Чёрная зима

Глава 18

Подземные залы постепенно превращались в настоящие помещения то ли глухого старинного замка, вписанного в скалы, то ли в закоулки подземного города. Здесь суматошно бегали боевые «пятёрки», которые после путешествия по настоящему городу искали своих командиров, чтобы снова объединиться в «десятки». И, только найдя, встретив своих, успокаивались. Проходили-пробегали испуганные горожане, которых продолжали спасать, спуская под землю. Совещались те из воинов, которые выходили на поверхность в разведку и в поисках тех же горожан.

Для начала Астигар избавился от Таллии. Беспокойная и порой воинственная, она доставляла ему много хлопот. Впрочем, избавился он от неё легко: крохи свободного времени – и он прислушался к той, что упрямо брела за ним повсюду, куда бы он ни шёл. Прислушался к горячей ладошке, которая пряталась в его длани. Присматривался к глазам, веки которых отяжелели… Первое чувство, которое он уловил в Таллии, распозналось сразу. Усталость. Но этого мало. Он вник в её личное пространство глубже. Хочет спать. Неудивительно, если вспомнить, что атака вампиров на город началась рано утром, и девушке, которая с отцом в это время была в оружейных кузницах, пришлось принять в бойне с тварями самое энергичное участие.

Астигар огляделся. Во втором из трёх особенно обжитых эльфами и людьми подземных залов, за большим столом, притащенным сюда аж с нижнего двора эльфийской крепости, собрались маги. Он подвёл к этой толпе Таллию. Пока она, сонно таращилась на окружающих и пыталась сообразить, что происходит и где она вообще, он, невольно посмеиваясь, с помощью простенького заклинания, предназначенного для беспокойных младенцев, чуть-чуть усилил её желание спать. Вскоре ноги девушки подогнулись, а сама она была даже не в силах открыть глаза. Побаиваясь, что на них начнут обращать внимание, Астигар заставил-таки её сделать пару шагов подкашивающимися на ходу ногами, а выйдя из толпы, немедленно подхватил её на руки. Где она благополучно и мгновенно уснула, привалившись головой к его плечу.

Зал небольшой, но сходство с верхним городом продолжалось теперь и в том, что для усталых, а часто и напуганных беженцев возле стен, слегка вдавленных вовнутрь, словно плоские ниши, расставили довольно широкие скамьи. Не голые – кто-то заботливый накрыл их старыми коврами и какими-то, достаточно чистыми тряпками, которые когда-то явно были настенными гобеленами. Астигар осторожно уложил Таллию на одну из таких скамей, укрыл её свисавшим краем гобелена и кивнул неотступно сопровождавшим его двоим воинам:

- Стерегите её сон!

Заглянул в лицо спящей девушки. Его тяжёлые, неподвижные от утомления губы едва заметно дрогнули, когда он попытался улыбнуться при виде усталого даже во сне и какого-то жалостливого лица Таллии, словно она там, в своих сновидениях, умоляла дать ей поспать. Вспомнилось, как он назвал её про себя девочкой. Сейчас она такой и была – слишком хрупкой, несмотря на то что продолжала сжимать рукой ножны меча, положенные перед собой… Она остаётся рядом – напомнил он себе. Так что время от времени надо будет оглядываться на неё. Стражи её сна – это хорошо. Но будет ли ей комфортно, если она внезапно проснётся и увидит перед собой лишь незнакомые лица?.. Подивившись своим странным, тревожным вопросам, связанным с Таллией, – раньше о таком (сформулировать точно он не сумел – о чём «таком») он никогда не думал, он выпрямился.

И в сопровождении Колдо вернулся к магам.

Сначала, обеспокоенный заботами о Таллии, он не понял, что делают, сгрудившись вокруг стола, маги. Стараясь не мешать рассуждениям и обговариваниям какой-то магической целостности, он вслушался и сообразил: на столе, который он так и не видит полностью, а лишь его угол, выложены магические метки тех ритуальных кругов, которых остались в домах наверху.

Вглядываясь в эти метки, ему, не знающему этой магии, незнакомые, Астигар всё же сумел увидеть: между ними протянулись еле видные для него, казалось – только в пламени факелов тускло светившиеся линии.

Сложной, изощрённой магии Астигар не знал. Особенно той, когда в единое целое собирают несколько заклинаний на основе артефактов. Но то, что эти тусклые для него, а для сильных магов наверняка яркие линии объединяют всю странную композицию меток на столе, он хотя бы умозрительно принимал.

Спрашивать у Катэйра или, тем более, у Вальгарда, как будет пущена в ход система магических кругов в городе, он тогда, в самом начале магической экспедиции, не решился. Если и скажут – он всё равно не поймёт. А сейчас и не понадобилось. И не магу было ясно, как будет запушена именно эта модель. Со стола. Этого Астигару хватает. Как она будет действовать – другое дело. Дело не его, а магов.

Но почему Катэйр недоволен? Вальгард-то спокоен. Правда, по каменному спокойствию дракона можно предположить, что он, возможно, умело скрывал свою тревогу. Но, кроме некроманта и дракона, и другие маги, собравшиеся вокруг стола, переглядывались в смущении.

Что-то не удалось предугадать с этой системой меток из городских домов?

Какого-то из ингредиентов не хватает, чтобы запустить магические круги?

Астигар не успел открыть рта – задать вопрос, как раздражённый Катэйр вздохнул:

- Нам повезло, что только два дома… Будь их три, ритуальное заклинание не сработало бы. А так… возможность остаётся.

И сразу стало понятно, что за своим раздражением некромант пытается спрятать горечь. Ведь даже по его немногословию, вырванному из понимания общей ситуации, ясно, что две группы магов с охранным сопровождением попали либо в целенаправленную засаду, либо нечаянно наткнулись на вампиров, прятавшихся в отобранном для ритуала доме. Как та группа, от которой остались в живых лишь двое, спасённых Астигаром и Давином, и то – раненых.

Итак, не хватает двух меток – тихонько вздохнул Астигар и машинально схватился за рукоять боевого ножа в набедренных ножнах, как делал всегда, когда нервничал.

Но человеческому городу повезло. Не хватало бы трёх меток – ритуал не был бы завершён. «Человеческому городу повезло? – тяжко задумался Астигар, поймав вроде как пустую промелькнувшую мысль, пока маги раздумывали, какими артефактами или их ингредиентами можно заменить недостающие метки. – А нашей крепости не повезло? Опустоши вампиры человеческий город, что получили бы мы, эльфы? Обугленные руины под стенами нашей крепости… Мёртвые дома. Кровь, вмёрзшую в снег. Да... Горе и горечь на долгие годы. И всё это рядом с нашей крепостью…»

Он поморщился – и отвлёкся от своих дум вовремя.

- … до трёх дней, - закончил тираду Катэйр, оглядывая магов явно в поисках того, кто ему возразит.

Вопрос, что именно должно произойти в течение трёх дней, едва не сорвался с уст Астигара. Но, оказалось, не он один либо прослушал, либо не совсем понял объяснения некроманта. Кто-то на другой стороне стола переспросил:

- То есть, если не хватает этих двух меток, магическая система сработает в неопределённое время – от одного дня до трёх суток?

- Именно, - кивнул Катэйр.

Кажется, он хотел продолжить, но кто-то из эльфов – судя по отличкам, один из командиров боевых «десяток», уточнил:

- И всё это время – от одного до трёх дней – нам придётся не просто ждать, а выжидать и продолжать помогать людям, выискивая тех, кто ещё остался в живых?

- Да, - уже лаконично ответил некромант. И снова открыл рот, но…

- А кто-нибудь знает, как поведут себя обескрыленные вампиры? – раздалось с другого конца длинного стола. – Хотя бы приблизительно? Ведь нам надо будет объяснить иные формы битвы нашим «десяткам».

- Вы воины, - сухо сказал Катэйр. – Вам и думать об этом.

Недовольное ворчание – и от стола начали отходить несколько эльфов, все с нашивками крепостной стражи.

Астигар для себя вывел следующее: если бы не отсутствие двух меток, преображение вампиров прошло бы за день. Но появилась неопределённость, а потому выжидать придётся гораздо дольше…

Он в задумчивости отошёл к скамье, на которой спала Таллия, пристроившись у неё в ногах, уселся, прислонившись к земляной стене. Колдо, молчаливый, присел рядом. Двое воинов, отпущенные кивком, торопливо ушли куда-то. Наверное, в следующий зал, из которого тянуло запахом съестного.

Астигар сглотнул. Колдо поднял на него глаза и встал, ушёл в тот зал. Астигар знал, что он принесёт еды на всех троих. А пока его нет… Эльф закрыл глаза в тщетной попытке подремать. Но дрёма злобно ухмыльнулась и сбежала.

А Астигар остался с вопросом командира боевой «десятки», которого не узнал. Как драться с обескрыленными вампирами? Вопрос своевременный. Хотя бы потому, что сначала всё равно придётся сражаться с этим отродьем, прежде чем Вальгард выполнит свою обещанную задумку с выводом этих уродов из города. Или он не говорил о выводе?..

Представив себе вампира на земле, Астигар постарался мысленно «убрать» с твари крылья и поду3мать о том, как он будет двигаться. Не получалось – представить. Усталая голова, голод, слабость из-за подоспевшего отдыха – всё мешало сосредоточиться на деле.

- Астигар… - услышал он шёпот. – Ты не спишь?

Распахнул глаза – напротив, на корточках, Колдо.

- Почему – шёпотом?

- Будить не хотел. Я тут принёс кое-что.

И показал большую бутыль с вином и несколько лепёшек и куски мяса. Достал из карманов плаща три простые глиняные чашки.

Астигар отодвинулся на самый конец скамьи и первым делом отложил всё, что надо будет отдать Таллии, если проснётся. И быстро и жадно вцепился в чашку с вином, налитым Колдо. Пить хотелось так, что поначалу не прочувствовал, что именно пьёт. Яблочное вино – сообразилось, когда сумел отдышаться от жадности и ощутил на языке вкус яблочных садов и лёгкий привкус мёда.

- Там, в том зале, - прошептал Колдо, умяв лепёшку с мясом, - говорили, что составляют дежурство «десяток». Выходить в город будут не все сразу, а по очереди. Чтобы успевали выспаться. И каждая «десятка» будет брать с собой в вылазку мага.

Он замолчал, отпивая вино из своей чашки. Астигар некоторое время переваривал сообщение, а потом помотал головой и признался:

- Не понял. Зачем «десяткам» маг?

- Он будет искать выживших, - объяснил Колдо.

- Вот как. Хорошо, - одобрил эльф, ощущая, как с каждым съеденным куском и с каждым глотком вина его глаза тяжелеют, как клонится голова, а спина норовит прислониться к стене так, чтобы было удобней спать.

А когда очнулся, обнаружил, что на боку лежит на той самой скамье, а перед ним сидит кто-то очень уж невысокий и небольшой для воина.

- Проснулся? – тихо, но звенящим голосом спросили его. – А я тут нашла вино и хлеб. А ещё мне принесли мяса. Астигар, ты ещё спишь?

- Давно я... так?

- Ну, не так уж давно. Но, когда я проснулась, ты уже спал. Сидя. Тот человек, который назвался Колдо, позвал двоих стражей, и они помогли тебе лечь сюда, а потом я увидела хлеб – и Колдо послал эльфов за мясом.

- Подожди! - изумился Астигар, садясь рядом с ней и невольно присматриваясь, что можно стащить с того подноса, на котором стояли чашки и, кажется, новая бутыль яблочного вина. – Как я мог лечь, если ты тут спала?

- Нет, уже не спала! Я же объясняю: когда я проснулась – ты сидел и спал. Вот тогда тебя и уложили на моё место, - улыбнулась Таллия.

Астигар почувствовал, как кружится голова. Проснуться в таком месте. В неясных сумерках подземных коридоров… Как захотелось прямо сейчас выйти на поверхность! Пусть даже в ночные часы, но на свежий воздух! Здесь, несмотря на огромные залы и переходы, несмотря на пробитые эльфийскими заклинаниями входы в подземелье, всё-таки отчётливо пахнет затхлостью и опрелостью, которая появляется от теснины на одном месте множества существ.

И тут вдруг стукнуло.

- Что сейчас? Всё ещё ночь?

- Нет, - даже удивилась Таллия. – Давно уже светлое утро.

Астигар понял: если он прямо сейчас не выйдет наверх…

Но понял и другое: оставь он здесь поднос с остатками еды – не найдёт его, вернувшись. Поэтому он, недолго думая, под ойканье Таллии сграбастал всё с подноса и кивнул ей:

- Пойдём наверх.

Возражать девушка не стала. Выспалась, поела, отдохнула.

Порассовали по карманам плащей припасы, бутыль Астигар просто взял, и они пошли к ближайшему выходу на поверхность.

Ход из подземелья оказался в запорошённые кустарники, где сидели трое эльфов-стражей, сторожившие этот ход. Они потеснились, чтобы Астигар с девушкой смогли, спрятавшись, под заснеженными ветвями, как под пологом, посидеть немного, дыша свежим воздухом…

- Подышим немного – и пойдём искать твоего отца, - вполголоса предложил Астигар, подавая Таллии чашку и наливая в неё вино.

- Я уже видела его, - покачала головой девушка. – Он сказал, что я под хорошим присмотром, поэтому он обо мне не беспокоится. А у него закреплённая «десятка», так что мы поговорили немного, и он ушёл.

- Вот как… - неопределённо пробормотал Астигар, надеявшийся втихаря отделаться от обязанностей няньки при энергичной девушке-воине.

Таллия покосилась на него, словно услышав его мысли, но сказал другое:

- Пора возвращаться. Маги доделали ту штуку на столе и собираются её запускать. Я хочу посмотреть, как это будет.

- Они ещё не запускали её? – удивился Астигар.

- Нет. Сказали, что её должен запустить какой-то отдельный эльф. Но кто именно – никто из них не сказал. Ну что? Идём?

- Идём, - согласился заинтригованный Астигар.

Как в детстве, когда он встречался с чем-то необыкновенным, ему вдруг сильно захотелось, чтобы тем эльфом, который так нужен для запуска магической системы на столе и в городе, оказался он сам.

Эльфы-стражи пропустили их в подземные коридоры, где в зале их немедленно встретил взволнованный Колдо. Но человек волновался не потому, что потерял своего друга и его девушку. Он буквально выпалил:

- Быстрей к столу магов! Там собирают всех эльфов – командиров «десяток»!

Подозревая, что собирают не просто командиров боевых «десяток», но более или менее родовитых эльфов, Астигар не стал мешкать и, взяв Таллию за руку, почти побежал коридорами к «залу магов» – как его успели обозвать среди вынужденных обитателей подземелья.

По дороге он выяснил, что маги промолчали, что им нужен эльф для запуска магической системы. Просто созвали командиров. Так что, приблизившись к столу с магическими метками, он замер, глядя на Катэйра, как и все остальные – в ожидании.

И хмыкнул.

Катэйру завязали глаза, а Вальгард встал за его спиной и положил ладонь ему на лопатки. Некромант медленно, словно прислушиваясь, оборачивался вокруг собственной оси, и дракон так же медленно ходил следом, стараясь, чтобы ладонь не отрывалась от спины Катэйра. «Что это они?» - изумлялся Астигар, с интересом следя за загадочными действиями этих двоих.

Некромант остановился.

- Мне нужен эльф, чья сила – защита и мощь прошлого, - спокойно сказал он и медленно двинулся вдоль стола с магической системой – от Астигара, стоявшего рядом.

Перед ним расступались, чтобы не сбивать с пути его, ведомого драконьей магией.

Катэйр остановился, хотя впереди было пустое пространство, образованное расступившимися эльфами. Почти туннель. Постоял немного – и повернулся направо.

- Вот этот эльф, - размеренно сказал некромант и положил руку на плечо Гароа, стоявшего перед ним.

Астигар заметил маленькую странность: когда Катэйр остановился перед Гароа, тот, естественно, взглянул на него. Но взглянул коротко, потому что в следующий момент его взгляд переместился. Стоял Астигар полубоком к нему, так что мог только предполагать, что он посмотреть на Вальгарда. Но почему на дракона младший брат смотрел дольше, да ещё едва заметно приподняв бровь, словно говоря: «Так и знал!», чем на обращавшегося к нему некроманта, Астигар мог только гадать.

По толпе эльфов, узнавших младшего сына правителя Итерри, прошёл ропот удивления и недоверия. Тем не менее, некромант (Вальгард опустил руку) снял повязку с глаз и повелительно сказал Гароа:

- Иди за мной!

Астигар чуть не рассмеялся, завидя, как Гароа чуть пожал плечами и, явно чувствуя себя не в своей тарелке, последовал за Катэйром. Старший брат нисколько не завидовал тому, что выбрали не его. Глядя на протискивающегося между своими «десятками» младшего брата, он предположил: «Возможно, Гароа в будущем остепенится. Ведь не зря Катэйр назвал его эльфом с силой. Ведь для любого эльфа основная сила – это магия. Может, Гароа станет сильным магом в будущем? Любопытно, как Гароа станет запускать эту магическую систему. Объяснят ли ему маги, как она действует? Или используют его силу в качестве ещё одного артефакта?»

- А кто это? – спросила Таллия, старательно щурясь на Гароа. – Мне он кажется знакомым, но я отсюда не разгляжу, пока он спиной к нам.

- Мой брат, - коротко сказал Астигар, тоже стараясь пробраться ближе к столу и посмотреть, как брат будет выполнять распоряжения некроманта.

Они нашли место, буквально притиснувшись к краю столешницы. И застыли в ожидании. Глядя, как Гароа внимательно слушает некроманта, Астигар понял, что удивлён только одному: что значит – Гароа имеет силу прошлого? Спросить младшего брата чуть позже? Но, судя по недоумевающему лицу Гароа, он и сам не совсем понимает, в чём дело.

Наконец стоявшие перед столом замерли, затаив дыхание.

Гароа постоял немного, будто задумчиво глядя на расставленные по нему метки, а потом протянул руку и, кажется, что-то сдвинул из артефактов. Ещё одно движение – и Вальгард чуть не оттолкнул его в сторону, хищно склонившись над ингредиентами магической системы.

Катэйр сделать то же самое опоздал лишь ненамного.

Оба склонились над столом так низко, что в первые мгновения показалось – они пытаются что-то вынюхать. И так быстро, словно хотели клюнуть носом во что-то.

Некромант, не разгибаясь, медленно поднял руку со сжатым кулаком.

- Получилось, - чуть не сквозь зубы проговорил он. – Получилось даже без двух меток! Вооружайтесь и выходите на поверхность, эльфы! Ещё немного – и эти твари станут беспомощными перед вашими клинками! Не трое суток! Нет! Сегодня! Сейчас!

Забряцало-зазвенело холодное оружие, взметнулись в воздух снятые с заплечья луки – эльфы и люди загомонили, забыв о странном Гароа, чьими стараниями начиналась иная война.

Астигар выкликнул свою боевую «десятку».

Другие командиры последовали его примеру.

В подземелье не просто зашевелились, а замельтешили все те, кто имел отношение к вылазкам наверх. Воины, бросаясь на голоса своих командиров, сбивались в свои отряды. Мельком Астигар заметил, что Гароа, отойдя от ошеломления, уже собрал вокруг себя своих воинов.

Один разок они встретились взглядами: Гароа – кивнув, взметнул брови: «Как ты, брат?», Астигар – ухмыльнулся: «Воюем, брат!»

- Под твоей рукой уже две «десятки»! – ахнула Таллия. – И бегут ещё!

- Ночные, - напомнил тот, оглядываясь и маша рукой: «Ваш командир здесь!»

На поверхность из подземелья бежали так, словно за ними гнались все злые духи нижних уровней. Все понимали, что сейчас можно будет застать вампиров врасплох – и не только потому, что выскочат на поверхность очень уж неожиданно для них. Нет! Если некромант уверен, что твари прямо сейчас начнут терять свои крылья – значит, они будут в растерянности. Что значит – смертельно уязвимы!

А потому выскакивали на улицы человеческого города – не прячась!

Нападали на беззащитных людей и эльфов целой уничтожающей волной?!

Прочувствуйте на себе, каково это – когда нет возможности защититься!

Отряд Астигара выбрался на заснеженные улицы первым. И точно не прятался. Мало того – по всем улицам раскатился такой громовый боевой клич, что показалось – город содрогнулся!

Из презренных нор, в которые вампиры, словно крыс, загнали эльфов и людей, хлынула армия, уверенная в своей победе! И в своём праве убивать бескрылых убийц!

Не пробежали половины улицы в обе её стороны, как из домов начали появляться визжащие твари, которые пока ещё не понимали, что с ними происходит. Но уже чуявшие, что их сила исподволь уходит…

И в городе началась новая бойня.