-таки нашли общий язык. Легкая дружеская пикировка не помешала качественно выполнить главную работу – девушка получила копию содержимого мобильника пушера и файл записи из памяти высокотехнологичной камеры-брошки.

Впечатляющие кадры, кстати.

Жаль, что отказалась от нового лифчика из «Принцессы». И не осталась на ночь. Да уж…

Еще раз согласовав планы, проводив журналистку до такси, возвращаюсь в квартиру. Теперь остается только ждать. Интересно, что она будет рассказывать экстрасенсам?

***

Успешно пережив очередную атаку на улице, на четвертый день отвечаю на долгожданный звонок:

– Да, Ирэн?..

– Макс, здравствуйте. Я договорилась, жду вас в восемь пополудни на Маршальской, дом сорок два.

Отлично! Не удержавшись, пробиваю адрес в сети. Интересно, к кому мы?.. Ого! Потомственная ясновидящая, диплом Королевского экстрасенсорного общества, мастер магии и прочая, и прочая. Леди Мириам. Наверное, Маша в девичестве. Впрочем, не доверять профессионализму Ирэн у меня оснований нет. А вот немного приготовиться к визиту не помешает. Что взять: кинжал или «Рейтар»? Или оба?

Повинуясь голосу разума, я убрал оружие из квартиры. Все равно атаки на жилье больше не повторялись, а держать такой компромат под боком… Тем более, оружие спрятано относительно недалеко. Просто на моей лестничной площадке появились две кадки с симпатичными пальмочками, одна из которых расположилась в мертвой зоне камеры. Случайно, разумеется. Подобная инициатива жильцов только приветствуется, подозрений данное «благоустройство» не вызвало никаких.

Солидная кадка с двойным дном. Скидываешь неприметный фиксатор, берешь пальму за ствол, поднимаешь… Еще раз прикинув обстоятельства, останавливаю выбор на «Рейтаре». Привычней и убойней.

С ясновидящей я не ошибся – вывеска гласит о той самой Мириам. Серьезная и строгая (волнуется!) Ирэн поспешила предупредить:

– Она очень своеобразная, но действительно сильный экстрасенс. Я только сказала, что нужна помощь совершенно необычному человеку, и Мириам немедленно дала согласие. Мы знакомы давно, но такое на моей памяти в первый раз.

Интересно.

Под мелодичный звон колокольчика входим в приемную. Никого.

– Она отпустила Лану?..

Отвечая на мой вопросительный взгляд:

– Ее секретарь. Обычно всегда за столом.

Стул немного отодвинут, ноутбук в спящем режиме. Вроде никаких причин для тревоги, но…

– Ладно, пойдемте сами. Я ведь договорилась.

Открыв дверь, девушка шагнула в показавшийся неприятно темным задрапированный в восточном стиле зал.

– Мира?..

Как-то меня это… ведь готовая сцена для фильма ужасов!

Мягко шагая следом, расстегиваю куртку и осматриваюсь. Салон магички продуман и выдает умелую дизайнерскую работу. Точечное освещение мастерски пригашено, стены задрапированы бархатными тканями, в воздухе витает аромат восточных благовоний… и слабая вонь мороженой дохлятины.

Схватив Ирэн за шиворот, рывком отбрасываю назад, одновременно переходя в боевую стойку.

Вовремя! Метнувшаяся из темного угла фигура подтверждает худшие подозрения. Может, это и Мира… была когда-то…

Н-на!

Жесткий маваши проходит, как положено. Обиженно щелкнув впечатляющими клыками и нелепо взмахнув длиннющими когтистыми лапами, не ожидавший такой встречи монстр, кувыркаясь, улетает к стене.

Страшный – жуть. Но, как выяснилось, легкий. А, значит…

Вторую атаку нежити приветствую любимым ударом Чака Нориса. В развороте, с ноги, в полную силу!

Хрясть!

Обычного человека убил бы на месте. Но эта сволочь, раздирая намотавшуюся драпировку, снова встает на ноги. Ладно, пора заканчивать.

Допущенной чудищем заминки вполне хватает, чтобы извлечь из кобуры и вскинуть «Рейтар».

Чах! Чах!

Получив две пули в башку, застыв на секунду, порождение Ада с деревянным стуком валится на пол. Вспыхивает резанувший по глазам свет. Не издавшая во время схватки ни единого звука Ирэн добралась до выключателя люстры.

***

Нет, журналист – это диагноз. Белая, как бумага, глазищи испуганные до безумия, того и гляди шлепнется в обморок… Но камеру держала недрогнувшей рукой, снимая процесс распада монстра от начала до конца. Потом так же бестрепетно сделала запись того, что осталось от Ланы.

Волю себе Ирэн дала только у меня дома:

– Ужас-ужас-ужас…

Мягко обняв, деликатно прижимаю к себе дрожащую девушку. Блин, и я, как всегда, без лекарств!

– Мира… ведь она… и теперь…

Не выдержав, Ирэн срывается в слезы. Поплачь, моя хорошая, поплачь… для женщины это лучше всего.

Наконец затихли судорожные рыдания, девушка понемногу отстраняется. Полегчало? Ну, и замечательно.

– Простите, Макс.

– Ничего страшного.

Она повторяет:

– Ничего… как вы живете в таком ужасе?

– Не знаю. Наверное, привык.

– Я все вспоминаю тот миг, когда вы меня дернули… как вы узнали?

– Почувствовал запах.

– Да. Я тоже почувствовала. Но потом. Как вы думаете, почему она превратилась в… это?

– Скорее всего, обратилась с вопросом не к той силе. Или с самого начала работала с энергиями Тьмы. Вот кому-то в голову… там… и пришла логичная идея – устроить засаду.

Поежившись, девушка констатирует:

– Если бы не вы…

– Если бы не я, вы бы не взялись за это опасное дело. Смертельно опасное.

Разрываю возникшую паузу:

– Бросили бы вы это расследование.

– Ни за что.

Вот же упертая! И отважная.

– А если я в следующий раз не успею?

– Вы? Не верю, Макс. Видели бы вы свою работу со стороны… круче, чем герой блокбастера. Силищи в вас… Кстати, вы опять оторвали ворот моего пальто.

– Покупать вам вещи в «Принцессе» мое любимое хобби, Ирэн.


***

– Мне просто больше некому это показать, Макс. Вы единственный посвященный. А очень хочется узнать мнение человека «со стороны». Прошу извинить за мою настойчивость.

– Никаких проблем, Ирэн. Мне, если честно, очень приятно с вами общаться.

Роли поменялись – теперь я в гостях у журналистки. Вполне пристойная двухкомнатная квартира, правда, не в центре, в обычном спальном районе. Познакомился с ее парнем. Скромный, спокойный, надежный и обстоятельный – видно сразу. Теперь Влад смотрит телевизор в соседней комнате, а мы на экране ноутбука проглядываем материал, который однозначно взорвет эфир в ближайшее время. И, разумеется, беседуем.

– Вы уверены, что не получим Мириам номер два?

– В этот раз – абсолютно. Елена Владимировна Дицкая постоянный консультант-эксперт братства Серого Михаила, а у них исключительно строгие проверки. Наотрез отказалась сотрудничать с официальной церковью, но трогать ее святоши опасаются. Вынуждена вести практически нелегальную практику… вот-вот сейчас, смотрите!

Посмотреть есть на что. Отвечающий на вопросы Ирэн человек внезапно останавливается на полуслове. По нему словно проходит серая тень, разглаживая черты лица и делая пустыми, бессмысленными глаза. Несколько секунд… Он приходит в себя и разглядывает журналистку полным изумления взором.

– Как вы и рассказывали, Макс. Информация стерта. Мне повезло увидеть и заснять процесс в действии.

Зябко передернув тонкими плечами, девушка добавляет:

– Жуткое зрелище.

Да уж.

– Как представлю, что я могла так же… Вы уверены, что со мной этого не произойдет?

– Почаще держите меня за руку. Если хотите – могу обнять. По-братски. Поможет наверняка. Согласны?

– Все бы вам издеваться…

– Это просто шутка. Впрочем, если замечу, что вы «поплыли», обниму без шуток. По крайней мере, это уже несколько раз сработало. Ладно, что вы еще хотели рассказать о той ясновидящей?

– Так… Да, Елена ведет нелегальную практику – кушать ведь хочется всем. Но полиция ее тоже не трогает, что вообще нонсенс. Более того, она оказывала помощь полицейским в расследовании дела «Ночного Потрошителя». И сыграла в определении убийцы решающую роль. Ей неоднократно поступали крайне заманчивые предложения. С самого верха. Отказывалась. И всегда без последствий.

– Показательно. Похоже, реально опасаются ее паранормальных возможностей.

– К сожалению, не располагаю твердыми доказательствами, но подозреваю, что для этого имеются серьезные основания.

– Подкрепленные впечатляющими примерами?

– Наверняка. Я знаю, что Дицкая любит путешествовать, менять страны и места проживания. Но, представьте мое изумление, когда выяснилось, что она совсем недавно обосновалась не так далеко от Сити.

– Дело за малым – договориться о встрече.

– Это самое сложное. Телефонов она не признает, с людьми встречается лишь на основании серьезных рекомендаций. Я задействовала все каналы, остается только ждать. Как ситуация прояснится – немедленно вам звоню.

– Спасибо, Ирэн. Я вам признателен.

– Не за что.

***

И опять ожидание. Впрочем, теперь подкрепленное нешуточной надеждой. Что-то внутри подсказывает – шансы велики. Разорвать кармический круг и уйти… куда? Без разницы. Главное – подальше от местного властителя Тьмы и его приспешников. И из этого безумного мира тоже.

Как говорится, человек предполагает, а… кто-то располагает.

На следующий после Дня Донора день корпорацию всколыхнуло известие: в медицинском центре скоропостижно скончался господин Кройман. А еще через два часа на меня надели наручники.

Без объяснений, без зачитывания прав, прямо в кабинете Владимира Петровича. Обыскали, но отобрали только мобильный телефон, молча вывели на улицу и усадили на заднее сидение машины. Зажатый двумя здоровенными парнями (что, так меня боятся? Наверное: мало того, что жлобы тренированные, так еще и втроем брать пришли) доехал до солидного здания без вывески. На вахте сумел бросить взгляд в ксиву одного из сопровождающих. «Служба безопасности Югороссии». Дело плохо.

Перестегнув браслеты, усадили на стул в комнате для допросов и буркнув: «Сидеть, ожидать», – вышли.

Ожидать – это понятно. Только вот сегодня третий день, а стена напротив представляет собой сплошную зеркальную поверхность. То, что это стекло с односторонней проницаемостью, и за ним должны быть люди, мне однозначно фиг поможет. Мать!.. Неужели они это специально?!.

Пробую пошатать стул. Привинчен к полу. Вообще песец. Поглядев вниз, понимаю – закреплен уголками на шурупах. А если попробовать провернуть? Только как ухватиться покрепче? Очень неудобно работать скованными за спиной руками.

Тихо скрипнула, открываясь, дверь и на пороге появился…

В первый момент подумал, что у меня начались глюки. Конкретные. Во второй, если честно, тоже. Просто в комнату шагнул натуральный агент Смит. Тот самый, из «Матрицы».

Не спеша прошел к столу, положил пластиковую папку с делом, присел на стул напротив, оперся о столешницу локтями. Судя по отдающей презрением усмешке, его весьма позабавил мой ошарашенный вид.

Если сейчас назовет меня Нео…

– Разобраться в вашей истории, господин Михеев, не составило большого труда. Как и многие самоуверенные адепты до вас, вы прокололись на одной важной, но не бросающейся в глаза детали.

Созданная пауза просто требовала задать наивный вопрос. Кстати, очки у него другой формы, не такие, как у прототипа из фильма. Дурацкая вообще-то манера: носить солнцезащитные очки в помещении, да еще и зимой. Открываю рот:

– Какой?

– Той, которая стоила жизни господину Кройману. У вас изменилась группа крови, точнее, резус-фактор. Но это полбеды. Как каждый инициированный, вы получили в подарок особую антигенную подгруппу. Вам здоровья она добавила. И обеспечила прекрасный иммунитет. Но все это обернулось гемолизом эритроцитов Эдуарда Львовича.

Мать!.. А я думал, Настя ошибалась. Первая положительная Максика сменилась на первую отрицательную при моем вселении.

Значит, предшественник служил Эдуарду Львовичу еще и «дойной коровой»? Свежей кровушкой снабжал? Изящно судьба распорядилась – нечего сказать. Чужая кровь иногда убивает. При втором переливании. Гемолиз… это надежно и жестоко. Ну, туда ему и дорога.

Тем временем визави продолжает монотонно, с легким покровительственным оттенком вещать:

– … хватает странностей, смерть вашего покровителя стала лишь последней каплей. Знаете в чем смысл нашей беседы?

Вопросительно смотрю собеседнику в лицо.

– Вам предоставляется первая и последняя возможность самостоятельно, по доброй воле рассказать: какой из артефактов третьей цивилизации попал в ваши неосторожные руки?

Сумасшедший дом! Чем дальше, тем больше происходящее отдает безумным фарсом.

– Чтобы вы не питали ложных надежд… Вашим делом занимается не полиция. И даже не служба безопасности Югороссии. Я спецагент Контрольного совета Лиги Наций…

Совершенно по-идиотски использую возникшую паузу:

– Смит.

И кто за язык тянул? Но, раз открыл рот, надо продолжать:

– Элрон Смит.

Однозначно – собеседник удивлен.

– Неплохо. Вижу, у вас успели открыться некоторые паранормальные способности.

Пипец!!! Угадал…

– Что же, господин Михеев, предлагаю вам сделать следующий шаг к чистосердечному признанию. Уж вы-то должны понимать: какую выгоду оно вам принесет. И от чего убережет в том числе. Чем вы завладели?

Из кружащихся в голове обрывков художественных фильмов (в несравненном переводе Пучкова – «Гоблина», разумеется) выскочило вполне ожидаемое:

– Кольцо силы.

Попал! Реакция агента однозначна. Продолжаем гнать пургу:

– Ну, это я его так назвал.

– Как оно выглядит?

– Золотое, гладкое. На вид вполне обычное, только иногда на нем проявляется светящаяся красным надпись на неизвестном языке.

Он видит, что я не вру. А я вижу – верит каждому слову. Более того, имеет им подтверждение.

– Где оно сейчас?

– Дома, в тайнике. Понимаете, его нельзя постоянно носить.

– Понимаю, господин Михеев. И даже знаю – почему. Кстати, «дома» – это у вас, или у вашей подружки-журналистки?

Ирэн!..

– Нельзя считать себя самым умным на этом свете. Открывшиеся возможности вскружили голову? Захотелось славы, увидеть себя на экране телевизора, героем сногсшибательного журналистского расследования… Не так ли?

– Да. Вы правы.

– Фильм действительно мог бы вызвать сенсацию. И вывести Ирэн Кайрам в звезды журналистики первой величины. Вы не уточнили – где кольцо? У нее, ведь так?

Прищурившись, он внимательно смотрит в глаза. Надо врать достовернее:

– У меня дома, в тайнике. Я могу показать – где.

– Не волнуйтесь – найдем. И еще. То, как будут обращаться с Кайрам, зависит исключительно от вашего поведения.

– Я понял.

Я понял еще кое-что: сейчас начнется. Зеркальную поверхность за спиной Смита затянуло тонкой серой пленкой.

– Господин Смит, вы бы не могли расстегнуть наручники? Запястья сильно болят. И еще мне хочется в туалет.

– Хорошее отношение, господин Михеев, следует заслужить. Вы еще не ответили на некоторые вопросы, поэтому – терпите.

Урод!

Урод с третьей отрицательной…

Вцепившись скованными руками в сидение стула, пытаюсь провернуться влево… вправо…

Дыхание бога с каждой секундой добавляет неимоверную мощь в жилы.

– Глупо, господин Михеев. Бесполезное занятие.

Стул со скрипом поддается. Сейчас!..

С ненавистью бросаю в ответ:

– Там расскажешь. Обернись!

Может, он и не поверил. Сначала. Но потом все-таки повернул голову. И даже успел привстать.

Доламывая рассыпающийся стул, падаю на пол. Откатиться не получится – только ползти. Успею?..

Никогда еще лапа демона не проходила так близко. Коснувшись густой жесткой шерстью, обдав трупным смрадом, ручища захватила агента Смита.

Сейчас ты все узнаешь об иллюзорности законов физического мира. И о подлинности мира того. Добро пожаловать в «Матрицу»!

Спецагент исчезает в черноте. Еще миг – и возвращается зеркальная поверхность.

Пора подумать, как отсюда выбираться.

В кои веки от души возблагодарил криворуких отечественных «мастеров»! Мой стул перед установкой «усиливали», то есть, дополнительно скрепляли обычными гвоздями. Если бы шурупами и клеем… тогда бы кранты.

А так… Минут двадцать ковыряния гнутым гвоздем на ощупь, и браслет на левом запястье расстегнут. Развернуться, отработать правое. Мать!.. Руки-то как болят! Ссадины нехилые, правда, затягиваются на глазах.

Бросаю взгляд на зеркальную стену. Судя по всему, наблюдатели за ней отсутствуют. Или у них появилось множество важных и неотложных дел. Вкупе с местной амнезией, естественно.

Замечаю еще одну деталь – лежавшее на столе дело исчезло. Фигассе! Демон прихватил почитать?

Ладно, черт с ним. Дорогу на выход помню. Вперед!

Сложно сказать, почему мне удалось беспрепятственно дойти до дверей. Еще сложнее – объяснить, почему вообще удалось выйти. Никто ничего не спросил. Или здесь вообще не принята пропускная система?

Ладно, нечего голову ломать. Единая карта осталась в кармане, а это главное.

– Такси!

Больше всего я боялся не успеть. И когда под удивленным взглядом консьержки влетел в подъезд. И когда, уже вооруженный, навсегда покинул этот дом. Навсегда – это точно. Знакомая полицейская конструкция на двери моей квартиры другой вариант развития событий не допускает.

Совсем хреново, кстати, Князь реальность подчищает. Надоело что ли? Или у него изменились планы?

Расплатившись с водителем за полквартала от дома Ирэн, быстрым шагом прохожу через проходные дворы. Успел!

У ее подъезда припаркована знакомая машина. Меня забирали на такой же, один в один.

Водителя нет… это хорошо.

Дверной замок щелкнул одновременно с моим первым шагом на лестничную площадку пятого этажа. А вот и клиент, ошибиться невозможно. Дурацкая манера – носить в помещении солнцезащитные очки.

Чах!

Молодец, девочка! Отшатнувшись от завалившегося тела, Ирэн полностью открыла второго противника. А то он, гад резкий, уже почти достал свою пушку.

Чах!

Ну, «почти» в нашем деле не считается. Блин, так и не узнал у Смита: кто из этих двоих Браун? Вроде тот, что поздоровее, мордатый. Или это Джонсон?..

Нагнувшись, беру первый труп за грудки и без усилия забрасываю обратно в коридор. Нечего ему на площадке валяться, интерьер портит. Оцениваю вид испуганной девушки. Экспансивные пули – это, конечно, вещь. Только брызг от них… и с привычкой стрелять в голову надо что-то делать.

– Умыться и переодеться. Быстро!

– Макс, это же…

– Спецагенты контрольного совета. Ирэн, или ты идешь со мной, или дай адрес экстрасенса. Вас с Владом я свяжу и оставлю в квартире. Скажете, что я ворвался, перебил агентов и забрал небольшой сверток, который оставлял на хранение. В общем, сработаете под жертв сошедшего с ума маньяка.

Пока излагал примерный расклад, девушка потихоньку пятилась от плавно заливающей пол крови. И регулярно поглядывала на источники этой самой крови. С очень побледневшим лицом. Зрелище, далекое от эстетики, однозначно… И с запахом соответствующим.

– Ирэн! Ты меня слышишь?

– А?.. А Влада нет…

Убили?! Если кинулся защищать свою любовь… Да нет, не похоже. Уточняю:

– Как нет?

– Он в командировке.

Ответ вызвал совершенно нездоровую улыбку.

– Макс, ты что?..

– Анекдот на память пришел. Так и начинается: "Муж уехал в командировку".

Судя по шокированному выражению лица, юмор не дошел. А зря. Сгоняю веселость:

– Ирэн, решай: со мной, или связанная в спальне.

Раздумывала она недолго:

– Ты сам не найдешь. Я с тобой!

Почему я не удивлен?

– Тогда повторяю: умыться и переодеться.

Немного нервно кивнув, журналистка исчезает в недрах квартиры.

Все-таки поразительная девушка: уже через десять минут, старательно отводя взгляд от сложенных у стенки покойников, Ирэн докладывает:

– Я готова!

– Вперед.

Оставляя кровавые отпечатки, проходим на лестницу. Доверять лифту… случайности бывают всякие. Ножками спокойнее, да и для здоровья полезнее.

Как и следовало ожидать, отрезанный большой палец спецагента нормально подошел к дактилоскопическому замку на двери автомобиля и позволил без проблем завести мотор. М-да… нехилая тачка. Что же, пора вспомнить навыки вождения из прошлых жизней. Дерек гонять умел и любил, да и я за рулем чувствовал себя уверенно.

– Куда?

– К Северо-Западному выезду из Сити. Это…

– Не волнуйся, Ирэн, я знаю.

***

Сложно сказать, как полиция пронюхала о случившемся. Скорее всего, стукнули соседи, или произошла одна из непредвиденных досадных случайностей. В общем, уже через полчаса у нас на хвосте висел кортеж полицейских машин, а я, маневрируя в потоке дорожного движения, давил в пол педаль газа.

– Водитель черного «Насхорна», остановитесь! Водитель черного «Насхорна», прижаться к обочине!

Ага, сейчас! Только шнурки… поглажу… Влево, газу, вправо… черт, зацепил микролитражку… цела?… Взгляд в зеркало… норма… опять газу! Хорошо, хоть не стреляют по колесам. Опасаются за жизнь других участников дорожного движения, или получили приказ «Брать только живым»?

А здесь можно срезать!

Наплевав на правила, закладываю крутой поворот. Опять кого-то стукнул… В проезд между многоэтажками влетаю на классическом дрифте под гул форсируемого движка. Увернуться от встречной машины… гашетку в пол!

У полиции так красиво не получилось. Стараясь уйти от столкновения, водитель слишком круто заложил руль, машину занесло и она врезалась в белый седан, с которым я так лихо разминулся. В получившийся затор немедленно врубились остальные экипажи, окончательно загромоздив проезд. Все, хвост сброшен!

Как выяснилось, ненадолго.

Где-то через минуту после возвращения на трассу сверху-сбоку ударил луч мощного прожектора. Вертолет!

Но самое поганое не это. В местной полиции дураков не держат: впереди, почти на горизонте видны вспышки проблесковых маячков. Заслон.

Короткий взгляд на Ирэн. Тревожно подобравшись, она неотрывно смотрит в ветровое стекло.

– Пристегнись!

– Что?..

– Пристегнись!!

Прижав руль коленом, защелкиваю свой ремень безопасности. Девушка еще возится с замком.

– Готова?

– Нет…

Огни заслона стремительно приближаются. Выбрать слабое место и пойти на таран…

– Готова?!

– Сейчас…

Еще пара томительных секунд и долгожданное:

– Да!

Гашетку в пол!

Спинка водительского сидения ощутимо прилипает к телу. Рыча мощным двигателем, «Насхорн» стремительно набирает скорость. Хорошее название у машины – «Носорог». Тот зверь тоже, если разгонится…

Щелкаю переключателем фар на дальний, заливая трассу потоком ослепительного света. Пусть в полной мере ощутят, что такое настоящая атака.

Если честно: шансов было мало. Врезавшись в стык между автомобилями и пробившись на ту сторону, наверняка остался бы без колес. Даже спецавтомобиль имеет запас прочности, отнюдь не рассчитанный на лобовое столкновение. Учитывая количество полицейских, гудящий над головой вертолет… Но не сдаваться же?

О том, что прихотливая госпожа Удача обратила на меня благосклонный взгляд, возвестил неуклюже маневрирующий перед заслоном красный спорткар. Машина из числа тех, которые за нормальный автомобиль и считать не хочется. С малым дорожным просветом и подчеркнуто стильными аэродинамическими формами. В общем, шикарный «клин» для богатых бездельников. И этот клин как раз развернулся ко мне носом, живо напомнив…

– Макс!!.

Чуть довернув руль, иду точно в лоб спорткару. Испуганный владелец, врубив заднюю, пытается уйти от столкновения… Правильно! Давай, ближе к полиции!..

– Макс!!! Ма-а-акс!!!

Хрясть!!!

На ста пятидесяти милях в час ревущий «Насхорн» взлетает вверх, с хрустом снося откидную крышу спорткара, так удачно послужившего трамплином.

Время словно растянулось, навечно запечатлевая в сознании каждое мгновение.

Круглые от ужаса глаза Ирэн, болезненная гримаса ожидания смерти на ее лице…

Не сейчас, моя хорошая…

Неспешное движение моей убирающей газ ноги. Колеса вращаются без нагрузки, перемалывая лишь воздух, от этого может вылететь движок…

Кружащиеся впереди красные пластиковые осколки спорткара – мы их медленно догоняем…

Все-таки немного не рассчитал! Толчок колесами вышел не синхронный, поэтому полет «Насхорна» все больше напоминает вытянутую спираль – заметно кренимся на левый борт, уже переворачиваемся… Движение все быстрее, вот в полупрозрачном стекле люка мелькнула «люстра» полицейской машины, а через боковое стекло вижу разбегающихся стражей порядка…

Автомобиль неуклонно идет вниз, одновременно заканчивая разворот…

Ну!!. Гашетку в пол!

Хрясть!!!

Закончив полный оборот вокруг оси, машина жестко встала на все четыре колеса. Впрочем, «встала» – неправильное слово. Колеса уже бешено вращались, поэтому, чувствительно подпрыгнув, «Носорог» рванулся вперед.

Хорошо, что в спецмашинах нет подушек безопасности! Как подвеска?

Что-то погромыхивает под днищем, появился люфт рулевой колонки, но, в целом…

Крутая тачка. Вот так, Максик, а ты хотел внедорожник.

Огни полицейского заслона стремительно исчезают за спиной. Но осталась еще одна проблема: вертолет.

– Достань аптечку!

– Что?..

Ирэн все еще в шоке…

– Аптечку! Открой бардачок, там должна быть аптечка!

Ага, еще тормозит, но уже слушается. А вот и искомое.

– Открой, достань пластырь.

– Ты ранен?!

– Давай быстрее!

Пластырь мне нужен совсем для другого. Пистолеты-пулеметы ликвидированных спецагентов снабжены дактилоскопическими определителями владельца. Но бросать такую пушку… Вот, прижав коленом руль и леплю сейчас к датчику отрезанный большой палец Джонсона. Или Брауна?.. Ладно, в Аду разберутся.

– Держи руль!

– Что?..

Нет, для женщины слишком много впечатлений и адреналина – вредно.

Сбросив скорость, вдавливаю кнопку круиз-контроля, убираю ногу с педали газа.

– Ирэн, держи руль. Постарайся, чтобы машина шла ровно.

– А ты куда?

Крышка люка сдвигается, уходя в крышу.

– На свежий воздух.

Воздух оказался действительно свежим. Да и еще и с ветром. Но это мелочи. Где наш небесный попутчик?

Когда-то меня неплохо учили поражать низколетящие воздушные цели. Меня вообще учили очень многому полезному.

Ведя коротким стволом чуть впереди и выше слепящего с неба прожектора, плавно вдавливаю спусковой крючок.

Р-ра-ах!

Пушка для элиты! Только магазин быстро закончился. Но результат налицо: прожектор мертв, а вертолет зарыскал на курсе. Второй магазин!

Р-ра-ах!

Получаю окончательное подтверждение того, что брони у кабины пилотов нет. Наклонившись, виляя, стремительно теряя высоту, винтокрылая машина наискось проходит над шоссе.

Да-дах!

Эффектное окончание полета я досмотрел уже на водительском месте «Насхорна». Красиво баки рванули, нечего сказать. Как легло зрелище моей журналистке?

Расширенные глаза девушки смотрят на пистолет-пулемет. Точнее, на прилепленный пластырем, слабо сочащийся красненьким мужской палец.

М-да…

Коротким жестом отправляю качественно отработавшую пушку в открытый люк (тем более, патронов больше нет), жму кнопку закрытия и констатирую:

– Вечно приходится руки марать.

– Ты самый безумный безумец на свете.

– Я это уже слышал. В постели. От страстно стонущей девушки.

Правильно затронутая тема немедленно приводит к ожидаемому результату: ну вот, Ирэн почти в норме. Забавная она все-таки.

Теперь добавить ходу.

– Сколько нам ехать?

– Уже скоро. Сейчас будет развилка – поворот на Алексеевку. Потом по дороге на лыжную базу. От нее дороги нет – только тропинка. Зимой все занесено, не чистят. Деревня почти заброшенная.

– Понял.

***

Рассматривая план местности на экране автомобильного навигатора и слушая пояснения Ирэн, прихожу к выводу: лыжная база – это хорошо. А еще лучше, что на ней оказался только один сторож, да и тот без оружия. Грех на душу брать не стал – связал и положил отдыхать в теплую кладовку.

Теперь о главном. От полиции мы оторвались неплохо. Надо увеличить разрыв, сократив путь на лыжах.

Снеся ударом ноги дверь шкафа, подбираю подходящий комбинезон и кидаю журналистке:

– Переодевайся.

– Макс!..

– Что?!

– Я плохо хожу на лыжах.

В крови вовсю кипит дыхание бога, поэтому только коротко улыбаюсь:

– Зато я – хорошо.

Относительно «хорошо» я оказался чуточку не прав. Отлично!

Первоклассные лыжи, удобные палки, быстро принявшее навыки из прошлой жизни, тренированное тело… и неимоверная мощь в крови.

Журналистке осталось лишь держаться за буксировочный фал, да оставаться в «колее». Ничего, стоит на лыжах уверенно – упала лишь один раз. А ну, еще наддать!

Эйфория от снежной гонки мягко ударяет в мозг. Чувствую: иду к правильной цели. И горе тому, кто попробует меня остановить!

Взгляд назад: как там Ирэн? Пригнувшись, чуть согнув стройные ножки в коленях, держится за фал двумя руками. Красивая девочка! Особенно, как сейчас – в белом лыжном комбинезоне и с полыхающей золотом кровью.

Золото!..

Я опять чувствую дыхание бога!

Вместе с осознанием ситуации пришло острое ощущение близкой опасности. Скорее, на открытое пространство!

Все-таки я успел выскочить на центр обширной поляны, подтянуть к себе журналистку и выхватить ствол.

Наверное, совсем недавно это были волки. Сейчас передвигающиеся на четырех конечностях бестии со светящимися глазами и громадными зубастыми пастями больше напоминали оживших персонажей высокобюджетного фильма ужасов.

– Мамочка!..

– Пригнись!

Девушка сжалась в комок у моих ног, а я вскинул «Рейтар».

Чах! Чах! Чах!..

Отлетали, исчезая в снегу, отработанные гильзы, без промаха выплевывал серебряные пули словно ставший продолжением руки пистолет. Полная луна, расползающиеся на белом черные пятна разлагающейся нечисти, светящиеся точки прицела, ровный ход автоматики…

Чах! Чах!..

Второй магазин!

Мать!.. Они что: бесконечные?! От такой своры кинжалом хрен отмашешься.

Чах! Чах!..

Справа!

Чах!..

Все, серебряные кончились! Пробую экспансивные…

Чах! Чах!..

Нормально работают, как ни странно! Только уходит на каждую зверюгу минимум две. Правильно, «сладкую парочку» ведь завалили обычными пулями. А здесь главное – засадить прямо в светящиеся красным глаза… Хорошо! Продолжаем процедуры!

О, в пасть тоже неплохо легло, только осколки клыков полетели. Не нравится?! А еще одну, в лоб, для окончательного успокоения?

Так, сменить магазин… вот и экспансивные закончились.

Чах!

Схлопотав пулю в башку, последняя демоническая тварь осела на подогнувшиеся лапы, вздрогнула и завалилась на бок, расползаясь черным пеплом. Неужели все?..

Держа наготове нагревшийся, сочащийся легким дымком из глушителя пистолет, чутко оглядываю окрестности. Если нечисть действительно перевелась, то почему так тревожно на душе? Или…

Чах! Чах!

Длинное гибкое тело выметнулось из кустов в неуловимом стремительном прыжке. Пули ложатся, как положено, но это зверь другой породы, и остановить его пока не удается.

Кинжал!..

Не знаю, как ориентировалась лишившаяся глаз гадина, но от ее прыжка я уклонился только чудом. Изогнувшись немыслимым образом, успел подставить оружие Серого Михаила. Клинок сработал безупречно. Распанаханная от морды до хвоста зверюга косо шмякнулась на снег, дернула жуткими когтистыми лапами и, наконец, издохла. Теперь точно все, уверен. Подбираю брошенный в снег пистолет. Горячий, аж парит…

Мать!.. Ну я и хлебнул адреналина. Как там моя девочка?

– Ты жива? Ирэн?..

М-да, в таком плохом состоянии я ее еще не видел. Похоже, профессиональной выдержки уже не хватает.

– Макс… Господи! Кто это были?

– Сначала волки, а потом… Слушай, какая разница?

– Волки?!. Ты думаешь, я не видела настоящих волков?!

Блин, мне только истерики не хватало!

Нервный всхлип при совершенно безумном выражении лица подтверждает худшие опасения. Если она сейчас сорвется… а она сейчас сорвется!

– Ирэн!..

Ухватив за ворот куртки, без напряжения поднимаю не держащуюся на подгибающихся ногах девушку и жестко смотрю ей в глаза:

– Или ты берешь себя в руки, или я бросаю тебя здесь. Думаю, новая стая на подходе, и мучиться тебе придется недолго.

Вы видели когда-нибудь, как ужас борется с другим, еще более страшным ужасом?

– А еще перед уходом я исполню свою давнюю мечту – трахну тебя прямо сейчас. Не пропадать же добру? Тем более, тебе потом уже будет все равно.

Если вырубится, потащу на себе…

По болезненно закаменевшему, полному горькой обиды личику скатились две прозрачные слезинки. Поверила!

Да, я знаю, что я сволочь. Но уже вижу, что помогло – подступившее безумие ушло из глаз.

– Ирэн, все… надо идти, хорошая моя.

Ставший нормальным тон словно прорвал плотину. Ну, что же: слезы – лучшее лекарство для женщины. Нежно обняв, придерживаю рыдающую на моей груди журналистку. Сквозь слезы прорывается приглушенное:

– Макс! Какой же ты мерзавец!..

– Я знаю.

И добавляю подтверждение. Зачерпнув пригоршню чистого снега, осторожно протираю ей лицо.

– Макс!!. Перестань!..

Зря сопротивляешься. Бесполезно. Оценив результат, констатирую:

– Лучше?

Действительно, всхлипы почти прекратились. Уже приходя в норму, Ирэн окинула взглядом еще совсем недавно такую чистую, укрытую белоснежным ковром поляну. Непроизвольно передернула плечами:

– Я даже не знаю, кого бояться больше: их, или тебя?

– Меня. Я – рядом.

***

Деревня была, как на рождественской открытке: подсвеченные полной луной, живописно раскиданные по пригорку, засыпанные белым снегом домишки. Вот только впечатление портило ощущение неухоженности и заброшенности человеческих строений. Лишь сквозь щели ставен крайней избы пробивается неяркий желтоватый свет. К ней же ведет натоптанная тропинка.

Догадку подтвердила Ирэн:

– Нам туда.

Приближаясь к калитке, улавливаю знакомое отвратное амбрэ. Только этого не хватало!

Придержав спешащую девушку, поднимаю пистолет. Не чувствую, но догадываюсь – зверь притаился в черной тени за калиткой.

Чах!

Скрежет когтей по дереву, над верхним краем появляется злобно оскаленная пасть. Мелкий какой-то и тощий… в детстве болел, наверное.

Чах! Чах!

Расставшись с верхушкой черепа, монстр опять исчезает за калиткой.

Держа оружие наготове, осторожно заглядываю во двор. Да, все кончено.

– Заходи.

Похоже, «зверушка» успела потрудиться над сбитой из толстого бруса дверью: заметны следы когтей и клыков. Но внутрь не проникла. А это дает надежду, что с жильцами пока все нормально.

Рукояткой «Рейтара» аккуратно, но звучно стучу в дверь:

– Живые есть? Принимайте гостей.

Меня поддерживает журналистка:

– Елена, это я, Ирэн Кайрам, вы мне назначали встречу! Елена?..

Из-за дверей доносится приглушенное:

– А кто рядом с вами, Ирэн?

– Это тот человек, ради которого я обратилась к вам.

– Вы уверены, что он человек?

Офигеть! Вот это заявка! Действительно: экстрасенс.

Растерянно покосившись на меня, Кайрам пытается объяснить:

– Да, он не совсем обычен… И его история будет звучать совершенно невероятно, но…

Заполняю паузу:

– Я пришелец, Елена. Из другого мира. Вселился в чужое тело. Но я – человек.

Лязгает засов, дверь приоткрывается.

– Входите.

В сенях меня слегка напрягла нацеленная на нас с Ирэн двухстволка. Впрочем, оружие тут же опустилось вниз.

– Там был пес… Шарик. С ним произошла странная трансформация…

– Пришлось пристрелить. Извините, если что.

– Нет, все нормально. Спасибо. Пойдемте в зал.

Указывая путь, Дицкая рассказывает:

– Обычно я на своих животных устанавливаю защиту. Помогало всегда, но вот сегодня…

– Силы не равны, Елена. Тот, кто за мной охотится… он самый главный в этом мире.

Умная – понимает с полуслова. И необычная. Душа словно отзывается на внимательный взгляд красивых глаз.

К глазам экстрасенса я присмотрелся уже в зале, вкратце излагая свою историю. Очень интересный цвет: темный янтарь и синее «гало» по краям радужки. Вообще, привлекательная, спортивного сложения, высокая темноволосая женщина.

– Я сочувствую вам, Макс, но пока не вижу, чем могу помочь.

Мать!.. Неужели все напрасно?!

– Мне надо уйти из этого мира. Пробиться за стену.

Подумав, Дицкая уточняет:

– Полагаете, путь скрыт внутри вас? В вашем подсознании?

– Очень на это рассчитываю.

– Хорошо, давайте я посмотрю.

Елена подходит, кладет на виски изящные прохладные кисти.

– Ой!

– Что такое?

– Ощущение… словно жжет. Такое на моей практике в первый раз. Ну-ка…

Видно, что работа дается ей с трудом: плотно сомкнуты красивые губы, щеки заалели румянцем, на открытом высоком лбу выступили мелкие капельки пота. От ее ладоней по голове ощутимо разливается мягкая, ласкающая энергия.

– Хаос! Боже мой!…

– Что, Елена?

Дицкая отвечает журналистке:

– В его душе… У каждого человека в душе есть особая частица. То, что делает нас не такими, как другие, что определяет нашу жизнь и стремления. Она создана и заложена самим Творцом. У Макса это частица хаоса. Я не представляю, как такое может быть.

Зато я сразу понял, почему меня не видела вся демоническая свора. И еще кое-что. Хаос… привычка убивать… путь, ведущий вниз… Но почему?!.

– Макс, пожалуйста…

– Да, Елена?

– Оставайтесь спокойным. Мне очень трудно работать.

– Извините.

Привычно гашу эмоции. Именно «привычно». Разум, вносящий порядок в хаос… сам не могу вообразить такое.

– Постарайтесь внутренним взором увидеть вашу стену.

Это легко. Я столько раз думал о ней… Вот, пожалуйста. И письмена. Особенно четко это слово, которое означает…

– Курукшетр.

Еще только затихали отзвуки мелодичного женского голоса, а внутри полыхнула настоящая буря. Ломая преграды, сжигая блоки, снося защитные механизмы наружу рванулась неизмеримо мощная, усиливающаяся с каждым мигом, энергия. Резко сдергиваю ладони экстрасенса – не хватало еще спалить ее.

– Макс?..

– Это выход, Ирэн. Я его уже вижу.

Болезненно потирающая ладони сенс уточняет:

– Что означает это слово?

– Это название поля, на котором произошла последняя битва Добра со Злом. В моем мире. Там началась Кали-Юга.

Управлять собой все сложнее… точнее, не собой, а этим телом. Физически чувствую, как рвутся связи.

– Елена, спасибо. Я никогда не забуду того, что вы сделали для меня.

– Макс, вы сейчас исчезнете.

– Я знаю.

– Скорее всего, сгорите. Точнее, ваше тело.

– И это знаю. Чувствую.

– А я, как последняя дура, забыла дома видеокамеру!

Журналист – это диагноз. Но Ирэн выручает направляющаяся к шкафу Дицкая:

– Есть фотоаппарат с функцией видеозаписи. Потом перекинем в Сеть.

Даю ценное указание:

– Не забудьте показать полиции. И рассказать, что я удерживал вас силой, под угрозой оружия.

Почти онемевшей рукой выкладываю на стол «Рейтар». В магазине осталось еще три патрона.

– Это им.

Рядом ложится кинжал.

– Оружие Серого Михаила.

Говорить все труднее.

– Его необходимо передать…

– Я знаю, Макс. Я передам.

Благодарно киваю Дицкой, ловлю напряженный и сочувственный взгляд Ирэн. Она расстроена – точно.

– Жаль, что так и не удалось вас поцеловать.

Как я люблю это забавное выражение лица! Точнее, любил.

Три шага назад, на центр комнаты…

– Курукшетр!

Произнесенное слово снимает последние оковы.

Реальность вздрогнула, стала плоской и сдвинулась вбок, исчезая. Последнее, что увидел: выгорающее бездымным красно-золотым пламенем тело Максика. Странно: одежда остается целой…

А дальше – рывок в полную звезд темноту.

***

Что это было: время или пространство? Или я, подобно сверхзвуковому истребителю, насквозь прошивал то единое, что мы считаем разделенным?

В какой-то миг движение в темноте сменилось яркими картинами. Прошлые жизни! Те, которые не досмотрел в своем мире.

Они длились мгновения. Или вечность. Здесь нет времени.

Каково ощутить себя паладином Ада? Лучше не рассказывать. Череда непрерывных убийств, море пролитой крови, умноженные на беспредельную уверенность в своей правоте. Наивный, преданный воин, честно и непогрешимо служащий Злу – таким я был в самом начале, в своих первых реинкарнациях. Менялись тела и страны, но особым, свойственным только чистой душе зрением, я без ошибок распознавал в своих хозяевах одни и те же сущности. Короли и королевы, великие герцоги, всесильные фавориты, жрецы и кардиналы… одно слово – мразь. Как же я мог?!. Почему не видел, не понимал этого раньше?!

Англию времен короля Артура сменил Египет. Вот, кто, оказывается, вырезал законную династию фараонов и занял их место…

Лица тех, чьи приказы я исполнял со всем усердием и преданностью, постепенно обретали все более знакомые черты. Разгадка все ближе, я на сто процентов уверен, что знаю правильный ответ.

И вот…

Стремительное движение оборвалось внезапно, сознание как будто со всего маху врезалось в каменную стену. В ушах гремит слитный рев, сердце вырывается из груди… Сердце?!. Все еще не веря вернувшимся пяти земным чувствам, открываю глаза. Да! Я опять человек, это первое мое воплощение, та самая начальная инкарнация. Кругом, оглушая, ревут боевые раковины-трубы, а я русский конник, арий на поле Курукшетра. Слева и справа бесконечные ряды боевых побратимов, впереди грозно выстроилось войско противников, а между могучими армиями, на разделяющей врагов полосе…

На осмысление и принятие решения ушло меньше секунды. Щит, меч, кинжал и копье упали на землю. Здесь не принято нападать на безоружного соперника. Пока еще не принято… Привычным движением ног направляю коня вперед. Быстрее! Еще быстрей!

Сзади теряется удивленное десятника:

– Олекса!..

Наплевать. Сейчас только одно имеет значение: движущийся по полю причудливый шестиколесный транспорт и две фигуры в нем. Арджуна и его высший наставник, принявший человеческое обличие бог Кришна.

Всего один вопрос…

Они заметили одинокого всадника. Заметили, что я без оружия. Машина (а что еще это могло быть? Явный броневичок с открытым верхом, только заточенный на защиту от магии. Впрочем, и от пуль со стрелами он защитит с гарантией) притормозила. Встав на седло (ну и ловок я в этом теле!), одним прыжком оказываюсь на броне. Ухватиться за фигурную скобу, через борт и на сиденье.

– Привет.

Две пары глаз встретили меня взглядом. Недоуменные – человека, и всевидящие, наполненные неземными спокойствием и властностью – бога.

Я еще только формулировал тот самый, главный вопрос, когда он все понял. И дал свой ответ.

Это было не дыхание. Могучий ураган, стремящийся сорвать, уничтожить принесенную из будущего память, стереть до младенческого состояния саму душу. Но невероятная мощь прошла насквозь, как вода сквозь песок, разве что, напитав мой личный хаос божественной силой.

– Хорошая попытка. Попробуешь еще раз?

Вторая волна, уже с ощутимыми нотками недоумения. А я думал, что боги ничему не удивляются. И не нервничают, кстати…

Поток божественной энергии изменил направление. С застывшим лицом и пустыми глазами Арджуна потянулся к закрепленной в гнезде штурмовой винтовке. Мать!.. Хорошо тут встречают гостей!

Жестко пробив в солнечное сплетение, отправляю зомбированного воина назад на сиденье. «Отдыхать» и мечтать о полноценном глотке воздуха.

Черные глаза бога полыхнули неизмеримой мощью… и мир застыл. Точнее, застыло все, кроме нас двоих. Привстали мы, практически, одновременно.

Если и он дернется за оружием… заеду с ноги. И плевать на последствия!

Не пришлось. В уме и способности делать правильные выводы высшей сущности не откажешь. Как и бог, возвращаюсь на сиденье.

– Что тебе надо, Аршай?

Аршай… У каждой души есть истинное, изначальное имя. То, под которым ее знают только в Мире Душ. То, что во многом определяет ее суть. Аршай… «Разрешенный»! Только Создатель мог разрешить существование частице Хаоса…

Глаза всесильного собеседника ждали ответа. А я все не мог его найти. Что мне надо? Человеку, залившему все свои реинкарнации кровью. В совершенстве владеющему только одним искусством – убивать. Воину, в жизни которого враги занимали настолько много места, что он стал их любить.

И ведь все началось именно здесь.

– Почему ты отдал свою армию врагам?

Еще в своей «родной» жизни, изучая «Бхагават-гиту», я крайне отрицательно отнесся к решению Кришны разделить силы перед битвой. Себя оставить в качестве всемогущего советника Пандав, а свою преданную, готовую умереть за предводителя армию – отдать во вражеский лагерь. Что же, причина столь неравнодушного отношения проста. Это была моя первая инкарнация. И сидящий напротив бог, по факту, предал и меня, и моих товарищей по оружию.

Воспоминания о том, что еще только предстоит, заполнили голову. Битва, в которой воедино слились поединки на холодном оружии и удары оставшихся от прошлой цивилизации боевых артефактов. Поражение объединенных войск Дурьодхана, смерть моих боевых товарищей. Я, в качестве верного телохранителя, сопровождающий небольшой караван проигравших властителей. Особая миссия в Египте. Там, где мы вырезали законную династию фараонов. И потом ритуальная инициация посвящения Злу, проходящая в недрах великой пирамиды.

Князь мира сего имел на меня все права. На наивного русского паренька, всецело преданного своим безжалостным, жаждавшим абсолютной власти командирам. Мать!..

Бог спокойно, даже с нотками сочувствия отвечает:

– Ты не поймешь.

– Отчего же? Наверное, таков был божественный замысел: выиграв битву, отдать победу Злу. Лишить Землю божественной магии, на семь тысяч лет погрузив в ненависть и жестокость.

– Ты говоришь правильно, но не понимаешь истинного смысла слов.

– Конечно! Куда мне, сиволапому, до ваших продвинутых методов воспитания душ! Ты знаешь, сколько раз за свои жизни я убивал и погибал сам?

– Души бессмертны, преходящи только человеческие тела.

– Да?.. А ты сам пробовал, как это – быть человеком? Обычным, полностью лишенным божественной памяти? А каково на закате реинкарнаций обнаружить, что ты, по факту, служил дьяволу, прямой дорогой направляясь в Ад? Или, хочешь сказать, что я по собственной воле выбрал этот путь?

– У тебя была полная свобода выбора, Аршай.

– У лишенной божественной памяти души, живущей только первую инкарнацию? Я лишь честно исполнял приказы! И твой приказ в том числе…

Останавливаюсь на полуслове. Мать!.. От кого я жду сочувствия?! И кому что-то хочу доказать?!

– Сейчас ты можешь все начать сначала. Даже остаться здесь, с нами. Будешь помогать Арджуне, как его друг.

– Подчистишь ему воспоминания? А что ты, Кришна, сделаешь с моими воспоминаниями о всех реинкарнациях, полных крови и убийств?

– Сейчас ты можешь начать все сначала. Подумай, Аршай.

И я подумал. Вспомнил всех своих погибших товарищей. Вспомнил тех, кого убивал. И то, что только предстоит испытать людям этой несчастной планеты.

– Не пойдет.

На сей раз напарник Кришны двигался в разы быстрее. Еще бы, с подсаженной матрицей бога…

Но в моей крови гудела та же великая энергия.

Удар, перехват, поворот…

Толстое дуло штурмовой винтовки смотрит Арджуне в переносицу, а мои пальцы мертво сжали его лежащие на оружии руки. Осталось только вдавить спусковой крючок…

– Если я его сейчас грохну, кому ты расскажешь «Бхагават-гиту»?

Из воина словно вынули все кости. Он мешком завалился на пол машины, оставив винтовку в моих руках. Понятно. Похоже, здесь я справедливости не найду. Как и всего в жизни, ее придется добиваться самому. А пушку, пожалуй, прихвачу. Обойдется меткий стрелок Арджуна без своего легендарного «лука».

Кстати, что там было относительно «только в его руках»?

Действительно, на ствольной коробке нет того синего огонька-индикатора, который горел всего несколько секунд назад. Привязка к владельцу? Под бесстрастным взглядом бога наклоняюсь и прикладываю к оружию вялую руку воина. Так и знал!

Но это не отпечаток пальца… Ага!

Среди украшающих кисти Арджуны золотых перстней резко выделяется украшенное рунами простенькое серебряное колечко. С усилием стянув его с пальца стрелка, надеваю на свой. Блин, ощущение – дерьмо! Кольцо словно жжет короткими электрическими разрядами, пытаясь… да ведь оно определяет отпечаток души владельца! И не может определить, потому что в моей душе…

Коротко бью в нос все еще бесчувственному телу, смачиваю кольцо его теплой кровью. Жжение исчезает. Руку на оружие… работает!

– Ты умен, Хаос…

– Меня зовут Аршай.

Вон те патронташи с магазинами, свисающие с крюка на броне, точно к винтовке. С собой их. Поднимаясь по короткой лесенке, бросаю взгляд на Кришну. Ответный взгляд бога не выражает ничего. Ну, и счастливо оставаться. А у меня дела.

Простите, потомки: с этого момента История пойдет другим путем.

И в свое подразделение возвращаться уже ни к чему. Гораздо интереснее во-о-он то направление, точнее, особый объект, скрытый за грядой невысоких холмов.

На середине пути и так беспокойно ведущий себя конь совсем заартачился. Приседая на задние ноги, косясь, фыркая и прядая ушами, он наотрез отказался слушаться поводьев и моих колен. Причина, кажется, ясна: отпечаток сознания Олексы полностью слился со всеми пережитыми реинкарнациями, и в седле уже не честный арийский витязь, а жестокий, обожженый Смертью воин Аршай.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги