Чай для господина Ли (СИ)

Глава 6

Рассвет застал меня по пояс в грязи.

Всю ночь мы с Лю-эр, вооружившись лопатой и садовым совком, пытались расчистить завал у источника Скрытого Дракона. Это было похоже на попытку прокопать туннель в тюрьме чайной ложкой. Скала, из которой сочилась вода, была монолитной, а трещина, служившая руслом, забилась не просто илом, а какой-то окаменевшей смесью глины, известняка и веток.

— Госпожа, — простонала Лю-эр, вытирая грязный лоб рукавом. — Мы не справимся.

Я моргнула. Лю-эр, как бы грустно это не было признавать, была права. Вода была заперта глубоко внутри. То, что сочилось наружу — это «слезы» источника, прошедшие через слои грязи и гниения.

Мне нужна была не лопата, мне нужна была инженерия.

Я отбросила совок и села на холодный камень. Мозг, привыкший решать логистические задачи, начал выстраивать схему.

Если я не могу расширить трещину, я должна вывести воду в обход. Мне нужен сифон. Или хотя бы система бамбуковых труб, врезанная выше уровня засора, и мощный фильтр.

Я закрыла глаза, визуализируя конструкцию.

Бамбуковые трубы разного диаметра.

Песок, уголь (много угля), мелкий гравий — для трехступенчатого фильтра.

Пчелиный воск или смола для герметизации стыков.

И инструменты: долото, молоток, пила.

На кухне этого не найти.

— Лю-эр, — сказала я, поднимаясь. — Сегодня мы идем на шопинг.

— На что? — не поняла служанка.

— На рынок. Нам нужно купить то, чего нет в кладовых клана Ли.

— Но, госпожа! — Лю-эр испуганно округлила глаза. — Вам нельзя покидать поместье без разрешения мужа! Если Матушка Чжао узнает... А стража у ворот? Они доложат.

— Стража доложит, если увидит госпожу Вэй Сяо Нин, — я хищно улыбнулась. — Но они не обратят внимания на служанку и её бедную родственницу из деревни.

Операция «Маскарад» заняла час. Я нашла в сундуке старое платье служанки — серое, грубое, залатанное на локтях. Вэй Сяо Нин, вероятно, держала его, чтобы использовать как тряпку для пола, но для меня оно стало пропуском на свободу.

Я смыла косметику. Натерла лицо соком грецкого ореха, нашла его в саду, чтобы кожа казалась смуглее и грубее. Волосы спрятала под простой синий платок, повязав его низко, почти на глаза.

Лю-эр смотрела на мои превращения с благоговейным ужасом.

— Вы... вы совсем другая, госпожа. Даже походка изменилась.

— Это называется «вживание в роль», — буркнула я, проверяя, надежно ли спрятан кошелек с остатками денег. — Запомни: я твоя кузина Лин, приехала помогать тебе таскать тяжести. Молчи и поддакивай.

Мы вышли через боковую калитку, которой пользовались разносчики воды. Стражники, игравшие в кости, даже не взглянули на двух серых мышек с пустыми корзинами за спиной.

— Эй, вы! — окликнул один.

Сердце Лю-эр, казалось, остановилось. Я сжала её руку, призывая к спокойствию.

— Чего надо, господин? — проскрипела я, намеренно искажая голос.

— Принесите вина на обратном пути, — лениво бросил стражник, бросая нам мелкую монету. — Да поживее!

— Будет сделано, господин! — я поймала монету на лету.

Мы вышли за ворота.

Город встретил нас шумом, который оглушал после тишины поместья. Столица провинции (мы жили в пригороде крупного торгового узла) бурлила. Узкие улочки были забиты повозками, паланкинами и людьми. Крики торговцев, запах жареных лепешек, навоза, специй и пыли смешивались в густой, осязаемый коктейль.

Я вдохнула этот воздух полной грудью. Это был запах денег, запах возможностей.

Я вела Лю-эр уверенно, сверяясь с картой города, которую знала из памяти Вэй Сяо Нин, она редко бывала в городе, но знала расположение модных лавок. Мне нужны были не модные лавки, а квартал ремесленников.

Мы нашли лавку бамбуковых дел мастера. Старик с трубкой в зубах долго не мог понять, зачем «деревенской девке» трубы определенного диаметра и коленца для стыковки.

— Ты что, водопровод строишь, девица? — прищурился он. — Это дело мужское.

— У нас в деревне крыша течет, дедушка, — соврала я, не моргнув глазом. — Хотим воду отвести в огород. Продай, не обижай сирот.

Я торговалась яростно. Не ради экономии, хотя денег было в обрез, а ради спортивного интереса. В итоге мы ушли с вязанкой отличного бамбука, банкой смолы и набором инструментов, сэкономив тридцать процентов.

У нас оставалось еще немного денег и полдня времени.

— Госпожа... то есть, сестра Лин, — прошептала Лю-эр. — Может, купим пирожок? Я с утра маковой росинки не видела.

— Купим, — кивнула я. — Но сначала... мне нужно кое-что проверить. Где находится главная чайная лавка клана Ли?

Лю-эр махнула рукой в сторону центральной площади.

— «Павильон Облачных Вершин». Это самое дорогое место в городе, и туда пускают только богачей.

— Отлично, идем туда.

— Нас не пустят! — взвыла Лю-эр. — Мы выглядим как нищенки!

— Мы не пойдем внутрь через парадный вход. Мы будем наблюдать.

«Павильон Облачных Вершин» представлял собой трехэтажное здание с изогнутыми крышами, украшенными фигурами драконов. Красный лак, позолота, шелковые фонари — все кричало о богатстве. Но я, как опытный управленец, сразу заметила детали, которые скрывались за фасадом.

Лак на колоннах местами облупился, фонари были пыльными, а главное — у входа не было очереди.

В чайную напротив — заведение клана Ван, судя по вывеске — люди шли потоком. Там играла музыка, пахло выпечкой, а у дверей клана Ли стояли два скучающих охранника с лицами, полными вселенской скорби.

— Встанем здесь, — я утянула Лю-эр в тень переулка, откуда открывался отличный вид на вход.

Я активировала «Глаз Аналитика».

[Объект: Чайный дом «Павильон Облачных Вершин»] [Владелец: Клан Ли] [Трафик: Низкий (12 человек в час)] [Репутация: Устарело, Дорого, Скучно.] [Основная проблема: Отсутствие инноваций.]

«Скучно». Это страшный диагноз для бизнеса.

Пока мы наблюдали, к дверям чайной подъехал роскошный паланкин. Из него вышел тучный мужчина в парчовом халате.

— Это господин Чжан, глава Гильдии Шелка! — шепнула Лю-эр. — Важный клиент.

Господина Чжана встретили поклонами, но без энтузиазма. Управляющий, выбежавший навстречу, выглядел заискивающим, но его улыбка была натянутой.

Спустя десять минут к чайной подъехал еще один экипаж. Скромный, черный, без гербов. Из него вышел Ли Цзы Фан.

В простой одежде (для него), но с неизменным мечом на поясе. Он выглядел уставшим.

— Муж приехал спасать сделку, — поняла я.

Мне стало нестерпимо любопытно. Что происходит внутри?

— Лю-эр, жди здесь с бамбуком. Я скоро.

— Куда вы?!

Я не ответила, обошла здание, с задней стороны, где разгружали телеги, дверь была приоткрыта. Там пахло распаренным чаем и помоями. Я накинула платок пониже и шмыгнула внутрь, притворившись, что несу корзину с углем, благо, корзина у меня была.

Никто меня не остановил. На кухне царил хаос, но какой-то вялый. Повара лениво переругивались.

Я пробралась в коридор для слуг. Оттуда, через резную решетку, можно было видеть и слышать, что происходит в главном зале.

Я нашла укромное место за кадкой с фикусом.

В зале, за лучшим столиком у окна, сидели Ли Цзы Фан и господин Чжан.

—...Я уважаю традиции клана Ли, — говорил толстяк, отставляя чашку. — Ваш «Зеленый Туман» всегда был эталоном. Но, Молодой Господин, мир меняется.

— Классика вечна, господин Чжан, — голос Ли Цзы Фана был ровным, но я слышала в нем напряжение. — Мы гарантируем качество, проверенное веками.

— Качество — это прекрасно, но мои партнеры с Запада... они хотят чего-то нового. Клан Ван предлагает прессованный чай с цветами жасмина, который удобно возить. Они предлагают чайные брикеты с узорами. Они делают шоу из заваривания! А у вас... — Чжан обвел рукой пустой зал. — У вас тихо и пыльно.

— Мы не циркачи, мы чайные мастера, — жестко ответил Ли Цзы Фан. — Мы не будем опускаться до дешевых трюков.

— Тогда боюсь, мы не сможем продлить контракт на поставку шелка в обмен на чай, — Чжан вздохнул, поднимаясь. — Бизнес есть бизнес. Без обид.

Ли Цзы Фан тоже встал. Его лицо было белым как мел.

— Подумайте еще, господин Чжан. Клан Ван может дать вам шоу, но их чай — это сено по сравнению с нашим.

— Люди любят сено, если оно красиво упаковано, — бросил Чжан и направился к выходу.

Ли Цзы Фан остался стоять, сжимая край стола так, что побелели костяшки пальцев.

Я сидела за кадкой и хотелось ударить себя по лбу.

«Ошибка! Ошибка! Ошибка!» — кричал мой внутренний маркетолог.

Ли Цзы Фан был прав по сути — его продукт лучше, но он продавал «продукт», а люди покупали «эмоцию» и «сервис». Его гордость мешала ему увидеть рынок. Он считал, что хорошее качество продает само себя. В двадцать первом веке он бы разорился за неделю. В этом мире он продержится еще год, не больше.

— Молодой Господин, — к нему подошел управляющий. — Что делать с партией прошлогоднего пуэра? Она занимает место на складе. Выбросить?

— Нет, — глухо ответил Ли Цзы Фан. — Оставьте. Может, продадим дешево в провинции.

— Но он горчит...

— Я сказал, оставьте! Вон!

Управляющий убежал. Ли Цзы Фан тяжело опустился на стул и закрыл лицо руками. В этот момент он выглядел не как ледяной принц, а как человек, на плечи которого рухнуло небо.

Мне стало его жаль. По-человечески. Он бился за наследие предков, не понимая, что это наследие стало оковами.

Я тихонько выбралась из своего укрытия.

У меня появилась идея. Безумная, рискованная, но гениальная.

Прошлогодний пуэр. Горький, темный, крепкий. Его никто не берет, потому что его вкус слишком груб для утонченных аристократов.

Но если...

Если смягчить эту горечь? Если добавить жирности? В кочевых племенах пили чай с маслом и солью. Но это на любителя.

А что, если сделать то, что покорило мой мир?

Молочный чай.

Жирное молоко скроет горечь старого листа. Карамельный сироп (жженый сахар) добавит цвет и сладость. А тапиока... тапиоки у меня нет. Но есть крахмальные шарики из корня лотоса! Или кусочки желе из агар-агара!

Это будет бомба. Дешевое сырье (старый чай), дешевые добавки (молоко, сахар), но новый, уникальный вкус. И это именно то «баловство», которое так презирал Ли Цзы Фан, но которое так просил рынок.

Я выскочила на улицу, где меня ждала дрожащая Лю-эр.

— Идем! — скомандовала я, хватая корзину.

— Домой?

— Нет, на молочную ферму, и в лавку специй. Нам нужен сахар, корица и... молоко буйволицы.

— Молоко?! — Лю-эр покрутила пальцем у виска. — Госпожа, молоко пьют только младенцы и варвары с севера! Благородные люди не пьют молоко!

— С сегодняшнего дня — пьют, — отрезала я.

Мы потратили последние деньги. Купили кувшин жирного молока, мешок сахара и пряности. Домой мы возвращались нагруженные, как мулы, но я летела на крыльях вдохновения.

Обратный путь прошел без приключений, если не считать того, что стражник у ворот все-таки потребовал вино, и мне пришлось отдать ему остатки монет, соврав, что вино разбили. Он обругал нас, но пропустил.

В «Забытом Павильоне» я первым делом спрятала покупки.

Затем занялась источником.

Пока было светло, я мастерила фильтр. Разрезала бамбук, выбила перегородки длинным железным прутом. Соединила колена смолой.

Когда стемнело, я снова полезла к скале.

На этот раз у меня был план. Я не стала копать засор. Я вбила бамбуковую трубу в щель выше засора, используя молоток, обернутый тряпкой, чтобы не шуметь. Вода, найдя новый выход, хлынула в трубу.

Потом я подсоединила трубу к своей бочке-фильтру. Слой крупного гравия, слой песка, слой дробленого угля, спасибо экономке Ван за бесплатный уголь.

И вот, из нижнего отверстия фильтра в мой чистый кувшин потекла вода.

Я набрала в ладонь. Прозрачная, холодная.

[Активация навыка: Глаз Аналитика] [Предмет: Очищенная вода источника Скрытого Дракона] [Качество: Высокое] [Статус: «Живая». Энергия Ци восстановлена на 80 %.]

Получилось!

Я села на траву, грязная, уставшая, но счастливая. Теперь у меня есть вода для «Пурпурного Дракона».

Но сначала... сначала я должна проверить свою теорию с молочным чаем.

Я вернулась в дом. Лю-эр уже спала, вымотанная походом. Я тихонько прошла на кухню.

Я взяла самый дешевый, самый горький чай, который нашла, и заварила его до черноты. В отдельной кастрюльке растопила сахар до коричневой пены — карамель, и влила молоко. Оно зашипело, запахло сливочной ириской. Смешала чай и карамельное молоко.

Цвет получился красивый — мягкий бежевый, как дорогой шелк.

Я попробовала.

Сладко. Сливочно. Горечь чая ушла, оставив лишь приятную терпкость, которая оттеняла сладость молока. Это было вкусно, и это было сытно.

Но чего-то не хватало. Текстуры.

У меня не было времени делать шарики из крахмала, но я вспомнила, что видела в саду...

Я выбежала во двор. У пруда рос рогоз. Его корни содержат крахмал, но это долго. А вот водяные каштаны! Вэй Сяо Нин любила их грызть.

Я нашла корзинку с остатками каштанов. Почистила, нарезала мелкими кубиками. Бросила в сироп, и они стали сладкими и хрустящими.

Я добавила их в чай.

Глоток. Мягкая жидкость, а потом — хруст на зубах. Взрыв текстуры.

Идеально.

Я назвала это «Нефритовый Жемчуг», хотя жемчуга там не было, но маркетинг есть маркетинг.

Теперь у меня было два оружия. «Пурпурный Дракон» для мужа, чтобы доказать свое мастерство, и «Молочный Чай» для бизнеса, чтобы спасти клан.

Но как преподнести это Ли Цзы Фану? После того, что я видела в чайной, он в депрессии. Он не станет слушать про «варварское пойло» с молоком.

Нужен момент.

И момент настал быстрее, чем я ожидала.

На следующее утро, когда я поливала свой оживающий куст «Пурпурного Дракона» живой водой, он, кстати, на глазах расправлял листья, магия этого мира работала быстро, ко мне прибежал Мо Тин.

Теневой страж выглядел встревоженным. Обычно невозмутимый, он тяжело дышал.

— Госпожа Вэй! — он даже забыл поклониться. — Молодой Господин...

— Что с ним? — я выронила лейку.

— Ему плохо. Он вернулся вчера из города сам не свой. Заперся в кабинете, пил вино. А утром... слуги не смогли его разбудить. У него жар. Лекарь говорит — застой Ци на фоне нервного истощения. Он бредит.

Я знала этот диагноз. В моем мире это называлось «нервный срыв» и «выгорание», осложненное алкогольной интоксикацией или простудой.

— Почему ты пришел ко мне? — спросила я. — У него есть мать, есть лекари.

— Он зовет вас, — тихо сказал Мо Тин.

Я замерла.

— Меня?

— Он в бреду повторяет: «Чай... где этот чертов чай... цветы... дым...». Лекарь не понимает, о чем речь. Матушка Чжао пытается напоить его своими отварами, но он выплевывает. Госпожа, если вы что-то сделали с ним тогда, в кабинете... сделайте это снова. Спасите его.

Я посмотрела на свой «Пурпурный Дракон». Листья были еще молодыми, но уже налились силой. Три листочка. Хватит на одну чашку.

Это риск. «Пурпурный Дракон» — сильный энергетик. Если дать его больному, сердце может не выдержать, но если причина болезни — застой энергии, то «Дракон» пробьет каналы, как моя бамбуковая труба пробила засор в скале.

— Жди здесь, Мо Тин, — сказала я. — Я сейчас.

Я сорвала листья. Взяла кувшин с «Живой Водой», прихватила баночку с молочным чаем, на всякий случай, как глюкозу для мозга.

— Веди, — сказала я стражу.

Когда мы подходили к главному дому, я увидела суету. Слуги бегали с тазами. У дверей спальни Ли Цзы Фана стояла Матушка Чжао и кричала на лекаря.

— Бездарь! Если мой сын умрет, я тебя казню!

— Матушка, — громко сказала я, подходя.

Она обернулась, в её глазах была паника, смешанная с ненавистью.

— Ты! Это ты виновата! Ты довела его своими выходками! Ведьма!

Она замахнулась на меня веером, но Мо Тин перехватил её руку, мягко, но твердо.

— Госпожа Чжао, Молодой Господин звал жену.

— Пропустите меня, — сказала я ледяным тоном. — Или вы хотите, чтобы он умер, пока мы выясняем отношения?

Матушка Чжао задохнулась от возмущения, но отступила.

Я вошла в спальню. Здесь пахло болезнью: потом, лекарственными травами и безысходностью. Окна были плотно закрыты.

— Откройте окна, — скомандовала я. — Ему нужен воздух.

— Нельзя! Продует! — взвизгнула служанка.

— Открыть! — рявкнул Мо Тин за моей спиной. Окна распахнулись.

Ли Цзы Фан лежал на широкой кровати, разметавшись в жару. Его лицо было серым, волосы прилипли ко лбу, губы потрескались.

— Чай... — шептал он. — Не тот вкус... все не то...

Я села на край кровати. Положила руку ему на лоб. Горячий, как печь.

— Я здесь, Цзы Фан, — сказала я мягко. — Я принесла чай. Настоящий.

Я достала свою походную горелку (взяла с собой спиртовку). Поставила чайник прямо на столик у кровати.

Все смотрели на меня как на безумную. Варить чай в спальне умирающего?

Но мне было все равно.

Я заварила «Пурпурного Дракона». На этот раз вода была идеальной. Аромат, поднявшийся от чашки, был не резким, а глубоким, словно запах озона перед бурей и цветущей орхидеи одновременно.

Запах заполнил комнату, вытесняя вонь лекарств. Даже Матушка Чжао замолчала, принюхиваясь.

Я приподняла голову мужа.

— Пей, — приказала я.

Он не открывал глаз, но, почувствовав запах, потянулся к чашке.

Первый глоток. Его лицо скривилось. Вкус «Дракона» специфичен. Второй глоток. Его дыхание стало глубже. Третий глоток.

Вдруг он распахнул глаза. Зрачки были расширены.

— Горько... — прохрипел он. — Как сама жизнь.

— А теперь сладко? — спросила я, наблюдая за «возвращением» вкуса (эффект «хуэй гань» — сладкое послевкусие хорошего чая).

Он моргнул. Серый цвет начал сходить с его лица, уступая место легкому румянцу. Энергия Ци, застоявшаяся в меридианах, рванула вперед, подгоняемая мощью древнего растения.

Он попытался сесть, но я удержала его.

— Лежи, ты слаб.

— Что это было? — спросил он уже более осмысленно. — Я чувствовал себя... словно меня ударила молния. Но теперь... теперь мне легко.

— Это «Пурпурный Дракон», — ответила я, вытирая пот с его лба своим платком. — Сорняк из твоего заброшенного сада, и вода, которую я добыла из скалы.

Он посмотрел на меня. Долго, внимательно. В его глазах больше не было льда. Там было удивление. И, кажется, страх. Страх перед тем, что он не понимает, кто я такая на самом деле.

— Ты... ты ведьма? — прошептал он, повторяя слова слуг.

Я улыбнулась уголками губ.

— Я просто женщина, которая хочет домой. И которая не любит проигрывать пари.

Я достала вторую баночку, с молочным чаем.

— А это — чтобы закрепить результат. Глюкоза и жиры. Выпей.

Он с подозрением посмотрел на мутную бежевую жидкость.

— Что это?

— Это будущее твоего клана, Ли Цзы Фан. Пей.

Он, видимо, был еще слишком слаб, чтобы спорить, или слишком впечатлен первым чаем. Он выпил.

— Странно, — сказал он, прожевывая кусочек каштана. — Сладко. Молоко? Ты даешь мне молоко?

— Да. Вкусно?

—...Необычно. Но... приятно. Успокаивает.

Он откинулся на подушки и закрыл глаза. Дыхание стало ровным. Он засыпал, но теперь это был здоровый сон.

Я встала. Матушка Чжао стояла у двери, бледная как полотно. Она видела чудо, и она понимала, что теряет контроль над сыном.

— Он будет жить, — бросила я ей, проходя мимо. — Не благодарите.

Я вышла из комнаты, чувствуя себя победительницей, но ноги дрожали. Я использовала свой главный козырь. Теперь Ли Цзы Фан знает про «Дракона». И он попробовал молочный чай.

Следующий ход за ним.

[Отношение цели Ли Цзы Фан: Уважение — Восхищение (с примесью страха).] [Миссия «Чай Забытой Весны»: Прогресс 15 % (Ингредиент найден, Вода найдена).]

Я шла по коридору и думала: «А ведь я могла бы сейчас просто уйти. Взять деньги из его кабинета, пока суматоха, и сбежать».

Но я вспомнила его взгляд. Там, на кровати, он смотрел на меня не как на вещь, а как на спасение.

«Черт бы побрал эту жалость», — подумала я, понимая, что никуда я не сбегу. Пока не сделаю из него чайного короля.