Летчики собрались, чтобы помянуть погибших однополчан. Чем еще можно выразить любовь к уже мертвым, безмолвным товарищам? Погибшим внезапно и страшно, прямо на глазах друзей…
Война властно заявила о себе. И заставила Александра задуматься. До этого дня она была какой-то односторонней. Опасной, с постоянным риском, но, по большей части, все же односторонней. Летчики летали и бомбили, выпускали ракеты, стреляли, но издали, с высоты полета. Поражали цели, взрывали крепости, сметали дома, убивали людей, которых считали бандитами, врагами неясной афганской революции и шаткой существующей власти, но поражали и убивали душманов они, не видя ни крови их, ни мучений, ни страданий…
Впервые, за месяцы пребывания в Афганистане и базирования в Джелалабаде эскадрилья понесла такую тяжелую утрату. Сразу два экипажа. Шесть офицеров — два командира вертолетов, два штурмана-оператора, два бортовых техника. Выбыли они из строя навсегда, ушли в мрачную темноту вечности. Их имена остались только в памяти живых.
Под вечер замполит Корниловский организовал траурный митинг. Присутствовало все руководство во главе с командиром полка подполковником Белозерским и прибывшими из Кабула начальниками. У каждого на рукаве черная повязка, лица хмурые.
Перед штабом поставили в ряд шесть боевых машин пехоты, побывавших в боях, исцарапанных пулями и осколками. Машины пригнали спецназовцы. На их брони, в зеленом серебре густых эвкалиптовых веток, уложили обгорелые, обугленные останки тел, собранные из кусков, из отдельных частей. То, что могли собрать, что уцелело в огненном пекле взрыва и удара о посадочную полосу. Лица погибших, — то обгорелые, то обугленные до черноты, то застывшие в страшных гримасах, то удивительно спокойные, как застывшие маски — были неузнаваемыми и одновременно какими-то чужими. Они невольно вызывали страх.
Почетный караул стоял около каждого БМП, держа руки на автоматах. Алое знамя части с прикрепленными к древку шестью траурными лентами держал, слегка опустив его к земле, рослый старшина Кульченко. Руки его подрагивали, и знамя едва заметно колебалось.
Напротив траурных боевых машин выстроились молчаливые и строгие шеренги. Потрясенные случившимся военнослужащие, — офицеры и солдаты, — скорбно смотрели на погибших. Кому еще предстоит лежать на жесткой броне в обрамлении эвкалиптовых веток, никто не знал. Но каждый понимал, что кому-то — придется. Война, хоть и не объявленная, остается войной, и она потребует очередные жертвы…
Беляк почти не слушал выступавших на траурном митинге. Он был переполнен грустной любовью к погибшим, любовью, которой он прежде не чувствовал, она была обыденной, привычной. Он знал этих людей, жил с ними одной судьбой, стоял рядом, разговаривал еще утром. А теперь отказывался признать, что их больше нет… Механически, словно пребывая во сне, Александр выполнял команды старшего офицера. Шагал в строю мимо угрюмых боевых машин, чеканил шаг в строгом торжественном марше, отдавая им, погибшим на его глазах, последние воинские почести…
Поминки устроили в столовой.
Столы сдвинули, образовав букву «П». На них выставили все, что смогли приготовить на кухне, и что имелось на продовольственном складе. Среди наполненных разнообразной едою тарелок, раскрытых консервных банок возвышались прозрачные бутылки с отечественной водкой и темные пластиковые двухлитровые посудины с кока-колой местного производства. Расселись, как летают в боевом порядке, по звеньям, по парам, по экипажам. Летчики и инженерно-технический состав. И офицеры штаба — в центре.
Командир полка, осунувшийся и печально хмурый, встал и поднял полный стакан:
— Давайте помянем наших боевых друзей. Наших товарищей, которые ушли от нас в свой последний полет!
Все встали. Молча выпили. Многие даже не притронулись к закуске. Занюхивали хлебом, тихо крякали.
— Товарищи! — встал замполит Корниловский и начал: — Мы провожаем в последний путь наших боевых соратников. Они были настоящими коммунистами, настоящими верными бойцами родной нашей коммунистической партии. Они полностью и до конца выполнили свой воинский интернациональный долг. Смерть вырвала их из наших рядов. Невыносима боль утраты и потерь личного состава. Но пусть враги знают, пусть запомнят, что возмездие будет неотвратимо!..
Не дослушав, Александр снова выпил. Зашумело в голове. Поплыло в глазах. Он взял вилку, стал быстро закусывать.
И не только он один. Привычно заработали вилки, ножи. В легком шуме послышался голос летчика Валерия Сорокина:
— Афганская поминальная.
И зазвенели струны гитары.
Давай, не чокаясь, ребята,
Давайте молча и — до дна!
За офицера, за солдата,
За тех, кого взяла война.
Вслух выговаривать не будем
Их дорогие имена,
Пока не знают наши люди,
Какая тут идет война.
В седых горах Афганистана
Мы служим доблестно стране
На этой непонятной, странной
И необъявленной войне!
Но мы друзей не позабыли,
Погибших гордо в дни войны,
Кто был частицей эскадрильи,
А стал частицей тишины.
Отставить не имеем права,
А только молча и — до дна!
Поскольку общая держава,
Да и судьба у нас одна!
Замолкли последние аккорды. Все встали. Не чокаясь, молча выпили и стали торопливо заедать горечь огненной жидкости, понимая, что горечь потери заглушить не удастся.
— Да, судьба у нас одна, — произнес Сергей Паршин, ни к кому не обращаясь, думая о чем-то своем.
— Общая! — согласился командир звена капитан Павел Серебров, краснея от выпитого. — Ты прав, Серега!
Он расстегнул ворот и стукнул кулаком по столу. Подпрыгнули тарелки, звякнули стаканы.
— Мы им, гадам, этого не простим! Ни-ког-да!
— Верно, Паша! — поддакнул ему капитан Кулешов, вылавливая вилкой из баночки последние шпротины. — Никогда не простим!
В столовой, несмотря на раскрытые окна, становилось жарко и душно. Табачный дым плавал прозрачным облаком. Постепенно нарастал шум. Чем больше становилось опустошенных бутылок, тем громче звучали голоса.
Александр Беляк медленно и механически жевал твердую колбасу, любимую сырокопченую, которую он так давно не ел, но сейчас не чувствовал от нее никакого удовольствия. Он задумчиво смотрел на летчиков. Одни офицеры громко что-то доказывали. Другие, их было большинство, молчали. Тягостное ощущение пережитого горя делало их лица задумчиво-строгими и мрачно-серьезными.
Александр всматривался в каждое лицо, осознавая простую истину. Эти люди для него не просто сослуживцы и однополчане, а нечто большее и значимое. Здесь, в Афганистане, вдалеке от дома и родины, на этой скрытой войне, они были для него всем. Они заменяли ему отца и мать, родных и близких, весь советский народ. И в то же время именно они становились источником той неодолимой духовной силы, которую дает русское воинское братство каждому своему бойцу.
Поглощенный мрачными размышлениями, Беляк машинально придвинул к себе тарелку с нарезанной колбасой. Пить не хотелось и есть не хотелось. Он обратил внимание на командира полка, который о чем-то разговаривал с комэском. Екимов утвердительно кивал. Подполковник Белозерский вышел, а Екимов тут же поднялся со своего места и направился к их экипажу.
— Сергей Иванович, ты как, свою норму уже перебрал или еще нет? — спросил он Паршина.
— Пока еще нет, — меланхолически ответил Паршин.
Беляк быстро встал, уступая место командиру эскадрильи. Екимов сел.
— На ногах держишься? — он положил руку на плечо капитана.
— Не только держусь, но и вертолет повести могу, если будет надо, — ответил Паршин.
— Без шуток?
— А какие тут к черту шутки, когда душа от боли разрывается и злость разбирает!
— Как ты думаешь, откуда они могли стрелять? — перешел к делу майор.
Он отодвинул тарелки и положил два ножа, изображая ими взлетно-посадочные полосы.
— Только вот с этой стороны, где ближний кишлак, — ответил Паршин не задумываясь, словно давно ждал этого вопроса, и стал пояснять, показывая пальцем. — С этой стороны не могли, потому что там пустырь и охрана аэродрома все просматривает и простреливает. А здесь камыши и река, не проберешься. Только из кишлака, больше неоткуда. Стреляли с близкого расстояние и со стороны заходящего солнца. Стрелял, полагаю, очень опытный стрелок и с хорошо замаскированного места, — пояснил капитан и грустно добавил: — И нет у нас никакой гарантии, что подобное не повторится в ближайшее время, если срочно не дать им по сопатке, не наказать, не отбить охоту на подобные штучки раз и навсегда! Чтоб запомнили, зарубили себе на носу, что возмездие наступает незамедлительно!
— Это ты верно сказал, Серега, чтоб раз и навсегда отбить охоту. Чтоб знали, что возмездие неотвратимо!
— Так наш штаб полка на такую инициативу не решится, — усмехнулся Паршин. — Пока не согласует и не заручиться сверху поддержкой…
— А если без согласований и без приказа? — майор посмотрел ему в глаза.
— Когда? — решительно спросил Паршин.
— Да хоть сейчас, — серьезно ответил Екимов. — У тебя же есть допуск на ночные полеты.
— Вроде самоволки? — уточнил Паршин.
— Точно, — утвердительно сказал Екимов. — Но мы будем прикрывать твою самовольную инициативу всеми способами.
Беляк и Чубков находились рядом, они слышали весь разговор. И быстро трезвели. Александр радостно улыбался, он по молодости лет и своей натуре всегда был готов на любой отчаянный поступок. А сейчас тем более! Бортовой техник отпивал из бутылки кока-колу и сосредоточенно молчал.
— Отработаете и сразу сюда за стол, — повелел Екимов.
— Есть отработать и сразу за стол! — ответил Паршин.
Екимов поднялся и пошел на свое место. Капитан обратился к своему экипажу.
— Слышали?
— Да, командир, — утвердительно произнес бортовой техник.
— Выходим тихо и по одному, — приказал Паршин. — Иван первый, ему вертушку заправлять горючим надо.
Они вернулись через двадцать восемь минут.
Совершили над кишлаком три захода на предельно малой высоте, сбрасывая кассеты бомб, обстреливая блоками неуправляемых ракет. Сыпанули изрядное количество «лягушек» — противопехотных мин, какими усеивали горные тропы.
Внизу бушевало пламя, и громыхали взрывы.
— Это только начало! — приговаривал Александр, сбрасывая новую порцию смертоносного груза.
Спецназовцы, из роты охраны аэродрома, быстро сообразили, в чем тут дело, и со своей стороны дали по кишлаку несколько залпов из самоходных орудий и минометов.
На подходе к аэродрому Паршин и его экипаж увидели, как в темноте ночи на короткое время вспыхнули желтой цепочкой посадочные огни. Их ждали. Этими электрическими огоньками руководство полетами приветствовало их и как бы одобряло действия экипажа.
Оставив вертолет на стоянке, скорым шагом направились к столовой.
— Заходим по одному, — велел Паршин. — Первым Беляк!
— Я двинусь кругаля, — предложил Иван Чубков.
— Разбегаемся! — сказал капитан.
Около столовой в темноте кучковались летчики. Курили. Многие заинтересованно смотрели в сторону кишлака, где раздавались взрывы и пробивались в темное небо языки пламени.
— Спеназовцы шарахнули, а мы отсиживаемся! Как трусливые зайцы! — Павел Серебров к каждой фразе добавлял смачное ругательство. — Счас сам пролечу и врежу!
— Врежем, Паша! — поддакивал, кивая головой, Василий Кононов. — Врежем!
Александр не спеша прошел мимо. На него никто не обратил внимания.
В столовой плавало сизое облако табачного дыма. Стоял гул пьяных голосов. Александр сел на свое место, облегченно вздохнул. Их отсутствие прошло незамеченным. Только ломила спина, и горели ладони. Они с Иваном вручную подтаскивали к вертолету тяжелые бомбы и кассеты с ракетами, крепили их. Вспомнил, как совсем недавно, в училище, выводил свою эскадрилью в массовую самоволку и как тогда они разметали местных хулиганов на городской дискотеке. Сейчас тоже была самоволка, но совсем другого порядка! Они тоже наказывали, но еще и мстили.
Александр взял початую бутылку кока-колы, налил полный стакан коричневой пенящейся жидкости и с жадностью осушил его.
— Можно чего-нибудь и покрепче, — раздался рядом спокойный голос Паршина. — По такому случаю нам не возбраняется!
— Надо бы и штрафную, — произнес Иван Чубков, усаживаясь рядом, — а потом по полной норме.
Беляк, хватанувший полный стакан, быстро пьянел. В голове плыл светлый туман, во всем теле появилась приятная легкость. Мир вокруг становился простым и понятным. Хотелось всех любить и со всеми дружить…
Майора Екимова подняли с постели глубокой ночью.
Заявился шеф-повар старшина Васильев, которого все уважительно называли Тарас Бульба. Был он роста невысокого, но полный и в годах, носил густые запорожские усы, как запорожский казак. Он ввалился в комнату, внося приятный запах кухни.
— Товарищ майор! Товарищ майор!
— Кто тут? — Екимов с трудом открыл глаза.
— Товарищ майор, выручайте!
— Что случилось? — Екимов тряхнул головой, освобождаясь ото сна.
— Ваши хлопцы одолели!
— Где?
— Да в зале столовой! Бузят!
— Тише ты! Побудишь людей.
Капитан Зайцев и бортовой техник Зубин крепко спали. Они даже и не пошевелились.
Екимов взглянул на часы. Стрелки показывали три часа ночи.
— Они еще там?
— Не уходят никак. Принесли бутыль технического спирта и требуют закуски, — жаловался Тарас Бульба. — А нам и зал привести в порядок надо, и завтрак готовить, полеты ж никто не отменял.
— Сейчас приду!
Быстро оделся и зашагал в столовую.
Ночь еще не сдала своих позиций, и темнота держалась, но уже не такая густая, чувствовалось приближение утра. Крупные звезды усеивали черно-синее небо, с гор и от реки веяло прохладой. Издалека доносилось ленивое тявканье собак. В камышах подавала голос одинокая птица. Летучие мыши с шелестом проносились над головой и чертили замысловатые зигзаги. А из освещенных и открытых окон столовой доносились пьяные голоса.
Екимова встретили возбужденно и радостно. Капитан Серебров, тупо улыбаясь, взял бутыль и осторожно наполнил стакан.
— Командиру нашему штрафную!
— Не откажите! — вставил лейтенант Кононов, стараясь ровно стоять на месте. — Уважьте нас!
Кулешов и Лобнев смотрели стеклянными глазами и приветливо улыбались. Друзьякин сосредоточенно выковыривал ложкой тушенку из консервной банки. Старший лейтенант Терентьев, штурман второго звена, сидел хмурый, молча уставившись в пустую тарелку, словно там можно было что-то вычитать важное и значительное. Это его звено понесло утрату…
Майор взял стакан. Понюхал. Но пить не стал.
— У нас тут без туфты! — заплетающимся языком произнес Кононов, подтверждая свои слова движением руки. — Спирт самый настоящий… технический! Но разведенный по норме.
— Пить можно! — добавил Кулешов.
Екимов видел, что летчики уже значительно перебрали и что надо пьянку кончать тихо и мирно, а не по приказу старшего по званию.
— Давайте вместе! За нас живых! — майор поднял свой стакан.
— Верно! За нас живых! — одобрил Серебров.
— За живых! — охотно поддакнул Кулешов.
— По последней! — сказал майор, ставя пустой стакан, и твердо произнес. — Пора расходиться. С утра — полеты!
Но его предложение восприняли враждебно. В пьяной компании, как и в бане, нет начальства, нет чинов, все равны. Расходиться никто не собирался. Летчики зашумели, открыто выражая свое неудовольствие. Послышались возражения.
— Время позднее, пора расходиться, — повторил Екимов, не повывшая голоса. — С утра полеты!
На этот раз раздались и возмущенные голоса. Мол, что ты нам командуешь, да приказываешь, мы и сами с усами и все сами знаем, за столом нет начальства, а есть тамада, а тамада уходить не хочет и не собирается, потому что выпивка продолжается, покуда еще имеется в наличности…
Екимов спорить не стал, понимая, что спорить с пьяными — бесполезное дело. И доказывать им сейчас бессмысленно, потому что ничего не докажешь, никакие аргументы не возымеют действия. Тем более бесполезно проявлять командирские полномочия и приказывать.
— Хорошо, — сказал майор, — наполните свои посудины.
— А вам полный? — услужливо спросил Кононов, довольный покладистостью командира эскадрильи и общей победой.
— Я сам, — ответил Екимов, протягивая руки. — Давай бутыль!
Екимов взял емкость. Она была на три четверти полна.
— Пьем на посошок! Поминки закончены, а пьянки не будет, — майор взвешивал в руках бутыль, принимая решение. — Пьем и расходимся!
Круто повернувшись, он пошел к распахнутому окну и на глазах оторопевших офицеров решительно вылил весь спирт на землю.
— Поминки закончены, — повторил Екимов. — Пора расходиться.
Не оглядываясь, он направился к выходу.
Зайцев и Зубин продолжали досматривать сны.
Майор, не зажигая света, снял обувь, сел на кровать. Откинул край одеяла, чтобы лечь, но вдруг дверь распахнулось. В комнату дохнуло водочным перегаром.
В блеклом свете, который проникал в комнату из открытого окна, майор узнал старшего лейтенанта Терентьева.
— Ты… Ты, гадский твой рот…Нам запрещаешь? Запрещаешь помянуть? Помянуть корешей наших? — выговаривал Терентьев рывками, язык у него заплетался. — А я вот… Сейчас!.. Тебя!
— Что меня? — строго спросил Екимов и осекся.
В руках у Терентьева тускло поблескивала граната.
— Сейчас вот… И тебя!.. К дружкам моим! Выдерну кольцо… И под кровать!.. А сам за дверь…
— За что? — спросил Екимов как можно спокойнее, понимая всю глупость и безысходность положения.
— А спирт наш…кто выливал? Кто спортил компанию?
— Прежде чем бросать гранату мне под кровать, осмотрись.
— Чего глядеть-то? Лучше это… как бывает! Молитву про отче наш напоследок читай!.. Так!
— Ладно, хрен с тобой, швыряй гранату, раз я виноват, — сказал Екимов, сдерживая гнев. — Но они-то за что пострадают?
— Это кто ж еще? — спросил Терентьев.
— Ты же видишь, что спят мой штурман капитан Зайцев и бортовой техник старший лейтенант Зубин. У них и жены дома, и дети. Их-то за что? Надо их разбудить. Когда оба выйдут, тогда и дергай кольцо, раз тебе приспичило.
Екимов отвернулся и, демонстративно не спеша, стал раздеваться, всем своим видом высказывая полное равнодушие к происходящему. Словно в комнате нет никакого Терентьева с его гранатой. Но это спокойствие и выдержка давались нелегко. Нервы натянулись до предела. Мысли вертелись в голове в поиске выхода и не находили его. Пьяному ведь и море по колено…
Терентьев потоптался на месте, что медленно соображая. Длинно выругался. Вышел, со злостью хлопнув дверью.
Екимов, выждал, пока Терентьев удалится, встал с кровати и нервно закрыл засов. Сердце, словно колокол, тревожно бухало в груди. На этот раз все закончилось благополучно, хотя могло быть и гораздо трагичней…
А утром старший лейтенант Терентьев, с опухшим от перепоя лицом, пришел извиняться и просить прощения.