Черное в белом (СИ)

Глава 5

Эльфы встретили нас молчанием и настороженными взглядами. Как только я спрыгнула на землю, Риарель, а вслед за ним и все эльфы опустились на одно колено, прижимая правую руку к сердцу. Далее в торжественной обстановке мне был вручен меч, медальон и какая-то сфера из тусклого стекла, которую маг охарактеризовал как «хранилище света». Попав ко мне в руки, стеклянный шарик стремительно начал темнеть, так что пришлось быстренько убрать его в седельную сумку, подальше от внимательных глаз эльфов. Когда эльфы немного пришли в себя, а я как раз собралась пристегнуть ножны с мечом к поясу, маг обвел взглядом улыбающихся эльфов и сказал:

― Собираемся, завтра к вечеру мы должны быть во дворце.

Я чуть не выронила меч.

― Риарель, можно тебя на пару слов? ― мягко сказала я.

Эльф с готовностью подошел.

― Какой дворец? Мы едем к гномам.

― Учитывая открывшиеся обстоятельства, я не могу позволить подвергать вашу жизнь опасности, ― ответил эльф и развернулся, чтобы уйти.

― Ну, если ты считаешь, что ты сам и отряд сопровождения представляют для меня опасность, то, конечно, поезжайте.

― То есть вы…

― Я еду к гномам. Передавайте Его Величеству мои наилучшие пожелания.

Я развернулась и пошла к устроившейся невдалеке Шиен, между лап которой свернулся белым клубком мой пес. Возмущенный голос эльфа догнал меня, когда я уже взяла Шена на руки.

― Эльза, боюсь, я не могу этого позволить.

― Боюсь, ты не можешь мне ничего запретить, Риарель.

― Я буду защищать вас, даже вопреки вашим желаниям.

Эльф подошел ко мне почти вплотную, на кончиках его пальцев туманом клубилось сонное заклятье, но прежде, чем он успел, Шен соскочил с моих рук и впился зубами магу в плечо. Риарель отшвырнул от себя рычащего пса, но тот, едва его лапы коснулись земли, ринулся в новую атаку. Лиор успел схватить его, когда Шен, оскалив клыки, уже несся к эльфу.

― Не бойся, ее никто не обидит, ― сказал сидхе, придерживая пса за холку.

Вокруг нас уже столпились эльфы, маг, прижимая руку к покусанному плечу, тихо ругался сквозь зубы.

― Риарель, так ты едешь со мной?

― Да, Ваше Величество, ― проскрежетал эльф.

Через полчаса мы были уже на пути к горам. Сидхе, прихватив с собой Шена, сказал, что скоро нас догонит, и скрылся в неизвестном направлении. Риарель, ехавший рядом со мной, был мрачен, эльфы не осмеливались с ним заговаривать и старались держаться подальше, так что все плохое настроение мага доставалось мне.

Наконец, я не выдержала:

― Риарель, хватит.

Маг подарил мне хмурый взгляд.

― Ты ведешь себя неразумно, ― эльф скривился.

― Что ты хочешь?

― Чтобы мы вернулись во дворец.

― Зачем, во имя Света, тебе это нужно? Боишься, что меня убьют в твою смену и торопишься сдать на руки дворцовой страже?

― Та, в ком пробудился свет, является величайшим сокровищем всех эльфов.

― А, ну как же, Свет, ― хмыкнула я.

― Мы видели, как полыхали подножья гор.

Мне оставалось только согласно кивнуть. Дальше ехали в молчании.

Когда солнце уже коснулось горных вершин, Риарель объявил привал. На небе зажглись первые звезды, у огня суетились эльфы, готовя ужин, Лиор, будто сытый кот, лежал у костра и щурился на пламя, маг, недовольно глядя на сидхе, что-то объяснял двум склонившимся к нему войнам.

После ужина эльфы затянули одну из своих песен о великих героях, прекрасных девах и коварстве темных. Меня потянуло в сон уже в середине первого куплета, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания, я осторожно поднялась и направилась спать. У моей палатки меня поджидал сюрприз: двое суровых караульных при моем появлении и прижали руку к сердцу и коротко поклонились. Какая трогательная забота со стороны Риареля, помнится, еще вчера, моя палатка стояла на отшибе, подальше от общего костра, а подкарауливал меня только жадный до королевского тела эльф.

Я скинула сапоги и забралась в палатку, закрыла глаза, настроение было паршивое. Сон пришел почти сразу, мне опять снился лес и белая птица, парящая в вышине, я летела рядом, птица повернула голову и хриплым мужским голосом сказала:

― Куда лезешь! Это палатка королевы.

Я открыла глаза.

― Никто не смеет нарушить сон королевы.

― Я постараюсь не разбудить, ― пообещал Лиор.

― Стой, говорю тебе!

Послышалась возня, рычание, чей-то тихий вскрик, а потом в палатку влезли Шен и Лиор. Пес забрался ко мне на колени и гордо продемонстрировал зажатый в зубах кусок темной ткани. Я рассеянно погладила его по голове, трофей выпал из собачьей пасти на одеяло, а донельзя довольный собой Шен удалился. Лиор тем временем скинул сапоги, залез под одеяло и, повернувшись ко мне спиной, собрался уснуть.

― Надеюсь, они живы.

― Живы, проспят до утра, ― пробурчал Лиор.

― Ну и славно.

Утром у моей палатки обнаружилось четверо мирно посапывающих эльфов и белый от ярости Риарель. Пока я спала, сидхе успел отправить на боковую еще и сменный караул, и теперь маг, решивший утром самолично разбудить свою королеву, ругаясь сквозь зубы, тряс мирно посапывающих эльфов-охранников, тщетно пытаясь их разбудить. В паре шагов от палатки на утреннем солнышке грелась Шиен, главного виновника происшествия видно не было.

― Доброе утро, Риарель.

Эльф коротко кивнул, отпустил одного охранника и взялся за следующего, он провел рукой над его лицом, сделал несколько пассов, но стражник только повернулся на другой бок, положил руку под голову и засопел громче. Риарель заскрипел зубами, но сдаться и не подумал, с его рук потек серо-голубой туман, окутал охранника плотным коконом.

― Пробудись, ― громко приказал эльф.

Туман развеялся, охранник продолжал спать.

― От зачарованного сна хорошо помогает страстный поцелуй. Попробуйте, господин маг, вдруг сработает, ― посоветовала я, отправляясь завтракать.

Эльф кинул на меня негодующий взгляд и вернулся к спящим красавцам.

В лагере было еще по-утреннему тихо, большинство эльфов спали, только двое кашеваров суетились у котелка. В ожидании завтрака я устроилась на небольшом бревнышке около костра.

― Вернулся, ― раздался злобный клекот Риареля за моей спиной.

Я оглянулась. Лиор подошел к спящим эльфам, поочередно коснулся каждого, и воины открыли глаза. Не обращая никакого внимания на скрежещущего зубами мага, сидхе направился к костру, уселся рядом, забрал у меня миску с нетронутым завтраком и принялся за еду. Эльфы, делая вид, что каждый занят своим делом, исподволь наблюдали за нами. Королевская еда, меж тем, со страшной скоростью исчезала с тарелки.

― Лиор, ты не находишь, что ведешь себя несколько неподобающе? ― прошипела я. Мне тут же вернули миску, на самом дне была еще ложка каши. Эльфы, уже не скрываясь, пялились на нас.

― Яда нет, можно есть, ― заявил сидхе, поднялся и пошел к Шиен.

Я зачерпнула ложкой остатки каши. Повара опасливо перешептывались, то и дело бросая уважительные взгляды в сторону Лиора, который только что на их глазах совершил превращение из нахлебника в героя, чтоб ему подавиться.

Риарель закончил отчитывать нерадивых стражей и, затребовав совою порцию каши, сел рядом со мной. Мы молча ели, эльф мрачнел с каждой ложкой.

― Что-то не так, господин маг? ― поинтересовалась я.

Риарель зыркнул на поваров, и тех как ветром сдуло.

― Ваше Величество, у меня плохое предчувствие.

― Риарель, вы действительно думаете, что я поверну назад?

Эльф сжал ложку так, что костяшки пальцев побелели.

― Нет, но я хочу, чтобы вы знали, Хранящая Свет, мой долг сохранить вашу жизнь во что бы то ни стало, она дороже сотни королевств, ― он помолчал, а потом едва слышно продолжил, ― пока вы живы, будут жить и эльфы.

Ни проронив больше ни слова, маг доел кашу и дал сигнал сворачивать лагерь.

Искра заняла свое место в середине колонны, и мы выступили к горам. Справа от меня ехал Риарель, слева Лиор, оба были задумчивы и молчаливы. Мне тоже было, о чем поразмыслить, слова мага неприятно царапнули, если выживание эльфов зависит от Хранящей Свет, то их вскоре постигнет незавидная участь. Если местные гномы не сильно отличаются от наших, то у них должна быть неплохая библиотека, в которой я надеялась покопаться. И это возвращало меня к основной проблеме ― посольство, нас должны были не только принять и выслушать, но и подписать каждый лист бумаги, который мы им подсунем. Оставалось только уповать на то, что эль в бочках окажется достаточно крепким.

Тем временем мы выехали к реке и направились вверх по течению, старательно следуя всем изгибам русла. Лошади с трудом пробирались через заросли осоки на топких берегах, Риарель вел нас низинами, старательно избегая въезда в лес. К вечеру мы вымазались в грязи настолько, что казались уже неотъемлемой частью пейзажа, один только сидхе был свеж и чист, как будто и не было утомительного перехода.

Маг объявил привал, когда уже почти стемнело. Мы устроились у самой кромки леса, Риарель впервые за все время путешествия озаботился созданием магического защитного круга вокруг лагеря.

После тяжелого дня палатка и одеяло влекли меня с неодолимой силой, сон накрыл меня сразу, как только щека коснулась подушки.

Они пришли в середине ночи, в час серых демонов, когда звезды скрылись за облаками, они чувствовали живых, и они были голодны. Туман окутал подножья деревьев, потек к реке, охранный круг затрещал, сыпанул искрами, но выдержал. Эльфы спали, Риарель беспокойно метался во сне, а там, за границей круга молча стояли тени давно ушедших. Им было больно находиться здесь, на пропитанной эльфийской магией земле, но они не желали уходить, это была не месть, не возмездие, они просто хотели жить. Заклятье трещало, искрило, поддаваясь их натиску, и некому было их остановить. Щиты рухнули, и тени ринулись к нам…

В палатку сквозь неплотно прикрытый полог проникал звездный свет, слышался тихий плеск реки, фырканье лошадей. Я осторожно выглянула из палатки, в центре лагеря ярко пылал костер, у огня, спиной ко мне сидел сидхе и смотрел в ночь, эльфы спали. Туман, не смея нарушить пределы зачарованного круга, стелился по земле, заполняя собой реку.

Я подошла к огню и села рядом с сидхе.

― Лиор, что здесь было раньше?

― Холмы фей, ― мертвым голосом ответил сидхе, поднялся и скрылся в тумане.

До утра я так и не смогла уснуть, и теперь дремала в седле, надеясь, что сообразительная Иска не позволит мне упасть. К вечеру мы должны были достигнуть подножья гор. Риарель вел нас к одной из секретных дверей, гномы, по его словам, должны были в обязательном порядке держать там охрану, то есть на стук должен будет кто-то ответить. Нам оставалось только довериться магу.

Лиор, успевший за завтраком понадкусывать всю мою еду, пребывал в приподнятом настроении и что-то опять выводил в своем блокноте.

Нужного места мы достигли, когда было уже совсем темно; здесь была поляна со старым кострищем в центре, трава, вытоптанная около деревьев, под навесом лежал запас сухих дров. Гора высилась в какой-то сотне шагов от стоянки.

Я подъехала к магу и спросила:

― Тайная дверь. Ты уверен?

Риарель немного растерялся, но быстро взял себя в руки:

― В скале ее невозможно отыскать без помощи тайных заклинаний.

― И ты их, безусловно, знаешь…

― Посольству эльфов гномы откроют и без колдовства, ― отмахнулся маг.

Сидеть нам тут, пока у гномов запас шуток про эльфов в горах не закончится.

Эльфы готовились к ночевке: разводили костер, ставили палатки, Риарель, убедившись, что все при деле, решил покинуть лагерь и прогуляться к горе, я тут же увязалась за ним. Вверх вела широкая, хорошо утоптанная тропа. Маг против моей компании нисколько не возражал, и даже галантно предложил мне свою руку для опоры. Тропа вильнула, огибая огромное раскидистое дерево, и мы уперлись носом в отвесную скалу.

― Стучите, господин маг, ― проворчала я, потирая ушибленный лоб.

Риарель снисходительно посмотрел на меня и легонько постучал костяшкой пальца по камню.

― Посольство его величества Ренира, короля Вечного Леса, к Грору, королю гномов, ― торжественно произнес маг.

Прошла минута, еще одна, в каменной стене не появилось ни намека на дверь. Эльф постучал снова и снова. В ожидании результата я опустилась на один из поросших мхом валунов. Риарель потихоньку выдыхался, но до капитуляции перед дверью было еще далеко.

Тучи разошлись, и в свете звезд стали видны три крохотные руны у самого основания скалы. Они чуть заметно светились зеленым, каждый раз, когда эльф подносил руку к скале, сияние становилось сильнее. Риарель самозабвенно стучал по горе, а руны копили энергию. На всякий случай, я отодвинулась подальше от скалы, и вовремя. Руны полыхнули, волна зеленого пламени отбросила мага к корням росшего рядом дерева. Немного подкопченный эльф тут же подскочил на ноги, его одежда дымилась, брови и ресницы обгорели, руки и лицо покраснели, но маг рвался в бой. Не обращая внимания на ожоги, он метнул в скалу молнию, которая тут же прилетела обратно, угодив в то место, где секунду назад стоял эльф.

― Да чтобы вас Тьма взяла! ― выругался Риарель, опускаясь на камень рядом со мной.

― Апчхи! ― согласилась я.

Эльф тяжело дышал, на обожженных руках начали вздуваться волдыри, он что-то быстро зашептал, и ожоги начали бледнеть.

― В прошлый раз тоже так было?

― Нет, в прошлый раз нам повезло, мы наткнулись на гномов на поляне, ― буркнул эльф, рассматривая свои руки. ― Вы пострадали?

― Нет. Пчхи! Со мной все в порядке. Пчхи! ― нос заложило, глаза начали слезиться, ― нам стоид вернудься в лагерь.

― Вы уверены, что все в порядке?

― Апчхи. Пшли одсюда.

Всю дорогу вниз я, не переставая, чихала, эльф обеспокоенно на меня поглядывал. Когда среди деревьев уже стали видны суетящиеся у костра эльфы, Риарель остановился, дождался перерыва в чихе и заговорил:

― Ваше Величество, я должен попросить у вас прощения, ― эльф склонил голову, ― там, у реки, в моих силах было спасти вас, но я не мог шелохнуться, стихия почти настигла вас, а я просто стоял и смотрел. Сегодня вы чудом избежали огня. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы подобное больше не повторилось.

― Риарель, я не виню дебя, ― прогнусавила я, мечтая о носовом платке.

― Вы ― наше величайшее сокровище, вашей охраной должен был заниматься Ренир, но раз судьба распорядилась иначе, то…, ― эльф снял с пояса короткий нож, ― я выполню свой долг или умру, исполняя его. Принимаете ли вы мою службу, Хранящая Свет?

Я внимательно посмотрела на ритуальный кинжал, зажатый в руках эльфа. Не знаю, как поступила бы на моем месте истинная Хранящая Свет, а мне связываться с клятвой на крови не хотелось. Заигрывать с магией крови ― последнее дело.

― Риарель, я не могу принять твою клятву, ― эльф сник. ― Свет не говорит во мне в полную силу. И я не могу носить титул Хранящей Свет.

В глазах эльфа мелькнула досада.

― Тогда позвольте мне хотя бы просто быть подле вас.

― Апчхи! Дозволяю.

Риарель улыбнулся, и предложил мне вновь облокотиться на свою руку. К эльфам мы вышли спустя какую-то минуту. Ступив на поляну, маг остановился, моя рука все еще лежала на его локте. Прежде, чем заговорить, он коснулся моих пальцев своими, я возмущенно чихнула, эльф тут же убрал руку, но мимолетное касание заметили все. Лиор сломал пополам палку, которой играл с Шиен.

― Сегодня до патруля достучаться не удалось, попробуем еще раз завтра, ― коротко объявил Риарель.

Пока нас не было, эльфы умудрились подстрелить двух кроликов, и сейчас над костром висели две аппетитно пахнущие тушки. Маг проводил меня к костру, а сам скрылся в своей палатке, через несколько минут он вернулся, неся котелок и пучки каких-то трав, а спустя каких-то полчаса мне вручили кружку с отваром.

― Пейте, Эльза, это лучшее из известных мне зелий от аллергии.

― Спасибо.

Мне стало легче сразу после первого глотка, глаза перестали слезиться, насморк пропал, я допила отвар и задумалась, кажется, со мной такое уже случалось, вот только никак не вспомню, где и когда.

Риарель перелил остатки зелья во флягу, вручил мне и понес котелок обратно в палатку. Сидхе опустился на бревнышко рядом со мной.

― Не уходи больше из лагеря одна, здесь опасно.

― Опасно? Не думаю, что гномы решат напасть на эльфийское посольство, к тому же, со мной был Риарель.

― Маг навлечет на тебя беду. На большее он не способен.

Лиор не дал себе труда понизить голос, и его замечание эхом разнеслось над лагерем. Риарель нехорошо прищурился и направился к нам.

― Думаешь, ты и твоя зверюга способны защитить ее лучше?

Шиен заинтересовано подняла морду, Лиор даже не повернул головы в сторону говорившего, продолжая смотреть на меня:

― Если хочешь остаться в живых, держись подальше от слепых эльфийских чародеев.

Я пропустила момент, когда маг ударил, дерево за спиной сидхе разлетелось в мелкую щепку, ударная волна смела Шиен, кинувшуюся на защиту хозяина, собаку протащило через всю поляну, деревья, повинуясь приказу эльфа оплели ее корнями, не давая пошевелиться. Лиор повернулся к эльфу, Риарель самодовольно усмехнулся:

― Я могу больше, чем тебе кажется, а твоя жалкая магия способна на такое?

― Нет, столько шума произвести я не смогу, ― сказал сидхе и прошел мимо мага к спеленатой корнями Шиен.

Лиор коснулся ствола дерева и замер, корни нехотя отпустили свою жертву. Собака, чуть покачнувшись, встала на ноги.

На ладони эльфа заплясало пламя.

― Риарель, прекрати, ― эльф меня услышал, но заклятье не погасил. ― Риарель, Свет тебя забери!

― Как будет угодно вашему величеству, ― выплюнул маг, погасил пламя и быстрым шагом покинул поляну. Лиор проводил его задумчивым взглядом, подозвал к себе Шена, что-то шепнул ему на ухо, и пес помчался вслед за магом.

― Никто не должен оставаться один в этих горах, Шен сможет за ним присмотреть, ― ответил сидхе, поймав мой удивленный взгляд.

Шен вернулся, когда ночь перевалила за середину, вместе с ним в палатку проник ночной холод, я потянулась, чтобы запахнуть полог и снова чихнула: снаружи несло магией. Снаружи было тихо, двое часовых неспешно обходили лагерь, небо затянули облака. Магия висела в воздухе, не опасная, до боли знакомая, у поросших мхом корней деревьев что-то блеснуло. На всякий случай я окликнула часового, эльф тут же подошел. Вместе мы подошли к деревьям, пока я, склонившись, рассматривала корни, часовой, наложив стрелу на тетиву, всматривался в лес. И тут с гор пришла новая волна магии, руна в центре мохового ковра вспыхнула и тут же погасла. Эльф дернулся, а я в очередной раз чихнула и вспомнила.

Мне было лет десять, когда отец взял меня с собой к подгорникам, он придерживался мнения, что изучать культуру и обычаи народов только по учебникам бессмысленно. Я должна была остаться в пещерах на пару лет под присмотром подгорного короля. Но стоило мне приблизиться к горам, как у меня началась жуткая аллергия, зелье перестало помогать спустя неделю, подгорные шаманы не могли ничего сделать, от их заклятий становилось только хуже. И не удивительно, чем выше была концентрация магии, тем быстрее рос терэтар ― мох, который использовали черные дворфы для маскировки и усиления своих рун, там он был повсюду.

― Здначид, гдномы, ― мой злой шепот заставил часового вздрогнуть.

Я вернулась в палатку за флягой, сделала изрядный глоток и, почувствовав, что аллергия отступила, пошла будить Риареля. Стоило мне откинуть полог палатки, как эльф открыл глаза и уставился на меня. Недоумение. Радость. Предвкушение. Он потянулся ко мне, я шагнула назад, веревки жалобно тренькнули и оборвались, палатка обрушилась на эльфа, а мне пришлось быстренько прятать свои когти в карманах. Под завалом с досадой выругались, платка зашевелилась, и на свет вылез недовольный встрепанный маг.

― Я вижу, Свет все же заговорил в вас.

― Не так громко, как хотелось бы, но именно он привел меня сюда.

Риарель даже встал чуть прямее.

― Как выглядит король гномов?

― Свет привел вас ко мне ради этого? Если да, то Свет мог бы…

Эльф встретился со мной взглядом и осекся.

― Он едва достает вам до плеча, но это не мешает ему вить из нас веревки, в этом он похож на Ниир Таша, та же волчья хватка. Грор слеп на один глаз, говорят, что под повязкой у него пустая глазница, а глаз он отдал в уплату шаману за истинное пророчество.

― Это то, из-за которого сейчас все подгорники сидят без выпивки?

Эльф кивнул.

― Грор весьма тщательно соблюдает традиции своего народа, он бреет голову наголо, традиционно заплетает свою бороду в семь кос, и любит говорить, что жизнь ― сражение, а каждая победа приближает его к смерти, ― эльф едва заметно усмехнулся.

Я тихо застонала, неправильные эльфы неправильно назвали гномов, а договориться с дворфами и при этом хотя бы остаться при своем ― уже искусство. Где-то далеко на мой жалобный стон откликнулись волки, а с гор волной спустилось новое поисковое заклятье. Мох чуть заметно вспыхнул, руки сами потянулись за флягой.

― Мне нужен запас этого зелья на пять дней минимум, лучше на неделю. У тебя хватит ингредиентов?

Маг задумался, повернулся к палатке, взмах руки, и веревки вновь натянулись, Риарель откинул полог и скрылся внутри. Послышалась возня, что-то звякнуло, и эльф вылез наружу.

― Дней на пять точно хватит.

― Хорошо, тогда не будем терять времени. Поднимай лагерь. Жду вас у входа.

― Но, Ваше Величество!

― Меня ведет Свет, ― отрезала я. ― Через час жду вас наверху.

Прежде чем идти к двери, я заглянула в свою палатку, Шен спал на моем месте, сидхе где-то гулял. Прихватив меч, я пошла к лесу. На самом краю поляну дорогу мне преградили Шиен и Лиор.

― Там опасно, лес не спит, ― сидхе смотрел куда-то поверх моей головы.

― Эльза, дождитесь хотя бы утра, ― раздался сзади голос мага.

Последнее, что я собиралась делать ― это ждать утра. Дворфы плохо переносят дневной свет и долго к нему привыкают, и им все равно, день или ночь на поверхности, и что-то мне подсказывало, что когда бы мы к ним не заявились, все равно придем не вовремя.

― Риарель, когда ты здесь был в прошлый раз, король принимал тебя на закате и рассвете? ― уточнить не будет лишним, вдруг это все же гномы, а не дворфы.

― Да, на рассвете.

Все же у эльфов потрясающая связь с природой, иногда даже завидую.

― К рассвету будем на месте.

Я попыталась обойти сидхе и продолжить подъем наверх, но не тут-то было, мне под ноги кинулся Шен. Он вился вокруг, скулил, не пуская дальше.

― Там опасно, ― повторил сидхе.

Пришлось нагнуться, взять пса на руки и потерять еще пару драгоценных минут на бесполезный спор.

― Риарель, готовь зелье, мне нужно, чтобы у меня была целая фляга, ― маг подался вперед, готовый возражать, ― я пойду туда одна. Можешь считать это желанием Света.

― Как пожелает, Ваше Величество, ― недовольно проворчал эльф, развернулся и пошел обратно к лагерю.

Я вручила Шена сидхе.

― Лиор, я иду одна.

― У реки ты была одна и чуть не погибла. Лес опасен.

― Сейчас я ― самое опасное, что есть в этом лесу.

Сидхе внимательно посмотрел на меня, повернулся и посмотрел на лес, Шиен недовольно фыркнула, похоже, лес ей тоже не нравился.

― Шен пойдет с тобой.

Пушистой клубок был возвращен мне обратно, пес радостно взвизгнул и завилял хвостом так, что я его чуть не уронила, пришлось срочно опускать провожатого на твердую землю. Шен только того и ждал, секунда, и белая тень уже мелькает между деревьями. Невольно улыбнувшись, я направилась за ним. Отойдя на десяток шагов от лагеря, я обернулась, Лиор стоял на границе леса и смотрел мне вслед.

Шен то убегал вперед, то возвращался, а я упорно продиралась вверх по узкой тропинке, еще несколько часов назад бывшей вполне широкой и удобной тропой. С каждым шагом желание подпалить моховой ковер, а вместе с ним и весь лес, становилось все сильнее. Да, дворфы ― это далеко не гномы.

Отец любил повторять: «При виде врага рука гнома тянется к топору, черного дворфа ― к яду», ― а потом зловеще усмехался и добавлял: «А руки темного лорда остаются на месте, ведь над головой его врага уже занесен топор, а в кубок добавлен яд».

Далеко мне еще до моего славного родителя, и пока приходится самой тащиться сквозь пропитанный магией лес. С каждым шагом вокруг становилось все темнее, с гор пришла новая волна магии, и темнота наполнилась приглушенным бормотанием, скрипом ветвей, шорохом шагов. Шен выскользнул из мрака на тропу и пошел рядом.

Концентрация магии росла, в чаще вспыхивали и тут же гасли глаза, ветка дерева наклонилась и попыталась стукнуть меня по лбу, я увернулась, и за моей спиной раздался недовольный скрип. Наверняка у дворфов был припасен еще какой-нибудь лесной монстр для незваных гостей, но спустить с его с поводка они не успели ― я достигла скалы.

Если в начале пути у меня еще была мысль сковырнуть руны со скалы и вежливо, но громко постучать, то сейчас, наблюдая за тем, как корень дерева оплетает мою ногу, я могла думать только о том, как обращу эту треклятую дверь в щебень. Магия с радостью откликнулась на мой призыв, заклятье заплясало алыми вспышками на кончиках пальцев.

Внезапно рядом со мной раздался грозный рык, треск дерева и на тропу шагнул громадный белый пес, в зубах он держал извивавшийся, словно змею, корень. От неожиданности я отпустила еще не до конца заряженное заклятье. По лесу прокатился грохот, земля вздрогнула, дверь треснула пополам, правая половина неуверенно покачнулась и начала заваливаться внутрь пещеры.

― Посольство его величества Ренира, короля Вечного Леса, к Грору, королю гномов, ― в наступившей тишине мой голос прозвучал неожиданно громко.

С той стороны двери послышался шорох, возня, а затем раздался хриплый голос:

― Эй, посольство, в сторону отойдите, а то зашибу.

Глава 6

Мы послушно шагнули в сторону, кусок каменной плиты с грохотом обрушился на то место, где минуту назад стояла лапа Шена. Сквозь поднявшуюся пыль я смогла разглядеть силуэты встречающих: пара воинов с топорами наперевес и шаман.

Внезапно из глубины пещеры донесся полный отчаянья стон:

― Дверь! Моя дверь…

Из-за спин встречающих выскочил низенький всклокоченный дворф, один из воинов попытался его перехватить, но куда там, оставив в руках раздосадованного охранника часть воротника, дворф ринулся к осколку двери и, плюхнувшись на колени, начал водить пальцем по испещренной рунами внутренней стороне камня.

― Все, не восстановить. Только руны обновлять закончил.

Он поднялся, и повернулся к шаману.

― А все вы! Давайте посмотрим, как эльфийский чародей пыхтеть будет, дверь нашу открывая. Посмотрели? Довольны?

Шаман слегка попятился, но, заметив мой заинтересованный взгляд, прекратил отступление.

― Мастер Ждеш, мы обсудим с вами ремонт чуть позднее.

― Нет, многоуважаемый, мастер Рогд, в этот раз придется делать все заново, ремонту не подлежит. О чем я немедленно и уведомлю командующего внешним периметром.

Дворф выругался, зло сжал кулаки и скрылся в пещере. Шаман проводил его задумчивым взглядом, на месте мастера Ждеша я бы готовилась к крупным неприятностям.

― Когда мы можем ждать господина посла? ― спросил шаман.

― Скоро будет здесь.

― Ну и прекрасно, ― шаман опустился на камень у входа, достал трубку, и, больше не обращая на меня никакого внимания, закурил. Воины, не опуская топоров, продолжали пристально наблюдать за мной.

Шен шагнул из кустов на тропу, дворф выпустил кольцо дыма и, ни к кому не обращаясь, заметил:

― Я думал их больше не осталось.

Из тени леса на тропу вышла Шиен, с ее спины спрыгнул Лиор.

― Тогда понятно, ― глубокомысленно произнес шаман.

Сидхе не обратил никакого внимания на дворфа, подошел к псу, коснулся его лапы, и через мгновение у моих ног уже вился, весело виляя хвостом, маленький белый щенок. Шаман хмыкнул и выпустил еще одно кольцо дыма.

В лесной тишине послышался стук копыт, и из-за поворота показался Риарель, расчехливший по случаю ночной прогулки свой магический посох. Эльф спешился и тут же подошел ко мне.

― Ваше Величество, с вами все в порядке?

Риарель кончиками пальцев коснулся моей руки.

― Со мной все хорошо, господин посол.

Эльф правильно понял намек и повернулся к обломкам двери и курящему шаману. ― Доброй ночи, я ― посол Вечного Леса Риарель Эллере.

― Мастер Рогд, ― дворф спрыгнул с камня, ― начальник караула. Весть о вашем прибытии уже отправлена к каменному трону. Следуйте за мной.

Шаман пошел вглубь пещеры, мы двинулись за ним, лошади испуганно фыркали, но все же вошли в пещеру вслед за эльфами.

По мере того, как мы удалялись от входа, факелы на стенах начинали светить ярче, моховой ковер на стенах и потолке становился гуще. Прямой как стрела коридор закончился небольшой комнатой, Рогд подошел к дальней стене, на ней тотчас проступили светящиеся неизменным зеленым светом руны, и стена начала отъезжать. За ней оказалась большая комната, вдоль стен стояло несколько деревянных лавок.

― Подъемник для лошадей и поклажи, ― пояснил дворф, подошел к противоположной стене, за которой оказалась точно такая же комната, только лавки были обиты мягкой тканью. ― Подъемник для гостей. Внизу вас встретят.

― Благодарю, мастер Рогд, ― маг первым шагнул к подъемнику, за ним потянулись остальные. Двое эльфов остались с лошадьми, Риарель опустился на скамью рядом со мной.

Двери неслышно закрылись, кабина дрогнула, светильники на стенах мигнули и погасли. Тут же с ладони мага вспорхнул рой белых светляков, в их неярком свете я увидела, как огромный паук, неторопливо перебирая лапами, спускается прямо на голову замершего Шена. Мои руки сами потянулись к ножу на поясе. Пальцы Риареля мягко сжали мое запястье.

― Ваше Величество, это всего лишь наблюдатель, он здесь, чтобы передать управляющему подъемником, если с пассажирами что-то случится.

Пока эльф говорил, его пальцы осторожно поглаживали мое запястье. Я мягко освободила свою руку от чутких пальцев мага. Риарель не удерживал, лишь слегка нахмурился.

Мы продолжали спускаться в полной тишине: ни скрипа механизма подъемника, ни разговоров. Я бы много отдала, что бы в моей голове наступила такая же тишина, но мысли роились, множились и жужжали, мешая, сосредоточится на главном. А главное сейчас ― ядовитый паук с нижних уровней, который, как ни в чем не бывало, висел в центре кабины, не собираясь нападать. Но вместо размышлений о тесной взаимосвязи дворфов с темными в голову лезли мысли о том, что прикосновения эльфийского мага все еще огнем горят на моей коже, и это совершенно… не вовремя.

Настроение испортилось, в душе поднялась волна злости, я злилась на себя, на эльфа, на мойр, которые меня во все это втравили. Сидела бы сейчас у господина Мартина в кабинете и пилила бы призрачным лобзиком ему стол, вреда никакого, а шуму много. Тогда не пришлось бы снова проходить сквозь ужасный лабиринт осторожных касаний, многообещающих взглядов, сладких слов и осознавать, что все это предназначалось не тебе, а той Тьме, которая смотрит на мир твоими глазами. Бросила мрачный взгляд на эльфа, нет, его взгляды и клятвы предназначены не Тьме, а Свету, хотя это почти ничего не меняет.

Мне остается только извлечь из его ухаживаний максимальную выгоду. Держать на расстоянии и обещать больше, чем собираюсь дать. Возможно, чуть позже, когда трон подо мной перестанет шататься, я поиграю с ним в большую и чистую любовь всерьез, но сейчас для этого не время и не место, да и кровати у дворфов жесткие.

Кабина слегка дрогнула, паук поднялся под потолок и распластался по нему бесформенным пятном. Я даже рот открыла от удивления ― не просто паук, а младший темный с зачатками магии теней, дворфы сотворили невозможное, без Темного Лорда невозможное. Меня прошиб холодный пот, а если у мира есть хозяин? Нет, не может быть, если бы здесь хозяйничал кто-то из моих сородичей, то я бы уже стояла перед его троном, а он решал кто перед ним: ценная заложница или симпатичная наложница.

Тем временем, двери открылись. Нас действительно ждали, вдоль коридора выстроился почетный караул из дворфов, а прямо у подъемника стояли двое.

― Мастер Триг, командующий внешним периметром, ― представился низенький широкоплечий дворф. Могу спорить на свою корону, что перед нами был дворф-бесерк. Вязь татуировок по всему торсу заменяла мастеру кольчугу, и только его левая рука была упакована в броню из блестящих металлических пластин, у самого плеча металл покрывала яркая эмаль, рисунок был мне незнаком. На сером поле пылал алый огонь, а с двух сторон от него скалили клыки драконы.

― Мастер Шард, советник Его Величества, ― представил командующий своего спутника. Тот был заметно ниже ростом и уже в плечах, одет в красный кафтан, украшенный золотой нитью, широкие штаны были заправлены в окованные железом сапоги, а на груди висела тяжелая серебряная пластина, инкрустированная драгоценными камнями.

― Следуйте за мной, ― мастер Шард направился вглубь коридора.

Мы продолжили путь, миновав несколько украшенных каменными скульптурами залов, и оказались в небольшом коридоре с десятком дверей.

― Ваши комнаты, ― советник махнул рукой на закрытые двери, ― завтра я отправлю весть о вас к каменному трону. И думаю, что не позже, чем через десять дней, мы получим ответ. А пока отдыхайте.

― Мастер Шард, ― Риарель шагнул вперед, ― мы благодарны вам за оказанный прием, но наше дело весьма срочное…

― Я понимаю вас, господин посол, но наковальню молотом сломать невозможно, вам придется подождать, ― дворф развернулся, собираясь уйти.

Эльф лишь вежливо поклонился.

― Мастер Шард, ― советник обернулся, ― мне кажется, мы в лесу у ваших гор потеряли один бочонок великолепного эльфийского эля, когда наших лошадей заводили в подъемник, я видела только четыре из пяти бочонков.

В глазах дворфа вспыхнул интерес, но советник взял себя в руки и безразличным голосом произнес:

― Мне доложили о том, что на лошадях было только три бочонка.

― Все может быть, я думаю, Его Величество должен как можно скорее узнать о пропаже.

― Не позднее, чем через пять дней, вы сможете лично рассказать об этом Его Величеству, ― понимающе усмехнулся дворф.

― Вы знаете, мне кажется, что я четко видела только два бочонка из старого дуба, а остальные, видимо, не вернуть. Эта потеря меня очень тревожит.

― Послезавтра вы сможете поделиться своими тревогами с Его Величеством, прекрасная леди.

― Приятно, что вы по достоинству оценили красоту королевы эльфов, ― Риарель учтиво поклонился.

Шард на секунду замер, бросил на командующего злой взгляд, но быстро взял себя в руки и низко поклонился мне:

― Прошу простить мне мою неучтивость, Ваше Величество. Цветы королевского дома столь редко спускаются в наши подземелья, что мы уже забыли, насколько они красивы. Народу Вечного Леса повезло иметь столь умную и щедрую королеву.

― Благодарю вас, мастер Шард. Я была бы счастлива, если бы вы когда-нибудь посетили наш дворец в Вечном Лесу.

Дворф еще раз низко поклонился:

― С радостью принимаю ваше приглашение, но сейчас я вынужден покинуть вас. Необходимо отправить послание Его Величеству.

Дворфы удалились.

Расселение по комнатам не заняло много времени, я уже распустила волосы и собиралась направиться в ванную, как в дверь постучали. Двое суровых, но чрезвычайно довольных дворфов вкатили в комнату два бочонка с элем.

Ванная была огромна, в бассейне с горячей водой мог поместиться с десяток дворфов, и все еще осталось бы место поплавать. Я с удовольствием смыла с себя дорожную грязь и чуть не уснула, разомлев в теплой воде. Из дремы меня выдернул настойчивый стук в дверь, совершенно не задумываясь о том, что обернутое вокруг тела полотенце ― не самая подходящая одежда для приема гостей, я крикнула:

― Войдите.

На пороге стоял Риарель, похоже, если он что-то и хотел сказать, то в первое мгновение, напрочь об этом забыл. Его глаза жадно прошлись по моему телу, эльф громко сглотнул, наткнувшись на что-то за моей спиной, его взгляд потемнел.

― Прошу прощения, я не вовремя, ― холодно произнес он и вышел.

Я оглянулась, на кровати устроился сидхе с книгой в руках, ни визит мага, ни королева в одном полотенце не привлекли его внимания ― Лиор читал. Его рубашка была небрежно брошена на спинку стула, сапоги стояли подле кровати, а на прикроватном столике красовалась бутылка вина и два бокала, один из которых был наполовину пуст.

Как королеве и замужней женщине мне стоило возмутиться и выставить сидхе за дверь, но я не была ни той, ни другой, поэтому я вернулась в ванную, натянула штаны, свежую рубашку и вернулась в комнату. Лиор перелистнул страницу и потянулся за бокалом. А я уже в который раз задала вопрос:

― Что ты делаешь в моей комнате?

Сидхе сделал глоток вина и вернулся к чтению.

― Лиор, ты не можешь спать в моей комнате. Дворфы свято чтут супружескую верность, я не хочу, чтобы тебя застали в моей комнате в таком виде.

Лиор посмотрел на меня поверх книги.

― Дворфы? ― его губы тронула легкая улыбка. ― Не думал, что услышу это слово от кого-то из ныне живущих.

Похоже, все же придется прикопать сидхе где-то под неприметным камнем в самой глубокой пещере.

― Не думаю, что гномов, ― он сделал акцент на последнем слове, ― волнует вопрос супружеской верности королевы эльфов. Он даже короля эльфов не волнует, ― Лиор вернулся к чтению.

Крыть было нечем, Ренира не слишком-то беспокоили бесконечные измены жены, он и сам регулярно менял фавориток, пока его не поразила любовь к Лирель. У меня остался последний весомый аргумент:

― Кровать слишком узкая, мы вдвоем не поместимся.

― Я могу попросить гномов принести кровать побольше, если хочешь, ― сидхе даже не оторвал глаз от книги.

После этого мне хотелось сделать только две вещи: придушить нахала собственными руками и узнать, что же он читает. Мертвый сидхе грозил мне семью годами несчастий, а интерес к литературе ничто сдержать не могло.

― Что за книга?

Лиор поднял книгу чуть выше, чтобы я смогла прочитать, обложка гласила: «Быт и нравы эльфийской общины».

― Узнал что-то новое?

― Нет, но посмотреть на мир чужими глазами иногда бывает полезно.

Я согласно кивнула.

Усталость, скопившаяся за день, наконец, догнала меня, хлебнув из фляги и недобрым словом помянув вездесущий мох, я начала готовиться ко сну. Пижамой мне должна была послужить одна из моих рубашек, когда я, переодевшись, вышла из ванной, сидхе стоял у кровати и крутил в руках бокал с вином, он обернулся на звук моих шагов. Сиреневые глаза равнодушно скользнули по моим обнаженным ногам и вернулись к моему лицу.

― Глоток вина перед сном? ― Лиор кивнул на стоящий на столике бокал.

― Не уверена, что вино будет хорошо сочетаться с отваром Риареля.

Сидхе чуть коснулся моего бокала.

― На сон у тебя не более трех часов, выпей, это поможет набраться сил.

Я сделала глоток, вино было отличным, за первым глотком последовал второй, а потом и третий, бокал показал дно, а на меня навалился сон. Кровать оказалась на удивление мягкой, а главное, сидхе не пытался претендовать на мое одеяло, он устроился в кресле с книгой, у его ног свернулся клубком Шен.

Меня разбудил громкий стук в дверь, я попыталась скрыться от него под одеялом, но стук повторился, пришлось открывать глаза. На кресле возле кровати лежала аккуратно сложенная одежда сидхе, в ванной шумела вода.

В дверь забарабанили с новой силой.

― Кто там? ― мой рык заставил визитеров притихнуть и вспомнить, что они стучат в дверь королевы, а не ломятся в трактир.

― Ваше Величество, могу я войти? ― раздался почтительный голос Риареля.

Я застегнула последнюю пуговицу на рубашке и только после этого ответила:

― Входите, ― зачарованный замок щелкнул, а за моей спиной хлопнула дверь ванной.

― Ваше Вели…,― эльф шагнул в комнату и застыл, глядя мне за спину. Я обернулась, мокрый Лиор в одном полотенце на бедрах стоял и нахально улыбался эльфу. Губы Риареля сжались в тонкую линию, он быстро прошел мимо меня схватил с кресла штаны и швырнул их сидхе.

― Оденься, не смей позорить свою королеву, ― прошипел маг.

Лиор, не отрывая от меня глаз, медленно снял полотенце и, убедившись, что маг побелел от ярости, начал натягивать штаны.

― Ваше Величество,― голос Риареля дрожал, ― гномы просят нас пройти в убежище, скоро может начаться землетрясение, есть риск обвала.

Словно в подтверждение его слов комнату ощутимо тряхнуло, Лиор запутался в штанине, не удержался на ногах и упал. Губы эльфа растянулись в злорадной ухмылке, сидхе ответил непристойным жестом, известным в большинстве обитаемых миров, маг зарычал и потянулся к амулету на шее, но тут пол снова дрогнул, я, зло зыркнула на обоих, подхватила флягу с зельем, подняла Шена с пола и решительно направилась к двери.

Рыжий дворф вел нас по коридору, с каждой секундой он ускорял и ускорял шаг, эльфы держались чуть позади, замыкал процессию раздраженный маг. Не успели мы свернуть за первый поворот, как меня догнал Лиор, он был, как всегда, собран и спокоен.

― Лиор, не стоит злить одного из сильнейших эльфийских магов, ― прошептала я, ― если продолжишь в том же духе, то при моем дворе станет на одного художника меньше.

― Скорее ваш двор лишится одного из магов, ― холодно улыбнулся сидхе, останавливаясь и пропуская меня вслед за дворфом в узкие высокие двери убежища. Стены и потолок зала покрывал сплошной ковер мха, в центре, то и дело вскидывая посохи, тянули заунывную песнь трое шаманов. Нос тут же начал чесаться и успокоился только после изрядного глотка зелья. Рыжий дворф проводил нас к скамье у дальней стены, на ней уже удобно устроились командующий периметром и советник. Мастер Триг не отрывал взгляд от шаманов, то и дело стискивая рукоять своей секиры, его сосед сложил руки на животе и преспокойно дремал.

Я опустилась на скамейку рядом с Шардом, он тут же открыл глаза и приветливо улыбнулся. Рядом со мной на скамейку плюхнулся все еще мрачный Риарель, остальные эльфы расположились кто где, синей макушки сидхе в зале видно не было. Двери захлопнулись, по мху прокатилась волна света.

― Надеюсь, что мы не причинили вам сильных неудобств, Ваше Величество? ― вежливо осведомился мастер Шард.

Я только открыла рот, чтобы заверить советника, что все в порядке, но Риарель не дал мне и слова сказать.

― Вы прервали отдых Ее Величества, не думал, что ваши гости должны страдать из-за того, что ваши шаманы не могут договориться с духами гор, ― резко бросил эльф.

Не ожидавший такого ответа дворф на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки, успев придержать рукой вскочившего было командующего периметром.

― Мастер Триг, ― голос советника был холоден, ― наших гостей можно понять.

Командующий сжал рукоять секиры так, что побелели костяшки пальцев, но все же опустился на скамейку.

― Ее Величество вправе выразить нам свое неудовольствие, ― продолжил дворф, ― и может быть вам, господин маг, удастся то, что не удалось нашим шаманам. Ведь договориться с духом гор для мага вашей силы не составит труда?

От любезной улыбки советника у меня по спине побежали мурашки. Риарель, выискивающий взглядом сидхе, даже не посмотрел в сторону дворфа прежде, чем ответить:

― Конечно.

― Я рад, что мы можем на вас рассчитывать, если такой маг, как вы, дает свое слово, что поможет нам усмирить пробудившегося духа, то нам не о чем волноваться, ― закончил Триг, не отрывая взгляда от эльфа. ― Вы ведь даете слово?

Риарель повернулся к советнику, сейчас с его губ сорвутся слова, о которых и ему и мне придется пожалеть. Я опередила его буквально на секунду:

― Мой придворный маг, безусловно, сделает все, что в его силах, но если ваши сильнейшие шаманы ничего не смогли поделать, то…

― Даю вам слово, ― громко сказал маг.

Дворф довольно улыбнулся. Я мысленно застонала, подобную глупость мог сотворить только полный идиот. Если дворфы ― изначальные хозяева гор, не могут договориться с духом, то жителю лесов не стоит и соваться к этому созданию. Мага ждет серьезный разговор, как только мы выйдем отсюда.

Пол пещеры дрогнул, шаманы запели громче, из-под лавки донесся испуганный скулеж Шена, пришлось взять его на руки. Стены сотрясались еще несколько часов, в конце концов, я перестала обращать на них внимание и задремала. Разбудила меня тишина, шаманы перестали петь, и двери зала открылись. Советник лично проводил нас до выделенных комнат, вежливо раскланялся и ушел. Риарель довел меня до моей комнаты и собрался уйти, но я его окликнула:

― Риарель, зайди ко мне, пожалуйста. Есть разговор.

Эльфы, шедшие рядом, многозначительно улыбнулись, но быстро сникли под моим взглядом. Маг шагнул в комнату вслед за мной и закрыл дверь.

― Зачем ты дал им слово? ― прошипела я, поворачиваясь к эльфу.

Маг холодно посмотрел на меня и процедил сквозь зубы:

― По-вашему, я и с обычным духом не справлюсь?

― С ним не смогли справиться все шаманы двор… гномов. И ты думаешь, что сможешь его утихомирить? Да он выпьет тебя и не заметит.

Эльф в ярости сделал шаг ко мне и прорычал:

― А сидхе справится?

― При чем тут Лиор?

― Сегодня вы отправили его с поручением. Его ― чужака, а не меня. Вы отвергли мою клятву, все, что вы позволили мне сделать для вас ― это простейшее зелье. Вы охотно принимаете помощь от сидхе, но не от меня. Я для вас словно не существую, ― эльф подошел ко мне вплотную.

В голосе Риареля прозвучала боль:

― Он рядом с вами каждую ночь, а я не заслуживаю даже быть вашим слугой. Почему вы отказываете мне даже в этом?

Нас разделяло всего несколько сантиметров, он взял мою руку. Поднес к губам и поцеловал кончики пальцев.

― Просто позвольте быть рядом. О большем я не прошу.

Эльф отпустил мою руку, развернулся и вышел. Кажется, у меня добавилось проблем.

За Риарелем не успела еще захлопнуться дверь, как в комнату вошел чем-то недовольный сидхе, на его щеке красовалась длинная царапина, в волосах застряли клочья паутины, в руках он держал большой перемотанный бечевкой сверток. Не говоря ни слова, Лиор задвинул свою ношу под кровать, скинул куртку и пошел в ванную, прихрамывая на правую ногу и оставляя на полу капли крови.

― Что с ногой? ― сидхе обернулся, царапина на его щеке мерцала голубоватым светом, на глазах исчезая.

― Встретил старого друга, ― чуть поморщившись, ответил Лиор и почесал щеку.

― Теплая вышла встреча. Надеюсь, что твой друг не захочет навестить тебя здесь, а заодно забрать свое имущество из-под моей кровати. Что в свертке?

Сидхе побледнел и чуть пошатнулся.

― Жители холмов отличаются великолепной регенераций, способны отрастить потерянную конечность за пару дней и не чувствительны к большинству ядов, ― уличенный в обмане сидхе мигом перестал разыгрывать умирающего. Довольная произведенным эффектом и намереваясь приступить к допросу всерьез, я опустилась в кресло. В туже секунду раздался истошный визг и в мою ногу впились мелкие, но острые зубки. ― А-а-а, твою демонову мать! Шен!

Испуганный пес прижал уши, юркнул под кровать и забился за перемотанный бечевкой сверток. Достать его оттуда без помощи магии не было никакой возможности.

― Ну, вот и у меня примерно так же, ― раздалось из ванной, ― куснул и в нору забился.

Глава 7

Поспать мне удалось всего пару часов, да и то, ворочалась с боку на бок, то и дело натыкаясь на мирно посапывающего сидхе, который оккупировал большую часть кровати и постоянно посягал на мою подушку.

В дверь постучали как раз, когда я, в очередной раз отпихнув Лиора к стенке, начала проваливаться в сон. Риарель дождался разрешения войти, скользнул равнодушным взглядом по напоминавшей поле боя кровати, натягивающему сапоги сидхе и наконец остановился на мне.

― Ваше Величество, мастер Шард ожидает нас к завтраку, после мы незамедлительно отправляемся к Каменному Престолу, ― маг, как того требовал дворцовый этикет, поклонился, ожидая дальнейших указаний.

― Спасибо, Риарель. Я буду готова через пару минут, ― эльф остался на месте, не меняя позы. ― Ты можешь идти.

Маг развернулся и вышел. За ночь в эльфийской голове перебродила вся та ерунда, которую он успел себе придумать за время нашего знакомства, и теперь ее оттуда просто так не выбьешь. Безукоризненно вежливый Риарель меня пугал, мастер Шард начинал нервно икать, встретившись с ним взглядом.

После завтрака дворф, не разводя церемоний, провел нас напрямую к закрытым кованым вагончикам рельсовой дороги. Захлопнув за последним эльфом дверь, мастер Шард с облегчением вздохнул и пошел в первый вагон, где шаман уже начинал бубнить заклинания, заставлявшие состав двигаться.

Внутри вагончика оказалось на удивление просторно, вдоль стен стояла два десятка привинченных к полу кресел, светильниками служили магические кристаллы. Неуютный резкий синий свет неприятно резал глаза, но как только состав тронулся, свет стал менее ярким. Меня от эльфов отделял добрый десяток кресел, сидхе, занял сразу три кресла, вытянулся в полный рост и уснул, я, недолго думая, последовала его примеру.

В столицу мы прибыли поздно вечером, как изволил сообщить нам мастер Шард. Аудиенция у короля была назначена на завтра. Столица дворфов располагалась в колоссальных размеров пещере, ее свод поддерживали сотни прозрачных, словно выточенных из льда колонн, они будто парили над отполированным до зеркального блеска полом. Свет вмурованных в потолок друз магических кристаллов, теряясь в гранях колон, наполнял их мягким, волшебным светом, только усиливая иллюзию парения. Свои дома дворфы строили, как и люди, в несколько этажей, с той лишь разницей, что этажи дворфы отсчитывали вниз, а не вверх. Дворец, как и все здания столицы, скрывался под зеркальным полом, в системе пещер, расположенных под парадным залом, снаружи виднелся лишь едва заметный контур двери.

Выделенные нам комнаты располагались на втором подземном уровне, не слишком почетно, но для незваных гостей, пусть и послов соседней державы, сойдет. Всю дорогу до дворца Риарель молчал, с вежливым вниманием слушая рассказ советника о городе.

― Под дворцовым комплексом расположено заповедное озеро, на дне которого и растут магические кристаллы, дающие нам свет, ― говорил советник тоном заправского экскурсовода. ― По легенде, озеро ― это все, что осталось от внутреннего моря, ушедшего под землю во времена Первых Владык.

― Примерно тогда же опустели Холмы Фей, ― тихо сказал сидхе.

― Да, это произошло в начале Эпохи Раздела, думаю, что фейри, или, как их приято называть, Волшебный Народ, ушли из холмов еще до начала войны, собственно это и послужило толчком к войне, по мнению большинства историков, ― охотно поддержал тему дворф.

― Большинство наших историков считают, что сидхе пришли в наш мир в конце Эпохи Раздела, заняв пустующие после войны земли, ― заметил Риарель.

― Ах, они ошибаются, ― отмахнулся от мага дворф и пошел дальше.

Комнаты, выделенные посольству, были не в пример больше тех, в которых мы ночевали на границе. Мне так даже достались апартаменты из гостиной и спальни. Лиор зашел в спальню следом за мной, задвинул сверток под кровать и тут же исчез. Волей-неволей поверишь в то, что волшебный народ соткан из тумана и снов. Спать не хотелось, дождавшись, пока шаги дворфов стихнут, я приоткрыла дверь комнаты и шагнула в тень. В отличие от дворца эльфов, тени здесь было немного, только узкая полоска у самого пола. Выскользнув из дворца, я благополучно миновала освещенную ярким светом пустую пещеру, заменявшую дворцу ров с водой, и углубилась в городские тоннели.

Город заливал свет, кристаллы вырастали из пола через каждые несколько шагов, полоска тени, тонкая во дворце, здесь была не толще ладони. Чем ближе к окраине, тем меньше становилась тень, держаться в ней становилось все сложнее. Мимо протопал десяток стражников во главе с шаманом, в коридоре грохнуло, пол лопнул, и из трещины полезли десятки извивающихся белесых сороконожек. Свет жег обитателей нижних ярусов, они с шипением, умирая десятками, прорывались к узкой полоске тени у стены. Дворфы развернулись, шаман низко запел, швыряя в воздух пригоршни белой пыли. Порошок не падал на землю, а застывал под потолком плотным облаком, когда я поняла, что сейчас произойдет, бежать было уже поздно. Порошок полыхнул, тени истаяли, и я упала на пол коридора. На раздумье было всего лишь мгновение, пока ослепленные вспышкой дворфы не придут в себя, чувствуя, как под ногами тела сороконожек растекаются вязкой слизью, я рванула к дыре в центре коридора. Тьма подземелья с радостью приняла меня в свои объятья.

Разлом оказался глубоким, но пологим, я скатилась по нему как по горке. Внизу меня поджидала кромешная темнота и шевелящейся под ногами ковер. Выбраться на ощупь из этой пещеры нечего было и думать, под землей эльфийские глаза не видели ничего. Сороконожки не нападали, но шуршание у моих ног не затихало ни на мгновение. Наверху, около лаза, все еще колдовал шаман, эхо его заклинаний волнами разносилось по подземелью, заставляя его обитателей яростно шипеть и царапать камень. Дворф ворожил еще около часа и успокоился только тогда, когда каменный лаз сомкнулся, отрезав мне дорогу назад, но и магия шамана перестала тревожить эфир.

Моя магия отозвалась охотно, зрение вернулось, и я пошла к дальней стене пещеры, где виднелся вход в коридор. Сороконожки, чувствуя мою магию, расступались, но тут же смыкались за моей спиной и ползли следом. Исконные обитатели подземелий, они плоть от плоти тьмы, она ― их сила, их разум и воля. Веревочки, сотканные из мрака, уже привязаны к ним, стоит только протянуть руку, и у меня будет армия, которая сможет сожрать все поселение дворфов за пару дней. Сейчас, пока у них нет хозяина, подземные обитатели слабы, даже свет кристалла несет им смерть, но стоит им встать под мои знамена, и только солнечный свет сможет остановить их.

Тьма в груди одобрительно шевельнулась. Нет, не время, забрать себе этот эгрегор, значит оповестить всех темных в этом мире, что явился Лорд, может быть, никто не поймет, что происходит, но достаточно, чтобы понял хотя бы один, чтобы на меня открыли охоту. Темные маги и кланы никогда не покорятся без борьбы, и их воля ничуть не уступит моей.

Впереди замаячил тусклый свет, сороконожки приотстали. Потолок огромной пещеры поддерживали каменные колонны, в центре мягким светом сияло озеро, мох на полу скрадывал звук шагов. Чем ближе к озеру, тем плотнее становился моховой ковер, десятки родников били прямо из пола, стекая ручьями к озеру. А в центре озера, подпирая потолок, высился громадный кристалл хрусталя, в нем клубилось облако тьмы, поверхность покрывали мелкие трещины. Мрак дрогнул, обрел очертания, в кристалле спиной ко мне стоял черный дайнор. Я упала на мох и откатилась за ближайшую колонну. Дайнор с трудом развернулся в тесной для него клетке, его черные глаза внимательно оглядели зал. Я лежала, вжавшись в мох, молясь все богам, чтобы монстр меня не заметил. Тьма заволокла кристалл, поглотив испещренную белыми шрамами морду. Дайнор взревел, не видя, но чувствуя мое присутствие, он бился о стены темницы, пол пещеры дрожал, от одной из колонн откололся осколок и с грохотом упал в воду. Со дна озера начала подниматься тьма, она окутала кристалл, тонкими струйками просочилась внутрь и поглотила разъяренного монстра.

***

Я бродила по тоннелям несколько часов, прежде чем нашла лаз наверх, к счастью, дворфов поблизости не было. Найти дворец стало для меня почти непосильной задачей, но мне опять повезло, патруль, за которым я увязалась, направлялся в королевские казармы. Площадь перед дворцом я спокойно преодолела вслед за тенью одного из дворфов.

Усталая, грязная я вошла в комнату, думая только о том, что сейчас смою с себя грязь и завалюсь спать, но в гостиной на диванчике спал Риарель. Разговаривать с ним, а тем более объяснять, где меня носило, не было никакого желания. Прокравшись на цыпочках к двери спальни, я тихонько шмыгнула внутрь, чтобы встретиться с внимательным взглядом сиреневых глаз. Прежде, чем он успел что-то сказать, я скользнула в ванну и закрыла за собой дверь.

Вода смыла грязь, но страх все еще не отпускал, заставляя дрожать и нервно сжимать кулаки. Плененный дайнор ― это не просто опасно, это смертельно опасно, если он вырвется, то будет убивать, договориться с ним не удастся. Черные дайноры идут в услужение к Темным Лордам в поисках достойной смерти, и нет более сильных и хитрых воинов в армии Тьмы. Если бы они могли сами перемещаться между мирами, то даже Лордам пришлось бы склониться перед ними, но Тьма милостива, она закрыла им выходы из мира, и только Темный Лорд может призвать их. Если есть дайнор, значит где-то здесь его хозяин.

Я закуталась в халат и вышла из ванной. Сидхе спал, закутавшись в одеяло, как гусеница в кокон. Прихватив с собой чуть светящийся кристалл ночника, я вошла в гостиную. Эльф улыбался во сне, его всегда серьезное лицо разгладилось, исчезли морщинки на лбу и складка у губ. Я присела на край дивана и дотронулась до руки мага. Маг вздрогнул и открыл глаза.

― Ваше Величество, прошу прощения, ― голос эльфа чуть охрип после сна, ― я пришел рассказать вам о завтрашнем приеме, и уснул. Это непозволительно, прошу еще раз меня простить.

Эльф попробовал сесть, но тут же сообразил, что пока на диванчике сижу я ему это не удастся. Меня вполне устраивало, что эльф лежит около меня, так он не сможет после начала разговора вскочить и убежать, чего бы мне совсем не хотелось.

― Ты что-нибудь знаешь о дайнорах?

Эльф сел, натянул на лицо маску вежливого внимания и ответил:

― Нет, Ваше Величество.

Я надеялась, на другой ответ, маг, хоть раз видевший этого монстра, не будет с ним связываться ни за что.

― Я хочу, чтобы ты все оставшееся время не отходил от меня ни на шаг. Боюсь, что гномы нам не очень рады.

― Вы так не хотите, чтобы я занимался духом гор, Эльза? ― усмехнулся эльф.

― Считай, что я спасаю тебе жизнь.

― Моя жизнь столь важна для вас?

― Не настолько, чтобы рисковать своей. Не думаю, что в этих горах смогу найти себе нового мага, если мой испортится.

Риарель откинулся на подушку и прикрыл глаза.

― В таком случае, во что вы оцените мою жизнь?

― Я могу оценить твою смерть. Вот, ― я выдернула кристалл из держателя, ― хочешь умереть ― воткни в глаз. А дух ― это проблема гномов, пусть сами разбираются.

Эльф взял кристалл и задумчиво покрутил в пальцах.

― Спокойной ночи, Ваше Величество Эльза.

Спорить с ним дальше было бессмысленно, я молча поднялась и отправилась спать.

Утро настало быстрее, чем мне бы хотелось. Вместо пения птиц и солнечных лучей меня разбудил собачий лай и эльфийская ругань. Готовый к прыжку Шен скалил зубы и рычал на застывшего в дверях эльфа. Я обвела комнату сонным взглядом в поисках сидхе, который мог бы урезонить пса. Шен уже вырос до размеров теленка и не собирался останавливаться на достигнутом. Лиор сидел в кресле, его голова покоилась на груди, грудь равномерно вздымалась, сидхе самым наглым образом спал, напрочь игнорируя происходящее в комнате.

Шен клацнул зубами в опасной близости от лица эльфа, маг запустил в пса сгусток огня, Шен пригнулся, пропуская огонь над собой. Гобелен над кроватью загорелся.

― Риарель! ― мой крик не был услышан и в стену врезался новый сгусток пламени.

Помощи ждать неоткуда, сидхе спит, а мой маг пытается убить мою собаку. Подушка свистнула в воздухе, угодив эльфу прямо в лицо, следом полетел мой сапог. Шен поймал его на лету, челюсти сомкнулись, и я осталась без обуви.

― Сидеть! ― рявкнула я, так что стены в комнате задрожали.

Шен поджал хвост и сел, на глазах уменьшаясь, Риарель сел в кресло прямо на сидхе, гобелен над моей головой догорал, роняя хлопья пепла на кровать.

― А теперь, может быть, ты объяснишь мне, какого демона здесь происходит? И что, испепели тебя Свет, ты сделал с Лиором?

Эльф поднялся, брезгливо отряхнулся и снизошел до ответа:

― Сидхе просто спит, не хочу, чтобы он мешал…

― Чему? Стоять и смотреть как я сплю? ― ухмыльнулась я. Эльф отвел взгляд, его уши покраснели, а кулаки сжались.

― Я хотел обсудить предстоящую встречу с гномами, ― ушел в несознанку маг.

― Хорошо, но если у меня начнет пропадать нижнее белье, первый, о ком я вспомню, будешь ты.

Уши Риареля стали малиновыми, а взгляд злым, так смотрит на палку в руке хозяина голодный пес, утащивший кость, зная, что выпустить добычу значит умереть от голода. Наши глаза на мгновение встретились, но я увидела в них лихорадочную решимость, которая пугала и будоражила одновременно. Эльф отвел взгляд.

― Гномы не подпишут договор, ― сказал маг.

― Откуда такая уверенность?

Эльф подтащил к кровати свободное кресло и сел.

― Слышал разговор мастера Шарда с шаманом.

― Слышал?

― Подслушал, ― поправился эльф, ― когда мы ехали в поезде. В конце концов, маг я или не маг. Шард утверждает, что идти на обострение отношений с темными им невыгодно. Империя в скором времени поглотит Вечный Лес, и ссориться с новыми соседями гномы не хотят.

Новость эльфа новостью не являлась, если бы дворфы хотели подписать договор, они бы его уже давно его подписали, еще в прошлый визит эльфийского посольства.

― Это все, что ты хотел мне сказать?

― Да, думаю, что повлиять на них будет сложно.

Я зевнула, повернулась к магу спиной, укрылась одеялом.

― Эльза? ― удивился эльф.

― Можешь посмотреть, как я сплю, только сидхе положи обратно ― он теплый, а тут прохладно, ― мое сонное бормотание не впечатлило мага, он хотел обсуждать со мной гномов, и ничто не могло ему помешать.

― Ваше Величество, если мы не подпишем договор, то Империи даже воевать с нами не придется, они наши самые крупные кредиторы…

― Они и гномы, я знаю. Мы подпишем договор, а сейчас дай мне поспать и расколдуй наконец Лиора.

― Но…

Я развернулась и села на кровати.

― Риарель, я все еще твоя королева, мои приказы не должны обсуждаться.

― Как пожелает Ваше Величество, ― эльф поклонился и так спешно вышел, что «забыл» разбудить сидхе, что меня не особо расстроило, слишком хотелось спать.

Стоило только двери за спиной мага закрыться, а мне устроиться поудобней, как сидхе пробудился и довольно бесцеремонно принялся трясти меня за плечо. Пришлось разлепить глаза и снова сесть, Лиор сел обратно в кресло.

― Ты зря отпустила его, ― сказал сидхе, ― он доставит тебе много неприятностей.

― Уже доставил, ― зевнула я, имя ввиду сожженный гобелен, стоимость которого ушлые дворфы наверняка вытрясут из моего кошелька.

― Он слишком напуган, чтобы рассуждать здраво. Эльфы не умеют отступать, победа или смерть, иного исхода для них не существует. Не думаю, что в этот раз маг сможет победить.

Под тяжелым взглядом сидхе сон исчез, как и не было, быстро натянув штаны и рубашку, я приняла из рук Лиора чуть пожеванный, но вполне годный сапог и вылетела из комнаты.

Мастер Шард о чем-то яростно спорил с шаманом, когда я влетела в пещеру, дворфы тут же прекратили спор, шаман скрылся за ближайшей дверью, а советник вежливо улыбнулся:

― Доброе утро, Ваше Величество. Чем могу быть полезен?

― Доброе утро, мастер Шард. Я ищу своего мага, мастер Риарель не заходил к вам этим утром?

Дворф разгладил бороду, поправил, чуть сбившуюся набок цепь и только после этого ответил:

― Вы разминулись с ним буквально на несколько минут. Он переговорил со мной и шаманом, после чего я выделил ему сопровождающего до пещеры, где обитает беспокойный дух гор. Я думаю, они уже в пещере, прямой проход туда открыть несложно, закрыть гораздо труднее.

Пол под ногами затрясся, дворфы засуетились, торопясь войти в ту же дверь, за которой только что скрылся шаман.

― Вам следует пройти в убежище, чтобы во время сражения с вами ничего не случилось.

Пол снова вздрогнул. Риарель обречен, если хотя бы десятая часть силы дайнора способна просочиться сквозь клетку, то он сотрет эльфа в порошок.

― Необходимо обеспечить безопасность всех прибывших со мной эльфов.

Мой ответ дворфу понравился, он широко улыбнулся и кивнул мне за спину. Эльфы, в окружении десятка вооруженных до зубов дворфов, вошли в зал.

― Благодарю, ― я кивнула дворфу и повернулась к открытой двери.

Риареля было жаль, но рисковать ради него своей жизнью я не собиралась. Маг не внял моим предупреждениям, поступил безрассудно и глупо.

«Ничего не напоминает?» ― шепнула бархатным голосом Тьма.

― Нет, ― шепнула я, слыша, как скрипит наст под коваными сапогами, как воет ветер, заглушая свист меча, опускающегося на мою голову. У моей смерти равнодушные, не прощающие ошибок, зеленые глаза. Руку палача можно было остановить.

Я остановилась перед открытой дверью убежища.

А вдруг маг сможет сломать кристалл? Или повредит его настолько, что дайнор сможет выбраться? Маг и сам подохнет, и мне неприятностей доставит.

«Да, все может быть, и только поэтому ты туда побежишь», ― захихикала Тьма.

Я развернулась, врезалась в шедшего за мной советника и замерла, оглядывая полный стражи зал.

Мягкий, вкрадчивый голос советника заставил меня вздрогнуть:

― Ваше Величество, прошу вас, вернитесь в убежище.

Я не сдвинулась с места и, переведя взгляд с наводнивших зал стражников на советника, сказала:

― Мастер Шард, мне необходимо оказать помощь моему магу. Найдите того, кто проводит меня вниз.

И тут же сразу пожалела о своих словах. Прозвучавший приказ мгновенно стер с лица дворфа вежливую улыбку, в его глазах вспыхнула такая ненависть, что я невольно сделала шаг назад. Шард медленно, цедя слова сквозь зубы, заговорил:

― Ваше Величество, ваш дворец остался далеко за вашей спиной. Там вы будете вольны поступать, как вам вздумается. Здесь и сейчас вы пойдете со мной и просидите в убежище столько, сколько будет нужно, а потом я позволю вам забрать все то, что останется от вашего мага.

Пол под ногами задрожал, в зал вбежали двое покрытых с ног до головы пылью шаманов.

― Проход закрыт, быстрее внутрь! ― на ходу прокричал один из них.

Советник усмехнулся и кивнул на дверь:

― Только после вас, Ваше Величество.

Еще раз обведя толпу стражи мрачным взглядом, я развернулась и шагнула в убежище, внутри оказалось почти темно, мрак разгонял лишь слабый свет пары закрепленных под потолком факелов. Хлопнула дверь, послышался звук задвигаемых снаружи засовов. Я обернулась, советник, скрестив руки на груди, стоял у двери и внимательно смотрел на меня, чего-то ожидая.

В наступившей тишине послышался тихий, но полный боли и отчаянья стон. У дальней стены, в кольце охраны, на полу замерли эльфы. Кто-то из них сидел, обхватив голову руками, и чуть раскачиваясь, словно маятник, кто-то просто тихо плакал, а у самых ног стражников, лежал тот самый эльф, который поджидал меня под ивой на первой стоянке. Он смотрел на меня остекленевшими от страха и муки глазами, поймав мой взгляд, эльф попытался что-то сказать, но с его губ слетел лишь тихий стон. Эхом отразившись от стен, он прозвучал для меня громче любого крика, словно ножом провели по свежей ране, срезая мышцы, пуская новую кровь, заставляя цепенеть от ужаса и боли.

Ярость, обжигающая, голодная ярость на миг вспыхнула во мне, затмевая разум, отвечая ей, факелы полыхнули сильнее, выхватив из темноты друзы черных кристаллов под потолком.

«Черный кварц», ― шепнула Тьма.

Ярость схлынула, притаилась в глубине, словно бешеный зверь, ждущий удачного момента для атаки. Если я спущу его с поводка сейчас, то эльфы умрут. Черный кварц, или Убийца Света, как зовут его эльфы ― единственный камень, способный накапливать в себе Тьму. Эльфы слишком слабы, слишком много потеряли, Свет и без того почти оставил их, а теперь черный кварц пытается погасить то, что осталось.

Я повернулась к советнику:

― Отпусти их.

Эхо подхватило мой голос, усиливая, искажая, заставляя друзы черного кварца звенеть.

― Хорошо, ― неожиданно легко согласился советник, довольно улыбнулся и протянул мне подвеску на тонкой серебряной цепочке, ― надень, и они тут же будут свободны.

Я взяла подвеску и поднесла к глазам, черное, опаленное на огне гнездо из тонкой проволоки с ярким рубином в центре. От амулета так и несло магией оборотней. Не раздумывая, я надела цепочку на шею, Тьма в груди чуть шевельнулась и с интересом потянула свои туманные щупальца к амулету.

Дворф одобрительно хмыкнул и приказал стражникам:

― Вынесите этих полудохлых светлых и заприте где-нибудь, может, еще на что-нибудь сгодятся.

Стражники, вытащили эльфов наружу, Шард позаимствовал у одного из подчиненных секиру, на случай, если что-то пойдет не так, и закрыл дверь, оставаясь со мной один на один.

― Не думал, что все окажется настолько просто.

Амулет на моей груди нагрелся, камень засветился, заклятье подчинения туманом окутало разум, где-то далеко послышался разочарованный вздох Тьмы, кажется, она ожидала от оборотней большего. «Оборотни шли охотиться на эльфа, и капкан взяли на эльфа», ― утешила я Тьму, усилием воли развеивая чары.

Дверь открылась, на пороге стоял дворф, его чисто выбритая макушка маслянисто блестела в свете факелов, он не торопился войти, внимательно разглядывая меня единственным глазом и поглаживая рукой заплетенную в косы рыжую броду. Советник поклонился вошедшему, кончик бороды мазнул по полу.

― Амулет действует? ― не поворачивая головы, спросил рыжий дворф.

― Да, Ваше Величество, ― советник склонился еще ниже.

Король Грор вошел в зал, и дверь за ним с тихим шорохом закрылась. Мастер Шард протянул ему секиру. Грор остановился в шаге от меня, я не отрывала взгляд от лезвия секиры, не в силах поверить, что дворфы готовы убить королеву эльфов. Король поудобней перехватил секиру и сказал:

― Темная Империя поглотит ваши земли, эльфы слишком слабы, даже избранница Света не спасет их, но вы можете доставить и нам и темным много неприятностей, как правитель правителя вы должны понять меня. Иметь дело с Тьмой выгодней, чем со Светом. Пусть Духи Предков будут милостивы к вам.

Я сделала шаг назад, секира свистнула в ладони от моего лица. Грор тут же перехватил оружие, готовясь нанести новый удар, он занес ее над плечом и внезапно замер, к чему-то прислушиваясь. Пол под моими ногами задрожал, послышался низкий, усиливающийся с каждой секундой гул, он заполнил собой весь зал, проникая в каждую клеточку тела, заставляя ее кричать от боли. Пол вздыбился волной, и я покатилась к стене, собирая синяки и ссадины. Внизу у корней гор лопнула натянутая до предела струна, и рухнули прозрачные стены кристальной клетки у озера. Победный рев дайнора разнесся по королевству дворфов, и настала тишина.

Я поднялась на ноги, перебралась через выросшую из пола каменную баррикаду и подошла к дворфам. Грор уже был на ногах, советник вытирал с лица кровь, текущую из рассеченной брови. Заметив меня, оба насторожились, король поднял с пола секиру. На войну с дворфами, даже на короткую и победоносную, времени не было, поэтому я просто отпустила на волю свившую в моей груди гнездо Тьму, и с легкостью вырвала секиру из рук дворфа.

― Вам придется со мной прогуляться вниз, ваше подгорное величество, ― мои пальцы сжались на горле дворфа. Советник поднял с земли осколок камня и кинулся на выручку своему королю, но не успел, я топнула, заставляя камень под ногами исчезнуть, и мы с его величеством полетели вниз.

Глава 8

Приземление было мягким настолько, насколько может быть мягким падение в воду с большой высоты. Воды озера сомкнулись над нашими головами, пришлось выбирать, кого бросить, дворфа или секиру. Отпущенный на свободу дворф довольно бодро заработал ногами, поднимаясь к поверхности, я вынырнула следом.

Остров сломанным клыком украшал центр озера, светящиеся осколки кристалла усеивали берег, на который уже успел выбраться дворф. Бежать или звать на помощь король не спешил, вместо этого он внезапно упал ничком, перекатился, скрывшись за ближайшим камнем. Сумрак прорезала фиолетовая молния, свод пещеры дрогнул, огромный пласт камня откололся от потолка и обрушился в воду в какой-то паре метров от меня, поднявшаяся волна накрыла меня с головой. Когда я снова оказалась на поверхности дворфа уже видно не было, зато сверху послышался отчаянный крик и воду рухнул советник Шард, не пожелавший оставлять своего короля на растерзание эльфийской ведьме.

Не став дожидаться пока советника, я поплыла к берегу, за моей спиной слышалась сосредоточенное сопение и плеск воды, дворфы, оказывается, неплохо плавают.

В глубине пещеры снова вспыхнул колдовской огонь, и я, не раздумывая, отправилась туда. Дайнор сидел на камне, кончики его рогов почти касались потолка, подперев морду чешуйчатой лапой, он развлекался, швыряя в эльфа то одним, то другим заклятьем. Впрочем, бегать Риарелю оставалось недолго, раненная нога уже почти не слушалась, сломанная рука белела костью, обезболивающее заклятие грозило развеяться в любой момент.

Дайнор повернул голову и посмотрел на меня. Желтые змеиные глаза удивленно расширились, еще мгновение, показавшееся мне вечностью, дайнор черной глыбой нависал надо мной, но очертания его тела дрогнули, потекли, и сидящий на камне рыцарь в черной кольчуге сложил свои руки на гарде воткнутого рядом меча. В прорезях шлема желтым светом вспыхнули глаза, он поднялся, выдернул из камня меч, тьма плащом заклубилась вокруг.

Позабыв про эльфа, дайнор сделал шаг ко мне, ветвистая белая молния ударила его в спину, рыцарь даже не покачнулся. Светящийся осколок камня за спиной эльфа поднялся в воздух, маг успел что-то почувствовать, попытался уклониться и осколок, вместо того, чтобы пробить ему грудь вонзился в плечо. Риарель глухо вскрикнул и осел на пол.

Я не шелохнулась, когда глаза эльфа закрылись. Этот несносный, самодовольный эльф виноват сам, так почему по моим щекам текут слезы?

«Поведение, недостойное Лорда Тьмы», ― сказала Тьма голосом моего отца.

Улыбка змеей расползлась по моим губам, в груди зияла дыра, заполнить которую могла только Тьма. Она охотно ринулась через нее в мир, я потянулась, расправляя черные крылья. Дайнор стоял у камня, я чувствовала его нетерпение, он так долго ждал и теперь радовался тому, что смерть его близка. Демон темных миров, живущий ради битвы, живущий битвой, ищущий смерти на поле брани, сражающийся отчаянно, отдавая себя без остатка, мечтающий встретить равного противника, грезящий о смерти от руки сильнейшего. Слуга Лорда, глава армий, воин и маг.

― Кто твой хозяин? ― эхо разнесло мой голос по пещере.

― Мертвые не имеют имен, ― глухо раздалось из-под шлема.

За своей спиной я слышала, как осторожно ступает по мху советник Шард, как его величество король Грор, тяжело дыша, замер за дальнем валуном, и как едва слышно дышит Риарель. Дайнор ждал, не спеша нападать, он был силен, годы заточения не сказались на нем, Тьма благоволила своему рыцарю.

Ответ только на один вопрос я хотела получить от него:

― Кто заточил тебя?

Из-под шлема донесся смех:

― Если ты не знаешь, то она тоже мертва, и это к лучшему.

― Как ее звали? Скажи, и получишь достойную смерть.

― Ираэль.

Дайнор поднял меч, готовясь атаковать, во второй руке кольцом свернулся серебряный хлыст, с тяжелым стальным шаром на конце. Хлыст словно живой, метнулся к моему лицу, то, что я успела уклониться, было сродни чуду. Дайнор тут же оказался рядом, секира встретила черный меч в полете, не давая ему времени для маневра, я хлестнула крылом, стальные перья легко разрезали кольчугу на плече. Дайнор отскочил, разрывая дистанцию.

― Как твое имя, дочь Тьмы?

― Рин из рода Рош, младшая дочь клана Стали.

Дайнор отошел еще на пару шагов, очертания его тела снова подернулись дымкой, длинный, подвижный хвост ударил о камень, каменная крошка разлетелась по полу. На полу пещеры, разрывая когтями ковер мха, стоял дракон, он был чуть крупнее лошади, но большего и не требовалось. Дайнор задрал голову и выплюнул сгусток пламени, сороконожки на потолке брызнули во все стороны.

Дракон нападал, заставляя меня отступать к озеру, заклятья едва могли пробить его броню, а на расстояние прямого удара крыльями дайнор меня не подпускал. Мы описали по залу круг.

― Ты разочаровала меня, Рин из рода Рош.

Дайнор набрал в грудь воздуха, намереваясь покончить со мной одним ударом, увернуться я не успела, огненный вал уже несся ко мне, когда меня что-то дернуло за ногу и протащило несколько метров по мху. Я оглянулась и встретилась с полными боли голубыми глазами, заклятье воздушной петли таяло на пальцах эльфа, а вместе с ним таял и магический жгут, стягивающий рану на бедре, кровь толчками начала выбиваться из раны. Магу оставалось жить считанные минуты.

Я поднялась. Дайнор снова начал набирать в грудь воздух, я прыгнула, уводя его от вновь потерявшего сознание эльфа. Все что мне требовалось ― это пара мгновений, я замерла и потянулась к своей силе, Тьма в восторге завыла, когда ее нити, направляемые моей волей, рванулись вниз, в глубину, сквозь толщу камня, соединяя разорванные связи и создавая новые. Сейчас я отчетливо видела оборванные темные нити дайнора, но он мне был не интересен, гораздо интереснее были те, кто откликнулся на мой зов. Они ползли наверх из заброшенных шахт, из пещер, что расположены глубже корней гор. Армия, с которой годами воевали дворфы, обрела своего хозяина. Моя Воля гнала их к столь ненавистному и когда-то смертельному свету. Я звала, сдвигая каменные пласты, открывая ход в бездну, который потом не смогу закрыть.

Дайнор успел понять, что происходит, но он уже не мог ничего изменить. Из черного провала на него ползли, летели, бежали сотни созданий, они были не больше кошки, но их было много, слишком много, чтобы успеть обратить в пепел всех. Слепой дайнор метался по пещере, сороконожки не могли прокусить броню, паутина глубинных пауков не могла сдержать беснующегося дракона, а их более сильные собратья еще только поднимались из глубины. Рыцарь замер в центре пещеры:

― Ты дала мне слово, то подаришь мне смерть, дочь Тьмы, ― прохрипел дайнор, ― но я убиваю только твоих слуг. В этом нет чести. И ты умрешь так же, как твои слуги, раздавленная, словно обычный паук.

Дайнор хлестнул хвостом, волна магии пронеслась по залу, ломая поддерживающие свод колонны.

― Рыцарь, ― мой голос заглушил грохот падающих камней, ― знаешь, почему дайноры служат Лордам Тьмы, а не наоборот?

Дракон замер, кольцо моих слуг тут же сомкнулось вокруг него.

― И почему же, до…, ― поток сороконожек ринулся ему в глотку, не давая дышать, дайнор царапал себе грудь, разрывая свою броню, пытался закрыть пасть, но было уже поздно. Тело рыцаря Тьмы с грохотом упало на камни.

― Тьма его знает, почему так, у нее можешь и уточнить,― я подошла к дайнору, ― пауки и сороконожки нетерпеливо сновали вокруг.

― Хозяйка, можно? … ― донесся до меня едва слышный шепот.

― Можно. Доедайте.

Над краем ямы показалась голова первой арахны, она с интересом огляделась и, перебирая паучьими ногами, подошла ко мне. Странное существо, фантазия одного из Лордов древности, прекрасное женское лицо, белые плечи, высокая грудь, тело богини и брюшко паука с шестью лапами вместо ног. Она замерла в паре шагов от меня и низко поклонилась:

― Меня зовут Аири. Чем могу служить, госпожа?

― В пещере два дворфа, найди и приведи ко мне, можешь взять младших темных, сколько нужно.

Арахна посеменила к озеру, за ней увязалась пара десятков пауков, но мне было не до них. Я склонилась над умирающим Риарелем.

Эльф едва дышал, но стоило мне коснуться раны, как он открыл глаза, чуть слышно застонал и попытался отползти. Я запоздало вспомнила, что вместо хорошенькой блондинки, он видит клыкастую брюнетку с здоровенными когтями. Эльф вознамерился умереть от потери крови, но не даться в руки темной, он упорно продолжал ползти и даже попробовал швырнуть в меня слабой искрой, которая в лучшие времена могла стать молнией и испортить мне прическу.

Уговаривать полудохлых эльфийских магов меня не учили, зато учили использовать все, что имею, с максимальной отдачей.

― Держите его, ― повинуясь приказу, сороконожки оторвались от трапезы и шустро поползли к Риарелю. Зафиксированный маг обреченно закрыл глаза и приготовился к смерти. Я осторожно коснулась раны, целитель из меня тот еще, но остановить кровь и наложить новый жгут может даже сороконожка.

Бледный, как пещерный гриб, эльф круглыми глазами смотрел на то, как я ворожу над раной, когда пришел черед застрявшего в плече осколка, он даже не пытался сопротивляться. Осколок пробил плечо насквозь, если его вытащить, то эльф истечет кровью, тут жгутом не обойтись. Внутри осколка плясали красноватые блики, тлеющий в кристалле огонь пожирал эльфийскую магию, наливаясь светом.

Шамана или целителя, который смог бы извлечь эту дрянь из него прямо сейчас, без риска убить раненого мага, рядом нет, пока будем тащить полутруп наверх, он превратится в труп. Я рванула осколок, вливая в рану свою силу, заставляя тело эльфа выгибаться от боли, выпущенная из клетки Тьма рванулась наружу, младшие темные потянулись к ней, напитываясь силой. Мрак наполнил тело эльфа, скользнул по венам к сердцу, впитываясь в плоть. И когда пламя света в его душе почти погасло, я приказала:

― Исцелись.

Кожа вокруг раны потекла, спекаясь в темный рубец, тело эльфа перестали скручивать судороги, он часто дышал, но был уже не так бледен. Мир передо мной поплыл, заблестел цветными пятнами, сердце билось так, будто вознамерилось выпрыгнуть из груди, дыхание сбилось, но работа была еще не окончена. Я посмотрела в антрацитово-черные глаза эльфа и из последних сил натянула поводок, пытаясь загнать Тьму обратно в клетку.

― Оставь, ― прошипела Тьма, ― он мой.

Я не ослабляла хватку, глаза эльфа начали светлеть.

― Он станет самым преданным твоим слугой, ― соблазнительно шепнула тьма.

― Мне не нужна еще одна покорная марионетка, у меня теперь их более чем достаточно, ― прохрипела я, захлопывая дверцу, Тьма вновь недовольно клубилась в своей клетке в моем сердце. Риарель с мрачным видом наблюдал за тем, как светлеют мои волосы, исчезают когти и крылья. Я махнула сороконожкам, чтобы отпустили мага.

Со стороны озера послышался шум, к нам в кольце пауков шествовали дворфы. Они о чем-то громко спорили с арахной, паучиха раздраженно кривила тонкие губы, едва сдерживаясь, чтобы не плюнуть в лицо советника ядом.

― … и чтоб ты мухой подавилась, ― услышала я последнюю фразу Шарда.

Арахна с достоинством поклонилась и протянула мне золотую цепь и горсть талисманов. Золотой скарабей, маленькие бусинки, нанизанные на медную и серебряную проволоку, искусно вырезанный из дерева волк, от которого так и фонило магией оборотней, могу поклясться, что это амулет связи. Я протянула амулеты дворфам, советник тут же цапнул своего скарабея и деревянного волка, Грор забрал остальное и благодарно кивнул.

― Надеюсь, с подписанием договора проблем не возникнет, ― я мило улыбнулась и положила руку на спину одному из пауков, где-то сзади что-то хрустнуло, дворфы побледнели.

Я оглянулась, огромный не то червь, не то слизень выполз из провала и теперь заглатывал остатки туши дайнора вместе с не успевшими отскочить сороконожками.

― Где нужно подписать? ― спросил король.

Я проверила прочность управляющей черной нити, тянувшийся к монстру, и только после этого ответила:

― В уголочке, завтра, при всех советниках и старшинах гильдий. Надеюсь, вам не надо говорить, что все произошедшее здесь должно остаться только между нами.

Дворфы, не отрывая взгляд от слизня, согласно кивнули.

― Тогда не смею вас больше задерживать, мои слуги вас проводят, ― сороконожки, лишившиеся горы мяса, были расстроены и не прочь прогуляться наверх, где можно, если повезет, стащить что-нибудь съестное.

― Только сильно не шумите там, ― сказала я, отпуская дворфов с миром.

Как только они скрылись из вида, повинуясь моему жесту, за ними посеменили пауки-хамелеоны, мелкие, но жутко ядовитые твари.

― Аири, ― арахна тут же подошла ко мне, ― завтра я спущусь к вам, предупреди о моем визите главу паутинника.

― Принимать вас ― большая честь, госпожа. Я предупрежу Великую мать о вашем визите.

Арахна ловко зацепила свою паутину за край провала и спрыгнула вниз, пауки было потянулись за ней, но у меня на них были другие планы. Эльф замкнулся в угрюмом молчании, он не сказал ни слова, когда его сгружали на спину огромного паука и молчал всю дорогу, с опаской косясь на паучий эскорт. До жилых уровней мы добрались за каких-то полчаса, нас высадили недалеко от городских пещер, наш транспорт скрылся в темноте, и почти сразу мы услышали шаги патруля.

Во дворце нашему появлению весьма удивились, но препроводили в отведенные ранее комнаты и прислали шамана с укрепляющим отваром, в котором явно чувствовались нотки сонного зелья. Риарелю это было только на пользу, да и мне не мешало отдохнуть, открыв подземный лаз и напустив целую комнату пауков, я провалилась в сон.

***

Я чихнула и проснулась, аллергия вступила в свои права. Жестяная фляжка с остатками зелья покоилась где-то в глубине дворфского озера, и выловить ее оттуда не было никакой возможности. Умывание холодной водой принесло облегчение, но ненадолго, стоило мне выйти из ванной, как нос снова заложило. В шкафу чистой рубашки не нашлось, зато нашлось строгое серое платье, мне было уже все равно в чем, лишь бы быстрее вытрясти из эльфа спасительное зелье.

Только я закрыла шкаф, как на плечо мне опустила большая, с ладонь, черная бабочка. Она деловито переползла на затянутую в серую ткань грудь и обернулась брошью из черного кварца.

― Тебе очень идет этот камень, королева эльфов, ― Лиор закрыл за собой дверь, Шен сидел у его ног, не спеша подойти и поздороваться.

Сидхе едва заметно шевельнул рукой, и комнату окутал кокон тишины, пауки, успевшие за ночь оплести потолок плотной сетью паутины, замерли в ожидании, готовые ринуться на помощь своей госпоже, с них не сводил внимательных глаз Шен. Лиор быстрым шагом пересек комнату, опустился на колени и полез под кровать, через минуту сидхе поднялся и протянул мне перевязанный бечевкой сверток. Я продолжала стоять, не делая никаких попыток забрать сверток. Лиор нахмурился, открыл рот, собираясь что-то сказать, но тут моя аллергия решила напомнить о себе:

― Апчхи! ― пыль со свертка взвилась в воздух и осела на синих волосах сидхе, я громко шмыгнула носом, прося всех богов темных и светлых, послать мне носовой платок и глоток зелья. Лиор удивленно уставился на меня, казалось от только сейчас заметил мои покрасневшие глаза и шмыгающий нос, сидхе моргнул, тряхнул головой, как будто отгоняя наваждение, и улыбнулся. Он опустил сверток на стол, вытащил из кармана носовой платок и протянул мне.

― Думаю, сейчас это тебе нужнее, чем мой подарок.

Я вцепилась в платок и, не стесняясь, высморкалась. Лиор, продолжая улыбаться, покачал головой:

― Убийца темного стража во всей красе. Пожалуй, с этим, ― он похлопал по свертку, ― я поспешил.

― Избавидься од аллергии гораздо сдожнее. Прогдядый мох, ― прогнусавила я, в очередной раз давая себе зарок избавиться от сидхе при первом удобном случае.

Лиор подошел ко мне и положил руку на лоб, по телу прошла волна холода, но легче от этого мне не стало.

― Без мага не обойтись, ― недовольно проворчал сидхе, ― пойдем. Шен, постереги вход, чтоб из дворфов никто не сунулся и не наткнулся на королевский зоопарк.

Шен тявкнул, на глазах вырос до размеров теленка, пауки на потолке недовольно зашевелились, а Лиор уже тянул меня на выход из комнаты. Я покорно позволила вывести себя в коридор, незаметно дав знак двум паукам следовать за мной, скрываясь в тени. Сидхе заметил конвой, но ничего говорить не стал, а только одобрительно хмыкнул.

В комнате Риареля было темно, только у изголовья кровати едва светилось несколько кристаллов. Эльф сидел на кровати и придавался размышлениям, на его лице лежала печать вселенской скорби, под глазами залегли тени, на обнаженной груди был свежий шрам, в синеватом свете кристаллов он выглядел особенно жутко.

Наше появление не взволновало скорбящего мага, он даже не повернул головы, чтобы посмотреть, кто вошел. Сидхе, чуть сдвинув меня в сторону, прошел мимо кровати к стоящей у стены сумке и бесцеремонно начал в ней рыться. Риарель молчал, глядя в одну точку.

― Нашел, ― сообщил сидхе, принюхиваясь к содержимому очередного пузырька, ― немного, но лучше, чем ничего.

― Спадибо.

Я осушила пузырек одним махом, как же здорово снова нормально дышать. Лиор, убедившись, что со мной все в порядке, схватил меня за руку и потянул вон из комнаты, как только он шагнул за порог, моя рука выскользнула из его захвата, и дверь захлопнулась перед самым носом сидхе. С той стороны донеслось:

― Я, надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, ― и послышались удаляющиеся шаги.

Я обернулась, эльф все так же лежал на кровати и смотрел в стену. Меня учили, как успокоить беснующегося орка, как победить дракона, как держать в подчинении огромную темною армию, но что делать со страдающим эльфом, мне никто никогда не объяснял. Одно я знала точно: с ненормальными лучше не спорить.

― Как я мог, ― с надрывом сказал Риарель.

― Как ты мог, ― согласилась я, садясь на кровать.

― Я должен был сразу распознать подмену.

― Должен…, ― я погладила эльфа по руке.

― Я не достоин носить звание Хранителя Света.

― Не достоин…

Лицо эльфа дрогнуло:

― Что значит, не достоин? ― возмутился Риарел и отобрал руку. ― Не тебе, порождение Тьмы, судить об этом! Мои предки хранили потомков королевы Ираэль более тысячи лет.

― И сохранили?

Эльф недовольно засопел, видимо Хранители все же где-то облажались. И тут меня осенило:

― Так ты поэтому хотел мне присягнуть? Потому что думал, что я ее потомок?

Риарель помрачнел еще сильнее, но все же снизошел до ответа:

― Нет, я надеялся, что Свет выбрал себе нового носителя. Мы так долго ждали, что Свет заговорит в ней, но век прошел, а она до сих пор не слышит его зов, что бы Рен не делал.

Яркая вспышка, боль в руках, жалящий мои руки свет и нежное женское лицо на подушке, воспоминание обожгло не хуже огня. Их оберегаемая избранница Света ― это Лирель. Серая нахальная мышь, которую не отпускает от себя король. Я посмотрела на мага новыми глазами:

― Тот, чью клятву носительница Света примет первой, станет королем?

― Нет, но первым после нее, ― нехотя буркнул эльф.

― Титулы не важны, когда речь идет о настоящей власти, верно?

Наконец все стало на свои места: и внезапная пылкая страсть мага к своей королеве, и желание служить, и ревность к сидхе. Нет, мне не больно, Темные Лорды не испытывают боли, не любят, не страдают, они идут к своей цели, сметая все со своего пути. Вечный бой ― вот моя участь.

«Неужели снова в той же яме?», ― поинтересовалась Тьма, просовывая сквозь прутья клетки туманное щупальце.

«Нет», ― шепнула я.

«Но на самом краю», ― захихикала Тьма: «Когда ты поймешь, что там, где власть, любви места нет? Неужели одной смерти для этого недостаточно?»

― У тебя темная прядь в волосах, ― тихо сказал Риарель, кончиками пальцев проводя по моей щеке.

Я отпрянула, и, стараясь успокоить бешеный стук сердца, быстро заговорила:

― Мои волосы цвета безлунной ночи, я смотрю на мир зелеными кошачьими глазами, в грозу я несусь над бездной океана средь облаков и молний, перья в моих крыльях режут не хуже закаленных клинков, я Рин Рош, дочь рода Стали. Если ты выступишь против меня, то твое тело разорвут на куски мои слуги, если будешь верно служить, то сядешь на первой ступени у моего трона, и только мое слово станет тебе законом. Поклянешься ли ты кровью своей в верности мне?

Тьма окутала меня, являя эльфу мой истинный облик. Маг грустно улыбнулся:

― Свет не служит Тьме.

Два паука спустились на кровать и поползли к магу, Риарель не сопротивлялся. Перебирая мохнатыми лапами, они забрались на его плечи и замерли, дожидаясь приказа.

― Вчера ты спасла мне жизнь, ― прошептал эльф, ― не забирай ее теперь.

― Тогда ты отнимешь мою.

Пауки нетерпеливо потирали лапки, эльф молчал, дожидаясь моего решения. Тьма притаилась в клетке, дожидаясь моего решения с не меньшим нетерпением, чем маг. Я заговорила, тихо, почти шепотом:

― Я не могу вернуться в небытие, Риарель. Мне не нужна твоя служба, но мне нужно твое молчание. Могу дать тебе слово, что не замышляю ничего против Вечного Леса, что сделаю все возможное, чтобы защитить его, но для этого мне нужно остаться его королевой.

― Даю слово, что буду молчать, ― твердо сказал эльф.

В моей руке вспыхнуло черное пламя.

― Услышано, ― сказала Тьма, скрепляя клятву, и не удержавшись, добавила, ― и все же, мы снова в той же яме.

Лицо мага вытянулось, я спешно погасила огонь, пока моя покровительница не взболтнула еще чего-нибудь.

― Днем тебя ждут гномы для подписания договора, после этого мы сразу отправляемся обратно.

Я встала и, не прощаясь, вышла из комнаты, пауки скользнули следом за мной.

В спальне меня ждали только пауки, при моем появлении они прыснули во все стороны, стараясь спрятаться и забиться в самый дальний угол. Несколько особо шустрых успели, а несколько невезучих обратились в пепел вместе с кроватью, в которую я сгоряча швырнула пригоршню огня. Язычки пламени перекинулись на кресло, стол, поползли по кору, я стояла в центре пожара, с удовольствием наблюдая как гибнет в огне обстановка.

«Лучше бы эльфа сожгла, пользы б больше было», ― процедила сквозь зубы Тьма.

― Не лезь, ― огрызнулась я, поджигая комод. ― Мне нужен союзник среди светлых магов, но как только в нем отпадет нужда, я разрешу тебе закончить то, что ты начала у озера. Видят боги, мне не помешает собственный дайнор.

«Немного спокойствия тебе не помешает», ― проворчала Тьма.

Ярость начала утихать, полыхающий вокруг огонь погас вместе с ней, выжившие пауки тонким ручейком потянулись вон из комнаты. Из мебели уцелело только кресло, оно, словно обугленный трон, стояло в центре комнаты и слегка дымилось, в него я и плюхнулась, чтобы тут же подскочить, потирая обожженную попу.

― Я абсолютно спокойна! ― еще один сгусток огня полетел в ни в чем неповинное кресло.

Нечего и говорить, что на встречу с матерью паутинника я отправилась в скверном настроении, но зато в новых бриджах, правда, вручавший мне их дворф утверждал, что это штаны. Младшим темным было совершенно наплевать, во что я одета, пока мы шли по узкому, специально для меня прорытому ходу, они так и липли ко мне, в надежде получить хоть глоток силы.

Мать паутинника ждала меня не одна, где-то под потолком чувствовалось смазанное присутствие еще одной сущности, но спускаться темный не спешил. Паучиха присела в подобии реверанса, царапнув брюшком пол, и, прижав руку к груди, с притворным восторгом выдохнула:

― Госпожа.

Я медленно подошла к арахне, за мной, словно прибой, катилась армия низших темных, хозяйкой которых она недавно была. Паучиха подняла на меня полные ненависти и страха глаза.

― Сила и власть имеют свою цену, ― мои пальцы коснулись ее прекрасного лица, ― верность ― твоя цена. Готова ли ты ее заплатить?

― Да, ― прошептала она.

Тьма в свой клетке довольно заурчала, с удовольствием помогая мне свить из нитей контроля плотный канат и завязать на нем узел. Низшие темные заволновались, чувствуя приток силы. Собравшись с силами, я толкнула узел в грудь арахны, навечно связывая ее с собой, пленяя волю, разбивая ее сознание на сотни частей и снова собирая их воедино. Паучиха кричала, билась у моих ног, стараясь вырваться, дотянуться до меня, разорвать в клочья или умереть, не в силах терпеть обжигающий огонь заклятья, но ее когти соскальзывали со стального щита из крыльев, не оставляя на нем даже царапин.

Я отпустила ее, только тогда, когда узел прочно обосновался в ее груди, а черная игла ― в сердце, она убьет арахну, стоит ей только попытаться предать меня. Паучиха лежала у моих ног огромной темной грудой, кричать она уже не могла, только хрипеть, боль будет утихать еще не один час, а может быть, и не один день, ровно до того момента, пока она не перестанет проклинать меня.

― Верность в делах, почтение в мыслях, ― прошептала я, наклоняясь и почти касаясь губами ее уха, ― месть слаще ненависти, но ее вкус тебе не суждено ощутить.

Море младших темных волновалось, чувствуя перемену. Теперь силой веяло не только от меня, но и от паучихи, но она, еще не успев взять контроль, была беззащитна, а все, кто не могут дать отпор ― еда. Мир младших темных удивительно прост: ты либо хищник, либо добыча. Арахна с ужасом смотрела на приближающихся младших. Страх за свою жизнь вытеснил из ее сознания все, и она смогла подняться, потянулась к темным нитям контроля, темные замерли у ее ног. Паучиха перевела взгляд на меня, и ее тут же скрутила судорога боли, но урок не прошел даром, она тут же снова подскочила, скидывая с себя наиболее шустрых сороконожек и пауков.

― Как тебя зовут? ― мой голос прозвучал неожиданно громко. По пещере пронесся неизвестно как залетевший сюда ветер, с потолка упало несколько камней, я перестала ощущать присутствие неизвестного темного над головой.

― Мара, ― ответила арахна, чуть кривясь от боли.

― Я покидаю пещеры, мне нужно сопровождение. Под землей за мной пойдет несколько сотен младших, а также кто-то из дочерей твоего паутинника.

― Это невозможно, ― паучиха сжалась, ожидая новой порции боли.

― Почему?

― Холмы фей. Руины мира сидхе не пропустят никого. Под землей до самого дворца Темного Императора нам нет хода.

Тащить с собой по поверхности толпу темных эльфийская королева не может, что ж, придется ограничиться минимумом. Отобрав себе пару десятков паучков посообразительнее и понезаметнее и запретив арахне скармливать своим слугам дворфов, я удалилась. Впрочем, далеко уйти мне не дали. В небольшой пещерке, где начинался прорытый для меня тоннель наверх, меня ждали.

Темное облако преградило мне вход в тоннель. Неизвестный темный не нападал, но и отходить в сторону не спешил. Наконец, когда я уже потянулась к силовым нитям, облако чуть уплотнилось и из него донесся низкий голос:

― Ты все еще нуждаешься в слугах, носительница Тьмы?

― Смотря какой слуга.

Темный хмыкнул:

― Лучший, что могут предложить здешние горы.

Я присмотрелась к собеседнику внимательнее, что-то в нем было не так. Мы молча разглядывали друг друга уже минут пять, когда Тьма не выдержала и подала голос из клетки: «Он обращенный». Принявший Тьму светлый? Как он смог выжить после разрыва связи с прежним хозяином? Впрочем, дайнор тоже как-то выжил. Мне в любом случае нужен тот, кто присмотрит за Марой, да и за дворфами. Почему бы и не этот темный?

― Кем ты был раньше? ― вопрос заставил темное облако заволноваться, сгуститься и через пару минут на меня смотрел серыми глазами золотоволосый сидхе. Видение мелькнуло и исчезло, а вновь собравшееся облако расползлось по пещере туманом.

― Шаг в мир смертных требует слишком много сил у того, кто уже почти перешагнул за грань, ― прошелестел голос.

Никогда не слышала, чтобы сидхе принимали чью-то сторону в извечной борьбе Света с Тьмой, они всегда держаться особняком. Если он сохранил хотя бы часть своих способностей, то слуга из него действительно мог бы получиться весьма полезный:

― Такой слуга может пригодиться. Все будет зависеть от цены.

― Мне нужно немного, всего лишь несколько капель твоей крови, ― прошептал туман над головой.

― Кровь Лорды проливают только для равных, слугам мы платим властью и золотом.

Туман молчал, не дождавшись ответа, я уже шагнула в ведущий наверх коридор, как вдруг из-за спины донеслось:

― Тогда дай мне силу, достаточную, чтобы ходить по земле.

Туман сгустился, потек, подгоняемый невидимым ветром, и вот под сводом пещеры снова замерло темное облако.

― Разум ― твоя цена за силу, предашь ― развеешься клочьями тумана, чтобы никогда не возродиться вновь. Готов ли ты заплатить?

Голос чуть дрогнул:

― Да.

Через несколько минут рядом со мной стоял довольный сидхе, единственной его одеждой были золотые волосы, спускавшиеся ниже ягодиц и надежно их скрывающие. Розовощекий, круглолицый, с оттопыренными острыми ушами и парой небольших круглыш рожек на лбу, он напоминал бесенка-прохиндея, на секунду остановившегося передохнуть перед очередной пакостью.

― Как тебя зовут?

― Барес, моя госпожа, ― он отвесил мне низкий поклон.

― Можешь провести моих слуг через Холмы Фей?

Лицо сидхе помрачнело, исчезла улыбка, потух огонь в глазах, он посмотрел на меня, и в глазах его отразилась такая тоска и боль, что я невольно отшатнулась.

― Простите, моя госпожа, ― Барес опустил глаза, ― Холмы не пропустят нас.

― Жаль, но может это и к лучшему, останешься здесь и присмотришь за Марой.

Сидхе поклонился, на его губах заиграла лисья ухмылка, глаза азартно заблестели, что ж, паучихе не позавидуешь.

― Барес, как ты попал к темным?

Лицо его сделалось серьезным, серые глаза снова потухли и словно покрылись корочкой льда, он тяжело вздохнул и ответил:

― Боги, пусть и бывшие, тоже хотят жить.

На миг меня окутал серый туман, а когда он исчез, Бареса уже не было в пещере. Уже на полпути наверх меня догнал тихий злой шепот:

― Лиор тогда тоже очень хотел жить.

На церемонию подписания договора я опоздала, но успела полюбоваться на вручение Риарелю какого-то ордена, больше похожего на огромный булыжник с камнем по центру. Несчастный эльф едва мог разогнуться под тяжестью висящей на шее благодарности дворфов. Мужественно отказавшись от пира, Риарель во главе десятка вцепившихся в оружие эльфов, покинул зал, чуть не забыв прихватить с собой меня. Сборы были недолгими, прощанье скомканным и, к радости прощавшихся, недолгим. Король вежливо улыбался, советник был настолько погружен в свои мысли, что, наверное, и не заметил бы нашего отъезда, если бы Грор невзначай не наступил ему на ногу. Шард подскочил как ужаленный и выронил амулет в виде волка, который сжимал в руке.

Спустя несколько часов и один подъемник, я, последний раз чихнув, покинула подземелья дворфов.

Глава 9

Сумерки догнали нас на берегу реки, над водой стелился туман, лошади стригли ушами, то и дело всхрапывали и били копытом, испуганно косясь в сторону леса. Риарель, весь день не перемолвившийся со мной и словом, обходил лагерь по кругу, ставя защитный купол. Темнота сгущалась, с гор тянуло холодом, эльфы расселись у костра, каждый старался придвинуться поближе к аппетитно булькающему котелку.

Риарель подошел к костру последним, эльфы охотно подвинулись, освобождая ему место рядом со мной. Маг на секунду замешкался, но все же, взяв миску, опустился рядом и начал шустро орудовать ложкой.

«Чтоб ты подавился», ― от всей души мысленно пожелала я, эльф тут же поперхнулся и начал кашлять. С радостью саданула ему кулаком по спине, помогло, но через пару ложек все повторилось, и теперь на спине у эльфа красовались уже два синяка.

«Ты бы его еще за волосы подергала и подножку поставила», ― проворчала Тьма, с азартом шуруя темным щупальцем в миске эльфа, ей играть с магом нравилось едва ли не больше, чем мне.

Риарель тем временем доел и направился к воде, у самой реки зацепился за темный жгут и с громким плеском вошел в воду. Я сделала небольшой глоток травяного отвара, с удовольствием наблюдая, как злой и мокрый эльф поднимается к лагерю. Под ненавидящим взглядом эльфа я сделала еще один глоток, кружка в моих руках треснула и развалилась на две ровные половинки, горячий чай щедро выплеснулся мне на ноги. Я вскочила, но зацепилась рукавом рубашки за торчавший из бревна сучек, послышался треск ткани, злорадно ухмыляющийся маг споткнулся на ровном месте и полетел носом в землю.

― Ваше Величество, можно вас на минутку, ― прошипел Риарель, рукавом стирая с лица грязь.

― Нет, мне надо переодеться, ― мокрые штаны неприятно холодили кожу.

― Это не займет много времени, ― не унимался маг.

Десяток эльфов удивленно смотрел на то, как их королева в разодранной рубашке и мокрых штанах гордо вскинув голову шествует к покрытому грязью магу.

«Доигрались», ― довольно оскалилась Тьма, цепляя жгутом мою ногу. Я только и успела, что вскрикнуть от неожиданности, прежде чем рухнуть на мага. Не ожидавшей такого поворота Риарель, проявил чудеса ловкости и не только смог меня поймать, но и сам устоял на ногах. На мгновение мы замерли, растерянно глядя друг на друга, но растерянность в глазах эльфа сменилась страхом, а потом в них полыхнула такая злость, что я сама сделала шаг назад, вырвавшись из его рук.

― Только после вас, Ваше Величество, ― подчеркнуто вежливо поклонился маг.

Мы зашли, остановились за палатками, у самой границы защитного круга. Риарель сбросил маску холодной вежливости и с яростью посмотрел на меня:

― Думаешь, если я дал слово молчать, то теперь можно измываться надо мной, темная?!

― Ты от меня не далеко ушел, светлый! Это были мои единственные штаны, что мне теперь прикажешь делать?

― Сними с сидхе, чтоб тебе вместе с ним провалиться.

Риарель сжал кулаки, резко развернулся и пошел к своей палатке. А сидхе тут при чем? Не он же его по земле валял. Тьма захихикала, довольно потирая призрачные руки.

― Еще раз себе подобное позволишь, выкину обратно в Бездну, дверь закрою и буду только силу с тебя тянуть, ― проворчала я по дороге к палатке.

Угроза подействовала, Тьма присмирела и разом втянула все просунутые сквозь прутья щупальца.

«Стараешься тут, стараешься, а никто не ценит», ― проворчала она, свернулась в сферу и замерла в центре клетки.

Ночь выдалась холодная, порывы ветра нещадно трепали палатку, я зябко куталась в одеяло, стараясь согреться. Уснуть удалось только, когда ночь перевалила за половину.

Они снова были здесь, тени обитателей холмов плотно обступили купол. Туман выполз из-под корней деревьев, он легко преодолел защитный полог, коснулся пламени костра и погасил его. В наступившей тьме все ярче разгорались яркие точки болотных огоньков, они вспыхивали ярче, придавая теням объем, наполняя их жизнью. Огоньков становилось все больше, то тут, то там мелькали бледные лица сидхе, на мгновение вернувшихся на эту землю. Тени расступились, образуя круг, огоньки стекались в его центр, вспыхивая все ярче и ярче, языки белого пламени пожирали светящиеся точки, костер в круге разгорался все сильнее. Пламя взметнулось к звездам и погасло, в центре круга стоял Лиор.

Он поднял на меня взгляд, его глаза наполнял потусторонний свет. Сидхе вытянул вперед сжатую в кулак руку и, не отрывая от меня взгляда, раскрыл ладонь. С нее в ареоле света вспорхнула черная бабочка. Лиор шагнул сквозь защитный полог, остановился в шаге от меня, протянул руку и коснулся моего лица. Щека моментально онемела, чужая, ледяная магия сковала меня, крик облачком пара сорвался с губ, от этой магии нет спасения. Я затрепыхалась, как попавшая в сети муха, холод добрался до сердца, туда, где обрела свое убежище Тьма. Прутья клетки покрыл иней, синий прозрачный жгут чужой силы потянулся к двери в бездну, стремясь закрыть ее, запечатать, еще мгновение и станет поздно… Тьма взметнулась черным пламенем. Лед отступал неохотно, синее сияние то гасло, то вспыхивало с новой силой, казалось, что борьбе этой не будет конца, уже теряя сознание, я услышала яростный вопль Тьмы:

― Она моя!

И тихий ответ:

― Так будет не навсегда…

Утро принесло с собой головную боль, на грудь как будто поставили гранитную плиту, я едва могла дышать. Не открывая глаз, я села рывком, тяжесть в груди исчезла, а на пол с тихим стуком упал обмотанный бечевкой сверток и ярко-синие кожаные штаны. Без особой надежды я поискала дворфские бриджи, ничего не нашла и натянула обновку.

Когда я открывала сверток, руки немного дрожали, под несколькими слоями темной ткани скрывалась слегка подпорченная огнем тетрадь. На первой странице красовалась клякса, остальные нестройными рядами заполняли мелкие руны, хозяин тетради не отличался особой аккуратностью. Быстро пролистав страницы, я обнаружила пятна от вина и жирные отпечатки пальцев, про почерк и говорить не стоило. И все же хоть что-то разобрать было можно.

«Этар нер аур терим», ― староэльфийский, говорить на нем я говорила, но с большим трудом.

― Открытый мир ходящих ищущих дом…

«Открылся мир для странников, ищущих дом», ― наставительно потрясла щупальцем Тьма.

Посрамленная, я захлопнула тетрадь и отправилась искать завтрак. Мои синие штаны произвели сильное впечатление на эльфов, по крайней мере, на мага точно. Риарель что-то тихо говорил замершему рядом с ним эльфу, тот качал головой и тыкал пальцем то в сторону реки, то в карту, которую держал в руках маг. Услышав мои шаги, оба эльфа, как по команде, повернулись в мою сторону, а затем один склонился в поклоне, а второй смял карту и уставился на мои ноги.

― Лиар, мы договорим чуть позже, ― сквозь зубы процедил Риарель.

Эльф исподволь бросил на меня любопытный взгляд и улизнул к котелку с завтраком. Маг сложил руки на груди, скривил губы в презрительной ухмылке:

― Могу предложить вам рубашку за ночь в моей палатке. Две, если мне понравится.

Пощечина вышла хлесткой и неожиданной как для меня, так и для эльфа. На щеке Риареля наполнялись кровью глубокие царапины. Эльфийский маникюр тоже на что-то годен.

― Еще раз позволишь себе подобное, и я вырву твой поганый язык, маг.

Взгляды эльфов сверлили мне спину, пока я шла обратно к палатке. Наш разговор они не слышали и теперь сгорали от любопытства. Долго отсиживаться в палатке мне не дали, снаружи послышалось деликатное покашливание и послышался голос самого смелого и любопытного из эльфов:

― Ваше Величество, с вами все в порядке?

Я высунула голову наружу и столкнулась нос к носу с голубоглазым поклонником любви втроем. Он уже оправился после знакомства с черным кварцем и сейчас лучился здоровьем и… любопытством.

― Да, спасибо…ммм…

― Дарен, ― правильно поняв мою заминку, подсказал эльф.

― Да, Дарен. Проводишь меня к костру?

Он галантно предложил мне руку, и мы отправились завтракать, стоило нам отойти от палатки и направится к костру, как Риарель швырнул миску с остатками завтрака на землю, поднялся и скрылся в своей палатке на другом конце лагеря.

Дарен снова деликатно кашлянули и осторожно поинтересовался:

― Вы повздорили с лордом Риарелем?

Двое караульных, проходивших мимо, навострили уши. Я грустно вздохнула:

― Не думаю, что я вправе обсуждать вещи настолько личные… но может быть, Дарен, вы сумеете помочь. Нет, только вы один и сможете.

Эльф оказался рад помочь своей королеве, в чем меня немедленно и уверил.

― Риарель он… он влюблен.

Дарен обратился в слух. Я нерешительно молчала, наконец, эльф не выдержал:

― В кого?

― В вас.

Мой провожатый споткнулся, покраснел до корней волос и робко улыбнувшись спросил:

― В меня.

Я утвердительно кивнула:

― Но он никогда не признается вам. Я прямо ему сказала, что он трус, а он… он…, ― я смахнула с глаз несуществующие слезы, ― он сказал, что я… я ничего не знаю о любви, что я черствая и гадкая. И я не знаю… я ударила его. Это все так ужасно.

― Как он мог с вами так поступить? Он не имел права, вы же королева, ― эльф сочувственно сжал мою руку, ― а давно он в меня влюблен?

И глазами так и стреляет в сторону палатки мага.

― Давно, ― заверила я, увлекая Дарена за собой к костру, есть хотелось неимоверно.

У котелка выстроилась целая очередь, меня, как особу королевской крови, пропустили вперед, устроившись чуть в стороне на травке, я приступила к еде.

«И как ты догадалась?» ― восхищенно спросила Тьма, поправляя неизвестно откуда взявшийся нежно-голубой берет.

― Чутье, ― я облизала ложку и пошла за добавкой.

День уже подбирался к полудню, когда мы свернули лагерь и направились вдоль реки. Искра шла в середине отряда, в зеленом сумраке леса то и дело вспыхивали болотные огоньки, у корней, стараясь не попадаться на глаза эльфам, шуршали мои пауки. Риарель пристально вглядывался в чащу, держа наготове заклятье, искры так и плясали вокруг его волос. Не знаю, что там разглядел эльф, но пауки опасности не чувствовали.

Доверившись их чутью, я прикрыла глаза и мысленно потянулась к клетке с Тьмой.

«Чего тебе?», ― недовольно буркнула моя пленница.

― Он приходил ночью?

«Кто?» ― Тьма сожрала беретку и кляксой растеклась по полу клетки.

― Лиор. Что он пытался сделать?

«…», ― Тьма выпустила сотню щупалец, став похожей на надувшегося ежа.

― Запру в Бездне, ― угроза не подействовала, ежик свернулся в комок, подозрительно напоминавший кукиш.

― Не скажешь ― и мы молча пойдем ко дну вместе.

― Просто держись от него подальше, ― буркнула Тьма, открывая дверь и самостоятельно уползая в Бездну. Последнее щупальце деловито извлекло из небытия какую-то щепку и вставило ее в щель, не давая двери захлопнуться. Просто поразительная самостоятельность. Бесполезная, но, безусловно, похвальная.

Мы ехали без остановок до самой темноты, Риарель возглавлял отряд, Дарен пристроился сразу за ним, ему потребовалась пара часов, чтобы собраться с духом и поравняться с магом. Еще некоторое время они ехали бок о бок молча. Когда я уже потеряла всякую надежду на интересное представление, Дарен опасно свесился с лошади, сорвал цветок и протянул его магу. Риарель удивился, но цветок взял. Мой протеже загадочно улыбнулся и что-то сказал, а начав говорить, уже не смог остановиться, Риарель даже слова вставить не мог. Два раза он отсылал Дарена в конец колонны, но через некоторое время упорный эльф снова возвращался, когда его отослали в третий раз, Дарен поравнялся со мной и задумчиво спросил:

― А вы уверены, что я ему нравлюсь?

― Уверена, ― заверила эльфеныша я.

― Что-то не похоже…

― С ним такое в первый раз, он смущен и растерян. Будьте понастойчивей, мой друг, ― я похлопала эльфа по плечу и, как назло, в этот самый момент Риарель оглянулся. В его взгляде мелькнуло понимание, губы сжались в тонкую линию, на скулах заходили желваки.

― Вот видишь, как он тебя ревнует, ― шепнула я Дарену, кивая на мага.

Эльф заулыбался предмету страсти во все доступные зубы, Риарель скривился и отвернулся. Дарен сорвал еще один цветок, протянул мне и промурлыкал:

― Если передумаете, то мое предложение поразвлечься втроем еще в силе. И синеволосого вашего захватите, будет весело.

И пришпорил коня, догоняя Риареля.

«Какой деятельный мальчик, он далеко пойдет», ― задумчиво сказала Тьма, выглядывая из-за двери.

― Если повезет, и по дороге не пристукнут.

Тьма хмыкнула и скрылась за дверью.

Лагерь разбили уже после наступления темноты, пока готовили ужин, Риарель выставлял защиту, Дарен крутился неподалеку, но магу не мешал. После сытного ужина глаза слипались, я с удовольствием залезла в свою палатку, укуталась одеялом и уснула. А в полночь завыли волки, их голоса перебудили весь лагерь, эльфы схватились за оружие, но ни одного хищника видно не было. Стая больше часа кружила где-то неподалеку, наконец, волчьи голоса начали удаляться. Эльфы разошлись по палаткам, Риарель отправился проверять защитный контур, я тоже отправилась спать, но успела заметить, как в палатку мага шмыгнул Дарен.

Утром злющий, как сотня демонов, Риарель поднял лагерь не свет ни заря, над горизонтом только появилась ярко-оранжевая полоска рассвета. Сонные эльфы сквозь зубы костерили мага, на чем свет стоит, у котелка с завтраком выстроилась небольшая очередь. Последним в ней оказался Дарен, его правый глаз украшал лиловый синяк, завидев меня, эльф что-то буркнул себе под нос и поспешил отойти. Моя каша уже подходила к концу, когда к костру подошел Риарель, заметив меня, он тихо выругался, цапнул миску и ушел завтракать в палатку.

«А ты умеешь заводить друзей», ― Тьма снова клубилась облаком в своей клетке.

― Друзья ― лучшая мишень для твоего врага, ― мрачно изрекла я.

«Дитя своего отца», ― умилилась моя собеседница.

Где-то далеко снова завыли волки, тут же раздался голос Риареля, маг требовал поторапливаться. Эльфы навьючили поклажу на лошадей, и мы тронулись в путь.

― К вечеру будем у Нороны, ― сказал Риарель.

Эльфы повеселели и теперь сами торопили коней, стараясь быстрее попасть к обожаемой реке. К Нороне мы вышли, и даже быстрее, чем планировали, но вот на берегу нас ждали. Стоило нам чуть отъехать от кромки леса, как за нашими спинами раздался волчий вой, лошади испуганно заржали и рванули вперед, а впереди стая замыкала круг. Огромные, с теленка размером, волки подходили все ближе, свистнула тетива, но стрелы обратились в пепел, не долетев до цели. Эльфы заняли круговую оборону, Риарель успел выдернуть меня из седла за секунду до того, как зубы вожака стаи впились в горло моей Искре.

Волки были неуязвимы, Риарель смог подпалить парочке из них шерсть, но и только. И тут я их почувствовала, пятеро темных магов и с ними еще кто-то. У кромки леса показался небольшой отряд.

― Ну, здравствуй, птичка моя, ― оскалился Ниир Таш, останавливая своего жеребца за спинами волков.

Риарель задвинул меня себе за спину, эльфы заняли оборону, робкую попытку высунуться из-за широкой спины пресекли на корню. Маг развернулся и сунул мне свиток с договором, дворфы не поскупились на упаковку, этим стальным тубусом можно было с равным успехом крушить вражеские черепа и заколачивать гвозди.

― И что мне с ним делать? ― я ткнула эльфа железякой в спину.

― Подержать, ― эльф даже не обернулся.

Риарель воздел руки, воздух вокруг задрожал, защитный купол накрыл нас, но тут же лопнул, один из темных магов вскинул руку с жезлом, и защита лопнула, как мыльный пузырь. Забавно, колдует четверо, а пятый просто машет руками, и если у него есть хоть капля магического дара, то я скормлю Тьме ее синий берет.

«Ну-ну, я бы попросила без порчи гардероба», ― проворчала Тьма, но беретку сняла.

Тренькнула тетива, стрела замерла в считанных сантиметрах от лица подставного мага, медленно развернулась и со свистом помчалась обратно. Дарен схватился за раненое плечо. Темные засмеялись, им нравилось играть со своей жертвой, что ж, я тоже люблю играть. Где-то недалеко у самой кромки леса притаились пауки, они уже успели прочесать местность, наткнуться на десяток оборотней в засаде, и теперь ожидали указаний.

Я перехватила футляр с бесценным документом на манер дубинки и шагнула вперед.

― Не ожидала вас здесь встретить, господин посол.

Оборотень развязно улыбнулся и подался вперед, амулеты на его груди тихо звякнули:

― Соскучился по своей птичке и решил устроить сюрприз.

― Да, птичка любит сюрпризы.

Амулет связи на груди оборотня налился светом, Ниир Таш вскинул голову, всматриваясь в лесную чащу. Мои пауки как раз заканчивали упаковывать резерв темных в паутину, тех, кто успел активировать амулеты защитного поля, замотали в паутину вместе с полем. И теперь от леса к нам приближались белые аккуратные коконы и три круглых мотка паутины, внутри получали синяки и матерились оборотни.

― Ваши люди схвачены, господин посол.

Маги рванулись, вскинули руки, и тут же один из пауков вонзил коготь в кокон, на паутине проступила кровь. Ниир Таш зарычал, огонь магии заплясал на кончиках пальцев его свиты. Если они нападут сейчас, то от эльфов и мокрого места не останется. Чем меньше свидетелей, тем лучше. Для того чтобы добраться до дворца мне и Риареля хватит.

«Главное, чтобы сразу насмерть. А то, ты знаешь, оборотни любят есть добычу живьем», ― заметила Тьма, все еще пряча беретку.

Я пожалею об этом, точно пожалею. Кони магов поднялись на дыбы, сбрасывая седоков, волна огня ушла вверх, опалив гривы и зацепив мантии темных. А мне срочно пришлось прятать отросшие когти в карман.

― Еще попытка, и твои оборотни умрут.

― Чего ты хочешь? ― пролаял посол.

― Эльфы уходят. Как только они будут в безопасности, я отпущу заложников, клянусь Светом.

Оборотень зарычал, но на меня это не произвело никакого впечатления. Я продолжала спокойно смотреть на него, дожидаясь ответа.

― Отпущу троих и мага, ― прорычал посол.

― Эльфы уйдут все. Я останусь. Вам же нужен договор? Так вот он.

Тубус произвел на волка должное впечатление.

― Пусть оставят договор с гномами и могут убираться.

И тут раздался полный отчаянной решимости голос:

― Я вас не брошу, Ваше Величество.

«Да, все же мальчик далеко пойдет», ― Тьма надела беретку.

― Ты уйдешь со всеми, Дарен.

Эльфы переглянулись, один за другим они становились рядом с Дареном. Уходить никто не собирался. Герои ― смертники. Последним к ним примкнул Риарель, но он, похоже, больше волновался за договор, чем за меня.

― Свет защитит меня.

Аргумент подействовал, эльфы заколебались, Риарель сжал кулаки. Еще немного, и светлые отправились бы на тот берег, упакованные в паутину под конвоем пауков, но положение спас маг:

― Мы ждем вас на том берегу, Ваше Величество. Здесь мы будем вам только мешать, Свет бывает жесток и не щадит ни друзей, ни врагов.

Без разговоров он подхватил эльфов заклятьем и пошел к воде, как только последний эльф скрылся в лесу на том берегу реки, я подкинула договор в воздух, темные проследили за ним взглядом и пропустили мою атаку. Первым полетели в траву головы магов, крылья клана стали режут лучше любого меча, посол успел активировать амулет, но мои когти скользнули по нему и впились в шею лошади. Оборотень соскочил с бьющейся в агонии лошади, мое заклятье достало его в полете. Сердце темного просто перестало биться. Для допроса мне был нужен относительно целый труп.

Пауки успели уже прикончить пленников и сейчас добивали волков, в живых остались только двое оборотней в шарах. Амулет и не думал вырабатывать резерв, занятная штука, надо будет потом посмотреть на нее повнимательней. Проломив защиту и оставив пауков пировать, я вернулась к трупу посла.

Ниир Таш лежал лицом вниз, какой-то слишком шустрый паучок уже начал глодать его руку. Шуганув низшего, я приступила к созданию зомби, пока мозг еще не начал разрушаться, а то уже через четверть часа вместо вменяемого, хоть и мертвого оборотня, у меня будет мертвяк, который будет годиться только покосившиеся стены подпирать.

Посол дернулся, еще раз дернулся, но вставать никак не хотел, черные нити заклятья опутывали его с ног до головы, но оборотень упорно продолжал лежать. У кромки леса мелькнул и тут же исчез белый пушистый зверь, краем глаза я продолжала отмечать его движение, не выпуская нить заклятья. Шен выскочил из леса неожиданно. В два раза крупнее любого из моих пауков, он рычал и кидался на них, я отвлеклась от трупа и сделала шаг к псу, тут же за моей спиной что-то хрумкнуло. Челюсти Шиен сомкнулись на шее оборотня, Лиор в мгновение ока соскользнул с ее спины. Нити Тьмы метнулись к нему, но сидхе легко от них увернулся, схватил договор и растворился в воздухе. Шиен рванулась к лесу, рука дрогнула, и мое заклятье всего лишь выдрало клок шерсти у нее на боку. Шен перепрыгнул через пауков, уменьшился в размерах, и пополз ко мне, подметая хвостом траву, прижав уши и тихо поскуливая.

Над головой пса сомкнулись прутья клетки, с ним потом, сначала оборотень. Мне повезло, Шиен порвала сосуды, но гортань не пострадала. Труп поднялся с первой попытки, пялясь невидящими глазами прямо перед собой, оборотень попытался что-то сказать, но лишь захрипел. Я сорвала с его шеи затягивающуюся цепочку с амулетом, одна из змей нырнула в траву, где ее тут же поймал и обмотал вокруг лапы один из пауков.

Оборотень больше не сопротивлялся, около клетки с Шеном замер почетный караул из пауков. Допросу больше ничто не мешало:

― Как вы нашли нас?

― Шард передал сообщение через амулет. Лиор навел на след.

Неугомонный дворф. Надо будет отправить ему подарочек, но позже.

― Откуда ты знаешь Лиора?

Из клетки раздалось недовольное ворчание, паук стукнул по прутьям лапой и чуть ее не лишился, зубки пса щелкнули совсем рядом. Прутья тут же сжались, придавливая Шена к земле. Оборотень не обратил на эту возню никакого внимания, мертвые вообще не любопытны.

― Лиор ― старый друг семьи.

― Насколько старый?

― Он спас жизнь моему прапрапрадеду. С тех пор Лиор живет с кланом.

В следующий раз, когда найду в своей постели незнакомого сидхе, придушу его подушкой прежде, чем он откроет рот.

― Сидхе шпионил за эльфами по твоему приказу?

― Нет, после того, как клан вновь возглавил совет, он захотел уйти, сказал, что здесь он больше не нужен и попросил меня помочь устроиться среди светлых. Я попросил тебя, и ты взяла его во дворец. Иногда ветер приносил от него короткие записки или рисунки. Ничего особенно важного, до того момента, как к гномам отправилось посольство. Последний рисунок был на берегу пересохшей реки. После него Лиор пропал, мы думали, что он утонул. А через несколько дней сидхе явился сам.

Волшебная история. Королева не только изучила все татуировки на теле темного посла, она еще и слуг по его рекомендации набрала. У меня только один вопрос: а куда смотрел король?

«В декольте Лирель», ― усмехнулась Тьма.

― Кого ты еще рекомендовал во дворец?

Оборотень назвал десяток имен, которые ничего мне не сказали, вернусь во дворец, выясню, кто это и чем занимаются. Сзади раздалось очередное жалобное поскуливание, я махнула рукой, Ниир Таш обрел вечный покой. Шен смотрел на меня большими несчастными глазами, маленький комочек белого меха, придавленный стальными прутьями. Если бы я не видела истинные размеры этого белого монстра, то эти глаза могли бы меня разжалобить.

― Шен, ты вернешься к своему хозяину и передашь ему, что если он еще раз вмешается в мои дела, то я его из-под Холмов достану и скормлю своим паукам, несмотря ни на какие проклятья волшебного народа.

Клетка исчезла, пес тут же вырос до размеров матерого волка, но уходить не спешил. Он прижимал уши к голове и скулил.

― То есть, ты останешься здесь.

Шен завилял хвостом, всем своим видом показывая, что он не только останется здесь, но и пойдет за мной на край света.

― Без обид, комок меха, но неприятностей мне и без тебя хватает.

В Шена полетел сгусток огня, не слишком горячий, но шерсть спалить хватит. Пес легко увернулся и завилял хвостом.

― То есть, ты не уйдешь. Хорошо. Вы трое, ― пауки шустро подбежали ко мне, ― вот этот белый зверь под вашим присмотром. Упустите из вида хоть на секунду ― скормлю сороконожкам. Ко мне ближе, чем на пять метров не подпускать.

Шен недовольно заворчал, но подходить ко мне не стал. Бегло осмотрев то, что осталось от оборотней и магов, и навьючив на пауков остатки нашей поклажи, я пошла к реке, за мной гуськом потянулись пауки, пес и трое его конвоиров замыкали процессию.

Пауки не умеют плавать. Младшие темные толпились на берегу, не решаясь ступить в воду. Эльфов на том берегу видно не было, что ж, можно рискнуть. Черная удавка потянулась от лапки к лапке, от паука к пауку. Крылья легко подняли меня в воздух, захватив край веревки, я потянула гирлянду за собой. Внизу раздался плеск воды, Шен штурмовал преграду своим ходом.

Эльфы успели забраться достаточно далеко в лес, если бы мне навстречу не вышли двое часов, то я бы прошла мимо небольшой уютной полянки, где обосновались мои эльфы. Риарель склонился над Дареном, завидев меня и поклажу, маг поднялся, не говоря не слова, отобрал у паука свою сумку и коротко приказал:

― Вскипятите воды. Заварите корень разлучника, ― в сторону замерших эльфов полетел небольшой мешочек. ― Может быть, мне еще удастся его спасти.

Замершие при моем появлении эльфы забегали. Некоторые даже вспомнили, что перед ними не просто эльфийка в разорванной рубашке в окружении здоровенных пауков, а их королева:

― Вы не ранены, Ваше Величество?

Меня усадили на лапник, пауки сложили принесенные сумки в одну кучу и растворились в лесу. Все, кроме троих конвоиров мокрого белого пса, который не собирался уходить. Он сидел на другом краю поляны, кто-то из эльфов даже потрепал его по голове и кинул что-то вкусненькое.

Риарель продолжал что-то шептать над Дареном, вода уже вскипела и над поляной поплыл сладкий, дурманящий запах. Котелок очень бережно поднесли к раненому, обжигая пальцы, маг окунул в него кусок ткани, отжал и накрыл ей рану. Дарен открыл глаза и закричал, извиваясь всем телом, двое эльфов держали его, не давая вырваться. Риарель положил руки поверх повязки, на ней тут же начали проступать черные пятна ― яд.

Маг ворожил до самого заката. Когда солнце уже коснулось земли, больного унесли в палатку, а маг, чуть пошатываясь, подошел ко мне и уселся рядом. Мы молча смотрели на закат.

― Он выживет? ― не поворачивая головы, спросила я.

― Утром будет ясно, ― устало сказал эльф.

Солнце уже давно ушло за горизонт, на небе загорались первые звезды.

― Ты хоть договор из тубуса вытащил?

Эльф усмехнулся, полез за пазуху и протянул мне помятый свиток.

― Коварный светлый, ― я улыбнулась, ― у тебя рубашки запасной не найдется?

Риарель обреченно покачал головой и пошел к своей палатке. Звезды разгорались все ярче, маг не возвращался.

«Жмот», ― сказала Тьма, и мы отправились спать.