Человек войны (Болито – 28)

«Они часто так делают. Янки устраивают шум и хохот, когда любой иностранный офицер пытается взять на абордаж их корабль, и это часто срабатывает, и работорговец ускользает». Он снова взглянул на карты. «Поэтому я достал оружие и пару раз выстрелил, чтобы предупредить его, что я настроен серьёзно». Он медленно кивнул. «Я был готов к нему. Я слышал о тяжёлом вооружении, которое носят некоторые из этих работорговцев. Он развернулся и побежал к берегу, обратно в Гавану. Ветер ему под хвост, и я едва мог за ним поспеть, хитрый ублюдок!» Он уставился на Адама, и если бы не его загорелая кожа, он бы, наверное, покраснел. «Прошу прощения, сэр!»

Дверь приоткрылась на два дюйма. Это был Траубридж. «Прошу прощения, сэр, но сэр Грэм попросил меня…» Он замолчал, словно напряжение охватило его и он не мог продолжать.

Пойнтер сказал: «Я последовал за ним в гавань, поставил «Лотос» на якорь и был взят на абордаж целой армией чиновников. Я настаивал, что барк был работорговцем, и что, согласно Соглашению, я хотел обыскать его и подтвердить это. Нашим патрулям хорошо известно, что испанский генерал-капитан в Гаване готов принять поддельные документы и предоставить капитану судна разрешение на работу, даже если он известный работорговец. При этом из рук в руки переходят большие деньги».

«Но вы ничего не нашли?»

Он пожал плечами. «Со мной обращались со всей вежливостью, но мне не разрешили обыскать корабль. Помощник генерал-капитана был удивлён, что я могу себе представить, будто в таком цивилизованном городе, как Гавана, рабов можно высаживать и перевозить куда угодно без ведома властей. Через день мне разрешили доставить на борт группу. Они ничего не нашли, а флаг к тому времени уже был испанским. Я до сих пор слышу насмешки и проклятия, когда мы снимали с якоря и выходили в море».

«Возможно, вам повезло. Для вас и вашего «Лотоса» могли бы организовать «несчастный случай».

Вместе они вышли из штурманской рубки и скрылись в тени. Пойнтер на мгновение остановился и взглянул на тёмные узоры вант и штагов.

«Если бы этот корабль был там, они бы запели по-другому!» Но он сказал это без горечи, как будто это он в чем-то потерпел неудачу.

Словно не задумываясь, он вытащил из пальто холщовый конверт. «Мой полный отчёт, сэр». Улыбка вернулась. «Адресован коммодору, конечно».

Он почти спал на ногах. Должно быть, он вёл свой корабль без остановки, пройдя около тысячи четырёхсот миль. Адам ещё помнил, как командовал судном, не сильно отличавшимся по размерам и характеристикам, и капитан которого всегда последним уходил с вахты.

Трубридж взял конверт. «Я передам сэру Грэму, сэр». Но он смотрел на костлявого лейтенанта с едва скрываемым благоговением.

Он вернулся через несколько минут, или так мне показалось.

«Сэр Грэм, приветствую вас, и прошу вас вернуться на свой корабль и быть готовыми к выходу в море…» — он запнулся, разделяя усталость Пойнтера. — «Завтра, до заката, как приказано флагманом».

Адам пошел с ним к порту, где лодка «Лотос» уже готовилась к отплытию.

«Я рад нашей встрече. Увидимся, когда услышу название вашего отряда».

Они пожали друг другу руки, и Пойнтер сказал: «Я помню, как несколько месяцев назад я преследовал работорговца, как раз перед тем, как были согласованы все новые правила. Я почти догнал его, когда он начал выбрасывать своих рабов за борт. У него осталось немного, но их было достаточно. Акулы были в ярости, и я никогда не забуду эти последние крики и тишину».

Адам прикоснулся к своей шляпе и смотрел, как он спускается по борту в лодку.

Он снова направился к корме, и темные фигуры оборачивались, чтобы посмотреть ему вслед.

Он даже почувствовал взгляд часового под своей кожаной шляпой, когда перед ним открыли дверь.

Бетюн сидел за столом, небрежно разложив на коленях отчет лейтенанта Пойнтера.

Он взмахнул ножом. «Не дождался тебя. Сэр Болдуин должен вернуться в свою штаб-квартиру. У него из-за этого много дел». Его тон стал чуть жёстче. «Некоторые из них не отложат до завтра».

Адам смотрел на пустые тарелки и пятна пролитого вина, похожие на кровь. Он думал о «Непревзойденном» и о долгих патрулях у берегов Африки, где процветала рабство. Он думал о Фритауне и о телах, так плотно упакованных в трюмах захваченных кораблей, что они едва могли двигаться и дышать. Человеческий груз. Как и Пойнтер, он никогда не забудет ни то, ни другое.

Коммодор вошел через другую дверь, Толан и один из слуг следовали за ним.

Бетюн улыбнулся, но не встал. «Пойдёте с сэром Болдуином, хорошо, Флагс? Объясните его дежурному офицеру, что требуется на завтра».

Трубридж схватил шляпу и последовал за покачивающейся троицей из каюты.

Джаго уже был там, с боцманским креслом, готовым спустить коммодора в гичку. Он бросил острый взгляд на Адама.

«Вы в порядке, капитан?»

Адам сказал только: «Когда вернешься на борт, направляйся в мою каюту и поболтай со своим капитаном».

Джаго оскалился, но не улыбнулся. «Конечно, капитан, если бы снасти свободно тянулись, пока коммодора тянуло за борт, я бы оказался там ещё быстрее!»

Он был близок к этому. Адам схватил его за руку.

«Это не то, что мы привыкли принимать, Люк, и с чем нас учили сражаться. Это всё равно что гоняться за тенями». Он слегка повернулся, словно прислушиваясь к шуму отходящей от борта лодки «Лотоса». «Я только что почти позавидовал этому офицеру, хотя бы его свободе действовать так, как он считает нужным!»

Джаго немного расслабился, когда настроение изменилось.

Адам подавил зевок и ухмыльнулся. «Почти».

11. Уловка за уловкой

Лейтенант Роджер Пойнтер, долговязый командир «Лотоса», отошёл от поручня, и его усталость сменилась широкой улыбкой, когда на палубе появился Болито, капитан флагмана. Во флоте удивительно, как быстро моряки адаптируются, приспосабливаются к любым неожиданно обрушившимся на них переменам.

Как и приказ вице-адмирала Бетюна быть готовыми к выходу в море к закату на следующий день после его быстрого отплытия из Гаваны, насмешки всё ещё звенели в его ушах после того, как ему отказали в разрешении подняться на борт судна, которое, как он знал, было работорговцем. Времени едва хватило, чтобы запастись пресной водой и стащить на рынке несколько бочонков свежих фруктов. И даже тогда им было приказано сняться с якоря в полдень, а не ждать заката.

Другим сюрпризом стало прибытие на борт флагманского капитана Бетюна, посланника, который должен был встретиться с генерал-капитаном Гаваны, с протестом или предупреждением. Пойнтер не был уверен. Он ожидал негодования, но здравый смысл подсказал ему оценить важность решения Бетюна. Он всё ещё не был уверен, как к этому относится Болито.

Они находились в трех днях пути от Английской гавани, и попутный ветер помогал Lotus скользить по синим водам, словно породистый скакун.

Он знал историю и репутацию Болито почти так же хорошо, как и его знаменитого дяди. Капитан «Афины» сейчас, вероятно, был совершенно не в своей тарелке, но чин есть чин, и во флоте существовали свои четкие подразделения на любом судне, будь то двухпалубное или скромное шлюпочное судно.

Для него стало неожиданностью, что Болито, по-видимому, был готов принять роль пассажира, держась в стороне от ежедневных дел на судне, но при этом ведя себя так дружелюбно, как Пойнтер никогда не ожидал и не испытывал раньше.

Адам направился на наветренную сторону, чувствуя жало брызг, долетавших от полубака к корме, восторг от оживленного корпуса, гул парусов и такелажа.

Он прекрасно знал, что подумал Пойнтер, когда Бетюн отдал неожиданный приказ; он сам испытал это, впервые приняв командование бригом «Светлячок». После трёх полных дней в море барьеры рухнули. Во время ежедневных прогулок по палубе на него всё ещё смотрели с подозрением и тайком подталкивали, но он понимал силу и дух товарищества на небольшом корабле и был воодушевлён внезапной готовностью говорить о своей жизни и доме, не создавая впечатления допроса в военно-полевом суде.

Он даже испытывал некоторую зависть к Пойнтеру и его команде. «Лотос» был словно уменьшенная версия фрегата, хорошо вооруженный для своих размеров: шестнадцать двенадцатифунтовых орудий и две карронад, а общая команда состояла из ста пятнадцати человек, включая капитана. И никаких морских пехотинцев, которые могли бы обозначить невидимую границу между квартердеком и рядовым матросом.

Он прикрыл глаза, чтобы посмотреть на траверз, на слабое, тёмное пятно на горизонте. Гаити – место, которое моряки всегда ненавидели и избегали, даже когда искали пресную воду. Суеверия, странные и жестокие ритуалы… в кают-компании было много баек, пугавших новичков в их первом плавании. Даже при французском правлении здесь было достаточно плохо, но после восстания рабов и отступления колониальной армии стало ещё опаснее.

Куба находилась рядом, и Адам задавался вопросом, не воспримет ли генерал-капитан смену владельца Гаити как мрачное предупреждение, угрозу ему самому и испанскому правлению в целом.

Или, может быть, как и коммодор Суинберн, он хотел лишь спокойного существования, чтобы завершить свою карьеру?

Он снова заглянул внутрь. Небольшой корабль, сто десять футов на орудийной палубе, водоизмещением чуть больше четырёхсот тонн. Неудивительно, что в первое утро в море он чувствовал себя неуверенно после массивных балок и тяжёлой артиллерии «Афины».

Он улыбнулся про себя. Теперь, всего через три дня, всё было иначе.

Он крикнул: «Доброе утро, Роджер. Ветер по-прежнему твой союзник — это делает тебе честь!»

Пойнтер коснулся своей потрёпанной шляпы. Он всё ещё не был готов к этому, что бы он себе ни говорил. Молодо выглядящая фигура, без шляпы, тёмные волосы развевались «как попало», как выразился его боцман, расстёгнутая рубашка и кафтан, почти полностью потерявший свой истинный цвет: доверенный капитан адмирала, возможно, готовый к следующему шагу по служебной лестнице. Как и все мы.

Он сказал: «Завтра утром, сэр, мы должны покинуть Игуаны». Улыбка вернулась. «Не хотелось бы мне бежать через них в темноте!»

Адам согласно кивнул, откидывая волосы со лба. «Тогда на Кубу. Действительно, быстрый путь». Он увидел невысказанные вопросы на лице Пойнтера. Что это может означать для его корабля и для его репутации. «Я доставлю донесение сэра Грэма, как было приказано, чтобы генерал-капитан или его представитель были уведомлены о смене командования». Он подумал о разбросанных обломках и с горечью добавил: «Если он ещё не в курсе».

Пойнтер сказал: «Я слышал, неофициально, вы понимаете, сэр, что капитан-генерал всегда говорит через переводчика». Он развёл большими костлявыми руками. «Но он говорит по-английски безупречно, когда пожелает».

Адам улыбнулся. «Хорошо сказано, Роджер. Я уже попадался в эту ловушку».

Он вспомнил последние слова Бетюна, сказанные ему перед тем, как его оттащили в «Лотос».

«Я решил, что вы будете представлять меня в этом вопросе переговоров и в нашем праве досматривать подозрительные суда. Демонстрация силы была бы бессмысленной, даже если бы у меня были корабли для этого. Я пошлю за подкреплением, чтобы усилить патрули. Несколько захватов, несколько богатых трофеев, и мы скоро увидим, как изменится отношение к тому, кто действительно ценит деньги». В последний момент он коснулся руки Адама. «Остерегайтесь Силлитоу. Думаю, он в отчаянии. Так что будьте начеку».

Адам больше не видел Траубриджа до того, как покинул флагман. Намеренно? Или он тоже следовал строгому приказу?

Пойнтер извинился и пошел разбираться со своим первым лейтенантом, который крутился неподалёку.

Он снова почувствовал укол зависти. Просто командовать, без обязательств.

Он увидел Джаго у главного люка, обернувшись, чтобы поговорить с одним из младших офицеров «Лотоса». Они смеялись, а Джаго хлопал его по спине. Адам вспомнил, как Джаго рассказывал ему, что один из членов команды плотника праздновал рождение его первенца. Девочки. Никакой солонины и сухарей! Он не заметил внезапной тени в глазах своего капитана.

В ту первую ночь в море, чтобы почувствовать, как это называет Пойнтер. Подъёмная качка, грохот и шлепок парусов, плеск воды рядом, казалось бы, в нескольких дюймах от качающейся койки. Нашёл время подумать, упрекнуть себя.

Предположим, один драгоценный час разрушил её жизнь: если Ловенна окажется беременна из-за своей неспособности сдержаться и разделит отчаяние и стыд своей матери. Она останется одна, и, возможно, в её груди останется лишь ненависть, как и те ужасные воспоминания, которые её учили преодолевать, если не забывать. Но сэр Грегори Монтегю был мёртв. Больше никого не было.

Он вспомнил о мемориальной доске в старой церкви, которую он настаивал установить все эти годы после смерти своей матери.

В память о Керензе Паско, умершей в 1793 году.

Ждет свой корабль.

Лежа на койке, чувствуя, как корабль движется вокруг него и под ним, он всматривался в темноту, мысленно видя эти последние слова.

В конце концов он уснул, но невысказанные слова все еще были с ним.

Это никогда не должно случиться с тобой, Ловенна.

Он очнулся от своих мыслей, словно услышал, как кто-то зовёт его по имени. Но это был снова Пойнтер, его лицо было напряжённым. Он принимал решение. Или требовал его.

«Мистер Эллис доложил, что дозорный на мачте уверен, что за нами ведётся наблюдение. С северо-востока». Он увидел вопрос в глазах Адама. «Она поймёт, что мы военный корабль. Нет смысла держаться на расстоянии».

Адам взглянул на ослепительное небо. «Хороший наблюдатель, правда?»

Пойнтер озадаченно покачал головой. «Спасибо, сэр. Я всегда использую его или кого-то другого в этом забеге».

Ни один сухопутный житель никогда бы этого не понял, подумал Адам, но он знал такого моряка в «Непревзойдённом». Обветренное лицо и ясные, блестящие глаза мгновенно вернулись к нему. Даже его голос, когда Адам взобрался на свой головокружительный, шатающийся насест, чтобы посоветоваться с ним после одного такого наблюдения. Салливан: имя всплыло из памяти, как и лицо. Он никогда не ошибался.

Он спросил: «Что ты думаешь?» и увидел, что Пойнтер слегка расслабился.

«Если я решусь броситься в погоню, мы можем потерять его среди островов. Скоро мы снова окажемся в главном проливе, но не раньше сумерек. Тогда слишком рискованно». Он смотрел на него, нахмурившись. «Если только ты не думаешь…»

«Оставь его как есть, Роджер. Ты же говорил об игуанах». Он увидел, как усталое лицо прояснилось. «Подожди до рассвета». Он ударил одной рукой по другой. «Тогда мы на него и пойдём!»

«Но каковы ваши приказы, сэр?»

Адам знал это чувство. Не поддающееся измерению и контролю. Опасное.

Он ответил: «У нашего старого врага Джона Пола Джонса был ответ, Роджер. Тот, кто не рискует, не может победить!»

Яго остановился у бизань-вант. Он ничего не слышал, но слишком хорошо распознал эти знаки.

Это противоречило всем его правилам, но он был почти рад.

«Корабль готов к бою, сэр. Пожар на камбузе потушен».

Это был Эллис, первый лейтенант, подтянутый и чопорный. Адам едва мог отличить его от других затенённых фигур, двигавшихся по знакомому шаблону. Странное ощущение, словно он сам стал невидимым или ему это только мерещилось. Те же учения, которые он видел и в которых участвовал так много раз.

На маленьких судах это было нечто сверхъестественное: моряки могли чувствовать дорогу на ощупь, как на палубе, так и под ней, каким-то образом, не понятным ни одному сухопутному жителю. Они находились в полной темноте, и только брызги воды, откатываясь от носа и отмечая кильватерный след за кормой, выдавали их движение. «Лотос» наклонился, лёг на правый галс, размахивая кливером, словно указателем, в сторону невидимого горизонта, к неизвестному кораблю. Адам чувствовал напряжение вокруг себя. Незнакомка всё ещё была там, когда их озарило первое утро. Возможно, это было невинное торговое судно, держащееся рядом с военным ради собственной безопасности и обеспечения безопасного прохода. Вероятно, это было обычным делом в этих спорных водах. Как же это отличалось от всех этих лет открытой войны, когда капитан торгового судна изо всех сил старался избежать встречи с королевским судном, опасаясь, что она может взять его на абордаж и надавить на кого-нибудь из его самых опытных матросов, прежде чем он успеет найти способ возразить. Теперь люди обретали форму: вот лицо, рука или кулак, указывающий кому-то в вантах, и еще одна тень, бесшумно скользнувшая вниз по бакштагу, ее ноги бесшумно ударились о палубу.

Первый лейтенант был с Пойнтером, тихо переговариваясь, в то время как штурман оскалил зубы в темноте, когда один из них сказал что-то забавное. На «Лотосе» был ещё один лейтенант; остальной костяк корабля составляли уорент-офицеры. И единственный мичман. Небольшая, сплочённая компания.

Адам подумал о Дэвиде Нейпире, где-то в море на фрегате «Одейсити». Сможет ли он справиться с жестоким юмором, обычным для большинства кораблей?

Он вспомнил робкое удовольствие, когда тот поблагодарил его за подарок – блестящий новый мичманский кортик. Как облигация. Как талисман.

Джаго, должно быть, стоял совсем рядом. Он сказал: «Главный, сэр». Даже он говорил шёпотом.

Адам поднял взгляд и понял, что видит рифленый марсель, а высоко над ним — длинный шкентель, красный с белым, развевающийся на ветру, где-то над всей тьмой, несущий слабый свет, словно он был свободен и ни к чему не прикреплен.

Пойнтер говорил: «Возможно, там ничего нет. Но мы зарядим всё оружие вовремя». Никто не произнёс ни слова, словно он разговаривал сам с собой. Или с Лотус.

Адам слышал, как боцман выкрикивал имена, приказывая кому-то переложить весла, словно старухе этим утром! Затем раздался ещё один звук, и он вспомнил, что у большинства шлюпов есть весла – длинные весла, которые можно было вынести за борт и взять на борт всех запасных матросов, чтобы обеспечить судну управление в случае внезапного штиля. Они могли дать судну один-два узла в полный штиль. Этого было достаточно, чтобы спасти судно в случае чрезвычайной ситуации.

Рядом с каждым орудием имелся небольшой иллюминатор, и Адам вспомнил галеры, с которыми они сражались в Алжире. Он понял, что прикасается к боку, к ране, которую она перевязывала, когда он упал с лошади. И которую она поцеловала в последнем объятии.

Пойнтер был рядом с ним. «Весла могут помочь, если мне нужно будет пройти по корме». Он снова ушёл. Он явно не сомневался в сегодняшнем исходе.

Единственный мичман «Лотоса» поспешил на корму, его белые заплатки на воротнике отчетливо выделялись на темном фоне моря.

Он протянул телескоп и сказал: «С уважением, старший лейтенант, сэр».

Адам чувствовал на себе взгляд юноши. Скорее всего, он напишет его в следующем письме домой. Гардемарины, как известно, писали невероятно длинные письма, никогда не зная, когда их заберёт проезжающий мимо курьер, и будут ли они вообще когда-нибудь дописаны.

Он тихо спросил: «Когда ты станешь лейтенантом? Скоро, я надеюсь?»

Он услышал быстрый вздох. Сегодня со мной разговаривал капитан флаг-адмирала.

«Два года, сэр, а может, и меньше». Он покрутил головой из стороны в сторону и пробормотал: «Но я не хочу покидать этот корабль».

Адам положил руку ему на плечо и почувствовал, как тот подпрыгнул. «Мне знакомо это чувство. Но смотри вперёд. Когда появится шанс, хватайся за него!»

Он увидел, как глаза мичмана заблестели в нарастающем свете, когда тот поднял взгляд, словно желая увидеть невидимого впередсмотрящего.

«Палуба там! Паруса, вперед, на правый борт!»

Пойнтер воскликнул: «Всё ещё там, тем же курсом, ей-богу!» Он резко обернулся. «Больше парусов, мистер Эллис, поднимите на ней галеры, если она согласится!»

Раздались пронзительные крики, и люди бросились к фалам и брасам, в то время как лучшие матросы, словно суетливые обезьяны, ринулись вверх по вышкорам, которые наконец-то стали едва различимы, когда первая желтая кромка пробежала вдоль горизонта и исчезла за ним.

Снова голос впередсмотрящего, без усилий пробивающийся сквозь стук парусины и визг блоков.

«Палуба! Это же барк!»

«Спокойно идет, сэр. На северо-восток! Полный вперед!»

Адам расслабил тело, сухожилие за сухожилием. Сходящийся галс. Пойнтер правильно сделал, что выждал. Если незнакомец развернётся и побежит, они всё ещё могли его обогнать.

«Как зовут твоего наблюдателя, Роджер?»

Пойнтер пристально смотрел на него, его разум боролся с несколькими мыслями одновременно.

«Э-э, Дженкинс, сэр», — это прозвучало как вопрос.

Адам перекинул телескоп через плечо. «Я поднимаюсь». Он почувствовал, как улыбка расплывается на его губах, словно он не мог её контролировать. «Я не буду тебе перечить!»

Джаго последовал за ним к вантам. «Ты уверен, капитан?»

Адам забрался на вытяжки, чувствуя, как холодные брызги обжигают его руки и лицо.

«Они хотят доказательств, и я намерен им их предоставить!»

Джаго стоял на своём. «Это твоя шея, капитан».

Адам поднял ногу, чтобы проверить следующую линию. Много лет назад он бегал по вантам с другими «молодыми джентльменами», иногда босиком; никакого страха высоты или опасности.

Он вспомнил выражение лица Пойнтера, когда тот цитировал Джона Пола Джонса. Но слова всё равно имели смысл.

Яго воспринял его молчание как нечто иное. «Нам осталось пройти ещё несколько лиг, сэр».

Адам посмотрел на него сверху вниз. Его лицо всё ещё было в тени, но ему не нужно было его видеть.

Он сказал: «Я видел достаточно людей, убитых ради флага, Люк. Я не буду стоять в стороне, пока ещё больше людей погибают просто из-за жадности!»

Эллис, первый лейтенант, заметил: «Коксан — человек твердых убеждений».

Джаго покачал головой, он редко терялся, за исключением определенных моментов.

Он резко ответил: «Непревзойденный, сэр!»

Он снова поднял взгляд и увидел, как тень Болито колеблется вокруг вант. Как настоящий моряк. Мало кто из офицеров хотел или мог это сделать.

Зачем же мы тогда это делаем? Он вспомнил картину в капитанской каюте, в сотнях миль за кормой, – прекрасную полуобнажённую женщину, парящую над морем. И реальность той обшарпанной комнаты, когда капитан и юный Трубридж выбили дверь. И я был с ними.

Капитан должен быть сейчас рядом с ней, а не рисковать жизнью снова и снова ради каких-то паршивых рабов.

Он услышал крик: «Всем ружьям зарядить, но не выпускать патроны!» Кровавые офицеры.

Джаго снова поднял взгляд, но капитан исчез. Прошёл мимо грот-марса и поднялся к брам-рее. Если корабль снова сменит галс, или даже если он поскользнётся, всё будет кончено за считанные секунды.

Он поправил тяжелый клинок на поясе и стал ждать рассвета.

Казалось, голос ответил ему: «Это то, чем мы являемся».

Адам перекинул ногу через головокружительную площадку наблюдателя на деревьях-перекладинах и ухватился за штаг. Подъём с главной палубы «Лотоса» был очень долгим, и он чувствовал, как сердце колотится о рёбра, словно молот. Он был рад, что не совсем запыхался.

Это зрелище всегда производило на него впечатление. От мичмана до пост-капитана – разницы не было. Корпус сильно кренился под напором марселей и брамселей, каждая секция мачты дрожала и дергалась под напором ветра и такелажа. Отсюда, с самой высокой точки корабля, море было прямо под ним, в его стеклянно-голубой воде и вздымающихся гребнях отражались паруса, висевшие далеко под его свесившимися ногами.

Он вытер брызги с лица и рта, ощутив привкус сырой соли, покалывающей кожу. Он с трудом сглотнул. Подъём действительно долгий.

Он взглянул на впередсмотрящего на мачте, удивившись, что тот оказался гораздо моложе, чем ожидал. У него был сильный голос, который легко перекрывал и разносился сквозь шум корабля, как у Салливана в фильме «Всё о корабле».

Непревзойденный, но на самом деле ему было едва ли больше тридцати лет, хрупкого телосложения, с открытым лицом, загорелым почти до цвета мачты.

Он с интересом и немалым любопытством наблюдал, как он поднимается с палубы далеко внизу, как и некоторые матросы на грот-марсе, когда Адам поднимался мимо них. Они устанавливали вертлюжное орудие на баррикаде марса, но обернулись, чтобы посмотреть, и один из них крикнул: «Там, наверху, довольно опасно, сэр!» Все рассмеялись.

Адам сделал еще один вдох.

«Доброе утро, Дженкинс, не правда ли?»

«Это я, сэр», — он разглядывал развевающуюся рубашку Адама и потертые, потускневшие эполеты на его морском мундире.

Адам снял телескоп и посмотрел вперед и по другую сторону носа, когда мачта снова накренилась, а главный парус затрещал и застучал на ветру.

Затем он увидел другой корабль, похожий на изящную модель, четко очерченный на фоне горизонта, который наклонялся вверх и вниз, как будто желая сместить его и Лотос вместе.

«Это та самая барка, за которой вы гнались в Гавану?»

Дженкинс нахмурился, и это сделало его моложе. «Нет, сэр, другая». В нём не было ни сомнений, ни колебаний. «Что-то в ней есть, видите?»

Адам уловил валлийский акцент. Он снова выровнял подзорную трубу, или попытался это сделать, когда «Лотос» слегка изменил курс. Создавалось впечатление, что барк — единственное движущееся судно.

Он подождал, пока мачта стабилизируется, и сосредоточился на такелаже другого судна. Большой барк, с обычным для этого азимута неопрятным видом, с прямыми парусами на фоке и грот-мачте и косыми парусами на бизани, что придавало ему изломанную форму, словно не хватало нескольких рангоутных балок. Большой и мощный. Но как Дженкинс мог быть уверен, что это не тот, что описывал Пойнтер?

Впередсмотрящие на барке, должно быть, уже заметили «Лотос». Даже с ночным небом за кормой, она была бы совершенно голой, когда дневной свет разогнал тени и открыл море, словно отполированное олово.

Впередсмотрящий умело обматывал голову куском ткани и небрежно заметил: «Здесь становится как в пекарне. Я бы не стал задерживаться здесь надолго, сэр».

Адам улыбнулся и протянул ему телескоп. «Вот, расскажи мне, что ты видишь».

Дженкинс держал телескоп так, словно никогда в жизни его не видел. Как будто ему нельзя было доверять.

Но он тренировал его с величайшей осторожностью и сказал: «Это её двигатель, сэр. Когда ветер дует в корму, он…» Он сделал паузу. «Ну, гик-двигатель выглядит выше, чем должен». Он протянул подзорную трубу, словно с облегчением. «Как будто освобождая место для чего-то». Он неуверенно закончил: «Но с другой стороны…» Он пристально посмотрел на Адама, используя подзорную трубу, и сказал: «Дженкинс, откуда у тебя такие глаза?» Он едва понимал, что говорит: даже самые опытные моряки могли этого не заметить. Изъян в изображении. Ничего особенного. Но опытный впередсмотрящий знал все виды приливов и течений, а также состояние каждого рангоута и паруса на кораблях, мимо которых они проходили.

Дженкинс сказал: «Мой отец был пастухом, и хорошим, понимаешь? Я помогал ему в детстве, привык искать овец, напрягая зрение, чтобы найти отставших. Жизнь для меня — ничто», — подумал я. Он, должно быть, пожал плечами. «Поэтому я вызвался. Не по принуждению, понимаешь».

Адам высунулся настолько далеко, насколько осмелился, и увидел маленькие фигурки, двигающиеся по бледному настилу между его ног. Большой кормовой парус барка, рулевой, был выше обычного, словно корма была каким-то образом приподнята. Взглянув на мачтовый шкентель, натянутый на ветру и направленный в сторону другого судна, он почти не задумываясь измерил расстояние и пеленг. Я-я ошибаюсь… Он подумал о фигурках на палубе внизу.

Если бы он был прав, у них не было бы шансов.

Он перемахнул через деревья: «Спасибо, Дженкинс. Я прослежу, чтобы это попало в журнал!» Нужно что-то сказать, чтобы убежденность не пошатнулась.

Он замер, нащупывая ногой первую линию, и, пораженный, поднял взгляд, когда Дженкинс сказал: «Я служил во Фробишере, сэр. Я был там». Он отвел взгляд. «Когда мне назвали ваше имя, я так возгордился…» Он не продолжил. Не мог.

Адам сказал: «Когда сэр Ричард пал. Мой дядя».

Он начал спускаться по колеблющимся, вибрирующим вантам, его разум внезапно прояснился, освободившись от сомнений.

Все ждали, когда его ботинки коснутся палубы.

Он сказал: «Твой парень, Дженкинс, ты был прав насчёт него». Он замолчал, пытаясь восстановить дыхание. «Этот барк не совсем то, чем кажется, Роджер. Полагаю, он несёт на борту более тяжёлую артиллерию, чем принято у честного торговца».

Они сгрудились поближе, чтобы услышать его, возможно, чтобы поразмыслить о своей судьбе. Волнение, сомнения, тревога, словно что-то нечеловеческое опустилось на них. Он успел заметить, что только Джаго выглядел как обычно. Руки скрещены, пальцы свободно лежат на рукояти тяжёлого клинка, который он всегда носил с собой.

Пойнтер потёр подбородок, привычно нахмурившись, слушая рассказ Адама. Он был командиром «Лотоса». Если другой корабль окажется врагом, неважно, под каким обличьем, он будет нести ответственность, если что-то пойдёт не так. Адам Болито был капитаном флагмана вице-адмирала, частью легенды. Но пассажиром.

Всего через несколько месяцев Пойнтер получит повышение: командир – первый реальный шаг к офицерскому званию. Одна ошибка или неосторожный поступок – и он присоединится к тысячам безработных офицеров, получающих половинное жалованье.

Он оглядел свой корабль и людей, которых так хорошо узнал за шесть месяцев командования. Хороших и ненадежных, крутых парней и простого Джека, у которого не было иного выбора, кроме как довериться своему капитану. Он посмотрел на Болито, его пытливый взгляд остановился на выцветшем мундире и запятнанных эполетах. Руки и штаны у него были в свежей смоле после восхождения на топ мачты, но на любом корабле вы бы сразу узнали в нем капитана.

Он сказал: «Вы будете моими указаниями, сэр». Он увидел, как его первый лейтенант кивнул и подтолкнул кого-то рядом с собой.

Адам коснулся его руки и на мгновение взглянул на неё. Спокойно: никакой неуверенности. Как наркотик или разновидность безумия.

«Я запишу это в журнал, Роджер», — он вспомнил слова Джаго. «Это будет моя шея».

Он посмотрел вверх сквозь снасти и представил себе зоркого валлийца, искавшего заблудившуюся овцу, прежде чем добровольно пойти на помощь. Который был рядом в тот ужасный, но гордый день, когда Ричард Болито упал на палубе своего флагмана.

Это было в прошлом. Это было сейчас.

«Итак, давайте об этом поговорим, хорошо?»

Эллис, первый лейтенант, опустил подзорную трубу и крикнул: «Испанский флаг, сэр! На этот раз никаких уловок!» Невозможно было понять, был ли он разочарован или облегчен.

Адам взглянул на марсели, извивающиеся и трещащие, с реями, закрепленными так плотно, что любому постороннему человеку могло показаться, что они расположены почти горизонтально.

Он стиснул зубы. Единственным аутсайдером был барк, теперь гораздо больше и почти перекрёстный бушприту «Лотоса». Две мили? Не больше.

Он услышал крик одного из рулевых и ответ капитана. Пойнтеру он сказал: «Она идёт к ветру как можно ближе, сэр. Если ветер повернётся, мы окажемся в тисках!»

Взгляд Пойнтера метнулся к Адаму. «Пусть она упадёт с пойнта».

Адам подошёл к сеткам и ухватился за найтов, пока палуба снова накренилась. Это длилось слишком долго. Если «Испанец» продолжит курс, он окажется в безопасных водах, и любые дальнейшие действия будут восприняты со всей серьёзностью, когда судно достигнет Гаваны, а затем и Мадрида. «Союз» между старыми врагами и без того был достаточно хрупок.

Он окинул взглядом палубу. Орудия правого борта были заряжены и укомплектованы, их расчёты притаились и спрятались под фальшбортом. Один из катеров спустили с яруса шлюпок, его команда и спусковая группа тянули тали под руководством боцмана, что явно свидетельствовало о подготовке к абордажу. Карта ему не нужна. Скоро они окажутся у подветренного берега, где отмели представляли собой дополнительную опасность.

Он физически ощущал тревогу капитана. Он знал, что Пойнтер тоже будет встревожен.

Он взглянул на Джаго, который стоял рядом с рулевыми, скрестив руки и широко расставив ноги, чтобы лучше принять наклон палубы. О чём он мог думать?

«Сигнал! В дрейф!» Будто слышал кого-то другого. Он измерял пеленг и расстояние глазом до рези. Но он видел каждую деталь парусов, комфортно заполняя ветер по корме. Несколько крошечных фигурок на нижних вантах, вспышка света подзорной трубы. Он протёр глаз и снова поднял подзорную трубу. На палубе «Испанца» было ещё больше людей. Они не бегали туда-сюда и не тыкали пальцем в шлюп, как можно было бы ожидать. Как будто… Изображение словно застыло в подзорной трубе. Мимо шлюпочного яруса – к юту и штурвалу. Вот только штурвала не было, а приподнятый ют казался заброшенным.

«Они не убирают паруса, сэр».

Адам сказал: «Предупредительный выстрел!» Он поднял руку и почувствовал, что Пойнтер повернулся и посмотрел на него. «А потом мы развернёмся». Они должны были знать, быть готовыми. Второго шанса не будет.

Грохот переднего орудия казался приглушённым грохотом парусины над головой. Он видел, как расчёт орудия, словно отрабатывая учения, обмывает и загоняет в ствол очередной снаряд.

«Они убавляют паруса, сэр!» Кто-то даже рассмеялся.

Пальцы Адама дрожали от силы, с которой он держал стекло, его ноги двигались бессознательно, когда корпус поднимался и опускался, а звук бьющегося паруса напоминал звук гигантских морских птиц, расправляющих крылья в полете.

Он моргнул, но это была не ошибка и не результат напряжения. Корма барка двигалась прямо у него на глазах, складываясь, словно раскрашенный холст, словно управляемая одной рукой.

Теперь там было много людей, сгруппированных в команды, которые, согнувшись, тянули невидимые тали, как раз когда под бизань-мачтой и гиком управления открылись три орудийных порта, которые поначалу встревожили зоркого впередсмотрящего.

Адам закричал: «А ну, Роджер! Покажи им свои зубы!»

Когда штурвал был полностью повернут, а все свободные руки натягивали брасы и фалы, «Лотос» начал резко крениться на левый борт. Брызги обрушились на суетливые орудийные расчёты, когда иллюминаторы распахнулись одновременно, и её бортовой залп из восьми двенадцатифунтовых пушек с визгом вырвался на солнечный свет.

«Она движется на запад через юг!»

Адам наблюдал за другим кораблем, теперь почти развернутым бортом, достаточно близко, чтобы разглядеть каждую деталь. Он видел дым, поднимающийся над иллюминаторами барка, и оранжевые языки пламени из двух из них, слышал удар ядра, пробившего главный марсель, всего в нескольких футах от боевого марса, где его окликнула команда вертлюжного орудия. Долю секунды спустя он ощутил тошнотворный грохот ядра, врезавшегося в нижнюю часть корпуса. Всё это произошло за считанные секунды, и всё же за столь короткий промежуток времени он услышал слова единственной выжившей Селесты: «…?», прежде чем и ему пришлось заплатить за это.

В нас выстрелили в упор, судя по ощущению, это был двойной выстрел!

Теперь они все это почувствовали.

Пойнтер вцепился в поручень, его помятая шляпа все еще была на месте, голос его звучал странно спокойно.

«Как повезёте, ребята! На подъём!» Он лишь мельком взглянул на двух бегущих матросов, а может, на звук помп. «Пожар!»

Адам увидел, как тщательно подготовленный бортовой залп врезался в корму барка, осколками снарядов и, вдобавок, картечью. Командиры орудий Пойнтера хорошо знали своё дело. На малых кораблях это было необходимо.

Он увидел тонкие алые полосы, бегущие от шпигатов барка, как будто он, а не его матросы, истекал кровью.

В воздухе стало еще больше дыма, под палубой кричали люди, слышались звуки топоров и лязг насосов.

Но у каждого орудия не двигалось ни одно орудие. Каждое двенадцатифунтовое орудие было заряжено и снова выпущено, командир орудия повернулся лицом к корме, подняв руку.

«Готово, сэр!»

Адам наблюдал за другим судном. Возможно, тщательно подготовленный бортовой залп повредил рулевое управление; его марсели были спутаны, и судно слегка кренилось по ветру.

Он всё ещё чувствовал силу и вес мяча, врезавшегося в корпус «Лотоса». Как и те, что попали в Селесту, когда она просила о медицинской помощи.

И все эти другие картины, роившиеся в его голове. Африканские патрули, когда они нашли ещё одного выжившего из призовой команды, взятой на борт работорговца. Работорговцы каким-то образом одолели призовую команду и, пока рабы оставались на борту, бросили их акулам. Пойнтер тоже это видел. Море крови.

Что предупредило его на этот раз? Судьба? Или это часть легенды, которую он слышал от моряков?

Он заставил себя снова поднести стекло к глазу.

Он видел раздробленные балки и порванные паруса, несколько трупов, распростертых там, где они упали. Но третье орудие всё ещё торчало из иллюминатора, управлялось ли оно людьми или нет, он не мог сказать. Большое орудие. Возможно, тридцатидвухфунтовое. Даже «Афина» не несла столь мощного вооружения.

Пойнтер всё ещё стоял у поручня, ожидая. Возможно, он подумал, что не услышал его. Он сказал: «Их флаг всё ещё развевается, сэр».

Он обернулся, и в этот момент из люка появился его первый лейтенант.

«Мы держим его, сэр! Он будет жить и снова сражаться!» Он оглядел молчаливые орудийные расчеты.

Пойнтер резко спросил: «Какой счет?»

Эллис развёл руками. «Мы потеряли одного убитым, сэр». Он посмотрел на Адама и сквозь него, словно не видел его. «Мистер Беллами, сэр».

Единственный мичман, который ни разу не хотел покинуть этот корабль.

Адам крикнул: «Бортовой залп!»

Казалось, он громче, чем прежде, и дым рассеивался медленнее. Он сжал руки за спиной, чтобы сдержать гнев и эмоции. Он смотрел на другое судно, корма которого раздирались, словно какой-то великан.

«Их флаг спущен, Роджер». Джаго был рядом с ним, хотя и не видел его движений. «Приготовьтесь к абордажу. Но заряженные пушки должны быть наготове. Если он попытается обмануть нас или будет сопротивляться на этот раз, он утонет в собственном море крови!»

Джаго последовал за ним на главную палубу, где боцманская команда снова готовилась выйти на воду и спустить шлюпки для абордажа.

Он знал, что должен держаться рядом с капитаном. Они делились друг с другом и переживали гораздо худшие вещи, но он не мог припомнить, чтобы видел его таким взволнованным. Он вдруг вспомнил девушку на портрете и подумал, что бы она почувствовала, увидев своего мужчину таким.

«Шлюпки к борту, сэр!»

Пойнтер смотрел на орудийные расчеты правого борта. Но для

Инстинкт Болито, второе зрение или что бы это ни было, Лотос и большинство этих людей были бы мертвы.

И он переправлялся на одной из лодок. И снова, словно что-то или кто-то его подталкивал.

Он понял, что Болито замер, перекинув ногу через борт, и смотрит на него.

Берегите себя, сэр!

Адам прикрыл глаза. «Тебе понадобится призовая команда, Роджер. В будущем они могут нас подслушать!»

«Отдать! Отдать на нос!» Шлюпки отходили от борта, некоторые моряки всматривались в свой корабль, высматривая пробоину, где пушка пробила корпус и убила одного из своих. Другие сжимали абордажные сабли и топоры и смотрели вперёд на неожиданного врага, готовые сражаться и убивать, если кто-то осмелится им противостоять.

Капитан пробормотал: «Почти верно, сэр».

Пойнтер собрался с мыслями. «Мы были готовы к этой сволочи». Он подозвал боцманского помощника, всё ещё слыша внутренний голос. Но я не был готов.

Обе лодки тянули так сильно, что через несколько минут дрейфующий барк, казалось, возвышался над ними, словно скала. Адам присел рядом с Джаго и рулевым, зажав шпагу между ног. Двое матросов были вооружены мушкетами, которые они держали направленными на барк, готовые к последней демонстрации силы. Он успел подумать о странном отсутствии Королевской морской пехоты ни в одной из лодок, но люди Лотуса были опытны в подобной работе. За месяцы, прошедшие с тех пор, как неохотно были приняты законы против рабства, они, должно быть, остановили и взяли на абордаж множество подозреваемых работорговцев, некоторые безрезультатно, а другим позволили уйти на свободу из-за неточности формулировок некоторых правил. Адам слышал о случае, когда судно было захвачено, и на борту оставался всего один раб. Достаточно доказательств, мог бы подумать любой здравомыслящий человек. Но в законе говорилось о любом судне, перевозившем рабов, во множественном числе, поэтому судно освобождалось без предъявления обвинений. По крайней мере, этот пункт теперь был изменён.

Он взглянул на другую лодку. Командовал вторым лейтенантом «Лотоса», Джеком Граймсом. Он был опытным работником, прошедшим трудный путь к офицерскому званию с нижней палубы. Как кто-то однажды сказал о таких повышениях:

Если он был хорош, то лучше некуда. А если нет, то берегитесь!

На баке барка появились лица, и сквозь скрип весел и шум воды он услышал чьи-то крики.

Джаго ослабил клинок и пробормотал: «Пошли, ребята!»

«Кошки!»

Лодка рванулась к борту, весла исчезли, словно по волшебству. Руки схватили оружие. Тодд, помощник боцмана, отвечавший за шлюпку, крикнул: «Готовы, сэр?»

Адам почувствовал руку Джаго на своём плече. «Сэр Грэм не скажет мне спасибо, если я позволю тебе погибнуть первым, капитан!» Он прорвался мимо него и вскочил на носовые цепи, прежде чем кто-либо успел его остановить. Вторая шлюпка уже цеплялась за главные цепи, и Адам успел заметить лейтенанта Граймса, державшего в одной руке ханг, когда тот что-то кричал людям, стоявшим позади него.

Он не помнил, как поднимался на борт. Раздался один выстрел, и где-то кто-то вскрикнул от боли. Но внезапно широкая палуба барка оказалась их… Каждый матрос бросился выполнять порученные ему задания, словно знал корабль как свой собственный. Один уже стоял у вертлюжного орудия, направляя его на корму, на забрызганный кровью след второго бортового залпа «Лотоса», другие окружали людей барка, и оружие лязгало по палубе или сбрасывалось за борт. Матросы «Лотоса» не были настроены спорить, а те, кто добрался до кормы и обнаружил, что мощные орудия наполовину зарыты в фальшивую надстройку, не нуждались в командных командах, чтобы быть в полной боевой готовности и готовыми уничтожить любое сопротивление. Если бы «Лотос» не играла в обман и не была готова открыть огонь, их маленький шлюп сейчас лежал бы на глубине нескольких саженей.

Семеро членов экипажа барка были убиты бортовыми залпами; ещё несколько получили тяжёлые порезы и ранения от разлетающихся осколков. Лейтенант Граймс первым обнаружил неладное. Вместе с одним из своих людей он привёл капитана барка к Адаму из его укрытия в винном погребе на корме.

Он резко сказал: «Мы должны выставить там караул, сэр. Запасов грога хватит, чтобы флагман спустили на воду!» Он подтолкнул капитана вперёд. «Его зовут Казенс, сэр. Англичанин, да поможет нам Бог!»

Адам сказал: «Мы уже встречались, мистер Казенс, не так ли?» Даже название брига, «Альбатрос», звучало в его голове ледяной чёткостью. Словно проносящийся шторм: безумие атаки, ожидание каждой секунды мучительной боли от мушкетной пули или клинка абордажной сабли, и вот это. Внезапное затишье, которое едва ли не хуже.

Год назад «Непревзойдённый» отправил абордажную группу на борт судна, подозреваемого в работорговле. Рабы не были обнаружены, но его люди обнаружили цепи и кандалы, хитро спрятанные в бочке с кипящей смолой. Доказательств было достаточно, посчитала абордажная группа.

Но когда брига доставили в гавань для предъявления обвинений, капитан брига, этот самый человек, должно быть, посмеялся над ними и остался на свободе.

Казенс оглядел его с ног до головы. «Похоже, вы попали в трудную ситуацию, капитан. И снова ничего не найдёте».

Спокойствие сохранилось, хотя что-то глубоко внутри него хотело убить этого человека, здесь и сейчас.

Он сказал: «Вы хотели, чтобы мы прибыли в Гавану раньше вас. Чтобы мы могли «задержаться» достаточно долго, чтобы вы успели выгрузить свой груз».

«Мне не нужно ничего говорить, пока...»

Он ахнул, когда Джаго схватил его за руку и завернул ее за спину.

«Сэр, когда вы разговариваете с королевским офицером, вы — мерзавец!»

Тодд, помощник боцмана, спешил на корму, его лицо расплылось в широкой улыбке, несмотря на кровь и трупы вокруг.

«Капитан, сэр! Груз найден!» Где-то по пути ему выбили два передних зуба. Улыбка лишь усугубила ситуацию. «Не могу сразу разобраться, сэр, замков и болтов больше, чем в борделе Чатема, но это золото, тонны золота!»

Граймс нахмурился. «Нам придётся ещё кое-что поставить под охрану».

Казенс воскликнул: «Я не виноват! Мне дали приказ!»

Адам отвернулся и наблюдал, как «Лотос» медленно приближается, его орудийные порты закрыты, и только расширяющийся разрыв на главном марселе служит напоминанием о том, что произошло.

А мичман, я не хочу покидать этот корабль, был убит.

Это давало ему время. Но его никогда не хватало, когда оно было так нужно.

Он сказал: «Закуйте этого человека в кандалы и приготовьтесь спустить корабль на воду. Мы попросим у Лотуса ещё рабочих рук. Они нам понадобятся».

Граймс повернулся спиной к человеку по имени Казенс.

«Рулевое управление не повреждено, сэр. Но что вы намерены делать?»

Адам взглянул на резьбу на корме – название барка, выведенное позолоченными буквами: «Вилья де Бильбао». Она тоже была забрызгана кровью.

«Мы вернёмся в Английскую гавань. Думаю, у нас достаточно доказательств. Послание сэра Грэма генерал-капитану придётся ещё немного подождать».

Граймс остановился, чтобы послушать одного из своих людей, и сказал: «Это, конечно, работорговец, сэр. Все обычные приспособления, никаких крышек на люках, только решетки, чтобы держать бедняг взаперти во время путешествия, последнего для некоторых из них, без сомнения!»

«А золото?»

Граймс настороженно разглядывал его, ещё не зная, что между ними может быть. Затем он резко сказал: «Держу пари, оплата за последние несколько грузов», — и, казалось, удивился, когда Адам схватил его за руку и сказал: «Я в этом уверен!»

Казенс попытался прорваться мимо Джаго, крича: «А как же я, черт побери!»

Адам окинул взглядом заваленную и изрешеченную палубу, людей Лотоса, опирающихся на оружие, и ещё одного, перевязывающего руку одного из матросов барка, и снова повернулся к Казенсу, вспомнив испуганные лица, которые он видел в трюме работорговца, в том числе и женщин, некоторые из которых были не старше Элизабет. Все они в итоге превратились в золотые монеты.

«Тебя, Казенс, высадят на берег и повесят. Ты открыл огонь по королевскому кораблю, который по закону имеет право останавливать и обыскивать любое подозрительное судно, как тебе хорошо известно. Те, кто тебе платит, тебя не спасут».

Ему стало плохо, он злился на себя за то, что так переживал. Они захватили приз, который со временем откроет имена и места.

Живы Казенсы или мертвы, торговля всё равно продолжалась бы. Но именно в этот раз они оставили свой след.

Он подошел посмотреть, как весельная лодка Лотуса плывет по воде к Вилья-де-Бильбао.

Он осознал, что всё ещё сжимает в руке старый меч, но едва помнил, как вытащил его. Ещё минута, и Казенсу не пришлось бы ждать верёвки. Он снова попытался стряхнуть её, этот узкий рубеж жизни и смерти.

Он смотрел, как приближается весельная лодка.

Помощь уже шла. Он очень осторожно вложил меч, служивший другим Болито. Как раз вовремя.

12. Кэтрин

Вице-адмирал сэр Грэм Бетюн остановился под низкой аркой и взглянул на дом.

Это он?» Он увидел, как Толан кивнул, но почувствовал необходимость настоять: «Ты уверен?»

Вечер был тёплый, влажный, и Бетюн это чувствовал. Он надел плащ-корабль поверх своего расшитого золотом мундира и прятал под ним шляпу. Он тяжело дышал. Возможно, их ждал шторм, но он понимал, что уже скучает по обычным аттракционам и прогулкам по лондонскому парку.

«Какая же чёртова тишина!» Толан снова промолчал, и Бетюн понял, что он огрызался на него и на всех остальных с тех пор, как до него дошли новости о прибытии шлюпа «Лотос» и его впечатляющей добыче. Даже команда судна, вытащившего его на берег, почувствовала остроту его языка.

И вот он здесь, и вся его прежняя уверенность покинула его. Это могло произойти в первый раз. Возможно, этого никогда не случилось бы, разве что в его воображении.

Узкая улочка была пустынна. Казалось, все ещё были в гавани, наблюдая за происходящим. Экскурсантов на их небольших лодках задерживали или прогоняли сторожевые катера.

Он подумал об Адаме Болито, вспомнив его лицо, когда тот выходил из себя, забыв, что лейтенант-флагман и секретарь всё ещё находятся в пределах слышимости. И о Толане.

Все утихло, но Бетюн все еще задавался вопросом, очистится ли воздух между ними.

И Болито действовал правильно. Как часто заявлял Нельсон, письменный приказ никогда не должен подменять инициативу капитана. И он был прав.

Он с трудом успокоился и расстегнул плащ.

Он посмотрел на ступени и дальше, на облака, плывущие мимо Монкс-Хилла и наблюдательного пункта, который первым заметил приближающиеся разношёрстные суда. Это было, должно быть, часов десять назад. После этого события развивались очень быстро. Он немного расслабился и сказал: «Меня никто не должен беспокоить». Он слегка смягчился. «Молодец, Толан».

Он поднялся по лестнице и увидел её, ждущую его, как он и предполагал. Именно такой, какой он всегда видел её в своих мыслях – спокойной, прекрасной, недостижимой. Она была одета в тёмно-зелёное платье, её шея и плечи были обнажены и загорели на солнце, тёмные волосы распущены и неподвижны в тяжёлом воздухе.

Она сказала: «Я получила твоё сообщение. Тебе не следовало приезжать. Антигуа — это как деревня. Никаких секретов».

Он взглянул на телескоп на треноге и на спокойные воды Английской гавани. Вокруг барка всё ещё двигались целые толпы небольших судов, а рядом с ним шлюпки, на которых тали деловито поднимали и спускали оборудование и грузы.

«Отличная добыча», – так охарактеризовал это коммодор. Наверное, уже весь Карибский бассейн знал об этом.

Она помедлила, а затем протянула руку. «Но, пожалуйста, Грэм». Она смотрела, как он склонил голову, чтобы поцеловать её пальцы. «Что сделано, то сделано».

Он сказал: «Это барк «Villa de Bilbao», впервые зарегистрированный в Виго». Она также заметила, что он не отпускает её руку.

«Знаю». Она увидела, как он вздрогнул. «Я была там около года назад, когда её закончили».

Она убрала руку и подошла к краю балкона. «Я была там», — пожала она плечами. «И ещё в нескольких местах в Испании, когда помогала лорду Силлитоу с деловыми вопросами. Видите ли, я хорошо говорю по-испански».

Она резко повернулась спиной к воде, сверкнув глазами. «Зачем я говорю именно тебе? Ты и так знаешь! Где бы мы ни были, везде были вопросы и подозрения. В Испании, на Ямайке, даже здесь, на Антигуа!»

«А как насчет Кубы... Гаваны?»

Она снова повернулась, медленно, словно вызов и гнев истощили ее.

«Я слышал о работорговце и нападении на один из ваших кораблей».

Она снова пожала плечами, и Бетюн ощутил это как боль.

Она продолжила тем же бесстрастным тоном: «Я скоро вернусь в Англию. Но вы и это знаете, я полагаю?»

Он стоял рядом с ней и чувствовал аромат жасмина. «Со мной капитан Адам Болито. Он знает, что ты рядом, Кэтрин».

Она помедлила и сказала: «Кейт».

Он сказал: «Вы видите маленький шлюп, LotusT

«Я видел, как она зашла на якорную стоянку. Так же, как и видел, как она ушла, девять-десять дней назад. Не помню точно».

Он указал на балюстраду. «Мой первый корабль был очень похож на неё. В те времена их называли военным шлюпом. Его называли «Воробей».

Он почувствовал, как она кивнула, и хриплым голосом пробормотала: «Первый приказ Ричарда. Он часто говорил о ней».

Он сказал: «Это не похоже на «черную лестницу» в Адмиралтействе, Кейт».

Она не обернулась и не взглянула на него. «Или в парке, у мёртвых деревьев, где глупые юноши дрались друг с другом и часто гибли из-за женщины».

«Ты не забыл».

«Ты думала, я так сделаю?» — и тут же резко посмотрела ему в лицо. «Но я уже не молода, не просто девушка, которая хотела любить и быть любимой! Роман, так это называется? Что-то такое, чего никогда не поймут те, кто лишён любви. Как в ту ночь, когда меня чуть не убили, когда он был единственным, кто помог и защитил меня, разве хоть кто-то действительно заботился обо мне?»

«Да, Кейт, и ты это знаешь. Я миллион раз проклинал себя за то, что позволил тебе пойти домой одной».

Он наблюдал за ней, удивлённый тем, что она вдруг снова успокоилась; или, по крайней мере, так ей казалось. Её выдавало лишь дыхание.

«Что ты мне говоришь, Грэм? Тебе наскучила твоя личная жизнь? Жена и двое детей, не так ли? Они больше не занимают всего твоего внимания и энергии?» Она подняла руку и коснулась его губ пальцами. «Нет, слышишь? Любимица нации, как меня называли. Возлюбленная английского героя. Всё изменилось, когда Ричарда убили. Ты видел карикатуры? Искусную жестокость газетных листков?»

Он схватил ее за руку, а когда она попыталась вырвать ее, сжал ее еще крепче.

«Я хочу тебя, Кейт. Я никогда не переставал хотеть тебя с той самой первой встречи».

Он почувствовал, как её пальцы расслабились. «Я помню».

Они снова стояли лицом к гавани, бок о бок. Затем он сказал: «Скоро я покину флот. Вице-адмирал — это больше, чем я когда-либо ожидал». Он глухо рассмеялся. «Но наш Нель не поднялся выше, так что я доволен. Мне, возможно, предложат другую должность, возможно, в Ост-Индской компании, — отец моего помощника, похоже, считает, что она подойдёт».

Он отвернулся от моря и посмотрел на неё. «Но я хочу быть с тобой».

Она подошла к телескопу и неуверенно прикоснулась к нему, ее самообладание пошатнулось.

«Я думала, ты хочешь меня как кого-то другого. В твоих письмах не было ни намёка, я понятия не имела».

Бетюн улыбнулся: «Значит, ты их читал».

Она отвернулась, поправляя волосы одной рукой. «И уничтожила их».

Помолчав, он сказал: «Ваш друг Силлитоу. У него, возможно, серьёзные проблемы».

Ее рука пренебрежительно дернулась.

«Я знаю о компании, с которой он сотрудничает в Лондоне. Он не делает из этого секрета. Он был генеральным инспектором принца-регента, как вам хорошо известно». Она резко добавила: «Как и мой покойный муж, вы, несомненно, собирались мне об этом напомнить».

«Это гораздо глубже». Что-то, казалось, тронуло его. Он схватил её за плечи и прижал к себе, чувствуя удивление и раздражение. «Я хочу, чтобы ты оставалась здесь до отъезда в Англию. Что бы ни предлагали, оставайся здесь. Я обо всём позабочусь». В любую секунду она могла вырваться или закричать на него. Он чувствовал под пальцами тёплую, словно шёлк, кожу. Он снова всё испортил. Как тот глупый гардемарин, которого он только что описал.

Она тихо сказала, не глядя на него, ее темные глаза были прикрыты ресницами:

«Ты знаешь, что ты натворил, Грэм?» Она покачала головой, и он увидел, как сквозь её волосы сверкают золотые ажурные серьги – те самые, которые она почти всегда носила при их знакомстве; их ей подарил Ричард. «Ты сам себя подставишь под обвинение, и даже хуже, если станет известно, что ты меня предупреждал. Неужели тебе всё равно?»

Он спокойно ответил: «Когда видишь врага, и его орудийные порты смотрят на тебя безжалостными глазами, слишком поздно торговаться или подсчитывать издержки». Затем улыбка сама собой появилась на его лице. «Я хочу тебя, Кейт. Никаких сделок. Я всегда любил тебя».

Дверь открылась и захлопнулась. Она сказала: «Моя служанка, Маркита. Я попрошу её приготовить вина. Неужели мы не можем посидеть вместе и подружиться, прежде чем ты уйдёшь?»

Позже маленькая служанка Маркита отнесла послание Джорджу Толану.

Ему больше не требовалось стоять на страже.

Он не вернулся на корабль, как и его адмирал.

Джон Боулз, слуга из каюты, поднял сброшенный капитанский сюртук на расстояние вытянутой руки и воскликнул: «Он не выдержит ещё много дней в море, сэр! Какое счастье, что вы не поднялись в воздух в своей лучшей форме. Не знаю, что бы мы могли сделать».

Адам откинулся на спинку кресла и позволил мыслям свободно блуждать. После «Лотоса» всё словно изменилось. Словно он не был на флагмане месяцами, а не днями; или словно никогда не принимал командование. «Афина» казалась такой тяжёлой и надёжной. Она могла бы сесть на мель, если бы не меняющиеся узоры отражённого солнечного света на подволоке и экранах, когда она время от времени подталкивала якорь.

Трубридж стоял у кормовых окон, наблюдая за гаванью и стоящим на якоре барком. Совсем другой Трубридж, чем тот, что сидел внизу, в каюте, когда Бетюн вышел из себя. Всё изменилось и после того, как Бетюн узнал о грузе золота и о некоторых товарно-транспортных документах для доставки в Гавану.

Адам был удивлен, что он не устал; он почти не спал на борту барка, хотя выносливый и опытный младший лейтенант Лотуса был готов и способен к переходу на Антигуа.

Когда он покинул маленький шлюп, чтобы отправиться в Афину, это был трогательный и неожиданный момент. Казалось, без всякого плана и подсказки, команда «Лотоса» собралась у борта и на реях, чтобы приветствовать его.

Он сказал Пойнтеру: «Это заслуга твоей бдительности. У него были подозрения с самого начала. Таких не так уж много!»

Пойнтер ухмылялся во весь рот и кричал, перекрывая бурные ликования: «При всем уважении, сэр, я не знаю ни одного почтового капитана, который бы поднялся на ванты, чтобы выслушать чье-либо мнение!»

Трубридж говорил: «Возможно, вы ее не видели, но фрегат Audacity бросил якорь на час раньше вас».

Адам уставился на него.

«Есть какие-нибудь сообщения?»

Джаго стоял у ширмы, протирая тряпкой старый меч и хмурясь, протирая его. Он сказал: «Молодой мистер Нейпир ещё не оправился после долгого пути из Плимута».

Трубридж прикрыл рот рукой. «Я забыл, сэр! Вместе с депешами было отправлено письмо. Я был так занят…»

Адам вспомнил вспыльчивость Бетюна и сухо сказал: «Я не удивлен».

Боулз собрал несколько пустых тарелок и, держа запачканное смолой пальто на расстоянии, сказал: «Я позабочусь о чистых рубашках, сэр».

Трубридж сказал: «Мне нужно поговорить с Пэджетом, на всякий случай…»

Адам держал письмо обеими руками.

«Оставайся, Люк. Выпей ещё. Адмирал уже на берегу, так что можешь спать спокойно».

Яго открыл рот, но тут же закрыл его. Письмо, должно быть, от неё. Должно быть, она написала его ещё до того, как марсели-реи «Афины» скрылись за горизонтом.

Он подумал о Бетюне и о слухе, дошедшем до него с нижней палубы о его высадке на берег без сопровождения. Конечно, без сопровождения, если не считать расторопного Толана. Но добиться от него чего-либо было невозможно. Всё равно что пытаться открыть устрицу пером.

Адам поднёс письмо к фонарю; за кормовыми окнами совсем стемнело. Течение уже двигало огни, и где-то на главной палубе слышалось, как качают воду в шлюпки на ярусе. В этом климате от жары и солнца лодка без регулярного отмачивания могла раскрыться, как корзина.

Гавань, неожиданная добыча, короткая, жестокая схватка и смерть молодого мичмана, казалось, померкли; он снова был с ней.

Он узнал бумагу, часть которой принадлежала Нэнси, и старый герб Роксби — еще одно трогательное воспоминание.

Мой дорогой Адам, моя любовь…

Джаго налил себе ещё коньяку. В каком-то смысле это было лучше грога, решил он. Он сел в кресло и принялся рассматривать старый меч, снова висящий на стойке. Столько морских сражений, имена и места сражений так перемешались, что он не мог их запомнить; но этот меч, должно быть, повидал в десять раз больше.

Он подумал о работорговце, о нытливых матросах, которых теперь ждёт суд, а в конце, скорее всего, и тайбернская джига. Они были отбросами. Но и умирать за них не стоило. Он посмотрел на кресло с высокой спинкой, на котором красовалось какое-то замысловатое иностранное название, которое он не мог вспомнить. Капитан сидел в кресле, перечитывая своё письмо. Он улыбнулся про себя. На случай, если что-то упустил.

«Хорошие новости, капитан?» Он всё ещё не мог поверить, что может так разговаривать с офицером, не говоря уже о капитане. Гордыня была для него непривычным словом. Но что поделать.

Адам сказал: «Она написала из Фалмута, но скоро едет в Лондон». Он взглянул на письмо. «Она, наверное, уже вернулась. Какие-то юридические дела». Он провел пальцами по непослушным волосам. «Она желает нам всего наилучшего».

Он почти слышал её. Я хочу тебя. Я чувствую тебя. Я тянусь к тебе.

Джаго спросил: «Как ты думаешь, что будет с этим золотом?»

Он аккуратно сложил письмо. «Все эти рабы, отправленные в эти воды. Сотни, а может, и тысячи. Работорговцы вроде Казенса рискуют всем, но их награда больше, чем они могли бы заработать честным путём. И теперь, из-за жадности или недоверия, это золото у нас под замком». Он вспомнил слова боцмана Тодда, подытожившего, словно в борделе Чатема, и обнаружил, что может улыбнуться. Усталость как рукой сняло. Он коснулся её письма.

И я тянусь к тебе.

Захваченный барк и другие, о которых сообщалось, были быстроходными и хорошо вооружёнными, но нанять команду и управлять ими без обещания щедрого вознаграждения было невозможно. Бетюн и его советники в далёком Адмиралтействе были убеждены, что без оплаты никто не станет рисковать, усиливая сопротивление и рискуя попасть в плен.

Крупнейшие страны-рабовладельцы – США, Куба и

Бразилии будет еще труднее заманить на свою сторону таких людей, как Коузенс, или других, готовых встретить смерть на конце поводка.

За сетчатой дверью, в другом мире, часовой-морпех щёлкнул каблуками.

"Старший лейтенант, сах.р.

Адам повернулся к двери. Кого-то ждало повышение или две дюжины ударов плетью. Захват складов или переделка части палубы. Обычная рутина. Возможно, Стирлинги этого мира были правы. Выполняй приказы и исполняй свой долг; оставь риски и опасные решения другим. Возможно, это урок, который он усвоил на горьком опыте и который никогда не забудет.

Он вспомнил случайный комментарий Бетюна после того, как единственный выживший из Селесты, единственный свидетель убийства, умер.

Не увлекайтесь слишком сильно. Вы ведёте, они следуют за вами, и дальше сентиментам места нет.

Он проанализировал свою мгновенную реакцию. Словно свидетель на военном суде. Пойнтер, возможно, заподозрил это. Яго понял это, когда оттолкнул капитана, когда они поднимались на борт барка. Долг тут ни при чём. Я вовлечён. Я жаждал мести.

Он заметил, что Боулз тихо вернулся и открывает сетчатую дверь. Как и флаг-лейтенант, он счёл важным, чтобы его оставили в покое, чтобы он мог прочитать письмо.

Стерлинг подождал, пока закроется дверь.

Кают-компания пригласила вас завтра на ужин в столовую. Учитывая близость гарнизона, еда, возможно, будет лучше обычного. Он не улыбнулся, сосредоточившись, словно проверяя, ничего ли не забыл. «Кают-компания» позаботилась о том, чтобы это приглашение не было слишком личным.

«Мне бы этого очень хотелось. Пожалуйста, поблагодарите их».

Стерлинг кивнул и достал пачку бумаги. «Теперь насчёт повышения господина мичмана Винсента…»

Адам почувствовал, как напряжение рассеивается.

Они были ближе всего друг к другу еще никогда.

Бетюн сел в кресле и коснулся своего лица.

«Хорошее бритье, Толан, как всегда!»

Во рту у него ощущался привкус хорошего кофе, внутреннее волнение, которое он все еще не мог сдержать или с которым не мог справиться.

Он вспомнил смятение, царившее на палубе, когда он вернулся на борт флагмана. Королевские морские пехотинцы заняли свои позиции, помощники боцманов смачивали свои серебряные кличи, чтобы не перебить салют, когда вице-адмирал поднялся на борт.

Он лишь коротко переговорил с капитаном Адамом Болито, который прибыл, чтобы встретить его. С ясным взглядом и бдительным взглядом, он не оставил никаких следов морского боя и неожиданного пленения.

Теперь корабль полностью проснулся, где-то глухо стучали молотки, а изготовитель парусов и его товарищи сидели на корточках на главной палубе, на «рыночной площади», как ее называли в большинство рабочих дней, иголки и ладони работали, как мальтийские портные.

Толан говорил: «Мистер Пэджет ждёт вас, сэр Грэм». Он думал о тихом доме с видом на гавань и о женщине, и задавался вопросом, насколько много знает Лягушачий Пэджет.

Бетюн поднял чашку. Она была пуста. Снова.

Он вспомнил вино, последний взгляд на гавань и мерцающие огни. Она знала почти с самого начала. Он чувствовал это, словно она вела битву, возможно, с самой собой. А с кем ещё?

Он никогда по-настоящему не верил, что это произойдёт. Он не помнил ни слова, ни взгляда.

Она сказала: «Ты должен уйти, Грэм». Даже его имя, произнесённое ею, возбуждало его.

Он обнимал её, словно двое, застывшие в вальсе без музыки. Он пытался поцеловать её, но она отворачивалась, толкала его за плечи, качала головой, слова терялись в волосах, тело напряглось, когда он обнимал её, крепко и непритворно. Потом она сказала: «Я не люблю тебя, Грэм. Ты же знаешь, что я сказала».

Ее руки упали по бокам, как в тот момент на балконе.

«Я никогда не переставал любить тебя, Кейт!»

Он держал ее, ее талию, ее спину, ее плечи, чувствовал, как дрожит ее тело, как будто она собиралась вырваться и убежать от него.

В комнате было почти темно, но он видел её глаза, её рот, её губы приоткрыты, словно она хотела что-то сказать. Объяснить, возразить; он не стал ждать.

Но она не сопротивлялась; её губы встретились с его губами. Казалось, это длилось бесконечно: обнажая её, касаясь её тела, её кожи, затем находя её, овладевая ею.

Он все еще не был уверен, отстранился бы он, если бы она попыталась его остановить.

Потом они лежали вместе во влажной комнате, при этом потолочный вентилятор не работал.

Не было произнесено ни слова, как будто каждый из них боялся испортить этот момент.

Толан сказал: «Флаг-лейтенант, сэр Грэм».

Бетюн встал и повернулся к нему. «Впустите их обоих». Он смотрел на него несколько секунд, не находя слов, что было необычно. «Спасибо, Толан».

«Сэр Грэм?»

«Я не забуду».

Он подошел к окну и прикрыл глаза ладонью; вода была жесткой, яркой и неподвижной.

И она была там. И он как-то назвал Адама Болито безрассудным.

Кэтрин очень аккуратно сложила письмо, но не сразу запечатала его.

Дом казался совершенно тихим, лишь вентилятор медленно покачивался взад-вперёд, разгоняя тяжёлый воздух. Ставни были опущены, так что солнечный свет рассекал комнату яркими полосами.

Вероятно, был полдень. Она прислонила письмо к чернильнице и одернула свободный халат, закрывавший её тело от горла до щиколоток. Под ним она была нагая, всё ещё влажная после купания, словно пытаясь стереть все ощущения и прикосновения, связанные с каждым ярким воспоминанием.

Она могла бы открыть жалюзи и выйти на балкон, и вид был бы тот же: корабли, бесконечная панорама гавани с прибрежными и местными торговыми судами.

И все же все изменилось, и она не могла в это поверить.

Она провела рукой под халатом, по плечу, затем вниз и к груди. Заставляя себя заново пережить это, встретиться лицом к лицу с тем, что она позволила случиться.

Я не люблю его. Она даже не знала, говорила ли она это вслух. Да ей и было всё равно. Возможно, это было неизбежно, и всё же она сама никогда бы не поверила в это. Она привыкла к этому: к взглядам, намёкам, к тому, как она крепко держала её за руку.

Она была сильнее всего этого. Она верила.

Она подумала об Адаме, там, на флагмане, несомненно, переживающем из-за утраченной свободы капитана фрегата. Как и Ричард, он разделил её с ней.

Как отреагирует Адам, услышав о Бетюне и их связи?

Она вскочила на ноги, плитка холодила босые ступни. «Я-я» – это было не так. Она взяла со стола кольцо, такое сверкающее даже в этой темной комнате – рубины и бриллианты. Она помнила маленькую церковь в Корнуолле, где Ричард надел его ей на палец. Всё так ясно, несмотря на годы и боль. Где Валентин Кин женился на Зенории. Она всё ещё слышала его голос. В глазах Бога мы женаты. И то другое воспоминание – об отчаянии Адама, когда он увидел, как Зенория, которую он любил, стала женой другого.

Сердце Адама было разбито; он лучше, чем кто-либо другой, мог понять, что произошло здесь, в миле от того другого, более величественного дома, где она видела, как корабль Ричарда бросал якорь, когда они воссоединились вопреки всем невзгодам.

Она даже сняла это кольцо ещё до того, как пришёл Грэм Бетьюн. Стыд? Вина? Я его не люблю.

Она знала, что это невозможно. Это погубит Бетюна. Он был слишком молод для назначения в Адмиралтейство, и она достаточно знала флот, чтобы понимать, к чему может привести зависть. Его жена доделает всё остальное и погубит его.

Она посмотрела на себя в высокий зеркальце. Услышала свой голос: «Но я уже не молода, не просто девушка, которая хотела любить и быть любимой». Даже в тусклом свете она видела след на плече, где он прижался к ней, и она сдалась. Её глаза сверкнули. Охотно…

Дверь слегка приоткрылась; вошла Маркита.

«Вы звонили в колокольчик, миледи?»

Кэтрин уже забыла.

«Я хочу, чтобы ты отнесла это письмо мистеру Джейкобу, который сейчас у причала». Она подождала, пока девушка возьмёт его в руки. «Не передавай его никому другому, Маркита. Поняла?»

Маркита медленно кивнула. «Мистер Джейкоб, миледи». Она огляделась. «Вы не поели?»

Кэтрин обняла девушку за тонкие плечи. «Передай повару, чтобы шёл домой. Мне ничего не понадобится».

Она прижала плечо, застигнутая врасплох, когда над гаванью грянул выстрел полуденной пушки.

«Большие проблемы, миледи?» Глаза девушки с тревогой изучали её. И мать, и отец были рабами. Это напомнило ей о Силлитоу и предостережении Бетьюна. Силлитоу, человека, наделённого властью, которого боялись почти все, который лелеял и защищал её с той ужасной ночи в Челси. Который ни разу не прикоснулся к ней. Она не бросит его сейчас.

Возможно, когда они вернулись в Англию... Но картина отказывалась складываться.

Всё, что она могла видеть, — это дверь того дома в Челси и то, что кто-то вырезал на ней: «Шлюха!»

Она позвала, но комната была пуста.

13. Единственный союзник

После удушающей жары в гавани штаб коммодора казался прохладным за толстыми, выкрашенными белой краской стенами, откуда открывался великолепный вид на якорную стоянку, главный канал и туманный голубой горизонт. Вдоль бастиона стояли старые пушки, вероятно, испанские, возрастом не менее ста лет, с широким вымпелом коммодора Суинберна, безжизненно свисавшим над головой.

Когда гичка вышла из-под огромной тени Афины, Адам ощутил на плече прикосновение солнца, словно что-то физическое. Он увидел Стерлинга на баке, наблюдавшего, как второй якорь поднимают на крамбол, готовый отдать его без предупреждения, если над островом разразится шторм.

Фрейзер, капитан парусной лодки, осторожно заметил: «Стекло достаточно прочное, сэр. Но здесь… вы знаете, каково это».

Траубридж пошел с ним, довольный, как подумал Адам, возможностью уйти от Бетюна и его растущего нетерпения.

Гичка прошла на траверзе захваченного барка, и трудно было поверить, что она когда-либо была задета бортом «Лотоса»; рабочие дока залатали и закрасили большую часть повреждений. Адам чувствовал, что на «Вилле де Бильбао» не осталось ни одного уголка, который он бы не осмотрел. Металлические прутья для защиты рабов и длинные доски, словно полки, в трюмах, чтобы можно было хранить ещё больше живых тел рядами, одно над другим, словно книги в шкафу, где едва хватало места для дыхания или движения. Кошмар.

Казенс ничего не сказал и был заперт в одиночной камере под военной охраной. Он молча пошёл на виселицу, возможно, больше боясь своих работодателей, чем палача. И всегда оставался шанс избежать заслуженной участи. Он не перевозил рабов и мог утверждать, что стрелял в целях самообороны, полагая, что Лотус — пират или капёр, прикрывающийся чужим именем. Это было известно.

Он уничтожил свои карты за несколько минут до того, как его подняли на борт, или выбросил их за борт в утяжеленной сумке вместе с другими имеющимися уликами.

Бетюн с курьером отправил депеши в Адмиралтейство, настаивая на увеличении числа кораблей для своего командования, прежде всего фрегатов. Ничего не изменилось. Адам так и не забыл, как лорд Эксмут хотел, чтобы «Unrivalled» был в авангарде его атаки на Алжир. Фрегатов никогда не хватало, ни в мирное, ни в военное время.

Их проводили в большую комнату, над головой энергично вращались вентиляторы, длинные жалюзи были подняты, чтобы не пропускать яркий свет и жару.

Присутствовали ещё несколько командиров, включая Пойнтера; «Лотос» находился в доке на ремонте корпуса. Ещё один капитан был с фрегата «Хостайл», который проходил полную реконструкцию и вскоре должен был присоединиться к разрозненной эскадре.

А вот и капитан Иэн Манро с фрегата «Одейсити», их новейшего корабля. Адам познакомился с ним, когда тот поднялся на борт «Афины», чтобы доложить Бетьюну: молодое круглое лицо, скорее обожжённое, чем загорелое карибским солнцем, с ярко-рыжими волосами. Адам вспомнил саркастический комментарий Бетьюна о возрасте маленького фрегата. Думал, что он на свалке. Манро, очевидно, привык к таким замечаниям. Он весело заметил: «Его спустили на воду в том же году, что и я. Идеальное совпадение, не правда ли?»

Ему было двадцать восемь лет, и, хотя он ещё не был назначен на службу, его званию предстояло подтвердить до конца года. При условии. Но, как и любому капитану фрегата, ему не нужно было напоминать о подстерегающих его подводных камнях.

Адам видел быстрые взгляды и редкие улыбки, хотя после почти месяца, проведенного на Антигуа, когда Афина, как выразился Джаго, «пустила корни», большинство из них все еще оставались чужими.

Дверь открылась, и в комнату вошёл коммодор сэр Болдуин Суинберн. Несмотря на вентиляторы, он выглядел разгорячённым и смущённым, но очень уверенным в себе – без Бетюна он стал другим человеком.

Адам взглянул на Трубриджа и подумал, насколько хорошо тот осведомлен о слухах. Никого не касалось, воспользовался ли Бетьюн своим положением и властью, чтобы навестить Кэтрин. Она была прекрасной женщиной, и гораздо более того. Она невероятно помогла ему, когда Зенория покончила с собой. Она поняла, хотя Зенория не принадлежала ему по праву. И она утешала его тогда, и после того, как Ричард упал на борт «Фробишера». Он отогнал эти мысли. Возвращаться было бесполезно.

Суинберн громко произнёс: «Теперь, когда мы все собрались». Он взглянул на Адама и просиял. «Я могу объяснить, как развивалась наша стратегия на сегодняшний день». Он наслаждался этим.

«Когда мой шлюп «Лотос» остановился и захватил барк, находившийся под нашими пушками, предполагалось, что он направляется в Гавану. В конце концов, у нас уже был опыт в тактике испанского генерал-капитана, не так ли?» Раздалось несколько смешков. «Но мы никогда не можем предполагать слишком много». Его взгляд снова на мгновение остановился на Адаме и флаг-лейтенанте. «На самом деле «Вилья де Бильбао» не собиралась заходить в Гавану. Её капитан, Казенс, позволил бы «Лотосу» направиться в этот порт». Он оглядел их лица, словно фокусник, всё ещё держащий в руках какой-то секретный трюк. «Смена галса «Лотоса» в темноте застала Казенса врасплох».

Адам сдержал нетерпение. Изъян в картине. Кто-то что-то обнаружил. Или кто-то обменял недостающую информацию, возможно, на свою жизнь.

Трубридж наклонился и прошептал: «Надеюсь, не слишком много людей это слушают, сэр».

Суинберн сказал: «Сан-Хосе, так близко от места этой искусной встречи, примерно в четырёхстах милях к востоку от Гаваны. Вот это, джентльмены, и есть ключ!»

Адам пытался представить это в своём воображении, пока комната вокруг него гудела от волнения и немалого недоверия. Все эти месяцы, неблагодарные патрули, отбивание атак, когда каждый иностранный флаг был вражеским, боль, лихорадка и страдания в самой жестокой профессии из всех; и это было у них под носом. Чуда это не сотворит. Но это было начало.

«Мой клерк изложит подробности, всё, что у нас есть на данный момент. Завтра я передам инструкции остальной части эскадрильи».

Пойнтер подошёл и сел рядом с ним. «Мне трудно это принять». Он вытер лоб платком. «Сан-Хосе по возможности избегают. Плохие подходы и небольшая якорная стоянка. Раньше он был укреплён, но несколько рабов восстали там много лет назад, ещё до меня. По всем данным, это была настоящая бойня».

«Но все еще достаточно большой, чтобы высаживать рабов?»

Кто-то постучал по столу. «Теперь будьте внимательны!»

Адам вжался спиной в кресло. Путешествие в ад.

Их сгоняли, избивали и заковывали в кандалы, продавали их собственные соплеменники или враждебные племена дерзким и беспринципным людям вроде Казенса. Запихивали на маленькие суда и в конце концов переводили на новый промысел. Больше, быстрее и зачастую лучше вооруженные, чем корабли, бороздящие океан в поисках добычи.

Он сунул руку под пальто и нащупал в кармане письмо, сложенное вместе с другим письмом.

В Корнуолле лето в самом разгаре, и розы Кэтрин всё ещё цвели в старом саду, как и розы Ловенны. Как и дом с видом на залив, ожидающий своего часа.

Секретарь коммодора монотонно твердил об испанской власти, гражданской и военной. О населении и местной торговле; дальнейшие подробности будут предоставлены каждому капитану без промедления.

Суинберн вытирал сияющее лицо; шоумен почти кланялся.

Адам резко спросил: «Сэр Грэм знает обо всем этом?»

Трубридж бросил на него проницательный взгляд, мудрый для столь юного человека.

«Сэр Болдуин согласился взять на себя руководство первой частью этой кампании, если она таковой станет». Он понизил голос. «Так что, если что-то пойдёт не так, он, конечно же, тоже может нести вину?»

Капитан Манро протиснулся сквозь толпу и протянул руку.

«Я иду на свой корабль, сэр». Он с любопытством посмотрел на него. «Вам письмо. От одного из моих молодых джентльменов».

«Как он? Я знаю, что не стоит спрашивать».

Манро обернулся, когда кто-то позвал его по имени.

«Он хороший парень». Он кивнул. «Тихий, но хороший». И усмехнулся. «В любом случае, мне подходит, сэр!»

И он ушел.

Адам вышел на каменную террасу, окутанный жаром, словно паром. Он всё ещё слышал голос коммодора, его хриплый смех.

И вдруг ему стало его жаль, и это встревожило его. Как предостережение.

Через семь дней после выхода из Английской гавани фрегат Его Британского Величества «Audacity» с двадцатью четырьмя пушками оказался в глубине Карибского моря.

Земля редко попадалась на глаза, и лишь однажды она оказалась достаточно близко к другому судну, чтобы обменяться приветствиями. Это была небольшая бригантина, один из разбросанных патрулей эскадры, возвращавшаяся на Антигуа для пополнения запасов.

Капитан Иэн Манро гордился своим командованием и всегда демонстрировал его своим людям, будь то в кают-компании или на палубе. До этого он служил на Карибах лишь однажды, да и то в звании младшего лейтенанта. Большую часть службы он провёл в родных водах и Средиземном море, а также в составе офицерского состава во время Второй американской войны.

Прогуливаясь по квартердеку или находя место в тени под сетками, он часто вспоминал всех капитанов, бывших до него, столь же разных, как и кампании, в которых участвовал «Одейсити». Тулон, Сент-Винсент, Нил и Копенгаген — лишь некоторые из её подвигов.

Он слышал, как боцман, один из старейших матросов на корабле, читал что-то похожее на лекцию новым мичманам, прибывшим на борт в Плимуте.

«А теперь слушай меня, и слушай внимательно. Тебе повезло служить на этом корабле, и тебе ещё многое предстоит сделать, чтобы хоть как-то сдать экзамен в моём журнале! «Audacity» был построен в те времена, когда люди знали, как дать кораблю жизнь! Спущен на воду на Медвее и построен из лучшего кентского дуба, когда ещё сохранились старые деревья!» Он набросал форму корпуса своими большими красными руками. «Шпангоуты были выращены в те времена, а не вырезаны из обрезков древесины, так что он вдвое прочнее некоторых из этих высоколетящих кораблей!» Он не скрывал своего презрения к новым матросам пятого ранга во флоте.

Манро слонялся у поручней квартердека, наблюдая и прислушиваясь к утренней рутине на судне.

Палубы вымыли вскоре после рассвета, и под жарким юго-восточным ветром они уже были совершенно сухими. Попутный ветер, достаточный, чтобы надуть паруса, по крайней мере большую часть времени; «Одейсити» кренился на левый борт, лёжа на правом галсе.

Мастер парусного спорта стоял с одним из своих товарищей возле компасного ящика, внешне не проявляя никакой обеспокоенности, его челюсть все еще работала над куском свинины, оставшимся от завтрака.

Манро улыбнулся, чувствуя то же волнение, которое, как он знал, не скрывал по движению челюсти этого человека. Неделя вдали от гавани, проверка журнала, приливов, компаса, секстанта. И всё ради того, чтобы найти один крошечный крестик на карте.

Он увидел двух новых мичманов с боцманом. Ещё один инструктаж. Он наблюдал, пытаясь вспомнить свои первые шаги.

В одно ухо влетело, в другое вылетело — одно подведение итогов.

Младший из них двоих, Дэвид Нейпир, казался тише большинства гардемаринов, но даже за столь короткое время он был о нём хорошо наслышан. Стремился к учёбе и был готов попробовать ещё раз, если что-то пойдёт не так. Его спонсировал предыдущий капитан, уроженец Болито. Он никогда не встречал его до Антигуа, но знал его прошлое почти так же хорошо, как «Одаренность». Нейпира «пригласила» его мать, которая снова вышла замуж и уехала в Америку. Не уникальная история, но та, что за ней, была бы гораздо интереснее, подумал он. Известный капитан фрегата и племянник героя Англии; казалось странным, что его это так волнует.

Второго новичка ему навязал другой капитан в качестве обязательства перед кем-то важным. Вероятно, он был рад от него избавиться. И всё же Манро не мог объяснить почему, если только тот открыто не вмешивался в распорядок дня своих офицеров. Он снова улыбнулся про себя. А боцман!

Мичман Пол Бойс был плотного телосложения, для семнадцати лет он был весьма необычно сложен; большинство молодых джентльменов всегда были голодны, но строгость их обязанностей избавляла их от лишнего веса.

За все месяцы, что Манро находился на борту, он не получал никаких негативных отзывов о своей работе или поведении. Он ни разу не опоздал на вахту и не сменял других. Атлантика отложила в сторону артиллерийские учения и боевые учения, но все были заняты наверху и на палубе, устанавливая и подгоняя паруса, сплетая их: те самые текущие ремонтные работы, которые составляют жизнь моряка.

Всего на борту было шесть гардемаринов. Учитывая, что флот был полностью сокращён, а корабли стояли на приколе во всех крупных портах, им повезло, что они вообще получили место.

Он взглянул на море и увидел, как брам-стеньги отражаются в спокойной, вздымающейся воде, а мачтовый киль — крошечным пятнышком цвета.

Он вспомнил капитана флагмана, с которым познакомился на конференции: правая рука вице-адмирала, с блестящими перспективами на будущее. Лицо, которое невозможно забыть. И всё же, во время их коротких бесед у него сложилось впечатление, что зависть была на стороне Болито.

Он снова взглянул на главную палубу и увидел, как мичман Бойс идёт на корму с помощником капитана, вероятно, чтобы поработать с картой. Он вспомнил, что Бойс каким-то образом повредил запястье и ему было приказано не выполнять общие морские обязанности. Он нахмурился, пытаясь припомнить подробности; он спросит об этом первого лейтенанта.

"Палуба там

Все лица были обращены вверх, а матрос, собиравшийся сделать очередной поворот на фале, прикрыл глаза рукой, чтобы смотреть вверх.

Даже челюсть капитана лодок осталась неподвижной.

«Приземляйтесь на наветренной стороне!»

С бака доносились приветственные крики, а старшие матросы понимающе ухмылялись.

Манро коснулся перил. Крестик на карте. Все эти мили.

Он мысленно видел его. Наветренный проход, или, скорее, тот, который вскоре станет таковым, пятидесятимильный канал, отделяющий Гаити от Кубы. Некоторые его ненавидели и боялись из-за бурных течений и плохо записанных измерений глубины.

Завтра или послезавтра они будут около того места, где ее захватил шлюп «Лотос».

Он ощутил тот же холодок волнения. Вот это да. Идеальное приземление.

«Мистер Нейпир, поднимитесь сюда!»

Юноша стоял лицом к нему. Расстегнутая рубашка, не слишком чистая, белые брюки уже были заляпаны краской или смолой. Загорелая кожа – наследие других морей, последнее под командованием Болито.

Хирург рассказал Манро о шраме на ноге Нейпира.

«Чудо, что он его не потерял, сэр. Я знал многих мясников, которые бы отрубили его, не моргнув глазом!»

Там тоже есть другая история.

"Сэр?"

«Ты можешь подняться наверх ради меня?»

«Да, сэр», — он стоял босиком и тёр ноги одну о другую, глядя на мачту.

«Передайте впередсмотрящему, что, когда он спустится, его будет ждать малыш».

Нейпир замешкался у сетки. «Говорят, Гаити — зловещее место, сэр?»

Манро ухмыльнулся. «Не слушайте всех этих старух между палубами! Идите прочь!»

Нейпир вцепился в ванты, пробуя их неподатливую шершавость. Руки всё ещё не привыкли к ней. Ему показалось, что он увидел мичмана по имени Бойс, пристально смотрящего на него с кормы. Всего на секунду, и он исчез.

На данный момент.

Нейпир начал подниматься, не отрывая взгляда от дрожащих выкружек. Он воспринимал это как должное, и даже во время своего первого забега по вантам с другими юнцами в «Непревзойдённом» он никогда не испытывал страха от высоты.

И всё это за столь короткое время. Он познал страх и пережил боль; раненая нога всё ещё беспокоила его, но он отказывался в этом признаться. И он обрёл нечто, близкое к настоящему дому, – любовь, в возможность которой он никогда не верил.

За все пятнадцать лет его жизни это был первый раз, когда его заставили ненавидеть.

Каюта мичмана «Одейсити» была не лучше и не хуже, чем на большинстве кораблей такого размера. Расположенная на нижней палубе ниже ватерлинии, она была лишена естественного света, за исключением того, что проникал через решётки на верхней палубе.

Запахи были многочисленными и разнообразными: от несвежей или припрятанной еды до трюмов. Пространство разделяли сундуки мичманов и выскобленный стол, а везде, где было свободное место, развешаны гамаки.

Нейпир спустился в каюту, в «кабину», чтобы переодеться в морскую форму на оставшуюся часть дня. Только тогда можно было точно определить ранг и статус двухсот членов экипажа «Одейсити».

Он поправил единственный фонарь и открыл сундук. Поверх книг, одежды, швейных принадлежностей и лучшей шляпы лежал кортик. Он так и не смог до конца оправиться от этого и от того, как тихо капитан Болито подарил ему его, чтобы начать новую жизнь и отметить пятнадцатый день рождения.

Он схватил его и повернул к колеблющемуся свету. Всё началось с того, что он оставил кортик на столе в кают-компании вскоре после отплытия из Плимута.

В тот день здесь были еще два гардемарина, державшиеся сдержанно и отчужденно по отношению к вновь прибывшим, хотя все они были примерно одного возраста; а еще был Пол Бойс.

Как соревнование, которое он должен был проигнорировать или принять.

Бойс поднял кортик и воскликнул: «Посмотрите на это! Прекрасная работа, да ещё и от Солтерса на Стрэнде в Лондоне! Какой скромный мичман может позволить себе такую роскошь? У него щедрый спонсор. Я должен узнать секрет!»

Нейпир помнил внезапную вспышку гнева, когда он выхватил кортик из рук Бойса.

Кто-то из них резко бросил: «В столовой никакого оружия, ты должен это знать!»

Бойс серьёзно поклонился. «Я не хочу никого обидеть. Мне просто интересно, что было дано взамен?»

В другой раз, когда они работали с группой моряков, перегружавших шлюпки для долгого перехода через Атлантику, Бойс попытался сбить его с ног. Но Нейпир был быстрым, и Бойс упал и повредил запястье.

Не забуду! Так было всегда, хотя Бойс всегда старался не показывать свою враждебность в присутствии лейтенанта или уорент-офицера.

Но рано или поздно… Нейпир напрягся, услышав голоса. Один был Бойс, другой — Скалли, молодой мальчишка из столовой, который помогал присматривать за койкой и вечно спешил по какому-то делу.

Бойс доводил себя до ярости, которая, казалось, приходила ему без всяких усилий.

«Как это называется? Я же говорил, что мне нужны две чистые рубашки! Не представляю, в какой лачуге ты вырос, но меня от этого тошнит!»

А потом Скалли, встревоженный. Хуже того, он был в ужасе. «Я нажал на них, как ты и сказал!»

Что-то ударилось об стол. «Сэр! Скажите мне «сэр», а?»

Крышка сундука Нейпира всё ещё была открыта. Никто из них его не видел.

Бойс, казалось, напевал себе под нос.

Затем он совершенно спокойно сказал: «Помнишь, что я тебе говорил?» И снова этот звук. «Наклонись над этой грудью. Сделай это!»

Нейпир приподнялся на одно колено, запечатлевая в памяти эту сцену. Как будто на всём корабле не было ни души.

Мальчик-столочник склонился над сундуком, расстегивая и стаскивая с себя штаны, рыдая или умоляя — невозможно было понять.

Нейпир сказал: «Встань, Скалли. Прикройся!» Он увидел ротанговую трость в руке Бойса. Он также заметил багровые рубцы на ягодицах мальчика, прежде чем тот успел их спрятать.

Бойс пристально смотрел на него, его тяжелое лицо исказилось, словно он собирался задохнуться.

«Шпионил, что ли? Я заставлю тебя пожалеть о том дне, когда ты…» Он изумлённо посмотрел на Нейпира, когда тот вырвал трость из его руки. «Что ты делаешь?»

«Мы идём на палубу к первому лейтенанту». Он не отрывал от него глаз, но сказал съежившемуся мальчишке: «А ты расскажешь ему, что случилось, сейчас и в любое другое время. Я буду рядом!»

Он оцепенел, но сумел уловить, что его голос звучит ровно и решительно. Как будто это был кто-то другой. И это имело огромное значение. Возможно, даже слишком большое. Всё происходило здесь и сейчас. Магазин в Плимуте, портной, смотрящий сквозь очки, как Дэниел Йовелл. Смотрит на капитана и сияет. О, не для вас, сэр? На этот раз — для молодого джентльмена!

Это имело значение. Он сам работал в кокпите «Непревзойдённого» и видел оборотную сторону его «юных джентльменов». Вскоре он усвоил, что хулиганы есть на каждой палубе, но на маленьком судне их редко терпели долго.

Бойс пожал плечами. «Я объясню».

Все подняли головы, услышав крики, раздавшиеся из столовой наверху.

«Всем по местам! Всем по местам и приготовиться к бою!»

Нейпир закрыл и запер свой сундук, все еще не в силах поверить, что он настолько спокоен.

Он смутно осознал, как лицо Бойса мелькнуло в отраженном свете, когда тот пристегивал кортик к поясу.

Мимо пробежал помощник хирурга, и Нейпир вспомнил, что лазарет и каюта хирурга находились прямо рядом с койкой.

Когда он снова обернулся, Бойс исчез, а мальчик из столовой сжимал обеими руками грязные рубашки.

Он взмолился: «Никому не говорите, сэр. Я не хочу больше никаких неприятностей!»

Как часто он это говорил?

Снимали экраны, над головой громко топали ноги. Он обнаружил, что ему всё равно, физическая нагрузка или ложная тревога. Он почувствовал, будто внезапно вырос. И побежал вместе со всеми.

Капитан Адам Болито сидел в кресле с высокой спинкой и складывал письмо, которое он так тщательно перечитывал. От Нэнси, и это было словно слышать её голос, её быстрый смех. Всё это время, а он даже не подозревал об этом.

Даже если бы я… Курьер, бриг из Плимута, привёз ещё депеши для Бетюна. Письмо Нэнси в конце концов добралось до Антигуа более длинным путём, на двух разных судах. На последнем почтовом мешке стоял штемпель «Гибралтар». И там было два письма от Ловенны.

По всему кораблю раздавались громкие удары. Припасы; возможно, казначею удалось раздобыть ещё немного фруктов.

Он смотрел в кормовые окна. Несколько местных судов скользили по спокойной воде, значит, должен был быть какой-то ветерок. Здесь, в каюте, даже с открытыми световым люком и иллюминаторами, было совершенно душно. А «Афина» всё ещё стояла на якоре, словно никогда больше не сдвинется с места. Напряжение матросов отражалось в книге наказаний – первый признак на любом судне. Порка никогда ничего не излечивала, как и скуку.

Он посмотрел на небо; гнев был самым подходящим словом. Но сейчас был сезон ураганов, и сентябрь всегда был худшим месяцем. Как это вообще может быть сентябрь?

Он снова открыл письмо Ловенны. Она приложила к нему набросок, нарисованный его кузиной Элизабет. Они виделись довольно часто. Он почувствовал не просто облегчение. Он был странно благодарен.

Снова крики: лодка идёт рядом. Но фрегатов, которые могли бы усилить эскадру и дать коммодору дополнительные ресурсы для промысла рабов, всё ещё не было.

Сетчатая дверь открылась и закрылась: это был Люк Джаго. Часовой больше не объявлял о его прибытии, но он никогда не злоупотреблял этой привилегией.

«Ты меня хотел, капитан?» — Он взглянул на открытые письма. Он был готов.

«Брайан Фергюсон, ты его помнишь, не так ли?»

Джаго кивнул, увидев офис, конюшню и Грейс, которая всегда что-то планировала и организовывала.

«В прошлый раз, когда мы были в порту, у нас все было хорошо».

«Он умер. Сердце не выдержало. Он никогда не был таким уж сильным, хотя он бы никогда в этом не признался».

Джаго сказал: «Я думаю, его будет очень не хватать».

«Я слышал, как рядом проплывает лодка?»

Джаго подошел к окну и поморщился, глядя на небо.

«Получу по полной программе». Он вспомнил слова Адама. «Слуга сэра Грэма, сэр».

Адам сказал: «Он уже несколько часов на берегу».

«По поручению, кажется». Его глаза скривились в улыбке. Капитан мало что упускал, даже несмотря на то, что был чертовски занят.

Адам посмотрел на маленький набросок. На этот раз две русалки махали приближающемуся кораблю. Если бы это было правдой.

Джаго оценил момент. «Странно, если подумать, капитан. Мы застряли в гавани, а молодой мистер Нейпир там, показывает нам всем, что делать!»

Боулз беззвучно появился из своей кладовой.

«Могу ли я что-нибудь налить, сэр?»

Адам покачал головой. «Ещё нет. Сэр Грэм сидел со всеми этими официальными конвертами. Думаю, мне лучше быть готовым».

Где-то скользнула захлопнувшаяся дверь, и Боулз серьёзно кивнул. Он знал каждый звук на корме как своё собственное тело.

«Я думаю, это, вероятно, мудро, сэр».

Адам взглянул на своё пальто, висевшее на двери. Оно едва шевелилось. Ловенна была в Лондоне и встречалась с каким-то адвокатом, который вёл дела Монтегю. Там шёл дождь. Она вернулась в Фалмут, к Нэнси. Он подумал о Фергюсоне, который потерял руку в Сенте целую вечность назад. Дом будет скучать по нему. Как и бедная Грейс.

"Флаг-лейтенант, сэр!"

Трубридж вошёл в каюту, но покачал головой, когда Боулз предложил ему взять шляпу. Он выглядел напряжённым, даже раздражённым, и сказал: «Я не могу остаться». Он присоединился к Адаму, мельком взглянув на письма на столе. «Сэр Грэм посылает за коммодором. Я пойду за ним. Могу я воспользоваться гичкой?»

Джаго уже стоял у двери. «Готов, когда понадоблюсь, сэр».

Адам тихо спросил: «Что-то не так?»

Трубридж не ответил прямо. «Как скоро вы сможете отправиться в путь, сэр? Говорят, надвигается шторм». Он выглядел очень молодым и уязвимым.

Адам увидел, как Боулз потянулся за пальто. «Скажи мне». И всё это время, как и в другие времена, в разных местах, механизмы его мозга постепенно налаживались. Сколько офицеров на берегу? Какие рабочие группы можно найти и вызвать на корабль; сколько времени это займёт?

Трубридж вздохнул. «Сэр Грэм получил ответ из Адмиралтейства. Больше фрегатов не будет, во всяком случае, пока. Один прибудет прямо из Фритауна, иначе…» Он пожал плечами. «Кроме того, мы получили сообщение о «Сан-Хосе». Большая его часть принадлежит португальцу-ренегату по имени Мигель Карнейру. Он прибыл на Кубу из Бразилии, после того как навлек на себя неловкие ситуации с правительством и высшими чинами в Лиссабоне. Утверждает, что имеет какие-то связи с португальской королевской семьёй. Всё это уже выходит из-под моего контроля».

Адам посмотрел мимо него на гавань и грозное небо. «Это он, Фрэнсис? Казначей работорговцев?» Он пересёк каюту и посмотрел на стоящий на якоре барк.

По его словам, «Афина может покинуть гавань Инглиш-Харбор до наступления темноты».

Он наблюдал за неуверенностью Траубриджа, словно кто-то другой, вся его уверенность испарилась. Бетюн, должно быть, задал ему более жёсткую дорогу, чем обычно. Но почему?

Он попытался смягчить ситуацию: «Я не пожалею, если найдётся место у моря, если шторм будет настоящим».

Трубридж повернулся к двери. «Сэр Грэм уверен, что по крайней мере три больших работорговца прячутся в Сан-Хосе, возможно, ожидая расплаты. За золото «Вилья де Бильбао».

«Тогда они подождут. Погода даёт им ещё более веский повод».

Он увидел конфликт на лице молодого лейтенанта. Преданность и доверие, дружба и что-то большее.

Трубридж категорически заявил: «Этот человек, Карнейро, был предупрежден или скоро будет предупрежден».

«Гиг рядом, сэр!»

«Как сэр Грэм может быть в этом уверен?» Он подумал о слуге Толане, о его отсутствии на берегу и о ярости Бетюна по возвращении. Он слышал его голос даже здесь, наверху, пока кто-то не закрыл дверь.

Трубридж помедлил и, казалось, принял решение. «Там была дама, сэр. Сэр Грэм намеревался её увидеть». Он сглотнул.

«Снова. Но дом был пуст. Всё исчезло». Он сделал нерешительную попытку пожать плечами и попытался улыбнуться. «Вот видишь?»

Адам вышел с ним на улицу, навстречу солнцу, жаре и суетливой обыденности.

Трубридж добавил: «Сэр Грэм передаёт своё почтение и...»

Он снял шляпу и поспешил к входному иллюминатору.

Адам наблюдал, как лодка ловко отчаливает от борта, и увидел, как Джаго отвернулся, чтобы прикрыть глаза, и уставился на корму. На меня.

Значит, это была Кэтрин. Возможно, это объясняло её нежелание отвечать на его письма, когда он убеждал себя, что они затерялись, как письма Нэнси. Остальное он мог догадаться сам.

Он увидел Стерлинга, ожидающего у трапа на шканцах, с мрачным лицом. Человек, который никогда не менялся.

«Я хочу, чтобы все береговые рабочие группы были отозваны. Сколько их?»

Ответ последовал мгновенно. «Только двое, сэр. Команда плотника и казначей с пятью матросами».

Он взглянул на вымпел на мачте. Он едва шевелился, но в мгновение ока мог превратиться в ревущую бурю.

Он снова посмотрел на барк. «Я хочу увидеть парусного мастера, как только покину адмирала». Он видел, как каждое слово достигало цели. «На борту больше никаких посетителей, кроме коммодора, конечно».

Стерлинг прикоснулся к шляпе, но не улыбнулся.

Идя к спутнику, Адам вспомнил о том вечере, когда он ужинал в качестве гостя в кают-компании. Сухопутные жители никогда не могли понять, как капитан может быть гостем в собственной команде. Возможно, дело было в прочности корабля, как киль или шпангоуты.

Он закрыл свой разум для всего, кроме того самого чувства предупреждения, словно протянутой руки.

Толан открыл ему сетчатую дверь, но опустил глаза, и его мысли и эмоции остались скрытыми.

Бетюн ждал, повернувшись лицом к экрану, как будто он находился в этой позе с тех пор, как Трубриджа послали «привести» коммодора.

Он был полностью одет, рубашка была свежей, словно блузка, прилипшая к жилету. Он выглядел очень спокойным; ни один волосок не выбился из прически, как сказал бы Йовелл.

Он указал на стул. Даже стул выглядел так, будто его уже приготовили.

«Флаги, я полагаю, сообщили вам последние разведданные?» Он не стал ждать. «Моя информация достоверна. Этот Карнейро контактировал с некоторыми судовладельцами, потенциальными работорговцами, если хотите, а также с влиятельными фигурами в бизнесе и политике». Его губы слегка скривились. «Осмелюсь сказать, и с нашими тоже».

Он подождал, пока Толан налил два бокала вина.

«Недавно в Кингстон отплыло местное торговое судно, по крайней мере, так утверждалось. Некий Джейкоб, судя по всему, хорошо известный коммодору». Он отпил вина.

Адам сделал то же самое, но ничего не почувствовал. Он слышал слова Траубриджа на конференции о том, кто будет виноват, если кампания провалится.

Он увидел Толана, стоящего у подвесного зеркала, и понял, что тот наблюдает за ним. Скорее голос, чем пара глаз. Он передавал сообщения Бетьюну, всё, о чём тот его спрашивал, но держал рот на замке. Толан узнал о торговце Джейкобе. Это объясняло гораздо больше, чем гнев его хозяина.

Бетюн спросил: «Вы готовы выйти в море, если понадобится?»

«Клянусь собакой, сэр Грэм. Я передал вам слово».

Бетюн пристально посмотрел на него. «Я правильно сделал, что выбрал тебя флаг-капитаном». Он осекся, словно зашёл слишком далеко. «У тебя есть какие-нибудь предложения?»

Так небрежно спросил. Осознание ударило его, словно кулаком. Бетюн был в отчаянии.

Он сказал: «Время не на нашей стороне, сэр Грэм». Он видел, как тот сжал кулак, словно едва сдерживая раздражение, а может быть, и тревогу. «Думаю, нам следует идти прямо в Сан-Хосе. Если жадность не удержит эти суда в порту, то ничто не удержит». Он видел, как Бетюн подошёл к кормовым окнам и, облокотившись на скамейку, посмотрел на гавань. Сквозь свои яркие эполеты он сказал: «Сообщения о погоде неутешительны». Он не обернулся, и Адам почти почувствовал его напряжение.

«Возможно, это наш единственный союзник». Но он думал о том, что парусник Афины выбрал его имя. Крукшанк. Из Дорсета. Кто-то, должно быть, об этом упомянул.

Он сказал: «Думаю, нам стоит взять Вилья-де-Бильбао вместе». Он выждал, видя сомнения, возможно, разочарование. «В качестве приманки».

Бетюн медленно кивнул, выпрямившись, его аккуратные волосы касались потолка палубы.

«Возможно, у нас есть преимущество. Старое уравнение, да, Адам? Время, скорость и расстояние?»

Адам хотел уйти, начать что-то, о чём он мог бы сожалеть всю оставшуюся жизнь. Как будто его что-то влекло, вдохновляло.

Бетюн тихо сказал: «Я оставлю вас, чтобы вы всё подготовили. Я полностью вам доверяю. А я тем временем займусь коммодором».

Подойдя к двери, Бетюн впервые улыбнулся.

«Хорошая работа, Адам».

Стоя возле висящего зеркала, Джордж Толан ухватился за спинку стула, чтобы взять себя в руки.

То же самое сказал ему Бетюн в тот день, когда он отправился на встречу с женщиной по имени Кэтрин.

Заброшенный дом, маленькая служанка, которая «ничего не знала», кровать, на которой они были вместе.

Он горько усмехнулся. Один предает другого.

Он прислушивался ко всем новым звукам. Как на любом корабле. Или на одном корабле, который он всегда помнил.

Афина снова оживала.

14. Верность или благодарность?

Капитан Иэн Манро схватился за бизань-штаг и почувствовал, как ветер передаёт свою силу через каждый рангоут, от гусека до киля. Даже сейчас, после бесчисленных вахт в море при самых разных погодных условиях, его мощь всё ещё волновала. Он сомневался, что многие из команды «Одейсити» поверят в это.

Он навёл подзорную трубу и подождал, пока нос судна поднимется и стабилизируется, брызги градом летели по палубе, подгоняемые ветром с кормы. Другое судно шло по тому же курсу, его светло-коричневые паруса чётко выделялись на фоне низких гряд облаков. Это была большая марсельная шхуна без флага, на корпусе которой виднелись следы и пятна от интенсивной эксплуатации.

Манро приказал начать обычную подготовку. Разойтись по каютам и приготовиться к бою. Вряд ли какое-либо торговое судно, будь то работорговец или нет, решилось бы скрестить мечи с фрегатом. Но, судя по всему, что он узнал и услышал с тех пор, как присоединился к команде сэра Грэма Бетюна, было благоразумно не рисковать.

Он чувствовал на спине взгляд шкипера. Ветер с каждым часом становился сильнее, но дул стабильно с юго-востока. Стекло опустилось, и море, хотя и почти не было омрачено, нарастало длинными волнами, тянущимися от горизонта до горизонта.

Он опустил подзорную трубу и вытер глаз рукавом. Грот и бизань-курсы были взяты, фок-курс и марсели зарифлены. Он взглянул на большой двойной штурвал; он поставил там трёх рулевых, чтобы усилить руль.

Капитан парусной лодки разговаривал со своим старшим помощником, который должен был отправиться на шхуну с абордажной группой,

Все опытные моряки, с двумя новыми гардемаринами, которые помогали и выполняли поручения. Если шхуна окажется работорговцем, её будут держать в качестве приза. Неудивительно, что помощник капитана мог по этому поводу только ухмыляться. Его собственное командование, с львиной долей награды за рабов и призовых денег в придачу.

Он пробежал взглядом по наклонной палубе в сторону шлюпочной команды и людей, которые должны были перейти на другое судно.

Первый патруль «Одейсити» на станции. Он заставил некоторых других капитанов насторожиться и обратить внимание на этого старого новичка.

Он сказал: «Близко. Дай сигнал».

Капитан орудия, должно быть, наблюдал и ждал. Глухой звук выстрела унесло ветром.

Он подошел к поручню квартердека и сказал: «Риска нет, мистер Моубрей. Держитесь под нашим ветром, пока не возьмете все под контроль».

«Она убирает паруса, сэр!»

Манро посмотрел на капитана. «Беспокоишься?»

Он потёр подбородок. «Если надвигается сильный шторм, мы сможем обойти его или убежать от настоящего ветра. Повезло, что мы не зашли в Наветренный пролив — там меньше места, чтобы расправить крылья!»

Манро посмотрел на облака. Кое-где он всё ещё видел прогалины голубого, чистого неба. Сейчас или никогда.

«Ложитесь, пожалуйста! Приготовьтесь спустить шлюпки!»

Катер и шлюпка взмывали вверх и через трап, а затем, словно чудом, поднимались и ныряли рядом, моряки спускались вниз, тусклый свет отражался от абордажных сабель и мушкетов. Манро внимательно наблюдал, вспоминая. Он участвовал в абордажных партиях лейтенантом, даже мичманом. Момент, когда покидаешь корабль, всегда был самым худшим. Убежище, дом, сама жизнь. После этого ты слышал только о суете и рывках боя.

Кто-то громко выдохнул: «Вёсла наружу, сэр! Обе шлюпки в путь!»

На мгновение над головой затрещал и застучал холст, когда Audacity вышел из-под контроля.

«Снова поднимите корабль! Возьмитесь за брасы! Вернитесь на курс, ни нор, ни вест!»

Когда он снова взглянул, обе лодки уже затерялись на фоне бурлящей воды, словно листья на мельничном ведре.

Он подошёл к коробке с компасом. Это было самое худшее.

Моубрей, помощник капитана, откинулся на корме ялика и смотрел на гребцов, наблюдая за их размеренными, казалось бы, неторопливыми движениями. Лодка казалась тяжёлой и громоздкой из-за лишних рук, оружия и неудобного движения. Словно взбегая по крутому склону и спускаясь вниз, каждый матрос был весь в брызгах, стараясь не смотреть за корму на топсели «Одейсити».

Он развернулся, чтобы увидеть катер, идущий почти по траверзу, с боцманом во главе. Они уже работали вместе и с удовольствием сходили на берег в разных портах. Они были профессиональными, надёжными моряками, которые всегда возвращались на борт после ночи, о которой обычно жалели.

Моубрей взглянул на двух гардемаринов, сгрудившихся у румпеля. Когда-то они были офицерами, и могли превратить жизнь джекса в ад, если им этого хотелось. Прогуливаясь по своим квартердекам, вспоминали ли они когда-нибудь такие времена и настоящих моряков, которые их учили?

Он посмотрел на корму шхуны. Достаточно близко, чтобы разглядеть шрамы и следы грубого ремонта. Судно, видавшее виды, было порядком изношено. Даже паруса выглядели словно лоскутное одеяло.

Младший мичман спросил: «Она работорговка, мистер Моубрей?»

Моубрей размышлял над этим и задавался вопросом, как и где этот мичман, Нейпир, начал свой путь. Но он не отрывал глаз от другого судна и нескольких фигурок, державшихся за ванты, словно наблюдавших за двумя шлюпками.

"Скоро узнаем. Если бы мы лежали с подветренной стороны, мы бы уже могли учуять запах. Я видел несколько таких в своё время, когда всё было мило и законно!"

Другой мичман пробормотал: «Все великие империи были построены на рабстве». Он не мог продолжать; его лицо позеленело.

Моубрей рявкнул: «За борт! Не блевай в лодке, черт тебя побери!»

Он опоздал.

Загребной гребец откинулся на спинку ткацкого станка и закатил глаза к облакам. «Господи».

Дэвид Нейпир сглотнул и постарался не слышать, как Бойс блеет и его рвет через планширь.

Судно теперь возвышалось прямо над ними, так что остальные звуки казались приглушёнными. Где-то в другом месте. Он знал, даже не глядя, что носовой матрос перекинул крюк через фальшборт.

и что каким-то образом все весла внезапно оказались внутри. Появилось оружие, и он увидел матроса, отцепляющего затвор своего мушкета. Лицо его было лишено всякого выражения. Как будто это была учения.

Он нащупал кортик под пальто, вспоминая огонь и дым Алжира, как Джаго командовал командой шлюпки, бравшей на абордаж один из вражеских кораблей. Голос ровный и спокойный, взгляд направлен в разные стороны. И тот другой раз, когда он был на палубе с капитаном. Держись рядом со мной, Дэвид.

Грохот выстрела прозвучал так близко, что на секунду ему показалось, будто преждевременно разорвался один из мушкетов матросов.

Кто-то крикнул: «Отчаливайте! Ради Бога, немедленно!»

Нейпир огляделся, сердце бешено колотилось. Бойса подстрелили. Он всё ещё слышал его крик.

Он посмотрел на руку, обхватившую его запястье, и на лицо Моубрея. Его взгляд, казалось, успокоил его. Именно тогда он увидел кровь на бедре Моубрея и на досках днища.

Моубрей говорил медленно и осторожно, его хватка не ослабевала, взгляд был совершенно пристальным.

«Через минуту я буду в порядке». Где-то на заднем плане, в другом мире, кричали и ругались мужчины. Катер, должно быть, сцепился с бортом.

Моубрей пристально посмотрел на него, словно проверяя что-то. Затем он сказал: «Ведите их, мистер Нейпир. Ведите их!»

Нейпир почувствовал, как лодка бьётся о корпус на волнах. Каким-то образом он удержался на ногах, выхватив из ножен новый кортик и подняв его над головой.

И голос был. «Мне, Дерзость! Мне, ребята!»

Остальные звуки потонули в зверином реве, когда моряки попрыгали на борт, один из них остановился только для того, чтобы подать руку мичману, который их сплотил.

Нейпир вцепился в фал и оглядел незнакомую палубу. Людей сгоняли в группы, оружие отбрасывали в сторону. Боцман «Одейсити» крикнул: «Лейси, брось его, ты уже угробил этого ублюдка!»