Чай для господина Ли (СИ)

Глава 7

POV Ли Цзы Фан

Я проснулся от тишины.

Обычно мое пробуждение сопровождалось тяжестью в висках, это было следствием хронического недосыпа, постоянного напряжения и того мерзкого чувства безысходности, которое преследовало меня последние месяцы. Я привык просыпаться уставшим.

Но сегодня было иначе.

Я открыл глаза и увидел полог своей кровати, расшитый золотыми карпами. Вдохнул воздух. Он казался чистым, звонким. В груди, там, где обычно давил холодный ком тревоги, разливалось тепло. Энергия Ци текла по меридианам ровно и мощно, как полноводная река после весеннего дождя.

Я сел, сжал и разжал кулак. Сила вернулась. Нет, она не просто вернулась — она стала ярче.

— Хозяин очнулся! — пискнула служанка, дремавшая у двери.

Тут же началась суета. В комнату влетела Матушка Чжао, за ней семенил старый лекарь Лан.

— Цзы Фан! Сынок! — мачеха бросилась к кровати, заламывая руки. — Хвала Небесам! Я всю ночь молилась! Этот бездарный лекарь говорил, что у тебя горячка, что ты можешь не пережить ночь...

Я посмотрел на лекаря. Старик трясся как осиновый лист.

— Я... я лишь говорил, что пульс Господина был нитевидным, — пробормотал он. — Застой Ци сердца — это опасно...

— Пить, — прервал я их кудахтанье. Мой голос был хриплым, но твердым.

Служанка тут же поднесла чашку с водой. Я отпил. Вода была теплой, безвкусной.

Не то.

Моя память, еще затуманенная остатками сна, услужливо подбросила воспоминание. Ночь. Жар. Ощущение, что я горю заживо. И прохладная рука на моем лбу.

«Пей. Это будущее твоего клана».

Аромат. Глубокий, сложный, пугающий своей мощью. Вкус горечи, переходящий в сладость. И второй вкус — сливочный, мягкий, с какими-то забавными кусочками, которые хрустели на зубах.

Я обвел взглядом комнату. На прикроватном столике стояла пустая пиала и маленькая глиняная баночка. Рядом — забытая кем-то (ею?) спиртовка.

— Где она? — спросил я.

Матушка Чжао поджала губы. Лицо её мгновенно затвердело, превратившись в маску добродетельного негодования.

— Вэй Сяо Нин? Эта ведьма ушла к себе. Цзы Фан, ты не представляешь, что она устроила! Ворвалась сюда, растолкала слуг, начала варить какие-то зелья прямо у твоей постели! Я пыталась её остановить, но твой телохранитель... Мо Тин совсем отбился от рук, он слушает её, а не меня!

Я медленно перевел взгляд на Мо Тина, который стоял в тени у окна, неподвижный, как статуя.

— Мо Тин, — позвал я.

— Хозяин.

— Что она мне дала?

Мо Тин шагнул вперед, игнорируя испепеляющий взгляд мачехи.

— Госпожа Вэй заварила листья, которые собрала в старом саду. И дала вам напиток с молоком. Она сказала, что это снимет жар.

— С молоком! — фыркнула Матушка Чжао. — Ты слышишь, сын? Она поила тебя молоком, как младенца! Это унизительно! Я велела вылить остатки этой гадости, но...

— Я запретил, — спокойно закончил Мо Тин. — Я сохранил образец.

Я едва заметно кивнул. Мой верный пес. Он знал, что я захочу разобраться.

— Оставьте нас, — приказал я.

— Но Цзы Фан, тебе нужно поесть, лекарь приготовил целебный суп из ласточкиных гнезд...

— Вон! — рявкнул я так, что задребезжала ваза на полке.

Матушка Чжао вздрогнула. Она не привыкла слышать от меня такой тон. Обычно я был вежлив, даже когда злился. Но сегодня во мне бурлила странная энергия. Энергия того самого чая.

Когда дверь за ними закрылась, я встал с кровати. Ноги держали крепко. Я подошел к столику и взял баночку с остатками «молочного зелья».

Жидкость остыла и расслоилась, но запах остался. Карамель, сливки.

Я сделал глоток. Холодным это было... странно. Слишком сладко для меня. Слишком жирно.

Но мой внутренний купец, тот самый, что с десяти лет торговался на шелковом пути, вдруг поднял голову.

«Люди любят сено, если оно красиво упаковано», — сказал вчера господин Чжан.

Этот напиток не был сеном. Это было лакомство. Сладость, которая дарит сытость и комфорт. Это было именно то, чего не хватало нашим чайным домам — продукта для тех, кто не понимает тонкостей «Зеленого Тумана», но хочет потратить деньги на удовольствие. Женщины. Дети. Молодежь, ищущая новизны.

— Мо Тин, — я повернулся к стражу. — Расскажи мне все. С самого начала. Откуда она взяла листья? Откуда вода?

Мо Тин доложил сухо, по-военному четко. Про ночную вылазку к скале. Про бамбуковые трубы. Про фильтр из угля и песка. Про поход на рынок в одежде служанки. Про то, как она торговалась за бамбук.

Я слушал, и мои брови ползли вверх.

Вэй Сяо Нин. Женщина, которая два года назад плакала из-за сломанного ногтя, теперь прокладывает водопровод в скале?

— Ты видел сам куст? — спросил я. — Тот, с которого она сорвала листья для меня.

— Да. Это старый, корявый куст в дальнем углу сада. Садовник говорил, что это дичок. Но госпожа Вэй называет его «Пурпурный Дракон».

«Пурпурный Дракон».

Я подошел к зеркалу. Мое лицо, обычно бледное, сейчас имело здоровый оттенок. Глаза блестели. Я чувствовал, как Ци пульсирует в кончиках пальцев.

Это был не дичок. Это было сокровище. Легенда, о которой писали в древних трактатах. Чай, пробуждающий дух. Если у меня в саду действительно растет «Пурпурный Дракон», то клан Ли владеет не просто золотой жилой, а алмазным рудником.

И моя жена — единственная, кто это понял.

Я быстро оделся. Простая черная роба, пояс с нефритовой вставкой. Меч.

— Мы идем в «Забытый Павильон», — бросил я Мо Тину.

Утро было прохладным. Я шел через сад быстрым шагом, и слуги шарахались от меня, кланяясь до земли. Они, наверное, ждали, что я умру, а я шел, полный сил, с выражением лица, которое не предвещало ничего хорошего.

Я миновал арку, отделяющую хозяйскую часть от заброшенного крыла.

Здесь все изменилось.

Вместо бурьяна — расчищенные дорожки. Кучи мусора исчезли. Старая вишня была аккуратно подрезана. Пахло не гнилью, а дымком и свежестью.

Я подошел к «Павильону Слушания Дождя». Дверь была открыта.

Внутри было пусто, но чисто. Полки вымыты. На столе стояли какие-то баночки с подписями. Я взял одну. Почерк был ужасным — корявые, пляшущие иероглифы, словно писал ребенок или иностранец.

«Карамельный сироп (эксперимент № 3)». «Желе из водяного каштана».

Я вышел из домика и направился к скале.

Там я увидел… инженерное сооружение. Нелепое, собранное из разного по толщине бамбука, скрепленное черной смолой, но работающее. Труба выходила из скалы, огибая завал, и спускалась к странной конструкции из бочек.

Я подошел ближе. Вода капала из нижней трубки в глиняный кувшин. Кап-кап-кап. Ритмично, как сердцебиение.

Я подставил ладонь. Вода была ледяной и кристально чистой. Я лизнул каплю. Сладость. Та самая природная сладость «Живой Воды», которую невозможно подделать.

— Красиво, правда?

Я резко обернулся.

Вэй Сяо Нин стояла у ручья. На ней было то самое старое платье служанки, о котором говорил Мо Тин. Подол заткнут за пояс, открывая ноги в грубых сандалиях. Руки по локоть в земле. Волосы выбились из-под платка.

Она не была похожа на благородную даму. Она была похожа на крестьянку, или на мастера.

Но смотрела она на меня как королева.

— Ты жив, — констатировала она, вытирая грязные руки о передник. — Значит, я не ошиблась с дозировкой.

— Ты рисковала, — сказал я, подходя к ней. — Если бы мое сердце не выдержало притока Ян-энергии «Дракона», ты бы стала убийцей главы клана. Тебя бы казнили.

— В бизнесе нет прибыли без риска, — пожала она плечами. — К тому же, я проверила твой пульс. Он был слабым, но ритмичным. Твое тело требовало встряски.

Она подошла к бочке-фильтру и постучала по бамбуковой трубе.

— Это временное решение. Если ты дашь мне нормальные материалы — керамические трубы, медные стыки — я сделаю систему, которая прослужит сто лет. И мы сможем провести воду прямо в чайный домик.

Я смотрел на неё и не узнавал. Где та капризная кукла, на которой я женился? Кто эта женщина, рассуждающая о керамических трубах?

— Кто ты? — вырвалось у меня.

Она замерла. На секунду в её глазах мелькнул испуг, но она тут же скрыла его за усмешкой.

— Я Вэй Сяо Нин. Твоя жена. Та, которую ты хотел выгнать.

— Вэй Сяо Нин не знает разницы между бамбуком и тростником. Вэй Сяо Нин думает, что вода берется из кувшина служанки, — я сделал шаг к ней, нависая. — Откуда ты знаешь инженерное дело? Откуда ты знаешь про «Пурпурного Дракона»? Этот сорт утерян двести лет назад.

Она не отступила. Она подняла подбородок, глядя мне прямо в глаза.

— Может быть, я просто устала быть дурой, Цзы Фан? Пока ты играл в благородство и позволял своей родне разворовывать наследие предков, я читала книги. Старые книги в библиотеке, куда никто не заходит.

Ложь. В нашей библиотеке нет книг по гидротехнике. Но я промолчал.

— Покажи мне куст, — потребовал я.

Она кивнула и повела меня в дальний угол сада.

Там, среди камней, рос он. Я ожидал увидеть величественное дерево, но это был корявый кустарник. Однако сейчас, после полива той самой водой, он выглядел иначе. Листья налились силой, их фиолетовый оттенок стал глубоким, почти чернильным.

Я опустился на колени перед растением, коснулся листа. Подушечки пальцев закололо. Ци. Мощная, древняя Ци.

— Невероятно, — прошептал я. — Он действительно здесь. Все это время…

— Ему нужна была вода, — сказала Сяо Нин, стоя за моей спиной. — И уход, он умирал от жажды. Как и твой бизнес.

Я встал и отряхнул колени.

— Ты спасла меня. И ты нашла сокровище клана. Я признаю это.

— И? — она скрестила руки на груди.

— И я готов пересмотреть условия нашего пари.

Она рассмеялась. Звонко, обидно.

— Пересмотреть? Ты проиграл, Цзы Фан! Я сделала чай, который тебя воскресил. Я доказала свою полезность. Ты должен мне желание.

— Я жив, но бизнес все еще в руинах, — парировал я холодно, возвращая свою маску. — «Пурпурный Дракон» — это чудо, но его мало. На этом кусте листьев едва хватит на одну банку. Мы не сможем продавать его массово. Это эксклюзив для Императора, если мы вообще рискнем его показать. А нам нужны деньги здесь и сейчас. Чтобы заплатить долги, чтобы заткнуть рты конкурентам.

Я посмотрел на неё внимательно.

— Тот напиток, с молоком.

Её глаза загорелись. Она поняла.

— «Нефритовый Жемчуг», — подсказала она.

— Название пафосное, но сойдет. Из чего он?

— Старый пуэр. Тот самый, который гниет у тебя на складах. Молоко буйволицы, жженый сахар, и кусочки водяного каштана. Себестоимость — копейки. Вкус — на миллион.

Я кивнул. Мозг уже считал цифры. Пуэр мы списали как убыток. Сахар дешев. Молоко... с молоком будут проблемы, нужно договариваться с фермерами, но это решаемо.

— Мы запустим его, — сказал я. — Но не в «Павильоне Облачных Вершин». Это испортит репутацию элитного места.

— Мы откроем отдельную точку, — перебила она меня. — «Чайная Быстрого Глотка». Или что-то молодежное. Окно выдачи на оживленной улице. Яркие вывески. Стаканы... нам нужны стаканы, которые можно уносить с собой. Бамбуковые? Или плотная бумага, пропитанная воском?

Она говорила быстро, размахивая руками. Её щеки порозовели. Она была увлечена.

И, к своему ужасу, я поймал себя на том, что любуюсь ею.

Раньше Вэй Сяо Нин была красивой куклой. Сейчас она была огнем. Опасным, непредсказуемым, но таким притягательным для человека, который всю жизнь мерз в ледяном замке долга.

— Стоп, — я поднял руку.

Она замолчала.

— Мы сделаем это. Ты получишь ресурсы. Ты получишь людей. Я дам тебе доступ к малому складу и старой лавке на Торговой улице. Но у меня есть условия.

— Какие? — она прищурилась.

— Первое: никто не должен знать, что это твоя идея. Официально — это новый эксперимент клана Ли.

— Согласна. Мне не нужна слава, мне нужен результат.

— Второе: ты больше не лазаешь по скалам по ночам. И не ходишь на рынок в одежде нищенки. Ты — лицо клана, даже если живешь в этом сарае. Если тебя поймают — позор падет на меня.

— Договорились, но тогда ты наймешь мне рабочих. Мне нужен кузнец и плотник.

— Третье... — я шагнул к ней вплотную.

Она не отступила, хотя я видел, как расширились её зрачки. Между нами было полшага. Я чувствовал запах земли, пота и того странного аромата чая, который, казалось, въелся в её кожу.

Я протянул руку и коснулся её подбородка. Кожа была нежной, бархатистой. Я поднял её лицо, заставляя смотреть мне в глаза.

— Ты больше не будешь скрывать от меня правду, Вэй Сяо Нин. Я вижу, что ты что-то недоговариваешь. Твои знания... они не из книг.

Её пульс на шее забился быстро-быстро.

— У каждого свои секреты, муж, — прошептала она. — Ты ведь тоже не рассказываешь мне, почему на самом деле твой отец отошел от дел. Или почему ты носишь этот меч, хотя купцам он не положен.

Она попала в точку.

Я медленно убрал руку.

— Хорошо, оставим секреты. Пока они не угрожают клану.

Я развернулся к выходу.

— Мо Тин пришлет тебе рабочих после обеда. И... Сяо Нин.

— Да?

— Спасибо за чай.

Я не стал ждать ответа, вышел из сада, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Это было опасно. Я заключил сделку с женщиной, которую совсем не знал. Я впустил её в свой бизнес, и признал её равной.

Но, черт возьми, впервые за долгое время я чувствовал, что живу.

Вернувшись в кабинет, я первым делом вызвал главного управляющего.

— Подготовьте малый склад, — приказал я, не давая ему открыть рот. — И найдите мне помещение на улице Фонарей. Небольшое, но с высокой проходимостью.

— Но, Молодой Господин, мы хотели сокращать расходы...

— Мы не сокращаем расходы. Мы меняем стратегию.

Я сел за стол и развернул чистый лист бумаги. Взял кисть.

Нужно было нарисовать логотип. Что-то простое, но запоминающееся.

Я вспомнил её лицо. Её горящие глаза, когда она говорила о «Нефритовом Жемчуге».

Я нарисовал стилизованный лист чая, внутри которого была капля. Или жемчужина.

Дверь скрипнула, вошел Мо Тин.

— Хозяин, Матушка Чжао требует встречи. Она в ярости. Она говорит, что жена вас околдовала.

Я усмехнулся, глядя на рисунок.

— Скажи ей, что я занят. Я работаю над тем, чтобы спасти её роскошную жизнь.

— И еще... — Мо Тин замялся. — Я проверил ломбард, о котором вы говорили. Те шпильки... мы их выкупили.

Он положил на край стола бархатный мешочек.

Я открыл его. Две золотые шпильки с жемчугом. Простые, но изящные. Вещи из приданого Сяо Нин. Она продала их, чтобы купить мне жизнь (инструменты для воды, которая спасла меня).

Я сжал золото в руке. Оно было холодным, но мне казалось, что оно жжет ладонь.

— Верни их ей? — спросил Мо Тин.

— Нет, — я убрал шпильки в ящик стола. — Пока нет. Я верну их, когда она победит. Когда мы откроем эту новую чайную и заработаем первую тысячу золотых. Это будет её трофей.

Я посмотрел в окно, в сторону «Забытого Павильона».

Она сказала, что хочет домой. Она часто говорит это странное слово. Где её дом? Разве не здесь, рядом с мужем?

Внутри кольнуло неприятное чувство. Ревность? К месту, которого я не знаю?

Я отогнал эту мысль. Сейчас не время для сантиментов. Сейчас время войны. Чайной войны. И у меня появился генерал, который умеет удивлять.

— Мо Тин, — сказал я. — Приставь к «Павильону Слушания Дождя» двух лучших бойцов. Скрытая охрана. Никто не должен войти туда без моего ведома. Особенно люди моей матери.

— Вы боитесь, что госпожа Чжао навредит ей?

— Я боюсь, что госпожа Чжао попытается уничтожить то, чего не понимает. А моя жена... она слишком ценный актив, чтобы его потерять.

«Актив». Я снова назвал её активом. Так проще, так безопаснее.

Но вкус молочного чая на губах напоминал о другом. О тепле, о заботе, о том, что даже в самый холодный день можно найти причину согреться.

Я взял кисть и дописал название под логотипом: «Жемчужина Дракона».