Чёрная зима

Глава 5

Они бежали по подземному коридору к первой улице человеческого города. И Колдо, видимо, настолько не скрывал своих чувств, что эльф взглянул на него и бросил:

- Спрашивай!

- Ты говорил, что только эльфы видят эти коридоры! – немедленно выпалил Колдо. – Но ведь мы спокойно спустились к ним лестницей!

- Лестницей можно спуститься только из крепости, - ответил Астигар. – А в вашем городе эльфы должны не только увидеть магическое сияние этих коридоров. Им ещё придётся провести магический ритуал, чтобы добраться до убежища.

- Долгий?

- Что – долгий? – не понял Астигар.

- Ритуал – долгий? Быстрый – по времени?

- Не то и не другое. Но времени потребует.

Колдо хмыкнул.

- А если за эльфом гонятся? А если над ним целая куча этих тварей? Все ваши успевали добраться до укрытия?

- Расчёт всегда был на своевременное оповещение, - уже хмуро сказал Астигар.

- При той скорости, которую развивают вампиры?.. – не глядя на него, пробормотал Колдо. – И всё-таки, Астигар… Возможно, задам глупый вопрос, но он так и просится на язык: почему ты не взял с собой эльфов из стражи?

- По законам нашего города, в первую очередь мы должны обеспечить безопасность нашего дома – то есть крепости, а затем – безопасность прилегающего к ней эльфийского города. И только потом приступаем к уничтожению вампиров. Сам увидишь: как только наши маги убедятся, что с защитой над городом-крепостью можно не беспокоиться, следом за нами бросятся те эльфы, чьи родичи по той или иной причине сейчас оказались в вашем городе. И чуть позже выступят наши «десятки», которые должны будут очистить город от врага.

«Посмотрим!» - решил про себя Колдо и заткнулся, хотя с языка рвался отнюдь не один вопрос.

Бежать было удобно: зимней сырости в подземных коридорах не чувствовалось, пол был достаточно сух, а стены (заметил Колдо) кое-где укреплены плетёными прутьями.

Благо позволял огонь факела, Колдо начал присматриваться к подземным ходам и обнаружил, что их форма повторяется на всём протяжении их дороги: сначала идут два коридора с небольшим порогом между ними, а затем – довольно просторное помещение, потом – опять двойной коридор. Ещё обнаружил, что коридоры прямо не тянутся, а после тех небольших залов в некоторых случаях могут и разветвиться.

Когда пробежали три участка – два коридора и зал, ночное дежурство,выкапывание живых из лесного снега и огромное потрясение из-за сегодняшнего события начали сказываться на обоих: сначала-то бежали – теперь лишь торопливо шли. И… Эльф оказался физически сильней и выносливей. Хотя что уж. Колдо всегда признавал это…

… Глубоко ушедший в свои мысли и тревоги, Астигар не сразу заметил, как человек отстал. И всё же, привычный к сопровождению Колдо, эльф очнулся, внезапно почувствовав рядом пустоту.

Остановился в недоумении и, подняв факел, огляделся.

- Я здесь! – отозвался на его жест Колдо, стоящий у коридорной развилки.

Невольно насторожившийся и самую чуточку недовольный (времени мало, а Колдо потакает своему любопытству!), Астигар не спеша приблизился к человеку. Тот, засучив рукав своего короткого плаща, почему-то с большим интересом рассматривал в свете факела связывающий их серебряный браслет, а затем взглядывал в темноту коридора, будто желая с чем-то определиться.

- Так что тебя заинтересовало? – спросил Астигар. – Этот поворот или же браслет?

- И то и другое, - отозвался Колдо. – Смотри – твой браслет тянет меня в этот боковой коридор. Но ты рядом. Кто ещё… - он споткнулся и поправился: - На кого ещё откликается твой браслет?

Глядя в боковой коридор, освещённый лишь «с порога», уже обеспокоенный Астигар начал размышлять вслух:

- Мы шли коридорами под дорогой, ведущей в ваш город…

Колдо тоже нахмурился, слушая его и пытаясь сориентироваться.

- А этот коридор уводит направо.

Эльф не договорил – Колдо сообразил быстрей.

- К мельнице Бихара! Астигар, сюда идёт твой брат!

- Гароа?! – растерялся тот и в замешательстве взглянул на Колдо.

Человеку не пришлось долго размышлять над странным взглядом эльфа: внутренне Астигар сейчас мечется между братом, сестрой – и матерью самого Колдо. И никак не может решиться, кому же отдать предпочтение в поиске. Нет, человеческая женщина подождать может – она не эльф, но брат? Сестра?.. Решил Колдо. Он уверенно шагнул в боковой коридор и обернулся к нему:

- Браслет тянет меня сильно. Значит – Гароа близко, и мы можем хоть в чём-то успокоиться, когда встретимся с ним. Идём!

Благодарный, что Колдо помог выйти из тупикового смятения, решив за него хотя бы эту проблему – проблему выбора, Астигар заторопился за ним, тоже обнажив запястье с браслетом. Артефакт и в самом деле объединял братьев и сестру. Но почему Колдо почувствовал это так сильно? Или… К давнему другу – будет время – надо бы внимательней приглядеться: а вдруг у него есть способности к владению магией?

Сейчас, когда оба спешили, возможно, навстречу где-то близко шедшему к ним Гароа, сосредотачиваться на этой мысли не хотелось. Но и мимоходом Астигар дал себе слово проверить Колдо, который неожиданно раскрывался перед ним с иной стороны. И закрепил слово магической скороговоркой, работающей на память.

Прошли ещё немного – и сердца их замерли: впереди заметался всполошённый свет нескольких факелов, послышался неопределённый гомон множества людей.

Астигар ринулся со всех ног по коридору, размахивая своим факелом и крича, чтобы предупредить идущих:

- Здесь Астигар из крепости Утренняя Заря! Гароа, откликнись! Ты здесь?!

- Здесь… - слабо отозвались из суматошной пляски теней и света и загомонивших негромких голосов. – Боюсь, я потратил на ритуал входа слишком много крови…

Мельком вспомнив слова Колдо о плохой продуманности подземных ходов, Астигар разглядел наконец брата. Тот еле брёл, опираясь на руки двоих мужчин.

Перехватив брата из их рук и обняв его, Астигар попенял ему:

- Ты всегда был беспечен, даже отправляясь в дальний путь! Почему ты не взял с собой силовых накопителей?!

- Я всего лишь хотел пересечь мирный лес и попасть в порт большой реки, - слабо улыбнулся Гароа. – Откуда мне было знать, что на выезде я столкнусь с вампирами и отдам на вход в подземные коридоры столько крови?

- И всё это случилось, потому что мой младший брат сбежал из крепости, забыв попрощаться со старшим братом, - неловко пошутил Астигар.

Он бережно прислонил брата к стене (Колдо отошёл и тихо заговорил с людьми из группы Гароа) и, вынув из кармана плаща пару цепочек с полыми кулонами из выдолбленных полудрагоценных камней, надел их на Гароа.

Мгновение, другое… Гароа переступил на месте, глубоко вздохнул.

- Спасибо, Астигар. Так гораздо лучше.

- До лестницы самостоятельно дойдёшь? – встревоженно разглядывая полностью опустошённые кулоны, спросил Астигар. – Тут, конечно, дороги совсем немного осталось, но путь всё же не близкий. Или эти люди помогут тебе и дальше?

- Они-то помогут. А вы куда направляетесь? – поинтересовался Гароа, вместе с ним шагая к своей группе, в составе которой, как заметил Астигар, были только люди.

- В человеческий город. Искать Ирати.

- Что?! Ирати не в крепости?! Почему?!

- Она решила уговорить своего упрямого брата остаться в крепости, дома, - саркастически объявил Астигар. - И думала, что сумеет это сделать, если приготовит ему его любимый напиток.

- Я с вами! – вскинулся Гароа и даже попытался шагнуть от старшего брата к тому коридору, откуда появились пришельцы из крепости.

- Узнаю своего младшего брата, - проворчал Астигар. – Как всегда, нетерпелив и не подумал о тех, о ком надо бы побеспокоиться. Нет, Гароа, ты не с нами. Ты проводишь спасённых людей в крепость и защитишь их от нашего отца. Иначе с ними будут обращаться не слишком… доброжелательно.

- Но я… - пылко начал Гароа – и опустил голову. Раздумья длились секунды. Младший взглянул на старшего и кивнул: - Да, я сам помогу им разместиться во дворе крепости, а затем пойду подземными коридорами в город людей – искать Ирати. Думаю, мы найдём друг друга по браслетам?

- Найдём, - вздохнул Астигар и только было повернулся к выходу из бокового коридора, как его окликнули:

- Господин Астигар! – К нему поспешно приближался настоящий богатырь – высокий, широкоплечий мужчина, с нахмуренными от беспокойства бровями. – Мы знаем, что вы идёте в наш город. Но идёте пока малым числом. Пусть господин Гароа проводит в крепость наших женщин и детей! Мы хотим идти с вами.

- У вас в городе родичи? – осведомился Астигар, пытаясь сообразить, стоит ли брать с собой человеческую группу – причём не воинов.

- Если только дальние, - пожал плечами богатырь. – Но моя мельница порушена. Город, конечно, не останется без хлеба, но я и все эти люди сейчас лишены пристанища и пропитания. И потому мы готовы драться за возвращение к мирной жизни. Драться с вампирами мы сумеем, пусть у нас нет боевого оружия. А если не хотите иметь таких воинов, как мы, можем стать вам подмогой в обороне, пока вы сами расправляетесь с этими тварями. Среди нас, мужчин, работающих на мельнице, достаточно хороших охотников на крупную дичь.

- Ты мельник Бихар? – пожелал удостовериться эльф.

- Да, господин.

- Сколько вас, готовых драться?

- Семеро, господин. Из оружия у нас дубинки и вилы, топоры.

Астигар снова раздражённо подумал, как не ко времени столкнулся с братом и его подопечными. Слишком мало времени на раздумье. Ведь люди не знают главного в битве с этим врагом... Колдо смотрел на него с тревогой. Он тоже пока кое-чего не знал.

Наконец, Астигар заговорил:

- Всё перечисленное вами – это хорошо. Но это «оружие» для ближнего боя с врагом. Так что вы должны знать: с вампирами нельзя драться, глядя им в глаза. Один взгляд глаза в глаза – и они лишат вас воли. И легко убьют. Меня поняли? Смотреть куда угодно – только не в глаза!

- Мы поняли, господин!

Гурьбой дошли до конца бокового коридора и разделились: Гароа повёл женщин и детей в крепость, Астигар – впереди людей (только Колдо сбоку) заторопился далее к городу… Уже не считаемые коридоры остались позади, когда Астигар спросил:

- Ты задумчив, Колдо. О чём думаешь?

- О вампирах. Я знаю о них понаслышке. О подчиняющем взгляде знал смутно. Но по твоим словам понял, что ты знаешь о них многое. Откуда? Я-то слушал наши предания и легенды. Но они обычно приукрашены. Ты же говорил по делу. Моя боевая сеть больше не пригодится? Ты уверен? Я видел такую у мельника, хоть у него она и хозяйственная.

- О сети промолчу, - покачал головой Астигар. – Судьба играет странными ситуациями, как я узнал сегодня утром, когда ты своей сетью сбил с меня вампира. Как воин, я бы предложил мельнику и его товарищам объединиться в боевые пары: одни сбивают вампира сетью, другие – уничтожают врага. Но близкий бой… Поэтому я взял с собой несколько дополнительных колчанов, не желая встречаться с ними глазами. Поэтому я велел и тебе взять лук со стрелами, хотя знаю, что ты предпочитаешь другое оружие.

- Ты эльф, - тихо изумился Колдо. – Когда ты сказал Бихару про вампирий взгляд, я подумал – ты-то этого взгляда не боишься.

- Против него работает только очень мощный оберег, - покачал головой Астигар. – И сотворить такой – очень сложно.

- Почему?

- Во-первых и в-главных, на его ингредиенты уходят самые дорогие материалы. И каждый эльф вправе задуматься, стоит ли такие создавать, если война с вампирами бывает едва ли не раз в столетие, а казна нашего города лишается редких, порой весьма необходимых для иных дел ингредиентов. Поэтому все помнят правило – не смотреть в вампирьи глаза. А откуда знаем мы, эльфы, о вампирах… У нас тоже много преданий и легенд. Но есть и исторические записи – с полным отчётом, как происходили битвы с ними и какие есть особенности в бою с ними.

- Астигар, ты стал всё больше поглядывать на свою руку с браслетом, - заметил Колдо. – Но такое впечатление, что ты не замечаешь этого.

Астигар немедленно поднял руку и остановился, чтобы проверить наблюдение человека. Свободно вытянул вперёд руку с браслетом и снова удивлённо покачал головой.

- Кажется, нам навстречу идёт сама Ирати!

Через два участка они и встретились.

Астигар почему-то даже не удивился, узнав, что младшая сестра возглавляет группу спасённых.

При виде старшего брата девушка бросилась к нему, обливаясь слезами. Пришлось шёпотом напомнить ей, что она ведёт себя при людях слишком откровенно. И почти сразу сообщил ей, что Гароа, возможно, встретится ей по дороге домой.

- Я пойду с тобой! – заявила Ирати, отстранившись от брата.

- Нет. И это не обсуждается, - спокойно сказал брат. – Сейчас твоя задача – помочь Гароа с тем, чтобы наш отец благосклонно принял беженцев во дворе крепости. Ведь ты ведёшь следующих.

Спустя несколько минут четверо эльфов из сопровождения Ирати присоединились к небольшому отряду, который возглавлял Астигар. Кроме них, из толпы беглецов шагнули к эльфам ещё пятеро. Астигар испытал потрясение, сообразив, что один из них слеп… Уловив его чувство, Ирати прошептала:

- Обрати внимание на линии его личного пространства. Он маг. Он уже дрался с вампирами, используя магическое зрение.

О людях со способностями магов Астигар слышал, но редко. А сегодня их сразу двое!..

Тем не менее, он сухо сказал слепцу:

- Нам придётся драться с вампирами среди разрушенных домов. Зрячие могут не обращать внимания на то, что может помешать тебе. Иди с Ирати. Это приказ.

Молодой мужчина, не дрогнув ни единой линией лица, кивнул и отошёл к группе Ирати, где его за руку схватила тоненькая девушка, испуг на лице которой постепенно сменялся облегчением.

Перед тем как вновь пуститься в путь, Астигар осмотрел сопровождение Ирати и велел одному из эльфов принять силовые накопители, чтобы полностью восстановиться. И лишь после этого скомандовал бежать вперёд... Свой долг по отношению к семье он выполнил. Теперь его интересовало только одно: с чего начать войну с вампирами до вступления в битву основных эльфийских войск. И понял, что логичным было бы начать со спасения матери Колдо.

Колдо живёт на довольно оживлённой улице. Если первые боевые единицы (а воинов, вместе с добровольцами, набирается на две «десятки» – посчитал Астигар) выступят из жилого дома, можно будет постепенно расширять поле боя.

Поэтому Астигар бежал, время от времени поднимая голову, чтобы усиленным магическим взглядом определить, какие городские улицы они сейчас проходят. Открыть магический вход в дом Колдо и его матери будет просто. Ритуал не понадобится. Тем более – инструменты для проникновения (он машинально покосился через плечо, отыскивая взглядом родственников мельника) у них есть.

Наконец он поднял руку, останавливая отряд, и спросил:

- Колдо, мы сейчас под твоим домом. Есть ли в нём подвальное помещение?

- Есть, - взволнованно ответил человек, обеспокоенно шаря взглядом по подземному потолку. – Как мы туда попадём? И ты уверен, что это именно здесь?

Астигар легко простил другу его сомнения. Он-то видел остаточные эманации присутствия Колдо над потолком. Будучи сильным магом, эльф отмечал даже лёгкие тени прошлого, наполненного какими-то действиями Колдо по дому.

- Пора выходить, - оценив ситуацию, решил Астигар. И обратился к своему отряду: - Не подходите ко мне, пока я творю вход в дом наверху. А ты, Колдо, вспоминай, есть ли в доме предметы, которые могут стать оружием для тех, у кого его мало.

Ещё минута сосредоточенного созерцания – и перед глазами Астигара предстала структура дома вместе с подвалом. Первое, что он отметил – это огромная бочка в углу, за которой пряталась маленькая фигурка. Второе – дом уже был разрушен и выпотрошен. Кажется, старая женщина успела затаиться в подвальном помещении при первых звуках нападения вампиров на людей.

Всё необходимое для создания лестницы оказалось на месте. Астигар встал лицом к стене и упёрся в неё пальцами, с которых свисали цепочки с магическими артефактами. Сначала в пугливом свете факелов появилось нечто туманное. Затем Астигар услышал вздох людей (не эльфов – те предугадывали, что должно появиться) при виде отвердевающих ступеней справа от эльфа. Вскоре в ступени были вложены все необходимые силы, и Астигар, чтобы показать собственным примером, встал на первую ступень и даже притопнул по ней, показывая, насколько она, пусть даже прозрачная, крепка. Встал на следующую.

Потолок подземного коридора постепенно пропадал на месте возникающих ступеней, по которым поднимался Астигар. За ним последовал Колдо, дыша чуть не в спину, но эльф не ругался с ним, не попрекал за желание побыстрей узнать, что с матерью. За Колдо уверенно пошли к магической лестнице эльфы, а за ними – негромко загомонив, крестьяне и горожане из группы Ирати.

Магическая лестница выросла посредине подвала. Так что Колдо не стал дожидаться, когда Астигар поднимется на следующую ступень, и буквально прыгнул сбоку – прямиком к огромной бочке.

- Мама!..

Вскрик человека потонул в нахлынувшей звуковой волне из воплей умирающих и в рычании и шипении вампиров, в треске и грохоте уничтожаемых жилищ.

Пока Колдо обнимал приникшую к нему и плачущую мать, Астигар, кивнув двоим эльфам из сопровождения Ирати, пробрался наверх, в сам дом.

Вот оно – то самое, что имел он в виду, когда говорил слепому воину, что драться в разрушенных домах будет сложней, чем, скажем, на поле битвы. Небольшой домишко Колдо сейчас представлял из себя доски и брёвна, словно хаотически перемешанные – так, будто с ними поиграл коварный ураган, не разбросав обломки, но превратив их в нечто больше похожее на беспорядочную растопку для костра.

Под рухнувшей, сквозящей сверху крышей Астигар и двое эльфов проползли к бывшим окнам – от них остались лишь два покорёженных проёма, перегороженные упавшими досками и жердями.

Улица, на которой жил Колдо, сейчас представляла собой вопиющее торжество страшных врагов: некоторые из вампиров резко снижались, чтобы упасть на головы бегущих в панике горожан, лишившихся домов; некоторые наслаждались властью, невиданной до сих пор человеком. Они падали перед бегущим, заставляя его остановиться от страха, и внезапно оборачивались в человеческое подобие, представая сутулым человекообразным зверем, чёрным и косматым. Вампир жадно вглядывался в глаза остановленного человека и мерзко хихикал, любуясь навязанной покорностью жертвы, после чего с наслаждением впивался в яремную жилу. Он валил человека на землю и пировал на нём до тех пор, пока не намечал следующей жертвы…

Астигар осторожно положил перед собой колчан и лук и надел кожаные напальчники. Двое эльфов, взятые им в разведку, чуть подвинулись в стороны от него и тоже взялись за оружие.

Вампир умирал – действие его взгляда исчезало!

Отследив очередного любителя поиздеваться над послушной жертвой, Астигар легко подстрелил его. Но...

Опомнившийся от подчиняющего вампирского взгляда человек беспомощно огляделся, однако даже не успел понять, что с ним было и что снова может быть, как на него сверху спикировала следующая крылатая тварь. Эта не стала церемониться с подчиняющим взглядом. Брызнула кровь…

- Этого слишком мало, - тихо осмелился сказать эльф справа.

- Знаю, - буркнул Астигар, - но с чего-то надо начинать. Вы – смотрите? Здесь только люди? Или есть кто-то из наших?

- Только люди, - сказал эльф слева. – Для нашей малочисленной вылазки вампиров слишком много. Мы ничего не добьёмся, если попытается отстреливать тварей отсюда. И быстро привлечём к себе их внимание. До «десяток» мы просто… - и он вздохнул, не в силах обозначить своё положение.

- Можно пройти этой улицей, прячась под разрушенными домами и спасая уцелевших, как сделали это с матерью Колдо, - предложил первый. – А потом отправлять их в подземные коридоры…

- Смотрите!.. – ахнул второй, впиваясь изумлённым взглядом в улицу и в то, что на ней происходило.

Астигар снова приник к бывшему оконному проёму.

Что-то задвигалось рядом – он бросил взгляд на протискивавшегося к тому же проёму Колдо. Человек взглянул на него вопросительно:

- Что там?

Не отвечая, Астигар вернулся к наблюдению.

Ведь на улице и впрямь творилось что-то странное.

Чуть сбоку от дома, на дороге – на более или менее ровном, без обломков месте, стоял человек в чёрных одеждах. Точней – он не стоял, а медленно кружил на одном месте, воздев руки к небу.

Вампиры со всех сторон бросались на яркое чёрное пятно – и врезались в невидимую стену, защищавшую неизвестного. Но не это поразило Астигара. Одно дело – держать сильнейшую защиту, которая не даёт пробиться к вожделенной жертве. Другое – вампиры, наткнувшиеся на невидимую стену (Астигар думал – защита), падали и не вставали, дёргаясь в предсмертных корчах и замирая навсегда.

- Кто? – ошеломлённо спросил Астигар, нисколько не сомневаясь, что ответить ему никто не сумеет.

- Это Катэйр, - внезапно ответил Колдо. – Он успокаивающий на наших кладбищах.

- Он… некромант?

- Да.

- И очень сильный, - прошептал Астигар, следя, как продолжает кружить вокруг собственной оси неведомый ему Катэйр, привлекая к себе, словно бы к беспомощной жертве, вампиров. И, кажется, самонадеянные твари думали, что остальные-то вампиры были не слишком сильны – в сравнении с ними, и продолжали лезть к человеку, в мгновения умирая у его ног.

Но как использовать этого некроманта в боевых действиях?

Вампиры, стремительно слетавшиеся к Катэйру со всех сторон, начинали осторожничать. И уже не бросались на одинокую чёрную фигурку, а с подозрением облетали её: кажется, груды мёртвых вампиров вокруг странного человека всё-таки постепенно впечатляли их сородичей. Но даже облетавшие одинокого воина вампиры неожиданно для всех падали, едва только тот резко выбрасывал ладонь с растопыренными пальцами в их сторону.

Чёрная сила этого человека едва ли не загипнотизировала Астигара.

Вернул его к реальности Колдо.

- Смотрите… - прошептал он так настойчиво, словно эльфы отвернулись.

К некроманту внезапно подбежала женщина с ребёнком на руках. И, осторожно перебравшись через мёртвых вампиров, быстро села у его ног.

Новый жест Катэйра – рухнули сразу три крылатые твари, рванувшие было следом за матерью с ребёнком. Остальные, с визгом и пронзительными воплями кружившие вместе с ними, шарахнулись в стороны, а затем именно с этого, расчищенного им направления к некроманту бросились мужчина и женщина, подгоняя перед собой двух подростков. И Астигар понял, что надо делать.

- Выходим на улицу, создаём коридор для беглецов от этого вашего Катэйра в укрытие подземных коридоров, - скомандовал он.

И первым прыгнул из пролома на дорогу.