Черное в белом (СИ)

Глава 10

Рубашка лежала на одеяле, поверх рубашки лежал Шен. Стоило мне пошевелиться, как пес подскочил и радостно завилял хвостом. И без того маленькая палатка стала невыносимо тесной, отпихнув счастливую собачью морду, я цапнула рубашку.

― Если ты не сожрал своих конвоиров, то их сожру я, ― мое ворчание никак не подействовало на пса, только хвост завилял с удвоенной скоростью. ― Вон отсюда, блохастый подлиза.

Шен лизнул меня в нос и выскользнул из палатки. Только я откинула одеяло и потянулась за рубашкой, как полог отодвинулся и в палатку заглянул Риарель. Бросив на меня угрюмый взгляд, он буркнул:

― Уйми свою живность, пока я не отправил ее обратно в Бездну.

― Сразу бежать или можно одеться?

Эльф не ответил, задернул полог и остался ждать снаружи.

«Что-то случилось», ― Тьма перестала ковыряться отмычкой в замке клетки и принялась нервно метаться из угла в угол. Я быстро натянула рубашку и выглянула наружу.

Громадный черный паук осторожно поворачивал над костром нанизанную на ветку тушку кролика. Еще две выпотрошенные тушки лежали рядом, с легким шорохом раздвинулись ветки ближайших кустов, и на поляну вышли еще двое пауков. Один тащил котелок с водой, второй хворост. Среди деревьев то и дело мелькали силуэты остальных темных. Эльфы сидели в сторонке и напряженно наблюдали за подготовкой завтрака. Ничего страшного не происходило. Только Риарель с каждой минутой хмурился все больше и больше.

Он уже собирался что-то мне сказать, как один из эльфов поднялся и направился к нам.

― Ваше Величество, ― поклонился Лиар, ― не могли бы вы отозвать ваших …ммм…

― Охранников, подарок короля Грора, ― эльф удивленно вскинул брови, ― он решил, что дополнительная защита на обратном пути нам не помешает, нужно будет не забыть поблагодарить его. Пауки нас так выручили.

Лиар заметно расслабился и повеселел, но все же уточнил:

― Вы уверены, что они не опасны? Это же темные.

― Опасны, вчера они разорвали в клочья десяток оборотней, но я стою здесь только благодаря этим темным. Они пойдут с нами до самого дворца, вам придется привыкнуть, к мысли, что пауки где-то поблизости и несут наш багаж.

Не давая ему опомниться, я пошла к паукам.

― Ваше Величество, можно вас на пару слов, ― Риарель даже слегка поклонился.

Дождавшись, пока Лиар оттеснит с поварского места темного, успевшего превратить первую тушку в угли, я вернулась к палатке.

― Мне нужна твоя помощь, ― выдавил из себя Риарель. Он провел пятерней по волосам, собираясь с мыслями, и заговорил непривычно серьезно. ― Дарен не очнется. Яд убьет его быстрее, чем мы доберемся до дворца, где есть нормальная лаборатория с накопителями.

― И чем я могу помочь? Исцеление ― это не совсем по моей части.

― Ты же спасла меня тогда в пещере.

«О, давай спасем этого милого мальчика», ― Тьма приплясывала в клетке, ей хотелось новую игрушку.

― Я могу спасти его, но тогда у нас в отряде станет одним темным больше, причем я не знаю, каким темным он станет. До дайнора по уровню силы он не дотянет, может быть дроу, не знаю.

Эльф посмотрел в сторону костра, где эльфы уже полностью отстранили темных от готовки, и теперь можно было надеяться на завтрак.

― Да, пауки тоже темные. Младшая ветвь.

Риарель горько усмехнулся:

― То есть я …

― Ты чересчур везучий светлый маг, но это не значит, что в один прекрасный день Тьма не постучится к тебе и не предложит сделку. Ты ей приглянулся, а она не любит отпускать то, что ей нравится.

«Правильно, бойся меня, эльф! Трепещи, я иду за тобой!» ― захохотала Тьма.

― И все же ты могла бы попытаться с Дареном.

― Могла бы, но не стану. Дарен мне слишком напоминает бесстыдных и взбалмошных дроу, чтобы я смогла удержать его на грани. С тобой было проще.

«Ой ли, скажи ему прямо, что слишком хотела получить назад своего светлого мага, с серыми глазами, которые начинали метать молнии, стоило им только увидеть рядом с тобой другого. Он, кажется, даже пару раз попал в Лиора, жаль, что ему от этого не горячо не холодно», ― Тьма заклубилась грозовой тучей.

― Не все наши желания сбываются, ― забывшись, сказала я вслух.

Эльф как-то странно посмотрел на меня.

― Ты смог определить яд?

― Да, белый лиск.

Интересное название, жаль, что ничего мне не говорит, но штука, похоже, убойная. Надо раздобыть флакончик.

― Его варят гномы, противоядия нет. Заклятье очищения не помогает, но если влить в контур достаточно энергии, то может сработать.

У меня отлегло от сердца. Дворфы никогда не продадут чужакам яд, от которого нет противоядия. Пожалуй, стоит навестить советника, все равно собиралась заглянуть попрощаться, заодно и рецепт противоядия узнаю.

«Вот только, когда ты последний раз варила зелье по памяти, у тебя из котла вылезла в хлам пьяная фея, а потом из бара пропало три бутылки коньяка. И как только в нее влезло», ― Тьма поправила беретку и недвусмысленно ткнула щупальцем в сторону мага. «Бери с собой».

― Риарель, как ты относишься к ритуалам на крови?

Эльф нахмурился, не давая ему опомниться, я потянула мага за собой в сторону леса. Отойдя на пару десятков шагов от лагеря и убедившись, что нас не видно, я взяла Риареля за руку и уколола когтем его палец.

― И это все? ― Риарель смотрел на маленькую каплю крови.

― Да, ― я слизнула кровь с его руки. ― Будешь якорем.

Эльф кивнул. Тьма уже несколько минут приплясывала от нетерпения, ей хотелось скорее выбраться из клетки. Дверца скрипнула, и пленница ринулась на свободу, подхватила мою тень и понеслась к горам. Пара минут, и мы уже на берегу подземного озера.

― Апчхи!

Даже у моей тени аллергия на этот проклятый мох. Суетившиеся на берегу дворфы, как по команде, повернули головы в мою сторону. Хорошо, что в сумраке пещеры разглядеть бесплотную тень не так просто.

― Апчхи!

Подгорники обнажили топоры, вперед вытолкали шамана, тот уверенно зазвенел погремушкой и запел какое-то заклинание. Мох заволновался и тронулся в рост. Дорвавшаяся до свободы Тьма радостно захохотала, и рванула к озеру. Останавливать ее не было ни времени, ни желания.

― Вернусь через час, сильно не шали, ― меня едва ли кто-то услышал.

Тьма растеклась по полу черным туманом, который активно начал впитываться в серые стебли мха. Когда я покидала пещеру, первый ряд пушистых кустов уже открыл красные глаза и, раззявив беззубые пасти, ринулся на дворфов.

Мне предстояли поиски Бареса, его присутствие ощущалось где-то наверху, остановившись точно под ним, я скользнула сквозь камень и оказалась на кухне. Вместо того чтобы глаз не спускать с прекрасной Мары и вникать в хитросплетения дворфской политики, бывший сидхе бесплотным призраком висел над сковородками, в которых аппетитно скворчали котлетки. Девчушка-дворф суетилась у плиты. Дождавшись пока повариха отвернется, Барес цапнул горячую котлету прямо со сковороды, потом еще одну и еще… Повариха ругалась, потрясала большущей ложкой, но наполняла сковородки заново.

Заметив меня, Барес выронил котлеты прямо на голову кухарке. Стараясь сохранить суровое выражение лица, я поманила его пальцем, и выскользнула в кладовку. Там было темно, но чисто, и вкусно пахло свежим хлебом. Сидхе заинтересованно повел носом, но быстро опомнился и принял виноватый вид. Забавный фейри.

― И часто ты так развлекаешься?

― Первый раз! ― глаза такие честные-честные.

― Надеюсь, что это действительно так. Где советник Шард?

Барес на мгновение застыл, к чему-то прислушиваясь.

― У себя, охрип и целебные отвары пьет. Они вчера с Марой чуть не подрались, пока о цене паучьего шелка договаривались.

― Договорились?

― Нет, но Шард успел договориться с темными о поставке сотни рулонов шелка к осеннему балу, а Мара прекрасно об этом знает, потому и ломит втридорога.

― Прекрасно. Я бы хотела сказать ему пару слов. Проводишь?

Сидхе плыл по коридору, ловко огибая охрану и стараясь не попадать в пятна света. До покоев советника оказалось рукой подать. Сидхе чуть приоткрыл дверь, и мы оказались внутри. Шард полулежал на огромной кровати и что-то читал.

― Мастер Шард, ― дворф вздрогнул, только сейчас заметив нас.

Советник не стал хвататься за топор, звать на помощь, вместо этого он потянулся к амулету на груди, но тут же отдернул руку, будто обжегся. Сидхе улыбнулся.

― Барес, мне нужно сказать пару слов советнику наедине. Не мог бы ты пока прогуляться, а заодно найти у шаманов противоядие к белому лиску?

Услышав название яда, советник побледнел. Сидхе почтительно поклонился и скрылся за дверью. Младшие темные с тихим шорохом полезли из темных углов. Дворф схватил секиру и ринулся на меня, но пролетел насквозь.

― Голову, кости и побрякушку оборотней отнесите его величеству Грору.

Младшие темные кинулись на дворфа, затрещала одежда, советник захрипел, не в силах закричать. Я вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

Сидхе нашел меня на кухне. Он гордо извлек из ниоткуда пузырек с прозрачной жидкостью и протянул мне. Где-то скрипнула дверь, послышались крики, лязг оружия.

― Мне, кажется, пора. Барес, шепни королю, чтобы нового советника выбирал себе более осмотрительно.

Сидхе поклонился и растворился в воздухе. Я отправила пузырек в пространственный карман и провалилась сквозь пол на нижний уровень. Здесь царила суматоха, вооруженные до зубов дворфы под предводительством шаманов крепили ряды, безуспешно пытаясь сдержать натиск выползающего из озерной пещеры мха. Тьма с гиканьем и улюлюканьем носилась под сводами пещеры, призывая на помощь растениям толпы мелких светляков, которые роились вокруг подгорников и жалили их нещадно.

― Заканчивай, нам пора.

Довольная донельзя Тьма послушно подхватила меня. Кровь Риареля послужила отличным маяком, белая искра в кромешной темноте. Мы были почти у цели, когда горизонт внезапно осветила яркая вспышка, за ней тут же последовала вторая, еще сильнее, еще яростнее. Свет слепил глаза, обжигал кожу, Тьма, выгнулась щитом, заслоняя меня от сияния. Миг и все исчезло. Я вернулась в свое тело.

Перед глазами все еще плясали зеленые искры. Риарель наклонился надо мной:

― Ты жива?

― Да, почти.

Он помог мне сесть. Голова кружилась, во рту пересохло, тело не слушалось.

«Еще легко отделалась», ― буркнула Тьма, забираясь в клетку, мне осталось только закрыть замок: «В следующий раз не ленись, черти пентаграмму, тогда никакие спонтанные вспышки Света тебе будут не страшны».

― Спонтанные?

«Я бы на твоем месте надеялась именно на это», ― проворчала Тьма.

Риарель потряс меня за плечо, похоже, я так задумалась, что не услышала вопрос.

― Принесла? ― повторил эльф.

― А, да. Держи.

Пузырек с противоядием перекочевал к магу, Риарель тут же рванулся к лагерю, но сделав пару шагов, оглянулся:

― Сама идти сможешь?

― Иди, меня пауки доведут.

Эльф убрал флакон в карман куртки, перекинул мою руку себе через плечо и повел в сторону лагеря. Сдав меня с рук на руки Лиару, Риарель скрылся в палатке Дарена.

Лиар усадил меня у костра, наполнил миску кашей, ловко нарезал мясо и не отстал от меня, пока я все не съела. Риарель вытащил раненного из палатки, подвесил над костром небольшой закопченный котелок, накрыл его крышкой и принялся ждать. Эльфы сворачивали лагерь, Шен откуда-то приволок дохлую крысу и попытался подкинуть ее в палатку Риареля, за что был оттаскан за ухо не оценившим подарок магом.

Котелок над костром вскипел, над лагерем поплыл приятный запах каких-то трав. Дарен открыл глаза, Риарель тут же оказался рядом, поднес к губам раненного чашку с отваром, проверил повязку. Эльфы подтянулись ближе к костру, каждый хотел удостовериться, что с Дареном все будет хорошо. Мои пауки тоже подтянулись ближе, эльфы было насторожились, но темные расступились, являя взглядам подобие носилок из скованных паутиной веток. Снова уснувшего Дарена устроили на носилках, пауки подхватили поклажу, и мы тронулись в путь.

Эльфы шли по лесу, словно по мощенной дороге. Я спотыкалась о каждый корень, задевала каждую ветку. Пару раз чуть не скатилась в овраг, Риарель успел подхватить меня в последний момент каким-то заклятьем. В конце концов, эльфы не выдержали, освободили спину одного из пауков от поклажи и предложили мне продолжить путь верхом. С круглыми от удивления глазами светлые смотрели, как их королева легко устраивается на черной пушистой спине, младший темный, весьма гордый своей ношей, засеменил вперед. Лес продолжал выставлять на нашем пути коряги, прятать в листве узловатые корни, но верткий паучок с такой легкостью преодолевал все препятствия, что через некоторое время я расслабилась и совсем перестала обращать внимание на дорогу.

Лесные красоты наскучили мне уже через пару часов, пауки окружили меня плотным кольцом, недовольные эльфы в отместку взяли в кольцо пауков.

«Такое количество охранников. Прямо как будто снова на эшафот ведут», ― захихикала Тьма и утекла в бездну, прежде чем я придумала достойный ответ. Настроение испортилось, чтобы как-то отвлечься, я полезла в сумку и достала обгоревшую тетрадь в черной обложке. Подарок сидхе. Странный, как и он сам.

Шпион, который добывает с боем то, что можно украсть, входит в доверие и тут же исчезает, теряя все, чего достиг.

«Открылся мир для странников ищущих дом. И старый мир умер. Сидхен пуст, наши голоса больше не звучат на склонах Холмов. Те, кто жил подле нас, уже никогда не вспомнят наших лиц и имен. Мы позабыты, и мы исчезаем.

Их было двое. Она ступила на Холмы днем и назвала себя Светом, он пришел с наступлением ночи и назвал себя Тьмой. И не было в мире силы, способной удержать их».

Внизу страницы был накарябан какой-то рисунок.

«Это река», ― уверенно заявила Тьма, тыркая бесплотным щупальцем в две линии, уходящие вдаль.

― А может дорога?

«Река, а по ней плывет лодка. И вот по бокам это что? Лес?»

― Не похоже, скорее пресловутые Холмы или горы.

От следующих нескольких страниц остались только жалкие обрывки у самого корешка тетради. Еще через несколько страниц сменился не только язык, но и почерк, новый автор писал на языке дворфов, правда, все теми же эльфийскими рунами.

«Под горами дыхание разлома ощущается не так сильно, но скоро и здесь станет тяжело дышать. Мир больше не принадлежит нам, теперь мы всего лишь тени. Там, где мир разделен на Тьму и Свет, нет места волшебству».

«Так уж и нет, Лиор вон бегает, как ни в чем не бывало», ― проворчала Тьма.

― Один бегает.

«А Барес?» ― не унималась Тьма.

― От сидхе там только пушистые уши остались, а так темный он.

К вечеру мы добрались до поляны, где первый раз встретились с моими эльфами. Здесь ничего не изменилось, и в тоже время изменилось все. Пауки затерялись в высокой траве, деревья сплошь покрылись зелеными побегами, как бывает только весной, а никак не в середине лета.

Эльфы улыбались, устраивая лагерь, даже у вечно хмурого и настороженного Риареля по-мальчишески блестели глаза, он перебрасывался шутками с другими эльфами и даже погладил Шена по голове. Пес только и успел, что удивленно вздернуть уши, а эльф уже пошел дальше, помогать с костром. Дарен очнулся, его уложили у костра и напоили наваристым бульоном, выглядел он значительно лучше, еще бледный, но подозрительно бодрый, для того, кто еще утром чуть не отдал Бездне свою душу.

Я с подозрением принюхалась к протянутой мне миске, мало ли, что туда подмешал наш веселый повар, но кроличья похлебка пахла кроличьей похлебкой и ничем больше. После ужина, когда на небе уже начали загораться звезды, маг извлек из неизвестности несколько пыльных бутылок, эльфы принесли инструменты, над поляной поплыла тихая мелодия.

Вино разливалось по телу приятным теплом, я отошла к старой иве, эльфы едва ли заметили мой уход, музыка стала громче, взрывы смеха чаще, и вот уже над поляной послышалась первая песня. Глубокий и чистый голос упрекал возлюбленную, что она так холодна, а звезды так далеки. Очередная эльфийская баллада.

Мне нравилось наблюдать из темноты, как пляшет пламя на лицах эльфов, как искры костра поднимаются к черному ночному небу. Смех звенел над поляной, эльфы пили, белозубо улыбались, одна песня сменялась другой, казалось, даже ночь стала чуть светлее.

Наверное, я задремала, потому что не заметила, как подошел Риарель и уселся рядом. Он подлил мне в кружку вина из принесенной бутылки и улыбнулся:

― В наших краях даже летние ночи бывают холодны, их лучше проводить в теплой компании у костра.

― Мне и здесь неплохо, но за приглашение спасибо.

Эльф улыбнулся, вручил мне недопитую бутылку, снял куртку и накинул ее мне на плечи. От удивления я выронила бутылку.

― Так будет теплее, ― как ни в чем не бывало сказал маг и придвинулся ко мне поближе. Он поднял руку, и ветви ивы наклонились, укрывая нас от посторонних глаз.

― Сегодня очень странная ночь, ― начал эльф.

«Кто бы сомневался», ― влезла с комментарием Тьма.

― Стало легче дышать, все вдруг обрело такую четкость и ясность. Мне кажется, что еще никогда в жизни мне не было так хорошо и спокойно.

Эльф посмотрел вверх, ветви чуть раздвинулись, и стало видно ночное небо.

― Эльза, ты необыкновенная. В твоих глазах я вижу свет звезд, ― он взял мою руку и поднес к губам.

«Он бредит, пользуйся, пока можешь, вдруг к утру это пройдет», ― донеслось из клетки.

Эльф перевернул мою руку и поцеловал запястье, по спине побежали предательские мурашки, сердце застучало в груди с удвоенной скоростью. Риарель улыбнулся, и придвинулся еще ближе, его рука оказалась на моей талии, эльф потянулся к моим губам.

Ну нет, невменяемый эльф ― это не мой тип мужчин.

― Меня зовут Рин, ― выдохнула я ему в губы, приставила острый коготь к эльфийской шее и чуть надавила, пуская кровь. ― И я самая темная из всех темных в этом мире.

― Рин, ― маг тряхнул головой, из его глаз исчез нездоровый блеск, но рука с моей талии убираться не спешила. ― Ты прекрасна, Рин.

Он, наконец, отстранился, провел по лицу рукой, будто снимая паутину, еще раз посмотрел на звездное небо.

― Наваждение, ― маг посмотрел на меня, в этот раз глаза его были ясными, ― такое сладкое наваждение, что противиться ему нет сил, сам воздух пьянит, как самое крепкое вино, будоражит кровь, заставляет забывать обо всем. Что-то не так с этой ночью, со всеми нами.

Он, не обращая внимания на когти, снова поднес к губам мою руку, поцеловал запястье, на секунду задержался взглядом на моих губах, поднялся и пошел к костру.

Я уже ушла в свою палатку, когда музыка стала чуть громче, и маг запел. Его голос наполнял все вокруг, вел за собой, заставляя каждую частичку души трепетать. Так могут петь только истинные эльфы, внутри которых горит Свет.

«Какого мужика упустила: и грелка, и ночник в одном лице. Вон как сияет, где только силы глотнуть успел», ― сокрушалась Тьма, пока я устраивалась спать.

― Вспышка Света. Меня выбила из портала, и эльфам в голову ударила.

Выпитое вино приятно шумело в голове, я поплотнее закуталась в куртку Риареля, накрылась сверху одеялом и уснула. Под песни эльфов спалось необычно хорошо. Перед рассветом в палатку влез Шен, ткнулся носом мне в плечо и оглушительно чихнул, за что тут же отхватил по ушам и был изгнан из палатки.

Утром удивительно бодрые и улыбчивые эльфы принесли мне завтрак прямо в палатку, к миске с кашей прилагался Дарен с букетом цветов и здоровым румянцем на щеках. Пока я ела, эльф сидел и бросал задумчивые взгляды то на Риареля, то на его куртку на моих плечах, но благоразумно молчал.

Маг старательно делал вид, что меня не существует, только после того как эльфы навьючили последнего паука и начали один за другим исчезать в зарослях, Риарель подошел ко мне, я молча протянула ему куртку и последовала за остальным отрядом.

«Не нравится мне это», ― сказала Тьма, когда мы миновали болото и выехали на просеку у дороги. Вместо старых пней и пожухлой травы здесь тянулись вверх молодые деревца с серебристой, словно подернутой инеем листвой. Эльфы прибавили шагу, они то и дело бросали на меня восхищенные взгляды. Пауки замедлили ход, лесок им не нравился, они ступали с удвоенной осторожностью, у самого края дороги темные остановились, не заметившие ничего эльфы продолжили идти вперед, только Риарель, сделав несколько шагов, остановился, поджидая нас.

Полдень уже давно миновал, когда на горизонте показался эльфийский дворец.

«Стража», ― предупредила Тьма.

Они возникли из ниоткуда, несколько десятков светловолосых воинов, с луками наизготовку. Отряд оказался в кольце, Риарель выбросил вверх руку, накрывая нас щитом.

― Именем дочери Света приказываю вам бросить оружие и назвать себя, ― вперед шагнул незнакомый стражник.

― Риарель Эллере, ― крикнул маг, ― сопровождаю ее королевское величество Эльзу в поездке.

Казалось, стража только этого и ждала. Купол треснул и исчез, Тренькнула тетива, раненный паук испуганно заверещал, следующая стрела вонзилась в руку мага, темные попытались бросится на обидчиков, но нападавшие двигались словно тени, я едва успевала следить за ними, что уж говорить о младших темных. Меньше чем за минуту от моих пауков ничего не осталось. Сталь коснулась моего горла, заставляя замереть на месте, Риарель, связанный по рукам и ногам, без сознания лежал на земле, остальной отряд был взят в кольцо.

― Бросайте оружие, или она умрет, ― раздалось над ухом.

Первым бросил лук Дарен. Из-под деревьев на дорогу шагнул эльф в одежде мага, сережки в его ухе чуть слышно звякнули. Он наклонился над Риарелем, провел рукой над его головой и улыбнулся:

― Ты не запятнан. Дочь Света исцелит тебя.

Все с той же улыбкой он подошел к хмурым эльфам:

― Свет сияет и в ваших душах, вы предстанете перед ней и очиститесь.

«Может, убьем его и дело с концом?» ― предложила Тьма.

Маг обошел замерших эльфов и подошел ко мне. В его глазах плясали искры безумия, а в груди разгоралось белое пламя.

― Ты тоже предстанешь перед несущей Свет, она изгонит Тьму и освободит тебя.

Маг отошел на несколько шагов, махнул рукой, и перед нами закрутилась воронка портала.

«Если ты собираешься хоть что-то делать, то лучше это делать сейчас», ― забеспокоилась Тьма.

― Думаешь, стоит демонстрировать свои крылья на глазах у всего дворца? Кроме того, я просто жажду познакомиться с дочерью Света.

Бесчувственного Риареля внесли в портал первым, за ним под конвоем двинулись остальные эльфы. Маг взмахнул рукой, корректируя вектор перемещения, меня толкнули в портал.

«Что ж могло быть и хуже», ― прокомментировала Тьма, осматривая небольшую темную камеру. Три шага в длину, три в ширину, в одном углу набитый соломой матрас, в другом ― ведро с крышкой.

― По крайней мере, будет, где прилечь, пока буду искать эльфов, ― я устроилась на матрасе и приоткрыла дверцу клетки. Тьма тут же растеклась по полу камеры.

― Если кто-то войдет, то можешь его сожрать, только так, чтобы и костей не осталось.

Тьма потянулась, как довольная кошка, и залегла в засаде у входа. Я прикрыла глаза, где-то совсем рядом мерцала белая искра ― Риарель. Всего-то пара этажей вверх. Тьма подхватила мою тень одним из щупальцев и подкинула вверх.

Эльф лежал на огромной кровати, рядом в креслах друг напротив друга сидели давешний маг и король. Ренир мечтательно улыбался и то и дело поглядывал на дверь, маг надвинул капюшон на глаза и, казалось, задремал.

За дверью послышался быстрый перестук каблучок, и в покои влетела эльфийка, не обращая ни на кого внимания, она ринулась к кровати и склонилась над магом. Ее длинные серебряные волосы чуть светились, маленькие аккуратные пальчики гладили мага по лицу, розовые губки что-то шептали. Она медленно повернула голову, глаза цвета расплавленного серебра посмотрели на меня.

― Что-то не так, Лирель? ― король проследил за взглядом эльфийки и поднялся.

― Тьма пришла за ним, ― прошептала фаворитка короля.

«Если мышь не удавить вовремя, то из нее вырастит большая крыса», ― Тьма сплюнула и спрятала щупальца под пол.

Лирель вздрогнула, прикрыла глаза и провозгласила:

― И Тьма отступила пред ликом истинного Света.

Из-под пола донесся явственный смешок. Эльфы снова подобрались, маг откинул капюшон и подозрительно уставился на пушистый ковер у стены, Лирель закрыла глаза и воздела руки над головой:

― Да воссияет Свет!

Волосы эльфийки обратились белым пламенем, кожа засветилась, комнату залил нестерпимо яркий свет. Я успела юркнуть за спину мага, но даже в его тени чувствовались обжигающие волны силы, прокатывающиеся по комнате. Эльфы оказались охочи до силы не меньше, чем мои пауки, они с жадностью поглощали все, до чего могли дотянуться.

Сияние начало гаснуть, слегка пьяные от силы эльфы опустились в кресла. Тьма, наплевав на истинный Свет, кляксой растеклась на груди Риареля. Эльфийка, прикрыв глаза, возложила руки на пленного мага и торжественно произнесла:

― Тьма покинула его.

«И не поспоришь. Я же сверху лежу», ― не удержалась от шпильки клякса, деловито сползла на пол, втянулась в пол и поманила меня за собой, но тут Риарель открыл глаза. Эльфийка мягко улыбнулась ему, маг смотрел на нее с восторгом слепого, первый раз увидевшего солнце.

«На тебя Шен так смотрит, когда подачку клянчит. Оставь щеночка с его хозяйкой, пусть поиграют, потом отберем», ― Тьма снова поманила меня за собой.

Риарель припал к охотно протянутой руке. Ковер под ногами эльфийки полыхнул, рыжее пламя лизнуло подол платья и тут же вцепилось в подол платья и рванувшись верх, вцепилось в волосы. Маг кинулся на помощь, на Лирель сверху обрушился поток мутной воды. Ковер превратился в болото, в комнате разом запахло тиной и паленой шерстью. Сидящее в луже Дитя Света с ужасом ощупывало остатки своей серебряной шевелюры.

Черное щупальце бесцеремонно схватило меня за ногу и утянуло под пол.

В камере было неспокойно, черное море под ногами волновалось, пол и стены мелко дрожали, ведро с крышкой подпрыгивало на месте, грозя опрокинуться в любую минуту. А Тьма продолжала хохотать.

― Не смешно, ― я села на матрасе.

Ведро опрокинулось, крышка с громким стуком покатилась по полу.

«Хранитель Света в грязной луже ― это всегда смешно».

Черное щупальце вернуло ведро на место. Тьма грозовым облаком заклубилась в углу. Я прижалась спиной к стене и закрыла глаза, вокруг была темнота, надо мной горел ровным белым пламенем Риарель. Рядом с ним, то затухая, то ослепительно вспыхивая, метался Свет. Сила волнами текла сквозь Лирель, не останавливаясь ни на мгновение, и тут же растворялась в воздухе, ею уже был пропитан воздух во дворце, стены, парк. Скоро Свет заполнит здесь все, и тогда ручеек силы, утекающий за ограду парка, превратится в реку. И в мире не останется места Тьме.

«Думаю, мы ее прикончим раньше, чем это случится», ― пробубнила Тьма.

Я открыла глаза, вокруг была сплошная чернота, Тьма заполнила все пространство в камере от пола до потолка и продолжала тянуть новые силы из Бездны.

― Не сейчас, ― поводок натянулся, ― мы вполне можем подождать пару дней.

«Зачем?», ― поводок зазвенел как струна.

― Как думаешь, отправка королевы в камеру ― это давняя эльфийская традиция?

Тьма свернулась в маленький шар и зависла перед моим лицом:

«Дитя Света на троне?»

― Было бы удивительно, если бы глотнувшие силы эльфы не усадили ее на трон. Эльзу они никогда не любили, ― я сцапала шарик и отправила Тьму в клетку. ― А смерть королевы не вернет мне трон.

«И что будешь делать?»

― Сначала народная любовь, потом казни. И никак иначе.

Тьма хмыкнула и принялась спихивать в Бездну излишки силы. Я снова прикрыла глаза, надо мной ярко горел огонек Риареля, эльфийка и ее свита мерцали где-то в противоположном крыле дворца. Минуты текли, за дверью царила тишина, холод постепенно пробирался под тонкую ткань рубашки, не хватало еще заболеть.

Я поднялась и забарабанила в дверь, громко требуя улучшения условий содержания. Первые полчаса эльфы меня успешно игнорировали, когда же, наконец, дверь открылась, то на пороге обнаружился встречавший меня светлый маг.

― Вы что-то хотели, леди Эльза? ― он неожиданно учтиво поклонился и повторил: ― Так чем я могу помочь вам?

― Что это все значит? Как вы посмели отправить меня в эту ужасную камеру?! ― начала я, постепенно входя в роль Эльзы.

― Леди Эльза, я чувствую в вас Тьму, ― он коснулся моей головы. ― Да, я вижу, здесь все отравлено Тьмой. Как только Дитя Света изгонит ее из вас, вы сможете вернуться в ваши покои.

Черный шарик в центре клетки насторожился, а потом просунул щупальце сквозь решетку и помахал им у эльфа перед глазами. Маг даже не моргнул.

«Ага, видит он», ― перед носом эльфа щупальце свернулось в приличных размеров кукиш.

Я гневно уставилась на мага:

― Это возмутительно! Я ваша королева, и я не останусь в этой камере ни минуты! ― и решительно шагнула вперед. Эльф не растерялся, с его пальцев потекло вязкое сонное заклятье, оно словно кисель растеклось по телу неприятной липкой волной, на миг сковало меня и тут же рассыпалось. Эльза, не понимавшая в магии ничего, с небольшим опозданием, но все же обрушилась в объятья светлого мага. Эльф оказался не промах, легко, словно пушинку, поднял взял меня на руки и аккуратно положили на тюфяк, немного постоял надо мной, горестно поцокал языком и вытащил из небытия пуховое одеяло. Сон подкрался незаметно.

Я брела по бескрайней снежной равнине, дыхание осыпалось под ноги мелкой ледяной крошкой, куртка покрылась белой коркой инея. Где-то там впереди должен быть город, стихийники не выдают беглецов, им хватит сил противостоять всем Лордам империи. Только бы дойти. Недавно стихнувший ветер завыл с новой силой, ему вторили пока еще далекие голоса своры гончих, над равниной, перекрывая шум ветра, поплыл звук охотничьего рожка. Ноги отказывались идти быстрее, вьюга с хохотом бросала в лицо одну пригоршню снега за другой, идти приходилось почти вслепую. Наст под ногами треснул, нога ушла под ледяную корку до колена. Я полетела лицом в снег, вьюга закружила с новой силой, она не давала подняться, раз за разом сбивала с ног, и когда сил уже почти не осталось, ветер стих, в наступившей тишине над равниной плыл громкий звук охотничьего рожка.

Он медленно шел сквозь снегопад, снежинки оседали на черных волосах и не таяли, за его спиной заходилась лаем и рвала поводки охотничья свора, наши глаза встретились, и меня ослепила вспышка света.

Тьма трясла меня за плечо, требуя немедленно просыпаться и куда-то идти. Стоило открыть глаза, как новая вспышка заставила зажмуриться:

― Что это? Лирель совсем с ума сошла?

«Она уже полчаса так полыхает, а тебя не добудиться», ― ворчала Тьма, пряча отмычку. Замки на клетке придется менять. Темное щупальце сцапало мою тень и рвануло вверх. Мы нашли их в покоях короля, Лирель сидела в кресле, скрестив руки на груди, и недовольно постукивала ножкой по полу. Перед ней, опустившись на одно колено, замер Риарель в новенькой белой мантии. Тьма притаилась в углу, стараясь не попадаться эльфийке на глаза.

― Не верю. Он все это время был здесь, ― Лирель поджала губы, комнату озарила новая вспышка света.

― Он шел с нами от самой реки, ― не сдавался маг.

Светлая поднялась и начала мерить шагами комнату, маг склонил голову еще ниже, краем глаза неотрывно следя за эльфийкой.

― Лиор уже две недели занимается росписью моей спальни. Он подарил мне амулет, если бы не этот сидхе, то Свет никогда бы не заговорил со мной. Как ты смеешь называть его предателем?!

Риарель попытался что-то сказать, но был остановлен взмахом руки. Лирель хмурилась все сильнее:

― Тебя зачаровала эта темная ведьма, ― тоном, не терпящим возражений, заявила она.

Эльфийка подошла к Риарелю и коснулась рукой его волос, взгляд эльфа затуманился.

― Вы все были под ее чарами, но это пройдет.

Эльф схватил ее руку и поднес к губам.

«Слабак», ― заявила Тьма, как только мы очутились в подвале.

Я одарила ее хмурым взглядом. Лирель давала эльфам то, чего они так долго были лишены ― сияние Света. Без него они утрачивают себя: эльфы перестают чувствовать лес, гномы ― слышать рудные жила, дриады превращаются в обычные деревья.

«Если она и дальше будет их перекармливать, то вместо эльфов у нее будет толпа дайноров, могущественных, но сидящих на месте и пускающих слюни», ― изрекла Тьма, закручиваясь в спираль на манер небольшого смерча.

― Сила, не скованная Волей, бесполезна, ― вспомнилась мне первая строчка моего первого учебника.

«Спихнуть ее с трона будет непросто», ― черный вихрь пронесся вдоль стены, в стороны брызнула мелкая каменная крошка. Тьма заклубилась облаком, закрывая обзор. Пока дитя Бездны развлекалось, я меняла затворы в ее клетке, усилив еще и прутья, на всякий случай.

― Лиор подарил ей амулет…

«А тебе штаны и книжку. Думаешь, что ее подарок лучше?» ― буркнула Тьма, не переставая крошить камень.

― Амулет открыл дверь Свету, ― заметила я и добавила на клетку еще два замка.

«Свет сам себе все открыл. Не существует амулетов, способных призывать в мир детей Бездны», ― проинформировала Тьма, свернулась в тугой шарик и юркнула в свою клетку, лязгнули затворы.

На отполированной до зеркального блеска стене красовалось несколько рядов гномьих рун, которые постепенно наливались красным светом.

― Ты обезумела, ― восхитилась я, наблюдая за тем, как строчка за строчкой активируется заклинание уничтожения. ― Взорвем дворец, убьем королеву эльфов и вернемся к мойрам.

«Это запасной план», ― ответила Тьма, пробуя на прочность новый замок.

Руны сияли ровным красным светом, только последний ряд знаков все еще оставался серым.

― Не рассчитываешь, что мы победим? ― я откинулась на стену и прикрыла глаза.

«Нет, считаю, что победный фейерверк стоит готовить заранее», ― хмыкнула Тьма.

― Ну что ж, дворец мне все равно не нравится, так и так перестраивать.

Глава 11

Эльфы выстроились с двух сторон огромного зала, белый мрамор, растительные узоры на стенах, холодный каменный пол и роскошный, отделанный зеленым бархатом трон на возвышении. При моем появлении придворные замолчали, и все как один повернулись ко мне. Я шла, уставившись в пол и чуть прикрыв глаза, ненависть, любопытство, страх, жутковатый коктейль, он будоражил кровь.

Мы остановились недалеко от пустого трона, я подняла голову и встретилась с внимательным взглядом сиреневых глаз. Лиор стоял рядом с троном, он чуть наклонил голову, приветствуя меня, и скрылся в толпе.

Церемониймейстер грохнул жезлом об пол:

― Королева Вечного Леса, Ее Величество Лирель.

Открылась боковая дверь, и эльфийка прошествовала к трону. Длинное белое платье с серебряной отделкой очень ей шло, золотая корона, украшенная изумрудными листьями, сидела на ней как влитая. Вслед за Лирель в зал вошел Ренир и замер за спинкой трона, монарх обвел подозрительным взглядом зал и положил руку на рукоять меча.

Лирель закрыла глаза, легкий толчок в спину заставил меня приблизиться к королевскому трону. Эльфийка открыла серебряные глаза, Тьма тихонько прикрыла за собой дверь в Бездну, оставив меня наедине с Хранительницей Света.

Молоденький эльф выступил вперед и развернул перед собой свиток:

― Эльза Элларе, ты обвиняешься в пособничестве Тьме и в наведении чар на брата короле, благородного Риареля Эллере.

Эльфы в зале дружно охнули, несколько особенно впечатлительных эльфиек упали в обморок. Лирель улыбнулась и знаком приказала эльфенышу продолжать.

― Ее величество Лирель дарует тебе шанс покаяться и вернуться к Свету, ― глашатай свернул свиток.

Ушастые, затаив дыхание, ждали моего ответа.

― Я, Эльза Элларе, наследная королева эльфов Вечного Леса, заявляю в присутствии Дочери Света и моих подданных, что я не виновна.

Эльфы снова дружно вздохнули, затрепетали в тонких пальцах веера, сжались руки на рукоятях мечей. Лирель посмотрела прямо на меня, серебро в ее глазах потускнело, свет, бившийся в груди, вспыхнул с новой силой, сейчас я видела его отчетливо, белый огонь, пожиравший эльфийку изнутри.

― Тьма затмевает твой разум, она говорит твоими устами, смотрит твоими глазами, ― Лирель улыбнулась мне, ― но я смогу помочь тебе вернуться к Свету.

Она отвела взгляд и посмотрела на собравшихся эльфов:

― Тьма слишком давно властвует над нашим миром, но теперь истинный Свет пробудился ото сна. Под его знаменами мы вступим в бой с мраком и победим. Тьма и ее империя сгинут без следа.

Лирель поднялась с трона и воздела руки к потолку:

― Темная Империя падет!

«Да, споткнется о твой труп, упадет, отряхнется и пойдет дальше», ― донеслось из Бездны.

Эльфийка между тем впала в транс, она слегка покачивалась из стороны в сторону, глаза закатились:

― Да укажет Свет путь всем нам.

Эльфы поддержали свою королеву очередным восторженным вздохом. Справа мелькнула и тут же пропала синяя шевелюра сидхе. Белое пламя вспыхнуло и погасло.

Эльфы, как зачарованные, смотрели на Лирель, все, кроме тех, которым секунду назад что-то шептал на ухо Лиор, их глаза неотрывно следили за мной. Эльфийка опустила руки, Свет погас. Двое эльфов, выхватив кинжалы, кинулись на меня, охрана не успела ничего сделать, Эльза тоже была бессильна, эльфийка ни за что не смогла бы уклониться. Ножи скользнули по кокону из стальных крыльев. Тьма рванулась мне на помощь, но прутья клетки отбросили ее назад, дверь в Бездну с тихим скрипом закрылась.

Эльфы брызнули в разные стороны, Лирель снова вспыхнула, пламя текло по ее рукам, принимая форму, но мне было не до воинственной эльфийки. В толпе у главных дверей мелькнула синяя грива сидхе, я кинулась за ним. Лирель никуда не денется, а этого пакостника нужно отловить.

Коридоры дворца сменяли друг друга, Лиор то мелькал впереди, то пропадал, пробегая в третий раз мимо портрета прабабушки Эльвиры и чудом разминувшись с Лирель, я поняла, что меня просто водят за нос. Сидхе как сквозь землю провалился.

Шум погони доносился с обеих концов коридора, меня взяли в клещи, еще миг, и эльфы вынырнут из-за поворота, и тогда будет бойня. Тьма уже потирала бестелесные лапы и полировала когти, предвкушая первую кровь.

Сзади послышался тихий скрип, из-за поворота появился первый эльф, и тут же меня схватили за плечи, втаскивая в скрытую за портретом комнату. Дверь закрылась. Мой спаситель откинул с лица капюшон.

Риарель сделал шаг назад, криво усмехнулся и поманил меня за собой.

«Это ловушка», ― прошептала Тьма, пытаясь расшатать один из прутьев клетки.

― Значит, в конце пути нас ждет Лирель, впрочем, как и в начале. Так что мы теряем?

Тьма недовольным клубком зависла в центре клетки, она рвалась в бой, хотела крушить и рвать на части, но у меня были другие планы.

Мы молча шли по узкому пыльному коридору, маг зажег тусклый светильник, он больше мешал, чем помогал, не давая перейти на ночное зрение. Эльф шел медленно, постоянно к чему-то прислушиваясь, то замедляя, то ускоряя шаг. По моим ощущениям мы уже давно покинули дворец, а Риарель продолжал идти, до тех пор, пока дорогу нам не преградила стена.

Маг облегченно вздохнул, произнес нараспев несколько слов и коснулся преграды. Камень дрогнул, отъехал в сторону, и мы вышли на берег лесного озера. Солнце уже миновало зенит и начало клониться к закату, недалеко от входа в тени деревьев лежала плотно набитая дорожная сумка, а рядом с ней сидел Шен.

Риарель повернулся ко мне и тихо заговорил:

― Первый раз я встретил Лирель, когда мне было лет десять. Она была чуть старше меня, худая, нескладная, в старом зеленом платье и с вечным страхом в глазах. Война с темными отняла у нее мать, отец привез ее к нам, и на следующий день уехал, оставив совсем одну. Я тоже был один, Ренир в то время уже служил при дворе, родители вслед за ним перебрались поближе к столице, а меня оставили на попечении наставников, которые должны были сделать из меня достойного Хранителя, ― он рассеянно погладил, подошедшего пса. ― Мы сошлись почти сразу, Лирель на протяжении нескольких лет была моей единственной семьей. Самая слабая из тех, кто носит в себе кровь Света, она не была никому нужна, Ренир женился на Эльзе, Кариэль ― сильнейшая из хранящих Свет отправилась в столицу, чтобы занять свое место рядом с ним.

― Так Лирель не одна такая? ― мысль о том, что тут неподалеку пылает белым огнем еще пара-тройка светлых, заставила меня содрогнуться.

― Теперь одна, когда погибла последняя из ее сестер, Ренир сам приехал в поместье и забрал ее во дворец, я увязался за ними. Рен всегда нравился девушкам, ― маг грустно улыбнулся, ― меня сослали в дипломатический корпус, послы не часто бывают при своем дворе. Последний раз мы столкнулись с Лирель перед отъездом к гномам, ее глаза пылали ненавистью, а за ненавистью прятался все тот же страх одиночества.

Эльф замолчал, собираясь с мыслями, я ему не мешала, прикидывая, сойдет ли Риарель за заложника, или лучше прихватить Ренира. Эта дилемма захватила меня настолько, что я не сразу обратила внимание на продолжавшего что-то говорить эльфа:

― …и когда она касается меня, или даже просто стоит рядом, мне казалось, что я теряю разум, как тогда в лесу, а рядом с тобой наваждение как будто рассеивается.

Я вздрогнула.

«Не бойся, всего лишь остаточный фон», ― успокоила меня Тьма и тут же добавила: «Но если пса долго не выпускать на свободу, то он может и порвать цепь».

Глаза эльфа все еще были подернуты серебряной дымкой, Свет звал его, а он упорно стоял передо мной, сжав кулаки и закусив губу до крови.

― Так чего ты хочешь, светлый? ― эльф дернулся, по его пальцам скользнула белая молния.

― Останови Лирель, темные сметут нас с лица земли, несмотря на всю ее силу.

― Ты предлагаешь мне убить ваше ненаглядное Дитя Света? ― мои брови сами собой поползли вверх.

― Если не останется другого выхода, то да, ― твердо сказал эльф.

― Ренир нам поможет?

― Нет, он скорее умрет, чем позволит хотя бы волосу упасть с головы Лирель.

«Заложник-самоубийца не наш вариант», ― задумчиво протянула Тьма, ― «А сможем ли мы влиять на одержимую через мага ― большой вопрос».

― Тогда нечего стоять, пошли, ― я направилась к деревьям.

― Я останусь здесь. Мой долг оставаться рядом с Хранительницей Света, ― взгляд эльфа снова затуманился, серебро затопило глаза, похоже, его ищут и зовут обратно.

Прутья клетки дрогнули и стали чуть тоньше, теперь Тьма могла свободно просунуть сквозь них свои щупальца.

― До первого замечания, ― предупредила я.

«Договорились», ― темный хлыст метнулся к эльфу и с размаху саданул его по голове. Маг кулем повалился к моим ногам. «Все свое беру с собой. А куда мы идем?»

― В Темную Империю. Одна я эту светлую к когтю не прижму.

Шен воспользовался моментом, уселся у эльфа на груди и принялся вылизывать ему лицо, и выглядел при этом таким счастливым, что я даже прогонять его не стала. Махнула рукой, и Риарель воспарил над землей, пес от неожиданности прижал уши и чуть не свалился. Черное щупальце метнулось к деревьям за сумкой, и мы отправились, судя по карте нам нужно оставить за спиной Гномьи Горы и лететь на восток, прочь от разгорающегося столпа света.

Давно не летала, крылья начали уставать уже спустя полчаса, но останавливаться еще было рано, погоня, наверняка, уже шла по следу. Оторваться от эльфов в лесу, даже по воздуху ― та еще задача. Стремясь увеличить расстояние между мной и дворцом, я поднялась выше облаков, ускоряя и ускоряя полет, чем холоднее становилось, тем сильнее нагревались перья, окутывая меня коконом из теплого воздуха.

«Ты бы спустилась пониже, а то груз не довезем», ― спустя некоторое время посоветовала Тьма.

Я оглянулась. Белую мантию эльфа покрывал тонкий слой льда, на волосах висели сосульки, Шен скорчился у него на груди, и тихонько поскуливал. Снижение было стремительным, Тьма чуть не выронила сумку, чудом успев подхватить соскользнувшего с эльфа, пса. Деревья росли так плотно, что для посадки пришлось бы делать просеку, но на горизонте показался высокий и совершенно лысый холм. Место приметное, для засады удобное, но я надеялась, что эльфы пусть и шустрые, но все же отстали от нас на несколько часов. Отогреть промерзший насквозь груз все равно нужно, а если погоне не повезет, и она нас настигнет, то на моих руках будет еще несколько эльфийских трупов.

«Или появится с десяток верных слуг», ― промурлыкала Тьма.

― Только десятка новообращенных темных на буксире мне не хватает.

У подножья холма нашлась небольшая пещера со старым кострищем в центре. В сумке нашлось одеяло, на которое бережно был опущен эльф. Стоило Шену ступить на пол, как он перестал дрожать, вырос до размеров матерого волка и направился вон из пещеры. Впрочем, далеко он не ушел, улегся недалеко от входа на солнышке и прикрыл глаза.

Риарель начал оттаивать, ледяная корка превратилась в воду, эльф хрипло дышал, не приходя в сознание. Мокрая мантия никак не хотела сниматься, пришлось резать, под мантией обнаружилась рубашка и штаны, рубашка тут же отправилась вслед за мантией, штаны ждала та бы же участь, если бы не пара черных щупалец, с удивительной ловкостью освободивших эльфа от последней детали одежды. Я легла рядом и укрыла эльфа крыльями, стальные перья нагрелись.

Маг не спешил приходить в себя, но щеки порозовели и кончики пальцев потеплели, минуты текли, и ничего не менялось, а плечо эльфа оказалось таким удобным, что я сама не заметила, как уснула.

Снова закружилась вьюга, снежинки жалили лицо, а вдали слышался лай охотничий своры. Меч уже был занесен над моей головой, когда эльф шевельнулся, и я скатилась с его плеча. Риарель застонал и открыл глаза.

― Где я? ― прохрипел эльф и закашлялся.

― Как ты себя чувствуешь?

― Паршиво.

Я помогла эльфу сесть, маг обвел пещеру мрачным взглядом:

― Ты меня похитила, ― он приподнял крыло, заменявшее ему одеяло, ― и раздела.

Я попыталась встать, но Риарель мертвой хваткой вцепился в крыло.

― Ты замерз, тебя нужно было отогреть.

Эльф удивленно вскинул брови, хотел что-то спросить, но снова закашлялся.

― Я поднялась слишком высоко, не привыкла летать с кем-то. Вы с Шеном чуть насмерть не замерзли, ― буркнула и снова попробовала отобрать крыло, но маг держал крепко.

В пещеру вошел Шен, его шерсть чуть светилась, он завилял хвостом и бодренько потрусил к магу. Пес сел рядом с эльфом и уставился на меня.

― Вон твоя одежда, ― я махнула рукой в сторону горы тряпья, ― одевайся, и нам пора двигаться дальше.

После недолгого перетягивания мне все же удалось отобрать крыло, эльф тут же накинул на бедра край одеяла. Маг попробовал подняться, но тут же закашлялся и повалился на пол.

― В сумке, в левом кармане, ― донеслось сквозь кашель. Шен вскочил, цапнул сумку и приволок е ко мне. В левом кармане лежала черная, покрытая серебряными рунами коробочка, стоило откинуть крышку, как она выросла до размеров небольшого сундучка. Внутри ровными рядами стояли два десятка пузырьков, на каждый была наклеена этикетка.

Риарель шустро сунул руку в ларец и извлек оттуда флакон с синей жидкостью, на этикетке значилось: «При простуде». Эльф осушил содержимое в два глотка.

― Через несколько часов все пройдет.

Он поднялся, придерживая одеяло, и пошлепал босыми ногами по полу. Первой находкой эльфа стали целые, но насквозь мокрые штаны, следующей находкой стала разрезанная спереди рубашка, и последними в его руках оказались два лоскута, недавно бывших мантией.

― Нда, надевать тут, считай, уже и нечего, ― сказал маг, свалил вещи обратно в кучу, поправил спадающее одеяло и простер вперед руки. От штанов повалил пар. Я вышла из пещеры, давая эльфу возможность спокойно одеться. Через пару минут Риарель вышел вслед за мной, щурясь на закатное солнце, оглядел лес:

― Не лучшее место для стоянки, но делать нечего.

― До заката еще есть время. Мы успеем пролететь приличное расстояние, и на этот раз, я прикрою вас с Шеном от холода, ― мои слова прозвучали в пустоту. Эльф повернулся ко мне спиной и занялся тем, что выманивал из леса одну сухую корягу за другой.

― Через полчаса зелье подействует в полную силу, меня начнет трясти, пару часов меня будет кидать то в жар, то в холод, не думаю, что я хочу провести их в полете, ― отрезал эльф и потащил собранные дрова в пещеру.

Темное щупальце метнулось вслед за ним.

― Не смей, ― цыкнула я на Тьму, щупальце тут же втянулось обратно в клетку. ― Сначала по-хорошему попробуем.

Эльф успел достать из сумки котелок, фляжку с водой, хлеб и сыр. Костер только начинал разгораться. Он отломил кусок хлеба и отправил в рот, подкинул в костер очередную ветку и спросил:

― Зачем ты меня похитила? ― он поднял на меня глаза, ― выкуп?

― Нет, если ты ты остался там, то через пару недель ты бы считал, что война с Темной Империей ― это отличная идея, ― я скрестила руки на груди и подперла плечом стену у входа.

― Думать с ней рядом действительно трудновато, ― маг отправил в рот еще кусок хлеба, мой желудок предательски заурчал. Эльф тут же протянул мне бутерброд:

― Хочешь?

Взяла хлеб и села рядом. Риарель дождался, пока я прожую, и протянул мне флягу с водой.

― Так зачем ты меня с собой потащила? ― он внимательно посмотрел на меня.

― Пожалела, ― отрезала я, возвращая флягу.

«Да чтоб тебя», ― выругалась тьма, с досады саданув щупальцами по решетке так, что у меня зазвенело в ушах.

Эльф невесело усмехнулся, сделал глоток воды и начал устраиваться на ночлег поверх одеяла. Мне нестерпимо захотелось спать, я зевнула и с подозрением посмотрела на лежащую у костра флягу.

― Спи, ― шепнул голос Риареля, ― утром отправимся дальше.

Меня поцеловали в висок и притянули к себе.

«Подлец», ― восхитилась Тьма.

В этот раз мне снилась звездная ночь, на вершине холма пылала костер, а у костра сидел сидхе, подбрасывая в огонь одну ветку за другой.

― Здравствуй, ― Лиор улыбнулся и чуть подвинулся, предлагая сесть рядом.

Я молча шагнула в круг света, но садится не стала, сидхе лишь усмехнулся и отправил в костер очередную ветку.

― Что тебе нужно? ― спросила я, и огонь взметнулся вверх и тут же опал.

― Ничего, ― он поднял голову и посмотрел на звезды. ― Ночь слишком хороша, чтобы проводить ее в одиночестве.

Я не сдвинулась с места.

― Может быть, предпочитаешь в очередной раз посмотреть кошмар? ― Лиор отвернулся, и мне на лицо упала первая снежинка, а за спиной послышался вой.

― Садись, посмотрим на огонь, помолчим, ― сидхе улыбнулся.

Я села к костру. Огонь пылал все ярче, во мраке блуждали болотные огоньки, а где-то внизу шумел лес. Мы молча смотрели в пламя.

― Ты знаешь, когда ни Темной, ни Светлой Империи еще не было в этом мире, в такие ночи на вершине каждого Холма горел такой костер. Ночь наполняли смех и песни, каждый Холм старался перещеголять соседей, у кого костер ярче, кто горланит громче, а потом все это исчезло, и уже которую ночь я провожу у костра в одиночестве.

Он замолчал, только дрова потрескивали в костре.

― Хочу предложить тебе сделку, ― сидхе потянулся и вынул из костра горящий уголь и протянул мне, ― способ убить светлую и закрыть вход в Бездну.

― А что взамен?

― Будешь проводить со мной все звездные ночи у костра, ― улыбка сидхе стала шире. Уголь в его руке сиял багровым светом.

― Могу я подумать?

― Да, ― Лиор кинул уголь обратно в костер, ― я подожду.

Огонь вспыхнул нестерпимо ярко, и я проснулась. Рука эльфа покоилась у меня на животе, а сам Риарель уткнулся мне носом в ухо и довольно сопел, с другой стороны, как большая, пушистая грелка, лежал Шен. Стоило мне пошевелиться, как оба проснулись. Пес сладко зевнул и потрусил к выходу из пещеры.

― Доброе утро, ― полуголый эльф не спешил отодвигаться.

― Думала, что проснусь уже в объятьях эльфийской стражи. Или они не успели к утру? ― холодно поинтересовалась я.

― Нет, они вряд ли догонят нас даже к сегодняшнему вечеру, ― маг подпер голову рукой и улыбнулся.

― Неужели? Тогда зачем опоил? Мог просто сказать.

― И ты бы меня послушала? Ты была такая замученная и усталая, а я тебя…, ― эльф усмехнулся, ― пожалел.

Не дожидаясь ответа, он поднялся, перешагнул через меня и вышел из пещеры.

«Знаешь, а эльфы не так безнадежны, как я думала», ― задумчиво протянула Тьма.

Я встала, потянулась, разминая плечи, от входа в пещеру тянуло холодком, снаружи, наверное, раннее утро. Так и оказалось, солнце лишь недавно взошло, на траве блестела роса, в утреннем золотистом свете Шен тащил от леса окровавленного зайца. Пес положил свою добычу у моих ног и отчаянно завилял хвостом, требуя похвалы.

― О, завтрак, ― донеслось из леса, и к нам вышел Риарель.

Пес был тут же почесан за ухом, а тушка зайца поднята и унесена в пещеру. Раньше, чем через полчаса, завтрак ждать не приходилось, даже на магическом огне дичь моментально не приготовить. И у меня появилось время прогуляться. Взмахнув крыльями, я поднялась в воздух.

Угли в кострище на вершине холма были еще теплыми. Чуть в стороне лежал небольшой вросший в землю валун, сплошь покрытый рунами. И больше ничего. И только бесконечный лес шелестел кронами внизу.

Я вернулась как раз к завтраку. Риарель молча протянул мне мою порцию, расправился со своей в рекордно быстрый срок и принялся рыться в сумке, возился он довольно долго, но все же из сумки была извлечена простая белая рубашка моего размера и серая невзрачная куртка. Эльф честно попробовал влезть в рубашку, но сдался уже после первой попытки. Куртка по сравнению с рубашкой пришлась почти в пору, плотно обтянула плечи и упорно не желала застегиваться больше, чем на три нижние пуговицы. Двигаться эльф мог с трудом, но зато смотрелся просто потрясающе. Серебристая кожа обтянула рельефные, плечи, на почти обнаженной груди блестели бисеринки после неравного боя с пуговицами, а чуть ниже под тонкой кожей были видны кубики пресса.

«Так бы и съела», ― облизнулась Тьма.

Риарель нагнулся, и куртка на спине лопнула, эльф выругался, но двигаться стал не в пример шустрее.

― Ты когда-нибудь летал? ― спросила я, когда все вещи были уже собраны, и мы стояли у подножья холма, всматриваясь в утреннее небо.

― Нет, ― сознался маг.

― Не повезло, ― губы сами собой расползлись в предвкушающей улыбке, ― ложись на траву.

Риарель послушно лег на спину, водрузив сумку себе на грудь. Заклятье вступило в силу, и эльф приподнялся над землей на ладонь. Я сделала шаг назад, эльф плавно поплыл вслед за мной.

― Готов?

― Да.

Тьма выхватила из рук эльфа сумку и посадила на ее место Шена. Я взмахнула крыльями и поднялась над холмом. Риарель летел рядом, сложив руки на груди и сохраняя бесстрастное выражение на побледневшем лице.

«Может, перевернешь его?» ― сжалилась над эльфом Тьма.

― Нет, как лег, пусть так и летит.

«Ну, может, хоть не ногами вперед», ― жалостливо донеслось из клетки.

― Ладно.

Я подтянула эльфа к себе поближе и невинно поинтересовалась:

― Перевернуть?

― Если не затруднит, ― светским тоном ответил эльф.

Перевернутый Риарель с Шеном на спине слегка приободрился и начал с интересом рассматривать проплывавший внизу пейзаж. Убедившись, что с магом все в порядке, я начала подниматься выше, ускоряя полет. Только мы поднялись за облака, как маг нахмурился и прокричал, заглушая шум ветра:

― Мы врежемся в стену!

― Какую стену?

― Граница Темной Империи ― это стена. Войти и выйти можно только через ворота.

«Темный купол? Или Темная Цитадель? А может Горизонт?» ― начала перечислять Тьма.

― Думаешь, хоть одно из этих заклятий по силам простому темному магу? ― проворчала я.

«А ты все еще считаешь, что Империю создал обычный темный маг? Дайнор неубедительно выступил?» ― участливо поинтересовалась Тьма.

Мы вынырнули из облаков над огромным озером. Чуть впереди на острове виднелось какое-то строение.

― Сторожевая вышка, ― подсказал Риарель, ― если не снижать темпа, то к вечеру будем у стены.

Солнце только-только отделилось от верхушек деревьев, зеленую ткань все чаще разрывали озера, пару раз внизу мелькали высокие голые холмы, увенчанные замшелыми валунами.

Под мерные взмахи крыльев хорошо думалось. Тащить с собой в Темную Империю светлого мага ― рискованная затея, стоит отвернуться, как его либо растащат на зелья и сувениры, либо придется искать, где прикопать пару обугленных трупов, но это полбеды. Если в горах всем заправлял клан арахнов, то кто сейчас держит власть в Империи, мне неизвестно. Я покосилась на задумчивого эльфа и начала искать место для посадки, крыльям надо было дать небольшой отдых, да и поговорить с бывшим эльфийским послом не помешает.

Впереди показался очередной холм. Эльфа при посадке чуть тряхнуло и припечатало об землю, маг поднялся, прижимая к глазу ладонь. Воздух сгустился, и перед Риарелем повисло зеркало, он отнял ладонь от лица. Лиловый синяк украшал левый глаз, эльф резко махнул рукой в сторону сумки, из кармана выскочил походный сундучок с зельями. Пока маг, ругаясь сквозь зубы, мазал синяк какой-то мазью, я осматривалась вокруг. У западного склона нашелся испещренный рунами валун, мох с него был аккуратно счищен, а на вершине лежали косточки какого-то мелкого зверька, рядом с камнем валялось еще несколько выбеленных солнцем костей.

― Жертвоприношение, ― пробормотала я.

― Похоже, ― Риарель подошел к валуну и поднял тонкую косточку, раздалось хриплое карканье, ворон упал с неба черной тенью, выхватил кость и ринулся прочь. Свистнул темный хлыст, но вместо птицы он рассек надвое лишь клочок черного дыма.

― Шутки в стиле волшебного народа, ― маг брезгливо покосился на жертвенный камень.

― Интересный страж, ― я потянулась за костью, хотелось посмотреть на птичку еще раз, но ворон не появился. ― Жаль, а если так…

Кость полетела в лес и тут же была перехвачена вороном.

― Похоже, останки жертвы не должны покинуть холм, ― эльф подошел к краю склона, за его спиной с земли поднимались кости, взмах руки, и они понеслись в сторону леса, породив целую воронью стаю.

― Ты собирался умыкнуть кость с жертвенника? ― ухмыльнулась я.

Эльф не отрывал взгляд единственного целого глаза от галдящей стаи. Похоже, мазь не сильно помогла.

― Не собирался, а собираюсь. Жертвенная кость ― очень интересный алхимический ингредиент, встречается редко. Жертвы, что у нас, что у темных приносить не принято, ― с затаенной грустью закончил он.

С последним можно было поспорить. Жертвенная кость входит в состав многих зелий, но особенно оно ценится за то, что ее щепотка превращает отвар из белой мандрагоры в сильнейший яд, графинчик с которым я не так давно нашла на прикроватном столике в спальне королевы.

«А я тебе давно говорила, что к эльфу стоит присмотреться повнимательней», ― радостно заявила Тьма. «Только из рук у него больше фляжку не бери, так, на всякий случай».

Риарель смотрел на кости мертвого кролика, и в его глазах читалось предвкушение, похоже, он уже представлял, как кипит на тигле котелок и булькает зелье. Надо его срочно отвлечь, пока он не принялся варить какой-нибудь декокт прямо здесь.

― Ты же бывал в Темной Империи?

Эльф с неохотой оторвался от валуна:

― Да, несколько раз.

Я опустилась на прогретую солнцем землю и полезла в сумку за остатками зайчатины.

― И был представлен императору?

Эльф сел рядом, отобрал у меня сумку и вынул сверток с едой и фляжку.

― Да, Ноир Иш, в отличие от прежних императоров, личность публичная. Его часто можно встретить на светских приемах, ― эльф отправил в рот кусок зайчатины.

― И давно он на троне? ― я отобрала у мага мясо.

― Чуть больше двадцати лет, он сменил на троне своего деда, когда тот совсем слег.

― И армия его поддержала, пока был жив предыдущий правитель?

Эльф отпил из фляги, и вытащил из сумки надкусанную краюху хлеба:

― А не должна была? Он же не стал смещать главнокомандующего.

― Погоди, а разве не его дед возглавлял армию?

― Нет, во главе армии всегда стоит кто-то из рода Таш ― это традиция, ― он улыбнулся и подмигнул. ― Собираешься уничтожить их армию?

― Собираюсь сесть на трон.

Эльф подавился, воспользовавшись ситуацией, я отобрала у него остатки зайчатины. Риарель откашлялся, глотнул водички из фляжки и уточнил:

― Ты это серьезно?

― Совершенно. Или ты думал, что я сейчас приду в империю, постучусь в ворота и попрошу разрешить эльфам разорять имперские земли? Я сяду на трон и завоюю Вечный Лес, будете западной провинцией, Лирель, если выживет, будет владетельницей лесного края, а я как была, так и останусь королевой эльфов.

Риарель отстегнул от пояса маленькую железную фляжку, отвинтил крышку и сделал изрядный глоток.

― И ты рассчитываешь, что я буду тебе в этом помогать? ― эльф еще раз глотнул из фляжки.

― Главное, не мешай.

Эльф одарил меня задумчивым взглядом, завинтил фляжечку и решительно поднялся. Следующие несколько минут я наблюдала за тем, как Риарель наматывает круги вокруг камня, то протягивая руку к костям, то отдергивая. Тьма сбилась со счета на тридцатом кругу, маг ругался сквозь зубы, но попыток не оставлял, только желваки ходили на скулах, да воздух под пальцами искрил.

Заячьи кости на алтаре начали тихонько поскрипывать, то ли активировался следующий уровень защиты, то ли останкам просто льстило внимание эльфа, и они старались показать себя с лучшей стороны.

«Не поможешь ему?» ― поинтересовалась Тьма, выплетая из своих щупальцев что-то вроде сумки.

― Пусть сам разбирается.

Эльф продолжал кружить вокруг алтаря, а к камню с тихим шорохом со всего холма ползли кости.

«Мы же столько не унесем», ― забеспокоились в клетке.

Шен оскалился и зарычал на скелет крысы, проползавший мимо, я взяла пса на руки и поднялась. Риарель замер у камня и не отрывал взгляд от мертвого зайца, а вокруг из-под земли выкапывались все новые и новые кости. Эльф сделал шаг назад, заяц шагнул вслед за ним, маг продолжал пятиться до тех пор, пока заяц не свалился на землю. Светлый развернулся и уверенной походкой направился к подножию холма, а следом за ним шли мертвые.

Эльф уходил все дальше и дальше, а кости продолжали выкапываться, мимо меня прошел полуистлевший скелет волка, следом за ним крался костяк крупной кошки. Эльф уже почти достиг подножия холма, когда в мой сапог вцепилась мертвая рука, а из земли показался человеческий череп. Свистнул темный хлыст, и кости рассыпались в пыль.

Маг замер у кромки леса, из-под корней ему навстречу тек туман, он поднимался все выше и выше, широким кольцом охватывая холм. Белесая мгла плескалась уже вровень с холмом, кода Риарель шагнул сквозь охранный контур, уводя за собой толпу мертвецов. Тишина разразилась хриплым птичьим карканьем, туман вскипел, выбрасывая на поверхность сотни черных птиц. Громадные вороны падали с неба, подхватывали беспокойные кости и уносили их к вершине холма.

На меня обрушился целый дождь из крысиных черепов, заячьих костей и земли, которую вороны щедро цепляли вместе с костями.

«Бежим, пока они не добрались до скелетов поувесистее», ― завопила Тьма, подхватывая щупальцем сумку.

Раскинув крылья, я взлетела, пробивая себе дорогу к небу темной плетью и стальным оперением крыльев. Туман окутывал холм широким, постепенно разрастающимся, кольцом, внешний край защиты наползал на лес, постепенно теряя плотность.

«Эльфа искать будем?», ― поинтересовалась Тьма.

Я чуть снизилась, но ничего, кроме мелькавших силуэтов птиц не увидела:

― Можешь разглядеть сквозь этот туман?

Тьма высунула из клетки два длинных черных щупальца:

«Ничего не вижу, но могу на ощупь поискать», ― предложила она, шуруя конечностями в тумане.

А кольцо защиты все расширялось, превращаясь в прозрачную, едва заметную дымку, сквозь нее гордо шествовал Риарель, сжимая в руках заячий хребет. Туман вокруг него бурлил, то и дело взрываясь вспышками тьмы, полупрозрачные черные птицы безуспешно пытались вырвать кость из рук мага. Эльф отошел от границы тумана на пару шагов, устало опустился на замшелый пень и уставился на все еще бурлящую белую стену.

Я мягко приземлилась рядом, Риарель отсалютовал мне трофейной костью и потянулся за фляжкой:

― Теперь я понимаю, почему темные дерут за эти кости такие деньги, ― он сделал глоток, ― не думаю, что рискну повторить подобный трюк еще раз.

Шен забился в моих руках, требуя немедленно опустить его. Стоило псу очутиться на земле, как он кинулся к Риарелю и попытался сцапать кость. Маг посмотрел на зверя с опаской и подманил к себе сумку, белый пушистый щенок зарычал и вырос до размеров лошади.

― Шен, нельзя, ― рявкнула я, выплетая ловчую сеть.

Пес не обратил на окрик никакого внимания, он смотрел в глаза Риарелю и глухо рычал. Маг шевельнул рукой, пытаясь создать щит, рычание усилилось, эльф медленно опустил руку. Сеть сорвалась с моих пальцев и распалась, едва соприкоснувшись с белым мехом, Шен не обратил на нее никакого внимания, нагнулся, осторожно подцепляя острыми зубами кость. Раздалось хриплое карканье, и на спину зверя опустился ворон, Шен повернул голову и внимательно уставился на гостя, ворон еще раз каркнул и растаял, внезапно налетевший порыв ветра подхватил клочок черного тумана и понес его к вершине холма. Туманное кольцо вокруг холма исчезало на глазах, Шен повернулся к эльфу, клацнул зубами у его носа и тут же уменьшился, завилял хвостом и посеменил ко мне, радостно виляя хвостом.

― Откуда, говоришь, у тебя этот песик? ― выдохнул побледневший эльф.

― Лиор подарил, ― сказала я, рассматривая подпрыгивающего на месте пса.

― Тогда могло быть и хуже, ― эльф поднялся, взял сумку и убрал туда кость, ― полетели?

Глава 12

Эльф закинул руки за голову и решил вздремнуть.

«Может, уроним его», ― предложила Тьма и чуть не уронила сумку в озеро, над которым мы пролетали.

― Когда он спит, он молчит, ― проворчала я, пристально вглядываясь в горизонт, где клубились тучи и сверкали молнии. Темная громада облаков приближалась, пора было искать место для посадки, со стальными крыльями в грозу не очень-то полетаешь. Сзади послышался возмущенный вопль, но мне было не до него, уже падали с неба крупные капли, раскаты грома становились все громче, еще немного, и гроза накроет нас.

Отыскать удобное место для посадки оказалось нелегко, если бы не очередной холм, выросший передо мной словно из ниоткуда, то пришлось бы садиться, ломая ветки и крылья. Стоило ногам коснуться земли, как дождь зарядил в полную силу, мокрый эльф что-то пытался мне сказать, но расслышать хоть что-то сквозь шум ветра и гром было невозможно. Риарель устал перекрикивать бурю, схватил меня за плечи и развернул. Молнии выхватили из темноты черную ленту стены, она огибала холм, и тянулась, насколько хватало глаз. Новая вспышка позволила разглядеть сторожевую башню и ворота у подножья холма.

Риарель подхватил сумку и начал спуск по скользкому склону, Шен увязался за ним, но, сделав пару шагов, увяз в грязи по самое пузо так, что не мог сделать больше ни шагу. Стоило мне сделать шаг вниз, как одна нога утопла в раскисшей земле по щиколотку, а вторая поехала вниз. Шен рванулся на помощь, превращаясь из маленького умильного щенка в белое чудовище размером с лошадь, но не рассчитал своих сил, передние лапы поехали, и пес на пузе заскользил вниз с все возрастающей скоростью. Наше столкновение было неизбежно, чудом увернувшись от лобовой атаки и оставив в грязи правый сапог, я оказалась на спине у Шена, который, поднявшись на ноги, целенаправленно несся к эльфу. Сердобольная Тьма подхватила мага своим щупальцем и устроила позади меня, а Шен, повизгивая от восторга, несся вниз, на секунду мне даже показалось, что его лапы не касаются земли.

Стена оказалась выше, чем казалось с холма, чтобы разглядеть горящий над воротами фонарь, пришлось задрать голову. Окованные железными полосами створки украшала какая-то надпись на эльфийском, фонарь слепил глаза, мешая перейти на ночное зрение и прочитать. Дождь продолжал хлестать, ветер выл и раскачивал фонарь, грозя вырвать кованое изделие из рук горгульи и уронить его на мокрую эльфийскую макушку.

Шен стучал хвостом по мокрой земле, разбрызгивая грязь во все стороны. Эльф чуть посторонился, предлагая мне постучать. Я откинула назад свои длинные светлые волосы, зацепив ногтями край острого уха, помянула демонов Бездны и пошла к воротам. Горгулья, держащая фонарь, проводила меня любопытным взглядом.

Первые удары кулаком по створкам остались без внимания, стража не торопилась открывать, я развернулась, прижалась спиной к мокрым створкам и, что было эльфийской силы, саданула по воротам ногой, правда, с тем же результатом. Мрачный и мокрый Риарель взвешивал в руке шаровую молнию. Только нападения светлого мага на приграничный пост мне не хватало, война и так скоро разразится, нет необходимости ускорять события.

Я глубоко вздохнула и потянулась к Тьме, собирая энергию, от следующего удара ворота дрогнули, горгулья выронила фонарь, масло потекло по земле и тут же вспыхнуло. На стене послышался звон оружия, и сочный бас, перекрывая шум бури, отправил нас к демонам. В землю рядом с Риарелем вонзилась стрела, а сверху донеслось:

― Пшли отсюда, остроухие!

Мой следующий удар сбил горгулью с насеста и проделал в воротах приличных размеров дыру. Шен наступил на крыло каменному изваянию, пытавшемуся удрать.

― Эй, наверху, ― я подошла к псу и положила ему руку на холку, ― королева Вечного Леса просит аудиенции с императором.

На стене заржали:

― Топай отсюда, королева. И зверушку свою забери, а то как бы не подстрелили ненароком.

Рукоять призванного кинжала надежно легла в мою руку, горгулья отчаянно пискнула, когда сталь коснулась горла, и на лезвие упало несколько капель крови. Каменная шкура от такого оружия не спасет.

― Хочешь назад свой подсвечник? ― я вздернула горгулью вверх, используя ее как щит.

В воздухе свистнули стрелы, эльф выставил щит, но Тьма оказалась быстрее, перехватывая и ломая стрелы прямо в воздухе. На стене впечатлились, но ворота открывать не спешили.

― Еще раз повторяю, я Эльза Элларе, королева Вечного Леса, прошу аудиенции у его императорского величества Тоира Иш. Со мной придворный маг Риарель Эллере. Откройте ворота и пошлите гонца ко двору.

На мой крик сверху высунулась голова в темном капюшоне, неизвестный маг взмахнул рукой, пытаясь выцепить из моих объятий горгулью, но не тут-то было. Я коснулась его заклятья, осторожно вливая туда свою силу, перегружая непрочные связки. Маг дернулся, капюшон сполз с его головы, темный эльф тут же вернул его на место и зычно крикнул:

― Впустить!

Створки ворот бесшумно открылись, подталкивая вперед чуть подвывавшую от страха горгулью, мы шагнули внутрь. На меленьком пяточке земли, окруженном стенами, будто на дне колодца, притулились два неказистых барака и коновязь. На противоположном конце дворика красовались еще одни ворота. Над ними с фонарем в руках мокла еще одна горгулья.

За нашими спинами опустилась решетка, по толстым стальным прутьям то и дело пробегали яркие красные молнии. Точно такие же молнии плясали на мечах и копьях темных, а чем были заряжены нацеленные на нас арбалеты, я даже предположить не берусь. Ушастый низкорослый гоблин ловко спрыгнул с крыши барака и вразвалочку направился к нам. Маг только начал спускаться со стены, а гоблин уже потрясал длинным пальцем перед носом горгульи:

― Это последний раз, Мран. Еще раз свалишься, уволю к демонам, будешь до конца жизни у оборотней сортиры драить!

Горгулья грустно вздохнула, гоблин сплюнул под ноги, сложил руки на груди и мрачно уставился на Риареля:

― Опять?! Кто пустил?! Может мне ворота дерьмом обмазать, чтоб вы здесь не шлялись! У меня уж два десятка полотеров набрано, чешите отсюда. Эй, там, открыть ворота.

Гоблин развернулся и пошел к баракам, решетка начала потихоньку ползти вверх, когда к нашей живописной группе подошел запыхавшийся маг.

― Нет! ― рявкнул гоблин, проходя мимо колдуна.

Маг откинул капюшон, красные глаза полыхали злостью, белый ежик волос топорщился, на точеных скулах ходили желваки.

― Не вам мне указывать, комендант Ртеш, ― прошипел дроу.

Спина гоблина закаменела, он прижал длинные уши к голове и, недобро оскалившись, выплюнул:

― Когда вернется Таш, ты у меня захлебнешься своим же дерьмом, Аэштер, ― комендант развернулся и потопал к бараку, ― Пусть остаются, ― бросил он, не оборачиваясь.

Дроу проводил его долгим взглядом и повернулся к нам:

― Отпусти горгулью, ― устало попросил он.

Я опустила нож, Мран сделал робкий шаг вперед, убедился, что его больше не держат и рванул вперед со скоростью хорошей скаковой лошади. Маг удивленно цокнул языком:

― Надо будет его в курьеры перевести, ― он провел рукой по коротким волосам, ― идемте.

Мы подошли к бараку, где только что, громко хлопнув дверью, скрылся комендант. Внутри оказалось пусто, только вдоль каменных стен стояло несколько лавок, да по центру было сложено нечто напоминающее очаг. Дроу повел рукой, и у дальней стены, словно дверь в преисподнюю, открылся зев тайного хода. Лестницу вниз освещали десятки маленьких красных светлячков, выщербленные ступени закручивались вокруг своей оси, от огромного числа витков уже кружилась голова, когда спуск закончился, и мы оказались в узком коридоре с провалами бойниц по бокам.

«Долго придется откапываться», ― заключила Тьма, перебирая отмычки на связке.

Дроу все продолжал идти, мы миновали несколько обширных тренировочных залов, столовую, поднялись по винтовой лестнице, и, наконец, ступили на землю Темной Империи. Перед нами была небольшая деревенька, а за ней, заслоняя вышедшую на небо луну, высился замок.

На краю деревни нас ждали. Группа в черных балахонах ринулась к нам раньше, чем дверь на лестницу успела закрыться. Аэштер тяжело вздохнул, но твердо шагнул, перехватывая под локоток самый шустрый темный балахон.

― На каком основании вы меня задерживаете? ― донеслось из-под капюшона. ― Я официальный представитель Общины, вы не имеете права препятствовать моему общению с новообращенными.

Риарель нехорошо прищурился и подался вперед, быстрее, чем я успела сообразить, что происходит, он оказался рядом с дроу, подцепил черный балахончик под второй локоток и сдернул с него капюшон. Взъерошенный светлый эльф с негодованием уставился на мага.

― Предатель, ― процедил сквозь зубы Риарель.

― Я прозревший, ― возмущенно пискнул плененный эльф.

Наш провожатый осторожно вынул локоть светлого из побледневших пальцев Риареля:

― Нападение на гражданина Империи карается десятком плетей на площади, ― дроу вернул капюшон на место, ― получите гражданство, тогда хоть уши ему отрезайте, пока стража не видит.

«Почти как дома», ― умилилась Тьма и смахнула несуществующую слезу.

«Прозревший» одернул балахон, зажал в тонких пальчиках края рукавов и решительно потребовал передать ему двух новоприбывших.

― Сначала с ними побеседует лейтенант Таш, ― дроу был непреклонен.

― Но он же вернется только завтра, ― огорчились под капюшоном.

― Пути Тьмы не всегда просты, ― мягко сказал дроу, разворачивая эльфа спиной к нам и подталкивая к остальным балахонщикам, ― но Великая Мать всегда ведет нас только к благу.

Тьма выронила отмычки:

«Куда я их веду?»

― Тебе видней, ― улыбнулась я.

Черное щупальце высунулось из клетки и толкнуло эльфа в спину, от неожиданности он сделал несколько шагов вперед и чуть не упал. Дроу с интересом посмотрел на меня.

«Я веду их к светлому будущему», ― Тьма надулась от гордости.

― Скорее, толкаешь в неприятности.

Эльф развернулся и обиженно заявил:

― Вы меня толкнули!

К нему с боков подтянулись два черных балахона, оба были выше эльфеныша на две головы и вызывали невольное уважение размахом плеч. Дроу напрягся, его белые волосы опять встали дыбом, в глазах заплясал опасный огонек. Дело пахло кровью, Тьма прильнула к прутьям, готовясь болеть за победителя.

― Что за дерьмо здесь происходит? ― гоблин встал между светлыми и дроу, ― давно выгребные ямы не чистил, Элриль? Так я тебе устрою наряд вне очереди, вернешься из увольнительной, выдам лопату.

Эльф как-то погрустнел.

― Пшли отсюда, и чтоб до завтрашнего построения я никого из вас не видел.

Эльфов как ветром сдуло. Гоблин повернулся к дроу:

― А о тебе Аэштер, я лично доложу лорду Ташу, он заставит тебя дерьмо ложкой хлебать.

Комендант на прощание обвел нас недовольным взглядом и пошел к большому, срубленному из толстых бревен дому, над дверью которого на ржавых цепях скрипела вывеска в виде пивной кружки.

Дроу в очередной раз тяжело вздохнул и повел нас мимо трактира по размякшей от дождя дороге к замку. Луна спряталась за тучу, налетевший порыв холодного ветра заставил плотнее закутаться в куртку. Аэштер натянул капюшон до самого носа и ускорил шаг.

Дневной перелет начал давать о себе знать, я сцеживала зевоту в кулак и мечтала только о том, как доберусь до кровати, даже Шен, проспавший всю дорогу на животе у Риареля, путался в лапах и клевал носом.

У ворот замка, опираясь на копья, мирно дремала стража. На небольшом выступе у самого верха стены сидела небольшая серая горгулья, при виде нас она встрепенулась, перекинула фонарь из одной руки в другую и потянула за висевший рядом шнурок, по ту сторону ворот послышался грохот, кто-то помянул демонов Бездны, и створки начали открываться.

В замковом дворе было тихо, только из караулки доносился стук кружек, да шлепанье карт, но стоило нам сделать пару шагов по чисто выметенному мощеному двор, как из темноты вынырнули два громадных волка и потрусили за нами. Дроу не обратил на них никакого внимания, свернул налево и уверенно повел нас в обход замка, к маленькому аккуратненькому домику с решетками на окнах и полосой колючего кустарника по периметру. Стоило нам подойти, как над дверью вспыхнул фонарь, горгулья вытянула вперед лапу, освещая порог. Темный на мгновение замешкался, вытаскивая из складок мантии ключ.

― Посольский дом, ― шепнул мне на ухо Риарель.

Дроу откинул капюшон и повел рукой, пытаясь зажечь свет. Кристаллы в люстре полыхнули и тут же погасли, на пол посыпалась серебристая пыль.

― Давно не пользовались, ― извиняющимся тоном сказал темный. ― Здесь в кладовке где-то были свечи. Я сейчас.

Аэштер скрылся в соседней комнате, а мы так и остались стоять в центре холла. Отсюда вглубь дома вела, украшенная замысловатым узором дверь, за ней и скрылся дроу. Сквозь неплотно прикрытые окна в холл проникал холодный лунный свет, на деревянном полу лежал весьма заметный слой пыли. Притаившийся у стены шкаф украшала длинная, чуть колышущаяся на сквозняке паутина. В противоположном конце комнаты начиналась лестница на второй этаж.

Дроу высунулся из-за двери и поманил нас за собой. Мы вошли в гостиную, Шен, опрокинув кресла, сразу устроился на пушистом коврике у камина. На столике горел ровным светом канделябр с шестью свечами, рядом лежал еще десяток.

― Располагайтесь, Ваше Величество, ― Аэштер положил на стол серебряный свисток, ― если что-то понадобится, свистните. Горгульи принесут все, что нужно. Лорд Таш прибудет завтра. Спокойной ночи.

Темный накинул капюшон на голову и быстро покинул комнату. Шен уже бессовестно дрых у неразложенного камина. Риарель проводил дроу задумчивым взглядом:

― Не нравится он мне.

Эльф поднял кресла, взял с каминной полки второй канделябр и начал зажигать в нем свечи.

― И что ты планируешь теперь делать? ― он зажег последнюю свечу и взмахом руки поднял кресла.

― Спать, ― я в очередной раз зевнула. ― А завтра поговорю с лордом Ташем, посмотрим, насколько он предан короне.

― Надеешься, что он предаст императора? ― эльф опустился в кресло и широко зевнул.

― Мне есть, что ему предложить, ― я опустилась во второе кресло напротив эльфа.

Риарель потянулся к серебряному свистку. На свист явилась пара мелких зеленых гоблинов.

― Ужин, и привести в порядок спальни, ― коротко приказал эльф.

Через несколько минут я уже за обе щеки уписывала вкуснейшее мясо, запивая его неплохим вином. Риарель не отставал от меня, а Шен продолжал мирно спать на коврике. На сытый желудок спать хотелось еще больше, мысли начали путаться, и я готова была уснуть прямо в кресле у не разожженного камина, но Риарель подхватил канделябр и вызвался проводить меня до комнаты. Спальню мы нашли легко ― это была первая и единственная дверь на втором этаже, отмытая от пыли и паутины. Внутри стояла широкая двуспальная кровать. Где будет спать светлый, сейчас мне было совершенно все равно, не разуваясь, я упала на кровать и отключилась.

Вокруг была абсолютная темнота: ни дуновения ветерка, ни шороха, ни звука. Холод и тишина.

«Просыпайся, а то пропустишь все самое интересное», ― проворчала Тьма, подцепила меня щупальцем и потянула вверх.

Я лежала на чем-то твердом и холодном, руки были жестко стянуты над головой, веревка впилась в запястья, не давая пошевелиться. Ноги опутывали стальные цепи, и где-то на уровне слышимости смутно знакомый голос монотонно бубнил какое-то заклинание. Я открыла глаза. Аэштер замер надо мной с раскрытой книгой в руках. Увидев, что я пришла в себя, дроу улыбнулся, захлопнул увесистый томик и улыбнулся:

― Люблю, когда жертва в сознании. Вам стоило быть осмотрительней, Ваше Величество.

«Дроу дело говорит», ― улыбнулась Тьма.

Я повернула голову, силясь рассмотреть где нахожусь. Прямо передо мной ровным строем стояли громадные деревья, сразу за ними возвышался замок, похоже, меня унесли не дальше парка. Я глубоко вздохнула и попыталась устроиться поудобнее на холодном камне. Что бы там ни придумал эльф, ему стоило сделать это, пока я не могла сопротивляться.

― Где Риарель? ― мой вопрос заставил дроу удивленно вскинуть брови.

― Ты можешь говорить после свечей из воска пчел эйраны… Поистине, ты королева эльфов.

Дроу отложил книгу и достал из-под мантии кинжал в черных ножнах:

― Твой эльф спит, и проспит до утра. Думаю, что лорд Таш внимательно его выслушает, а потом отправит к остальным «прозревшим» или распнет на этом же камне, ― он вытащил кинжал из ножен. ― Что ж, не будем затягивать, время дорого.

Небо озарила вспышка молнии, раздался грохот, в замке вспыхнул свет.

― Действительно стоит поторопиться, ― Аэштер занес надо мной кинжал. ― Я призываю истинных хозяев мира на пир. Примите эту…

Удар в нос не дал дроу закончить. Темный выронил кинжал, и он тут же полетел острием вниз мне в живот. Чья-то рука и щупальце Тьмы схватили его одновременно. Некоторое время они перетягивали оружие между собой, пока кулак не сжался, сминая металл, будто воск. Я повернула голову, силясь рассмотреть своего нежданного спасителя, и встретилась с внимательным взглядом знакомых сиреневых глаз. Лиор отшвырнул кинжал, еще раз пнул поднявшегося было дроу и начал освобождать меня от цепей.

«Предатель», ― шипела Тьма, порываясь проткнуть сидхе сотней клинков.

В целом, я была с ней согласна, но мертвый фейри ― немой фейри, их трупы ни один некромант поднять не сможет, а у меня есть пара вопросов к этому синеволосому проходимцу. Сидхе распутал мои ноги и перешел к рукам. За деревьями раздался шум, кто-то ломился к нам сквозь заросли. Лиор вскинул голову и тут же получил кулаком в глаз от разъяренного эльфа, во второй руке Риареля уже сверкала молния. Белая тень метнулась из зарослей, и маг оказался плотно прижат к земле пушистой тушей.

― Спасибо, Шиен, ― мрачно изрек Лиор, поднимаясь с земли. Фиолетовый синяк на правом глазу уже начал светлеть. Шиен повернула голову в сторону замка и зарычала, из-за деревьев, подметая хвостом землю и виновато прижимая уши, выполз Шен. Сидхе снял с меня кандалы и грозно зыркнул на пса. Шен тут же уменьшился до размеров щенка и, преданно заглядывая в глаза, пополз ко мне. Лиор цапнул его за загривок, поднес к глазам и холодно сказал:

― Еще хоть раз подобное повторится, запру в Холмах, будешь охранять старые кости.

Шен заскулил еще громче и поджал хвост.

― Отпусти мою собаку, ― приказала я.

Сидхе недовольно глянул на меня, но пса отпустил. Шен тут же спрятался за алтарь и больше носа оттуда не высовывал.

― Слезь с алтаря, ― бросил Лиор, наклоняясь над распластанным на земле дроу.

Ветвистая молния подожгла траву рядом с Шиен, собака недовольно тявкнула и чихнула на разгорающийся пожар. Огонь на мгновение застыл, словно замороженный, и потух. Сидхе поднял с земли бесчувственное тело дроу и холодно заметил:

― Еще одна молния, эльф, и Шиен раздавит тебя. Лежи смирно и не мешай. У меня не так много времени.

Со стороны замка донесся гулкий удар колокола, по башням вверх рванулись десятки огней, горгульи спешили занять свои места, освещая каждый выступ, за которым мог прятаться враг. Сидхе приглушенно выругался и шагнул к алтарю:

― Слезь, ― приказал он, бесцеремонно спихнул меня на землю и очень осторожно опустил тело дроу на камень.

― Ты много на себя берешь, сын Холмов, ― я приставила острый, как бритва, край крыла к горлу сидхе.

― Беру ровно столько, сколько могу унести, ― Лиор сделал шаг назад, помятый кинжал сам скользнул к нему в руку. Шен выскользнул из-за камня и встал между мной и сидхе, уши прижаты, шерсть на загривке встала дыбом. Пес глухо рычал и скалил зубы. Лиор довольно улыбнулся и подкинул кинжал вверх, лезвие тускло блеснуло в лунном свете и, словно подхваченное невидимой рукой, камнем упало вниз, пронзая сердце дроу.

Темный едва слышно вскрикнул, его плоть на глазах таяла, и текла вниз ручейками темного тумана. Шен запрокинул голову вверх и завыл, с другой стороны алтаря ему вторила Шиен. Туман коснулся подножья камня, полыхнула синяя вспышка, и с земли с громким карканьем взлетел первый ворон. Алтарь наливался светом, воронья стая росла на глазах, сквозь хлопанье крыльев и птичий крик едва можно было различить протяжный собачий вой. Последняя вспышка, и на алтаре остались только белые кости. Вороны замолчали и ринулись вниз, одна за другой они пролетали сквозь тело Лиора, сгорая и снова превращаясь в туман.

Глаза сидхе начали наливаться светом, по спине Шена пробежал поток голубых искр, пес довольно заворчал, впитывая сияние.

«Пожалуй, этот будет пострашнее Лирель», ― ошарашено проговорила Тьма, и отодвинулась поближе к двери в бездну.

― Если надумаешь, то мое предложение еще в силе, ― на руке Лиора вспыхнул призрачным светом уголек. Я сделала еще шаг назад и чуть не упала на алтарь. Сидхе чуть заметно хмыкнул и погасил уголек.

Кто-то ломился к нам сквозь заросли со стороны замка, Лиор обернулся на шум. Лучшей возможности могло и не представится.

― Давай, ― скомандовала я Тьме, вкладывая всю силу в один удар. Лиор успел увернуться, мои когти вспороли куртку на боку, крыло уже неслось к шее сидхе, когда он ловко перехватил мою руку, поднырнул под крыло и приставил кинжал к шее.

― Предпочитаешь убивать врагов сразу, ― улыбнулся Лиор, чуть надавливая на лезвие и пуская кровь, ― я тоже.

Он оттолкнул меня и швырнул кинжал куда-то мне за спину. Я оглянулась, у камня, разрывая землю лапами в предсмертных судорогах, корчился волк.

― Не задерживайся тут, скоро придут остальные, ― сказал Лиор, поднимаясь. Шиен легко перемахнула через алтарь и подбежала к хозяину. Сидхе ловко запрыгнул к ней на спину и растворился в воздухе. Шен подошел сзади и ткнулся холодным носом в руку.

― Если ты не хочешь объяснять с имперской стражей, то предлагаю уйти отсюда прямо сейчас, ― Риарель поднялся, опираясь на алтарь.

Я глубоко вздохнула и провела рукой по уже почти затянувшейся царапине на шее. Сегодня смерть подкралась ко мне совсем близко, Лиор мог бы убить меня в одно касание. Художник во дворце эльфов, шпион Темной Империи, пожалуй, он мог бы в одиночку завоевать и тех и других. Так почему до сих пор не сделал этого? Зачем помог Лирель, зачем он предложил помощь мне?

«Снимать печать?», ― деловито поинтересовалась Тьма.

― Нет, ― твердо сказала я, тряхнула головой и пошла вслед за Шеном, который уже пару минут упорно тянул меня за куртку прочь с поляны.

«Как знаешь, но, по-моему, глупо держать честно оплаченную силу под замком. Ты свою часть сделки выполняешь, дай и мне выполнить мою», ― обиделась Тьма.

Я снова провела рукой по шее, на мгновение показалось, что холодная сталь снова качается моей кожи.

― Один раз уже выполнила, шея до сих пор болит, ― буркнула я, вспомнив лицо палача.

До дома шли быстрым шагом, временами переходя на бег. У самого дома бежавший впереди Шен встал, как вкопанный, настороженно принюхиваясь. Из зарослей кустарника нам навстречу шагнул волк, быстрее, чем я успела его остановить, пес метнулся вперед, секунда, и он уже вцепился мертвой хваткой в горло волка. Оборотень захрипел, пару раз дернулся и затих. Шен повернулся ко мне, облизнулся и потрусил к дому.

― Помнишь, я говорил, что сидхе мог подарить тебе и что-нибудь похуже? ― спросил Риарель, наклоняясь над растерзанным волком. ― Я ошибся. Хуже быть не могло. Твой милый песик ― один из младших фейри. Убийца и охранник в одном лице. Сидхе либо тебя очень ценит, либо боится.

Я молча шагнула мимо, на пороге обернулась и прищелкнула пальцами. Тело оборотня вспыхнуло черным пламенем, Риарель едва успел отскочить.

«Стоило прикопать этого художника под ближайшим кустом, пока была возможность», ― проворчала Тьма, задумчиво крутя в щупальцах голубой берет.

― Шен всегда спал вместе с нами, ― тихо сказала я. Ноги сами несли меня наверх по лестнице, внутри было как-то пусто. Маленький пушистый пес с совершенно чистой мордочкой скакал туда-сюда, виляя хвостом.

Я толкнула первую попавшуюся дверь, на ходу скинула остатки рубашки, брюки и забралась в холодную постель. Шен сунул нос в комнату, но, почувствовав мое настроение, заходить не стал.

― А знаешь, что самое забавное? ― мой шепот заставил Тьму нервно дернуться. ― Я и сама поступила бы так же.

«Никогда не выпускай врага из поля зрения, если хочешь жить», ― сказала Тьма голосом моего отца.

― Именно. И наноси удар только тогда, когда будешь уверен, что он достигнет цели. Лиор мог убить меня сегодня, почему не стал?

― Разговоры с собой никому не идут на пользу, ― заметил Риарель, входя в комнату.

Эльф перешагнул через мои вещи и улегся рядом поверх одеяла.

― Разговоры по душам с кем-то еще обычно заканчиваются смертью. Или твоей, или собеседника, ― проворчала я.

― Я готов рискнуть, ― эльф повернулся набок и подпер голову рукой.

― А я нет, ― я натянула одеяло повыше и отвернулась.

Риарель не спешил уходить, лежал рядом, не делая попыток заговорить.

«Надо бы его переодеть», ― как бы между прочим заметила Тьма, натягивая беретку. «А то у нас не маг, а мальчик из борделя. Обтягивающая куртка на голое тело ― это, конечно, красиво, но ценник прилепить все равно хочется».

Я повернула голову и встретилась взглядом с Риарелем. А может все же попробовать завести дайнора? Будет хоть с кем поговорить, кроме моей пленницы.

«Непрошибаемая! Ты с него хоть что-нибудь когда-нибудь снимешь? Такой мужик пропадает. Маг, алхимик, интриган и, возможно, отравитель. Тут надо брать и не думать, он и без всякой магии на тебя такие взгляды бросает, что мне жарко становится».

― Беретку сними, прохладней станет, ― буркнула я.

Тьма надулась и демонстративно сплела свои щупальца в косичку. Обезвредила сама себя. Полное невмешательство в мою личную жизнь в течении ближайших пяти минут было гарантированно.

Риарель смотрел на меня удивленным взглядом и, кажется, уже второй раз повторял вопрос:

― Что снять?

― Куртку. Новая нужна, эта тебе мала, ― устало вздохнула я.

― Она мне настолько мала, что я не уверен, что смогу снять ее сам. Боюсь, придется срезать, ― не растерялся эльф.

Тьма дернулась помочь, но сплетенные в косичку щупальца сквозь прутья не пролезали. Я улыбнулась.

Брови Риареля поползли вверх, но он быстро взял себя в руки и предложил самым невинным тоном:

― Поможешь снять?

«Поможет-поможет, вот только я сейчас…», ― злодейским шепотом пообещала Тьма, распутывая щупальца.

― Давай как-нибудь сам, ― скороговоркой произнесла я.

Косичка распалась, все щупальца, летящие к Риарелю, я успела перехватить, но Тьма извернулась и подцепила край одеяла.

― Ну, или я тебе помогу, ― несколько обалдевшим голосом сказал эльф, разглядывая пышный бюст Эльзы.

С порога комнаты раздалось рычание, Шен одним прыжком оказался на кровати, в полете легко увернувшись от темных щупальцев. Пес встал между нами, осуждающе на меня посмотрел, повернул голову к Риарелю и снова зарычал.

«Вот Бездна», ― выругалась Тьма и с досады шибанула щупальцами по прутьям клетки.

Похоже, нас с ней ждет длинный разговор по душам, если все это время она подталкивала меня к эльфу по доброте душевной, то я ― мавка из светлого леса. В клетке притихли, видимо, сообразили, что спалились.

― Шен, пошел вон, ― рявкнула я, натягивая одеяло.

Пес виновато прижал уши и завилял хвостом, на глазах уменьшаясь и преданно заглядывая в глаза.

― По крайней мере, теперь ясно, что он тебя охраняет, ― заметил Риарель, без страха поднял белый тявкающий комок за шкирку и спустил с кровати.

― Одно другому не мешает, ― мрачно изрекла я, села, придерживая одеяло.

Риарель внезапно подался вперед, поцелуй был мимолетный, всего лишь краткое касание губ. Гулкое рычание наполнило комнату, Шен нависал над кроватью и скалил зубы.

― Шен, нельзя, ― сказала я.

Пес перестал скалиться, но уменьшаться не стал, сел у двери, подпирая головой потолок.

― А теперь мы знаем, от чего он тебя так яростно защищает, ― лекторским тоном проговорил эльф. ― Дроу он дал тебя унести.

― Или просто уснул. Свечи и на тебя подействовали.

― Не столько свечи, сколько двое эльфов, зашедших поговорить с «прозревшими». Если бы не они, то никуда бы он тебя не унес, ― уверенности эльфа можно было только позавидовать.

Я поддернула сползшее одеяло:

― А что стало с эльфами?

― Сгорели, прямое попадание молнии мало кого может пережить, ― пожал плечами маг.

«Я подержу пса, а ты таки сними с него куртку», ― не выдержали в клетке.

― Потом поговорим, ― шикнула на нее я.

Эльф пристально смотрел на меня, видимо выискивая на лице признаки безумия:

― Если ты устала, то давай поговорим завтра. Если позволишь, то я останусь здесь, на всякий случай. Никогда не известно, что у фейри на уме.

Он недовольно зыркнул на Шена.

В чем-то эльф прав, если пес решит напасть, то у меня будет пара секунд форы, пока он отрывает голову магу.

― Оставайся, но подай мне рубашку.

Риарель встал и поднял с пола лохмотья, еще недавно бывшие приличной рубашкой. Он деликатно отвернулся, пока я натягивала на себя эту тряпку, худо-бедно прикрывшую все стратегически важные места.

― Спокойной ночи, ― я повернулась к нему спиной, собираясь обдумать план действий, устроить трепку Тьме и прикинуть как избавится от Шена, но сон незаметно подкрался. Уже погружаясь в вой метели, я почувствовала, как эльф притягивает меня к себе, где-то далеко, кажется, рычал Шен. Метель все выла и выла, но мне было тепло и уютно.

Глава 13

Внизу хлопнула дверь. Я поплотней закуталась в одеяло, наслаждаясь последними минутами спокойствия. Риарель лежал рядом и смотрел в потолок.

― Надеюсь, что это стража, еще одного разговора с прозревшими я не переживу, ― сказал эльф, не отрывая взгляд от потолка.

Шен поднялся, потянулся и зевнул, громко клацнув пастью. Пес, не торопясь, подошел к двери и лег поперек входа. По лестнице загрохотали тяжелые сапоги, и через пару минут в комнату заглянул темноволосый оборотень в форме стража.

― Лорд Таш приказывает вам…

Шен снова зевнул, продемонстрировав оборотню весь набор клыков, темный нервно сглотнул и попятился.

― Тиор, что ты там копаешься? ― рявкнули снизу.

― Я потороплю его, мой лорд, ― прошелестело где-то в холле.

Быстрые, легкие шаги по лестнице, словно паучок бежит по нити паутины. Шен наклонил голову на бок, рассматривая пришельца. Черная мантия болталась на нем, как на колу, на бледном до синевы лице лихорадочно блестели огромные голубые глаза, кончики длинных ушей выглядывали из-под длинных белых волос. Эльф одернул балахон, облизнул сухие губы и хриплым, надтреснутым голосом проинформировал нас:

― Лорд Таш желает видеть вас.

Шен наклонил голову на другой бок и вопросительно тявкнул.

― Извольте следовать за мной, ― выдавил из себя эльф и закашлялся.

Риарель рывком поднялся с кровати и вытащил из сумки черный сундучок, вынув оттуда какой-то пузырек, маг перешагнул через рычащего Шена и протянул зелье эльфу:

― Настой торона. Лихорадку темных земель он не вылечит, но дышать станет легче. Вам следует покинуть Империю, если хотите жить.

― Моя душа принадлежит Тьме, Великая Мать хочет, чтобы я продолжал нести ее волю и слово, ― прохрипел эльф, но пузырек взял.

«Перегружаешь ты своих адептов», ― хмыкнула я.

«У меня даже слов нет, все унесли», ― булькнула Тьма, растеклась лужей по дну клетки и стыдливо прикрылась береткой.

Риарель удрученно покачал головой, но ничего не сказал, снова перешагнул через Шена и сел на кровать.

― Скажите лорду Ташу, что мы спустимся, как только приведем себя в порядок. И прикажите подать завтрак, ― повелительно кивнула я посланцам.

― Боюсь, лорд Таш не настроен ждать, ― прорычали на лестнице, и в комнату, чуть не отдавив Шену лапы, шагнул здоровенный оборотень.

Черная военная форма сидела на нем как влитая, подчеркивая широкие плечи и узкую талию, глаза горели яростью, кулаки сжимались, оборотень пылал гневом. Его взгляд упал на меня. Лицо лорда вытянулось, брови поползли вверх, не оборачиваясь, он протянул руку и захлопнул дверь прямо перед носом у своих подчиненных.

― Эльза? ― неуверенно спросил он.

Кажется, мертвая королева была близко знакома с обоими наследниками рода Таш, и, кажется, пару раз даже одновременно.

― Тей? ― осторожно сказала я.

― Эльза, ― улыбнулся Тей Таш, ― что ты тут делаешь?

― Хотела просить помощи императора. Хочу обратно свой трон, ― я капризно поджала губы и стукнула кулачком по кровати.

― Тебя свергли? ― прищурился оборотень.

― Да.

Таш на мгновение задумался, бросил быстрый, почти неуловимый взгляд на Риареля, и заулыбался во все клыки.

― Конечно, империя окажет всестороннюю поддержку истинному правителю Вечного Леса.

«А заодно и отхватит себе громадный кусок этого Леса», ― буркнула Тьма, собираясь в шар.

― Тей, спасибо. Ты поможешь мне с аудиенцией у императора? ― мои глаза горели восторгом.

― Конечно, моя прекрасная Эльза. Я поговорю с отцом, его слово имеет вес при дворе. Думаю, проблем с аудиенцией не возникнет, но сначала мне бы хотелось услышать всю историю от начал до конца. Ты согласишься со мной поужинать сегодня, ― оборотень бросил взгляд на замершего рядом со мной эльфа, ― наедине?

― Да, но мне нечего надеть.

― Не беспокойся об этом.

Он поднялся и направился к двери.

― Моему спутнику тоже нужна одежда.

Таш замер, обернулся, посмотрел на меня, снова на Риареля и, придя к какому-то решению, ответил:

― Конечно, для него мы тоже что-нибудь подберем. С ним я бы тоже хотел поговорить, ночью пропали двое из общины прозревших, а также маг и двое стражников гарнизона. Вы ничего не слышали?

― Нет, мы так устали, что сразу легли спать, ― уверенно сказала я.

― Что ж, хорошо. Я распоряжусь насчет одежды и завтрака.

Лорд покинул спальню, как только за ним закрылась дверь, глуповатая улыбка сползла с моего лица. Оборотень, наверняка, успел припрятать где-нибудь на пороге подслушивающий артефакт, осторожно подалась вперед и шепнула эльфу на ухо:

― После завтрака нам нужно потеряться в замке, заблудиться так, чтобы нас искал и не мог найти весь гарнизон с лордом во главе. Надо поговорить.

Риарель покосился на воткнутую в дверной косяк небольшую булавку, понятливо кивнул и громко заговорил о погоде.

Мы еще не успели покончить с завтраком, когда двое гоблинов внесли в комнату небольшой сундук, украшенный перламутром. Они очень осторожно поставили его у стены и повернулись к нам:

― С наилучшими пожеланиями от лорда Таша.

Гоблины удалились, но вслед за ними явились две одетые в форменные платья девицы и заявили, что они мои горничные, и ванна будет готова через пять минут. Мне был предложен халат, а господина эльфа вытолкали за дверь, сказав, что в соседней комнате его дожидается некто Диро, приставленный к его особе в качестве камердинера.

Смыть дорожную пыль оказалось до ужаса приятно. Облачившись в теплый длинный халат, я вышла в спальню, где меня уже ждали горничные и платье. Не знаю, где оборотень его откопал, но я готова была сама отнести его обратно и закопать, по возможности, вместе с автором этого шедевра. Платье облегала меня как вторая кожа, воротник стоечкой неприятно царапал шею, а глубокий вырез оставлял слишком мало простора воображению, но огорчало не это. В таком наряде не то что бежать, идти было затруднительно, меня словно спеленали по рукам и ногам мягкой лентой.

«Думаю, если поднапрячься и поглубже вдохнуть, то оно порвется», ― ехидничала Тьма.

― Вам не нравится? ― забеспокоились горничные, видя мой хмурый взгляд, ― мы можем подобрать вам что-нибудь еще.

Из сундучка тут же были извлечены еще несколько нарядов. Назвать эти кусочки ткани платьями у меня язык не повернулся. Одернув свой «строгий» наряд и втиснув ноги в аккуратные туфли на небольшом каблуке, я проследовала на прогулку в сад, где меня уже ждал Риарель.

Как и положено почетным гостям из страны вероятного противника, мы гуляли под присмотром. Трое оборотней следовали за нами по пятам, ничуть не скрываясь, по кустам ненавязчиво шуршала еще парочка гоблинов. Шен радостно вилял хвостом и путался в ногах у охраны. Риарель, облаченный в черную мантию, уверенно вел меня вперед. Взгляд эльфа блуждал по окрестным строениям, деревьям, и с заметной регулярностью возвращался к моему декольте. Эльф самозабвенно вещал о какой-то местной травке с весьма резким и специфическим запахом, через пару минут лекции даже оборотни начали зевать. Я мужественно держалась, проявляя к неизвестной растительности поистине нездоровый интерес.

Риарель наклонился, сорвал несколько травинок, из его рукава на землю упало несколько белых гранул. Эльф протянул мне образчик флоры и, не останавливая лекцию, быстренько потащил дальше. Волки за нашей спиной зевали все отчаяннее, из кустов донесся тоненький всхрап.

Маг сорвал очередную травинку и оглянулся: свернувшись тремя большими серыми клубками, на дорожке дрыхли трое оборотней. Шен, как кошка, прикрыл нос лапой и мирно спал рядом с хищниками. Уже не скрываясь, Рираель достал из рукава мантии мешочек с порошком, подошел и высыпал горсть на спящих, затем порошком были закиданы ближайшие кусты. Белые гранулы искрились на солнце, словно снег, и медленно таяли.

― У нас есть минут двадцать, ― сказал Риарель и убрал остатки порошка в карман. ― Если ты собираешься бежать, то лучше не медлить.

― Бежать? У меня вечером свидание, а лейтенант Таш весьма темпераментный мужчина, от таких не бегают.

Эльф помрачнел и спрятал руки в рукава мантии:

― Тогда о чем ты хотела поговорить?

«Ты бы поосторожней, неизвестно, что он там еще прячет», ― насторожилась Тьма, просовывая щупальца между прутьями клетки. «Я, конечно, за эти годы наловчилась ловить всякую дрянь, которую в тебя швыряют, но все же шаг назад сделай».

Я осталась на месте, вздохнула поглубже, платье затрещало, но выдержало.

― Хочу попросить тебя пообщаться с «прозревшими». Много их здесь? Давно ли живут? Настойку торона захвати, подлечишь самых недоверчивых. И главное, узнай, не пропадали в последнее время у них адепты.

― Думаешь, дроу подкармливал ими алтарь? ― эльф недовольно нахмурился.

«Не столько алтарь, сколько одного нашего знакомого сидхе», ― буркнула Тьма, втянула щупальца и снова начала деловито скрипеть отмычками в замке.

― Боюсь, что не только дроу. И, если сможешь, выясни, только ли у границ существуют общины прозревших.

Риарель как-то странно посмотрел на меня:

― Ты же темная, и ни разу не слышала о прозревших?

― Темные живут не только в Империи.

Эльф бросил на меня еще один подозрительный взгляд, но развивать тему не стал. Вместо этого он отогнул ворот мантии, продемонстрировав вышитый на нем черный полукруг на голубом фоне.

«Тьма в беретке, вид снизу», ― прокомментировали из клетки.

― Закрытый глаз Тьмы. Символ спящего в каждом мрака, ― пояснил эльф. ― Его наносят на одежду только что вступивших в братство, после посвящения вышивка меняется, чем выше ранг в церкви, тем шире открыто око. Темный круг на голубом фоне может носить только император, как отмеченный Тьмой.

― Не думала, что у Тьмы голубые глаза, ― мои губы тронула улыбка.

Тьма скаталась в шарик, натянула беретку и улеглась набок:

«Похоже?»

― Ноир Иш ― первый из императоров, кто открыто носит символ церкви, ― продолжил Риарель, ― до него императоры свою приверженность к прозревшим не афишировали, но по заверению его величества, все правители империи до него так же преклоняли колено перед алтарем Тьмы.

Эльф замолчал, прислушиваясь. Чуть дальше дорожка делала крутой поворот, кто-то шел нам навстречу, заросли кустов не давали возможности рассмотреть идущего, но шаги приближались. Порошок на мордах оборотней почти истаял, еще минута и они проснутся, но эту минуту требовалось как-то продержаться и отвлечь внимание неизвестного темного от спящих.

Черный туман потек сквозь прутья клетки, поперек дорожки натянулась тонкая черная нить. Тьма довольно хмыкнула, всецело поддерживая мои действия. Взгляд Риареля метался между просыпающимися оборотнями и поворотам дорожки, я только собралась шепнуть ему, что все в порядке, как эльф прижал меня к себе, будто в танцевальном па, его рука легла на спину, вынуждая прогнуться. Маг коварно улыбнулся и поцеловал меня.

Отборная ругань и разъяренное рычание раздались почти одновременно. Комендант Ртеш поднимался с земли, прижимая руку к разбитому носу. Шен на глаз из маленького щенка превратился в матерого волкодава, и, скаля зубы, шел к эльфу. Всем было уже не до остатков порошка таявших на кустах.

― Да чтоб вам всем в Бездну провалиться, ― мычал гоблин.

Шен, видя, что эльф меня опустил, пригладил шерсть на загривке и сел около меня. Перед свиданием с Ташем придется одолжить у Риареля щепотку его замечательного порошка.

Гоблин, не переставая ругаться, прошел мимо нас, отдавил хвост замешкавшемуся оборотню и ушел по направлению к замку. Волки, потрусили вслед за нами в обратном направлении, Риарель довольно улыбаясь, снова завел разговор о травах, но преимущественно о тех, которые используют в любовных зельях. Оборотни подтянулись поближе, а когда эльф перешел от перечисления ингредиентов непосредственно к рецептам, один из темных перекинулся, достал блокнот и робко попросил мага диктовать помедленнее.

Стоило нам пересечь порог посольского дома, как меня тут же попытались взять в оборот горничные. Они в один голос утверждали, что если леди хочет достойно выглядеть вечером, то готовиться стоит начать уже сейчас. Я посмотрела на солнце, застывшее в зените, и выставила их вон. Риарель таинственно усмехнулся, подхватил черный сундучок с зельями и затих в своей комнате, и у меня, наконец, появилась пара минут для беседы с Тьмой. Черная туманная лужа плескалась на дне клетки, голубая беретка, словно корабль-призрак, дрейфовала к двери в Бездну.

Я захлопнула дверь, скрестила руки на груди и сказала самым строгим тоном, на который была способна:

― Сама расскажешь, или мне клещами из тебя правду выпытывать?

«Не понимаю, что ты имеешь в виду», ― обиженно донеслось из клетки.

Лужа заволновалась, поднявшаяся буря крутила и швыряла беретку, словно щепку, а катаклизм все набирал обороты, в центре клетки закружилась воронка водоворота, беретка пошла на дно, а передо мной предстала недовольно шевелящая щупальцами Тьма.

«Раз проявила заботу, и теперь вместо благодарностей выслушиваю беспочвенные обвинения», ― она нацепила беретку и повернулась ко мне спиной.

― То есть по-хорошему никак? ― Тьма с видом оскорбленной невинности переползла в дальний угол клетки. ― Как хочешь, ― поверх железных прутьев легли две толстые скобы, они начали расти вширь, превращая клетку в монолитный железный бункер.

Черное щупальце метнулось к скобам, стараясь их удержать.

«Ну, хорошо!» ― вскипела Тьма, ― «Мне не нравится Лиор».

Скобы чуть замедлили рост.

«А из алхимика может выти толковый дайнор», ― скобы продолжили рост, ― «И он не сидхе», ― нехотя процедила сквозь зубы Тьма.

― И чем тебе сидхе не угодил? ― я не спешила возвращать клетке ее первоначальный вид.

«Если ты захочешь уйти с ним, то мне придется тебя отпустить», ― чуть слышно прошептала Тьма. «А если ты захочешь оставить себе эльфа, то у меня станет на одну игрушку больше», ― скобы под натиском черных щупальцев дрогнули, еще одно усилие, и Тьма катает по клетке большой неровный металлический шар.

Я опустилась на кровать, продолжая внимательно следить за черной эгоисткой.

― А если бы сейчас на месте Риареля был сидхе? Если бы его я тащила через эльфийский лес?

«Говорят, что оборотни готовят великолепные яды», ― как ни в чем не бывало, заявила Тьма и швырнула мяч в закрытую дверь. «Если другие темные меня не видят, это еще не значит, что я не могу подцепить из их карманов какой-нибудь сувенир».

Тьма снова и снова била мечом о дверь в Бездну, делая вид, что ее совсем не интересует, как я отреагирую на ее слова. Открыть дверь и вышвырнуть ее вон, оставив только канал для выкачивания силы? Могущество, полная власть, и никакого риска очутиться в свитом из черных щупальцев коридоре и идти на выход по указателям. Знала ли я, чем рискую, выпуская Тьму в мир? Знала, доклады, хроники, свидетельства очевидцев и, наконец, дневник одного из одержимых стихией, везде говорилось о том, что носитель Тьмы со временем менялся, терял свободу воли и превращался в марионетку на черных веревочках.

― Знаешь, ― из открытой двери повеяло ветром Бездны, ― почему тогда я согласилась на твое предложение?

«Хотелось посидеть на троне?» ― усмехнулась Тьма.

― Да, но по ступенькам я и сама могла подняться.

Тьма прижалась к прутьям клетки и обвила их щупальцами, ожидая продолжения.

― Во всех книгах, что я читала в детстве, писали, что за краем Бездны нет ничего, кроме Тьмы. И мне было до слез тебя жалко. Вечность в одиночестве ― этого никто не заслуживает, ― Тьма замерла у прутьев и с жадностью ловила каждое мое слово. ― Однажды ночью я прокралась в библиотеку, отец застал меня за расстановкой свеч на пентаграмме в центральном зале. Он отволок меня в спальню за ухо, а утром принес книгу об одержимых. После нее я охладела к ритуалам призыва, но заинтересовалась темой обуздания силы.

«А Лир?», ― робко донеслось из клетки.

― Про Лира ты и сама все знаешь. С ним, как ты выразилась, я шагнула в яму со змеями. Укрывать одержимого, только глупой по уши влюбленной девчонке может прийти такое в голову. Я даже изгнать тебя пыталась, но связь была слишком крепка.

Тьма покосилась на открытую дверь в бездну и осторожно спросила:

«А тогда у эшафота ты думала, что это он говорит с тобой?»

― Нет, я знала, с кем говорю, но мне казалось, что если останешься ты, то и он останется где-то рядом, ― я откинулась на подушки и уставилась в потолок. ― И сейчас ты останешься здесь, только потому, что ни одно живое существо не заслуживает такой участи, как Лир. Но если еще раз позволишь себе вмешаться без моего ведома, то я твои щупальца привяжу к прутьям, а тельце выкину в Бездну, будешь сидеть одна, но под присмотром.

Тьма облегченно вздохнула и принялась отцеплять щупальца от прутьев, в минуту волнения, она умудрилась завязать их каким-то непредставимым узлом.

«То есть по поводу сидхе мне можно не волноваться?» ― деловито пыхтя, уточнил темный шар.

― Да, фейри не такой уж ценный приз, чтобы расплачиваться за него угрызениями совести.

Я покосилась на спящего у двери Шена, хорошо, что он не мог слышать наш разговор, иначе без неприятностей не обошлось бы.

В дверь постучали, и, не дожидаясь разрешения войти, через порог переступили горничные. Каждая несла по огромному подносу, уставленному тарелками. Обед был как нельзя кстати, от неприятных воспоминаний мне всегда хочется есть.

«Удивительно, что ты до сих пор проходишь в дверь», ― прокомментировала Тьма, поправляя беретку.

Я не обратила на нее внимания и отдала должное местной кухне. Особенно повару удались куриные ножки под острым соусом, за обгладыванием последних меня и застал Риорель. Он некоторое время с живейшим интересом наблюдал за тем, как я, позабыв про этикет, отрываю куски мяса прямо с кости, а потом выхватил у меня из-под руки самую поджаристое бедрышко и впился в него зубами.

― Есть без проверки на яды, ― наставительно потряс обглоданной костью эльф, ― весьма безрассудно.

Я покосилась на воткнутые в дверной косяк булавки и пожала плечами:

― Лорд Таш не позволит, чтобы со мной что-то случилось.

Эльф проследил за моим взглядом, ухмыльнулся и снова заговорил о погоде, общине прозревших, среди которых есть и пара его старых знакомых, с которыми Риарель хотел бы перекинуться парой слов. И если мое величество не возражает, то отправится к ним сразу после того, как передаст меня в надежные руки лорда Таша. Я не возражала.

Время после обеда понеслось вскачь, горничные натащили огромную гору всевозможных платьев, вытолкали за дверь попытавшегося предложить свою помощь Риареля и заставили меня перемерить все. Эльза была бы в восторге от этого вороха тряпок, я же только устало вздохнула и попыталась изобразить радость. Наградой мне стали два подозрительных взгляда.

― А есть что-нибудь с глубоким вырезом на спине и открытыми плечами? ― осенила меня внезапная идея.

Видя неподдельный интерес, горничные засуетились и положили передо мной светло-голубое платье с вырезом чуть ниже лопаток.

― Хорошо, но мало, надо что почти вся спина была открыта,― ― задумчиво протянула я, прикинув размер своих крыльев.

Девушки понимающе заулыбались, и мне был предложен новый наряд темно-фиолетового цвета. Вырез на спине заканчивался в районе копчика, плечи оставались открытыми, лиф цеплялся за шею тонкой лентой в тон платью. Видя, что угодили, горничные заулыбались еще шире, демонстрируя полный набор мелких неровных клыков.

«Горгоны», ― безошибочно определила Тьма. «Смотри, чтобы не покусали, а то здесь нет твоего разлюбезного папеньки, чтобы тебя утихомирить».

Я с опаской посмотрела на зубки горничных, улыбки сразу увяли, но обида их длилась ровно до того момента, когда я попросила их помочь мне с подбором украшений. Если горгоны что и любят больше, чем смотреться в зеркало, то это копаться в драгоценностях. Лорд Таш не поскупился, наверное, выгреб сокровищницу замка, стараясь произвести впечатление на даму. А может, боялся остаться наедине с недовольной Эльзой. Судя по моим воспоминаниям, расстроенная королева была хуже фурии в грозовую ночь, хорошо хоть молниями швыряться не умела.

Солнце еще не село, когда вежливый, одетый в форменную куртку оборотень сказал, что карета подана.

«Ну, хоть подолом подметать парк не придется», ― проворчала Тьма, раскладывая на полу новый набор отмычек.

Лорд Таш не соизволил спуститься вниз и встретить свою гостью лично, все тот же вежливый оборотень проводил меня наверх. Он коротко постучал, распахнул передо мной дверь и отступил, пропуская меня вперед. Стоило переступить порог, как дверь мягко закрылась, в камине вспыхнул огонь, а на столе зажглись свечи. Лорд Таш сидел в глубоком кресле, и неторопливо потягивал вино, не отводя глаз от меня.

― Добрый вечер, Эльза, ― промурлыкал оборотень, поставил бокал на стол и потянулся за ломтиком ветчины.

Я сделала шаг вперед, Таш негромко зарычал, подцепляя с тарелки еще один ломтик ветчины. Золотисто-карие волчьи глаза не отрывались от меня, еще один шаг вперед, лорд довольно улыбнулся и снова зарычал, показывая клыки. В эту игру с Эльзой он играл не раз, что ж сыграю и я. Робкий шаг назад, оборотень подался вперед, в его глазах горел охотничий азарт. Я развернулась и бросилась к двери. Хищник мгновенно оказался рядом, прижал к себе, провел рукой по обнаженной спине, чуть прикусив мочку уха.

― Попалась, ― прошептал Тей, развернув меня к себе лицом, и тут же получил ногой в пах.

«Плохой песик», ― томно вздохнула Тьма.

― Ты что творишь, ― стальные пальцы сомкнулись на моем горле.

«Плохой песик с хорошей регенерацией, или у тебя удар слабоват стал», глубокомысленно изрекла Тьма, заботливо пристроила беретку рядом с отмычками и вытекла сквозь открытую дверь клетки. Оборотень успел отпрянуть за мгновение до того, как мое крыло срезало ему верхушку уха.

― Кто ты? ― прорычал Тей, зажимая рану.

Тьма мягко коснулась его руки, темный застыл, кажется, даже дышать перестал. Сила тихим ручейком потекла от меня к нему, превращаясь в тонкую черную нить. Гримаса ярости исказила его лицо, когти прорвали тонкую кожу на пальцах, шерсть пробилась сквозь кожу. Тело оборотня выгнулось дугой, с тихим хрустом ломались кости, Таш рычал и бился, но остановить трансформацию не мог.

Черный волк, чуть пошатываясь, поднялся на ноги, и тут же стукнулся головой о потолок. Тей посмотрел вниз, тряхнул головой и перевел взгляд на меня. В золотистых глазах плескалось удивление и восторг.

― Кто ты… госпожа? ― спросил оборотень, делая осторожный шаг ко мне.

― Меня зовут Рин из рода Рош, клан Стали. Новый Лорд этих земель.

Оборотень вряд ли что-то понял, но поклонился, в его глазах уже плескалось немое обожание и готовность следовать за мной на край света, ну точно так же, как у Риареля при виде Лирель. Я с отвращением посмотрела на громадного вервольфа, всего лишь очередная кукла.

«Чтобы играть, нужно, как минимум, заиметь колоду карт», ― мягко сказала Тьма.

― Ну да, ― мое ворчание заставила волка навострить уши. ― Обернись назад, так ты занимаешь слишком много места.

Таш махнул хвостом и опрокинул кресло и столик с ужином, живот разочарованно заурчал. Легкая серебряная дымка окутала тело вервольфа, очертания громадного волка смазались, потекли, у вот уже не зверь, аодетый с иголочки темный одернул черную форменную куртку и опустился на одно колено. Тьма обрела очертания закутанной в плащ фигуры и застыла за его спиной.

― Встань, ― я свернула крылья, махнула рукой, поднимая кресло. ― Позови кого-нибудь, чтобы тут убрали и принесли чего-нибудь поесть. Разговор у нас будет долгий.

Оборотень снова поклонился и уже потянулся к амулету вызова, когда я подошла к нему и рванула с плеч куртку. Мужчина на мгновение замер, а потом попытался схватить меня в охапку, но был остановлен стальным крылом.

― Я не хочу, чтобы про меня знали, ― холодно сказала я, ― боюсь, что эманации силы и так уже растеклись по замку, и вся прислуга уже слегка пьяна, не стоит давать дополнительный повод для сплетен.

Оборотень тут же угодливо кивнул, и начал сдирать с себя рубашку, скинул сапоги, небрежно расстегнул ремень на брюках, взъерошил короткие волосы и замер посреди комнаты, ожидая моего одобрения на дальнейшие действия.

«Перекормила ты его», ― задумчиво протянула закутанная в плащ фигура.

― Не перекормила, как раз то, что надо. Верен до последнего вздоха, правда, Тей? ― оборотень бухнулся на колени и склонил голову, я благосклонно кивнула и разрешила темному подняться.

Меня проводили в смежную с гостиной спальню, и, пока слуги накрывали на стол, я с интересом изучала разложенный на кровати арсенал плетей, наручников, ошейников и более интересных игрушек, явно дворфской работы.

Слуги накрыли ужин и удалились, Тей замер у стола по стойке смирно. Я опустилась в кресло и кивнула ему на второе:

― Поужинаем, а потом поговорим.

Оборотень ел медленно и больше смотрел на меня, чем жевал.

«Не понимаю я тебя, смотри какой и смотрит на тебя как, и готов для тебя весь мир перевернуть. Ты за ночь можешь создать армию, и трон будет твоим, хоть светлый, хоть темный», ― Тьма змеей вилась вокруг новой игрушки.

― Они мне все ковры в цитадели слюнями закапают. Мне нужны те, кто могут сами принимать решения, а это что… так ― мясо на убой. Задавить массой можно, но что потом делать с отвоеванной территорией, кто будет управлять на местах, кто будет поддерживать порядок? Не хочу метаться из одного конца страны в другой, лично разбираясь с каждой проблемой.

Мясо жевало и смотрело на меня широко открытыми глазами, в голову упорно лез Риарель, лобзающий руку Хранительницы Света. Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями, и приступила к допросу:

― Клан Таш давно возглавляет имперскую армию?

― Наш род ― опора трона на протяжении последних семи веков.

― И никто не пытался оспорить ваше право?

Тей развел руками:

― Таких глупцов давно уже нет в Империи.

Наша беседа затянулась далеко за полночь, младший Таш рассказывал о последних событиях в Империи. Так выяснилось, что темные воюют с аборигенами на островах в Восточном море, и пошлины эльфов на гномье оружие им как кость поперек горла стояли, и в ближайший год император собирался с этим покончить. Отмена пошлин была лишь первым шагом, полноценную военную кампанию планировали развернуть следующей весной, хотя первосвященник настаивал на том, чтобы выступить осенью и расправиться с эльфами до первых морозов.

― Он даже пригрозил Его Величеству лишением благословения богов, ― с жаром сказал Тей и подлил мне в кубок еще вина.

― Богов? Разве церковь прозревших не Тьме поклоняется? ― насторожилась я.

― Тьма владеет нашими душами, а тела принадлежат этому миру, а здесь правят свои боги. Истинные Хозяева. Душа направляет тело, но без тела она беспомощна. Лишившись благословения, император теряет неприкосновенность, любой сможет бросить ему вызов.

«Как занимательно», ― протянула Тьма, усаживаясь на краю открытой клетки.

― И даже открытый глаз Тьмы на одежде не спасет его величество? ― припомнила я недавний разговор с эльфом.

На лице оборотня отразилось недоумение, я махнула рукой, и перед ним в воздухе повис черный круг на голубом фоне. Тей как-то неуверенно улыбнулся, подался вперед и заговорщицким полушепотом сообщил:

― Император ― избранник Тьмы, первосвященник ― избранник Хозяев. На троне Тьма, ― он ткнул пальцем в черный круг в центре. ― Но, что она может без позволения богов, ― оборотень провел по голубому ободку.

Тьма смяла беретку, недовольно махнула щупальцем, и символ местной церкви растаял в воздухе. Я осторожно прикрыла дверь клетки, пока насупившийся комок мрака не надумал пойти объясняться с местными богами в ближайший храм.

Взяв с лейтенанта Таша обещание сопровождать меня к императорскому двору, я отправилась к себе. Замок не спал, остатки моей силы все еще ощущались в воздухе, и если хлебнувшие света эльфы пели, то утонувшие во тьме оборотни танцевали. Со двора доносился глухой бой барабанов, вокруг костра метались тени, красные блики гуляли по лезвиям изогнутых ножей, металл скрежетал о металл, когда оборотни скрещивали клинки. Барабаны все ускоряли ритм, с башни сорвалась первая горгулья, за ней рванулись десятки крылатых теней, они метались над замком, подчиняясь общему ритму танца. Барабаны на мгновение стихли, ночь разрезал жуткий вой, сверху оборотням вторили горгульи, гоблины снова ударили в барабаны, танец пошел на новый круг.

До посольского дома я доехала в той же карте, кучер так торопился присоединиться к общему танцу, что довез меня за каких-то пару минут. На пороге сидел Шен, пес радостно завилял хвостом, встречая свою подопечную. Риарель нашелся на втором этаже, он бессовестно дрых на моей кровати, черная мантия была небрежно брошена на стул, а из косяка выдернуты давешние булавки.

Стоило мне коснуться плеча мага, как Риарель открыл глаза, а моей шеи коснулось холодное лезвие кинжала.

― Это ты, ― хриплым со сна голосом сказал эльф и убрал кинжал.

Он потянулся, сел на кровати и окинул меня заинтересованным взглядом. От двери донеслось недовольное ворчание Шена. Я опустилась в кресло и отчаянно зевнула:

― Что-то интересное узнал?

Риарель уселся поудобнее и начал рассказывать. Эльфы Вечного Леса меняли подданство нечасто, но и ничего необычного в переселении в Темную Империю не было. Королева подобное не приветствовала, но и сильно не препятствовала, зачем копить недовольных на своей территории, когда можно спихнуть их соседу, пара десятков эльфов в год ― не жалко.

― А недавно, ― маг нахмурился, ― эльфы с приграничных областей начали массово переходить на сторону Империи, счет пошел уже не на десятки, а на сотни. Границу было решено закрыть, но перебежчиков это не остановило. Церковь прозревших охотно принимала всех желающих, но на границе эльфы не задерживались, их отсылали ближе к столице.

Рассказ становился все более интересным, но с каждым новым словом Риарель мрачнел все больше и больше.

― В гарнизоне постоянно проживает около тридцати эльфов, все, за исключением двоих, новообращенные. За последнюю неделю к ним примкнули трое новичков, и столько же бесследно исчезло из общины, даже тел не нашли. По официальной версии, они вернулись в Вечный Лес, но я не помню, чтобы хоть кто-то из перешедших к темным хоть раз возвращался обратно.

Эльф замолчал, а я прикрыла глаза и задумалась. Империя планирует удар по королевству эльфов, при этом светлые потоком идут в империю, и все, как один, вступают в церковь Прозревших.

«Если хоть один из пропавших вернулся в Лес, то я добровольно заколю на алтаре свою беретку», ― буркнула Тьма.

― Придется менять не только императора, но и церковь, ― вздохнула я и пошла искать в сундучке ночную рубашку. Эльф недоверчиво хмыкнул, закинул руки за голову и прикрыл глаза.

Глава 14

Меня разбудили громкие уверенные шаги на лестнице. Рядом недовольно завозился разбуженный эльф. Дверь распахнулась, я выглянула из-за плеча мага, на пороге замер лорд Таш, за его спиной неуверенно переминались с ноги на ногу горничная с подносом в руках.

― Доброе утро, Эльза, ― улыбнулся оборотень.

Риарель, перевернулся на спину, открывая мне обзор. Тей шагнул в комнату, следом просочилась горгона с завтраком, поставила поднос на стол и выскочила из комнаты, а на пороге уже стояла вторая горничная с небольшим свертком в руках.

― Завтракай, и мы отбываем в столицу. Его величество Ноир Иш примет тебя сегодня вечером, ― оборотень забрал из рук горничной сверток. ― Платье для аудиенции.

«Какой расторопный», ― умилилась Тьма, подцепила щупальцем управляющую нить. Оборотень вздрогнул, получив новую порцию силы, взгляд его затуманился.

― Благодарю, Тей, ― я протянула руку, лорд Таш опустился на одно колено и приник к ней губами. Горгоны удивленно переглянулись, Риарель нахмурился. ― И вновь я хотела попросить тебя подобрать достойный гардероб для моего сопровождающего.

Оборотень оторвался от руки, взгляд его чуть прояснился. Он посмотрел на эльфа и медленно кивнул.

― Спасибо, но у меня уже есть все необходимое, ― Риарель кивнул на черную мантию с изображением прикрытого «глаза тьмы» на внутренней стороне воротника. ― Как только я буду уверен, что Ее Величеству ничто не угрожает, я примкну к общине Прозревших. Суета двора ― это не для меня.

Тьма уронила отмычки. Я удивленно уставилась на эльфа, а тот лишь грустно улыбнулся и, воздев очи к потолку, продолжил говорить:

― Суета светлого двора настолько утомила меня, что я решил уйти от мира и удалиться в какой-нибудь дальний храм, где я смогу своими молитвами прославлять Ту, что дарует нам вечный покой и забвение. Мать Тьма примет меня в свои объятия, и я познаю истинное счастье.

Тьма на всякий случай втянула все щупальца и отползла вглубь клетки.

― Тей, ты не оставишь нас, ― только и смогла выдавить из себя я.

Оборотень молча поднялся и, не отрывая взгляда от полоумного эльфа, вышел. Как только дверь захлопнулась, лицо мага растянулось в довольной улыбке. Риарель откинул одеяло и начал улыбаться, сияя как начищенный чайник.

― Объяснить не хочешь? ― поинтересовалась я.

Эльф натянул мантию и плюхнулся на кровать рядом со мной.

― Не хочу, ― расхохотался эльф, ― но так и быть.

С лица мага исчезло веселье, впервые холодные серые глаза посмотрели на меня с затаенной ненавистью и страхом.

― Темная империя ― не место для эльфа, ― произнес Риарель, не отрывая взгляд от моего лица. ― Свет гаснет под натиском Тьмы, и мы умираем. Не сразу, конечно, но за пару столетий темная земля превратит любого в прах. Уже 7 веков церковь прозревших забирает наши жизни. Эльфов осталось очень мало. Мы погибнем, если Лирель развяжет войну, но еще вернее мы погибнем, если церковь прозревших будет забирать наши жизни.

«Может прикопать его, пока никто не видит?» ― предложила Тьма. «А то так отвернешься, а у тебя в спине уже кинжал торчит».

«Скорей, уж яд в графине плещется», ― подумала я.

У порога недовольно заворчал Шен. Маг на мгновение прикрыл глаза, собираясь с мыслями, но прежде, чем он успел хоть что-то сказать, я откинула одеяло, подхватила платье и скрылась в ванной. Вода помогла собраться с мыслями, мне всегда хорошо думалось в горячей воде, и чем вода горячее, тем лучше. Комнату заволокло паром, в какой-то момент мой взгляд натолкнулся на отражение в зеркале, вот она, Эльза, эльфийка с наивными голубыми глазами и шикарной гривой волос. Отражение вызвало неясную волну раздражения, пальцы сами потянулись к замку клетки, и Тьма с удовольствием вылезла наружу, горячий душ ей тоже нравился. Я еще раз посмотрела в зеркало, теперь в нем отражалась хмурая брюнетка.

«Что будешь делать с эльфом?» ― полюбопытствовала Тьма, осторожно пробуя воду щупальцем.

Я вылезла из ванной и завернулась в полотенце.

― Светлый идеалист, ― черный коготь скользил вниз по зеркалу, оставляя глубокую царапину. ― Пока есть Империя, над эльфами всегда будет висеть угроза истребления. Церковь ― только первый шаг.

Обида и разочарование сдавили горло, он не предал, он всего лишь остался верен себе, он был честен. Я тряхнула головой и расправила плечи. Всегда предпочитала честных врагов лживым друзьям. Тьма потихоньку выползла из ванной, ее обжигающе-холодное прикосновение помогло взять себя в руки.

«Ты же умеешь превращать врагов в друзей. Лорд Таш ― отличное тому подтверждение», ― шепнула Тьма.

― А еще я отлично умею вязать узлы. Без приказа протянешь к Риарелю щупальца, будешь месяц кашпо для цветов напоминать, ― отрезала я.

Тьма обиженным клубком вкатилась в клетку, захлопнула за собой дверь, недовольное сопение раздавалось ровно до того момента, когда я застегнула последний крючок на платье.

«Если кашпо позволено будет высказаться», ― не выдержала Тьма. ― «То кашпо скажет, что за возможность просыпаться с тобой в одной постели, он позволит вокруг Вечного Леса еще пару десятков Темных империй воздвигнуть».

― А если не рядом, а вместо?

«Тогда тебе придется не просто сопеть, уткнувшись в него носом, а как-то более активно доказывать необходимость построения новой Цитадели именно на месте эльфийского леса. Ты же не собираешься истреблять эльфов, в конце концов».

Я посмотрела в зеркало, покрытое царапинами стекло снова отражало белокурую эльфийку, но зеленые, горящие лихорадочной надеждой глаза явно принадлежали мне. Дождавшись, пока болотная зелень сменится незамутненной синевой, толкнула дверь и вернулась в комнату, а в голове билась только одна мысль: «А вдруг Тьма ошиблась?».

Риарель доедал завтрак. Эльф пододвинул мне тарелку с остывшей кашей, провел над ней рукой, и от каши повалил пар. Я опустилась в кресло и взяла ложку. Ели молча, каждый думал о своем, я размышляла о том, что сомнение ― роскошь, которую не может себе позволить ни один Лорд. Либо доверять, либо держать наготове уютную камеру и кандалы. А можно совместить.

― Как думаешь, Вечный Лес порадует известие о том, что брат короля возглавил церковь прозревших в Темной Империи?

Эльф поперхнулся вайром, Тьма просунула щупальце сквозь прутья клетки и похлопала мага по спине. Риарель подскочил, как ужаленный, и, все еще кашляя, стал искать неизвестного доброжелателя.

― Кашпо, ― прошипела я сквозь зубы, Тьма демонстративно сплела щупальца в косичку.

Эльф пришел в себя и осторожно опустился в кресло.

― Ну, так что скажешь? ― я налила себе вайра и потянулась за печеньем.

― Ты серьезно? ― Риарель потянулся к поясу, где у него висела заветная фляжка, и щедро плеснул из нее в свою чашку, на секунду замер и протянул фляжку мне. Прежде, чем последовать его примеру, поднесла к носу и понюхала ― коньяк.

― Так ты согласен? ― протянула фляжку обратно, пальца эльфа тут же сомкнулись на ней, но я не спешила отпускать. ― Я жду ответ.

― Согласен,― криво улыбнулся маг, ― но если не выйдет, то мне хватит и простой должности старшего советника.

― Сесть на первой ступени у моего трона? ― не удержалась я, эльф дернулся как от пощечины, воспоминания о пещере дворфов были еще свежи.

Риарель ничего не ответил, сделал большой глоток и вышел из комнаты.

«Переборщила», ― проворчала Тьма,― «Нельзя же так сразу и по больному. Ты же помнишь, Свет не служит Тьме, и все такое».

― Считай, что сегодня во мне умер дипломат. Поминки будут в императорском дворце. Ты приглашена.

***

До столицы добирались телепортом, стационарный портал обнаружился в подвале замка. Заклятье на него накладывали, похоже, еще во времена прошлого Лорда, и держалось оно еле-еле. Очень осторожно я влила в телепорт чуть-чуть силы и чуть не ослепла. Чуть светящийся голубоватым светом проход теперь полыхал ярко-алым огнем. Сопровождавший нас маг что-то залепетал о том, что портал не стабилен, и идти ни в коем случае нельзя. Тей бросил вопросительный взгляд на меня, я кивнула, и маг был первым отправлен в столицу через обновленный портал.

Я шагнула следом и очутилась на вершине башни мага, ветер рвал подол черного платья, а у моих ног лежал город. Столица поглотила целый остров в излучине реки и грозила в любой момент перекинуться на берег. Словно черный паук в тесной клетке, она просовывал лапы-мосты сквозь прутья, старался подгрести под себя как можно больше. В центре острова на высоком холме тянул свои башни к небу невесомый, снежно-белый замок, казалось, что он впитывает свет, собирает его с улиц столицы, погружая ее во мрак. У подножья холма, в озере тумана, неровной кляксой чернела крепость, над ней развевалось десятка два разноцветных флагов.

― Идемте, ― лорд Таш направился к лестнице.

Внизу нас ждала карета, запряженная четверкой черных лошадей, копыта звонко стучали по вымощенным серым камнем мостовым. Солнце стояло в зените, но с реки все равно тянуло сыростью, а в большинстве окон горел свет, в них, скорее всего, жила прислуга, а жилье хозяев располагалось намного ниже. Маги, наверное, сколотили целое состояние на сдерживании реки, иначе она давно бы затопила все подземные дворцы.

Младшие темные сновали между домами в поисках объедков, шуршали на крышах домов и под землей. Армия мелких существ, способная сожрать целый город, и не было того, кто держал бы в руках управляющие нити. Тьма радостно зашевелилась в клетке.

― Императорский дворец, ― с гордостью произнес лорд Таш.

Черная крепость у подножия холма могла сойти за дворец, только если снести ее и заново отстроить. Грубо, но добротно сделанные башни, узкие кона-бойницы, но стоило переступить порог, как в нос ударил пряный запах благовоний, черный мрамор пола был отполирован до блеска, вдоль стен замерли украшенные золотом и камнями доспехи и фреска на потолке. В сцене охоты угадывалась рука знакомого мастера, только здесь вместо пухлых младенцев были темные эльфы с арбалетами. По спине пробежал неприятный холодок.

― Лорд Таш, ― к нам навстречу шагнул престарелый гоблин, оборотень вытянулся по стойке смирно. ― Я провожу ваших гостей в отведенные им комнаты. Его Величество примет их вечером. Вы можете быть свободны.

― До встречи, Эльза, ― Тей коротко поклонился, и направился к выходу.

Гоблин скользнул по мне равнодушным взглядом, перевел глаза на Риареля и чуть заметно скривился, Шен не удостоился даже взгляда. Пса это ничуть не огорчило, и он радостно завилял хвостом.

― Следуйте за мной, ― гоблин развернулся и повел нас вглубь дворца.

Наши комнаты располагались на втором этаже западного крыла, единственным их достоинством было то, что они оказались смежными, в остальном они ничем не отличались от комнат прислуги в моем замке. Кровать, стол, стул небольшая дверца в стене ― вход в крошечную ванную комнату, и никаких ковров, мягких кресел и пуфиков, в комнате Риареля не было даже окна, зато была небольшая фреска, изображавшая длинноухого кролика. В моей комнате стену украшал рисунок котенка с непропорционально длинными ушами.

Время до вечера мы коротали, перебрасываясь ничего не значащими фразами, кидая осторожные взгляды на фрески, которые то и дело деловито шевелили ушами. Когда на улице начало темнеть, нам принесли ужин. Кусок хорошо прожаренного мяса с какими-то овощами, Риарель подозрительно принюхался, попробовал кусочек, пробормотал что-то про повара, перемудрившего с приправами, и вытащил из сундучка пакет с зеленым порошком, щедро сыпанул им на ужин.

К тому времени, когда вернулся гоблин, чтобы вести нас на аудиенцию, я пребывала в том состоянии веселой злости, в котором любит выносить смертные приговоры мой отец. Когда мы спускались по устланной красным ковром лестнице вниз, магические светильники гасли за нашими спинами один за одним, Тьма, чувствуя мой настрой, отрывалась на полную. Черное щупальце зацепило контур старого охранного заклинания, и коридоры замка огласил потрясающий силы вопль. Так могла бы кричать банши, у которой стащили любимый балахончик. Гоблин подпрыгнул чуть не до потолка, мимо нас, позвякивая латами, промчался отряд стражи во главе с магом в черной мантии. Тьма тут же натянула щупальце поперек коридора. Стражники повалились на пол, грохот, лязг оружия и сдавленный писк полузадавленного мага ласкали мой слух. Кристаллы продолжали гаснуть, за нашими спина ковровая дорожка вспучилась пузырем и с треском порвалась, из дыры на свет ринулись сороконожки и пауки, гоблин оглянулся и наткнулся на наши с эльфом кривые ухмылки.

― А еще у вас в подвале крысы сыр погрызли, ― доверительным тоном сообщила я.

― Откуда вы знаете? ― подозрительно прищурился наш провожатый.

― Эльфийская интуиция. И чем дольше мы тут стоим, тем больше сыра они съедят.

Гоблин понимающе кивнул и свернул в неприметный проход, который привел нас к двустворчатым дверям, за которыми оказалась кабинка подъемника. В отличие от предоставленных нам комнат, здесь был ковер, мягкие кресла и пара пуфиков.

Стремительный спуск заставил желудок вместе с ужином совершить кульбит, но спустя пару минут мы уже стояли у входа в малый приемный кабинет. Гоблин посторонился, пропуская нас внутрь. Большую часть кабинета занимал стол, он начинался от самой двери и упирался в громадный кусок черного мрамора, которому какой-то шутник придал форму трона. Отполированная спинка упиралась в потолок, на сиденье одиноким гимном комфорту красовалась аккуратная розовая подушечка.

Кабинет был пуст. Мы замерли на пороге, ожидая явления Его Величества. Тьма, как и я, не любила ждать. Щупальце, увенчанное острым когтем, вонзилось в ножку стола и с тихим треском откололо от него острую щепку. Будут знать, как оставлять гостей без присмотра, заряжающие арбалеты эльфы на фреске не в счет. Щепка заняла свое место в центре подушки, когда боковая двери в противоположной стене открылась, и в зал один за другим вошли двенадцать темных.

Каждый замер около одного из кресел. Лорд Таш, его невозможно было не узнать, встал у седьмого от трона кресла. Старший Таш полностью поглотил мое внимание, по остальным я скользнула взглядом лишь мельком, только отметила про себя, что в ближний круг входят не только оборотни. Оборотень был широк в плечах, как его младший сын, и носил на шее связку талисманов, как старший. Черные длинные волосы схвачены на затылке простым кожаным шнурком, виски уже тронула седина, но взгляд ясный, цепкий, жесткая линия губ и волевой подбородок. Хорош, очень хорош, и хорошо, что с ним была не знакома Эльза.

Залюбовавшись на оборотня, я чуть не пропустила появление императора. Ноир Иш оказался высоким худым оборотнем с голодными злыми глазами. Чуть выступающая вперед нижняя челюсть и длинные клыки просто кричали о примеси орочей крови, а зеленоватый цвет кожи достался Его Величеству от кого-то из гоблинов, но все же это был оборотень, волк, пусть и в неказистой шкуре. Риарель поклонился, я и не подумала гнуть спину, проводила его величество до трона и с каменным лицом проследила, как император опустился на розовую подушечку.

― Ааа, Бездна! ― громыхнул сочный бас, похоже, от орков императору досталась не только челюсть.

Повелитель Темной Империи вскочил с трона, злосчастная щепка была извлечена на свет, а его величество кинул подозрительный взгляд в мою сторону. Я затрепетала ресницами, еще больше округлив и без того большие глаза. Эльфы так не поступают, королевы тем более.

― Рад приветствовать вас, королева Эльза, ― величественно кивнул император, предусмотрительно оставшись стоять. Стояли и советники, стояли мы, но нам было не так обидно, ибо для нас никто и не подумал принести кресла.

― Ваше Величество, ― я вернула кивок, ― разрешите перейти сразу к цели моего визита.

Император снова кивнул.

― Мой трон находится под угрозой, группа заговорщиков захватила власть, мне чудом удалось избежать казни. Я прошу вашей помощи.

― О какой именно помощи идет речь? ― протянул Ноир Иш.

― Мне нужна армия, ― не стала скрывать я.

Оборотень сделал вид, что размышляет, а потом все рискнул и уселся на трон, за ним сели и его советники.

― Что скажите, лорд Таш? ― император откинулся на спинку трона.

Главнокомандующий смерил меня оценивающим взглядом:

― Война ― это затраты, фураж, лошади, оружие. Не думаю, что в текущей обстановке мы сможем выделить достаточно средств…

― Но может быть, если вы компенсируете нам затраты, ― Ноир Иш прищурился, ― думаю, части ваших земель до Серебряных озер будет достаточно.

Риарель заскрипел зубами, похоже цена высока, или на озерах любила купаться их древняя королева, и теперь водоем священен.

― Не думаю, что даже это окупит ваши затраты, ― моя улыбка им не понравилась, ― я предлагаю вам весь Лес, лорды.

Темные зашептались, удивленно переглядываясь, рядом со мной немым укором застыл Риарель, Шен, неистово виляя хвостом, скрылся под столом.

― Вы всерьез готовы отдать нам ваше королевство? ― усомнился император. ― А что вы попросите взамен?

― Голову Дочери Света. Если Свет не обратит в пепел ваши легионы еще на границе, и вы сможете дотянуться до Лирель, то я бы хотела ее голову.

Темные замолчали, смотря на меня как на умалишенную.

― Вы утверждаете, что в Лесу есть Хранящий Истинный Свет? ― переспросил император, я кивнула. ― Но носители Света, как и носители Тьмы ― всего лишь сказки.

― Тогда добро пожаловать в сказку, лорды.

В груди у самого сердца распахнулась дверь, Тьма рванулась вперед и замерла на пороге. В наступившей тишине послышались шаги, кто-то неторопливо шел к кабинету. Совет выжидательно уставился на меня, Тьма осторожно подалась вперед, и тут же дверь за моей спиной распахнулась. На пороге стоял Лиор, в правой руке сидхе с ловкостью, которой мог позавидовать любой лакей, держал серебряное блюдо, накрытое крышкой.

― Прошу прощения, за вторжение, Ваше Величество, ― гость прижал свободную руку к сердцу и поклонился.

Император и лорд Таш переглянулись, Ноир Иш натянул на лицо приветливую улыбку и махнул рукой, разрешая сидхе подняться:

― Ты никогда не приходишь без важной причины, ― улыбка императора стала шире, ― что привело тебя на сей раз?

Лиор выпрямился, нарочито медленно подошел к столу, поставил поднос на стол, оглянулся и посмотрел на меня. Его губы тронула едва заметная улыбка, Лиор повернулся к затаившим дыхание темным и жестом фокусника сорвал крышку. На блюде, в окружении мертвых пауков, лежала голова. Звери успели с одной стороны обглодать лицо, вороны выклевали глаза, но не узнать его было невозможно. На блюде скалил зубы в последней усмешке Ниир Таш, посол Темной Империи и старший наследник клана.

Сидхе повернул голову лицом к совету. Лорд Таш побледнел, прикрыл глаза и хрипло прошептал:

― Закрой.

Лиор вернул крышку на место. Старший Таш глубоко вздохнул, распахнул глаза и выдохнул:

― Кто это сделал?

Сидхе повернулся ко мне, хищно оскалился, и громко и четко сказал:

― Рин из Рода Рош, зовущая себя Лордом Тьмы.

Лорд Таш проследил за взглядом сидхе, оборотень разглядывал меня несколько бесконечно длинных мгновений, коснулся амулета на груди и спросил:

― Вам что-нибудь известно об этом, Ваше Величество?

Весь совет во главе с императором замер, ожидая ответа. Только Лиор продолжал улыбаться, в сиреневых глазах плясал огонь предвкушения.

― Ее Величеству ничего не известно об этом, ― раздалось сзади. Риарель сделал шаг вперед и чуть оттеснил меня к двери, закрывая собой.

Улыбка сидхе увяла, он прожег эльфа ненавидящим взглядом.

― Вы что-то знаете, Ваше Величество? ― повторил вопрос лорд Таш.

Я положила руку на плечо мага, тот все верно понял и отступил. Тьма, до этого момента топтавшаяся на краю клетки, выскользнула наружу, но далеко отползать не спешила, клубилась у ног небольшой тучей, лизала кончики крыльев, заставляя стальные перья трепетать на невидимом ветру.

Темные мрачно взирали на меня, но нападать не спешили, император тяжело вздохнул, поправил съехавшую на нос корону, и махнул рукой. Фрески на стенах ожили, темные эльфы разрядили арбалеты, Тьма всколыхнулась, болты осыпались на пол ржавой крошкой. Эльфы на стенах и потолке перезаряжали оружие. Черное облако недовольно заурчало, намекая на то, что неплохо бы отозвать стрелков, но император не внял. Новый залп трухой осел на пол. Тьма подползла к столу, примерилась, и откусила здоровенный кусок императорской мебели, невидимые челюсти с удовольствием хрупали деревяшкой, прозрачно намекая, что с тем же удовольствием похрустят и чьими-нибудь костями. Эльфы на фреске потеряли объем и опустили оружие.

― Н-да, в этот раз, похоже, будет интересно, ― протянул император. ― Если лорд Таш оставит вас в живых, то так и быть, можете принять испытания в состязании, минуя отборочные.

Тьма от изумления откусила еще кусок от стола. Ноир Иш усмехнулся и погрозил облаку пальцем.

― Чудесная зверушка. И как вы называете свое творение? ― с любопытством поинтересовалась светловолосая нага, рассматривая следы от зубов на столешнице.

Тьма на всякий случай отползла назад и в недоумении заклубилась у моих ног. Темные взирали на тучку с нездоровым интересом.

― Лорд Таш, вы не могли бы отдать это мне? ― спросила нага у мрачного оборотня.

Таш коротко кивнул:

― Как только скормлю ему остатки бывшей хозяйки.

Нага просияла. Тьма спряталась ко мне за спину.

«Они сошли с ума. Почувствовали мое присутствие, и от радости…», ― неуверенно протянула она.

Я всматривалась в лица темных. Живые глаза, интерес, любопытство, предвкушение, и бесконечно скучающий взгляд императора. А где же страх? Алчность? Да темные ли они?

― Когда-то были, ― шепнул вкрадчивый голос, который, похоже, услышала одна я. Сидхе едва заметно улыбнулся и растаял в воздухе.

Лорд Таш как будто только этого и ждал, оборотень поднялся, не торопясь вынул из ножен широкий охотничий нож с костяной рукоятью, дождался кивка императора и метнул клинок. Нож вонзился в пол у моих ног, Тьма едва успела подобрать щупальца. Темные ― не темные, а традиции не меняются. Оборотни редко предлагают кровным врагам легкую смерть, я попала в круг избранных, кому предложили поднять нож и самостоятельно перерезать себе горло.

«С чего вдруг такая неслыханная щедрость?» ― заинтересовалась Тьма, протягивая щупальца к лорду, с явным намереньем подвесить на вагу очередную марионетку, но от малейшего натяжения черные нити рвались и таяли на глазах. [прим. автора: Вага — приспособление для управления куклой-марионеткой]

Я выдернула из пола нож и швырнула его под ноги лорду. Оборотень довольно оскалился.

― Не следует затягивать с поединком, испытание уже завтра, ― император поднялся с трона. ― Полчаса вам хватит, чтобы простится с близкими? ― оборотень кивнул. ― Поединок пройдет в малом зале через полчаса. Леди Рин, вас туда проводят.

Монарх направился к выходу, за ним потянулись советники. Еще минута, и в кабинете осталась только оглушенная всем произошедшем я, Тьма, которая все еще никак не могла поверить в неудачу с лордом, и недовольный эльф.

«Это неправильные темные», ― изрекла Тьма, коснулась костяной ручки ножа и тут же отдернула щупальце. По лезвию ножа пробежала едва заметная голубая искра. «Не нравится мне это» ― озабоченно пробормотала Тьма, забираясь обратно в клетку.

― Ты как? ― с тревогой спросил Риарель.

― Жить буду, ― я повернулась к эльфу, ― можешь сказать, что за чары на этом ноже?

Светлый присел на корточки возле оружия, кончиками пальцев коснулся рукояти, лезвие тускло блеснуло.

― Нож, заговоренный кем-то из волшебного народа, ― Риарель поднял нож. ― Я видел такие в сокровищнице Вечного Леса, но они были сделаны еще в эпоху Первой Королевы. А этот совсем новый.

Дверь в кабинет отворилась, и внутрь прошмыгнула пара мелких гоблинов-уборщиков, а следом за ними степенно вошел дворецкий. Серокожий гоблин коротко поклонился и предложил следовать за ним. Лифт вознес нас на пару этажей вверх, слуга провел по очередному коридору и распахнул дверь. За ней оказалась небольшая комната, пушистый ковер, диван с высокой спинкой, столик с закусками и вином.

― Что ж, прощаться будем с комфортом, ― сказал эльф и налил вина в бокал.

Гоблин коротко поклонился, пообещал зайти за нами через двадцать минут и испарился. Риарель принюхался к содержимому бокала, скривился и достал из складок мантии маленький пузырек, зубами выдернул пробку и капнул зелье в бокал. Вино вскипело.

― Мило, ― задумчиво протянул маг, ― я даже сходу не могу сказать, что это такое.

Он достал очередную бутылочку и перелил туда немного вина из бокала.

― Еда тоже, наверняка, отравлена, ― подсказала я, прошла и села на диван. ― Таш занимает высокий пост, не удивительно, что есть желающие вырвать добычу из пасти волка, лишив его права на месть. Мелкая пакость, не более.

Риарель склонился над блюдами, его глаза пылали неподдельным восторгом:

― А какие яды традиционно используют? Знаешь рецепт?

― Нет, ― я откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза.

Эльф увлеченно нарезал жаркое и овощи, запасаясь исследовательским материалом. Тьма завозилась в клетке, запустила щупальце в Бездну и вытащила оттуда черную мантию, деловито в нее облачилась и, подражая голосу эльфа, с надрывом произнесла: «Я не переживу если ты погибнешь, ты удивительная, мое сердце» ― черное щупальце высунулось из клетки и подцепило с дивана подушку. «Ты мое дыхание, моя жизнь», ― вещала Тьма, замахиваясь. «Люблю тебя», ― выдала черная клякса и огрела эльфа подушкой по голове. «Сухарь», ― возмутилась Тьма, втягивая щупальца, ― «ты тут на смерть идешь, а он с пробирками играет».

― Ты что вправду думаешь, что у лорда Таша есть хоть один шанс? ― мысленно вздохнула я, наблюдая за тем, как Риарель поднимает с пола подушку и идет ко мне.

«Нет, ты его размажешь паштетом по стене, но светлый-то об этом не знает», ― зашипела Тьма.

Эльф опустился на диван и воззрился на меня своими проникновенными эльфийскими глазами.

― Прости, ― он шустро сцапал мою руку, ― сейчас не время и не место, но я все же хочу сказать,― он подался вперед, ― что для исследований мне бы очень пригодилась шерсть оборотня, ты не могла бы…

Я открыла рот от удивления. Риарель тут же подался вперед и впился в мои губы поцелуем.

«Да, так ее!», ― вопила Тьма, ― «Пока пес не видит».

Мне было глубоко наплевать на то, что кричала Тьма, на то, что открылась дверь и гоблин зовет меня на поединок, я оплела руками шею эльфа и наслаждалась, отдаваясь поцелую полностью. Разрывать объятия не хотелось, но время уже поджимало. Риарель не отпускал мою руку вплоть до момента, когда мы шагнули в зал.

«Надергаешь для него шерстки из мертвой тушки?» ― интересовалась донельзя довольная Тьма.

― Надергаю, ― мои мысли текли плавно, где-то на задворках сознания крутилась мысль, что мага стоило бы убить, а не приближать, но я задавила ее в зародыше. Эльфы ― фундамент церкви прозревших, их там слишком много, а Риарель способен повести их за собой. Не будет фундамента, и церковь рухнет.

«Не боишься, что он не только у Прозревших фундамент расшатает?», ― поинтересовалась Тьма.

― Самая страшная боль ― это боль тех, кого мы любим, ― холодно заметила я, ― чувства ― надежный поводок.

«Верно, но только если сама их не испытываешь», ― проворчала Тьма.

Малый тренировочный зал был полон народу, если здесь и планировалось сражение, то только с закусками и напитками. Гоблин ввинтился в толпу, увлекая нас за собой. Темные и не думали расступаться перед нами, к небольшой дверке в противоположном конце зала пришлось протискиваться сквозь кринолины, веера, ароматы духов, один особо шустрый наг успел ущипнуть меня чуть пониже талии, за что тут же получил тычок под дых от Тьмы, а Риарель, проходя мимо, обронил нагу на хвост щепотку какого-то порошка, отчего кончик хвоста стал нежно-розовым.

В соседней комнате нас поджидал мрачный дроу, представившийся распорядителем боем Нейдаром, он осведомился, каким оружием я буду сражаться.

― Нож, ― потребовала я. Эльф махнул рукой и у стены возник стол, на котором лежало десятка два ножей, узкие длинные, больше похожие на стилеты, короткие скорняцкие ножи для снятия шкур, метательные ножи, отдельной горкой лежали серебряные столовые ножи, сопровождавший нас гоблин возмущенно вскрикнул и сгреб со стола серебро.

Я выбрала длинный охотничий нож с широким лезвием, хорошая сталь, удобная рукоять, большего и не требовалось. Как только клинок оказался в моей руке, дроу вздохнул и кивнул мне на дверь лифта, а Риарелю куда-то вбок.

― Оттуда будет удобней наблюдать, ― проворчал дроу.

Эльф бросил на меня обеспокоенный взгляд, но безропотно позволил себя увести. Двери лифта закрылись, кабина вздрогнула и поехала вниз. Арена располагалась на дне облицованной камнем ямы. Небольшой ажурный барьер окружал ее по краю, из-за него на меня взирал совет в полном составе. Послышался шорох лифта и на арену вступил лорд Таш, он был безоружен, только на обнаженной груди висела связка амулетов, которую лорд демонстративно снял и бросил за спину. Наверху послышалась возня и пыхтение, гоблины тащили громадное, обитое розовым бархатом кресло.

Его величество Ноир Иш появился в сопровождении двух охранников, занявших места с боков трона. Последним на краю ямы показался Лиор, следом за ним, под конвоем белых псов, шел Риарель.

Император устроился поудобнее и дал сигнал к началу поединка.

Таш глухо зарычал, его тело изогнулось, на глазах покрываясь шерстью, лорд раздался в плечах, руки налились силой, пальцы обзавелись длинными изогнутыми когтями. Покрытый серой шерстью великан повел плечами и оскалил волчьи клыки.

«Бугул-Ноз», ― пораженно выдохнула Тьма. [Бугул-Ноз (буквально — «ночные пастухи» или «дети ночи») — в бретонских мифах ночные чудовищные создания, живущие в лесах Бретани].

Я невольно сделала шаг назад, оборотень тут же бросился, Тьма дернула меня в сторону, жуткие когти едва разминулись с моим горлом, вскользь царапнув щеку. Лорд с удовольствием облизал когти. Щека горела, словно ее ошпарили кипятком, я продолжала пятиться, на ходу отращивая когти. Желтые глаза, не отрываясь, следили за мной. Еще шаг назад, и нога зацепилась за связку амулетов, оборотень тут же прыгнул, я ринулась в сторону, по спине полоснули когти, темный навалился сверху, придавил к полу, и тут же отскочил, зажимая глубокие порезы на груди. Я поднялась, кровь оборотня капала с моих крыльев, спину жгло, словно огнем, мир перед глазами плыл, темный казался размытым серым пятно, где-то далеко кричала Тьма. Морда оборотня внезапно оказалась совсем близко, я из последних сил сжала в руках кинжал и вонзила его в глаз оборотня. Бугул-Ноз взвыл, покачнулся и упал на спину, увлекая меня за собой.

Спина и плечи горели, к щеке будто прижали раскаленный прут. Ядовитые когти продолжали сжимать мои плечи, я попыталась вырваться из смертельных объятий мертвого оборотня, но когти лишь глубже впились в плоть.

― Победа за госпожой Рин из рода Рош, ― донесся сверху голос императора. ― Она будет допущена к состязанию за место в совете, ждем вас утром у Белого Замка.

Окружавшие яму темные удивленно зашептались, я повернула голову и сквозь туман смогла разглядеть, как уходит император, как за ним следует его свита, на краю ямы остался лишь эльф в темной мантии, две белые тени преграждали ему путь, не давая спрыгнуть вниз.

Дверь на арену с тихим шорохом открылась, быстрые шаги и меня буквально выдернули из когтей оборотня.

― Убери крылья, ― приказал Лиор. Я попыталась достать его краем крыла, сидхе с легкостью увернулся. ― Я помогу, ― чуть мягче сказал сидхе и положил мне руку на израненное плечо, боль чуть ослабла. ― Я помогу, ― повторил он.

Крылья исчезли, и меня тут же подхватили на руки и куда-то понесли. Открыть глаза было выше моих сил, я прижималась к Лиору израненной щекой, наслаждаясь тем, что огненные змеи под кожей чуть замедлили свой танец. Сидхе обнял меня сильнее и ускорил шаг.