Чужие воспоминания

- Одну? – настороженно выпалила я, на время позабыв об естественных потребностях организма.

- Сэкономим, - пожал плечами Лэрзен. – Малолетние мальчики меня не интересуют даже теоретически, так что причин для беспокойства не вижу. Топай давай, у двери подожду.

Сведя своё свидание с кустиками к минимуму, то и дело с опаской поглядывая по сторонам: не идёт ли кто, я юркнула к навесу, под которым со скучающим видом меня дожидался маг. Вежливо открыв передо мной дверь (надо же, ещё не забыл, что я женщина!), он первой впустил меня в недра прокуренного заведения. Закашлявшись, я быстрее заняла свободный стол ближе к кухне: здесь, по крайней мере, пахло едой.

- Закажи ужин, а я займусь комнатой.

Я кивнула, подозвала подавальщицу и, стараясь следить за голосом, поинтересовалась, что она нам может предложить. Меню не поражало разнообразием, пришлось выбирать из мясного рагу, жареной курицы и печёночных котлет. Я выбрала последние, а для Лэрзена заказала рагу – мужчинам нужно что-то более сытное и питательное. На гарнир был набивший оскомину картофель, но есть что-то нужно.

Выпивку оставила на совести мага: ему пить, ему и заказывать.

Видимо, Лэрзен решил расслабиться: на стол напротив него встала бутылка с драттом и кувшин с водой.

- Хочешь? – маг покосился на меня, наполняя кружку. Одна часть дратта, две части воды.

- Слишком крепко для меня, - я покачала головой и налила себе эля. Не люблю я его, но со вкусом уже свыклась. Да и нельзя пареньку пить воду – сразу заподозрят, что что-то неладно.

- Да ну, брось, Дан! От одной кружки тебе плохо не станет.

- Я не буду.

- В твоём возрасте пора бы начинать пить дратт, - в его глазах зажглись лукавые искорки.

Возразить мне было нечего, разве что напомнить, что я девушка. Но этого я как раз не могла, поэтому пришлось принять настойчивое предложение мнимого родственника.

Подождав, пока моя кружка опустеет, Лэрзен налил мне дратта. Спасибо, хоть не так, как себе: примерно одну пятую. Обильно разбавив напиток водой, он пододвинул посуду мне:

- Думаешь, я тебя споить хочу?

Я осторожно сделала глоток – горло будто обожгло огнём. Я закашлялась и потянулась за кувшином с водой. Как это можно пить?

- За твоё здоровье, Дан! – маг, как ни в чём ни бывало, опрокинул в рот полную кружку адской смеси. Даже не поморщился. – Ну, что же ты, допивай.

Нет уж, попробовала – и хватит! Лучше эль, чем это нечто. И пусть на меня косятся – к дратту я не притронусь.

- А ты не думай, одним глотком. И картофелем заешь.

Я с мольбой взглянула на мучителя – тот улыбался.

Ладно, попробую, но в первый и последний раз.

Нужно ли говорить, что после дратта я с аппетитом уничтожила всю незамысловатую стряпню на тарелке? И даже попросила добавки в виде куска яблочного пирога. Все это я сдобрила элем, потому что есть всухомятку не получалось.

По-моему, я напилась, во всяком случае, когда встала, меня изрядно пошатывало.

Позорно икнув, я побрела к лестнице, стараясь избежать столкновений с мебелью и людьми. Помещение перед глазами слегка плыло.

- У, как тебя развезло! – присвистнул Лэрзен, подхватив меня под руку. – Силы не рассчитал? Ладно, не оправдывайся, со всеми бывает. Дан, под ноги смотри, я тебя волочь на себе не собираюсь.

Я честно старалась держаться на ногах, но без поддержки мага точно бы растянулась на полу. На лестнице ему пришлось перекинуть меня через плечо, потому что это препятствие стало для меня непреодолимым.

Сколько же лестного я о себе узнала, пока мы добрались до номера! Трудно было понять, обращены ли эти слова к Дану или Одане. Я только икала и краснела.

Сгрузив меня на кровать, Лэрзен направился к двери.

- Вы куда? – испуганно спросила я. Вдруг он решил меня бросить? Если я выгляжу так, как себя чувствую, то я бы на его месте бросила. Пьяная икающая девушка в облике мальчика.

- За бутылкой для тебя. Утром будет некогда, а опохмелиться захочется. Меня не жди, раздевайся и ложись.

- Мы на одной кровати будем спать? – мысль об этом на пару минут прояснила сознание.

- Глупых вопросов не задавай. На пол не лягу. Слушай, - с раздражением добавил маг, - ты меня достала своими опасениями! Кончится тем, что я не выдержу и трахну тебя, чтобы успокоилась. Наплевав на твой мальчишеский вид и свои предпочтения. А, может, ты сама этого хочешь? Так возьми и попроси. А если нет, не действуй мне на нервы и молчи. Ну, так как? Хочешь?

Я пискнула, что меня всё устраивает, и начала раздеваться. Получалось медленно, пальцы никак не желали подружиться с пуговицами.

Лэрзен прав, чего я боюсь? Я юноша, он нормальный мужчина, ничего страшного не случится. Ну увидит меня маг в расстёгнутой рубашке – и что? Смотреть не на что, можно смело по улице ходить. Даже если без штанов увидит – нестрашно, там же совсем другое… Хотя нет, штаны я не сниму. В общем, глупо. Самой за себя стыдно.

- Помочь? – ехидный голос раздался над самым моим ухом.

- Я сама… сам, ик!

Усмехнулся и ушёл.

Заснула я быстро, не прошло и пяти минут, как погрузилась в призрачный мир иллюзий. Сны мне не снились, видимо, пьяные их не видят. Меня это даже радовало: перестанут мучить непонятные кошмары, полные крови, не будут замирать в голове леденящие сердце крики.

Особенно я боялась увидеть детей. Маленькие доверчивые феи (почему-то я видела только девочек), они шли куда-то за неведомой фигурой в плаще, а я каждый раз безуспешно пыталась предупредить их, что незнакомец сжимает во второй руке нож.

Утро встретило меня сухостью во рту и ноющей головной болью. Я тихо застонала и приложила ко лбу прохладную ладонь. Не помогло. Стала поворачиваться на другой бок и наткнулась рукой на что-то тёплое. На человека.

- Что, утро не доброе? – Лэрзен сидел на кровати и, улыбаясь, смотрел на меня.

Я кивнула, сфокусировав взгляд на угольно-чёрном знаке на предплечье. Какой замысловатый узор, будто руна…

- Она самая, - маг встал, потянулся, и открыл приготовленную с вечера бутылку. – Что бы ты без меня делала? Ничего, сейчас опохмелишься, через пару часиков пройдёт. Хорошо, не кривись, я сегодня добрый, так и быть, помогу заклинанием. Но немедленного исцеления всё равно не жди.

- Мне так стыдно, - я отвернулась.

- Сколько тебя знаю, всё время от стыда мучаешься. Кончай, а? Вот, держи. Винцо дрянное, но для опохмелки сойдёт. Выпей, сколько захочешь.

Придав телу сидячее положение, я приняла из рук мага бутылку и припала к ней, как страдающий от изнуряющей жажды путник к роднику.

- Не захлебнись! – шутил Лэрзен, застёгивая рубашку. Я, всё-таки будучи девушкой, невольно рассматривала то, что она скрывала. Маг мои взгляды никак не комментировал, хотя, честно, я ничего такого себе не позволила! Просто смотрела – интересно же.

В голове было пусто.

Вино и заклинание привели меня в чувство. Помятая, я вылезла из кровати, подняла брошенные вчера на пол безрукавку и куртку. Кое-как оделась, поплелась к умывальнику, а потом в коридор, в общую уборную.

- Не тошнит? – полетел мне вслед голос мага.

- Нет, спасибо.

- На ногах держишься, с лестницы не свалишься?

- Постараюсь, - улыбнулась я и толкнула дверь.

Позавтракали, вернее, Лэрзен позавтракал, а я лишь слегка поковырялась в тарелке, и тронулись в путь. До города моего детства, выбранного магом в качестве конечной точки нашего путешествия, оставалось дня два.

Медир построен неподалеку от каменистого берега моря. Когда я была маленькой, мы с родителями изредка выбирались туда, послушать шёпот прохладных серо-голубых волн.

Хоровод воспоминаний закружил меня, когда дорога зазмеилась по холмистой, поросшей кустарником долине. Я уже чувствовала запах моря, его брызги, развеянные ветром по воздуху.

Теперь я ехала впереди, то и дело погоняя своего пони.

Что я торопилась увидеть, что хотела вернуть?

Постепенно кустарник уступал место возделываемым полям и пастбищам, среди которых были разбросаны гроздья деревень. Да уж, окрестности Медира, - это не то место, где можно спрятаться.

Климат здесь казался мягче, чем в Лайонге, зато из-за повышенной влажности казалось холоднее. Зима, обычно теплая, но снежная, щедро одаривала жителей снегопадами. А то и дождём: случались и оттепели.

Первые заморозки сковали реки и прибрежные морские воды хрупким ледком, на который рисковали садиться лишь чайки. Крепкими клювами они пробивали лёд и вылавливали сонную рыбёшку.

Пока я поила лошадей, с замиранием сердца впитывая в себя знакомый, пропитанный влагой воздух, Лэрзен завел разговор с посетителями трактира. Представившись человеком, который давно не был в Медире, он расспрашивал о последних новостях, об изменениях в городской жизни, мимоходом поинтересовался, на месте ли храм богини Любви. Вроде бы всё было спокойно, завсегдатаи кабачка ни словом не обмолвились о разыскиваемой ведьме, то есть обо мне. Собственно, может, меня здесь и не искали: другое наместничество, другие порядки… Ну, послали запрос по старому месту жительства, получили ответ, что я там не появлялась, в городе не замечена, и успокоились.

К вечеру заморосил дождь, переходящий в снег, пришлось накинуть на голову капюшон и прижаться к шее пони.

Я с надеждой посматривала по сторонам: не покажется ли на горизонте соблазнительный дымок харчевни? Мне так хотелось в тепло, к очагу, подальше от промозглой сырости первых дней зимы.

В довершение всех бед я, кажется, простыла.

- Я же говорил: ноги держи в тепле! – недовольно буркнул маг, услышав моё очередное «апчхи!». – Шастал по холодному полу с босыми ногами и доигрался! Доберёмся до постоялого двора, волью в тебя пинту дратта.

- Не надо дратта! – взмолилась я, вспомнив, чем кончилось моё первое знакомство с этим напитком. – У меня от него голова гудит.

- Иногда мне кажется, что тебе столько же лет, насколько ты выглядишь, - вздохнул маг. – Дратт, горячая вода и шерстяные носки – лучшее лекарство от простуды. Не беспокойся, в этот раз я разведу его намного сильнее, практически одна вода будет. Добавлю пару травок – и всё за одну ночь пройдет. Дан, подъедь ко мне.

Я подчинилась, шмыгая носом, дав по бокам пони. Поравнявшись с лошадью Лэрзена, приноровила поступь своего пони к её шагу. Маг наклонился, снял перчатку и положил руку мне на лоб.

- Хоть жара нет, - с облегчением пробормотал он. – Ты за своим здоровьем следи, сейчас не время болеть. Кстати, возрадуйся, болящее существо, в полумиле от нас деревушка, а там наверняка найдется, где поесть и обогреться. Полагаю, нет смысла загонять лошадей для того, чтобы поругаться ночью с медирской стражей. Отдохнём, переночуем в этом местечке, а городок оставим на завтра. Тебе, как местному уроженцу, доверю почётную миссию проводника. Надеюсь, ещё что-то помнишь?

- Помню, - вздохнула я, - большую часть жизни там провела.

- Только плакать не надо! Не вороши прошлое, живи сегодняшним днем.

Я кивнула, хотя понимала, что призраки былого будут неотступно следовать за мной по улочкам Медира.

Деревня оказалась небольшой – домов десять, - но чистенькой. Всё недавно выкрашено, выбелено, подлатано, будто перед официальным визитом какого-то высокопоставленного чиновника.

- Наместник недавно объезд делал, - как всегда, прочитав мои мысли, лениво пояснил маг. – Местный староста и постарался.

Постоялый двор был невелик, нам повезло, что мы оказались чуть ли не единственными постояльцами, иначе бы пришлось спать на конюшне.

Остаток вечера я провела одна: сразу после ужина Лэрзен куда-то уехал, оставив меня размышлять о жизни над тазом с горячей водой. Выпитый за ужином дратт заставлял клевать носом.

Видимо, я всё-таки заснула, потому что не услышала, как вернулся маг.

- Эй, вода совсем остыла, вытаскивай ноги!

Я вздрогнула и поспешно перенесла мокрые ступни на пол. Разумеется, образовалось маленькое озерцо. Я бросилась его подтирать, но мои старания пошли прахом – вода сама собой высохла. Вернее, не сама, а с помощью Лэрзена.

- Оставь мытьё полов служанке. Как твоя простуда, всё так же шмыгаешь носом?

Я пожала плечами. По-моему, мало что изменилось.

- Ложись, одеялом укутайся. И чтобы в последний раз босыми ногами на холодном полу стояла!

Я залезла под одеяло, свернулась калачиком, млея от тепла. Какая-то я разбитая, сонная, или это все дратт? Интересно, чего в него маг подмешал?

- Яду. Отыскал в сумке белладонну, решил от неё избавиться, тебе подсунул. Мне травка без надобности, а так хоть реноме поддержу. Жалко только, что никто не увидит, зря старался.

Сначала просто улыбнувшись, через минуту я уже смеялась. Кажется, это был тот самый эффект, которого хотел добиться Лэрзен. Хмыкнув, он присел рядом со мной, проверил температуру и на несколько мгновений задержал руку на лбу. Волна приятного тепла разлилась внутри головы, настолько приятного, что я в сладкой истоме прикрыла глаза.

- Надо же, блок ослаб, - недоуменно пробормотал маг и, пододвинувшись ближе, положил вторую ладонь мне на затылок. Пальцы совершали плавные веерообразные движения по направлению к вискам, словно вычерчивали на коже узоры. – Если что-то вспомнишь или увидишь, скажи мне.

Глаза непроизвольно закрылись, и я отдалась во власть рук чародея.

Перед внутренним взором замелькали разноцветные круги и спирали, преимущественно оранжевые и серебристые. Они кружились в бешеном танце, сталкиваясь и переплетаясь, постепенно обретая реальность. Каждое столкновение теперь отдавалось уколом, будто от прикосновения тонкой иглы, края спиралей царапали кости. Да, наверное, кости, или что там внутри головы? Я прикусила губу, когда одна из них с силой саданула меня изнутри по лбу.

И тут все круги и спирали исчезли, на их место пришло гигантское серебристое облако. Оно заполнило собой всё, вытеснив мысли, желания, ощущения. Нет, два облако всё же оставило: холод и жар. Затылок пылает, лоб заиндевел.

Пока могла, я терпела, но потом, когда противоборство стихий стало невыносимым, вскрикнула и, будто скользнув по чему-то гладкому, полетела в душную бездну.

Не знаю, сколько я пролежала без сознания, может, пару минут, может, пару часов. Но постепенно чувства вернулись ко мне, и первым стало ощущение боли от пощёчины.

Нет, Лэрзен вовсе не пытался сломать мне челюсть, просто хотел дождаться хоть какой-то реакции от моего тела.

- Ты как, жива? – взгляд с трудом сфокусировался на обеспокоенных карих глазах мага.

Я утвердительно кивнула.

- Слава Тьхери, а то я решил, что придётся заниматься некромантией! Тебя так мотнуло за грань, что еле удержал. Зато к тебе должны частично вернуться воспоминания: блок дал трещину. Ты лежи, не двигайся.

Он встал, куда-то отошел, вернулся со стаканом воды, приподнял мою голову и аккуратно влил в рот жидкость. Терпеливо ждал, пока я маленькими глоточками осушу стакан.

- Спасибо, - слабо улыбнулась я, чувствуя себя беспомощной, как младенец. – Вы так обо мне заботитесь…

- Ещё бы, я ведь чуть тебя не угробил! Ведь знал, что это опасно – нет же, увлёкся, гномий выродок! А ты так мужественно терпела… С головой как? Попробуй посчитать до десяти, дом свой в Лайонге вспомни. Получается?

Я думала, он шутит, но быстро убедилась, что счёт вызывает у меня сложности. Цифры медленно всплывали в памяти, неохотно складываясь в логическую последовательность.

- Хорошо, не надо, не напрягайся, - видя мои мучения, сжалился маг. – Просто лежи. Чего-нибудь хочешь?

- Эх, чаще бы меня так опекали! – задумчиво протянула я и испугалась, поняв, что произнесла это вслух.

- Сплюнь! – переменился в лице Лэрзен. – Не приведи весь Небесный Дом, чтобы ты ещё раз оказалась в таком состоянии!

Он хотел ещё что-то сказать, но я подняла руку в останавливающем жесте.

Я вспомнила!!!!!

Хотя, лучше бы не вспоминала.

Лицо человека, совершавшего обряд. Маму, прижимавшую меня к себе, что-то кому-то кричавшую. Её подругу, тоже жрицу, всю в крови.

Там всё было в крови, в том числе руки мужчины из моих кошмаров. Вот он оборачивается… Серо-голубые глаза. Длинные тонкие пальцы, унизанные перстнями, печатка с двумя драконами. Знаки Императорского отличия, мелькнувшие, когда приоткрылись полы плаща. Кем же он был тогда, какую должность занимал?

Одотьер Ассан Дер'Коне презрительно кривит губы:

- Что ты можешь сделать, жрица? Помалкивай, а то я заберу твою дочку. Она ведь чиста и невинна, а Каашер любит кровь девственниц, дарующую необыкновенную силу.

Будущий наместник склоняется над убитой жрицей и одним движением вскрывает специальным искривленным ножом, вроде того, что я видела у Лэрзена, грудную клетку. Рука в перстнях погружается в тело, ломая кости. Он ругается: никак не удается добраться до сердца, приходится помочь себе ножом…

Меня трясло и тошнило одновременно. Содрогаясь от рыданий, я скривилась на постели, отчаянно пытаясь забить то, что вспомнила.

Чёрный обряд, некромантия, жертвоприношение Каашеру – и за всем этим стоит доверенное лицо Императора. Теперь я понимала, за что он травил меня, почему я должна была умереть.

Но Лэрзен говорил, что блок ещё не снят, значит, это не единственное спрятанное от меня воспоминание. Какие же остальные, такие же жуткие? А вдруг они ещё страшнее?

Те девочки из моих кошмаров, Наместник приносил их в жертву демону?

Нет, я не хочу вспоминать, не хочу знать, чьи ещё знания и воспоминания заключены в моей многострадальной голове!

А мама, её убили по приказу одотьера? Но он не мог приказать, он не обладал прямой властью в Медире, да и Наместником в Лайонге ещё не был…

Объятия мага пришлись как нельзя кстати. Без лишних слов он прижал меня к себе, погладил по мальчишеским коротким волосам, позволил уткнуться себе в плечо и увлажнить рубашку позорными для юноши, но понятными для девушки слезами. Значит, он всё видел. Ну да, Лэрзен ведь умеет читать мысли.

- Одана, лучше знать, чем пребывать в неведении, - прошептал он. – Так мы хотя бы в курсе причин его ненависти. Насчёт матери, думаю, ты права. Если бы меня кто-то застал за жертвоприношением Тьхери, не то, что Каашеру, я бы, не раздумывая, избавился от свидетелей. Остальное тоже нужно вспомнить, там должно быть что-то важное, какие-то знания, ради которых тебя хотели допросить. Если бы ты видела только обряд, не было бы смысла ловить тебя живой. Всё хорошо, Одана, ты живая, с тобой ничего не случится.

Его голос успокаивал: в нем было столько уверенности, столько заботы обо мне, что не верилось, что эти слова принадлежат тёмному магу.

И приятно было вновь стать Оданой. Я соскучилась по своему имени.

Заснула я в его объятиях. Так уютно, тепло и спокойно. Чувствуешь себя в безопасности и веришь, что хотя бы этой ночью с тобой ничего не случится.

- Вставай, рассвело уже! – голос доносился будто издалека, сквозь десятки плотных слоев ткани; я воспринимала его краешком сознания, как продолжение сна. Сны… Светоносный, мне не приснился кошмар! Наоборот, что-то светлое, приятное… Странно, при условии того, что я вспомнила.

Раз начинаю думать, анализировать, значит просыпаюсь. А так не хочется!

- Соня, подъем! – Лэрзен тормошил меня за плечо, я делала вид, что сплю. Ну куда он так торопится, ничего не случится, если мы пробудем здесь ещё часок. – Что, хочешь, как раньше, спать на моём плече? Боюсь, в этот раз не выйдет. Люди своеобразно воспринимают сценки, когда парень обнимает мужчину, мне такой славы не надо. Превратили бы тебя в ребенка – тогда, пожалуйста, а так изволь дремать на своём пони. А лучше вообще проснись. Кто обещал провести меня по злачным местам Медира?

- Я никаких злачных мест не обещала, - недовольно пробурчала я, открывая глаза.

- Свершилось! – хлопнул в ладоши маг. – Не прошло и года! А теперь шевелись, я хочу осмотреть город до заката. Начнем с того места, где ты жила.

Я хотела возразить, что это не самая лучшая идея, но предпочла промолчать. Оправила штаны и рубашку, протопала к умывальнику и глянула на себя в осколок зеркала. Выгляжу отвратительно.

- Лэрзен, - пригладив короткие волосы, я обернулась к своему спутнику, уничтожавшему последние следы нашего пребывания в комнате, - а долго мне быть Даном?

- У заклинания потенциал максимум ещё на две недели. Что, уже надоело?

Я кивнула, уныло покосившись на сумку со своими новыми, ни разу не надетыми вещами. Не хотелось бы остаток жизни провести в чужой оболочке. Хоть что-нибудь своё у меня будет?

- Хорошо, сниму я его с тебя, - сжалился Лэрзен, кидая мне безрукавку. – На твой страх и риск. Будем надеяться, что медирский и лайонгский Наместники не дружат. Погоди, не прыгай, я же не сказал, что прямо сейчас это сделаю. Потерпи пару дней.

От волнения, связанного с предстоящей встречей с родными местами, я практически не позавтракала – с некоторых пор, типичное начало моего утра. Даже и не вспомню, когда я в последний раз получала от еды удовольствие. А ведь я люблю готовить, не скажу, что великая кулинарка, способности у меня средние, зато делаю это с душой.

Сколько раз я что-то мурлыкала себе под нос, орудуя сковородками на своей кухоньке! Неспешно пила утренний кофе в выходной, безмятежно строя планы на предстоящий день. Да что там в выходной, даже торопливо заглотанный перед работой завтрак и тот доставлял больше радости, чем моё теперешнее унылое движение челюстей.

Хорошо хоть волнение сегодня было окрашено в светлые тона. Волнение предвкушения.

Медир – город более открытый, чем Лайонг. В том смысле, что стражники дежурят у ворот для проформы, ни у кого документов не проверяют. И зелени в нём много, мы как раз в одном из зелёных окрайных районов жили. Отдельный собственный домик, небольшой сад… Жива ли ещё моя любимая груша, которую мы с мамой посадили в день моей инициации – посвящения природой в девушку? Сколько мне тогда было, двенадцать?

Казалось, у меня остановилось, замерло сердце, когда я увидела сторожевые башни Медира. Квадратные, прочные, с детства ассоциировавшиеся у меня с надежностью и незыблемостью бытия, они опоясывали город, будто сжимая его в объятиях. Беспристрастные, равнодушные к людским тревогам.

Миллионы запахов, выкристаллизовавшихся в морозном воздухе и оттого ставшие необычайно яркими, сильными, чёткими, разом ударили в нос. На глазах навернулись слёзы.

Я старалась не плакать, честно старалась не плакать, но это было сильнее меня. Так и сидела, надвинув на голову капюшон, пригнувшись к шее пони, отвернувшись от Лэрзена.

Постыдная слабость только усилилась, когда я узнала начальника караула. Давний друг нашей семьи. И будто не изменился, всё такой же крепкий, плечистый, энергичный – а ведь капрал уже не молод, он на десять лет старше отца. Странная, неправильная с точки зрения субординации у них была дружба: капрал и лейтенант, но они на чины не смотрели.

Капрал Нойт был частым гостем в нашем доме, всегда приносил мне какой-то гостинец; он казался мне продолжением отца. Интересно, а поверил бы он в то, что дочь его закадычного друга стала преступницей? Может, стоит ему довериться, нужно же кому-то доверять, а то жить так тошно, что можно сразу в петлю…

Но, как бы мне ни хотелось, сейчас я не имела права выдать себя. Для всех – я мальчик, для всех я приезжий, чужак.

Ворота мы миновали без проблем: благонадежно выглядящих путников всегда пропускают, документами интересуются редко, разве что поступил какой-то запрос от местного отделения Имперского сыскного управления. Но оно у нас тихое, сонное, занимается в основном воришками, мошенниками и шарлатанами.

Под копытами гулко отдавалась мостовая – совсем как моё сердце.

Я ехала впереди, показывая дорогу. Молчала, потому что знала: стоит заговорить, как разрыдаюсь в голос.

По центральной улице до первого перекрёстка, направо по бульвару, пересечь Факельную площадь, нырнуть в тень Улицы лавочников, выбрать первый поворот налево, по переулку до Восточной дороги и далее, не сворачивая.

Вот он, наш квартал.

Время остановилось, я снова иду в школу, а родители (сегодня мать оставалась на ночь) что-то говорят мне вслед.

Те же деревья, те же деревянные мостки тротуара, те же домики, те же оголённые зимой липы – всё то же! Моя Липовая аллея будто стала мостом в прошлое.

Груша. Моя груша. Растет, приветствуя меня корявыми пальцами морщинистых веток.

Не выдержав, я отвернулась, остановила пони у забора соседей и, наплевав на правило, гласившее, что мужчины не плачут, разрыдалась. Я девушка, передо мной – мой чужой дом, хранящий память о моих родных, годах надежд и безмятежного счастья, я имею право плакать.

- Твой дом? – Лэрзен с поразительно безразличным видом рассматривал место, где я появилась на свет. Небольшой фахверковый домик с мансардой, в которой я и жила. Теперь там встречают рассветы дети моего кузена – я продала дом ему. Не смогла совсем расстаться с ним, отдать чужим людям, а тут как раз сын младшей сестры матери жильё в Медире подыскивал. Он тогда только-только женился, а, как известно, двум хозяйкам на кухне не место, вот и решил съехать из-под родительского крова. Деньги у них кое-какие были, впрочем, много я и не взяла – родная кровь. На средства, вырученные от продажи дома, присовокупив к ним небольшое наследство, оставленное матерью, я и приобрела свой лайонгский домик. Вернее, домишко, потому что медирский дом был намного больше.

Я кивнула, захлебнувшись очередным всхлипом.

Как же мне хотелось влететь в этот дом, обнять кузена, прикоснуться к теплу знакомых вещей! Чтобы всё было, как прежде. Чтобы я была такой, как прежде.

- Успокойся, не скули на всю улицу. На тебя скоро пальцами показывать будут.

Не знаю почему, но его слова меня взбесили.

Да пошёл ты, помешанный на заклинаниях тёмный маг! У тебя-то настоящего дома никогда не было, ты никогда никого не любил, для тебя и родители – пустой звук. А я человек, нормальный человек, у меня есть чувства, эмоции… Что у тебя есть в жизни? Выпивка, деньги, продажные женщины? Ты убиваешь за золото, насылаешь проклятия на совершенно незнакомых тебе людей, ты упиваешься силой и страхом, ты никогда не понимал и не поймёшь. Хоть бы капельку тебе жалости, хоть бы частичку чего-то светлого! Хотя, чего я хочу, у тебя же от рождения нет сердца!

Ни жалости, ни сострадания, ни любви, ни сочувствия; тебе ничего не дорого, кроме собственной жизни.

Шмыгнув носом, я тронула поводья пони. Решено, я войду в этот дом, я обо всём расскажу кузену. Он не выдаст, он поможет мне. Займу у него денег, заплачу магу, только пусть сначала расколдует. И всё, разбежались!

- Дан, ты куда собрался? – нахмурился Лэрзен. То ли догадался, то ли прочитал мои мысли.

Я хотела колко ответить, но промолчала, скользя пальцами по выщербленным дождями доскам забора. С такой же нежностью, наверное, гладят собаку.

Остановив пони у калитки, откинула капюшон и бросила взгляд на фигурки детей в слегка припорошенном снегом саду. Они что-то выкапывали из промёрзшей земли. Сейчас почувствуют мой взгляд, обернутся, и я увижу своих троюродных племянников.

Мальчик и девочка, два пушистых комочка в объёмной зимней одёжке. Кажется, двойняшки – на вид одного возраста.

- Сумасшедшая! – прошипел мне на ухо Лэрзен, силой оттаскивая от калитки. – Ты головой думаешь, или чем?!

Назвал в женском роде, значит, сердится. Ну да, вот об этой эмоции я и забыла, единственная, которая у него присутствует – злоба. И ненависть, у тёмных магов должна быть хорошо развита ненависть.

- Я хочу войти и войду, - решительно заявила я, вырывая повод. – Я взрослая… взрослый и не ваша собственность, я в праве сам решать, что мне делать. Я задолжал вам за услуги, что ж, я отдам. Сегодня же. Займу у родных. Спасибо за всё, что сделали для меня.

- Вот, значит, как? Перешли на товарно-денежные отношения? Да будет тебе известно, что я не такая скотина, образ которой рисует твое воображение, и иногда могу позволить себе бескорыстность, - кажется, мои слова его обидели. – Хочешь умереть? Пожалуйста, только не зови меня на помощь. Дан, да вбей ты себе в голову, что я гораздо опытнее в этих играх, что я знаю, что делаю. А, впрочем, убирайся на все четыре стороны, я держать не буду! Угораздило же меня с тобой связаться! Ну, что смотришь? Ты, кажется, хотел постучаться? Так стучись, рога Тьхери, чтоб тебя орки…

Махнув рукой, маг не договорил и дал по бокам лошади. Та всхрапнула и понеслась прочь.

Что ж, он вторично меня бросил. Вернее, на этот раз я избавилась от него сама.

Казалось, можно вздохнуть с облегчением, только мешают много «но», и самое главное – мой внешний вид. Надеюсь, заклинание сможет снять любой волшебник.

Наша перебранка вспугнула детей, и они убежали в дом, так что открыть калитку мне было решительно некому. Ничего, сейчас постучусь молоточком по специальной пластине…

Да есть кто дома, почему никто не идёт? Или я такая страшная, что Мирра на крыльцо выглянуть боится?

Я постучала ещё, на этот раз настойчивее.

Вроде мелькнуло чьё-то лицо за занавеской, показалось и исчезло.

Наконец, отворилась дверь, и на пороге показалась женщина в клетчатом переднике; в руках она держала мокрую тряпку.

Покосившись в мою сторону, явно не довольная тем, что ради какого-то мальчишки ей приходится спускаться по скользким от подтаявшего снега ступенькам на последних месяцах беременности, Мирра осторожно, придерживаясь за перила, начала сопряжённое с опасностью путешествие от двери до калитки. На третьей ступеньке она раздумала и позвала детей:

- Сходите, откройте, спросите, что нужно.

Как я и думала, двойняшки. Обоим годика по три. Симпатичные, кудрявые, похожие на мать. Держат во рту по леденцу на палочке и с подозрением смотрят на меня.

- Да чего вы испугались, не демон же! Видите, матери тяжело.

Мальчик оказался более решительным, стрелой сбежал вниз, взметнул массу намокших бурых листьев на дорожке и замер у калитки, глядя на меня любопытными серыми глазёнками. Я непроизвольно улыбнулась ему.

- Дядя, а вам кого?

Дядя… Я не дядя, малыш, я тётя.

Стоп, мне же на вид лет пятнадцать от силы, я на взрослого не тяну – почему тогда дядя? Только потом до меня дошло, что для детей все незнакомые люди делятся на три возрастные категории: сверстники, дяди и тёти. На сверстника я не тянула, значит, была дядей.

- А мне твою маму. Мирра! – ну не могла я больше терпеть, расскажу ей всё, и будь, что будет. – Мирра, вы, наверное, меня не помните, я…

- Конечно, она тебя не помнит, Дан, - упор был сделан на словосочетании «не помнит».

Я вздрогнула, напугав племянника, и медленно обернулась, чтобы увидеть знакомые карие глаза. Но он же уехал, насовсем… Зачем он вернулся?

- Скажи матери, что приехал один из троюродных племянников твоего отца, - Лэрзен на корню пресек мою попытку назваться истинным именем и, дождавшись, пока мальчишка отойдёт, вцепился мне пальцами в плечо и злобно прошипел: - Ты совсем идиотка?! На родственные узы понадеялась?

- Пустите, мне больно! – я ничуть не покривила душой: его хватку не смогла смягчить даже куртка. – Уехали – так уезжайте!

- На твоём месте я бы меня не злил, иначе всю жизнь в этом теле проболтаешься. Одно радует, что короткую. Накой я вернулся? Да потому, что кое-что обещал неблагодарной дуре, которая сама суёт голову в петлю. Хочешь увидеть родных? Ладно, увидишь, но под моим присмотром. И рот закрой, немую изображай. Всплакнуть разрешаю только по поводу кончины твоей двоюродной тётушки Оданы.

- Лэрзен, я больше не желаю…

- Меня это не волнует, - отрезал он, наконец-то отпустив моё плечо. – Хадершет, Дан, будь я тобой, радовался бы, что тебя не бросили в одиночку разгребать это дерьмо, хотя очень хочется. И так, для справки: я сейчас на взводе, так что не советую меня провоцировать. Какие могут быть последствия для тебя и твоих родственников, думаю, объяснять не надо? Вот и славно! Долго твоё счастье в виде моего присутствия всё равно не продлится, потерпишь ещё денек. Избавлюсь-таки от этой ноши! А теперь улыбайся и молчи.

Маг разрешил мне пробыть в самом родном для меня доме Медира не больше часа, задавал вопросы, косвенно касавшиеся меня и моих родных; сам представился моим опекуном. Похоже, ничего интересного он так и не узнал, во всяком случае, по окончанию визита пребывал в мрачном расположении духа.

На улице мне предстояло выслушать очередную порцию ругани, смысл которой сводился к тому, что я чуть не совершила непоправимую ошибку, избежать которой удалось лишь стараниями Лэрзена. Потом, вроде, успокоился, вернулся к своему привычному насмешливому настроению, так что пообедали мы уже без одностороннего выяснения моих умственных способностей.

Не знай, кто такой Лэрзен, подумала бы, что за его эмоциональными выпадами скрывалось банальное беспокойство за мою серую шкурку. Но я знала, поэтому не питала иллюзий. Маги помогают людям до тех пор, пока им это выгодно. Значит, Лэрзен видел какую-то выгоду в том, чтобы я оставалась жива, – очевидно, мои воспоминания.

Лэрзен

Дура, курица набитая, чтоб тебе василиск в глаза посмотрел!

Нет, что я ей нянька? Решил уехать, так и уехал бы! Но вся проблема в том, что не решил, просто выбесила она меня. Даже не знаю, чем конкретно: то ли своим поведением, то ли своими мыслями.

Бессердечная скотина, значит, ничего святого? Я ничего не понимаю?! Тебя бы, соплячка, на тот мартовский снег… Чтобы ты также выла от собственного бессилия над окоченевшим трупом, стоя на коленях в крови, смешавшейся с подтаявшей водой. Чтобы внутри тебя была только боль, но не твоя, а той, которую подло убили. Сначала поиздевались, а потом убили. Твоей собственной матери, беременной твоей собственной сестрой.

Она была не в состоянии защищаться, боялась навредить магией ребёнку, и её били ногами в живот. Только потому, что она тёмная.

Может, я и не образец добродетели, может, и не отличаюсь повышенной чувствительностью, но у меня есть собственный кодекс чести.

И я никогда не делаю ничего бездумно. Это-то тебе и помогло. А ты думать, видимо, не научишься никогда.

Все тёмные – оголтелые буйно помешанные, бешеные собаки – любимая присказка людей.

Напрасно вернулся, нужно было бросить её. Верещала бы, звала на помощь, барахтаясь в петле – и пусть, в следующей жизни была бы умнее.

Ладно, дело прошлое, что сделал, то сделал. То ли старею, то ли заразился от неё сентиментальностью. В любом случае, скоро разбежимся. Сниму заклятие, сдам на руки жрицам – эти точно Наместнику не продадут, - и всё, поминай, как звали!

Ишь, сидит, косится. Какие узоры на мне увидела?

А деньги с неё всё-таки возьму, не полную плату, но хоть что-то… Сколько нервов она мне вымотала!

И всё же, интересная девочка. Способность к ментальному общению, пусть и неосознанная, какие-то воспоминания в голове… Справедливо будет, если я получу их первым. Но стоит ли игра свеч? С другой стороны, одотьер не из рода недоумков, нанял бы наёмного убийцу и пришил девчушку, коли всё было так просто. Шла бы на работу и внезапно наткнулась на ножичек – чего легче-то? А он охоту затеял.

Хадершет, Одана, переступила бы ты порог другого дома, чего тебя в мою сторону потянуло?

Н-да, сначала меня на твоё крыльцо занесло, потом тебя на моё… Совпадения? Может, и так, а, может, и нет. Гадать бесполезно: я не бог, ответа всё равно не найду, разве что явится во сне Тьхери. Но это вряд ли, слишком мелкий вопрос для неё.

Ладно, доверимся течению, и будь, что будет!

- Ну что, нужно где-то притулиться, и не у твоих же родственничков. Посмотрела на племяшек – и будет. Кстати, эта женщина, их мать, очень обрадовалась, когда мы ушли. Видимо, потрепали им сыскари нервы. Конечно, где в первую очередь тебя искали? Правильно, в Медире. Таскали тётушек, дядюшек, кузенов на допросы, не двусмысленно намекали, что в их же интересах тебя выдать. Так что, объявись ты, прятать у себя не будут.

- Но они мои родные! – с жаром возразила Одана.

Всё, опять сейчас начнется: «Да что ты понимаешь, у тебя ведь никого нет!». Можно подумать, я специально от родственников избавился, чтобы жить не мешали. Прекрасно понимаю, что такое кровные узы, но у разных людей разные законы. И разные страхи. Стоит надавить на них, и всё, выдадут тебя с потрохами.

- Сама посуди, кто для твоего кузена дороже: ты или его семья? Кого бы ты сама выбрала? То-то же! Доедай, подбирай сопли и поехали искать гостиницу. Нам нужно что-то подальше от центра, в тихом квартале, чтобы, в случае чего, удобно было делать ноги. В идеале ещё неподалёку от ворот… Тут они одни?

- Нет, есть ещё три.

- Вот и чудненько! Итак, что предложишь?

Она нахмурилась, перебирая в памяти варианты.

Симпатичный из неё вышел мальчик, даже девушки с интересом поглядывают. И не девушки. Тянет старых кошелок на молоденьких! Одна такая уже пыталась завлечь Одану в кладовую, якобы чтобы угостить чем-то сладким.

Девчонка-то, наивная душа, не просекла, что таится за маслянистыми глазками той мегеры, не обратила внимания на то, куда ей руку положили – ну на талию, так на талию, только я-то видел, куда её пальцы сползали. Зажала бы в тёмном уголочке моего недомальчонку и приобщила к миру разврата. Одане бы точно не понравилось: чувства-то и желания у неё женские, к лицам одного с ней пола вроде тоже не тянуло. А тут ещё с дородной бабищей, от которой разит жареным луком…

В общем, пришлось вмешаться и коротко, но ясно расписать, что и с кем я сделаю за развращение малолетних.

Будь у меня действительно племянник, поступил бы так же.

По совету Оданы отправились в сторону западных ворот.

Ничего такой квартальчик, не дешёвенький. Зато остальным требованиям соответствует. Неподалеку храм, навестим его вечерком. Порадую девочку, пусть хоть кому-то на свою тяжкую долю пожалуется. Жрицы богини Любви – чуть ли не единственные люди во всей Империи, кому можно доверять, остальные – продажные шкуры.

Она поплачет, с мамиными подружками старые времена вспомнит, а я, если повезет, расслаблюсь.

Эх, не отказался бы от чутких нежных рук! Только шансы угодить в объятия храмовых чаровниц у меня такие же, как поговорить о погоде с Белым магистром. И не в моём роде занятий или состоянии души дело: они сами выбирают мужчин. Зато если уж выбрали… До сих пор помню ночь, проведённую с одной из жриц, которую попутный ветер занёс за пределы Медира. Уж на что Ланит умелица по этой части, а переплюнуть её не смогла.

От сладких мечтаний о несравненных избранницах Олонис меня оторвала одна из её внучек. Или внуков, раз уж Одана у нас сейчас мальчик. Оказалось, что мы уже приехали.

Гостиница меня устроила, не клоповник, но и не дворец, даже собственный трактирчик с недурственным, судя по запаху, элем имеется, так что можно смело снимать комнаты.

- Две? – удивилась Одана, стоявшая в холле возле вороха вещей.

- Тебя что-то не устраивает, Дан? – прищурился я.

Смутилась и отвернулась.

Видимо, малиновый – естественный цвет её лица. И как только умудрялась с мужчинами знакомиться? Да что там знакомиться – спала она с ними и, судя по обрывкам воспоминаний, которые я в своё время пропустил, неплохо. Первый её, ангерец, так вообще такой мощный след оставил!

Честно говоря, я бы удивился, если бы дочь жрицы богини Любви оказалась бревном в постели. Всякое, конечно, бывает, но отголоски давних эмоций, бережно сохраненные памятью, красноречиво свидетельствовали об обратном.

Поднялись на второй этаж, разошлись по своим номерам.

Через полчаса зашёл к ней.

Она сразу же пристала ко мне с излюбленным вопросом последних дней: когда я отменю заклинание?

- Точно хочешь обратно в девушку? Парнем-то безопаснее.

- Не могу я так больше, противно и неудобно! – по-детски скривила губы и мысленно пояснила, что именно ей не нравится. Нормальный такой перечень, на целую страницу.

- Ладно, - сдался я, - раз уж ты настаиваешь… В Медире, вроде, тебя не ищут, портреты твои не висят на каждом столбу, рискнуть можно. Только без иллюзии появляться на улице всё равно не безопасно. Итак, сниму заклинание, прогуляюсь с тобой до храма и с чистой совестью уеду.

- Куда? – испуганно пискнула Одана.

Не понимаю я вас, женщины: два часа назад сама меня гнала, теперь отпускать не хочет. Неужели мозг проснулся?

- Куда глаза глядят.

- А как же я?

- Что ты? Сама говорила, нас ничего не связывает. Или тебе вдруг зачем-то понадобился циничный бесчувственный маг?

- Мне без вас не выжить, - тихо прошептала она и опустила глаза.

Надо же, поняла!

- Твои проблемы, - сухо ответил я.

- Лэрзен! – подошла, с мольбой смотрит в лицо. – Я была в расстроенных чувствах… Вы правы, я не должна идти на поводу эмоций. Я знаю, вы помогаете мне не бескорыстно, но мне всё равно. Лучше вы, чем Наместник! – в конце выпали она.

- Нормально прощения попроси, может, останусь, - подошёл к окну, намеренно игнорируя её взгляды.

- Простите меня, отныне я буду во всем вас слушаться. И за то, что я мысленно наговорила, тоже простите. Вы ведь это слышали? – в голосе надежда, что не слышал.

- Разумеется, во всех подробностях. С огнём в следующий раз не шути. Мы, маги, ведь чокнутые, - усмехнулся. – Ну, будем проводить обратное превращение? Это намного быстрее, правда, болезненнее.

Одана кивнула и стянула с себя жилетку.

- Спасибо, конечно, за заманчивое предложение, но полностью раздеваться не нужно. Рубашку только расстегни, трех пуговиц хватит. Плечи у тебя будут примерно такие же, так что сверху всё нормально. В бёдрах ты, как девушка, шире, так что со штанами придётся расстаться. Знаю, ты стеснительная, поэтому повяжи что-нибудь.

Отвернулся, давая ей возможность раздеться. Управилась быстро, без лишних разговоров и вздохов. Встала между кроватью и тёплой боковиной межкомнатной печи, выжидающе смотрит на меня.

Подумала и расстегнула ещё одну пуговку. Смелая девочка, такое декольте будет!

- Что-нибудь ещё?

- Успокоиться и расслабиться. Думай о чём-нибудь хорошем, безмятежном… Не знаю, летний пейзаж представляй. И не двигайся, пока я не закончу.

Одана кивнула и с готовностью прикрыла глаза – демонстрирует доверие, хотя по подкорке сознания бродят тревожные мысли. Я отогнал их с помощью нескольких прикосновений.

Дыхание ровное, можно приступать.

Положил ладони «домиком» на её лоб, чтобы потом с легкостью очертить боковые контуры тела. Теперь нужно самому успокоиться, сконцентрироваться на слове, которое я хочу произнести, да и привести в порядок собственные воспоминания не помешает. Нужно на мгновение представить, какой она была. Так, с этим всё.

Интересно, как ты отнесешься к тому, что я сделаю? Надеюсь, понравится.

Выждал минутку, снова сконцентрировал магическую силу на кончиках пальцев. Что ж, её достаточно.

- Santolles afferda! – на выдохе произнес я и, одновременно с тем, как пульсирующие энергией пальцы скользнули по абрису лица, поцеловал её в губы. Они у нее были тёплыми и влажными.

Трещинка на нижней не до конца зажила, осталась едва заметная царапинка. Провёл по ней кончиком языка, потом, решив, что если уж целовать, то нормально, попытался проникнуть сквозь сжатые губы. Это удалось только со второй попытки, когда она сама их приоткрыла.

Отстранился, с усмешкой взглянул на ошарашенную девушку. Ну да, такого ты точно не ожидала. А мне приятно было, хоть какое-то удовольствие от процедуры. Силы опять убавилось…

Отступил на шаг, осматривая Одану: полностью ли произошло обратное превращение? Нет, на мальчика точно не похожа. Особенно, когда ткань рубашки так соблазнительно наполовину прикрывает грудь и, натянувшись, очерчивает остальную её часть во всех подробностях.

Ниже тоже всё, как надо, во всяком случае, то, что мне видно из-под самодельной юбки.

Одана хотела застегнуть рубашку, но поняла, что так будет ещё хуже.

Смотрит, видимо, ждёт, что я отвернусь, позволю ей переодеться.

- Поцелуй понравился? – обнял её, запустил руку под рубашку. Тощая-то какая, рёбра пересчитать можно!

- Лэрзен, я... - и замерла, задержала дыхание, когда моя ладонь скользнула со спины ей на живот. Сначала напряглась, потом полностью расслабилась – приятно. И в тот раз, значит, было приятно. А я уж решил, что ты совсем недотрога.

- Что Лэрзен?

Продолжаю гладить её живот, теперь уже двумя руками. Одна медленно двигается вниз, другая вверх, к груди. С удовольствием приспускаю ей самодельную юбку, скольжу ладонью по бёдрам… Другая рука добралась до груди, не менее притягательной на ощупь, чем на вид.

Мелькнула мысль, что в храм можно сегодня не ходить, а заняться кое-чем более приятным. Мелькнула – и была похоронена, утонув в раздумьях Оданы. Ну вот, такой момент испортила!

Отпустил её и направился к двери.

Арк с ней, заставлять не стану, она тоже не предел мечтаний. Хотя девочка, похоже, не отказалась бы от ласки.

Надо же, мне впервые её хотел! Совсем не в моем вкусе, хотя, только на первый взгляд. Ноги, бёдра – что надо, кожа гладкая, личико милое, а грудь… Да, маловата, но в другом не подкачала – этакие яблочки.

Дурак, надо было продолжать – глядишь, и девушка бы согласилась. Не сопротивлялась же. А уж от прикосновений к животу млела.

Обернулся, чтобы полюбоваться её грудью во всей красе. Как выяснилось, не только грудью. Точно дурак, надо было брать!

Одана вскрикнула, накинула на себя покрывало и юркнула к сумке с вещами.

- Через полчаса идём в храм. Надеюсь, этого времени тебе хватит, чтобы налюбоваться собой и одеться?

Она кивнула, и я ушел.

Меня никогда не тянуло в храмы, но святилище Олонис – совсем другое дело. Оно ассоциируется с теплом и заботой. Олонис – богиня толерантная, ей всё равно, кто ты. На себе не проверял, но Анже ей регулярно молилась. Вроде, и результат был, во всяком случае, она не жаловалась.

А у меня был пример со жрицей. Прекрасно ведь видела, даже чувствовала, потому что скрыть от некоторых людей это сложно, с кем разделила постель – и ни отголоска презрения или глухой злобы, которой щедро одарили бы меня другие служители богов, разве что слуги Сахрен пожалели, и то не все.

Я никогда ещё не переступал порога медирского храма, поэтому с интересом присматривался и принюхивался – шлейф благовоний долетал даже до шуршащей галькой дорожки, по которой мы шли. Жгли лаванду и мяту, успокаивая просителей.

- Твоя мать жила при храме?

Одана кивнула:

- Да, в особом крыле. Оно там, за каштанами.

Идёт немного неуклюже – ещё не вернулась привычная женская походка. Одета во всё новое – молодец, Артен, всё подошло и сидит на ней, как надо.

Ловлю её настороженный взгляд, ободряюще улыбаюсь. Всё в порядке, девочка, врагов рядом нет.

- Лэрзен, я хотела спросить, - она вдруг остановилась и обернулась ко мне, - что это было там, в комнате?

Вместо ответа я рассмеялся.

- Лэрзен, - не отступала она, - зачем вы меня поцеловали и всё такое?

- Всё такое, потому что ты очень соблазнительно выглядела, не сдержался. А поцелуй… Часть ритуала, - подумал и не стал вдаваться в подробности. – А ты что подумала?

Девушка нахмурилась:

- Просто мне показалось, что вы меня хотели.

- Не показалось. А чему ты удивляешься? Сколько я с тобой по городам и весям болтаюсь, поневоле на голодном пайке сижу. Между прочим, в Эдине ты меня из постели такой девочки выдернула! Могла бы в качестве благодарности… Ладно, забыли! Слава богам, ты не единственная женщина в Медире! В гостиницу вернёшься одна, тут спокойно, ничего с тобой не случится.

Я хотел её смутить, уже приготовился в очередной раз подшутить над её стыдливостью, но Одана лишь понимающе кивнула и отвернулась. Выражение её лица мне не удалось разобрать.

На ступенях храма нас встретила служанка. Спросила, по какому вопросу. Одана начала что-то сбивчиво объяснять, но договорить не успела: попалась на глаза возвращавшейся из глубины сада женщине в беличьей шубке.

Немая сцена длилась с полминуты, после чего женщина, подобрав длинные юбки, метнулась к Одане и заключила её в объятия.

Я попытался осторожно скользнуть в мысли женщины, но не сумел, поморщившись от предупредительного слабого разряда защитной нейтральной магии. Жрица. Судя по всему, девчушку знала ещё в бытность безмятежного отрочества.

Тактично отойдя в сторону, я не мешал им разговаривать. Храм богини Любви – не дом кузена Оданы, тут за словами следить не нужно.

С усмешкой наблюдал за тем, как рушится накинутая мной лёгкая иллюзия. Опытная жрица, раз владеет магией, наверное, старшая в храме. И ведь как почувствовала, кто перед ней, как разглядела сквозь оболочку истинную суть? Впрочем, с иллюзией я не особо старался, только цвет глаз и волос изменил. Так что тут всё просто: сначала узнала голос, потом черты лица.

На улице было прохладно, и женщины поднялись по ступеням, скрывшись за резными мощными дверьми.

А я остался стоять. Подслушивать не пытался: маловероятно, что смогу, богиня постарается, да и не хотелось.

Нужно было чем-то заняться, и я рассматривал храм. Снаружи, разумеется, потому что внутрь меня так и не пригласили. И не факт, что пригласят. Какие у меня проблемы по части Олонис? Никаких. Значит, свободен. Меня подобная перспектива, разумеется, не устраивала. Во-первых, нужно поговорить со жрицами, во-вторых, хочется, чтобы просто разговорами вечер не кончился.

- Господин? – я обернулся на тонкий девчачий голос. Стоит, зябнет в своём свободном платьице, на руках браслеты поблескивают. Ученица, значит. Почему не чей-то ребенок? Да потому что одежда на ней специфическая.

- Господин, идёмте за мной.

Кажется, двери для меня распахнулись.

Храм был полон света, лившегося из огромных окон. На полу стояли кадки с какими-то деревцами, бережно укрытыми от сквозняков едва уловимой защитной оболочкой магии.

Тепло, я бы даже сказал, жарко, пришлось расстегнуть куртку.

Девочка провела меня через пропахший лавандой зал, в котором ожидали просители, каждую из женщин ободрила улыбкой.

Как-то не по себе мне было в этом дамском обществе. Петух в курятнике.

Минуем полукруглую комнату, отделённую колоннами от первого, общедоступного зала. Тут стоит ящик для пожертвований. Машинально вынимаю из кошелька пару серебряных монет и бросаю туда.

Вот и изображение Олонис – в нише на стене. Камерное, для верующих. Красивая улыбающаяся женщина, распахнувшая руки в объятиях.

Семейная пара стоит перед ним на коленях, что-то усердно шепча себе под нос. У них-то какие проблемы, детей нет? А на вид – здоровые.

Корзинки с цветами, фруктами. Больше всего апельсинов. Их аромат перебивает ароматы лаванды и мяты. А, понятно, - в курительнице перед Олонис тоже апельсиновое масло.

На полу – руны счастья, плодородия, любви, верности и жизни.

Задумчиво смотрю себе под ноги – краем сапога касаюсь кончика руны верности. Убираю ногу: не стоит их задевать. Выпуклые, выложенные из темного агата, они влажно поблёскивают в отблесках пламени свечей: в помещении нет естественного источника света.

Дальше простым смертным доступ запрещён, дальше – территория жриц. Только они вольны допустить к алтарю богини, самовольно проникнуть к нему невозможно.

Если свернуть налево, попадёшь в покои служительниц Олонис, думаю, мы как раз туда и направляемся.

Но у моей провожатой иные указания.

Поднимаемся по трём широким ступенькам, отделяющих мир людей и мир богов. Девочка берётся за кольцо и отворяет дверь, пропуская меня вперед.

Да, грандиозное помещение! Круглое, полное света, пропитанное ароматом цитрусовых. Посредине – жертвенник, заваленный цветами. Цветов здесь много – в каждой нише по вазе. В натёртом до блеска полу из красного гранита отражается лик богини. С непривычки вздрагиваю, но потом понимаю, что на самом деле её здесь нет. Олонис будто парит под потолком, открыв объятия; взгляд обращен на жертвенник.

Скромно переминаюсь с ноги на ногу у двери, не зная, куда можно встать.

Богато живёт храм, очень даже богато – полно безделушек из драгоценных металлов, то там, то здесь вспыхивают глазки самоцветов.

А вот и специальная приступочка с красной подушечкой в нескольких шагах от жертвенника. Здесь преклоняют колени избранные – те, кого жрицы сочтут достойными принесения жертвы. Место жриц же – вокруг жертвенника. Они должны выстроиться кругом, взявшись за руки, вознося хвалу богине, а главная жрица, та, которая может напрямую общаться с Олонис, кладёт ладони на пульсирующую сферу по ту сторону алтаря. Там должны быть какие-то знаки, место сосредоточения бешеного потока энергии, может, ещё что-то, я не знаю, сужу об обряде только по книжным описаниям. Наверняка он намного сложнее.

Когда-то главной жрицей храма, жрицей, наделенной силой богини, была мать Оданы.

Увлёкшись жертвенником, я не сразу заметил колоритную группу в западной части зала, а когда заметил, то понял, что что-то не так. Две жрицы и одна ученица склонились над распростёршимся на полу телом; одна из них держала в руках какой-то флакончик, двое других что-то говорили. Приведшая меня сюда девочка, теперь принимавшая активное участие в оказании медицинской помощи, обернулась и махнула рукой, чтобы я подошёл.

Шагов через десять я понял, какого орка я им был нужен: на полу без сознания лежала Одана. Час от часу не легче!

- Что случилось? – я опустился на корточки перед навязчивым кошмаром двух последних месяцев и положил ладонь ей на лоб. Всего лишь обморок, сейчас очнётся. Нюхательную соль ей уже давали, так что всё в порядке. Ну вот, уже ресницы дрогнули. Только бледность не ушла.

Отчего она в обморок-то грохнулась, от духоты?

- Сама не знаю, - нахмурилась одна из жриц, та, с которой ушла Одана, пристально глядя на меня. Так, и что? Ауру мою почувствовала? Я этого не делал, могу руку в светильник положить и именем любого бога поклясться. – Мы мирно разговаривали, потом я решила, что ей приятно будет снова взглянуть на храм, провела её сюда – и вот. Вскрикнула и упала.

- Судя по всему, мать её здесь убили, - холодно пояснил я, поднимаясь на ноги. – Вы должны помнить, раз помните Одану. Или этот хмырь вам память стёр?

- Я ничего не знаю о гибели Азмары, в тот злосчастный месяц я была в отъезде. Слышала, что с ней произошел несчастный случай…

- Да уж, несчастный случай! – усмехнулся я. – Как и с её подругой, которую распотрошил некромант прямо в жертвенном зале. Да, милейшие жрицы, где-то здесь бедняжка в агонии закончила свои дни, отданная в лапы Каашеру. Вы жертвенник хорошо протирали? Судя по обрывкам воспоминаний девушки, его регулярно заливали кровью.

- Ложь, гнусная клевета! Богиня бы не допустила осквернения своего алтаря! – гневно сверкнула глазами жрица. – Что ты сделал с бедной девочкой, маг, зачем ты пришёл в храм?

Так, томный вечер отменяется. И как ей втолковать, что как раз я с Оданой ничего не делал? Во всяком случае, того, чтобы причинило ей вред.

- Канара, это не он! – донёсся снизу тихий голосок Оданы. – Не трогай его, он помог мне, только благодаря нему я еще жива. И он не лжёт: один человек действительно занимался в храме некромантией. Именно он убил маму и Иассон. Я видела, Канара, я это видела! А теперь он хочет убить меня…

Девушка задрожала, спрятав лицо в ладонях.

Неужели к ней вернулись воспоминания?

- Что, что ты видела? – я снова сидел рядом с ней.

Одана промолчала, только цепко, будто клешнями, вцепилась в мои руки. Полусидит-полулежит на грани истерики. На холодном полу. Подхватил её на руки, встал.

Обхватила за шею, прижалась. Значит, вспомнила что-то страшное. Убийство матери?

Картина алтаря, такого мирного, в пёстром ковре цветов, вызвал у девушки очередной приступ рыданий. Пришлось встать так, чтобы она его не видела.

Не задавая глупых вопросов, Канара провела нас в отдельно стоящий домик, где совместными усилиями мы привели Одану в чувство.

Магия оказалась действеннее успокоительного: девушка пришла в себя настолько, что смогла нам что-то рассказать. Только рассказывать было особенно нечего.

Да, увидела алтарь, память подбросила жуткую картинку: реки крови, распятое выпрошенное тело, одотьер Дер'Коне, отшвырнувший Азмару на каменный пол… Этого оказалось достаточно для того, чтобы Одана потеряла сознание, а я уверился, что высокопоставленный некромант не чурался вершить свои тёмные делишки прямо под оком богини. И безнаказанно! А где же праведный гнев Олонис? Или богам давно начхать на то, что творят люди? Вот и молись им после этого!

Оставив Одану отдыхать, Канара увела меня в соседнюю комнату, где устроила допрос с пристрастием. Надо отдать ей должное, почувствовав, что нахрапом от меня ничего не добьёшься, перешла к другим методам, правда, и здесь узнала ровно столько, сколько я захотел рассказать. Обошёлся без имён – всё-таки небезопасно, мне ещё домой возвращаться.

Канара всё внимательно выслушала, обещала взять девочку под свою защиту, но не сейчас, а немного позже, когда она подыщет для неё безопасное местечко. Так что придётся мне задержаться в Медире.

На обратном пути в гостиницу, поддерживая за плечи заметно приунывшую Одану, раздумывал над тем, как бы быстрее и безопаснее снять блок. Место преступления – конечно, мощное средство, но, как оказалось, не панацея. Да и времени у девочки в обрез: ищейки скоро снова выйдут на след. Сыскари настырные, они просто так добычу не бросят.

Озарение пришло тогда, когда его не ждали.

Промучившись всю ночь, ища, но так и не найдя решения, я с завистью прислушивался к возне сладкой парочки во дворе, очевидно, на сеновале. Ни на чью нравственность они не покушались: ещё не рассвело, и нормальным людям в голову не пришло бы зимой открыть окно и высматривать что-то во тьме. А у меня была бессонница, шатался по комнате, мысленно ворошил кипы прочитанных книг, а потом услышал их стоны…

Хадершет, будь Одана сильнее духом, я бы тоже провёл эту ночь не в одиночестве!

Однако, это идея! Блок можно снять, не подвергая девушку риску оказаться за гранью. У меня должно получиться, трудно, конечно, будет сосредоточиться, но иного выхода нет. Когда он ещё растворится сам собой и растворится ли? А так мне хватит образовавшейся трещины, чтобы проникнуть внутрь. Трещины и помощи Оданы.

Странно, что Канара этого не посоветовала, уж она-то должна была знать об этом средстве! Только Одане оно, боюсь, не понравится. Хотя, видит Тьхери, в этой ситуации выиграет только она, а мне достанется только кропотливая тяжёлая работа.

Ладно, способ я придумал (не способ, а глумление над самим собой, надеюсь, меня вознаградят за такие страдания), осталась самая малость – уговорить девушку им воспользоваться. Как бы потактичнее завести разговор, не с бухты-барахты же за завтраком… Нет, поесть я хочу спокойно, да и ей не помешает.

Торопиться нам некуда, в смысле, никто не заставляет проделать это с самого утра, заодно, может, и я высплюсь. Дожил: сам себе снотворные капли прописываю! Если я и сейчас не засну, то тогда не знаю.

Заснул и благополучно продрых до полудня, так что за завтраком мы с Оданой не встретились. Мы вообще в гостинице не встретились: упорхнула пташка. Искать не стал, предположив, что она сбежала к Канаре. Будем надеяться, что не законченная дура и не рванула в объятия родственников.

Хорошо, что дом Канары в дальней части храма, спрятан от него деревьями, а то бы тяжело Одане было туда ходить.

Догадка оказалась верной: когда я подошел к воротам храма, Одана как раз уходила. Улыбается, глаза блестят. Хоть где-то ей хорошо, а то вечно затравленная, испуганная. Похожа не на зверька, а на девушку. Такую можно в таверне чем-нибудь угостить, только ведь всё равно откажется, знаю я её. Если какой-нибудь посторонний мужчина подойдёт, именем поинтересуется, начнёт комплименты отвешивать или предложит выпить за его счёт, сразу сожмётся в комочек, застесняется и постарается незаметно уйти. Право, кто её так воспитывал? Не мать же! Ну да, она же с отцом росла, а отцы в отношении дочек – кремень. С другой стороны, с матерью-то она виделась, та ей много чего интересного рассказывала. Но, верно говорят, теория и практика – разные вещи.

- Как, хорошо провела время?

Одана вздрогнула, подняла на меня глаза. Улыбка исчезла с её лица. Интересно, почему? А, я для неё – вроде вестника ужаса, неизменно приношу какие-нибудь жуткие новости и вытаскиваю из смертельных передряг.

- Вы пришли сказать, что уезжаете? Благородно с вашей стороны было предупредить меня.

Я удивленно посмотрел на неё, медля с ответом, а потом вспомнил, о чём говорил ей вчера.

Планы поменялись, девочка, вот такое я ветреное существо, вернее, не ветреное, а упёртое, которое не привыкло бросать дело на половине. Вчера я был зол, сегодня спокоен. Не брошу я тебя до тех пор, пока Канара не приготовит для тебя уютное гнездышко. Не брошу до тех пор, пока не разгадаю тайну Наместника. До тех пор, пока не узнаю, что ты хранишь в себе. Если это настолько ценно, то может быть мне полезно.

- Нет, никуда я не уезжаю, просто тебе небезопасно разгуливать по городу одной.

- Я знаю, - в здохнула Одана, - но в храме Олонис со мной ничего не случится. Здесь Канара, много людей…

Не стал напоминать ей, что раньше тут тоже было многолюдно, однако одотьер не погнушался использовать помещения святилища в своих интересах. Я же понимаю, ей здесь хорошо, тянет сюда девочку, как магнитом. Несмотря на весь пережитый ужас.

- Я, кажется, нашёл способ решить твою маленькую проблемку с воспоминаниями. Или ты хочешь оставить всё, как есть?

Она разволновалась, обернулась на храм, не ответила ни «да», ни «нет». Тоже понятно – вернувшаяся память не подарит приятных эмоций, во всяком случае, те обрывки, которые она ей подкинула, были не для робкого десятка.

- Какой? Очередной обряд?

Кивнув, я подумал, что неплохо было бы переговорить со жрицей, потому что если я попытаюсь объяснить ей суть процедуры, Одана неправильно поймет. Да и одно дело, когда об этом говорит подруга матери, и совсем другое, когда это делаю я.

Взвесив все «за» и «против», решил оставить пока девочку в неведении и, сотворив очередную иллюзию, в сопровождении Оданы отправился осматривать Медир. Делать решительно ничего не хотелось, тем более в преддверии вечера, мне нужно было просто убить время.

Ничего такой городок, мне понравился. Никто на тебя не бросается, стража не косится, а удовольствий не меньше.

- Купить что-то хочешь? – девочки любят ходить по магазинам, это доставляет им радость. Вот и пусть прогуляется, а я загляну в пару мест. Пропущу стаканчик и попытаюсь узнать, нет ли у меня в Медире коллег. Официальную обстановку я уже разведал, теперь нужно копнуть глубже. Может, не всё здесь так тихо, как кажется.

- Нет. Денег нет, да и не хочется. И потом, Лэрзен, - она слабо улыбнулась, - вы столько денег на меня потратили, а я так и не отблагодарила…

- Пожалуйста, благодари, - я вызывающе посмотрел на неё.

- Пока я не знаю, как, но я это обязательно сделаю. Потом, если останусь жива, - вздохнула Одана.

Что за пессимизм! Заранее вырыла для себя могилу?

Убедившись, что ищейки и стражники настроены дружелюбно, оставил её бродить по улочкам, взяв с неё обещание не соваться к родне, и ушёл по своим делам. Вернулся к ужину, переваривая занятную информацию, полученную от местной ведьмы.

Как я и предполагал, собратья по магии у меня нашлись, пусть и мелкие. Дар слабый, силы мало, в основном на незаконном лечении специализируются, приворотных зельях, ядах, предел возможностей – проклятие ведьмы.

Посидели, выпили вина, обсудили одотьера. Оказалось, что он действительно бывал в Медире, причём тайно. А когда кто-то ходит по улицам по ночам, его часто видят ведьмы, шушукающиеся с детьми Тьмы.

Что ж, теперь самое время поговорить с Оданой. Да и обряд лучше проводить после заката солнца. Нет, никаких ограничений не существует, просто так удобнее.

Девушка ждала меня в обеденной зале, судя по всему, давно ждала.

Я усмехнулся: извечное женское любопытство! Вся извелась, столько напридумывала, и ни одна догадка не верна.

Видимо, она ожидала, что я расскажу обо всём сразу с порога, но я не спешил. Поднялся к себе, скинул верхнюю одежду.

В дверь постучались. Я даже не сомневался, что это Одана. Что ж, пора, наверное, начать этот разговор. Попытаюсь потактичнее объяснить суть дела.

Девушка неуверенно замерла на пороге.

- Что встала, проходи! И дверь закрой. Сядь, а то ещё ноги подкосятся. Ты же у нас тепличный цветочек!

Прошла, присела на стул, уставилась на меня.

Не стал тянуть кота за хвост, начал безо всяких предисловий – что с ними, что без них реакция будет одной и той же:

- Блок можно снять, используя магию. Но есть один нюанс: ты не должна сопротивляться, должна до конца пустить меня в своё сознание, так, чтобы моя энергия не воспринималась им, как чужеродная. Словом, мне нужно, чтобы ты была максимально расслаблена. Сама знаешь, в каких случаях это бывает между мужчиной и женщиной.

- Нет, я не буду, - покачала головой Одана, глядя на меня, как на извращенца. С каких это пор секс объявлен вне закона? Или со мной что-то не так, а я не в курсе? Пол вроде бы не менял, в животное или мертвяка не превращался.

- Слушай, кому это больше надо: мне или тебе? Думаешь, я с тобой бесплатно развлечься собрался?

Она кивнула, плотно сжав губы.

- Вы же сами говорили, что страдаете от недостатка женского внимания. По моей вине. Очевидно, решили не тратиться. Так вот, я…

- Да перестань ты со своими фантазиями! Сходи к Канаре, спроси у неё, что бывает при близости с магом. Между прочим, так энергию передают, да и вообще постель – не только поле для приятных утех. Разумеется, если ты будешь лежать, как бревно, думая, когда же всё закончится, толку будет мало. Я, конечно, попробую, но будет очень долго и неэффективно. Вот если тебе будет хорошо, если ты перестанешь контролировать своё сознание…

- Иными словами вам нужно, чтобы я испытала экстаз любви?

И всё это – с самым серьёзным выражением лица.

Едва удержал от приступа гомерического смеха, и то только потому, что девочка и так на нервах. Это ж надо, «экстаз любви»! От подружек в школе набралась?

Всё же фыркнул и прыснул в кулак.

- Вообще-то у этого другое название есть, нормальное. Если не знаешь, скажу потом. Чтобы уж совсем расставить все точки над «и», поясню, что во время процесса удовольствия получишь только ты.

- А вы?

- А я работать буду, в двойном объёме. Придётся и тебя удовлетворять, и в голове твоей копаться, и всё это одновременно. Приятностей ни на медяк, пол резерва точно потрачу... Ну что, категорически против?

- Если это единственный способ…

- Быстрый – да, другого я не нашёл. Воспринимай всё, как обряд посвящения, - посоветовал я. – Раньше, кстати, у жриц такие были. О любовнике своём думай, представляй, кого хочешь, мне всё равно.

- А если у меня не получится… ну, достичь высшей точки? - тихо поинтересовалась Одана.

Нет, не понимаю её! Нормальный мужик предлагает ей, у которой месяца три никого не было, доставить удовольствие - а она ещё думает! Хорошо, хорошо, женщины устроены по-другому, но от долгого воздержания им тоже плохо. Да и не вызываю я у нее рвотной реакции, мысленно ведь уже оценила. Так если симпатичен, то какого арка?

- Не получится – так не получится.

- Это хорошо, а то я не могу по заказу…

Оно и понятно. Ничего, мы над этим поработаем.

- Что мне делать? Сразу лечь в постель, зажечь какие-то свечи?

- Спуститься поужинать. Я тебя на голодный желудок мучить не собираюсь. И мне поесть не помешает.

За ужином Одана была сосредоточена и молчалива. Грешным делом я даже задумался, не является ли близость с тёмным магом тягтяйшим наказанием для людей.

С ангерцем она удовольствие получала, значит, есть шанс… Видимо, ей трудно возбудиться, есть такие женщины. Ничего, попытаемся растопить лёд, от парочки ласкающих слух криков не отказался бы. Были бы как бальзам на душу.

А потом отымею её по-настоящему. Спрячу воспоминания в кокон до утра, чтобы не отвлекали разгоряченную девушку. Со жрицей-то не вышло, другой женщины за последние месяцы тоже не встречалось, просто повернуться на другой бок будет невыносимо сложно.

Спасибо Ланит, приучила меня не ограничиваться одним разом. И правильно, не в том я ещё возрасте, чтобы сделал своё дело и заснул.

Ела Одана мало, всё посматривала на меня, в конце концов, и мне кусок перестал лезть в горло.

- Что-то хочешь сказать? – поинтересовался я. – Нет, тогда ешь и не порти мне аппетит. Чего ты волнуешься, как перед первой брачной ночью?

Неудачное сравнение – она тут же возразила:

- А разве это не одно и то же? Я ведь никогда с такими, как вы…

Сколько же эмоций сменилось на моём лице! Одновременно захотелось ответить что-то ехидное, встать и уйти, обозвать дурой и во всеуслышание пройтись по её интимному воспитанию, но я ограничился взглядом и коротким:

- Я тебя не заставляю.

Остаток ужина прошёл спокойно.

Наверх Одана поднялась первой и в нерешительности остановилась в начале коридора.

- Лэрзен, а такой способ действительно существует?

Не выдержал, схватил её за руку и поволок к храму.

Говорил же: не веришь, спроси Канару!

Была бы у меня перед глазами нужная книга, ткнул туда пальцем, раскрыл страшную тайну, что иногда близость между мужчиной и женщиной – гораздо большее, чем перепих на одну ночь или процесс зачатия. Это ещё и акт доверия, крепкая связь, смещение двух сущностей – да много еще чего!

- Не надо, Лэрзен, я верю, не надо никого отвлекать! - свободной рукой девушка вцепилась в хрупкий ствол дерева, росшего у ограды храмового комплекса. – Давайте вернёмся, я сделаю всё, как вы скажите. Мне следовало бы вам доверять, а я… Мне так стыдно!

Что-то новенькое! Ей стыдно оттого, что она заподозрила меня во лжи?

Только не надо мне беззаветно верить, Одана, никому нельзя полностью доверять, даже самому себе.

Мы вернулись в гостиницу, оба в состоянии глубокой задумчивости. Одана, видимо, готовила себя морально к предстоящим событиям, я вспоминал порядок действий. Нет, не тех, хотя за теми тоже нужно будет следить.

- Ну, у кого хочешь? – наконец нарушил я тишину. – Тебе, наверное, удобнее у себя?

Девушка кивнула, достала ключ и отперла дверь.

- На душе такое мерзкое ощущение, будто я продажная женщина…

- Да какая же ты шлюха! Ты воспитанная стеснительная девушка из хорошей семьи.

Дождавшись, пока за нами захлопнется дверь, я обнял её сзади, приучая к своему запаху.

- Мне сразу раздеться?

- Нет, - усмехнулся я. – Так у нас обоих ничего не получится. Лучше расскажи мне, как ты любишь. Стыдно вслух, можешь представить, желательно со всеми подробностями. От этого будет зависеть качество и продолжительность… хм…процедуры.

- Я так не могу, - вздохнула девушка. – Поймите, я хорошо к вам отношусь, но…

- …но не настолько, чтобы посвящать меня в такие вопросы, - закончил я. – Что ж, ты права, нечего отдаваться первому встречному. Тогда просто расслабься и пусти всё на самотек. Надеюсь, у нас получится.

Она промолчала и покосилась на постель.

Ладно, преступим.

Рука легла на спину, сделала первое движение… Так, хорошо, шея расслаблена, можно скользнуть ниже, с лёгким нажимом пройтись по позвоночнику до крестца и обратно.

Остановившись, я поцеловал её за ушком. Потом ещё раз, на этот раз настойчивее, скользнул губами по шее.

Одана напоминала куклу, позволяя делать с ней всё, что угодно. Мне это не нравилось, хотелось, чтобы она принимала в процессе хоть какое-то участие. И не только потому, что так приятней, но и с практической точки зрения: быстрее закончим.

Развернул её лицом к себе, снова обнял, крепко прижал к себе, заглянул в глаза:

- Боишься?

- Да, - прошептала она. – Но не того, о чем вы думаете. Я боюсь, что что-то пойдет не так во время обряда. Вдруг я умру?

- Всё будет хорошо, - так же тихо ответил я.

- А вы это когда-нибудь делали?

Кажется, обойдемся без успокаивающей магии: что-то подсказывало, что для совершения ритуала нужно добровольное согласие, без малейшей примеси колдовства.

- Нет. Но не думаю, что это сложнее некромантии.

Одана кивнула, полуприкрыла глаза и слегка подняла подбородок. Намёк был понятен. Я поцеловал её, стараясь, чтобы поцелуй вышел нежным и не нарушил хрупкого равновесия, воцарившегося в её душе. Губы она приоткрыла, позволяя экспериментировать.

Я не торопился продолжать, остановившись на стадии поцелуев.

Последствия давнего удара почти затянулись, шелушинок не осталось, зато появились мелкие ранки на внутренней и внешней поверхности нижней губы – видимо, Одана несколько раз её прикусила. Может, случайно, может, от волнения.

Ответное движение стало для меня приятной неожиданностью. Она вдруг подалась вперёд, обняла и вернула поцелуй. Долгий, между прочим.

Начала робко, потом прижалась тесней, целуя намного увереннее, используя язычок. И наконец и вовсе на равных. Вот теперь верю, что дочка жрицы.

Чёткая последовательность движений пальцев – и платье падает на пол.

Не переставая целовать, стягиваю нижнюю рубашку, оставляя Одану в одном белье, ласкаю, памятуя предыдущий опыт, уделяя особое внимание животу. Вроде бы возбудилась, охотно отвечает на ласки и поцелуи.

Проблемы начались позже, когда я занялся корсажем. Пока расшнуровывал было всё нормально, стоило коснуться груди – куда всё пропало?

- Слушай, - я намерено оставил руку на многострадальном бюсте, - ты, случаем, не боишься, что тебе понравится? А ведь тебе нравится. Ведёшь себя странно. Только не говори, что считаешь желание женщины чем-то непристойным.

Она промолчала, улыбнулась, покачала головой и накрыла мои ладони своими.

Губы и пальцы смещались всё ниже и ниже по мягкой тёплой коже. Я тонул в её запахе, ощущая острое желание обладать этой женщиной.

Оторвался от неё, сделал несколько глубоких вдохов, чтобы унять животное начало. Мне нужен разум, а не бесконтрольная животная страсть. Безусловно, если я махну на всё рукой, у нас будет бурная ночь, но ведь я позвал сюда девушку не за этим.

Тяжело будет плести заклинания, не отвлекаясь на обнажённое тело под собой.

- Что-то не так? – обеспокоено спросила Одана. – Со мной? Но тогда, когда вы положили руку на грудь, вы неправильно поняли… Мне приятно было.

Она наклонилась, подняла одежду, аккуратно сложила стопочкой на стуле. Потом подошла, вопросительно посмотрела на меня и чмокнула в подбородок. Затем расстегнула мою рубашку, скользнула под неё и прижалась к губам, возвращая ласки.

Инициативу нужно поощрять, тем более к этому моменту я уже справился с инстинктами.

Снял приспущенную рубашку, бросил её вместе с расстегнутым Оданой ремнём на стул поверх её платья, сел на кровать и притянул девушку к себе.

К абсолютному согласию мы пришли быстро, как и избавились от последних предметов одежды. Какой бы скромницей она ни была, Одане нравилось. Она заметно оживилась, включилась в игру, правда, сковано, без фантазии, зато мне разрешала делать всё, что угодно.

Ритм её дыхания изменился, Одана была готова, самое время перейти к сути нашего времяпрепровождения. И я перешёл, благо моему вторжению сопротивлялись всего долю мгновения, и то под влиянием беспричинного подсознательного страха.

Одана

Проснувшись, я сразу поняла, что что-то не так. Вернее, не так, как обычно. Стоило прислушаться к своим ощущениям и повернуть голову, как я поняла, что именно.

Лэрзен спал, подложив руку под голову. Он выглядел таким умиротворенным, что не верилось, что передо мной тёмный маг, но вязь на предплечье была хорошо видна. И не только она – Лэрзен лежал на боку, лицом ко мне, и я детально могла рассмотреть его тело до пояса. После того, как он заворочался, видимо, почувствовав мой пристальный взгляд, и перевернулся на спину, не только до – одеяло немного сползло.

На теле у Лэрзена оказалось много шрамов. Большая часть полностью зажила, превратившись в едва различимы полосы. Были среди них и свежие, наверное, оставленные солдатами во время нашей травли.

Самый крупный рубец, шириной в палец, оказался под лопаткой. Короткий, он свидетельствовал о полученной когда-то колотой ране.

Я отвела взгляд, перевела его на стопку одежды на стуле.

Холодно, тело покрылось гусиной кожей. Моё, во всяком случае. Конечно, я же неодета. Поспешила натянуть одеяло, заодно и мага прикрыла.

Полежала немного, вспоминая события прошлой ночи. Особенно те, что произошли после обряда. Лэрзен сказал, что не позволит воспоминаниям проявиться сразу, и с усмешкой добавил, что сейчас у меня есть шанс отработать часть своего долга. Взял он его мной.

Убедившись, что маг спит, выскользнула из-под одеяла, схватила в охапку одежду и шмыгнула в ванную. Потрогала резервуар для горячей воды, нагревавшийся по вечерам трубами от домовых печей – ещё тёплый и наполовину полный.

Смыла с себя последствия бурной ночи. Тут уж никакого преувеличения не было, маг был не из тех, кому хватает одного короткого раза. А обряд, видимо, его ещё больше раззадорил, потому что он долго не мог угомониться.

Не сказала бы, чтобы я сожалела, а Лэрзен – тем более. Уж кто-то, а он в конце получил, что хотел. Бедняга так намучился в первый раз! Я ведь вчера не понимала, что он имел в виду, говоря, что удовольствие получу только я. Теперь знала, особенно когда сравнила с тем, что было потом.

Оделась, шагнула к двери и вдруг покачнулась, глотая воздух, сползла по стене на пол.

Меня трясло: я всё вспомнила, абсолютно всё.

Первая вспышка, первое воспоминание.

Я сижу в комнате матери – тот самый эпизод, на котором раньше обрывалась моя память. В тот день я ночевала в храме, поэтому заболтались допоздна.

Говорили разных мелочах. Потом мама взяла мои ладони в свои; взгляд ее стал серьёзен.

- Одана, ты знаешь, от богини мне достались некоторые способности.

- Да, знаю, - беспечно ответила я. Я молода, в моей жизни пока было всего одно горе – отъезд Садерера. Все ещё живы, я недавно начала работать, полна планов на будущее. – Ты главная жрица, ты разговариваешь с Олонис и её именем помогаешь людям.

- Не только, - улыбнулась Азмара. – Во мне есть небольшой магический дар. Он не окрашен ни в один из цветов и не накладывает отпечатка на человека, вроде знаков на руках магов. Его подарила мне Олонис, предупредив, что пользоваться им я должна крайне осторожно и исключительно во благо людей.

- С помощью него ты помогла женщине, которая приходила к тебе вчера?

Кажется, у вчерашней просительницы были какие-то проблемы с беременностью, а мама, просидев с ней около часа в святилище, сделала так, чтобы ни ребенку, ни женщине ничего не угрожало. Она выглядела такой усталой, но счастливой.

Азмара кивнула и, наклонившись к самому моему уху, прошептала:

- Одана, ты уже взрослая, думаю, пришло время рассказать тебе о другой тайне нашей семьи. Твоей тайне. Я сама узнала о ней случайно, когда впервые привела тебя в храм: к тебе потянулось жертвенное пламя. Я обратилась к знающим людям, проверила по книгам и поняла, что не ошиблась.

Я замерла, вся обратившись в слух. Неужели я особенная, я, такая неприметная, одна из многих?

- Ты была зачата в особую ночь. На небе собралась уникальная комбинация звезд, такая, которая бывает лишь раз в столетие. И она стояла как раз над Медиром. Центральная звезда принадлежала моей богине. Ребёнок, зачатый жрицей или жрецом, чьё светило главенствует на небосклоне, между полуночью и часом ночи, наделяется особыми качествами. Таким ребенком стала ты.

- И какие же способности мне достались, пока я не замечала в себе никакого дара, - я сгорала от любопытства.

- В тебе течёт латентная магическая кровь. Нейтральная кровь, способная усилить способности других магов. Для этого существует два способа: деторождение и специальный ритуал. Правда, - она вздохнула, - в конце него ты умрёшь. Если в первом случае ты поделишься лишь частью силы, и она перейдет к детям, то во втором её выжмут из тебя без остатка.

- То есть эта сила полезна для других и абсолютно бесполезна для меня?

Жаль, а я уже размечталась! Хотела, как мама, помогать людям, лечить их от болезней, искать пропавших…

- Не знаю, - честно призналась мама. – Такое встречается крайне редко: слишком много разных факторов должно совпасть. Но, боюсь, магия никак не поможет тебе в жизни: ты просто не в состоянии ею воспользоваться. Вот если бы в нашем роду были волшебники – но, увы! Магия жриц не передаётся по наследству, она как поцелуй богини и действует только с её соизволения.

Я хотела ещё о чём-то спросить, когда мы услышали крики, истошные женские крики.

Мама переменилась в лице и, схватив со столика кинжал, метнулась к святилищу.

Не знаю, почему я не осталась в комнате, быть может, потому, что мне было страшно сидеть в ней одной.

У подножья колонны рядом с ящиком для пожертвований, лицом к лику Олонис лежала одна из учениц. Сначала я подумала, что она просто спит, но потом поняла, что у девочки сломана шея.

Вокруг тела расплылось кровавое пятно.

Но если её задушили, то откуда кровь?

Мы подошли ближе. Мама присела на корточки перед телом, перевернула его и отпрянула. Платье на ученице было разорвано, грудь и живот исполосовали глубокие раны. Её распороли ножом, выпотрошили, словно рыбу. Это было жутко – видеть торчащие из-под кожи сломанные рёбра, порванные мышцы, обнажённые внутренние органы… Некоторые из них были за ненадобностью выброшены на пол, валяясь посреди принесённых посетителями храма даров.

Я отвернулась, ощущая спазмы тошноты.

- Не хватает сердца и печени, - констатировала мама, вытирая руки о листья какого-то растения. – Ещё теплая, значит, именно она кричала. Это чудовище сначала свернуло ей шею, а потом безжалостно надругалось. Одана, - голос её стал жестким, - возвращайся домой. Я разберусь с ним сама.

С кем? Неужели она знала, кто это?

- Что произошло? – к нам подбежала Иассон, простоволосая, в одной ночной рубашке.

Мама молча указала на тело.

- Некромант, - сдвинув брови, прошептала её подруга. – Неужели я оказалась права, Азмара? Это я во всем виновата, я должна была обо всём сообщить Белому магистру, немедленно обратиться за помощью к властям – а я понадеялась, что после обряда очищения он не вернётся.

- Кто? – Азмара перевела на неё удивленный взгляд.

- Я видела его однажды, только тень… А потом узнала, что в городе пропала ещё одна девочка.

- Так он совершает жертвоприношения, здесь, в храме? – ужаснулась мама. – Я полагала, что в пропаже детей виноваты тёмные маги. Одного убили полгода назад, другую схватили живой, судили и сожгли на прошлой неделе. Боги, неужели я, как и все, ошибалась?!

- Там что-то происходит! – Иассон указала на разливавшийся из-под дверей в святилище свет.

Не сговариваясь, они обе поспешили туда.

Цветов на жертвеннике не было, они валялись под ногами человека в тёмном плаще, грязные, помятые, ободранные.

С алтаря недвижно свешивалась бледная женская рука. Она принадлежала распростёртой на жертвеннике девушке лет пятнадцати. В пяти местах её тело было безжалостно проткнуто железными клиньями, вошедшими в камень. На плоских торцах клиньев укреплены свечи.

Бурые подтеки оплели мрамор, окрасили его ржавчиной. Крови очень много. Огромной лужей она разлилась на алтарной плите, волосы девушки впитали её, словно губка. Цветы тоже валяются в крови.

Характерная цепочка следов огибает жертвенник, сообщая о передвижениях некроманта. Подходил он и к сфере, осквернив её… человеческим сердцем. Оно лежит там, наверху, в ореоле пульсирующего света. Абсолютно сухое, обожжённое, испитое до дна.

Жертва обнажена, ноги разведены, и крови там больше всего, густой, будто желе.

Где плоть не рассечена чем-то острым, нанесены чёрной тушью незнакомые знаки, некоторые из них, соприкоснувшись с кровью, уже почти стёрлись.

- Мне как раз не хватает ещё одной, - усмехнулся одотьер Дер'Коне. В руках у него искривленный нож.

Убрав свечи, он вытащил из тела клинья и брезгливо сбросил его на пол. Оно покатилось к нашим ногам, предстоя во всей страшной красоте, от которой волосы встали дыбом. По сравнению с ним труп ученицы казался образцом пристойности для покойника. Фактически целыми остались только лицо, конечности и спина, спереди же практически ничего не сохранилось, кроме рваных лоскутов тканей и обломков костей. Многих не хватало, а внутренних органов вовсе не было.

Мама и Иассон заслонили меня, корчащуюся на пороге в судорогах рвоты, взялись за руки, обращаясь к богине. Но не успели – невидимая сила сбила их с ног.

Будущий Наместник Лайонга сделал какое-то движение, и тело Иассон скользнуло к алтарю. Она отчаянно пыталась подняться, цеплялась ногтями за гладкий пол, но напрасно.

- Мне просто нужна жизнь, ничего больше, - прошептал некромант, склонившись над жрицей. Он рывком поднял её на ноги, намереваясь уложить на жертвенник, но с первого раза не получилось – ему что-то помешало.

Присмотревшись, я поняла, что это мама. Едва заметное свечение исходило от её рук, обволакивая подругу.

- Что ж, Каашер примет её и так.

- Ты не посмеешь убить жрицу, гнев Олонис падет на тебя! – крикнула мать, но уже поздно – нож вонзился в горло несчастной Иассон, провернулся вокруг своей оси. Всего один миг – и всё кончено. Окровавленное тело упало к ногам убийцы.

Выставив щит против магии Азмары, одотьер опустился на корточки и наполнил кровью какую-то склянку. Неизвестно, где больше крови: в ней или на его руках, манжетах и рукавах некогда кристально-белой рубашки.

Дер'Коне обошёл алтарь и облил содержимым склянки сердце на сфере. Она вспыхнула и поглотила её.

Одотьер вернулся к распростёртой на полу Исассон, обернулся к нам… Холодные серо-голубые глаза. На одежде – знаки Императорского доверия, перстни на длинных тонких пальцах залиты кровью.

Ассан Дер'Коне презрительно скривил губы:

- Что ты можешь сделать, жрица? Помалкивай, а то заберу твою дочку. Она ведь чиста и невинна, а Каашер любит кровь девственниц, дарующую необыкновенную силу.

Наверное, никогда ещё я так не радовалась тому, что некромант ошибался, и я уже стала женщиной. По крайней мере, душу грело сознание, что, пожелай он принести меня в жертву, Каашер ей не обрадуется.

Каашер – само Зло, древнее, неприкрытое, беспощадное, демон, которого побаивались даже тёмные маги, не говоря уже о простых смертных.

Будущий наместник склонился над убитой жрицей и одним движением вскрыл жертвенным ножом грудную клетку. Рука в перстнях погрузилась в тело, ломая кости. Ругаясь, он наконец вытащил едва трепещущее сердце и швырнул его на алтарь.

Тут мама не выдержала и подалась вперёд. Я ухватила её за руку, судорожно пытаясь удержать от необдуманного шага. Неужели она не видит, что перед ней безумец, для которого убийство – всего лишь развлечение?

- Что, тоже хочешь на жертвенный стол? – улыбнулся одотьер. – Боюсь, троих мне сегодня хватит. Так что забирай дочь и ступай прочь. Хотя, нет, - ухмылка стала ещё гаже, - я найду для вас занятие, как раз по специальности. Сейчас закончу с этой, - он пнул ногой труп Иассон, - и займусь вами. Можете пока раздеваться и забираться на алтарь. Я его немного кровью испачкал, одеждой подотрёте. Приятно расслабиться с двумя девочками после тяжёлой работы.

- Вонючий ублюдок, подстилка Тьхери! – лицо матери перекосило от ярости.

Обратив взгляд на лик богини, она сложила ладони, сомкнула пальцы и, резко выбросив в сторону Дер'Коне руку, ударила его золотистым лучом. Мужчину отбросило от сферы, сердце Иассон выпало из его рук.

Мама сделала в воздухе вращательное спиралевидное движение, и одотьер захрипел, схватившись за горло.

Изображение Олонис на потолке засияло, отделилось от свода, превратившись в разноцветное облачко. Оно светоносной пылью осело на наших головах. Я ощутила сначала резкий жар, потом холод; перед глазами замелькали цветные картинки, в которых неизменно фигурировали маленькие, напоминавшие фей, девочки. Конец у видений был один – смерть на жертвеннике от рук некроманта.

Я не хотела этого видеть, я отчаянно сопротивлялась, но чужие воспоминания заполняли мой мозг, сводили с ума. Я готова была закричать, когда все это внезапно кончилось. Щелчок – и картинки исчезли.

Рыдая, я сидела на полу, с тупым ужасом наблюдая за тем, как некромант медленно поднимается на ноги.

Его ответный удар не заставил себя ждать. Пас рукой, и с пальцев срывается ощерившая пасть змея, тончайший тёмно-синий поток частиц. Иллюзорные зубы вцепляются в маму, рвут одежду, вгрызаются в кожу. Азмара кое-как отбросила их от себя, видимо, снова использовав магию (я заметила знакомое золотистое облачко). По руке стекала струйка крови.

- Ты никто, ты пыль по сравнению со мной! – в ладонях одотьера теплился синий шипящий шарик. – И ты сдохнешь, жрица, ты и твоя дочка.

Мама не испытывала страха, во всяком случае, лицо её было спокойно. Может, она верила в заступничество богини?

Шар разбился о золотистое свечение, окружившее Азмару, с грохотом разорвавшись на сотни осколков. Мощнейшая ударная волна разметала нас по святилищу, повалила сферу, но почему-то не тронула окна, лишь жалобно зазвенели стекла.

Мне, сидевшей на полу, досталось меньше, чем маме: она ударилась головой о гранитную плиту и на несколько минут потеряла сознание. Из разбитого виска вытекала вишневая кровь, весенней капелью струясь по щеке.

Я бросилась к ней, затрясла за плечи, умоляя очнуться. Радовало лишь то, что взорвавшееся заклинание нанесло вред и своему создателю. Но надолго ли? Вот он уже поднимается, фокусирует на мне взгляд…

- Беги, Одана, - хрипло прошептала мама, наконец вняв моим мольбам и придя в себя. – Беги к той, что кормит тебя по праздникам яблочным пирогом. Я тебя очень люблю, доченька!

Это были последние слова матери, последние, которые я слышала.

Одотьер с презрительной усмешкой наблюдал за моими бесплотными попытками помочь маме встать, слушал мои сбивчивые всхлипы, заверения, что я её не брошу, и у нас всё будет хорошо. Что ему были мои слезы? Он обращал на них меньше внимания, чем на дождь.

Встретившись с его глазами, я поняла, что просить тоже бесполезно: этот человек глух к чужим мольбам. Он убьёт нас с той же поразительной жестокостью, что и троих человек до этого.

Лишь бы всё было быстро, лишь бы меня не распяли на алтаре!

Наконец мама сумела сесть, обняла меня и поцеловала.

- Как трогательно! – захлопал в ладоши некромант. – Вы сидите рядышком, облегчая мне работу. Попрощайтесь с этим миром и откройте свою душу для другого.

В последний момент мать успела оттолкнуть меня, приняв весь удар на себя.

Нет, несмотря на то, что в заклинание была вплетена смерть, она тогда осталась жива – как я потом узнала, из-за силы богини.

Распростёртая на полу, она, казалось, ничего не могла сделать, но золотистое облачко, едва различимое, очень слабое, всё же смогло родиться в ее ладонях.

Мама метила в светильник рядом с одотьером. Расчёт был прост: причинить серьезный вред некроманту она не могла, не хватало сил, но удар по затылку тяжёлым предметом вполне мог закончиться летальным исходом.

Я не видела, что было дальше, малодушно скрывшись за дверьми святилища.

Собственно, а что мне оставалось? Я была абсолютно бесполезна, абсолютно ничем не могла помочь. А Фейхара могла. Именно к ней меня послала мама.

Когда-то Фейхара тоже была жрицей, тридцать лет посвятила храму, а потом ушла на покой. У неё тоже была сила, пожалуй, даже более хорошо выраженная, чем у мамы. Олонис любила её и не отняла дар после конца служения. Хотя, о чём это я – служение жрицы заканчивается только со смертью.

Сердце трепыхалось в гортани, мешая дышать. Я бежала так, что позавидовали бы гончие.

Ночной Медир выглядел таким мирным, казалось немыслимым, что в самом его сердце, в святая святых могло произойти такое.

Слёзы радужной пеленой застилали глаза, из носа текло, лоб покрылся холодной испариной.

Остановившись у калитки Фейхары, я попыталась выровнять дыхание: не сделай я этого, не смогла бы говорить. И тут мозг обожгла мысль, что мамы больше нет.

Подумай, Одана, сколько она могла ещё прожить, могла ли она выжить, раненая, обессиленная, без помощи Олонис (очевидно, жертвоприношение перекрыло связь с богиней, или это сделал Каашер), оставшись один на один с некромантом? Смерть наверняка уже поцеловала её в губы. Может, тогда, когда я стрелой вылетела в сад, может, когда бежала по пустынным улицам, соревнуясь в скорости с ветром. А, может, когда споткнулась и упала в грязь. Прошло слишком много времени. Нет, для меня это был всего один миг, но в реальности…

Из горла вырвался животный стон, на который заунывным похоронным воем откликнулись собаки.

Не осознавая, что делаю, я потянулась к сознанию матери, посылая ей мысленный зов: «Мама, если ты слышишь меня, если ты жива, ответь!». Ничего, ответом мне была гулкая пустота, звоном отозвавшаяся в голове. И мертвенный холод, будто внутрь меня поместили глыбу льда.

Я стояла на коленях перед крыльцом небольшого домика и плакала, рыдала в полный голос.

Потом вышла встревоженная Фейхара, обняла за плечи, подняла и насильно увела в дом. Я всё никак не могла успокоиться и в перерывах между всхлипами просила её немедленно пойти в храм.

- Только возьми с собой магов, хотя бы стражников! Прямо сейчас, тётя Фейхара, прошу тебя!

Влив в меня лошадиную дозу снотворного – единственного, что могло унять мою истерику, Фейхара уложила меня в постель и ушла.

Проснувшись на следующее утро, я встретилась с сертёзными глазами Фейхары. Крепко сжав мою ладонь, она прошептала:

- Крепись, девочка!

- Мама, что с мамой? – я порывалась встать, но женщина не позволила. – Она мертва, да? Её убил некромант?

Фейхара прикоснулась к моему лбу и покачала головой:

- Тебе привиделось.

- Нет, – закричала я, – я видела!

Бывшая жрица обняла меня, устроила мою голову у себя на груди. Меня обволокло приятное тепло, снова захотелось спать. Пребывая на грани сознания, я слышала, как Фейхара произносила какие-то непонятные слова, ощущала едва заметное дуновение ветерка над затылком.

Страшные воспоминания прошлой ночи постепенно стирались, и вот их вовсе не осталось. Пустая полоса шла вплоть до похорон матери, якобы впотьмах оступившейся на лестнице: в храме каменные полы, а одна из лестниц и впрямь очень крутая. Почему-то никому в голову не пришло обратить внимание на следы от укусов на её руке. Они были едва заметны и казались застарелыми, но я-то знала, что им нет и недели. Сейчас знала.

Маму наутро после визита одотьера Дер'Коне нашла уборщица у подножья той самой крутой лестницы со сломанной шеей и многочисленными ушибами. Немедленно известили мужа, а потом и меня.

Моя реакция была заторможенной: сказывалось заклинание Фейхары. Вплоть до похорон я просидела взаперти в своей комнате, уставившись в одну точку. Практически ничего не ела и не пила.

На похоронах сознание моё прояснилось, запись воспоминаний восстановилась.

Что до Иассон, то её труп выловили через месяц. Решили, что она утонула. Вопросов, что делала жрица на берегу моря, не возникло: она часто ездила туда купаться, иногда даже ночью.

В те страшные дни я часто бывала у Фейхары, заедала яблочным пирогом своё горе. Мне казалось, что она чего-то боится: вздрагивала от любого шороха, всё чаще молилась Олонис, прося защитить себя и меня от беды, неизменно, даже днем, запирала дверь на засов, так что я вынуждена была стучаться особым образом, чтобы мне открыли.

Соседи списывали всё на старческие причуды и кончину горячо любимой ученицы, моей матери, честно говоря, я придерживалась того же мнения. Утрата, постигшая нас, была слишком тяжела, чтобы пройти бесследно. Я стала замкнутой и молчаливой, отец запил, а тётя Фейхара сошла из ума. Всё казалось таким логичным, да и не в том я была состоянии, чтобы разбираться в причинах и следствиях.

Я нередко оставалась ночевать у Фейхары: не хотелось видеть отца таким жалким и раздавленным, в обнимку с бутылкой. Мы сидели дотемна, вспоминали маму… А потом Фейхара бесследно исчезла. Поиски ничего не дали, она будто сквозь землю провалилась.

Таковыми были мои воспоминания, стёртые Фейхарой. Лэрзен ошибался: именно она, а не мама установила блок в моей голове.

Но в это утро я восстановила не только цепочку своей памяти, но и открыла для себя то, чего я никак не могла видеть и знать. Как и говорил светлый маг, спасший меня от Летиции, меня использовали как хранилище чужой информации.

Кто поместил её туда? Очевидно, Фейхара, больше было некому. И сама Олонис, тогда, в храме, когда в первый и единственный раз она смогла к нам пробиться.

Воспоминание второе, то, чего я не могла видеть.

Ассан Дер’Конэ, улыбаясь, входит в храм Олонис, бросает горсть монет в качестве пожертвований и просит жрицу разрешить ему помолиться в святилище. Жрица – это Иассон. Она сомневается, а он настаивает, вежливо, умело.

Мамы в городе нет: она уехала вместе с нами на пикник к морю, - так что посоветоваться Иассон не с кем, и она сдаётся.

Одотьер заходит в святилище, окидывает его внимательным взглядом. Его притягивает усыпанный свежими цветами жертвенник. Он передаёт жрице заранее приготовленную розу и преклоняет колени на специальной подушечке. Одотьер делает вид, что молится, но я слышу его мысли. Он оценивает силу, исходящую от жертвенника, проверяет, насколько прочна связь с богиней, сравнивает намоленность места с другими храмами и приходит к выводу, что святилище Олонис – идеальное место. Здесь столько человеческих эмоций, очень много свободной энергии, а защиты никакой нет. Изменить настройки связи будет легко, гораздо легче, чем в храме Светоносного: Олонис так доверяет своим жрицам, что позволяет им напрямую общаться с миром богов. Значит, сила и волшба беспрепятственно циркулируют между двумя пространствами.

Олонис – безопасная богиня, она не способна убивать, не способна причинить вреда, зато её энергия такая мощная, концентрированная, что постоянно клубиться над жертвенником. Он использует её в качестве усилителя и проводника.

Поднявшись с колен, одотьер поблагодарил Иассон, обещав сделать храму богатые пожертвования.

Выйдя на улицу, он принялся на поиски первой жертвы – ему нужен был ребёнок, чтобы поговорить с Каашером, узнать, что надлежит делать. И одотьер нашёл её, похитил и в полночь привёл в храм, проникнув в него через портал.

Наложенный полог тишины скрыл детские крики, а кровь обагрила жертвенник, устанавливая связь с Каашером. Олонис не смогла помешать ему: она видела всё, но не могла пробиться сквозь морок чёрного колдовства, усиленного её собственной переработанной энергией.

С каждым днём, с каждой новой жертвой одотьер становился всё наглее, пренебрегая правилами безопасности, пока наконец неосторожно не попался на глаза Иассон, не потрудившись, как обычно, стереть следы своего присутствия.

Третье воспоминание – даже не воспоминание, а видение листов какого-то фолианта, исписанного непонятными символами. Их было очень много, бесконечная вереница, все очень чёткие, будто лежали передо мной на столе.

Потом, когда исчез последний из них, чей-то безликий голос произнёс: «И так Каашер снова вернётся в мир, так снова возродиться его сын, обретя тело своё и былое могущество, спрятанное в Четвёртом Доме Пятого перехода, откуда он призовёт его так, как указано в книге. Бойся, девочка, ибо ты есть сосуд, которым он откроет врата».

Дальше были скупые сведения, никаких образов.

От богини я узнала хронику гнусностей одотьера Дер'Коне в Медире, а от Фейхары – кое-что о детях Каашера. Совсем чуть-чуть, то, что она успела откопать в закрытом фонде городской библиотеки. Просто голые факты, безо всяких пояснений. Но зачем-то они ей понадобились, не стала бы она просто так перелистывать книги, разрываясь между ними и помощью в подготовке похорон безвременно почившей ученицы.

Дети Каашера… Люди с половинчатыми душами, или даже не люди, а демоны в человеческом обличии, наделенные частью силы родителя. Название условно, потому что в традиционном смысле Каашер их не зачинал, так что они вовсе не плод неземной любви. Просто в момент рождения нормального человеческого ребенка по каким-то причинам с его душой происходят необратимые изменения, их становится две, и душа-захватчица убивает часть истинной души.

Вот и всё, что сумела откопать Фейхара. Как это мне поможет, почему она вдруг заинтересовалась этой темой?

Поняв, что мое пребывание в ванной затянулось (сколько я просидела на полу, давясь молчаливыми слезами?), я повернула ручку и толкнула дверь.

Лэрзен уже проснулся, даже успел одеться, и теперь сидел на кровати, пристально глядя на меня. Очевидно, ждал, что я ему всё расскажу, но я не собиралась этого делать.

Тёмные, теперь, вспомнив все ужасы жертвоприношений, теперь, когда крики жертв стояли у меня в ушах, сводя с ума леденящим эхом, я относилась к ним иначе. Все, кто занимаются некромантией, подобны безжалостным зверям, от которых нужно держаться подальше. Потому что у них нет сердца.

- Ну как, вспомнила? – первым нарушил тишину маг.

Я промолчала, обошла кровать и начала одеваться. Тёплое шерстяное платье поверх рубашки, чулки, жилетка, ботинки.

- Одана, я с пустым местом разговариваю?

А мне хотелось знать, с кем я провела эту ночь. С тем, кто вот с таким же безразличием резал детей? Он же не скрывал, что изредка занимается некромантией, я ещё помнила, как он выламывал кости у секретаря Наместника, как наполнял флягу его кровью – буднично, будто делал это каждый день, будто это не рёбра, а ветки дерева! Абсолютно никаких эмоций, полное презрение к смерти и боли другого живого существа. Это-то и пугало – равнодушие к убийству. Одной жизнью больше, одной меньше… Вот чего следует опасаться, говоря о тёмных магах, - их полного равнодушие к людям, вот где притаилась их главная червоточина!

- Одана, ты куда собралась? – он не позволил мне уйти, преградив дорогу. – Что с тобой происходит? И мысли… Рога Тьхери, кто научил тебя считать в неправильном порядке?! Печень орка, что ты пытаешься от меня скрыть?

Прислонившись к тёплому боку печки, я исподлобья взглянула на него:

- Да, я всё вспомнила. Спасибо, вы хорошо вчера постарались. Во всех смыслах, - не удержалась от улыбки. – Впрочем, себя тоже не обделили, сэкономили на шлюхе. Извините, если дочь жрицы Олонис не оправдала ваших ожиданий, зато бесплатно.

Реакция у него была бурная, но молчаливая, дюжина эмоций сменилась на лице за одну минуту. Доминировало удивление.

- Одана, я не понимаю, к чему ты это начала? Решила, что я… Хадершет, ведь я у тебя согласия спрашивал! И потом, тебе же неплохо было, не жаловалась!

- Не в этом дело…

- А, вот оно что! Противно! Хоть перестала мысли свои прятать… Что, в глаза мне это сказать духу не хватило? Что ты ляжешь в постель с кем угодно, кроме обладателей чёрного знака. Все вы нас ненавидите, все презираете! – на щеках у него заходили желваки от еле сдерживаемой ярости.

Сейчас возьмёт и убьёт, обязательно нужно было дёргать дракона за хвост! Он ведь даже не стал разбираться, вцепился в слово, как клещ. Мне ведь был неприятен не сам процесс, мне претит совсем другое – его сущность. То, что я спала с тем, кто бездушно убивает, сознательно причиняя боль, и совершает над агонизирующими людьми противные природе ритуалы.

Однако сильно его проняло! Даже не думала, что смогу так вывести его из себя. Задела за живое?

Взял себя в руки, глубоко медленно дышит, успокаиваясь. На меня не смотрит.

- Лэрзен, вы неправильно всё поняли, ни одно из перечисленных вами чувств я не испытываю и ночью тем более об этом не думала. Противно мне совсем другое, это связано с моими воспоминаниями и косвенно касается вас. Я могу надеяться на то, что вы честно ответите на два моих вопроса?

Он кивнул, видимо, снова попытавшись прочитать мои мысли, но я опять начала считать.

- Вы занимались некромантией?

- Как любой другой тёмный маг. Да, занимался, хотя не питаю к ней особой любви.

- А живых людей…?

- Жертвоприношения Тьхери? – Лэрзен скривился в улыбке. – Приходилось. Полный вопрос звучал: резали ли вы и потрошили живых людей? Да, вот таким ножом, - он продемонстрировал мне искривленный нож. – Не бойся, на этом кровь только ныне живых, я всё-таки не убил собаку-начальника городской стражи. Старым, да, отправлял на тот свет. Судя по выражению твоего лица, именно это тебе и претит. Вспомнила, что делал одотьер Дер'Коне?

- Вы…вы приносили в жертву детей? – голос мой дрожал.

Я в одной комнате с монстром, который так спокойно говорит о своих преступлениях! Но этот монстр не раз спасал меня, заботился… А что, если из корысти, что, если он изначально знал о том, что я необычная девушка, что во мне живёт эта пресловутая латентная магия? Втёрся мне в доверие, чтобы потом провести ритуал. У него ведь гораздо больше шансов получить желаемое, чем у Наместника – ему я доверяла.

- Нет. Я никогда не трогаю детей, ни детей, ни беременных женщин и глубоко презираю тех, кто желает им зла.

- А при ритуале вы…- глубокий вдох, - вы вырезаете у человека сердце?

- Тебе во всех подробностях описать? Боюсь, ты не выдержишь. Сердце, Одана, – главный ресурс некромантии, на нем очень много завязано. Между прочим, с его помощью и болезни лечить можно.

Я отчаянно замахала руками, призывая его замолчать. Дурнота подступала к горлу, дрожь гусиной кожей пробежала по телу.

- Я вам за всё благодарна, но я не могу… Прощайте! – я бросилась прочь. Вещи остались в комнате – ничего, кто-нибудь из храмовых слуг потом заберет. После того, что я видела, я не могла общаться с некромантом, может быть, когда-нибудь потом.

- Одана, стой! – полетел мне вслед его голос.

Я не останавливалась, бежала, куда глаза глядят.

Вопреки моим опасениям, Лэрзен не бросился меня ловить. Сбавив шаг, я огляделась и не заметила ни малейших признаков погони.

Ноги принесли меня к храму. Переступать его порог не хотелось, но это было единственное место, где меня приняли бы.

Но в храм я не войду, попрошу кого-нибудь позвать Канару, а сама подожду в саду. И поговорим мы в её домике.

Отдышалась и задумалась о том, что мне теперь делать. Решила чистосердечно рассказать обо всём Канаре и разузнать больше о детях Каашера – мне казалось, что это ключ к разгадке. Наместник приносил жертвы Каашеру, Фейхара интересовалась его детьми, заинтересовалась после того, как побывала на месте убийства мамы. Значит, между ними существует связь, какая – мне предстояло узнать.

Канара с пониманием отнеслась к моему сбивчивому рассказу и обещала помочь. Сама она по библиотекам ходить не могла, одной мне это было делать опасно, и жрица намеревалась переговорить с одним светлым магом, чтобы он составил мне компанию. Я, разумеется, ничего против не имела.

Вечером в мою комнату (Канара поселила меня у себя) постучалась одна из учениц и внесла сумку с вещами – всем тем, что я оставила в гостинице. Но я ведь никого за ними не посылала.

- Это передал один мужчина, - развеяла мои сомнения девочка. – Назвал ваше имя, попросил отдать. Там ещё пони.

Не ожидала от него такого благородного поступка.

На следующее утро я встретилась с тем самым светлым магом, о котором говорила Канара: статный мужчина с небольшой бородкой, на вид – за тридцать. Представившись Дейманом, он попросил изложить суть вопроса. Излагать было особо нечего, мне нужно было просто узнать как можно больше о детях Каашера.

К первичной информации из сознания Фейхары добавились обширные знания мага, заодно я узнала кое-что о самом Каашере и поняла, почему для него так важны обильные кровавые жертвоприношения.

Как объяснил мне Дейман, любезно повышая мне настроение чаем с разными сластями в гостиной своего дома (он предложил начать поиски информации со своей личной библиотеки, достаточно обширной и занимавшей целую комнату), в отличие от богов, не бессмертен. Кто-то должен регулярно подпитывать его силу, обычно одного такого возлияния хватает на сотню лет. Нужная ему жизненная энергия заключена в крови, причем, чем моложе жертва, тем больше сил она способна передать демону.

Если кровь дарит жизнь, то сердца жертв усиливают его магическую силу, привнося в него помимо здоровья владельца, его эмоции и колдовской потенциал, если таковой имеется.

Каашер любит боль. Говорят, крики агонизирующих на алтаре пробуждают его ото сна, в котором он обычно пребывает, и заставляют появиться среди людей, начав новую кровавую охоту.

Достигнув определенного предела, энергия внутри демона способна наделить его божественной силой, достаточной для того, чтобы изменить свою сущность, поэтому так важно не допускать распространения его культа.

- Каашер – это воплощение вселенского зла, некогда заключенного в сосуд и зарытое глубоко в земле. Но зло оказалось сильнее и хитрее, сумев не только выжить, не истлев без воздуха, но и отыскать себе тело. Каким-то непостижимым образом оно просочилось сквозь крышку сосуда и вселилось в первое попавшееся существо, убив его душу. Но длительное заключение, к счастью, отрицательным образом сказалось на нём, сделав всего лишь демоном. Но с каждым годом этот демон всё сильнее, всё больше жаждет реванша. У него уже достаточно знаний, да и его адепты делают всё для того, чтобы временная оболочка сменилась постоянной. Старое истерзанное тело будет отброшено, как кожа линяющей змеи, и на смену ему явится новое, истинное, повредить которое людская магия, даже магия Белого магистра, будет неспособна. Проснувшийся зверь ненасытен, прольются реки крови, будут сметены государства, быть может, даже убиты боги.

- А дети Каашера, кто они? – я прилежно записала всё, что мне рассказал маг.

Какое страшное, оказывается, это существо, Каашер, намного страшнее, чем я его себе представляла. Демон, питающийся кровью и болью, божество некромантов. Под его адептами Дейман наверняка имел в виду именно их.

- Его верные слуги, поставщики пищи и знаний, исполнители его воли. Взамен демон осуществляет их мелкие желания. Я не знаю, каким способом он это делает, но Каашер может творить души. Они неполноценны и не способны самостоятельно существовать внутри разумных существ, только среди животных. Но животные не приносят столько пользы, и, воспользовавшись временем, когда ночь остается без светила, то есть в новолуние, Каашер выбирает какого-либо младенца и в момент рождения наделяет его второй душой. Обычно его выбор падает на детей Тьхери, то есть изначально порочных обладателей тёмного дара. Но таковы ложные дети Каашера.

Я удивленно взглянула на него. То есть как, ложные? Кто же тогда настоящие?

- Это всего лишь легенда, но у Каашера есть настоящий ребенок, Асдеркон, зачатый от одной из дочерей Тьхери ещё до истории с сосудом. Безжалостный демон, палач, командир его войска, разбитого Светоносным. Некоторые полагают, что после Великой битвы душа его осталась жива, хоть с каждым перерождением и теряет память, которую каждый раз вынуждена восстанавливать по крупицам. Если это так, то больше всего на свете она жаждет воссоединения с телом, чтобы обрести былое могущество.