Чужие игры

Глава 2

Карина открыла глаза. Солнечный день в разгаре! Или утро? Всю ночь пролежала после падения?.. Ужас… Тело болело, но голова была ясная, и женщина обрадовалась хотя бы тому, что жива!

Будучи рядовым бухгалтером крупной фирмы, она привыкла жить, постоянно планируя своё время. Так что сейчас мгновенно определилась со следующими действиями: встать, подобрать корзину (она бросила взгляд по сторонам и с облегчением выдохнула, легко дотянувшись до искомого предмета), подняться на самый верх оврага. Путь до дороги, где можно поймать попутку, Карина помнила хорошо. Сначала надо пересечь сосняк, затем смешанный лес, а потом через поля с перелеском выйти к дороге. Идти строго на запад: хорошо помнила, что, пока сидела на краю оврага, заходящее солнце мелькало между тучами за её спиной.

Плечо ныло – судя по всему от ушиба, и Карина вспомнила, что в косметичке лежит пара пластырей, а также тюбик с мазью, не считая обезболивающих таблеток. Даже в дневной поход она не решилась идти, не будучи оснащённой всем необходимым… Запустила руку в корзину – и замерла.

Факт первый: косметичка, кошелёк и грибы – на месте. А… А так может быть, если корзина свалилась следом за хозяйкой с такой высотищи? Открытая корзина. Без крышки.

Спина похолодела от неприятного чувства, что кто-то рядом прячется. Карина осторожно огляделась. Ну да, понятно, что прошла ночь, а теперь уже и день. Но почему под ладонью, что упиралась в землю, сухой песок?..

Факт второй: она падала в густую, несмотря на осень, зелень. Сейчас она спокойно сидит возле нескольких больших камней, на темноватом песочке. Как?.. Как она сюда попала? Переползла, пока была без сознания? Но…

Так же медленно женщина обернулась.

Вместо ожидаемого обрыва – ровное место. Лес. Причём лес… Аж рот открыла, когда поняла. Лес ну явно не осенний! Но ведь грибы в корзине!.. Что происходит?!

Облизав пересохшие губы, Карина машинально сняла платок с головы и запихнула в корзину. Машинально собирая волосы и укрепляя их шпильками и приколками, начала понимать: жарковато для одёжки, в которой она пришла в лес за грибами! Всё ещё сидя и насторожённо оглядываясь, расстегнула молнию куртки и подёргала за ворот джемпера, охлаждая тело. И спохватилась: мобильник-то она с собой брала! Позвонить коллеге – и всё будет ясно! Карина лихорадочно, хоть и бережно (жалко же – столько насобирала!), покопалась в грибах и вынула увесистый чехольчик с телефоном.

Разочарование – мобильник не работал. Наверное, зарядка закончилась. Карина прикусила губу и подвигала плечами. Больно, но терпимо. Надо встать и… Вот чёрт… Солнце-то наверху. Как узнать стороны света?! Снова дождаться вечера?! Ладно, хватит паниковать. Пора хотя бы подняться. И Карина решительно упёрлась рукой в ближайший камень, который, как показалось, прочно врос в каменистую поверхность места. И, поспешно отдёрнув руку, вскрикнула – не столько от боли, сколько от неожиданности.

Изумлённая, даже не обиженная из-за такой подлянки, Карина обернулась взглянуть на камень, инстинктивно слизывая кровь, выступившую из середины ладони. Прокол был небольшой. Правда, исследовав камень-обидчик, Карина так и не нашла место, в котором укололась обо что-то острое. Странно и то, что на камне не осталось даже влажного следа от крови... Решив не зацикливаться на ранке и продезинфицировать её чуть позже, женщина, прикинув последствия, всё же собралась с силами и рывком поднялась. Закоченевшее тело болезненно отозвалось на резкое движение, но Карина, занятая разглядыванием окрестностей, всё ещё озабоченная и даже уже немного испуганная, выдохнула, когда поняла, что, кроме ушибов, ничего страшного нет. Ни перелома. Ни вывиха.

С сомнением взглянув на камни, Карина вздрогнула: что-то маленькое резко метнулось за один из них. Лесной зверь? Испугался человеческого присутствия? Почему-то показалось – спрятался за камнем коричневый кот. Но кот в лесу? И – обрадовалась! Кот в лесу! Значит, где-то рядом дачи?!

Она подобрала корзину и нерешительно потопталась на сухой площадке с опасными камнями, взявшими с неё кровь… Радость постепенно спадала. Ведь дачи эти ещё найти надо.

- Куда идти-то?.. – шепнула она, лишь бы услышать собственный голос. И закашлялась от сипа, который получился. Но это тоже не смертельно – подумалось. А вот как искать тропинку к дачам… Или опять-таки сторону света… Деревья? Мхи? Увы… Она не помнила, с какой стороны растёт мох. С северной? С южной?

И застыла на месте. Послышалось? Или на самом деле она уловила звук человеческого голоса (женского?) среди густого птичьего пересвиста и сухого шелеста листьев и трав под неровным ветерком? И не один, потому что рядом с тем голосом звенели ещё два – на плачущих высоких нотах... Карина покрутилась на месте, прислушиваясь и стараясь выяснить, откуда доносятся голоса. Определившись с направлением, Карина не очень уверенно зашагала на звук.

Через десяток шагов она поняла, что где-то впереди и в самом деле громко плачут и одновременно говорят, причём один наверняка принадлежит какой-то сердитой девушке. Напряжённое сердце отпустило, и Карина чуть ли не побежала к той, которая поможет ей, заблудившейся в таком странном месте, и укажет нужную дорогу. А если там что-то произошло, возможно, Карина чем-то сумеет помочь неизвестным.

И всё же пришлось проявить осторожность.

Голос оказался не только громким. Ещё несколько шагов – и устрашённая Карина расслышала, что девичий голос заглушают ещё два голоска – кажется, детских. Уже насторожённо пройдя до кустов, в которых можно неплохо так спрятаться, она опасливо раздвинула ветви громадной лещины. И захлопала глазами.

На небольшой полянке сидела коленопреклонённая девушка в длинном сером платье. Она-то и рыдала – отчаянно и с воплями. Тёмные косы спускались по плечам и пропадали в высокой траве. А рядом с девушкой стояли два таких же темноволосых ребёнка – мальчик лет десяти и девочка лет восьми. Оба в светлых костюмчиках: как поняла озадаченная Карина – с чужого плеча, потому что одёжка на детях потрёпанная. Они пытались заговорить с девушкой и, видимо, успокоить её, но та тут же перебивала их, одновременно накидываясь на них с упрёками и в то же время с жалобами.

Прислушавшись, Карина поняла, что ничего не понимает.

- Зачем?! Зачем вы ушли?! – насморочно кричала девушка. – Я с таким трудом уговорила тётку Мендию позаботиться о вас, а вы, неблагодарные! Что вы наделали?! Теперь она не возьмёт вас к себе! Да и как вы теперь вернётесь?! Без меня дороги домой вы не знаете! А мне возвращаться нельзя!! Нельзя – вы понимаете?! Что вы наделали?! Неслухи окаянные! Всю жизнь с вами мучилась – и теперь вы снова мне обузой!.. Боги, какая же я несчастная! А-а!! – И снова уткнулась в ладони, сотрясаясь всем телом.

«Боги? Почему – не: Господи, какая я несчастная?..»

Мальчик дотронулся до ладоней плачущей девушки – и та резко (так, что Карина испугалась за ребёнка) схватила его и обняла крепко-крепко! Тут же снова зарыдав, уже уткнувшись ему в плечо! Малышка, до сих пор моргавшая глазами, налитыми слезами, заревела и мгновенно бросилась к ним, чтобы обнять обоих.

Карина сама чуть не прослезилась от жалости, которую вызывала картина обнявшихся троих. Но слова ревущего мальчика поразили её:

- Тётка Мендия нас разбудила-а!.. Поесть не дала-а!.. Выгнала в огород и велела сорняки дёргать, а мы голодные-е!..

«Господи, куда я попала?!»

Слова мальчика, наверное, ошеломили и девушку. Она отодвинула его от себя и, будучи всё так же на коленях, скособочилась, чтобы повернуть на живот котомку.

Карина, глядя и не видя, чуть не рухнула на землю. Это слово она повторила про себя: «Котомка? У неё котомка?! Я – что? В прошлое попала?!»

Девушка тем временем вынула из котомки кусок чего-то беловатого (сыр?) и, отломив от него по кусочку, раздала детям, которые тут же забыли плакать, жадно накинувшись на еду. Пока они торопливо ели, девушка разломила что-то ещё, похожее на лепёшку. Карина машинально вспомнила о своих бутербродах, которые так и не тронула во время «тихой охоты».

Вздыхая после плача и отирая слёзы рукавом грубоватой блузки, девушка безнадёжно спросила – то ли у детей, то ли у себя самой:

- Что же делать-то? От деревни ушли далеко, а возвращаться нельзя.

- А ты нас с собой возьми, - предложил мальчик, с надеждой всматриваясь в глаза девушки – старшей сестры, возможно, решила Карина. Для матери слишком молода.

- Глупые… - вздохнула девушка, гладя его по голове.

«Пора выходить на свет Божий», - поняла Карина и осторожно отступила, после чего замурлыкала какую-то мелодию и не спеша пошла в обход зарослей лещины. Она примерно предполагала, что там, где девушка и дети, наверняка должна быть тропинка, которой не видно из кустов за высокими травами.

С тропинкой повезло. Едва уловимая глазом натоптанность обнаружилась и в самом деле. Она скользила прихотливыми изгибами между высокими травами – по пояс самой Карине. И уверенно вела к девушке с детьми. Поворот – и вот они, все трое! Уставились на Карину, как на чудо чудное, глаза вытаращены, на лицах – потрясение. Вероятно, их смутила её одежда – джинсы и куртка.

- О, здравствуйте, - легкомысленно сказала Карина, останавливаясь и с трудом сохраняя приветливое выражение на собственном лице при виде небольшого ножа, который мальчик чуть приподнял, чтобы неизвестная сразу увидела его. – Сами мы не местные, - немного растерявшись при виде оружия, Карина, к счастью, вспомнила известную приговорку. – Я тут чуток заблудилась. Не подскажете, как выйти к большой дороге или уж сразу в населённый пункт?

Девушка медленно поднялась с земли, не сводя больших тёмных глаз с незнакомки.

- Как ты сюда попала? – недоверчиво спросила она. – Сюда зайти без мага-проводника невозможно! Или… Давно ли ты тут блуждаешь?

- Давно, - вздохнула Карина, держась сильно настороже: мальчик и не думал опускать или прятать своё маленькое, но грозное оружие. Зато маленькая девочка смотрела на неё с состраданием, жалостливо подняв тёмные бровки. – А что это значит – сюда нельзя без проводника зайти?

- Здесь место заколдованное, - как само собой разумеющееся объяснила девушка.

«У-у, да они здесь суеверные все! Тоже сказала – заколдованное! Небось, пару раз пропали люди в чащобе, ну и пошли страшные слухи…» И только после этой мысли Карина заметила, что на девушке бусы в несколько рядов, а на руках множество тонких и толстых браслетов. Мельком оглянулась на девочку – у той ни одного украшения. «И что? – спросила себя Карина. – Это что-то должно значить? Ну и… Девушка заневестилась, парень появился, наверное, – вот и украсилась всякой бижутерией…» И тут же смутилась: она тут перед ними как будто на северный полюс собралась – в куртке, в штанах да в высоких ботинках.

Впрочем… Машинально, думая об обуви, опустила взгляд на ноги девушки – и неожиданно обнаружила, что у той юбка с разрезами по бокам, и край чуть задрался, а под юбкой – кажется, штаны. Так что джинсы самой Карины не так страшно, наверное, здесь выглядят. Но где же это – здесь?

- А почему оно, место, заколдованное? – вспомнив, что девушка довольно странно объяснила, почему здесь обычно не ходят, спросила Карина. – Дети же прошли!

- Они побежали за мной – по следам, - вздохнула та. – Видели меня издалека, так что прошли. Если б я с их глаз пропала, потерялись бы, заблудились… А меня послали к местной ведьме – учиться (у меня хорошие способности!). Всё, что вокруг её замка, заколдовано. А пройти можно – только зная потайные тропы. А видеть их может только ведьма или маг.

- Замок – у колдуньи?! – поразилась Карина, не поверив другому сказанному, что девушка – юная ведьма.

Девушка скептически осмотрела её с ног до головы и кивнула каким-то своим мыслям. После чего рассеянно погладила по голове жавшуюся к ней девочку и сказала:

- Наверное, старая Оркена неправильно колдовать начала – и вызвала тебя откуда-то из других земель. Тебе придётся идти к замку вместе с нами. Если она что-то колдовски попортила, пусть сама и исправляет. Я бы отослала тебя в мою деревню, но там нехорошо относятся к чужакам. Или ты предпочтёшь иной путь?

- Нет, что ты! – поспешно ответила Карина, обрадовавшись хоть какой-то определённости. – Конечно, я пойду с тобой! Долго ли идти-то?

Задним числом она удивилась, что понимает речь наверняка не русской девицы, да и сама отвечает так, что та её понимает.

- Нет, недолго, - откликнулась та. – Сейчас пройдём Чурову пустошь, потом – Демонов овраг и выйдем к дороге. А там – до Соснового лога рукой подать.

Прикинув расстояние, Карина с сомнением взглянула на девочку. Малышня же. Сумеет ли пройти так много? Хотя… Девочка крестьянская, а значит... И спохватилась.

- Меня Кариной зовут.

- Я Нисса. Это мои племянники – Ита и Лукас.

- А что у тебя в корзине? – наивно спросила девочка. – Только грибы?

Девушка, несмотря на ситуацию, покраснела, со смешанным чувством глядя на свою маленькую племянницу.

А потом они шли озвученным маршрутом, и дети с интересом ели бутерброды из корзины невольной попутчицы. Правда, сначала Нисса хорошенько разглядела странную еду, боясь, как бы дети не отравились. Но после некоторого колебания девушка уверилась, что эти штуки съедобны, и разрешила Карине угостить племянников. Об их родителях юная ведьма кратко поведала, что однажды на них, занимавшихся извозом, напали разбойники и убили. Так что – да, дети – сироты. И Нисса до последнего нянчила их, пока деревенский староста не заметил в ней, в Ниссе, колдовского призвания и не отправил к ведьме Оркене вместо своей дочери, которая тоже потихоньку колдовала. А детей пообещал пристроить к соседке Мендии. Правда, к Мендии Ниссе самой пришлось сбегать – уговорить, чтобы женщина помягче была с сиротами…

- А почему он свою дочь не хотел послать? – спросила Карина, стараясь понять здешние обычаи и вникнуть в общественные дела.

- Так у неё ученицы чуть не каждый год то из нашей деревни, то из соседней, - вздохнула Нисса. – И куда потом деваются? Неизвестно! Говорят, ест она их! Но это глупости, - торопливо объяснила она. – Я думаю – она их голодом морит, оттого они у неё и не задерживаются в обучении колдовским тайнам.

И вздохнула. А Карина вдруг подумала, как в её собственном мире сельская молодёжь, приехавшая учиться в город, в городе же и остаётся. А что, еслиученицы здешней ведьмы просто-напросто, получив знания, удирают в город – место, которое манит не только хорошо оплачиваемой работой, но и развлечениями, так милыми сердцу молодых людей, а тем паче – девушек, которые мечтают удачно или романтично выйти замуж?.. И тут же подумалось: здешняя ведьма – звучит как-то простецки, если учесть, что Нисса сказала, что живёт та в настоящем замке!..

… Где-то через полчаса дети болтали только друг с дружкой. Девушка Нисса, глубоко задумавшись, шла целеустремлённо. И Карина, скрепя сердце, приняла странную истину, что всё-таки каким-то образом попала в чужой мир. Оставались бесцельные и бесполезные вопросы: это ответ на её глупое желание, чтобы кто-то распорядился её судьбой? Куда же её забросили в таком случае?.. И тут же принималась себя корить: тоже – придумала! Чужой мир! Нет никакого чужого мира! Есть свой, в котором, как говорят, осталось ещё довольно много белых пятен…

Так она размышляла, когда вся компания не вывалилась на открытое место, которое и оказалось Чуровой пустошью. Скорей всего, раньше здесь была вырубка, просека, сейчас заросшая высокой травой и кустарником.

Сначала Нисса решительно шагала этой пустошью, приглядываясь и присматриваясь к еле заметной дороге, а потом вдруг остановилась, дождалась, пока Карина не подойдёт ближе, и, не оборачиваясь к ней, прошептала:

- Карина, держись ближе ко мне. У тебя оружие есть?

- Что ты! – аж отшатнулась та. – А… зачем?

- Кто-то следит за нами, - тихо сказала Нисса.

Карина с сомнением глянула на корзину, подумав, сумеет ли ею стукнуть разбойника по голове, если тот полезет. Тяжёлая, но… Потом вспомнила и полезла на самое донышко корзины. Покопавшись в несчастных грибах, вынула складной перочинный нож, взятый для «тихой охоты». У Лукаса глаза загорелись, когда он увидел чудную вещь, как он выразился – увидев, что маленькое оружие появляется из маленькой рукояти. И Карина, помешкав (боялась – Нисса ругаться будет), предложила ему поменяться: он ей – свой, страшный, она ему – складной, необыкновенный. Мальчик немедленно закивал. Когда Карина снова посмотрела на Ниссу, юная ведьма держала в руках два ножа довольно жуткого вида.

- Пусть не думают! – сурово сказала девушка, намекая на возможную стычку.

Вооружённые, они двинулись далее, хотя Карина, слегка напуганная предстоящим, скептически отнеслась к их слабому вооружению. А если разбойники будут с мечами? Судя по внешнему виду девушки и детей, такое точно может быть. Но положилась на уверенность Ниссы и только постаралась не отставать от девушки, как та и велела.

Вскоре на пустоши стали заметны более конкретные следы то ли очень старой, то ли заброшенной грунтовой дороги. И вот здесь-то началось самое настоящее безобразие.

Под землёй раздался глуховатый гул, как будто странным образом под землю упрятали телеграфные столбы. Карине показалось, она даже почуяла, как беспорядочно вздрагивает под ногами земля. А потом вдруг в этом гудении начал нарастать перестук, словно… кто-то изо всех сил гнал лошадь? Бросила вопрошающий взгляд на Ниссу. Девушка встревоженно поворачивалась вокруг собственной оси, всматриваясь то в травы под ногами, то в пропадающую впереди дорогу, а потом заторопила спутников:

- Все быстро к деревьям! Спрячемся!

Ага, как же! Лукас решительно насупился, и только резкий рывок Ниссы втянул его в кусты, где уже пряталась Ита. Присев рядом с малышкой, Карина приобняла её, утешая: очень уж круглые от страха глазища стали у Иты! – а потом снова взглянула на юную ведьму. Девушка сидела на корточках, как все, но, кажется, всё больше и больше беспокоилась – нет, даже не беспокоилась, а нервничала. Сжимая свои ножи, она то и дело растерянно посматривала на них, словно боялась, что они не помогут в будущей стычке. Карина тоже не была в том уверена. Но спустя время женщина поняла, что Нисса, видимо, боится другого: в том, что происходит внизу (а земля продолжала гудеть и подрагивать), оружие наверняка не поможет.

Тем временем перестук продолжал нарастать.

Из густых кустов, прячась, все четверо изумлённо пронаблюдали, как мимо них на огромной скорости – во всяком случае для Карины – промчалась на лошади девушка в мужской одежде, но с распущенными золотистыми волосами. Сильно отставая, за ней мимо кустов проскочили ещё два всадника.

Ниссу всадники испугали не так, как внезапно пронёсшийся над головами жуткий ветер, из-за которого деревья и кусты не просто зашелестели, а чуть ли не взвыли – будто где-то поверху кто-то злой устроил сквозняк. Карина заметила, что Нисса от порыва ветра чуть не упала, когда попыталась выглянуть сначала на дорогу, а потом посмотреть в сторону, куда умчались всадники.

- Нисса, а это кто? – спросил удивлённый Лукас. – Ну, тётенька красивая?

- Не знаю! – буркнула девушка и, пригнувшись, быстро вышла из естественного укрытия.

Когда вокруг неё встали остальные, она, закусив губу, снова заоглядывалась – так, будто забыла, в какую сторону им всем идти. И на её кругловатом личике были написан самый настоящий страх. И если сначала Карина была удивлена, куда девалась уверенность юной ведьмы, то теперь женщина почувствовала, как у неё самой изнутри поднимается не только испуг, но даже паника. А уж когда косы Ниссы, скреплённые на кончиках тяжёлыми на вид украшениями, неожиданно взметнулись кверху, когда маленькая Ита под напором вихря пошатнулась и, не удержавшись на ногах, упала на землю – ладно ещё в густую траву, Карина крикнула, перебивая басовитый вой ветра:

- Что случилось, Нисса?! Надвигается ураган?!

Девушка снова быстро повернула голову – туда, откуда они пришли, а потом туда, куда намеревались прийти, и сокрушённо вскричала:

- Это не ураган! Это бушует прорвавшаяся магия! До деревни нам не успеть добежать! Придётся бежать в замок! И очень быстро! Иначе нам всем несдобровать! Старая Оркена не сумеет справиться с магией вне стен замка! Бежим!

Легко сказать – бежим, когда рядом маленькие дети! Ну ладно – Лукас! Но Ита! Сначала малышка перебирала ножками, как умела, но после пары её падений (девочка не успевала поднимать ноги и спотыкалась) Карина, наполовину застегнув молнию, решительно схватила девочку на руки и, сунув её ножки вовнутрь куртки, приказала Ите:

- Обними меня!

Девочка выполнила приказ, а потом ещё и поелозила ногами в куртке и упёрла их по бокам, в пояс. Теперь Ита превратилась в удобную, не мешающую бегу ношу. Нисса давно закинула свою котомку за спину. Так что сейчас, взглянув с благодарностью на Карину, прихватила её корзину. Другой рукой она держала за руку Лукаса. Карина тоже схватила его за руку – с другой стороны.

Они бежали, стараясь держаться ближе к кустам и деревьям, потому что здесь странный магический ветер не так бросал всех встречных-поперечных, словно надоевшие игрушки, сбивая их с ног. Могли бы бежать и быстрей, но скоро Лукас, цеплявшийся за руки женщин, начал задыхаться и хромать. Наверное, мальчик где-то поранил ногу, в очередной раз ударившись о корни или пни, не всегда видимые под травой. Нисса, которая, уже не прячась, плакала от страха, подняла его было нести на руках, но долго не продержалась.

- Подождите!..

Оклик за спиной был неполным. Кажется, кричали ещё что-то, но магический ветер унёс половину фразы. Четверо путников, уставшие и испуганные, остановились, осыпаемые оборванными листьями и мелким лесным мусором, который им в лицо швырял непредсказуемый ветер. Нисса быстро поставила ослабевшего Лукаса на землю, снова вооружившись своими грозными ножами. Но из-за куста, который они только что пробежали, появилась целая семья! Во всяком случае, Карина именно так восприняла подбежавшего к ним босого коренастого мужчину, за которым спешила тощая женщина – оба в грязных полотняных одеждах. А за ними шустро перебирали босыми же ногами трое подростков – девочка и два мальчика. Вся семья выглядела странно… серой? Не успела Карина понять, почему она так думает, как новый порыв ветра свалил Лукаса с ног.

Мужчина быстро, хоть и сопротивляясь ветру, прошёл мимо оторопевших Ниссы и Карины, мельком глянув на последнюю, и, не обращая внимания на нерешительный щелчок складного ножа, поднял Лукаса, жёстко прижав его к себе. Мальчик, ошеломлённый, не сопротивлялся, только таращился через его плечо на троих подростков, которые тенями просочились ближе к отцу.

- Я помогу вам – вы нам! Ведите к замку!

Глаза у Ниссы почему-то стали прямо-таки очумевшими – по впечатлению Карины. Но девушка сжала кулаки и поспешила впереди увеличившейся компании беглецов от магической бури, которая, кажется, постепенно усиливалась. Не понявшая её изумления Карина последовала за ней, с опаской поглядывая на небо, которое скрылось за низкими тёмно-синими тучами.

Гул под ногами продолжал нарастать… А потом, как в дурном сне, снова раздался перестук лошадиных копыт! Нисса шарахнулась в сторону от дороги, по которой шагалось всё-таки легче, чем по обочине, которая заросла высокими травами – сейчас свалявшимися и полёгшими от ураганного ветра, мешая идти. Спутники беспрекословно бросились за юной ведьмой, оставляя пыльную дорогу свободной.

Девушка на бешено скачущем коне не обратила никакого внимания на группу людей. Кажется, она тоже решила, что от бури лучше спрятаться в замке старой ведьмы?.. Следом за ней на дорогу из кустов на повороте вылетел ещё один всадник, затем – второй… Всадница пропала в лесу, а за ней первый «преследователь». Второй же… Лошадь под ним внезапно вздыбилась и пронзительно заржала. Всадник рухнул на землю. Карина вскрикнула, остальные ахнули. Лошадь же отбежала в сторону и заметалась в кустах, явно не зная, куда спрятаться от того ужаса, который чувствовала.

- Мне к ней не подойти! – перекрикивая бурю, объяснил мужчина, на которого Карина обернулась, чтобы спросить, не сумеет ли он поймать лошадь. – Не подпустит!

- Знаю! – с досадой откликнулась Нисса, тоже было с надеждой взглянувшая на него, и побежала сама к испуганному животному, благо свесившаяся сбоку уздечка запуталась в ветвях и буквально поймала лошадь в ловушку. – Посмотрите пока, что с юношей!

Вместо мужчины к упавшему всаднику бросилась женщина, а за ней её дети. Карина, прижимая к себе похныкивающую Иту, нерешительно шагнула было за ними, но оглянулась на побледневшего Лукаса, поставленного мужчиной на землю, и осталась с ним. Мальчик немедленно вцепился в её руку и в воздух спросил:

- Откуда они взялись здесь?

О ком он – Карина не поняла. Но Нисса успела легонько похлопать лошадь по морде и что-то нашептать ей в нервно вздрагивающее ухо. «Надеюсь, она свои ведьминские навыки пустила в ход?» - суматошно подумала Карина, широко расставив ноги и сопротивляясь ветру, который дул не в одном направлении, а лихорадочно кружил со всех сторон.

После суетливых сборов на лошади лёжа оказался обморочный всадник («Живой, слава Богу!»), позади него уселся Лукас, крепко держа его, и девочка из семьи неизвестных. Ведя послушную ей лошадь за уздечку, Нисса где бежала, где быстро шагала, а спутники поспешали за ней, причём мужчина тащил за руки своих сыновей, велев жене держаться между ним и Кариной. Его Карина поняла, когда следующим порывом тощую женщину опрокинуло так, что она не то что не сумела удержаться на ногах – вообще повалилась в волну спутанных трав. Карина бросилась ей на помощь, и дальше женщина шла, сильно вцепившись в руку своей помощницы. Мужчина только с благодарностью оглянулся на Карину, как ей показалось.

Так они прошли пустошь, и Карина со страхом вспомнила, сколько ещё, по давешним словам Ниссы, им предстоит пройти.

А ветер уже сменялся настоящей бурей.

В Демоновом овраге они чуть не попали под рухнувшее дерево – не заметили в сгустившейся темноте, что проходят под согбенным стволом. Карина, честно говоря, больше испугалась, что лошадь понесёт со страху. Но, кажется, Нисса и в самом деле поколдовала с животинкой, и та почти не посмотрела в сторону ужасающего треска.

Потом с той же лошадью был момент, когда животное пронзительно завизжало, а вместе с ней завизжали от страха Лукас и неизвестная девочка: они спускались с крутого овражного склона, и под копытами, как и под ногами путников, рыхлая земля поехала. Едва не упавшая, пока отпрыгивала от запаниковавшего животного, Нисса прикрикнула на лошадь – и та подчинилась юной ведьме и успокоилась. Карина призналась себе, что уже перестала удивляться всему тому необычному, что происходит вокруг неё. Главным теперь становилось – выжить и найти местечко, где бы можно было отдохнуть от непрерывных ужасов то ли той самой магии, которая откуда-то вырвалась, то ли природных катаклизмов.

Демонов овраг, несмотря на своё жуткое название, оказался небольшим – в расстоянии, и беглецы прошли его быстро, даже учитывая то, сколько им пришлось падать и подниматься – причём частенько с помощью спутников.

Небольшую долину, окружённую соснами (в упавшей наземь тьме Карина их не видела, но положилась на уверения Ниссы, что они есть), тоже могли бы быстро пройти – не будь бушующей в ней бури. Чуть только путники выступили из кустарников оврага, как ураганный порыв заставил лошадь повернуться боком и рысцой сбежать под спасительную сень овражных кустов.

Скучившись вокруг лошади, путники с отчаянием смотрели на равнину, которая то и дело скрывалась в завихрениях. И Карине вдруг показалось, что ветер перестал быть простым ветром – он носился, будто окрашенный размазанными чёрными красками, и появилось впечатление, словно именно он заставлял Сосновый лог темнеть.

Она в очередной раз машинально закрыла личико Иты ладонью от брошенного в них мелкого мусора и крикнула, перекрывая завывания вихрей:

- Может, здесь отсидимся?!

- Нельзя!! – откликнулась Нисса. – Эта буря будет бушевать дней семь!! Надо попытаться пройти лог! Здесь мы не выживем!

Встретившись глазами с мужчиной, Карина поняла, что он тоже знает об этом и согласен с юной ведьмой.

- Эй! – внезапно крикнула костлявая женщина. – Слышите?!

Все замерли на месте. Но, видимо, только у неё был отличный слух, поэтому после небольшой паузы Нисса крикнула в ответ:

- Что ты слышишь?!

- Всадники по нашей дороге!

Примерившись к этой фразе, Карина предположила, что какие-то всадники поднимаются по краю Демонова оврага по той же дороге, что преодолела их компания только что. Следом. Тоже находились рядом и теперь хотят спасаться в замке старой ведьмы?

Нисса что-то сказала, но тихо, будто про себя. По губам Карина разобрала, кажется: «Может, они помогут?»

Пятеро мужчин выбрались из Демонова оврага уже не верхами, а ведя за собой лошадей. Заметив компанию беглецов, присоединились к ним и быстро выяснили, откуда при них лошадь из королевских конюшен, после чего здорово заинтересовались информацией, что взволнованная Нисса – ведьма, будущая ученица старой Оркены. А дальше один из них, белобрысый и голубоглазый, лет сорока, на вид – настоящий воин, быстро скомандовал остальным перегруппироваться.

Сосновый лог переходили спрятанными от бури между лошадьми, которые, ведомые мужчинами под уздцы, шли медленно, но всё же защищали людей своими телами от самых страшных порывов разбушевавшегося урагана. И переходили не по самому логу, а прижимаясь к его лесистому краю, где ураганный ветер не так страшен, как на открытом месте. Разве что свирепый его вой среди стонущих сосен ужасал сердца и души…

А потом была аллея вековых дубов. Она привела их всех к громадному старинному строению, вокруг которого будто кипел грязный пар. Двери входа оказались заперты, и пятеро мужчин, обозлённых до последней точки кипения, принялись колошматить в них с воплями, что, если им не откроют – будут пущены в ход секиры!

Двери распахнулись неожиданно. Вставший сбоку от косяка мужчина в чёрном повелительно кивнул:

- Заводите лошадей!

И вся лошадино-человеческая толпа с облегчением хлынула в долгожданное укрытие.