Черный флаг

Глава первая

Пирей, начало 25 г. н.э.

Резкий порыв ветра и дождя резко хлестнули греческого капитана Клеместеса в лицо, когда он, шатаясь, брел по тускло освещенной улице. Был пасмурный вечер ранней весны, и улицы в этом квартале порта в такое время были уже пустынны. Клеместес торопливо шагал вперед, изредка оглядываясь через плечо на три коренастые фигуры невдалеке от себя. Опытный капитан торгового судна «Селена» недавно вернулся из успешного плавания в Саламин, выгрузив там груз гарума и соленой рыбы. Хотя путешествие принесло ему лишь скромную прибыль, после покрытия расходов на команду и корабль, Клеместесу все же повезло больше, чем большинству его товарищей-моряков. Для торговых капитанов Пирея наступили трудные времена после двух лет неурожая и пиратских нападений, которые привели к падению торговли, проходящей через порт. Несколько человек были вынуждены оставить свои дела, и многие из тех, кто выжил, были вынуждены занимать у торговцев значительные суммы, чтобы покрыть свои убытки. Клеместес решил отпраздновать редкое удачное путешествие кувшином мульсума в одной из местных таверн, а когда над портом сгустились сумерки и погас свет, он покинул «Веселого моряка» и возвращался к себе в тепло маленькой каюты на борту своего судна. Через некоторое время он заметил мужчин, следовавших за ним.

Дождь продолжал неуклонно лить, барабаня по черепице крыш окружающих зданий, пока Клеместес шел по мрачным улочкам складского района. Обычно, даже в этот поздний час склады были заняты бригадами грузчиков, разгружавших товары с вновь прибывших торговых судов, большая часть которых направлялась в Афины, но теперь на улицах было необычно тихо. Угроза нападения банд пиратов, которые, как известно, охотились на основных торговых путях, обеспокоила местных торговцев и судовладельцев, многие из которых не хотели рисковать, перевозя свои товары через империю, и в результате Пирей сильно пострадал. погрузилась в период экономических потрясений, от которых он почти не подавал признаков выздоровления.

Клеместес снова оглянулся через плечо, продолжая идти по улице. Трое мужчин не отставали от него, коричневые туники скрывали их крепкие тела. Они держались на постоянном расстоянии позади него, следя за каждым его движением и никогда полностью не исчезая из поля зрения. Поначалу он отвергал мысль о том, что они следят за ним. Но тут он мельком увидел их лица в свете открытого дверного проема и узнал их по таверне. Они сидели за столиком на козлах в углу, пили и с интересом наблюдали за другими посетителями. «Что-то они проявляют чрезмерно пристальный интерес», - с тревогой подумал теперь Клеместес. В его уме не осталось никаких сомнений. Эти люди явно были грабителями. Они видели, как он выходил из таверны, и намеревались его ограбить.

Он с трудом сглотнул и повернулся вперед, туго закутываясь в плащ и ускорив шаг, проклиная себя за то, что раньше не заметил подставы. Если бы он заметил их, как только вышел из таверны, то легко мог бы найти убежище в одном из многочисленных дешевых забегаловок и винных лавок, оживленно торговавших вдоль центральной агоры. Вместо этого он летал в эйфории, поздравляя сам себя с благополучным завершением своего путешествия, и заметил следы слежки только тогда, когда свернул с главной улицы, пробираясь по тенистым извилистым улочкам складского района. Теперь Клеместсу негде было спрятаться, негде укрыться и ждать, пока его преследователи прекратят погоню. Некому будет помочь ему, когда он ввяжется в схватку.

Он вздрогнул под плащом и еще раз оглянулся. Мужчины были теперь в двадцати шагах позади, и двигались быстро, несмотря на свои громоздкие тела. Сам Клеместес заметно прихрамывал, в результате старой травмы, которую он получил во время работы помощником на корабле, что не позволяло ему быстро идти, и с растущим чувством страха он ждал, что его преследователи вскоре нагонят его.

Стряхнув с глаз пьяный туман, он решил, что ему будет лучше всего попробовать прорваться через лабиринт амбаров и попытаться избавиться от преследователей, прежде чем вернуться к«Селене». Он вырос в Пирее, в молодые годы выполняя поручения управляющих складами, до того как присоединился к команде небольшого рыболовного судна, и знал улицы этой части города лучше, чем большинство других жителей этих мест. И как надеялся Клеместес - лучше, чем люди, следующие за ним. Если повезет, он, возможно, сможет избавиться от них, а затем вернется на свой корабля и к команде.

Он метнулся в боковую улочку и сделал несколько быстрых поворотов, направляясь в сторону большого торгового центра, расположенного рядом с набережной. Зловонный смрад, исходящий из канализации, висел в воздухе, пока он спешил вперед. Его сердце теперь билось быстрее, и он молил богов защитить его от преследователей. Он миновал небольшой заброшенный склад, еще одно болезненное напоминание о том, как Пирей переживал тяжелые времена из-за грабежей пиратов. Хотя несколько экипажей всегда терроризировали морские пути, время от времени убивая ничего не подозревающих торговых судов, в последние годы ситуация ухудшилась, поскольку пираты, воодушевленные своими первоначальными успехами, предприняли частые и более дерзкие набеги на восточное Средиземноморье. и не только. Ситуация была настолько плохой, что Клеместес уже решил уйти из дела, как только рассчитается с долгами. Через год или два он планировал продать «Селену» и поселиться на одном из островов в Эгейском море. Он женится на местной девушке, купит участок земли, начнет возделывать урожай и проводить вечера, выпивая в одной из деревенских таверн, обмениваясь байками о морских путешествиях с другими старыми морскими волками. Если, конечно, ему удастся прожить так долго.

Его сердце упало, когда он увидел, что двое мужчин все еще шли за ним позади него и неотступно приближались. Он повернулся и похромал дальше. Вдали он услышал взрывы смеха и понял, что находится недалеко от пристани. Как только он достигнет переполненной набережной, люди, следующие за ним, будут вынуждены прекратить погоню. Хотя в последнее время торговля в Пирее зачахла, порт по-прежнему был полон купцов, моряков и завсегдатаев винных лавок даже в такой поздний час. Клеместес надеялся, что грабители не посмеют напасть на него в этой оживленной части города.

Он нырнул в переулок справа от себя, тесное пространство между двумя ветхими зданиями, дважды чуть не поскользнувшись, пытаясь не наступить на потоки мочи и дерьма, которые текли по улицам. В такой темноте он еле видел, что творится впереди, и ему приходилось тщательно следить за своим шагом, пробираясь через кучи вонючего мусора, сваленного по обеим сторонам переулка. Неподалеку впереди на железной скобе висела масляная лампа, освещавшая вход в один из складов, примыкавших к торговому центру, и он почувствовал, как у него забилось сердце, когда он понял, что почти достиг причала. Когда он двинулся дальше, его нога задела что-то твердое и костлявое. Он рванулся вперед, лишь в последний момент восстановив равновесие.

- Ой-й! Смотри под ноги! - прошипел голос.

Клеместес остановился и оглянулся. В тени он мог разглядеть тощего юношу, скрюченное тело которого было завернуто в потертое одеяло. В темноте переулка он не заметил бездомной фигуры и споткнулся о его вытянутые ноги. Юноша посмотрел на него и нахмурился.

Настойчивый звук приближающихся к нему шагов отвлек внимание капитана от несчастного мальчика, и он побрел дальше. Он был менее чем в десяти шагах от угла, и на мгновение ему показалось, что он может уйти от преследователей. Затем он мельком заметил крупную фигуру, мчащуюся в поле зрения в конце переулка. Фигура выступила вперед из тени, и Клеместес остановился как вкопанный, узнав бритую голову мужчины с сильно израненным лицом. “Третий грабитель”, - дошло до него с ледяным комком страха. Должно быть, тот пробежал впереди своих товарищей по одной из улиц, идущих параллельно переулку, отрезая единственный путь к пристани, в то время как двое его товарищей держались на постоянном расстоянии от своей цели. План грабителей сработал идеально. Клеместес попал в ловушку.

Он обернулся, когда двое других бродяг появились у входа в переулок и быстро двинулись к нему. Он лихорадочно огляделся, ища какой-нибудь другой выход. Но не было ни одного. Клеместес почувствовал, как холодок ужаса пробежал по его спине, когда трое нападавших приблизились к нему. Он открыл рот, чтобы позвать на помощь, но один из грабителей мгновенно бросился вперед и ударил его кулаком в живот. Морской капитан ахнул, когда воздух выгнали из его легких, и он согнулся пополам, схватившись за живот. Тот же человек замахнулся на него сапогом и швырнул на землю. Резкая боль вспыхнула внутри его черепа, когда двое других мужчин набросились на него, нанося шквал ударов и пинков по его телу. Он поднял руки в тщетной попытке прикрыть голову, но удары продолжали сыпаться на него. Ботинок качнулся против его открытого бока.

- Возьми его кошелек!

Удары прекратились, когда двое грабителей отступили. Клеместес со стоном потянулся рукой к своей ушибленной груди. Он почувствовал привкус крови во рту, когда один из мужчин, с изуродованным сломанным носом и несколькими дырками в зубах, опустился рядом с ним на одно колено. Бродяга полез под плащ и схватил привязанный к поясу кошелек с деньгами, вырвал его и бросил своему спутнику, коренастому бородатому мужчине с маленькими темными глазами. Второй мужчина заглянул в кошелек и нахмурился. Затем он посмотрел на Клеместа, его глаза сузились до простых щелочек.

- Где все остальное? - спросил он.

Клеместес вздрогнул. - Я не знаю, о чем ты говоришь.

- Чушь! Я не вчера родился, старик. Мы слышали о грузе, который вы привезли. Наш приятель следит за всеми поступающими товарами. Он считает, что вы получили за свои товары приличную цену. Во всяком случае, больше, чем эти жалкие монеты здесь. Бородатый грабитель постучал по полупустому кошельку, потом указал на товарища с выпавшими зубами. - А теперь скажи мне, где ты хранишь остальные монеты, или Кадмус отрежет тебе гребаные яйца.

Угрожающая ухмылка скользнула по покрытым шрамами губам Кадмуса, когда он выхватил нож. Клеместес перевел взгляд на бородатого грабителя и быстро покачал головой.

- Пожалуйста! Это все, что у меня есть!

- Ублюдок лжет, - прорычал Кадмус. - я не верю ему.

- Это правда, клянусь, - запротестовал Клеместес.

Грабитель какое-то время смотрел на него сверху вниз, а затем повернулся к человеку с лезвием.

- Выколи ему глаз, Кадмус. Это развяжет ему язык.

Кадмус двинулся к капитану, острие ножа блеснуло в тусклом свете. Клеместес беспомощно лежал на мокрых от дождя каменных плитах, охваченный ужасным осознанием того, что он умрет в этом убогом переулке, а не от рук какого-нибудь ужасного морского чудовища или от жестокого шторма, как он часто предчувствовал. Его мускулы напряглись от ожидания, когда лезвие приблизилось к его лицу, и он вознес безмолвную молитву к богам.

Сделав это, он мельком заметил движение позади стоящего над ним, когда гибкая тень выскочила из одного из дверных проемов дальше по переулку и бросилась на бородатого мужчину, врезавшись плечом в его спину. Грабитель охнул и упал вперед, врезавшись в груду щебня и гниющего дерева на одной стороне переулка.

Услышав крик боли своего товарища, Кадмус отвернулся от капитана и направился к мчащейся на него фигуре. Клеместес увидел лицо нападавшего и узнал в нем бездомного юношу, о которого споткнулся. Он с изумлением увидел, как тощая фигура перепрыгнула через упавшего грабителя и приблизилась к Кадмусу.

- Сволочь! - прошипел Кадмус.

Он ткнул своим ножом юношу, целясь ему в горло. Но тот оказался быстрее, и ловко уклонился от удара. Кадмус разочарованно хмыкнул, пронзая разреженный воздух. Он взревел и снова сделал выпад, яростно рубя и заставляя юношу дернуться за пределы досягаемости, а затем прыгнул на отступающего противника, норовясь вонзить ему лезвие в живот. Одним быстрым движением юноша парировал выпад быстрым взмахом предплечья, после чего шагнул к грабителю, нанеся ему удар в голову. Раздался глухой хруст кости о кость, и голова Кадмуса откинулась назад, нож выпал из его руки и с грохотом упал на землю.

- Поберегись! – прохрипел Клеместес.

Юноша резко развернулся, когда первый грабитель встряхнул головой, вскочил на ноги, бросился на незваного гостя. Молодой человек нырнул вперед и схватил упавший нож, прежде чем развернуться лицом к противнику. Он присел на корточки, когда бородатый нанес ему неровный удар, ловко увернувшись от удара. Затем он вскочил на носки и ударил ножом, вонзив заостренный конец в живот нападавшего. Бородатый застонал, когда лезвие погрузилось еще дальше. Его рот отвис, и он заколебался на месте, когда его глаза опустились на ручку, торчащую из его живота. Из раны расползлось блестящее пятно, окрасившее его тунику.

Юноша вырвал лезвие, когда разбойник рухнул корчащейся грудой, и повернулся лицом к Кадмусу, который соскребал с себя куски прилипшей грязи. К этому времени третий мужчина также неуверенно прошел вперед и встал рядом со своим товарищем - пара с опаской поглядывала на своего молодого противника.

- Быстро убирайтесь отсюда!- закричал юноша. – или кто-то из вас ублюдков, хочет стать следующим?

Оба грабителя, колебаясь, размышляли. Их взгляды перебегали с раненого товарища на молодого человека, стоящего над ним и сжимающего нож в окровавленной руке. Взгляд его был безумен, а худощавые мышцы напряглись, как у дикого зверя, готового к прыжку. Какое-то время никто не смел пошевелиться. Затем тишину нарушили голоса, доносившиеся со стороны главной набережной. Кадмус сердито взглянул на юношу, затем кивнул своему спутнику, и двое бродяг развернулись и побежали по переулку, направляясь обратно через район складов, подальше от звука. Облегчение охватило Клеместеса, когда он увидел, как они исчезают из виду.

Юноша засунул нож за пояс и поспешил к нему.

- Вы в порядке? - спросил он.

Клеместес заставил себя улыбнуться. - Вроде бы, в порядке. Просто немного потрясен. Я думал, эти ублюдки меня убьют.

- Да! Неприятный случай … Но они больше не будут причинять вам неприятностей. - Юноша склонил голову над умирающим грабителем. - По крайней мере, один из них.

- Да!. - Клеместес взглянул на тело. Наверное ты прав.

Он попытался встать, но усилие было слишком велико, и он рухнул обратно, дрожа от боли и шока.

- Больно?. Позвольте мне помочь. - Юноша подал руку. Клеместес схватил ее и, морщась, нетвердо поднялся на ноги. Каждая клеточка его тела ныла, и он изо всех сил пытался отдышаться.

- Спасибо. - Он наклонил голову, глядя на изможденную фигуру, стоящую перед ним. - Как тебя зовут?'

- Телемах. И вас?

- Клемест, капитан «Селены». Он склонил голову. - Я у тебя в долгу, юный Телемах. Ты спас мою жизнь.

Телемах пожал плечами. - Я просто оказался рядом, вот и все. Любой бы сделал то же самое.

- Я искренне в этом сомневаюсь.

Капитан на мгновение замолчал, рассматривая юношу. Он был одет в изодранные лохмотья и выглядел не старше пятнадцати или шестнадцати лет. Его щеки и подбородок были покрыты узловатыми белыми шрамами. «Еще один из отчаявшихся брошенных детей Пирея, - подумал Клеместес. - Потомство заезжих моряков, которые насладились быстрой интрижкой с одной из местных женщин, брошенных на улицах и брошенных на произвол судьбы. Порт кишел ими.» И все же было что-то в Телемахе, что заинтриговало его. Этот бедный, жалкий бродяжка победил трех закоренелых преступников, и Клеместес почувствовал в нем пламенную стойкость.

- Куда вы направляетесь? - спросил Телемах. - Я помогу тебе.

- На свой корабль, - прохрипел капитан. Он махнул рукой в сторону гавани и поморщился. «Дерьмо. . . Как меня тщательно обработали.

Телемах кивнул. - Нам лучше уйти, на случай, если они вернутся с подмогой.

Он обнял Клеместеса за талию, и они вдвоем направились по переулку к гавани, в то время как умирающий позади них издал глубокий стон.