Чужие воспоминания

- Разве такое возможно, ведь тело должно было давным-давно истлеть?

Невольно вспомнились слова, звучавшие в моей голове. Стало страшно. Ведь я знаю, где спрятано это тело, в меня вложили эти знания. Но зачем?

- Этого никто не знает. По легенде, оно всё ещё цело и покоится в одном из параллельных миров, вход в который может открыть возросшая сила Каашера, либо вливание чьей-то другой силы. Но это сложно, сила должна быть нейтральной, чтобы не вступить в противоборство с энергией Асдеркона.

Я побледнела и, сославшись на нездоровье, поспешила уйти. Только глотнув свежего морозного воздуха, я поняла, почему представляла такой интерес для Наместника. Живая я и мои чужие воспоминания.

Я – ключ, источник силы, мои воспоминания – указания к действию.

Оставался, правда, один, но очень существенный вопрос: почему одотьер не убил меня ещё тогда, после похорон матери? Боялся, что будет слишком много несчастных случаев? Но ведь сделать это во время моего переезда в Лайонг не представляло труда. И после, до той встречи в библиотеке, меня никто не трогал. Почему? Не верю я, чтобы Аскеркон, если это действительно был он, оставил бы в живых хоть одного свидетеля. Или это был кто-то из детей Каашера, из ложных детей, как объяснил мне Дейман.

Почему не убил или не схватил, если так жаждал получить тайну моей головы? Значит, кто-то ему мешал, кто-то заставил забыть обо мне или сделал мёртвой в глазах Наместника. Да, если бы он был убеждён, что я мертва, позволил бы спокойно жить все эти годы. Но тогда откуда теперь он узнал о моих воспоминаниях? Кто рассказал ему? Или Наместник изначально знал, но думал, что я умерла. Наверное, это Фейхара. Это она ценой собственной жизни спасла меня, раз, как выяснилось, владела магией. Нелепая версия, но другой я придумать не могла.

А о моей нейтральной энергии Наместник мог узнать у мамы: уверена, он не погнушался заглянуть в её воспоминания.

И всё же, должны быть и другие варианты, нельзя зацикливаться всего на двух. Мой разум просчитывал их по дороге в библиотеку. Надеюсь, меня пустят в редкий фонд.

Какое счастье, что в Империи библиотекарям определенной категории, к которой принадлежала и я, выдавались специальные жетончики – гораздо удобнее бумажных пропусков. Документы я предъявить не могла (неоправданный риск), запись о приёме на работу в трудовом свитке хранится у Главного библиотекаря, если, конечно, он под шумок меня не уволил и не выбросил мой скудный послужной список в помойку. А так покажу жетон с книгой на аверсе и двумя драконами на реверсе и пройду в фонды безо всяких вопросов. Единственная опасность заключается в том, что все подобные жетоны пронумерованы, и по номеру можно установить владельца. Правда, для этого нужно посылать запросы, рыться в архивах: жетоны ведь выдаются не на всю жизнь, мой сменил уже пятерых владельцев, я была шестой.

Снег слепил глаза, день сегодня был на редкость погожим и солнечным.

Поправив воротник зимнего пальто, я толкнула двери медирской городской библиотеки и сразу направилась в левое крыло здания, в отдел оккультных наук.

Как я и думала, без жетона меня не пустили бы дальше читального зала, не говоря уже о фондах с книгами по истории и теории магии.

Пришлось соврать, что пишу работу по раннему периоду развития магии в Империи и становлению института Белых магистров, чтобы попасть в вожделенное хранилище.

Знакомый запах, знакомая смесь пыли веков, тишины, старой кожи, лампадного масла и чернил – как я по всему этому соскучилась!

Я была готова расцеловать эти полки, эти книги, старше меня на столетия.

Раздевшись в специальном помещении (древним манускриптам вредны не только свет, влажность, но и всё то, что мы приносим из внешнего мира), я надела одну из пар перчаток, разложенных на столе регистратора, записалась в толстой амбарной книге посетителей под вымышленным именем, ещё раз вкратце обрисовала подошедшему архивариусу круг интересующих меня вопросов. Он кивнул, провел меня в хранилище и указал на пять стеллажей, сверху доверху заваленных пожелтевшими от времени свитками. Некоторые хранились в защитных тубах, другие, потерявшие материнскую оболочку, были бережно завернуты в непромокаемую ткань.

Оставив меня свыкаться с объёмом хранящейся на полках информации, архивариус сходил за лестницей и, забравшись на неё, извлёк из вороха свитков одну из книг библиотечного каталога, по ошибке оставленного на верхней, а не нижней полке каким-то посетителем.

- Вот, держите, - он протёр увесистый том и протянул мне. – Всё собрано по разделам, учить вас пользоваться кодами не надо.

Я утвердительно кивнула.

- Знаете, - доверительно сообщил мне архивариус, - а вы не первая, кто этим периодом интересуется. Никого ведь обычно не бывает – а тут такая популярность! Чего вдруг?

Я пожала плечами, поблагодарила его и углубилась в работу. Но внутренний голос, взбудораженный словами служащего библиотеки, не давал покоя.

Кто побывал в этом фонде до меня, кто спрятал каталог на самой верхней полке, где бы я ни за что не нашла его без посторонней помощи? Нужно было расспросить архивариуса, хотя бы узнать, приходили мужчина или женщина. Ладно, на выходе спрошу, он ведь всё равно не уйдет, зная, что я здесь. Архивариусы зорко следят за редким фондом, в обязательном порядке после каждого посетителя проверяют, все ли книги на месте, да и мне придётся подвергнуться особой процедуре. Не ручного досмотра, разумеется, просто положить руку на специальный магический круг. Если бы я попыталась украсть какой-либо свиток, круг бы засветился.

Лэрзен

Собственно, этого и следовало ожидать: при слове «некромантия» люди хватаются за ножи и норовят узнать, что же спрятано у тебя внутри. Одана воинственным характером не отличалась, в склонности к насилию не была замечена, поэтому просто ушла.

Как я понимаю, она вспомнила, как эта скотина убивала её мать, как она резала людей прямо в храме Олонис. Я слышал её всхлипывания из-за двери, не вмешивался – а нужно было вмешаться, заглянуть в её воспоминания до того, как она закрыла их от меня.

Кто научил её этому простому, но действенному способу? Когда человек считает в разнобой, а ты пытаешься проникнуть в его мысли, ощущение такое, будто дятел долбит черепную коробку. Каждая цифра – один удар. Чем больше стараешься, тем сильнее дискомфорт. И было там ещё что-то, что красноречиво намекало: «Не лезь туда, куда тебя не пускают». Это что-то я почувствовал ещё прошлой ночью, во время этой пытки, которую посторонний наблюдатель спутал бы с наслаждением. Мерзавка-то расслабилась, мыслишки всякие в голове бродили фривольного содержания – а ведь, скромница, встреться ей зомби на кривой ночной дорожке, всё твердила, что не может обсуждать такое с малознакомым человеком! Да там такие картинки были, что нашей недотроге впору было красными пятнами покрыться. Другое дело, что ко мне все это отношения не имело, так, одни абстракции.

Обидно, до самого конца девочку не довёл, хотя не знаю, чего ей нужно было. Вроде вот-вот, хорошо ей, раскрепостилась, проявляет живой интерес, - но нет, опять всё слабенькое. Будто мне показалось, и до этого она меня совсем не желала. Тут уж поневоле задумаешься, что с тобой не так. Впрочем, сегодня она мне в красках объяснила, что близкие контакты с поклоняющимися Тьхери вызывают в ней брезгливость.

Но что же у неё в голове было, что-то мягкое, тёплое, едва заметно откликавшееся на мою магию? Оно осталось и после того, как я снял поставленный жрицей блок.

Дурак, конечно, нужно было сразу в её воспоминания заглянуть, а я увлекся играми плоти! Нечего сказать, равноценная замена!

С другой стороны, теперь с чистой совестью могу возвращаться домой. Всё, что мог, я сделал, с памятью у Оданы всё в порядке, дальше сама справится. Ей Канара поможет, жрицы Олонис – это сила.

Интересно, попаду я на закрытие ярмарки в Эдине, успею ли ещё застать Артена? Впрочем, даже если не застану, воспользуюсь поисковым заклинанием, отыщу на просторах Империи. Завалимся в какой-нибудь кабачок и напьёмся до поросячьего визга – хочется расслабиться, сбросить с себя груз забот.

Собрал вещички Оданы, погрузил на её пони и отвел к воротам храма. Девочка в такой спешке убежала, что даже самого необходимого не захватила. Надеюсь, не выбросит она всё это, не сожжёт только потому, что это на мои деньги куплено, и я этого касался? Но не выбросила же она то, в чём ушла. С другой стороны, в чём бы тогда она сбежала, не голой же по улицам ходить? В общем, её дело, но если пойдёт на поводу у людских предрассудков, я в ней разочаруюсь.

Даже не сомневался, что, несмотря на ужас, который навевал на Одану храм Олонис, укрылась она именно у Канары – куда ж ей ещё в этом городе податься? К родным? Так вообще конченой идиоткой нужно быть.

Звать к воротам не стал, ничего передавать на словах – тоже. Мелодраматические выяснения отношений оставим женщинам, они в этом мастерицы! Хлебом не корми, дай выжать слезу и докопаться до тайного смысла любого слова или поступка. Жутко утомляет.

Вернулся в гостиницу, спокойно поужинал, прогулялся по засыпающему городу.

Завтра уеду, набегался уже, пора и честь знать!

Поутру, отдав последние почести славному городу Медиру, в котором не было оголтелых противников тёмных магов (любителей, думаю, тоже, разве что отыщется пара извращенцев), оседлал лошадь и, строя планы на ближайшее будущее, направился к воротам.

От былой чёрной меланхолии не осталось и следа, ко мне вернулось прежнее расположение духа. Развлекался тем, что избирательно читал чужие мысли, оставляя к ним ехидные комментарии. И тут среди вороха житейских проблем слух вычленил: «Я не знаю, где притаилась эта мерзавка, но, будьте уверены, сеньор одотьер, я её найду».

Всё моё расположение духа как рукой сняло. Резко осадив лошадь, заслужив пару ругательств от не успевших увернуться прохожих (отблагодарил их таким взглядом, что слова в горле застряли), лихорадочно начал искать в толпе рыжую бестию.

Не нравится мне всё это и особенно то, что Наместник обещал лично проверить результаты работы своей…О, а это уже интересно! Не станет начальник свою подчиненную называть «золотцем» и ласкательным «Лети» и намекать на то, что в перерывах между поисками ей неплохо бы прикупить комплект нового кружевного белья.

Да-а-а, вот это фантазии, рога Тьхери, завидно становится! Последний вариант очень даже ничего, только я бы его усовершенствовал.

Так, и где же эта раскрасневшаяся от сладострастного возбуждения сыскарка? Эта-та не гнушается кувыркаться с некромантом! И, судя по её эмоциональному фону, жаждет снова юркнуть к нему в постель.

Лети (значит, полное имя Летиция), несравненная многосторонне одаренная любовница одотьера Дер'Коне, стояла на углу и что-то спешно заправляла за ворот полушубка. Что, я уже знал, - медальон связи. В лицо она меня не знала, так что не обратила внимания на пристально разглядывавшего её мужчину. Привыкла, что представители противоположного пола мимо не проходили, баловали её вниманием. А баловать было что, не женщина, а мечта! Понимаю одотьера, я бы тоже с такой с удовольствием спал.

Так, похоже, мой отъезд отменяется.

Ещё говорят, у тёмных нет совести! Моя грызет меня так, что внутри я как имперский золотой сыр – весь в дырках. Попробовал проигнорировать её, послал в пасть василиска, но куда там! Вопит во весь голос, заставляет руки вновь и вновь натягивать повод. Плюнул, перестал мучить лошадь, продолжил мучить себя и повернул к гостинице. Хозяин решит, что я идиот, потому что только идиоты, расплатившись за комнату, через час снимают её снова.

Мало мне своих проблем, так я ещё в чужие по самое не могу влезаю! Так и тянет пойти на очередной конфликт с властями, отведать пламя костра на вкус! Наместник ведь не лендлорд, тут такое поднимется, на анатомическое пособие для палачей разберут. Но не могу я, так и тянет устроить подлянку этой сволочи. Всю жизнь маскировался под добропорядочного аристократа, молчаливо и не очень потворствовал убийству нашего брата, а сам был тёмным! Волк в овечьей шкуре! И еще жертвоприношения Каашеру совершал в храме Олонис. У меня, конечно, моральные принципы те ещё, жрецы Светоносного по головке не погладят, но с Каашером я никогда не связывался. И не собираюсь, потому что я человек, а не бешеный зверь, помешенный на запахе крови. И не настолько ненавижу людей, чтобы желать им всем подохнуть в страшных муках.

Я убиваю выборочно, только тех, кто виноват передо мной, а не, ослепленный местью, вырезаю всю семью вплоть до троюродных братьев и заодно жителей окрестных домов. А Каашер учит поступать именно так и делать это превентивно. Словом, я за милую рогатую Тьхери, которая говорит: «Пока тебя не трогают, лежи тихо, дернули за хвост - зарычи, ударили – откуси руку, достали нож – перегрызи горло первым».

Уладив дела с крышей над головой, отправился на поиски неблагодарной девицы с высокими моральными принципами. Мысленный взор отыскал её в библиотеке. Решил покараулить у входа и встал так, чтобы меня не было видно – кинется же наутёк, ловить потом придется.

Итак, сначала выясним все подробности возвращённых воспоминаний, а потом устроим охоту на сыскарку: как подсказывает опыт, любовницы, как никто другой, осведомлены о делах своих партнеров по науке Олонис. Она не ведьма, никаких охранных амулетов я не почувствовал, а ту штучку, с помощью которой она общается с одотьером, я сумею отобрать и сломать.

Хорошо бы, чтобы она пошла со мной сама, интересно, в её я вкусе или нет? Знакомство, парочка комплиментов, приглашение на ужин и романтичное продолжение в каком-нибудь овраге.

Одана, конечно, будет против, но, выудив все сведения из этой рыжей, я её убью – не люблю оставлять врагов за спиной, тем более из Имперского сыскного управления.

Не стану я использовать её как приманку: во-первых, слишком рискованно, во-вторых, Наместник и так собирается в Медир. Пусть думает, что его киска жива-здорова и ждёт его на шёлковых простынях, щеголяя новым кружевным бельем и неоценимыми сведениями о передвижениях Оданы.

Знакомая фигурка появилась на крыльце, когда начало смеркаться. К этому времени я был голоден, как новорожденный вампир, и, соответственно, очень зол, потому что ту дрянь, которой я перекусил, сложно было назвать полноценным обедом.

Я двинулся к Одане, намереваясь совместить пищу для ума и для желудка (отвёл бы в ближайший кабачок, там бы и поговорили по душам), когда заметил мужчину, быстрым шагом направлявшегося к моей подопечной. Маг, я это печёнкой чувствую. Так и есть – особое кольцо на пальце. Светлый. Зачем ему понадобилась Одана?

Похоже, его появление удивило девушку, но удивление это было приятного рода. Улыбнулась, что-то сказала, указывая на сумку. Маг, которого она назвала сеньором Дейманом, предложил понести её вещи, Одана согласилась.

Во мне заворчало глухое недовольство. Вот, значит, как! Этого хрыча она знает без года неделя, а доверяет безмерно, приветлива и мила, а меня, который её из таких передряг вытаскивал, знать не желает. И ведь всё дело в цвете магии.

Забери тебя Тьхери, светлый, нет у тебя никаких прав на её тайну, ты палец о палец не ударил, чтобы вернуть ей воспоминания!

Ишь, галантный кавалер нашелся! Тоже ведь не бескорыстно – недаром же Наместник жаждет получить содержимое головки Оданы.

Выйдя из своего укрытия, я преградил им дорогу.

Девушка вздрогнула, маг занял боевую стойку. Так, теперь мы ещё драку устроим! Было бы из-за чего! Ну да, как же, сейчас она состроит невинные глазки и попросит убить «противного некроманта», то есть меня. И светлый с радостью бросится выполнять её просьбу.

Одана, конечно, начнёт верещать, когда поймет, что я умирать не собираюсь, а, наоборот, стараюсь убить сам, бросится звать стражу… Что в итоге? Гипотетический труп волшебника, моя изрядно покоцанная шкура (если светлый на прощанье не разлучит мою душу с телом) и жертвы среди немагического населения. Разумеется, будет и продолжение, вариантов масса: от передачи в тёплые руки лайонгского Наместника виновницы происшествия до моей преждевременной кончины. И, спрашивается, ради чего все?

- Добрый вечер, Одана, - произнёс как можно вежливее и дружелюбнее. – Подойди на минуточку. Я не кусаюсь, человечиной не питаюсь, девушек для жертвоприношений не ищу, так что охрана тебе не понадобится. Как я посмотрю, - усмехнулся, - тебе везёт на магов. От светлых не тошнит? Конечно, не тошнит, они же непотребствами не занимаются.

На пальцах волшебника вспыхнули искорки. Вот идиот-то, зачем нарывается? Не в том я расположении духа, чтобы играть в игры. В чём-то люди и правы, одним из краеугольных камней тёмного дара является искусство убийства, но не хотелось бы им пользоваться.

- Осторожнее, - обернулся я к магу, - если тигру наступить на хвост, можно остаться без головы. Мы с Оданой старые знакомые, так что поберегите энергию для мирных целей.

- Это правда, Одана, вы его знаете? – нахмурился светлый, но искорки убрал. Значит, умный, юношеским максимализмом переболел. Разумеется, я ему не нравлюсь, но это его личное дело.

Одана кивнула:

- Да, он мне жизнь спас.

Надо же, что-то хорошее я, оказывается, сделал!

А каким тоном она ответила… И это та девушка, которая на шею мне вешилась в Эдине! Которая ещё два дня назад мне доверяла… И если бы я что-то сделал – ничего же, абсолютно ничего! А насчет некромантии – я ведь никогда не скрывал, что тёмный, она с самого начала знала. Если уж так ненавидит мне подобных, оставила бы лежать на своём крыльце в тот злосчастный вечер в Лайонге, стража меня, раннего, пьяного и без сознания, вмиг оприходовала бы.

- И не один раз. Одана, я жду. С тебя объяснения за то, что ты выкинула вчера утром.

Поколебавшись, девушка забрала у своего спутника сумку и, заверив его, что с ней ничего не случится и сопровождать её не нужно, медленными шажками направилась ко мне.

Заметно волнуется, но старается выровнять дыхание.

Я протянул руку, забирая её драгоценную ношу. Если отдаст, разговор выйдет конструктивным. Отдала, хотя не слишком охотно.

Устраивать разборки посреди улицы – дурной тон, поэтому мы молча, на некотором расстоянии друг от друга, направились в ближайший кабачок.

Сделав заказ, я вопросительно глянул на Одану – та по-прежнему хранила молчание, напряженная, как струна.

Значит, так, значит, сказать тебе мне нечего? Или разговаривать со мной ниже твоего достоинства?

- Ты ничего не хочешь мне сказать?

Ни-че-го. Напряжена, думает о всякой чуши… В основном о некромантии. Воображение рисует ужасы, которые я могу с ней сотворить. Только вот зачем мне это, Одана?

- Расслабься. Фантазия, безусловно, вещь хорошая, но иногда приносит больше проблем, чем пользы. А уж желание людей зачесать всех под одну гребёнку… Ничего, выпьешь – полегчает.

- Я не буду с вами пить.

- Одана, глотка василиска, что такого произошло, что за одну ночь я стал прокаженным? – рявкнул я, глядя ей в глаза. – До этого было всё нормально, без проблем общались, ты мне доверяла… А теперь презрительно нос воротишь. Какого демона?! Сбежала, к светлым за защитой обратилась.

Замолчал, дождавшись, пока подавальщица поставит на стол выпивку и еду и уйдёт. Плеснул себе в кружку вина и залпом выпил.

- Лэрзен, вы должны меня понять.

- А я не понимаю!

- После того, как вы признались…

- В чём признался? Я никогда этого не скрывал. Да что ты к жертвоприношениям привязалась? Можно подумать, я за людьми охочусь, словно дикий оборотень, чтобы как можно больше крови пролить! Да, бывает, голову сносит, но не просто так, с бухты-барахты. Это как у волка, загнанного охотничьими собаками: ярость, помноженная на инстинкт самосохранения. Вот ты в такой ситуации будешь спасаться бегством, звать на помощь, а я убью, потому что хвост поджимать не умею и не желаю. И, заметь, просто убью, а не заживо распотрошу, как баранью тушу. Жертвоприношения Тьхери – серьёзная вещь, не для каждодневной практики, к ним либо при необходимости, когда нужна помощь, либо в качестве благодарности прибегают.

- Лэрзен, тут же люди… - она обвела рукой трактир. Неужели решила, что я буду открыто рассуждать о некромантии? Нет, нас окружал плотный полог безмолвия и лёгкий морок иллюзии, скрывавший движения губ. Со стороны казалось, что мы ужинаем молча.

- Они не слышат. Конечно, можешь встать, выйти за пределы круга и кликнуть стражу. Что же ты её вчера не позвала, не выдала им очередного некроманта? Глядишь, ещё благодарность бы получила. Или солдат пожалела?

- Перестаньте! Вы же знаете, что я никогда бы…

- Я ничего не знаю, ты не удосужилась меня посвятить. Просто тихо рыдала в ванной, потом вышла с каменным лицом, скривилась, увидев меня, сказала пару «ласковых» слов и ушла, дав понять, что людские предрассудки неискоренимы. Вы ведь и палачей не любите.

- Это не одно и то же, - возразила Одана, потянулась к пустой кружке и всё же налила себе вина.

- Вот именно, что одно. Есть приговор, и есть наказание. Эй, ты осторожнее, без закуски на голодный желудок! Хотя бы хлебом заешь.

Она проигнорировала моё предупреждение и залпом осушила кружку. Наклонила голову, крепко задумалась, потом вскинула подбородок и пристально уставилась мне в глаза. Было необычно и неуютно, такой вдумчивый тяжёлый взгляд. Что она хотела узнать, что хотела прочитать в моих глазах?

- Какая у вас самая нерушимая клятва? Именем Тьхери на крови?

Я не понимал, к чему она клонит, но кивнул.

- Тогда здесь и сейчас поклянитесь, что вы никогда не поступали так, как одотьер Дер'Коне в храме Олонис.

- Как конкретно? – не люблю я давать клятвы, тем более, такие серьёзные.

- Можете посмотреть, - Одана пододвинула стул ко мне, села спиной. Жилка на шейке слегка пульсирует, мышцы при видимом покое напряжены – сдерживает страх.

Осторожно положил ей ладони на голову, погрузившись в вязкий ворох воспоминаний. Они были насквозь пропитаны солоноватым запахом крови, как она это выдерживает? Стоит ли удивляться тому, что девочка так не любит некромантов?

Но всё равно, не понимаю, меня-то за что? Столько месяцев с ней вожусь, рискую перейти зыбкую грань между жизнью и смертью... Хоть бы деньги за это получил – так нет, идиот, выкидыш орка, по собственной доброте душевной! Что, отплатили тебе за доброту? Прав был одотьер Дер’Коне, нужно было придерживаться своего первоначального выбора. Кто она мне? Да никто, а жизнь у меня одна.

Когда я дошёл до сцены её бегства из храма, Одана повела плечами и несколько раз глубоко вздохнула. Судя по эмоциональному фону, она плакала.

Трактир – не самое лучшее место для воскрешения горя и скорби по самому дорогому существу на свете, но тут уж от меня ничего не зависит.

Вот зачем она, зачем заставляет себя проходить через это снова и снова?

- Нет, всё, хватит! – Одана резко отодвинулась от меня и торопливо застегнула пальто, собираясь уйти.

- Там ведь есть что-то ещё… Ты не хочешь, чтобы я знал об этом?

Она кивнула и направилась к выходу.

В этот раз я не отпустил её, бросил мелочь на стол и догнал в дверях.

- Что бы ты обо мне не думала, никуда я тебя не пущу в таком состоянии! Особенно когда по городу разгуливает рыжая шлюха Наместника, а сам он намеревается прибыть со дня на день. Знаешь, кого я встретил, когда выезжал из города? Сыскарку, ту самую рыжую сыскарку, которая портила тебе жизнь в Эдине. Она мило беседовала со своим любовником-одотьером и клятвенно уверяла, что за два дня разыщет птичку, то есть тебя. Поэтому отныне одна на улицу не суйся, особенно в тёмное время суток. Пойдём, провожу.

- А клятва? – приглушенным от сдерживаемых рыданий голосом напомнила Одана.

Что ж, я никогда не резал детей, не приносил даров Каашеру, не осквернял храмы, поэтому могу и поклясться. Если тебе это так нужно…

Достаю кинжал, тот самый, который её так пугает, снимаю перчатку, закатываю рукав рубашки и делаю глубокий лунообразный надрез на запястье. Позволяю паре капель упасть на землю, потом снимаю вторую перчатку, обмакиваю пальцы в крови и, поднеся к губам, говорю: «Клянусь именем Тьхери, что никогда не обагрял кровью алтари храмов...»

- Не надо, я верю! - Одана, бледная, как смерть, с ужасом смотрит на то, как тяжёлые густые капли падают на мостовую. Неужели боится, что я умру от потери крови? Возможно, конечно, если магический потенциал пуст, ведь я не просто кожу разрезал, а вскрыл одну из вен.

Криво усмехаюсь:

- Значит, уже так? Всего минуту назад я был гнусным существом, сейчас-то что изменилось? Я абсолютно тот же, каким был всегда. Я не просил тебя со мной связываться, это ты пришла ко мне за помощью. Навязываться не собираюсь. О сыскарке я тебе рассказал, воспоминания к тебе вернулись, меня здесь больше ничего не держит. А дальше пусть тебе помогают те, кому ты доверяешь.

Она протянула мне носовой платок и прошептала:

- Простите, я была не права. Я была на грани нервного срыва, когда вновь пережила весь этот ужас… Ещё раз простите, Лэрзен, мне действительно не надо было вас сравнивать.

Вот чего я не ожидал, так этого. Неужели на неё так принесённая мной клятва подействовала? Или действительно поняла, что мне было неприятно это всё слышать?

- Крови испугалась? Минут через пять течь перестанет, через пятнадцать затянется.

- Лэрзен, неужели вы так сильно обиделись?

А ты вспомни, что ты мне говорила, о чём думала.

Пожимаю плечами, вытираю и убираю нож, перевязываю руку, не спуская глаз с этого растерянного зверька. Её гложут сомнения, рыдания теснятся в груди. Мысли крутятся вокруг одного единственного вопроса: стоит ли рассказывать мне правду?

- Пойдём, потом решишь, - беру её под руку и веду к храму. Дрожит, но не от страха.

Чем дальше, тем меньше она думает обо мне, жертвоприношениях и некромантии и всё больше о смерти матери.

На углу храмового квартала дрожь переходит в тихие всхлипывания. Одана вырывает руку, отходит к ближайшему дому, поворачивается ко мне спиной и шепчет: «Дальше я сама. Спокойной ночи!». Игнорирую слова прощания, подхожу и советую:

- Ты успокоительное перед сном прими, а то не заснешь.

- Приму, - она поворачивается; на глазах блестят слезы. Опять заглядывает в глаза, но на этот раз робко: - Лэрзен, скажите, зачем вы мне помогаете? Только правду, не нужно лгать! Это из-за моего дара?

- Какого дара? – изумлённо переспрашиваю я.

У неё есть дар? Какой дар, почему я его не чувствую?

И опять то же оскорбительное недоверие. Только из-за того, что я знаком с некромантией, а её мать убил некромант.

- Одотьер уже знает, вернее, он не одотьер, а…

- Так, несчастье мое, давай всё по порядку. Обещаю, что никому рассказывать не стану.

Обнимаю её, не ощущая сопротивления. Девочке плохо, её снова накрыли воспоминания. Глажу по спине, постепенно успокаивая. Она шумно дышит, а потом пружина внутри ослабевает, Одана утыкается лицом в мою куртку и начинает тихо поскуливать. Правильно, поплачь, так легче будет.

И обида отступила, не мог я сердиться, когда она так доверчиво ко мне прижималась. Что с неё взять, им же с детства вдалбливают, что тёмные маги купаются в крови младенцев, а тут ещё нервное потрясение… Тем более, мысли она от меня больше не прятала, и в них я прочёл решение все мне рассказать.

Не знаю, сколько мы так простояли: я, исполняя роль жилетки, она, расходуя годовой запас слез, - но наконец девушка успокоилась. Я убрал руки, думал, уйдёт – нет, осталась.

- Вы хотели знать, что я скрываю? Что ж, наверное, вы имеете право знать. Во мне были спрятаны знания маминой учительницы, тоже жрицы и нейтрального мага, именно она установила блок в моём сознании, - голос её был ровен и бесцветен. – Сведения о детях Каашера. Она собирала их, узнав, что стало с мамой, увидев Наместника. А потом она пропала… А еще, - глубокий вдох и минута раздумья, - во мне течет латентная нейтральная магическая кровь. И в моей памяти хранятся страницы странной книги, как-то связанной с поиском тела сына Каашера.

- Так вот, почему! – невольно вырвалось у меня. Теперь всё понятно: интерес Наместника, странное нечто в её голове, её ментальные зовы, предчувствия - объяснились все странности и нестыковки.

И тут меня озарило:

- Нет, нетопыря мне в жены, какой же я идиот!!! Одана, он же Ассан Дер'Коне, понимаешь?!

Она в недоумении смотрела на меня, видимо, решив, что после принесенной клятвы у меня поехала крыша. Да, сумасшедший некромант – это страшно, пора бы смыться под любым предлогом и сообщить мои приметы стражам правопорядка.

- Ассан Дер'Коне – Асдеркон, - терпеливо пояснил я. Судя по выражению лица, это имя не было для нее пустым звуком. – Так ты знаешь? – Кивок. – И догадываешься, зачем ты ему нужна? – Очередное «да».

- Я весь день сегодня в библиотеке просидела, пыталась что-то про него найти. Мне сеньор Дейман – тот светлый маг, которого вы видели, - вкратце рассказал о Каашере, его ложных детях и одном истинном.

- Так, собираешь вещи и переезжаешь жить к этому Дейману.

Мой тон не требовал возражений, но она всё же возразила:

- Зачем?

- Затем, что с тобой все время должен быть кто-то из магов. По понятным причинам я тебя не устраиваю, хотя, если честно, когда появится смертная ипостась Асдеркона в теле нашего горячо любимого лайонгского Наместника, лучше бы тебе быть рядом со мной. Ладно, попытаюсь с твоим Дейманом поговорить, надеюсь, выслушает. Он далеко живёт?

- Нет, не очень.

- Тогда бегом к нему, а я попрошу Канару скрасить вашу милую компанию. А после поиграем в кошки-мышки с рыжей Лети. Давай охранное заклинание наложу: мало ли. Если что, не устраивай диспуты с моральными принципами, а сразу воспользуйся ментальным зовом. Буду прислушиваться каждые пять минут. Научить, что ли, тебя нормально им пользоваться, а то очень неудобно. Сосредотачиваешься, представляешь того, кого зовешь, нащупываешь в себе магию, обычно она тёплая и светится, и мысленно протягиваешь к собеседнику тонкую магическую нить. Сложно, да? Твой Дейман наверняка умеет, попрактикуйся, только меня не дёргай понапрасну.

Я уже уходил, когда до меня долетел её вопрос:

- Лэрзен, вы так и не ответили: зачем вы мне помогаете?

Зачем я тебе помогаю? Самому бы кто на этот вопрос ответил. Хочется мне, не могу я иначе. И не чужая ты мне теперь, определенную ответственность за тебя чувствую.

- Не за деньги и не за тем, чтобы воспользоваться тобой, как источником сил. Просто по-дружески.

Надеюсь, по дороге к дому мага с ней ничего не случится? Нужно было проводить, но теперь дорога каждая минута. Одно дело – обыкновенный некромант, другое – душа Асдеркона, сделавшая человека некромантом. Ничего, сейчас поймаю твою подружку, попытаю немножко… Тьхери, что ли, её отдать? А что, я ведь клялся в прошедшем времени, да и случай особенный: нужно убить временное тело Асдеркона и наложить Печать смерти на душу. Для этого нужны силы, много сил и энергии, радует лишь то, что бороться придется с тенью былого Асдеркона, отпечатком его души, потерявшей большую часть своих умений и возможностей. В итоге перед нами будет просто сильный некромант, а не демон.

Вернулся в гостиницу, переоделся во все чёрное. Нет, вовсе не потому, что чёрный – цвет ночи (признаться, я его люблю, видимо, нормальный тёмный маг), а потому что, во-первых, не маркий, во-вторых, неприметный и, в-третьих, мужчины в чёрном всегда выглядят элегантно.

Давненько я не занимался соблазнением девушек, как-то необходимости не возникало. В последний раз-то когда было? Ну да, на спор. И по пьяни. Эх, все мои приключения обычно начинаются по пьяни. Сколько раз зарекался не пить больше трёх кружек дратта! Но слаб человек, а в компании или после тяжёлого дня грех не выпить… Расслабишься, жизнь сразу другими красками засияет. Девушки, опять же, красивее покажутся. Нет, та была очень даже со всех сторон, первая красавица в захудалом городишке. Только вот не помню, чем у нас всё закончилось.

Мельком глянул на себя в зеркало (в качестве оного был использован сосуд с водой), представил себе эту рыжую красотку – мечту половину мужского населения Империи, и как-то не испытал желания эту мечту осуществить. Может, в реальности всё иначе будет, но сейчас тянет меня на сугубо личные некромантские отношения.

Вычислил её местоположение и направился к библиотеке. Странное совпадение, не правда ли? Одана была с утра в библиотеке, эту Летицию понесло туда же, да еще перед самым закрытием. Вряд ли она решила повысить культурный уровень, скорее всего, на след жертвы напала или выискивает что-то по просьбе хозяина и по совместительству любовника.

Улыбнувшись, подумал о том, как приятно будет испортить планы этой красавицы, и, не выпуская её из виду, произведя впечатление крайне рассеянного человека (когда следишь за кем-то, выпадаешь из окружающей реальности), направился за сыскаркой.

Пару раз проверил, как там Одана: вроде, с ней все в порядке, Летиция от неё в двух кварталах.

Ноги вывели меня к гостинице «Белое перо», на пару минут раньше, чем рыжеволосую красавицу.

План родился в голове спонтанно.

- Добрый вечер, госпожа Летиция, - стараюсь говорить томным низким голосом.

Она вздрогнула, удивлённо взглянула на меня и остановилась. В мыслях – недоумение. Нет, она меня не знает, иначе бы давно запаниковала.

- Простите, мы знакомы?

- Нет, но я бы страстно желал познакомиться, - подхожу ближе, встаю спиной к свету, причём стараюсь проделать это как можно естественнее. – Знаю, вы можете расценить это как домогательство, да и будете правы, но я никогда еще не встречал такой обворожительной женщины. Когда одотьер описывал вас, я и представить себе не мог, насколько вы прекрасны.

- Кто вы? – собралась, рука незаметно легла на кинжал. Очень профессионально, я бы не заметил, если бы её мысли не были открытой книгой.

Сыскарка, наёмная убийца, любовница – многоликая женщина! Опасная, и этой самой опасностью притягивает.

- Успокойтесь, Летиция, меня попросил найти вас Наместник. Как вы знаете, он скоро будет здесь, и мы должны подготовить кое-что к его приезду. В библиотеке вы уже были? – спросил на удачу, и был вознагражден. Во-первых, внушил доверие, во-вторых, получил информацию.

- Да, дважды. Один свиток я забрала, уничтожить другой не сумела, зато спрятала так, что девица его не найдет. Представляете, она тоже была там!

- Ей что-то известно? – нахмурился, взял расслабившуюся жертву под руку и повел вниз по улице, утопавшей в пятнах света масляных светильников. – Где она вообще?

- В храме Олонис, я полагаю, больше негде. Не беспокойтесь, из Медира ей не уйти. Единственное, что меня пугает, - её спутник. Мне так и не удалось установить, кто он, но, кажется, маг.

Хорошо у тебя работают мозги, только слишком много недоработок. Самонадеянная ты, Летиция, сразу видно, что привыкла иметь дело с людьми.

Свиточек, значит, искала? Справочное пособие для Асдеркона на тему: «Как вернуть тело и преобразовать душу?». С удовольствием почитаю и сожгу.

- А вы кто? – замечательный вопрос, с него следовало начинать. Всю правду мне выложила, а теперь поинтересовалась. Какие же вы, женщины, всё-таки доверчивые!

- Знакомый одотьера Дер'Коне. Зовут меня Рауф, мы с будущим Наместником здесь дела проворачивали. Не верите? Что ж, я письмо от Ассана показать могу. Я живу за городом в небольшом имении. Кстати, чуть не забыл, мне Ассан на ваше имя тоже послание отправил.

- Я только сегодня с ним говорила, но он ни словом не обмолвился о вас, - недоверие вновь подняло флаг в её душе.

- Возможно, зато он досконально описал мне вас. Давайте медальон, вы с ним свяжемся, и вы убедитесь, что я не лгу вам. Не хотите? Тогда, возможно, вас убедит мой рассказ о демоне Асдерконе?

Вздрогнула, испуганно покосилась на меня. Промолчала. Чему вас только учат в Имперском сыскном управлении? Мне ведь известно так мало, а ты мне веришь, будто тебе пятнадцать лет. Или тебя сбивает с толку мой честный уверенный взгляд? Так его подделать несложно, было бы желание.

За разговорами мы оказались в бедном квартале возле ворот. Взгляд рыскал в поисках переулка, в который бы можно было её затащить.

Наивная простота, так ни о чём и не догадалась, даже не навела справки, с каким магом видели Одану!

А вот и нужный переулочек. Тёмный, безлюдный. Пришла пора знакомиться поближе. Я тебе всё припомню, узнаю всё, что скрываешь.

Не говоря ни слова, резко схватил её за руку и отшвырнул к стене. Ошеломленная Летиция не ожидала от меня подобного поведения, поэтому среагировала с опозданием. Её ножи, жалко звякнув, упали на мостовую. Отбросив их ногой, я от души толкнул эту рыжую бестию к забору, сорвал с шеи медальон связи и раздавил каблуком.

- Ну что, демонова шлюха, попалась? Не думал, что таких наивных в Имперское управление берут.

В ответ она метнула в меня ещё один нож, который прятала за голенищем. Напрасно старалась, я догадывался об его существовании и эффектно отразил обратно, немного откорректировав траекторию. Сыскарка вздрогнула, когда лезвие пронзило воротник её куртки. Попробовала закричать, позвать на помощь, но купол тишины был уже раскрыт. Я был единственным свидетелем её брани и истеричных воплей.

Только когда я достал жреческий нож, до Летиции дошло, в какую игру она ввязалась. Попыталась нанести удар – и познакомилась с мостовой. Приложил я её знатно, до потери сознания. Самое то, чтобы открыть пространственный портал и перенести жертву за город.

Брезгливо бросил тело на заснеженную землю милях в десяти от Медира. Славное местечко: ночь, тишина, только где-то вдалеке завывают волки. Большое бугристое поле, неподалёку обрывистый берег моря. Подумал и решил перетащить сыскарку на прибрежные камни – за жертвенник сойдет.

Летиция издала протяжный стон и очнулась. Спорим, что такие кошмары ей в жизни не снились.

Встретилась с моим холодным взглядом, задрожала, попыталась подняться на ноги, но не смогла: я наложил заклинание оцепенения.

- Кто вы? – дрожащим голосом спросила она.

Где же твоя былая самоуверенность? А ведь одотьер сделал тебя своей любовницей не только за выдающийся бюст.

- С каких это пор у смерти спрашивают имя? – рассмеялся и коснулся ножом её шеи. – Любишь некромантов? Тогда тебе понравится. Твой любовник обожает так развлекаться.

Судя по ужасу в глазах, наконец-то поняла, в чьи руки попала.

- Вы… вы тёмный маг?

- К вашим услугам, красавица. А теперь, если хотите увидеть рассвет, расскажите всё, что вам известно о Наместнике Ассане Дер'Коне.

Лицо Летиции дёрнулось, губы задрожали. Ну, совсем непрофессионально, как же ты людей убивала? Поиграем, что ли?

Белый снег, тёмная ночь и красная кровь – чудесное сочетание цветов, не правда ли?

- Мне ещё раз повторить вопрос, или ты с первого раза всё поняла? - сел перед ней на корточки и провёл ножом по горлу. Затаила дыхание. Нет, сейчас крови не будет, сначала ты мне всё расскажешь. Если будешь покладистой, смерть будет быстрой, если начнёшь упорствовать – что ж, мне есть о чём попросить Тьхери.

- Он найдёт вас и убьет! – совладав со страхом, выпалила Летиция.

- Тебя-то это не спасёт, - я рассмеялся и снял заклятие. Обожаю охоту, видимо, у тёмных это в крови, недаром мы способны превращаться в волков.

Дурочка вознамерилась спастись бегством. Я предполагал это и, приняв обличие зверя, легко настиг её и повалил на снег.

Ногти впивались мне в шерсть, она пробовала кусаться, но запал быстро прошёл, когда тишину ночи пронзил крик.

- Считай это первым предупреждением, - снова в образе человека я навис над ней, поигрывая синим шариком. Что, знакомо? Правильно, сыскарка, это смерть. Один такой шарик способен в клочья разодрать троих человек, останется только столб позвоночника с погремушкой-головой на тончайшей ниточке шеи.

- Он попросил меня найти свиток, - облизав пересохшие губы, прошептала Летиция, жалкая до отвращения. Левой рукой она держалась за кровоточащее плечо. Ищет глазами что-нибудь, что сошло бы за оружие. Только что, девочка? Камушек? Снег? Тёмные маги – народ нервный, на резкие движения реагируют мгновенно. В итоге имеем неприглядный трупик и остывающий мозг, из которого ещё можно извлечь какие-то сведения. – Свиток, в котором говорится об Асдерконе. Его интересовал обряд призвания тела демона.

- М-м-м, и какой же обряд? – я перебросил шарик из одной руки в другую. Она невольно проследила за моим движением.

- Нужна кладбищенская земля, недавно умерший мужчина не старше сорока и девушка, или молодая женщина, обладающая силой. Нейтральным даром. А ещё особое место на средокрестье лучей звезд.

- И местечко в Медире?

Летиция кивнула:

- Почти. В восьми милях к востоку. В свитке есть длинное описание обряда, какие-то травы, какие-то духи… Клянусь вам, я точно не помню! Я всего лишь забрала свиток из библиотеки.

- Как же беспечны светлые, позволившие такой вещи храниться в открытом доступе!

- Она зашифрована. Нужно читать первые и последние буквы абзацев.

- Спасибо за разъяснения. Свиток с собой?

Не дожидаясь приказа, она протянула мне потрескавшуюся от времени тубу. Я на миг отвлёкся, чтобы проверить, что мне подсунула сыскарка. Воспользовавшись моментом, она с истошными воплями: «Помогите, за мной охотится некромант!» бросилась прочь.

Ровно тридцать шагов – столько свободы ей отмерила жизнь.

Споткнувшись, Летиция растянулась на земле.

Я не спешил подходить, с усмешкой наблюдая за её безуспешными попытками подняться. Я маг, дорогая, а не один из твоих коллег, от меня убежать невозможно.

Я тебе всё припомню, все ее слезы, все издевательства, ту веревку на шее, вечное бегство, вездесущих солдат, да и смерть Лгора. Одана мне в красках расписала, как ты его уложила. Не то, чтобы я был особо дружен с оборотнем, но он был моим знакомым. И мои раны припомню с очаровательной одиночной камерой. Даже если это не ты, отвечать всё равно тебе.

Резко запрокидываю ей голову и начинаю грубо считывать воспоминания. Ей больно, она дёргается, кричит, впивается мне в руки ногтями, несколько раз пытается ударить, но все её попытки бесплотны и лишь злят меня.

Один удар всё-таки нанести сумела, вырвалась, вскочила на ноги… Снова визг, и она падает, теперь держась за ногу. Хромая, далеко не убежишь, не так ли?

Видимо, осознав, что тактику нужно менять, Летиция ударилась в слезы. Решила взять на жалость. Весь её вид говорил: «Я такая красивая и молодая, вы же не убьёте меня?».

- Пожалуйста, прошу вас, я всё для вас сделаю! Прошу вас, не убивайте меня! – а в глазах животный ужас, тот самый ужас, который нельзя мне показывать. Он мне нравится, нравится так же, как хорошеньким девушкам комплименты. В каком-то роде это тоже комплимент – моему профессионализму.

Склонив голову, смотрю на неё, ожидая, что будет дальше.

Дрожащими пальчиками начинает расстёгивать полушубок. Решила предложить себя? Не спорю, формы у тебя аппетитные, я такие люблю, но конкретно к тебе равнодушен. Останавливать не собираюсь: всё равно бы раздевать пришлось.

Когда дело дошло до рубашки, она, кажется, поняла, что её тело меня не интересует. Запаниковала, пошарила рукой вокруг себя – как назло, ничего, чтобы сошло за оружие.

А я уже приглядел подходящий камушек.

Замёрзшее море внизу, яркие звезды над головой – какие декорации для смерти!

- Что вам нужно? – теперь смотрит с видом оскорбленного достоинства.

- Ничего, кроме твоей жизни. Две минуты тебе на молитвы и проклятия.

Но молиться Летиция Асьен не собиралась, она хотела жить. Смастерила из пояса петлю и набросила мне на шею. Сделала всё умело, дёрнула резко, только раненое плечо не позволило затянуть, как следует. В этом деле важны мгновения и фактор неожиданности.

Не глядя, вонзил в неё нож – хватка ослабла. Потянул за веревку и заполучил её конец. Раз – и она испарилась, оставив на память о себе багровую полосу на шее.

Сыскарка скорчилась на земле; по снегу расползалась лужица крови.

Будем считать, что меня ты уже прокляла, ну а помолиться всяко успела.

Поднял на руки обмякшее тело и отнёс к импровизированному жертвеннику. Летиция не сопротивлялась – удар пришелся в живот, чуть ближе к левому боку.

Обратившись к своей покровительнице Тьхери, прося помочь мне в сложном деле борьбы с временным обличием Асдеркона, я кровью начертил на камне необходимые символы и соединил их невидимой линией – так дар точно дойдет по назначению, душа не выскользнет из ловушки. Затем вытащил из внутреннего кармана куртки огарок свечи и зажёг его.

Сыскарка шептала что-то о милосердии, затем начала грозить мне страшной карой после смерти – я слушал в пол уха.

Жертва распростёрта на камне и обездвижена. Свеча коптит, воск падает на рубашку из соанского шелка – хорошо живут служащие сыскного управления!

Стаскиваю с неё одежду до пояса, купаясь в волнах ужаса этого существа. На мгновенье задерживаю взгляд на округлостях, манящих к себе прикоснуться, а потом безжалостно делаю надрез. Неглубокий, чтобы залить в него воск.

Она дёргается, истерично визжит от боли, когда горячий воск смешивается с кровью. Снимаю перчатки, обмакиваю палец в образовавшуюся субстанцию и рисую знак Тьхери.

- Владычица, прими её душу и подари мне свою мудрость. Не оставь своего смиренного слугу, надели его силой, поделись советом!

Нож вонзается в живот, оставляя после себя крестообразный след. Остаток воска вливаю в зияющую рану и гашу свечу. Теперь резко вверх, по спирали Тьхери и последним штрихом перерезать горло.

Вот и всё, Летиция Асьен, больше ты никому не отравишь жизнь.

Одана

Сеньор Дейман крайне удивился, когда я возникла на пороге его дома ранним зимним вечером. Открыл мне сам: видимо, ждал кого-то. С бокалом в руке.

Моё появление наверняка, спутало все планы, но на улице маг меня не оставил, провёл в гостиную. Мельком я видела накрытый в столовой стол: фрукты, бутылка вина, две тарелки, свечи… Кисло улыбнулась своей «везучести»: я испортила романтический ужин. Сейчас придёт его дама, а тут сижу я… Почему мне нельзя было пойти в куда-то ещё, чего так опасался Лэрзен? Выглядел он крайне взволнованным и непривычно эмоциональным; голос пронизан беспокойством. Потом взял себя в руки, стал прежним, но те пара минут…

- Извините, сеньор Дейман, мне, наверное, лучше уйти, - я не стала присаживаться на диванчик и отказалась раздеться, так и замерла посреди гостиной в тёплой шапочке и зимнем пальто. Тут жарко натоплено, пот серебристыми бисеринками покрыл лоб. – Хотела поблагодарить за помощь с детьми Каашера.

- Одана, вы тогда так быстро ушли… Признаться, вы меня заинтриговали. Мало, кто интересуется такой специфической темой. Если не секрет, что вас на это подвигло? Давайте пальто, я повешу в прихожей.

- Скоро придёт ваша гостья, не хочу мешать, - смущённо покачала головой я и направилась к выходу. Ничего со мной не случится, Наместника нет в городе, до моего временного пристанища четверть часа ходьбы, не успеет Летиция выследить меня.

Её приезд в Медир встревожил меня, всколыхнул подзабытое ненадолго чувство холода под рёбрами. Я отчаянно пыталась убедить себя, что всё будет хорошо, меня защитят, только внутренний голос твердил обратное. Вот и сейчас, на пороге, предчувствие толкнула меня в бок, зашептало, что нельзя уходить, что следует поступить так, как велел Лэрзен. Оно чувствовало опасность, разлитую в воздухе, напоминало о том, что я дичь, а охотник уже вскинул лук.

- У вас ко мне какое-то дело? Не стесняйтесь, Одана, говорите, Канара просила во всём помогать вам.

И что мне ему ответить? Что знакомый тёмный маг велел мне не высовывать отсюда носа, потому что на меня устроил облаву некромант, обличённый доверием Императора? Как бы вы отреагировали на этот бред? Правильно, в лучшем случае выставили за дверь, в худшем сопроводили под руки к стражам правопорядка.

Я молчала, переминаясь с ноги на ногу. Уходить нельзя, предлога, чтобы остаться, у меня тоже нет. Наконец выдавила из себя:

- Можно я тихонечко посижу в гостиной? Я вам не помешаю, почитаю свои записи…

- Что случилось, Одана? – наверное, у всех магов развита интуиция, или Дейман тоже умеет читать мысли? В крайнем случае, считывать эмоциональный фон. Хотя, тут ничего и считывать не нужно, сомнения и тревога на лице написаны.

- Меня попросили придти к вам и не уходить, пока меня не заберут. Знаю, звучит глупо, но меня хотят убить.

- Так, с этого места подробнее, - нахмурился Дейман, принимая у меня пальто и расправляя его на вешалке. Шапочка и перчатки были убраны на специальную полочку.

Жилет я сняла, и без него было жарко, хоть верхнюю пуговицу на платье расстёгивай. Заметив, мой дискомфорт, маг взмахнул рукой, и температура в помещении упала.

- Сеньор Дейман, я не хочу вас втягивать: слишком опасно.

- Я, кажется, не из робкого десятка, так что рассказывайте без опаски. Чаю хотите или чего покрепче?

Я промолчала, пытаясь понять, какую часть истории ему можно рассказать. Между тем маг принёс бокал рубинового напитка и тарелочку с горьким шоколадом. Поблагодарив его улыбкой, я пригубила вино, сразу почувствовав, насколько голодна. Выпитая в трактире кружка тут же напомнила о себе, слегка исказив мир перед глазами, но выпивка помогала расслабиться, на время забыть о своих страхах.

- Так, Одана, вы ужинаете с нами. Я распоряжусь, чтобы поставили третий прибор.

Неужели я напилась, неужели по мне так заметно? Хорошо, что я сижу… Ну да, осушила бокал, откинулась на спинку дивана, всё-таки расстегнула эту проклятую пуговицу.

К лицу прихлынула кровь, в голове – легкий туман. Хочется прилечь и закрыть глаза. Если бы Дейман ушёл, я бы так и поступила, подремала немного на диванных подушках…

- Не надо, я не голодна, - солгала я, хотя желудок свидетельствовал об обратном. Потянулась за плиткой шоколада, и меня качнуло, пришлось даже ухватиться второй рукой за столик.

Стыд-то какой, я ведь выпила всего ничего… При беглом подсчете «всего нечего» превратилось в пинту вина. Лэрзен пил сухое, в кружке полпинты точно было, если не больше, и тут еще джилла полтора, если не два. Итого мы имеем первую стадию опьянения на фоне пустого желудка и точащего сердца беспокойства.

Быстро разжевала шоколад и откинулась обратно на спинку дивана, чувствуя, как начинается раскручивать хоровод комнаты перед глазами. Последние так и порывались закрыться.

- Напрасно я налил вам вина, - покачал головой Дейман, присаживаясь рядом. – Разве можно пить на пустой желудок! Судя по вашему состоянию, это не первый бокал.

- Второй, - прошептала я и всё-таки закрыла глаза. Сразу стало легче, но потянуло в сон. Бокал, кружка, какая ему разница?

- Снимайте-ка ботинки и ложитесь. Сейчас принесу кое-что, вам станет легче. А потом вы поедите и чистосердечно поведаете мне о том, что вас тревожит.

Раздалось дребезжание дверного звонка.

Стыд превратил лицо в румяное яблоко. Хороша картинка: приходит возлюбленная мага, а у того на диване лежит девица в непотребном виде. Ворот расстёгнут, без ботинок, чулки из-под нижней юбки торчат, да и может статься, что юбки задрались…

С трудом оторвав голову от подушки и открыв глаза, я села, одёрнула юбки и поджала ноги.

Так и есть, пришла женщина. Симпатичная, тёмненькая, в приталенной лисьей шубке. Дверь открыта, и я вижу, как она касается губами щеки Деймана. Отворачиваюсь, решая не усугублять свою вину подсматриванием. Теперь я слышу только голоса. Маг извиняется, просит её немного подождать в столовой, таинственно добавляя, что приготовил для неё какой-то сюрприз. Надеюсь, она не решит, что сюрприз – это я? Я бы на её месте заглянула в гостиную.

- У тебя посетители? – значит, заметила мои вещи. Ну да, она же не слепая.

- Да, дочь подруги моей давней приятельницы, если захочешь, я вас познакомлю.

Борясь с собственным организмом, засунула ноги в ботинки и начала зашнуровывать их. Получалось плохо, меня качало, а пальцы не слушались. Слабость и краска стыда попеременно накатывались на меня, хотелось умереть или слиться с мебелью, чтобы никто не видел меня такой. Хотя тогда, с драттом, было ещё хуже: меня тошнило. И при Лэрзене, который вынужден был потом ещё бороться с моим похмельем. Если сравнивать, то сейчас всё в пределах нормы. Я вошла в тёплое помещение, выпила ещё немного и захмелела.

Но не так всё безнадежно: со шнурками я справилась. Теперь нужно встать, одеться и выйти на свежий воздух – мороз выветрит хмель.

- Лучше? – на пороге появился Дейман со стаканом бурой жидкости в руках. Я уже догадывалась, что мне предстояло это выпить. Вкус, несомненно, отвратительный, зато помогает. Интересно, почему все снадобья выглядят и пахнут так, что глотать их нет никакого желания?

Протянула руку, взяла стакан и, поморщившись, залпом осушила его. Боги, какая горечь! Пришлось заесть шоколадом, чтобы избавиться от этого противного привкуса во рту. Зато комната перестала плыть перед глазами, а сонливость исчезла.

- Спасибо! – улыбнулась я, возвращая стакан. – Вы не подумайте, я обычно совсем не пью, а тут столько всего навалилось… Тяжело жить, когда возвращаются воспоминания, когда всё становится с ног на голову, когда тебя хотят видеть мёртвой, и ты ничего не можешь с этим поделать.

Я не хотела плакать, честно не хотела, но слёзы сами полились из глаз. Это всё вино… И то, что я снова, раз за разом, прокручивала перед мысленным взором последние минуты жизни мамы.

Это так больно, так невыносимо больно, что иногда хочется, чтобы Наместник нашёл меня и убил. Но я-то знаю, что моя смерть не будет мгновенной и вдобавок откроет двери в мир Зла. Асдеркон не должен получить своё тело, не должен! Но что я могу, жалкая библиотекарша, не обладающая никакими талантами, даже не способная пользоваться заключённой в ней энергией?

- Тихо, тихо, успокойтесь! – неслышно подойдя ко мне, подруга мага обняла меня и попросила Деймана принести стакан воды. – У вас какое-то горе? Дейман поможет, правда, Дейман?

Надо же, не думала, что она так отреагирует на зарёванную девицу в гостиной своего… Да какая разница, кто он: жених или любовник! Я испортила им вечер, я должна уйти…

- Одана, - маг опустился передо мной на корточки, - из разговора с Канарой я понял, что с вами что-то не так…Не в смысле разума, а в том, что на вас лежало какое-то заклятие. Она также в общих чертах рассказала мне, что на вас ополчился один высокопоставленный некромант, в результате чего вы вынуждены искать защиты в храме. Мне известно крайне мало, но если бы вы были откровенны, доверились мне, я бы смог помочь. Клянусь именем Светоносного и силой Белого магистра, что ваша тайна не станет достоянием гласности. Вы можете полностью доверять Эльме.

- Не беспокойся, Дейман, если нужно, я уйду, - Эльма поднялась, но маг удержал её, крепко сжав пальцы. – Хорошо, я останусь. Успокою твою гостью и приведу её ужинать. Думаю, дела можно отложить до утра. Мы спокойно поедим, потом ты её проводишь…

- Мне нельзя уходить, - тихо прошептала я. – Лэрзен сказал, что я должна быть постоянно под защитой мага. Я искренне надеюсь, что он вернётся до полуночи, и я не испорчу вам свидание. Я же понимаю, вы хотите остаться наедине. Обещаю, если что, я тихо улягусь в прихожей.

- Это ещё что за новости! – всплеснул руками Дейман, делая знак брюнетке помолчать. Её-то подобный оборот дела не устраивал. Ещё бы, какая романтика, какие страстные поцелуи и ласки, если в доме чужой человек. А ведь маг ей какой-то сюрприз приготовил… - Если потребуется, вы заночуете в гостевой комнате. Поверьте, вы нам с Эльмой не помешаете.

- Тогда я лучше останусь в гостиной. И плотно закрою дверь.

Видимо, догадавшись, что скрывалось за моим смущенным бормотанием, маг засмеялся:

- Если вы об этом беспокоитесь, Одана, то совершенно напрасно. А теперь пройдёмте в столовую.

Я чувствовала себя крайне неловко, сидя между этими двумя, замечая напряжённость Эльмы, догадываясь, что ей хочется прикоснуться к любимому человеку, поэтому старалась есть мало и быстро. Поем и уйду спать в гостиную, лягу прямо так, не раздеваясь. А они смогут побыть наедине. Надеюсь.

Минут через десять после начала бездарно испорченного мной ужина дверной колокольчик задребезжал вторично. На этот раз открыла служанка. Минута томительного ожидания, и на пороге столовой возникла Канара.

- Добрый вечер, Дейман, добрый вечер, сеньорита, извините, что так поздно. Одана, я, собственно, к тебе. Вернее, за тобой. Твой знакомый сказал, что ты у Деймана, просил составить тебе компанию. Что происходит, почему тебе нельзя ночевать у меня?

- Потому что…- я сделала глубокий вдох. Что ж, пришла пора ответить на все вопросы. – Потому что на меня охотится Асдеркон.

Канара побледнела, а Дейман вскочил со своего места, пристально уставившись на меня. После минутного молчания он, обернувшись к Эльме, сказал:

- Извини, но романтического вечера не получится. Хочешь, можешь уйти, хочешь, останься, но я не обещаю, что смогу уделить тебе должное внимание. Сюрприз тоже считаю делать нецелесообразным, я планировал, что мы будем одни. Прости, дорогая, но я не могу отказать в помощи человеку, оказавшемуся в смертельной опасности.

- Я понимаю, - кивнула брюнетка, поигрывая ножкой бокала. Я видела, как она покусывала губы. – Если позволишь, я всё же останусь.

Побыть наедине этим двоим всё же удалось: Канара заявила, что, как жрица Олонис, она не может допустить, чтобы огонь любви между ними этим вечером погас.

- Я побуду с Оданой, поверь, с ней ничего не случится. А вы занимайтесь, чем хотите. Я же вижу, - усмехнулась жрица, - что вы собирались спеть песню Олонис этой ночью.

Как красиво она это назвала!

Эльма смутилась, а маг тут же поспешил перевести разговор на нейтральную тему.

Позже, уже около полуночи, устроившись в гостевой комнате (совместными усилиями меня удалось уговорить заночевать там; Канара легла спать на диване в гостиной, мотивируя это тем, что завтра ей нужно рано быть на богослужении), я случайно видела, как эти двое целовались в коридоре. Клянусь Светоносным, я не собиралась подсматривать, просто хотела спуститься на кухню за стаканом воды.

Оба не совсем одетые, они, несомненно, не фальшивили, исполняя гимн в честь маминой богини.

Прикрыв дверь, надеясь, что меня не заметили, я легла на кровать и закрыла глаза. Я завидовала им, мечтала вот так же целиком и полностью отдаваться любимому мужчине и ни о чём не думать. Задула свечу и постаралась заснуть.

Назавтра Дейман выглядел немного рассеянным и потрёпанным. Оно и неудивительно, моя бессонница и тишина ночного дома позволили мне в полной мере осознать, насколько бурным выдалось у него тёмное время суток.

Эльма ещё не спускалась.

Как и предупреждала, Канара рано ушла, так что традиционный утренний кофе мы допивали вдвоём.

Я как раз отставила чашку и приготовилась как на духу рассказать Дейману все подробности злосчастной истории, когда служанка доложила, что его хочет видеть какой-то человек.

Посетитель не стал дожидаться хозяина в прихожей и бесцеремонно прошёл в столовую. При виде него маг напрягся и инстинктивно заслонил меня. В воздухе запахло грозой.

- Доброе утро, - Лэрзен смерил Деймана оценивающим взглядом. – Никогда не думал, что когда-нибудь добровольно зайду в дом светлого. Вижу, с девочкой всё в порядке, это радует. Что вы так на меня смотрите, не знаете, как вежливо указать мне на дверь? Не выйдет, я уйду тогда, когда сочту нужным. Кстати, Одана, я решил одну твою маленькую проблемку.

- Зачем пришли? – холодно поинтересовался Дейман. Пространство между двумя магами искрилось, готовое в любой момент взорваться. У светлого сжаты кулаки, над пальцами – едва заметное голубоватое сияние. У тёмного недобро прищурены глаза, одна рука заведена за спину. Тоже, наверное, заготовил какое-то заклинание.

- Поговорить.

- Мне не о чем говорить с приспешниками Тьхери, - презрительно бросил хозяин дома.

- Как же вы все высокомерны! – мне не понравился взгляд Лэрзена, и, может быть, совершая страшную ошибку, я встала между ними. Кожу покалывало – значит, я не ошиблась, и магия в воздухе присутствовала.

Было ли мне страшно? Конечно, потому что я поняла, что делаю, только когда уже сделала это. В пору было бы сразу отскочить в сторону, а я так и продолжала стоять. Потом, вспомнив, что всё равно смертница, решила помешать им поубивать друг друга. А намерения такие были.

- Одана, отойдите, пожалуйста, как можно дальше от него, - попросил Дейман, осторожно делая шаг вправо.

- Нет, вот ведь идиот! И после этого тёмные – бешеные собаки? Я его не трогал, даже не собирался, а он жаждет меня убить. Ну, что замер, нападай, посмотрим, чего ты стоишь.

Меня мягко отстранила в сторону невидимая сила, но я не собиралась сдаваться.

- Сеньор Дейман, выслушайте его, прошу вас! Я ручаюсь, что он не тронет никого в этом доме.

Опрометчиво с моей стороны, я ведь не знаю, что на уме у Лэрзена, но, с другой стороны, я достаточно долго знала его, чтобы предполагать, что его привела сюда не жажда крови. Он сам просил, чтобы я переночевала у Деймана, а сейчас, очевидно, хочет рассказать ему что-то об Асдерконе.

- Сеньор Дейман, я с ним давно знакома, он нормальный, - теперь я переместилась к светлому магу, с мольбой глядя ему в глаза.

Вдруг Лэрзен что-то узнал, то, что мне поможет? Ему же ближе мир Каашера, ему легче предугадать логику действий Наместника.

Голубоватое свечение над пальцами Деймана погасло. Что-то пробормотав себе под нос, он сквозь зубы пригласил посетителя пройти в кабинет.

- Вежливо, пожалуйста, я не шавка. И не отказался бы от чашки кофе, потому что ради кого-то, - тёмный маг бросил на меня короткий взгляд, - я половину ночи проболтался у дракона в глотке, а вторую половину провёл за изучением чрезвычайно интересного документа. Он у меня с собой, так что если мы с сеньором Дейманом найдём общий язык, я позволю вам обоим взглянуть на него. Одана, и я очень надеюсь, что наградой мне будут не твои истеричные визги и бабушкины предрассудки.

Светлый маг с шумом вдохнул в себя воздух, поражённый наглостью гостя, но, вопреки ожиданиям, повторил своё приглашение другим тоном, хотя радушия в нём по-прежнему не было.

Совещались они, наверное, часа два, радовало, что тихо. Если бы дело приняло плачевный оборот, я бы услышала звон стекла, звуки борьбы – словом, что-то, помимо изредка долетавших до меня гневных реплик. Да, в этот раз я подслушивала, примкнув ухом к замочной скважине, но ничего не смогла толком узнать. Вначале, когда разговор шёл на повышенных тонах, я еще разбирала какие-то слова, но потом комнату будто накрыло пеленой тишины. Наверное, магия.

Встала Эльма, удивлённо покосилась на меня, замершую в живописной позе возле кабинета, но промолчала.

Неожиданно распахнувшаяся дверь едва не дала мне по лбу. Ойкнув, я упала, вызвав смешок у обоих.

- Ох уж это женское любопытство! – Лэрзен подал мне руку и поднял на ноги. – Но ты тут удачно оказалась, сейчас поведаешь гостеприимному хозяину трагическую историю своей жизни. Мне тоже будет любопытно послушать: уверен, кое-что вчера ты мне увидеть не дала, да и о библиотеке ничего не рассказала. Взамен, - лёгкая усмешка коснулась его губ, - я, как и обещал, покажу вам свиточек, который позаимствовал у твоей любимой сыскарки. Опасная вещица, особенно в руках Наместника Дер'Коне.

- Одана, вы ему доверяете? – Дэйман, серьёзный, собранный, покосился на тёмного мага.

Теперь на меня смотрели оба, две пары внимательных глаз.

Опустив голову, я пробормотала:

- Не знаю.

- Что ж, честно. Могла солгать и не солгала. Ну, иди, рассказывай, какую пользу представляешь для Асдеркона, - Лэрзен посторонился, пропуская меня в кабинет. Сам он зашёл последним, остановился у двери, подперев её плечом и замер с обращённым в пустоту взглядом.

- Что с ним? – я испуганно взглянула на светлого мага: вдруг это его штучки?

- Да ничего особенного, кого-то ищет, - будничным тоном ответил Дейман, отодвигая для меня кресло. – Если я что-то понимаю, то лайонгского Наместника, в тело которого вселилась душа Асдеркона. Одана, до того, как вы начнете рассказ, скажите, как вы с ним познакомились? – он кивнул на тёмного волшебника, всё ещё пребывавшего в странном состоянии глубокой задумчивости.

- Случайно. Спасла раненого от стражи. Я ведь и не знала, кто он, вижу: на моём крыльце человек лежит… Это ещё в сентябре было.

- Понятно. Значит, чувствует себя обязанным. Тёмным не свойственно благородство, но долги они всегда отдают. А теперь я вас внимательно слушаю.

И я рассказала всё, стараясь не упускать ни одной мелочи. Единственное, о чём обмолвилась вскользь – жертвоприношения в храме Олонис. Меня тошнило при одном упоминании о них.

- Дело – дрянь, - резюмировал мой рассказ Дейман. – Времени у нас слишком мало, мы не успеем помешать ему. Но нужно сделать всё, чтобы Наместник не сумел провести обряд. Знать бы только, каковы его детали!

На стол легла потёртая туба со свитком. Я хотела взглянуть на хранившийся в ней свиток, несомненно, чрезвычайно древний и представлявший огромный интерес для науки, но Лэрзен, снова вернувшийся в реальный мир, удержал меня:

- Тебе, наверное, лучше не читать. Нет, если любопытно, что именно с тобой собираются сделать, ознакомься, но не думаю, что некромантия и тёмные ритуалы высшего порядка, замешенные на крови живых и плоти мёртвых, вызовут положительные эмоции. Пока Дейман читает, давай, я тебе вкратце расскажу. Тебя, дорогая моя, опаивают специальной смесью, везут в особое местечко на стыке изломов пространства, где вас уже поджидает свеженький мертвец лет тридцати, горсточка могильной земельки и пентаграмма с барашком в центре. Живым. Барашка умерщвляют, измазывают тебя и мертвеца его кровью, призывают загробных духов… Ах да, забыл, ты лежишь рядом с мертвецом на его могильной плите, обнажённая, разумеется. Дальше начинается самое интересное. А для тебя – неприятное. Составители этого обряда точно были извращенцами, хотя чего ожидать от Каашера и его детишек? Нет, чтобы просто убить, ну сердце вырезать, так они ещё некрофилию приплели.

Мне стало дурно (не стоило представлять нарисованную им картинку), а маг, между тем, продолжал:

- Итак, пока слетаются духи, нужно соединить в единое целое временное тело Асдеркона, тебя, как источник силы, и место преобразования этой силы, то есть мертвеца. Сама догадаешься, как? В первый раз устанавливается контакт с твоей энергией, так что, если уж дойдёт до обряда, на данном этапе хотя бы удовольствие получи, потому что потом будет только боль. А во второй получается такой извращенский тройничок. Кто-то из духов вселяется в тело мертвеца и…

- Довольно! – завопила я, закрыв уши руками. После таких рассказов я начну с отвращением думать о любой близости с мужчиной. Почему нельзя просто использовать прикосновения, кровь, наконец?

- Да потому, что так энергия не раскроется и никуда не перейдёт. Вы должны быть единым целым.

- А если я не захочу, начну вырываться?

- Не начнёшь, выпитое зелье не даст. Оно подавляет сопротивление и одновременно вызывает желание. Всё предусмотрено. Хорошо, я не стану описывать конец обряда, дальше ещё хуже. Умирать ты будешь очень долго, чтобы вся сила без остатка перешла к Асдеркону. вы с тем мертвецом попеременно, то воскресаете, то умираете, вернее, он воскресает, а тебе просто не дают умереть. Питаясь преобразованной из нейтральной в тёмную энергией, душа Асдеркона начинает призывать свое тело… Это я тоже опущу, даже твой знакомый кривится, а уж должен быть ко всему привычным, скажу лишь, что в конце останется труп Наместника и твои обгоревшие кости. И от мертвеца пара ошмётков.

Завтрак отчаянно запросился обратно. Скрючившись в три погибели, я отчаянно боролась с тошнотой и разыгравшимся воображением, которое только подливало масла в огонь.

- Хватит над ней издеваться, троллий… - Деймон договорить не успел, схватившись за горло.

- Как, выпустили пар? – Лэрзен махнул рукой, и светлый маг несколько раз судорожно хватил ртом воздух. – А ведь мог бы убить, как видите, не сделал. Вот интересно, - задумчиво добавил он, сотворив маленький огненный шарик, лениво подбросил на ладони и разделил его на несколько мелких, - почему вы, светлые, считаете себя венцами творения, а остальных смешиваете с грязью? Оскорбляете, провоцируете, а потом выставляете нас безжалостными убийцами. Успокойтесь, Медир мне не интересен, я живу совсем в другом месте и намерен вернуться в родные края сразу после того, как с Наместником будет покончено. Мне казалось, что мы заключили мирное соглашение…

- Заключили, но ей же плохо от ваших рассказов!

Шарики на ладони мага погасли: светлый признал ошибку, не пошёл на открытый конфликт, поэтому в них не было надобности.

Я почувствовала, как меня подняли, а потом ощутила тепло, разлившееся от горла к животу. Оно исходило от пальцев Лэрзена. Так приятно, так спокойно…Хочется, чтобы это никогда не кончалось.

- Прошло? Извини, забыл, что у тебя слабые нервы. Дэйман, вы дочитали?

- Милая поэма о могуществе Светоносного. Но каким образом она…

- Первые и последние буквы абзацев. Старо-имперский язык. Если непонятны какие-то некромантские термины, могу пояснить.

- Никогда бы не подумал, что пущу в дом некроманта! – пробурчал светлый маг, достал чистый лист бумаги и, вооружившись пером, начал чтение заново. – Надеюсь, это не достигнет ушей Белого магистра, а то позора не оберёшься.

Тёмный отреагировал на последнюю реплику гробовым молчанием, а потом отправил меня за кофе. Я покорно вышла, предположив, что этим двоим опять нужно поговорить по душам. Или обо мне. Несомненно, Лэрзен что-то задумал, иначе бы не пришёл сюда. И для осуществления плана ему нужен был второй маг.

Пока я занималась кофе (пришлось во второй раз ставить воду и заваривать напиток), ушла Эльма. Не знаю, попрощалась ли она с возлюбленным, я слышала только, как хлопнула входная дверь. И тут же распахнулась снова, впуская очередного посетителя.

Выйдя с подносом в коридор, я увидела его, взволнованного и бледного. Один из младших офицеров городской стражи. Хорошо, что офицер, а не Нойт!

Поднос задрожал в руках, я судорожно вздохнула, боясь встретиться с ним глазами. Сейчас мне скажут, что я арестована, и всё пойдет прахом.

Но офицеру была нужна не я, а сеньор Дейман. Комкая в руках форменную шляпу с имперской нашивкой, он мерил шагами прихожую, не обращая на меня никакого внимания.

Наконец спустился Дейман, офицер подошёл к нему и сообщил о совершенном за городом человеческом жертвоприношении.

- Молодая женщина, нашли сегодня утром деревенские мальчишки, когда собирали хворост. Несомненно, дело рук некроманта. На камне сохранились остатки рун, но скопировать не представляется возможным: слишком нечеткие. Ночью шёл снег, а их вывели кровью. Лицо не обезображено, но вот тело… Мне только что доложили, и я счёл своим долгом предупредить вас. Нужно принимать меры.

- Женщина из местных?

- Нет, не похоже. Скоро на место прибудет сыскная команда, тогда будет ясно. Жалко, очень красивая была, рыжеволосая, - вздохнул офицер и, попрощавшись, ушёл.

Как я не разбила чашку, сама не знаю, сползла вместе с подносом на пол.

Некромантия, красивая рыжеволосая женщина, жертвоприношение сегодня ночью, «Одана, я решил одну твою маленькую проблемку». Неужели Летиция, неужели это он?

Меня затрясло; наверное, я издала какой-то звук, потому что Дейман обернулся, подошёл ко мне, спросил, всё ли в порядке. Я солгала, списав всё на впечатлительную натуру, и, оставив поднос лежать там, где я его бросила, взлетела по лестнице на второй этаж. Я должна знать.

- Ну, и где кофе? – Лэрзен развалился на стуле, аккуратно скручивая свиток. Такой спокойный, самоуверенный, с привычной насмешкой в глазах.

- Лэрзен, где вы были сегодня ночью?

- С каких это пор тебя это интересует? – теперь усмешка тронула и кончики его губ. Он встал, убрал тубу со свитком за пазуху и сделал шаг ко мне. Я отшатнулась, непроизвольно выставив вперёд руку.

- Вы же клялись именем Тьхери!

- А, вот ты о чем. Что, уже нашли? Быстро, я думал, до вечера пролежит. А клятвы я не нарушал. Там что было сказано? Не обагрял кровью алтари храмов. Этого я не делал и делать не собираюсь, а про прочие жертвоприношения ни слова. И, заметь, жертва была отнюдь не невинна. Что, по-твоему, её стоило отпустить?

- Нет, не знаю! – я закрыла лицо руками. Перед глазами встала увиденная когда-то сцена жертвоприношения Каашеру. – Вы, вы… подлый грязный некромант!

- Вот как? Я доброе дело сделал, а она недовольна. Хватит воротить от меня нос и голосить на весь дом! – неожиданно рявкнул он, обрывая мою истерику. – Эта Летиция столько крови из тебя выпила, что другой смерти не заслужила. Что, уже простила ей травлю, все свои унижения в Эдине, петлю на шее, избиение твоего любовника? Да, я выследил её, выудил нужные сведения, забрал свиток и убил. Летиция представляла серьёзную опасность: она была любовницей одотьера и могла напрямую с ним связываться с помощью особого медальона. Неужели ты настолько наивна, что думаешь, будто бы она не сдала тебя, какую бы клятву ни давала? Сдала бы с потрохами, а то бы еще побежала прямиком к начальнику стражи и запихнула тебя в камеру, ждать визита Наместника. К тому же, она меня видела, а мне такие свидетели не нужны.

- Но почему нельзя было просто убить? – я не спорила, что смерть Летиции была насущной необходимостью, но не могла смириться с некромантией.

- Затем, что мне нужна была сила Тьхери. Предлагаешь искать жертву среди местного населения? А так – подходящая кандидатура, не жалко.

- Убирайтесь, я не желаю вас больше видеть! А я ещё ручалась за вас сеньору Дейману…

Я ему верила, я ему доверяла, а он насквозь пропитан злом. Чем он лучше Ассана Дер'Коне? Такой же мерзкий некромант, опивающийся чужой болью, безразличный к чувствам других. «Тёмным не свойственно благородство»… Всё верно, сеньор Дейман, он помогает мне либо из-за моего дара, либо потому что ненавидит лайонгского Наместника. Поводов не любить его у него достаточно.

Наверняка вонзал в тело жертвы нож с таким же ледяным безразличием…

- Я ведь для тебя это сделал.

Я шумно, как рыба, глотнула ртом воздух. То есть, как, ради меня?

- Ради спасения твоей жизни. Мне нужен был совет Тьхери, её помощь и заступничество в схватке с Асдерконом. Если о чём-то просишь, нужно что-то дать взамен. Этим чем-то была жизнь Летиции.

- И вы её убивали точно так же, как Наместник своих жертв?

- Жертвоприношение Тьхери не похоже на жертвоприношение Каашеру: разные руны, ритуал, слова, движения. Не так уж долго она и мучилась, минут пять, не больше. И кости я не ломал, никаких внутренних органов не вырезал. Мне нужна была просто жизнь. Всё имеет свою цену, - я почувствовала, что он вплотную подошел ко мне, ощутила его пристальный взгляд. – Расскажешь Дейману?

Я молчала, не отрывая рук от лица. Жертвоприношения, какую бы цель они ни преследовали, были для меня мерзостью.

- Успокойся, не такая уж я дрянь. Мог ведь тебе солгать, притвориться невинной овечкой. Или попросить у Тьхери власти. А я о тебе думал. Без Тьхери с Асдерконом не справиться. Так что вытирай слезы по безвременно усопшему врагу, в этой жизни нужно прежде всего о себе думать. Кстати, Тьхери-таки подбросила мне одну идейку, может сработать.

Я не ожидала, что Лэрзен меня обнимет, поэтому не успела среагировать. Несколько раз проведя ладонью по моей спине, убрав волнение, он, ни говоря ни слова, вышел, оставив меня в одиночестве осмысливать его слова.

Так спокойно говорить о чужой смерти, будто о разбитой чашке! И нисколько не раскаивается в содеянном. Это с одной стороны. А, с другой, он прав, Летицию нужно было убить. Но не так же! Жертвоприношения – это богопротивное дело.

Я не знала, что мне делать, говорить ли сеньору Дейману или промолчать. Вроде бы нужно, но я не могу встать, открыть дверь, спуститься вниз и сказать ему. Неужели на меня так подействовала железная логика Лэрзена? Стоп, какая логика? Он принёс в жертву Тьхери живого человека!

Я всё ещё пребывала в сомнениях, меря шагами комнату, когда ко мне (то есть к себе в кабинет) вернулся Дэйман.

- Одана, вам нужно перебраться в безопасное место. Я послал служанку к Канарн, она соберёт ваши вещи.

- А почему мне нельзя остаться здесь? – удивилась я. – Дом мага, что может быть безопаснее?

И тут же поняла, почему. Я стесняю его, мешаю личной жизни, заниматься повседневными делами, принимать клиентов… Глупый вопрос, нужно было самой догадаться.

- Конечно, я сегодня же перееду в гостиницу. Простите, что причинила вам столько хлопот.

- Одана, какая гостиница?! Наместник первым делом будет искать вас по гостиницам и постоялым дворам. Возвращаться к жрице вам нельзя, моё жилище тоже неподходящее место: одотьер может быть в курсе нашего знакомства. Мы поселим вас в частном доме, всё равно недолго ждать осталось, - грустно улыбнулся он. – Я оплету дом защитными заклинаниями, светлыми. Не беспокойтесь, на вашего знакомого они реагировать не будут, если, конечно, вы ему доверяете.

Маг выжидающе посмотрел на меня. Поколебавшись мгновенье, я кивнула. Лэрзен много знает, многое умеет, от его помощи нельзя отказываться. А некромантия… Да, я не смогу об этом забыть, но, когда всё это кончится, он уедет, и я никогда больше его не увижу. Ничего, потерплю.

Дом, где мне предстояло провести несколько томительных дней ожидания, находился на северной окраине Медира, на тихой улочке, застроенной отдельно стоящими строениями. Густые заросли шиповника и череда липок, пусть и оголившиеся на зиму, скрывали от посторонних глаз крыльцо и первый этаж.

Кому принадлежало этот дом, Дэйман не объяснил, вскользь обмолвился, что кому-то из его знакомых. На вопрос, не стесню ли я его, маг улыбнулся и заверил меня, что в ближайшие полгода хозяин всё равно сюда не вернётся – в отъезде.

- Кроме вас тут будет жить служанка, присматривающая за домом. На улицу без надобности не выходите, если что-то понадобится, пошлите её. Устраивайтесь, а я пока установлю защитную сеть.

Маг вернулся к входной двери, а я робко улыбнулась вышедшей к нам навстречу служанке. Она сказала, что мои вещи уже принесли, и они сложены в спальне. Меня принимали, как хозяйку.

Деймон провёл в доме часа два, тщательно оплетая каждый уголок тончайшими серебряными нитями. Они вспыхивали в его ладонях, горели мгновение-другое и гасли, но этого хватало, чтобы восхититься узором колдовского плетения. Маг пояснил, что оно реагирует на присутствие обладателя темного дара. А потом он ушел, заверив, что проведает меня завтра утром.

Служанка накормила меня нехитрым ужином и ушла в комнатку под крышей, а я с ногами забралась на диванчик в гостиной, уставившись на одну единственную горевшую свечу.

Неожиданно стало страшно, нестерпимо страшно. Вдруг Асдеркон нагрянет сегодня ночью, вдруг сумеет обойти расставленные Дейманом заклинания? Он же наверняка знаком с уловками светлых магов, столько с ними общался за свою жизнь в теле Наместника.

Чем больше сгущалась темнота за окном, тем сильнее становился страх. Я дошла до того, что хотела подняться к служанке, лишь бы не оставаться одной.

А ведь еще только девятый час, что же со мной будет к полуночи?

Звук заскрипевших в прихожей половиц заставил подскочить и схватиться за амулет Садерера и подвеску с маминым агатом. Губы неслышно бормотали молитвы Светоносному.

А потом всё стихло, и только моё сердце отбивало бешеный ритм, гулом набата отзывавшийся в голове.

Он нашёл меня, Асдеркон пришёл за мной! Неужели всё кончено? И никого рядом нет, никого, кто смог бы мне помочь. Если я закричу, кто меня услышит? Служанка? И что она может? Её убьют, а меня свяжут, напоят этим жутким отваром и отвезут на место совершения обряда.

Животный страх капельками пота сочился через кожу, виски и пальцы стали влажными.

- Не спишь?

Я приглушённо вскрикнула и упала на диван, несколько раз судорожно вздохнув.

Лэрзен, как же он меня напугал!

- Не обманул твой маг, действительно сделал так, чтобы защита на меня не реагировала. Кстати, надо укрепить её, свои нити вплести. С двойной защитой будет надёжнее, - он стоял на пороге гостиной и внимательно смотрел на меня. – Что, думала от меня отвязаться? Нет, не выйдет! День – по части Деймана, ночь – моя территория. Буду стеречь покой нашего ценного экземпляра, - маг усмехнулся и присел напротив меня.

- А я думала, вы оба оставите меня одну, – дыхание выровнялось, страх отступил. Лэрзен – гораздо меньшее зло, чем Асдеркон, знакомое зло.

- Размечталась! Будем навещать по мере возможности. Сегодня пару часов с тобой просижу, пока не заснёшь. Если, конечно, ты меня не прогонишь, ты же некромантов не жалуешь, - снова смешок. – Сделал ради тебя человек доброе дело, а ты и нос воротишь.

Я промолчала, удержавшись от комментариев по поводу сути его «доброго дела».

- А какую идею вам подсказала Тьхери? – раз это ради меня, наверное, я имею право знать.

- Подстроить Наместнику ловушку в храме Олонис. Храм ему нужен, он обязательно вернётся туда перед тем, как… Есть ещё второй вариант, более верный, но опасный. Если ты согласишься быть приманкой. Понимаю, мне ты не доверяешь, но Дейману-то верить должна. Завтра расспросишь его обо всём, ответишь, согласна или нет. Ладно, сиди, я дом осмотрю, потом пойду, с местными духами пообщаюсь.

Он ушёл, а я снова осталась один на один со свечой. Тревога опять наполнила сердце, опять мне казалось, что дышу так громко, что слышно на улице.

Сколько не было Лэрзена, не знаю, но за это время я успела снова стать пленницей страха. Ночные звуки пугали, давали пищу для фантазии, а проснувшееся предчувствие холодком пробежало по спине.

- Всё чисто, можешь спать спокойно. Я договорился, за тобой присмотрят низшие… Впрочем, необязательно тебе знать, кто. О ментальном зове помнишь? – Слабо кивнула. – Если будешь достаточно громко кричать, услышу. Или Дейман тебе какую-то безделушку дал, чтобы ты его тормошила? Спокойной ночи, засим омерзительный некромант откланивается, дабы не стать причиной твоих кошмаров. Всё еще переживаешь из-за Летиции? Было бы из-за кого! Мерзкой дряни туда и дорога, такие как раз созданы для жертвоприношений.

Сжавшись в комок, я приготовилась окунуться в пучину своих страхов. Пока пламя свечи отгоняет их, но что будет, когда я потушу её?

- Лэрзен, может, вы и правы, только некромантия – это гнусность, этому нет оправдания…

- Да понял я, понял, я теперь для тебя навеки последняя тварь, - недовольно поморщился маг. – Зациклилась на смерти сыскарки, ни о чём другом думать не хочешь. Так, между прочим, если жива останешься, благодари Тьхери.

- Что, так страшно? – неожиданно, уже на пороге, обернувшись, спросил он.

Я промолчала и отвернулась. Сейчас начнёт издеваться, говорить, что я уже не девочка, чтобы бояться темноты. Ему-то легко, он ничего не боится! По идее, и смерти не должен. А я простой загнанный в ловушку человек, мне простительно.

- Конечно, простительно, - я вздрогнула, почувствовав его прикосновение. – И ещё, собственные страхи есть абсолютно у всех. Страх, Одана, - это сдерживающий фактор. Да не придёт он, он появится завтра. И ты тогда не будешь одна.

Присев рядом, Лэрзен притянул меня к себе, скользя ладонью по позвоночнику.

- Не беспокойся, уберу волнение и уйду.

- Лэрзен, мне действительно очень страшно, я сойду с ума в этом доме, - пробормотала я. Кем бы он ни был, но когда он был рядом, мне было спокойно.

- Да ничего не случится, если он приедет раньше, я узнаю первым, – маг отпустил меня и встал.

- Вы сейчас куда?

- В гостиницу, отсыпаться.

- Вам ведь, наверное, всё равно, где… Не уходите, - тихо прошептала я, поддавшись панике страха. – Я ведь даже свечу потушить боюсь, так и просижу до утра…

- Ты что, попросила МЕНЯ остаться? – Лэрзен удивленно взглянул на меня. – А как же «не желаю вас больше видеть»? Ты же меня сегодня на порог пустить не должна была: кто знает, может, я на Летиции тренировался, а на главное блюдо – ты?

Неужели ему важно моё отношение? Видимо, да, иначе зачем он столько раз пытался объяснить мне, что я не права, несправедлива к нему?

- Да, мне было бы спокойнее от мысли, что в доме ночует маг, особенно когда это чудовище бродит возле города. Но ничего, я справлюсь. Защитные заклинания надежны, они выдержат…

- Одана, да попроси ты по-человечески, я останусь. Заканчивай со своим некромантским бредом, раньше мы с тобой абсолютно нормально общались – что изменилось-то? Я прежний.

- Ещё полчаса. Можно? Пожалуйста!

Лэрзен кивнул и вернулся на диван.

- Страшно, так страшно, что другие чувства умерли? – его рука коснулась моей руки.

Я кивнула.

- Всё не так плохо, как ты думаешь. Ты, скорее всего, останешься жива, во всяком случае, пока живы двое идиотов, которые тебе защищают. Согласись, хорошо иметь парочку таких придурков? Ладно, иди сюда, - Лэрзен обнял, устроил мою голову на своём плече. Его ровное дыхание успокаивало. – Ну что, противно?

Странно, но мне не было. Я даже не задумывалась о том, кто меня обнимает, просто радовалась возможности к кому-то прижаться.

- Пойдём-ка, я тебя в спальню отнесу. Не бойся, без приглашения не останусь.

Маг взял меня на руки и, пустив перед собой блуждающий огонек, с успехом заменявший свечу, отправился в недолгое странствие по коридору.

- Ну, легче стало? Снотворное не нужно? – меня усадили на кровать, щелчком пальцев зажгли свечу. – Если что, я в гостиной, так и быть, останусь, а то с тебя станется криками не только прислугу, но и соседей перебудить.

- От снотворного я бы не отказалась, - честно призналась я, распуская волосы. Сделала это машинально, даже не подумав.

- Будет тебе снотворное, и на этот раз тебе понравится.

- Что мне понравится? – устало поинтересовалась я, потянувшись за сумкой: мне нужна была расчёска.

Вместо ответа Лэрзен присел на постель и коснулся моих волос. Потом наклонился и поцеловал за ухом. Его руки привлекли к себе, выгнув спину так, чтобы мои губы оказались в опасной близости от его губ.

- Нет, не надо! - я попыталась оттолкнуть мага. – Я засну сама, спасибо.

Не обращая внимания на моё сопротивление, он ещё раз поцеловал меня, на этот раз чуть ниже, ласково поглаживая по спине. Мучившее меня нервное напряжение отступило. Мотнув головой, прекращая затянувшееся проявление чувств или желаний (я не знала, что двигало магом), я, тем не менее, не спешила его отталкивать.

- Понятно, как всегда не хочешь. И даже попробовать не желаешь? Или по этическим соображениям ты…

- Дело вовсе не в этике, я просто не хочу. Никого. Простите.

Я встала, а Лэрзен так и остался сидеть, внимательно наблюдая за мной.

- Ладно, твоё право, - наконец изрек он. – Самой бы легче стало. Но настаивать не буду, а то получится, как тогда: мученица-скромница, стыдящаяся того, что на что-то реагирует. Перед тем, как уйду, наложу сонное заклинание. Действует часа два, но за это время ты успеешь успокоиться, надеюсь, не проснёшься.

Ушёл, сказал, что вернётся минут через пять и займётся заклинанием.

При мысли о том, что уже через два часа я снова окунусь в пучину страха, похолодело сердце. Я не могу остаться одна, я не выдержу! Два часа сна и шесть часов пытки…

Взяла в руки расчёску, пару раз провела по волосам. Обычно это успокаивало, но только не сейчас. Уронила её на постель и закрыла лицо руками. Плечи подрагивали, сердце скакало галопом.

Эти пять минут казались мне вечностью, за которую я успела десятки раз увидеть чьи-то глаза в углу, услышать чьи-то шаги, уловить чьё-то дыхание за спиной.

Скрип двери заставил меня подскочить.

- Я ещё раз обошел дом, всё проверил. Давай, ложись, наложу заклинание.

- Не надо заклинания, не поможет, - прошептала я. – Не стоит тратить силы на то, чтобы я подремала пару часов.

- Ну, и чего ты хочешь? – Лэрзен скрестил руки на груди.

- Чтобы вы остались, - я покраснела. Но это действительно так, только его присутствие дарит мне спокойствие. И не думаешь о том, что он тёмный маг, некромант, просто понимаешь, что тебе ничего не грозит, что тебя защитят…Только мне не хотелось близости, а Лэрзен, судя по всему, согласен был остаться только ради неё.

- Странное ты существо, Одана, - покачал головой маг и коснулся пальцами ручки двери. – Ладно, переночую здесь. А уж хочешь ты меня или нет, разберёмся потом.

Скинул куртку и безрукавку, положил всё это на стул и вернулся к кровати, на которой, обняв колени руками, сидела я. Снял сапоги и лёг рядом, пристально глядя на меня.

- Ты в одежде собралась спать?

- Как и вы.

Вместо ответа он начал расстёгивать рубашку, с усмешкой посматривая на меня. Положил пальцы на пряжку ремня и выразительно приподнял бровь: мол, снимать штаны или нет? Перехватил мой взгляд, пожал плечами и кинул рубашку поверх безрукавки и куртки. Ремень всё же вытащил, но брюки не расстегнул.

- Так тебя устроит? Прекрасно, теперь твоя очередь.

- Отвернитесь.

- Одана! Во-первых, я не верю, что ты снимешь с себя всё, а, во-вторых, чего я там не видел?

Стянула с себя платье и легла.

- Какая же ты стеснительная! – Лэрзен вытащил меня из укрытия и провел ребром ладони от висков до поясницы, задержались там ненадолго, а потом, перевернув ладонь, скользнул вниз.

Лёгкий поцелуй в шею, потом более настойчивый в плечо…

Обернулась, прижалась к нему. Обнял в ответ, прикоснулся губами к щеке.

Просто держи, не отпускай, чтобы я чувствовала чужое тепло, чужую уверенность, чтобы страх не вгрызался мне в горло.

Всё равно, что он подумает, что будет дальше, но зато я не буду одна.

Пламя дрогнуло, и свеча погасла, комната погрузилась во мрак.

В темноте ещё страшнее, инстинктивно всё крепче и крепче прижимаюсь к нему, утыкаюсь лицом в грудь. Позволяю ласкать, обнимать, обнимаю сама и слушаю, слушаю биение его сердца.

Маг переворачивается на бок, увлекает меня за собой.

Череда коротких поцелуев и вкрадчивый шёпот:

- Успокойся, маленький мышонок, это всего лишь игра твоего воображения, никто вокруг дома не бродит.

Я понимаю, но ничего не могу с собой поделать. Чувствую, что ещё немного, и расплачусь.

- Несчастье моё, у тебя нервы не к арку. Да ничего не случится, не найдет он тебя здесь. В доме Деймона – пожалуй, но не здесь.

Берёт в ладони моё лицо и целует. Я отвечаю на поцелуй, просто отвечаю, не думая, безо всяких чувств. Не сопротивляюсь, когда его руки стягивают с меня нижнюю рубашку. Ещё теснее прижимаюсь к нему, так тесно, как могу.

Теперь он сверху; я ощущаю его дыхание на коже.

- Ты точно не хочешь? Расслабишься, перестанешь думать об этом орочьем демоне…

Вздохнула, поцеловала в щёку и уткнулась лбом в его ключицу.

Я не знаю. Если хочешь – бери, я не стану сопротивляться, тебе можно. Но не уверена, что смогу сама.

Странно, но Лэрзен больше не предпринимал попыток склонить меня к близости, хотя ему было очень тяжело сдержаться. Он снова перевернулся на бок, просто гладил и обнимал. Я не выдержала и сжалилась, позволив ему хотя бы снять напряжение: мама рассказывала, как это сделать без близости.

А потом я заснула, то ли на его груди, то ли на плече, ощущая себя маленькой девочкой.

Утром проснулась одна, и, ещё не открыв глаза, остро осознала разительную перемену: мне холодно и одиноко. Нет, встав, маг подоткнул одеяло, позаботился о том, чтобы температура в комнате была комфортной, но это всё не то. То тепло было живое, оно отгоняло страх.

Всегда мечтаешь опереться о чьё-то плечо, почувствовать себя защищенной – вчера всё это у меня было.

Между нами не было ничего, кроме поцелуев, прикосновений и ласк. Лэрзену, безусловно, хотелось большего, но он пересилил себя, понял, что мне важнее совсем другое… Или ничего он не понял, а переспать со мной решил со скуки. Да и обстановка располагала: ночь, кровать, испуганная девушка, распустившая волосы…

Оделась и поплелась на кухню.

Ещё довольно рано, часов семь-восемь.

Села на табурет и пристально уставилась в окно, на густые комья снега, падавшего с небес.

Пришла служанка, попыталась накормить меня завтраком, но я проглотила лишь чашку кофе с ломтиком белого хлеба.

Сегодня всё решится: наступит ли для меня завтра, или я навечно останусь в этом заснеженном дне?

Время опять тянулось со скоростью одной минуты в час. Чтобы хоть как-то скоротать его, ходила из комнаты в комнату, рассматривала безделушки, но ни на чём не могла сосредоточиться, то и дело подбегая к окну, посмотреть на садовую дорожку.

Дейман пришел в одиннадцать, когда я уже успела сойти с ума от неизвестности.

- Сеньор Дейман, что я должна сделать? – огорошила я его с порога вопросом. – Мне нужно будет прийти в храм?

- Откуда вы…? – удивленно вскинул брови маг, а потом нахмурился: - Он рассказал?

- Ничего Лэрзен мне не рассказывал, просто обмолвился о том, что Асдеркона можно поймать на живца. Я согласна, всё равно не смогу сидеть здесь и ждать. Если он убьёт меня там, я буду меньше мучиться.

- Одана, это осознанное решение? Подумайте хорошенько, здесь вы в безопасности.

Я кивнула, потом ещё раз словесно подтвердила, что согласна стать приманкой.

По всему было видно, что идея с «мышью для удава» Дэйману не нравилась, по дороге к храму он настойчиво пытался убедить меня отказаться, уверяя, что риск не оправдан, но я уже приняла решение.

Нельзя доверят слепому случаю, надеяться, что Наместник вернётся в храм, чтобы ещё раз попробовать приобщиться к силе отца, нужно сделать так, чтобы он точно туда пришёл.

Порог храма я переступила с трудом, но сумела победить воспоминания. Нужно жить настоящим, а в настоящем здесь мои друзья, и я должна войти.

В святилище было на редкость многолюдно.

Канара с несколькими ученицами что-то делала рядом со сферой, налитой ровным мягким светом.

Лэрзен сидел на полу и чертил на каменных плитах какой-то узор, волнообразной линией оплетавшей алтарь. Судя по выражению лица светлого мага, действия тёмного коллеги ему не нравились, но он молчал.

Лэрзен

Привёл. Значит, согласилась. Ещё бы, судя по её вчерашнему (или уже сегодняшнему состоянию), Одана предпочла бы залезть в глотку оборотню, чем оставаться в том доме. А этот умник надеялся, что она тихо-мирно просидит там до вечера. Разбежался!

Честно говоря, так даже лучше: будет на виду. Нет, защитные заклинания надёжны, но никогда нельзя исключать вероятность непредвиденных обстоятельств. Наместник вполне мог заявиться не сам, а послать кого-то из людей. И пошли бы тогда все усилия прахом.

Мне изначально не нравилась идея с домом, но светлым же всегда виднее! Пришлось выслушать очередную лекцию на тему: «Сущность тёмных магов», сжать зубы и промолчать. Спасибо, хоть в убийстве сыскарки меня не обвинил, хотя подозрительно косился. Значит, девочка ничего не рассказала ему о своих подозрениях.

Странная она была сегодня ночью, такая нежная… Только не дала – пойми их, женщин! Сама же так за шею обнимала, целовала, прижималась, приласкала – еле сдержался. Насильничать не хотелось: ей и так плохо, а тут ещё я… Зато приятно, когда о тебе с теплотой думают, искренне просят остаться. Я ведь ушам не поверил, когда она это произнесла.

Интересно, а Дейману Одана бы остаться предложила?

- Доброе утро, - закончил с узором Тьхери и обернулся к девочке, с интересом рассматривавшей мои художества. Ну да, рисую я не очень, малость кривовато вышло. Если бы не спешил, ровнее было бы. Только вся беда в том, что этот поганец-одотьер неожиданно пропал из моего поля зрения. Примерно в тридцати милях от Медира. Так что лучше всё заранее приготовить, чтобы потом в отчаянье не кусать локти. – Плоховато выглядишь, бледная.

- Доброе утро. Со мной всё хорошо, я готова. Что нужно делать?

- Да ничего особенного. Посидеть в святилище с Канарой, поболтать о всяких мелочах… Можно, конечно, ещё сильнее его спровоцировать, изобразить, что над тобой проводят обряд посвящения богине. К алтарю жуткое отвращение испытываешь? Если что, меня рядом не будет, а ни Дейман, ни Канара даже чисто теоретически ритуального ножа в руках не держали.

Вздрогнула, но ответила, что сделает так, как нужно.

- Иди тогда, местечко обживай. Только на линию не наступай, перепрыгивай. Посидеть всё равно больше не на чем.

Светлый тут же изъявил желание прогуляться с Оданой по городу, пока я не закончу. По всему было видно, что ему претит находиться со мной в одном помещении. Жрицы, вот, не столь щепетильны, дружеской симпатии, разумеется, ко мне не питают, но и амулеты под нос не суют.

Эти двое ушли, а я остался.

Тьхери предложила сплести очень сложное заклинание, мучился с ним уже пару часов и никак не мог закончить. Чувствовал себя беспомощным учеником, впервые взявшимся управлять своей энергией.

Наконец работа была окончена. Последний штрих – и оранжевая сеть окутала пространство над алтарем. Оттуда даже мышь не выберется.

Контур замыкать пока не стал, надо ещё приманку в ловушку посадить. Так и вижу эту притягательную картину: сидит Одана на алтаре, цветочки перебирает, а Канара ей что-то рассказывает.

Или лучше девочку уложить?

Так, с моим богатым воображением, подстёгнутым очередной издевательской ночью (а как иначе прикажите называть то, что мне пришлось пережить? Не знаю, как кто, а я на тесные настойчивые объятия существ противоположного пола в нижнем белье реагирую однозначно), следует ограничиться лишь короткой зарисовкой. А то ведь представлю себе обряд посвящения, и все заклинания из головы вон. Так что ограничимся посиделками, а то капельки воды, стекающие… Хадершет, пятнадцатилетний мальчишка выискался!

Решил выспаться перед вечером (встал я сегодня рано, ещё затемно, когда Одана сладко спала, свернувшись комочком у меня под боком), глянул, где наша сладкая парочка – ну хоть иллюзию догадался на неё набросить! – и, попросив жрицу пребывать во всеоружии часам к четырем, благополучно отправился восстанавливать силы в гостиницу. Заодно во сне с Тьхери поговорю, есть у меня к ней пара вопросов.

Когда проснулся, снег уже перестал падать, но хмурые тучи по-прежнему нависали над городом. Потянулся, размял пальцы и спустился вниз, чтобы перекусить. У меня есть в запасе пара часов, да и не проникнет Наместник в город незамеченным, местная низшая нечисть меня предупредит.

Три часа пополудни, а темень такая, что хоть глаз выколи! Зима одним словом, что с неё взять.

Лениво работая челюстями, ещё раз мысленно прогонял план действий.

Хорошо бы Олонис помогла, но это уже не в моей власти, контакт с ней Канара налаживала.

Доел, застегнул куртку, защёлкнул пряжку плаща и выскользнул на улицу.

Холодно, без шапки уши бы отморозил.

Дейман с Оданой, наверное, уже вернулись, пьют чай с Канарой. Мне, разумеется, чашку не нальют – рожей не вышел. Ничего, у меня кое-что получше есть для поднятия морального духа.

Остановился, отхлебнул из припрятанной фляжки. Так, всего глоток для прояснения мыслей, а то вертится в голове всякая чушь.

В храме было тихо: посетители в такой час предпочитали постигать дары Олонис дома. Это хорошо, не нужно думать о случайных жертвах.

Мельком глянул на двери святилища и направился к Канаре. Тут-то и начались сюрпризы, неприятные сюрпризы. За жрицей послали часа три назад, слёзно просили придти к какой-то беременной женщине. Разумеется, Канара пошла: это её долг; зачастую только наделенные силой богини жрицы могут помочь сохранить жизнь и здоровье матери и ребенку. Тут они действуют заодно со служителями Сахрен, творя самые настоящие чудеса. Если рядом такая парочка, то и троллиха от вампира родит.

Пошла и пошла, не это главное, а то, что неизвестно куда и до сих пор не вернулась. А ведь уже!без четверти четыре

И Оданы нет, как и Деймана. Этому светлому давно пора быть здесь, свою часть подготовительной работы доделывать. Или он решил играть в собственные игры?

Попытался найти обоих и смачно выругался: у него дома сидят, чай с пирожными пьют! Иголки дикобраза ему в зад, неслыханная беспечность! Я одотьера не вижу, по моим подсчётам, он уже на подступах к Медиру, а они дурью маются. Ладно девочка, ей простительно, но маг-то! Или он не верит в Асдеркона? Вот появится на пороге эта дрянь, сразу улыбка на лице пропадет.

Честя пустоголовых светлых на всех доступных мне наречиях, направился к дому Деймана.

Оставалось менее квартала, всего один перекресток, когда я что-то почувствовал, едва уловимую волну тревоги. Огляделся, прислушался: никого. Абсолютно никакой магии, но на душе не спокойно.

Я позвоночником это ощущаю, зуб даю! Поцелуй меня вампирша, началось! Чем быстрее Одана окажется в храме, тем лучше.

Звякнул дверной колокольчик.

Взглянув на меня, служанка неохотно отправилась докладывать хозяину о визите нежданного гостя, но я опередил её, практически ворвавшись в столовую.

Чутьё Тьхери, идиот, она же подарила тебе своё чутьё! И оно во весь голос кричит о том, что Медир перестал быть безопасным местом. Ассан Дер'Коне уже здесь, только почему меня об этом не предупредила нежить? То ли он не воспользовался воротами, то ли отвёл ей глаза.

- Лэрзен, мы уже идем, только чай допьем, - Одана потянулась за чашкой.

- Что за спешка? – недовольно нахмурился светлый. – Вы плели свои противные Светоносному заклятия в храме, так и плели бы дальше. Я обещал, что приведу её в начале пятого, значит, приведу. И нечего на меня так смотреть! Вы в моём доме, любезнейший, а здесь моя сила…

Не дослушав, хватаю девушку за плечо и выдёргиваю из-за стола. Поперхнулась, недоумённо уставилась на меня и вдруг побледнела. Скользнул в её мысли: тоже почувствовала. Мы оба ощущаем, только этот дурак всё вещает мне о правилах хорошего тона. Да плевать мне, не до щепетильности, когда идёт речь о жизни!

- Можешь думать обо мне, что хочешь, но ты немедленно отвезёшь девушку в храм. Именно отвезёшь, а не отведёшь. А ещё лучше попадёшь туда через портал, или светлые их открывать не умеют?

Не знаю, как у него обстояли дела с порталами, а язык был подвешен. Популярно объяснив мне, кто имеет право ему «тыкать» и приказывать (разумеется, не я, мне по его логике надлежало ему сапоги лизать), Дэйман соблаговолил-таки встать. Его счастье, что переходный возраст у меня давно закончился, а то бы осталось от него на полу мокрое пятно. А так ограничился нехорошим таким взглядом: «Прикуси язык».

Портал маг открывать отказался, уж не знаю, по каким причинам, может, не желал выдавать профессиональную тайну. Кто знает этих светлых, может, у них порталы другие, общественные, к примеру. Или более сильные. Или вообще существует параллельная реальность, по которой они перемещаются, вроде сети дорог. А тут возьмёт, подсмотрит тёмный и использует для своих грязных делишек. В общем, он посадил Одану на лошадь и отбыл в заданном направлении. Ну, а мне таиться было не от кого, начертил, активировал арку – и уже стою на прохладных камнях святилища.

Канары по-прежнему нет. Ох, не нравится мне всё это!

Начал искать её и нашёл. Только не то, что искал. Наткнулся на высокого блондина с серо-голубыми глазами.

Хадершет, он же подкарауливает их на перекрестке! Там темно, ни зги не видно, а Дейман, наверняка, не позаботился пустить впереди себя огненный шар, не говоря уже о «воздушной собачке» - там маги между собой называли поисковое заклинание. Оно, конечно, не безгрешно, реагирует на всё живое, начиная от червяков, кончая драконами, и частенько гасится на открытом воздухе, так что постоянно приходится подпитывать. Я его не люблю, привык больше полагаться на органы чувств, благо они у меня отлично развиты, но Дейман-то ни капельки не зооморф! Ему сам Светоносный велел в подобных обстоятельствах пустить «собачку».

Перестав скрещивать себя и своих родителей с василисками, вурдалаками и полуистлевшими мертвецами, подавляя панику, ищу мага и Одану. Уже рядом, уже свернули на улочку, в конце которой их поджидают дружелюбные объятья некроманта. И свернуть некуда, и предупредить их мне никак. И спугнуть эту тварь нельзя.

Недооценили мы его, перехитрил нас одотьер Дер'Коне! И Канару наверняка по его поручению вызвали, и о храме он догадался. Такая ловушка насмарку! Будь проклят до седьмого колена, демон!

Времени на раздумья нет, вторично открываю портал, переношусь за ворота храмового сада, оборачиваюсь волком и со всех лап несусь к злосчастному перекрёстку. Быть зверем в темноте гораздо удобнее: поток информации становится обширнее, да и скорость передвижения возрастает.

Я не вижу ни его, ни тех двоих, но чувствую запах Оданы; он ведёт меня по лабиринтам дворов и улочек.

Полог чужой магии накрывает меня уже через пару минут, удушливый, враждебный. Магия тёмная, замешенная исключительно на смерти. По воздуху разлилось едва заметное синее свечение. Мощная вещь, очень древняя. Жертва Тьхери была не напрасной, мне с такой не справиться, да и сейчас шансы невелики. Вот вдвоем с Дэйманом мы, пожалуй, завалим этого зверя, только сначала Одану нужно увести в безопасное место.

Вот беспечный олух, стилет ему в печень, неужели он ничего не чувствует?! А ещё маг! Этим светлым мозги при рождении отбивают? Да тут столько магии, что, чиркни огнивом, разнесет все к тшерку!

Так, спокойнее, будешь беситься, засечёт раньше времени, на своей шкуре опробуешь весь обворожительный букет синих нитей. Они врежутся в кожу…тьфу, шкуру, я ведь сейчас не человек. Этого ещё не хватало, помереть волком! Единственное, что радует, - никакой умелец моей серой шубкой не поживится. Но утешение сомнительное.

Стараясь не дышать, крадучись, практически стелясь по земле, используя зеркальное отражение движения и звуков, подбираюсь на расстояние прыжка к Наместнику. Был бы человеком, мало что разглядел, а так вижу достаточно, чтобы подготовится к трансформации с сюрпризом. Волчье обличие – это хорошо, но не для атаки. Так что я могу? Повалить его, впиться зубами в горло. А если не поможет, если не убью сразу? Одотьер наградит меня либо кинжалом (если повезёт), либо сгустком тёмной энергии. Без рисунка магического плетения она ещё более вредоносна, хоть и не маневренна, на большое расстояние не кинешь, не разделишь, управлять не сможешь. Где рванёт, там и рванёт. Не исключено, что с тобой вместе.

И с магическим пологом нужно что-то делать. В нём столько силы, что хватит на убийство всех обитателей этой злосчастной улочки. Хорошо хоть, что она рассеянная, но ледяные иголки то и дело покалывают, напоминая о том, что случится, если Наместник одним движением руки обрушит его на нас.

Вот оно, уже сотворённое заклинание смерти, осталось только черпать его из воздуха, задавать цель и направление. Для опытного мага это займет ровно столько времени, за сколько рождается мысль.

Нужно аккуратно развеять его, перенаправить в другое место или заставить выплеснуть вхолостую.

Осторожно прощупываю разрозненные голубоватые прожилки. Да, оставлены как дополнительный источник силы.

Милая Тьхери, помоги! Мне не убрать отсюда эту гадость, разве что заставить выплеснуться на себя. Но в этом случае хоронить будет нечего, и тем двоим мало, чем поможет. Да и самопожертвование – не мой профиль, собственная шкура гораздо ближе к телу, чем чужая.

А вот и маг с Оданой, идут, тихо переговариваются.

Мысленно плету начало сети и, увидев, вернее, даже почувствовав движение пальцев Дер'Коне (или Асдеркона, орк знает, как его теперь называть!), решаюсь на рискованный шаг. Дожидаюсь, пока энергия перейдёт на кончики его пальцев, но не покинет тела, делаю резкий прыжок. Челюсти смыкаются на кисти и налету выворачивают её. Лёгкий хруст. Есть, сломал! Приземляюсь на все четыре лапы, нагибаюсь и отпрыгиваю в сторону. Вовремя: там, где я только что стоял, образовалась дымящаяся дыра.

Сколько же силы он в удар вбухал! Неосмотрительно. Теперь она отхлынула, нужно снова сплетать энергетические нити в крови, а это время. Мгновение – но иногда мгновение может стоить жизни.

Уже снова человек, я пускаю по улице дыхание смерти и окружаю себя защитным коконом, предвидя возможный откат.

Удивленно поднимаю брови: неужели он решил, что его хватила за руку простая собачка?

Почему он медлит, почему не воспользуется магией из воздуха? Она ведь клубится надо мной, можно не утруждать себя транспортацией.

А, вот, в чём дело! Не ожидавший столь дерзкого безрассудного нападения, одотьер по неопытности (у души-то пробелы в памяти, а сам Ассан Дер'Коне таких тонкостей не знает) своим заклинанием разрушил хрупкую необработанную структуру полога. Теперь магия разлетелась по ветру, не соберёшь. Скреплять надо было! А то любой порыв ветра (при таком ударе без него не обойдётся), взаимодействие магических сущностей, при которых одна неизменно подминает под себя другую, менее структурированную – и все старания насмарку.

Если это ты, Тьхери, то огромное тебе спасибо!

Живописное тело некроманта распростёрлось на мостовой, но я не прыщавый юнец, меня не проведёшь. Ты живой, раненый, но живой, дожидаешься, пока я подойду, чтобы вытянуть душу. А раны постепенно затягиваются, если не раздробить череп, у таких они быстро регенерируются. Или душа Асдеркона не смогла сделать тело достаточно сильным?

Кисть неестественно изогнута… Кость до сих пор не срослась. Понятно, с этим у тебя так же, как у меня, то есть средненько. Мы ещё повоюем, я ещё закопаю тебя, двуличная тварь, и черви разъедят твои глаза!

Травил тёмных, а сам занимался некромантией, приманивал Каашера! Ненавижу таких. Предатели!

Заготовив парочку разрывателей плоти, слегка пульсировавших в ладонях, осторожно скосил глаза на беспечную парочку. Остановились, светлый что-то говорит Одане…

Не выдержал, крикнул: «Беги, дура!». И тут же ощутил мощнейший удар.

В глазах темнеет, носом идёт кровь.

Вот арк, дикобраза ему в глотку, очухался!

Пытаюсь понять, живой я или уже поступил в распоряжение коллег по дару для опытов. Живой, раз боль чувствую.

Интересно, чем это он меня?

Трясу головой, пытаясь сфокусировать взгляд и различить остатки магии в воздухе. Изрядно повезло, что живой, дико повезло, что задело на излёте. Кастет Каашера. После него меня должны были по частям собирать, а я ограничился резью под ребрами, парой ушибов от соприкосновения со стеной и лёгким головокружением с побочным эффектом в виде носового кровотечения. Останусь жив, щедро отблагодарю Тьхери, которая только что в очередной раз спасла мою никчёмную жизнь.

Надо же, и энергия на месте. Умница, а не богиня! Да, не красавица, да, рогатая, зато на неё можно положиться.

И только тут до меня доходит, что пока я отсиживаю пятую точку, обнявшись со стеночкой, и разглагольствую о своем везении, этот гад должен был меня добить. Обязан. Но почему-то этого не сделал.