Чернь и золото

39

Отряд рассредоточился, целя из арбалетов в небо.

— Спокойно! — крикнула Чи. — Это Ахей.

Стенвольд даже при свете месяца и станционных огней с большим трудом разглядел молодого нома, вслед за которым снижались другие. На миг он испугался, не измена ли это, но страх тут же сменился надеждой.

Шестерых номов-лучников сопровождала пара мушидов в таких же, как у них, мантиях с капюшонами. Были также мантиды — мужчина и женщина Тизамонова калибра, в доспехах, — стрекозидка с большим луком, цикадон с длинными кинжалами в обоих руках. Серая с пятнами одежда делала их почти невидимыми в лунном свете.

— Молот и клещи! — Часть бремени свалилась с плеч Стенвольда. — Стало быть, вашим Провидцам все же открылся свет — или, так сказать, тьма?

Чи, отпихнув его, обняла Ахея и виновато оглянулась на дядю.

— Эти люди уже ждали меня, когда я прилетел, — с некоторым трепетом сообщил Ахей, держа Чи за талию. — Я назначен их командиром… но свою позицию по отношению к Империи Торн пока не определил.

— А эти кто же? Арканум? — брякнул, не удержавшись, Стенвольд.

Ахей оглянулся на свое воинство.

— На этот счет мне ничего не было сказано, мастер. Кто-то из Провидцев, как видно, принял собственное решение и обратился к своим агентам. Да, это Арканум, который один раз в виде исключения примет участие в твоей операции.

— Так чего делать-то? — осведомился Скуто.

— В этом месте мы уже проводили разведку, — сказал Ахей. — Раньше оно всегда охранялось, а теперь стражу сняли.

— Ну, сняли, и хорошо, — вставил Балкус.

— Нет. Это значит, что им известно о нашем рейде.

Стенвольд согласился с Ахеем.

— Стражников перебили, подкупили или отозвали по приказу подкупленного магната. А осоиды где затаились, Ахей?

— Там, в машине. В яме мы тоже видели четырех караульных. Это скорее всего ловушка — на самом деле их больше.

— Ничего. Как бы они сами теперь не попались в свою западню.

— Наш отряд дал присягу повиноваться тебе. — Ахей крепко прижал Чи к себе и отпустил. — Будет бой, мастер. С полсотни осоидов здесь, поблизости, ждут, безусловно, сигнала от часовых, и лагерь их тоже недалеко. Сколько времени нужно, чтобы взорвать машину?

— Кто его знает, — ответил Скуто. — Раньше я с такими зверьми не имел дела.

— Значит, боя не избежать, — серьезно заявил ном, бледный и совсем еще юный, как почти все здесь — кроме самого Стенвольда, Скуто, Тизамона и цикадона.

— Если кто-то — я ко всем обращаюсь — хочет уйти сейчас, пусть уходит, — сказал Стенвольд.

Никто, конечно, не двинулся с места. Все они боялись, за исключением тех немногих вроде Тизамона, для кого смерть была повседневным делом, но гордость и стыд не позволяли им дезертировать. Гордость заживет, хотел крикнуть Стенвольд, а вот смертельная рана вряд ли.

Но он не сказал этого, потому что они были его людьми и он в них нуждался. Будут они жить или умрут, решит случай и их мастерство.

— Как вас лучше всего использовать? — спросил он Ахея.

— Мы для них невидимы и потому нанесем первый удар. — Ахей взглянул на мантидку, бывшую у них, вероятно, за начальника штаба. — Нападем на осоидов, которые засели в машине, и на часовых, которые уже обнаружены. Как начнется, бегите к локомотиву. Тревога наверняка поднимется сразу, но в суматохе мы можем успеть кое-что. Мои и те из ваших, кто не будет занят машиной, будут отражать приходящих на подмогу осоидов — вот и весь план.

— Ничего лучшего предложить не могу, — согласился Стенвольд.

Ахей со своим отрядом растаял во тьме, которая для него по крайней мере тьмой не была. Стенвольд, сделав своим знак двигаться скрытно, подполз к краю ямы. Куча шлака внизу облегчала дорогу к «Гордости» — уйти целыми обратно будет куда трудней.

Он начал считать про себя, но остановился, не зная, до какой цифры следует вести счет. Ночь была прохладная, тихая, с востока задувал бриз. Ему просто не верилось, что где-то рядом сидят в засаде полсотни осоидов — не дышат они там, что ли?

— Есть! — прошипела Таниса, и Стенвольд, хотя ровно ничего не увидел, скомандовал шепотом:

— Пошли!

— Господин капитан…

— В чем дело? — вскинулся Тальрик, не слыша сигнала.

— Какое-то движение у машины.

— Я ничего не вижу. — Он всмотрелся в локомотив, залитый светом газовых фонарей, и увидел… а кто-то из часовых в то же самое время дунул в свисток.

Он разглядел только тень, мелькнувшую между ним и светом, но в следующий момент из кабины «Гордости» выпал осоид. Операция началась.

— А ну шевелись! — крикнул Тальрик. — Легкая авиация к локомотиву, пехота… — Солдаты, не дожидаясь дальнейших приказов, уже бежали по скату в машинный двор. — Этих сбить, — показал капитан. Воздушный отряд помчался к машине, пехотинцы в доспехах, с копьями и щитами, отправились следом. Среди диверсантов Тальрик, кажется, различал Стенвольда. Тот шел впереди, и Тальрик отнесся к этому с уважением: при таких мелких акциях командир и должен быть впереди.

— Быстро к майору Годрану, — сказал он мушиду-курьеру в имперской ливрее поверх кожаных лат. — Пусть спешно отправляет сюда три… нет, четыре взвода, бронемобиль и аэростат.

— Есть! — ответил курьер и умчался к имперскому лагерю; Тальрик, которого только что окружало человек тридцать, остался один.

Бегун из Стенвольда был плохой: собственные бойцы начали обгонять его еще на полпути к «Гордости». Впереди раздался свисток: по меньшей мере одного часового номы не успели снять вовремя. У фонарей, размещенных вокруг навеса, замелькали чьи-то фигуры, сверкнула сталь, послышался сдавленный крик. Всех опережали Тизамон и Таниса — мастера рукопашного боя, но уж никак не взрывники.

Над головой серой тенью пронесся ном с натянутой тетивой. Стенвольд, совсем запыхавшись, сбавил ход, чтобы поберечь силы.

Слева от машины было почти пусто, не считая пары сцепленных вместе вагонов, справа высились два террикона. За ними Стенвольд разглядел еще один паровоз, совсем маленький по сравнению с «Гордостью»; вдоль путей под его прикрытием бежали какие-то люди.

Бой впереди развернулся в полную силу: там вспыхивали жала осоидов и кричали раненые. Один из номов с дымящимся ожогом рухнул на стальной корпус локомотива, мантидка из Торна взлетела и срезала головного осоида.

— Справа! — заорал Стенвольд. — Чи, Скуто, Тиз, Ниса к машине, остальные за мной!

Скользя по гравию, он попытался прицелиться. Прямо на них, построившись клином, бежал взвод осоидов в доспехах, с копьями наперевес. Два болта, пущенных кем-то из-за спины Стенвольда, вонзились во вражеские щиты.

Тут Балкус начал палить из своего гвоздестрела, и Стенвольд оглох. Самострел, пробивавший насквозь щиты и броню, мигом смял голову клина, но какой-то гвоздь застрял поперек ствола. Сперра, прикрывая Балкуса, стреляла с воздуха; осоиды перекинули копья в левую руку, освободив жала.

— В атаку! — скомандовал Стенвольд, не будучи гениальным тактиком. Отдав этот незамысловатый приказ, он поджег зажигалкой гранату и метнул перед собой.

Граната отскочила от щита, упала солдату под ноги и рванула. Один из осколков чиркнул Стенвольда по плечу; едва успев выхватить меч, он оказался в гуще сражения и тут же заколол кого-то через подмышечную прореху. Рядом жукан в броне городского стражника рассек топором чей-то щит заодно с рукой. Балкус, дав из гвоздестрела еще пару выстрелов, повесил его за плечо и перешел на меч.

У машины, к которой бежала Чи, выросла уже целая груда тел. Помимо осоидов она видела там трех номов, каждый из которых мог быть Ахеем.

«Не надо так думать», — укорила она себя, не сбавляя скорости.

Один разряд прошел над ее головой, другой предназначался Танисе, но та увернулась — отец с дочерью опережали всех на пару шагов.

Чи, никогда не видевшая Тизамона в бою, просто глазам не верила, да и Таниса дралась почти не хуже отца. Нападая из темноты, они не давали осоидам передышки. Тизамон и его коготь казались двумя отдельными существами, понимающими друг друга без слов, как земляки-муравины; шпага Танисы разила без промаха, не щадя никого.

Скуто, проскочив между ними, залез в кабину и тут же вывалился обратно с обожженным плечом. Осоид хотел его добить, но помешал панцирь. Скуто обхватил врага, царапая его кольчугу своими шипами.

Чи боялась не столько осоидов, сколько Тизамона с Танисой: ей казалось, что эта пара не разбирает ни своих, ни чужих. Боком пробравшись мимо, она вонзила свой меч в спину противника Скуто и ужаснулась, когда клинок пробил кольчугу и вошел в тело. Вот она и пролила свою первую кровь — жуткое ощущение.

Но переживать было некогда: Скуто, отшвырнув труп, уже снова запрыгнул в кабину и протягивал ей колючую руку.

Снаружи продолжал кипеть бой, но оба тут же о нем забыли: ничего похожего на «молнию» они еще не видали. За центральной панелью из матового стекла ходили витые столбы, сами точно стеклянные. О назначении дисков и рычагов по бокам Чи могла лишь догадываться, а Скуто, судя по его виду, не догадывался совсем.

— Жаль, что Тото нет с нами, — сказала она. — Это еще только изобретали, когда я училась — я знаю лишь основы…

— Ладно, чего там. — Скуто грохнул прикладом арбалета по стеклу, едва поцарапав его. — Клеймо литейщика! Тут никак фут толщины, и гранатой не прошибешь. Может, ты разберешься, что с этим делать?

Знакомая ситуация: опять ее считают специалистом там, где она мало что смыслит.

— Надо попробовать, — сказала она.

— Давай пробуй скорее, — посоветовал Скуто, оглянувшись через плечо. Осоидов, наступавших справа, уже обратили вспять, и Балкус вставлял новый магазин в гвоздестрел. Убитые враги лежали рядами, но среди них виднелись жукан с обгоревшим лицом и незнакомый мушид.

Миг спустя все глаза обратились к небу, навстречу посыпавшимся разрядам. Миниатюрные стрелы Балкуса косили атакующих осоидов на лету.

— В укрытие! — закричал Стенвольд, когда один из его муравинов упал, не успев перезарядить арбалет. Сперра уже сидела под боком у паровоза, отчаянно крутя вороток собственного оружия.

Сам Стенвольд укрылся за земляной кучей. Бой теперь шел наверху: там сновала зигзагами стрекозидка, пуская стрелы в осоидов, не столь поворотливых. Мантид хватал врагов за пояс, кромсал когтем и бросал вниз, но скоро его подстрелили. Осоид, снизившись, добил его на земле, а Стенвольд сразил осоида.

Услышав чей-то предостерегающий крик, он не разобрал слов, но все и без них было ясно. Со стороны лагеря осоидов надвигался, скрежеща передачами, бронемобиль. Четыре гнутых паучьих ноги широко шагали, два носовых арбалета палили вовсю, на колпаке сидела баллиста. Стенвольд вжался в землю, разглядев за ней деревянный магазин. Многозарядная, настоящее чудо техники! Долго ждать не пришлось: баллиста заклацала, пуская свои тяжелые стрелы.

«Если эту штуку не обезвредить, она из нас крошево сделает», — понял Стенвольд. Большие арбалеты уже расстреляли жукана-стражника, а баллиста, плавно вращаясь, сбила торнскую мушидку, хотевшую прошмыгнуть сверху. Та погибла, еще не коснувшись земли.

За броневиком шли еще осоиды, не меньше взвода. Стенвольд достал гранату. Интересно, насколько толстая там броня? Вот сейчас и проверим.

Он поджег запал и начал считать. Когда мимо пролетела стрела из баллисты, Стенвольд метнул и в кои веки угадал верно. Граната взорвалась, пламя вспыхнуло, броневик зашатался. Один из двух арбалетов точно был поврежден, но машина постояла и двинулась дальше.

— Остановите ее кто-нибудь! — воззвал Стенвольд — сам он пока ничего не мог.

Два или три нома завязали бой на броне, в кормовой части. Цикадон тоже был там и вовсю работал своими ножами. Баллиста вместе со стрелком развернулась назад.

— Пошли! Быстро! — закричал Стенвольд и рванулся к броневику, не зная, следует кто-то за ним или нет.

Ахей, высекая искры, еще раз рубанул по доспехам врага своим длинным кинжалом и снова взлетел. Следом, пуская разряды, поднимался осоид. Ахей заложил петлю и пырнул его в ногу. Его товарищ захватил локтем горло врага, Ахей на возвратном витке нанес три смертельных удара, и номы разлетелись в разные стороны.

Каждый из их отряда вел свой одиночный бой — так у них было заведено и в рейдах, и на войне. Номов никто не считал воинами; лишь тот, кто видел одну из таких ночных стычек, мог поверить в их мастерство. Ахей спрятал кинжал, сорвал с плеча лук, дернул завязку колчана.

Внизу шагал броневик, и страшный механизм на его макушке плевался смертью. Машину атаковали несколько человек, в том числе Стенвольд.

Его гибель неминуема, подумал Ахей. Старый жукан почти столь же тяжел, как эта машина, и орудие, как голова слепого бога, поворачивается к нему. В богов, конечно, никто не верит, но механики их тем не менее создают.

Призвав к себе то же гипнотическое искусство, которое помогло ему пробудить Наследие Чи — как давно это было, — Ахей прошмыгнул мимо прицела баллисты. Увернувшись от двух снарядов, он вошел в сознание артиллериста.

Он парил в воздухе, поглощенный своей задачей — отвлечь стрелка хотя бы на несколько драгоценных секунд.

Тальрику никак не удавалось составить общую картину сражения. Проклятые номы! Без них шайке Стенвольда очень скоро пришел бы конец. Схватка вокруг «Гордости» возобновилась благодаря свежему летучему взводу, бронемобиль, несмотря на яростное сопротивление, продвигался успешно. Когда он доберется до «Гордости», битва, можно сказать, будет выиграна, но этой ночью ни в чем нельзя быть уверенным. У Стенвольда оказалось больше союзников, чем Тальрик мог ожидать — даже разгром организации Скуто не слишком смутил жукана.

Майор Годран, назначенный командовать захватом Коллегиума, смотрел на «Гордость» с волнением капитана, озабоченного судьбой своего корабля.

— Посмотрите только, что там творится! — ахал он, наблюдая за боем.

Там и верно было на что посмотреть. Предполагалось, что бой будет односторонним: солдаты должны были подавить противника жалами и добить тех, кто останется жив. Он и впрямь получился односторонним, только наоборот. Вражеский мантид перемещался как свет — или тень; разряды не попадали в него, а те, кто приближался к нему на длину меча, умирали. Глаза Тальрика не поспевали за ним: казалось, будто сам воздух вокруг него несет смерть осоидам. Это была не просто битва, это была резня.

Бронемобиль продолжал шествовать через поле, но сейчас им требовалось что-то, помимо него. Тальрик высматривал единственный летательный аппарат, который им выделили — дирижабль-корректировщик с парой арбалетов-репетиров внизу. Разглядев в небе его бледную тушу, он сразу понял, что дело неладно: номы атаковали и сам аэростат, и гондолу со стрелковым расчетом. Этот козырь был побит еще до начала игры — оставалось одно, последнее средство.

— Я сам поведу взвод, — сказал Тальрик.

— Вы уверены, капитан?

— Другого выбора нет, майор. За мной! — Тальрик стукнул кулаком по доспехам сержанта и поднялся в воздух.

Стенвольд с очередной гранатой в руке был на полпути от броневика, когда купол баллисты вновь повернулся к нему. Сейчас стальной лук с тетивой из конского волоса расщепит его пополам.

Но стрелок почему-то медлил, а стальной оголовок стрелы, смотревший прямо на Стенвольда, вдруг обратился к ночному небу. Ждать было нечего: Стенвольд поджег гранату и тут же метнул.

Фитиль, должно быть, был слишком короток: огненная волна сбила метателя с ног, опалила ему брови, осыпала металлическими осколками. Мимо Стенвольда к броневику пробежали четверо. Жукана с самопалом скосил уцелевший носовой арбалет, но Ракка с поднятым топором, Балкус и Сперра продолжали атаку. Сперра, взлетев, выстрелила из арбалета в канонира баллисты, но болт отскочил от орудийной брони, и баллиста принялась пускать стрелу за стрелой, пытаясь достать мушидку. Ракка тем временем подбежал вплотную к броневику.

Стенвольд не понимал, чего он хочет добиться с одним топором, но скорпи размахнулся и рубанул по соединению одной из ног с корпусом.

Он оказался сильнее, чем думал Стенвольд, и ему помогало Наследие. Топор рассек обшивку ноги, повредил поршни и шестеренки внутри. Нога подкосилась, машина закрутилась на месте.

Скорпи взвыл, получив разряд в обнаженную спину, гвозди Балкуса полетели в осоидов. Ракка снова занес топор. На втором ударе, в который он вложил всю свою мощь, его снова ожгло между лопатками. Нога, перерубленная чуть не надвое, отказала совсем, и броневик зарылся в грязь носом.

Стенвольд, пока Балкус оттаскивал Ракку, швырнул свою последнюю гранату в баллисту. Она скатилась по куполу, взорвалась и разнесла орудие на куски.

Балкус, уложив Ракку наземь, вскочил на покосившийся корпус, сунул гвоздестрел в люк и перестрелял экипаж.

За броневиком, однако, следовали солдаты, по крайней мере два взвода. Стенвольд смертельно устал, сердце у него стучало как молот, в легких саднило. «Я не создан для этого, — думал он. — Мне как разведчику положено изучать бумаги у себя в кабинете». Собрав последние силы, он укрылся за подбитой машиной и стал ждать осоидов.

Но те уже вступили с кем-то в бой там, позади. Их одетые в доспехи противники были явно не люди Ахея; разглядев их как следует, Стенвольд не поверил своим глазам. Геллеронские ополченцы в кольчугах, с пиками и арбалетами! Мобильностью и свирепостью они уступали осоидам, но их было больше, и сражались они хорошо.

Стенвольд сначала подумал, что их прислал Гринвис, по откуда Гринвису было знать? Все, видимо, проще: ополченцев привлек шум битвы, и они, прибыв на место, схватились с теми, кто первым подвернулся под руку.

Тальрик с воздуха наблюдал за смертельным танцем дуэлянта-мантида. Он путешествовал больше, чем большинство его соплеменников, и о древнем культе Бойцовых Богомолов кое-что слышал. Трудно поверить, но этот, похоже, один из них.

Второго шанса не будет. Тальрик следил за когтем мантида, за его поступью, за его ритмом. Сам он тоже был не из последних бойцов и жалом владел лучше многих.

Улучив момент, когда Тизамон замахнулся, Тальрик пустил свой разряд.

Мантид, о чудо, отскочил в тот же миг, но ток все-таки опалил его, швырнул на локомотив, и он упал без сознания.

Победа! Тальрик начал снижаться, а голос Чируэлл Вершитель закричал:

— Тизамон!

Тальрик, с мечом в правой руке и раскрытой левой, приземлился раньше своих солдат. Добить мантида одним ударом, ворваться в кабину и прикончить всех, кто там есть — даже Чируэлл, если понадобится.

Не хотелось бы, но это война.

Когда с локомотива прыгнула обезумевшая Таниса, Тальрик не успел отступить.

Острие шпаги, пронзив его имперский панцирь почти без труда, медленно разделяло звенья кольчуги. Особого ущерба, если не считать страшной боли, Тальрик не потерпел; девушка, рывком высвободив клинок, кольнула его в бедро.

С криком упав на одно колено, он выбросил вперед собственный меч. Слабый, неверный удар скользнул по кожаному дублету Танисы и поранил ей руку. Пальцы ее разжались, но шпага держалась на ладони, словно приклеенная.

Тальрик, приподнявшись, пустил разряд. Девушка увернулась, и ток прожег вмятину на боку «Гордости».

— Ты убил его! — Таниса снова атаковала — он едва успел откатиться. Шпага поцарапала ему затылок, и тут Тизамон встал на ноги. Одной рукой он держался за обожженное место, но коготь, обагренный кровью двадцати убитых врагов, готовился умертвить еще одного, а зубы скалились не то от боли, не то от свирепого предвкушения.

Раненый Тальрик, вновь оказавшись лицом к лицу со страшным мантидом, испытал приступ иррационального страха. Крылья почти без участия воли унесли его в сторону, а кошмарная пара, вконец рассвирепевшая от полученных ран, тем временем принялась за его солдат. Где же броневик, почему так медлит?

Броневик, потерявший одну ногу, горел — пламя вырывалось из смотровой щели его кабины. В небе, медленно падая, горел дирижабль.

Чи подняла еще два рычажка, покрутила колесико. Мощь нарастала, пол под ногами вибрировал. Камера за стеклом раскалилась так, что Скуто прикрывал глаза двойным слоем ткани; локомотив, явно не рассчитанный на такую нагрузку, ходил ходуном.

— Совсем немного осталось. — Чи повернула колесо еще трижды, сближая заряженные элементы внутри. Скоро между ними должна проскочить молния — сделав это несколько раз, она преобразуется в движущую силу.

— Чи… — заикнулся Скуто.

— Еще чуть-чуть.

— Нет, Чи! Некуда больше! Уходим!

— Почему?

Половина Скуто скрывалась в тени, другую половину омывал свет — чистый свет, без жара, но смотровое окно плавилось, словно лед, и металл стекал лужицей на пол.

— Уходим! — снова выкрикнул он и заорал что есть мочи, обращаясь к бойцам снаружи: — Быстро отошли от машины!

Уцелевшие осоиды уже летели прочь сломя голову. Тизамон пошатывался, серый при свете луны.

Таниса закинула руку отца себе на плечо, обхватила его за пояс. Он взвыл от боли, но миндальничать не было времени. Из кабины и всех швов корпуса лился белый, режущий глаза свет.

Осоид, ранивший Тизамона, скорчился неподалеку. Таниса со шпагой наготове поймала его взгляд, полный боли и странной покорности, — потом он расправил крылья и улетел.

Таниса, волоча спотыкающегося Тизамона, пустилась бежать. Скоро оба упали, и Таниса, оглянувшись на сияющую «Гордость», увидела взрыв.

Взрыв ли? Крышу над двигателем снесло, пар завихрился, и световой столб ударил в заслонившие луну облака. Миг спустя молния, грянувшая из них, разнесла локомотив на куски. Таниса, ослепшая от вспышки, оглохшая от раскатов грома, так и не заметила, успела ли Чи выбраться из обреченной машины.