Чума демонов

Глава четырнадцатая

— Вот, как все было, Джонс, — сказал Джоэл. — Некоторое время я просто наблюдал, осматривал местность и пытался понять, где нахожусь. Я только знал, что являюсь боевой единицей под номером сто... и в то же время Джоэлом. Но все было по-другому. Все время шли бои. Я начал беспокоиться, что меня ранят, мое новое тело довольно крепкое, но прямое попадание может вывести его из строя, — я видел, как это происходит с другими. Приноровившись к управлению, я попытался поговорить с другими единицами, но они знают только свой номер и текущий приказ. Затем однажды я просто удрал, битва была такой масштабной, я и не думал, что кто-нибудь заметит меня. Но меня быстро поймали. Я пробыл тут... не знаю, сколько.

— Сколько раз планета прошла по небу с тех пор, как ты очнулся?

— Шесть-семь. И четыре раза я видел ее из камеры.

— Ты просидел здесь столько времени и ничего не случилось?

— He-а, я решил, что обо мне забыли.

— Не думаю, что для них это то же самое, что и для нас.

— Это место очень странное, верно, Джонс? Солнце такое необычное... и луна.

— Джоэл, не знаю, сколько у нас времени, но у меня чувство, что как только битва закончится, сверх-разум возьмется за нас вплотную, чтобы узнать, почему мы не функционируем, как надо. Кажется, он предполагает, что мы просто неисправны. Похоже, что у него нет никаких чувств — ему все равно, что я убил центуриона, но если они узнают, что мы полностью контролируем наши тела, нас либо убьют, либо будут вечно держать взаперти.

— Кто они такие, Джонс — командные разумы и сверх-разум — все эти голоса, которые я слышу у себя голове?

— Они хозяева адских псов. Они ведут войну — черт знает ради чего. По какой-то причине, они используют этот спутник, как поле боя, а людей — как источник сложных компьютерных схем.

— Те, с кем они воюют, — такие же плохие, — сказал Джоэл. — Однажды я оказался рядом с ними — меня чуть не убили. Я попытался связаться с одним из них — хотел узнать, что они собой представляют. Подумал, может, если они против Командования, я переметнусь на их сторону. Но они... они ужасны, Джонс. Напоминают... ну, тех старух, что раньше пытались наставлять моряков на истинный путь. Они так хотят сеять добро, что готовы убивать, если встать у них на пути. Будто существует два разных ада: белый и черный.

— Нам нужна информация, Джоэл. Мы знаем не больше новорожденных. Какое-то время я даже не понимал, как быстро течет время. Мы можем все делать быстро: например, пробежаться по списку из пятидесяти тысяч пунктов за пару секунд. Но я все еще не знаю, каковы мои размеры. Я чувствую легкость, но, думаю, это из-за слабой гравитации.

— Я могу тебе помочь в этом, Джонс. Идем.

Я смотрел, как огромная боевая машина, являющаяся Джоэлом, сдала задним ходом, повернулась и поехала вдоль стены. Я последовал за ним. В дальнем конце помещения, там, где ограждение соединялось с массивной приземистой башней, он остановился.

— Взгляни, — сказал Джоэл.

Я посмотрел на землю, заметил раскрошенный щебень, кучу разбросанных предметов, похожих на сломанные макароны, и пыль, летающую у грубой, необтесанной стены.

— Видишь эти блестящие палочки? — спросил Джоэл.

— Конечно. — Тут я понял, на что смотрю. — Боже мой!

— Странно, да? Черепа выглядят не больше стеклянных шариков, а эти бедренные кости словно мышиные. Но на самом деле, это обычные человеческие кости, Джонс. Просто мы увеличились. Мы, наверное, ростом с... ну, я не могу сосчитать...

— Кости примерно сантиметров тридцать в длину, мне казалось, что я где-то три с половиной метра в высоту с учетом верхней башни. Можно смело умножить на шесть, значит, в нас больше двадцати метров!

— Джонс — можешь научить меня так считать? Знаешь, странно, но, кажется, я о многом не задумывался, когда был... просто человеком.

— Ты изменился, Джоэл. Сейчас ты думаешь гораздо больше, чем раньше.

— Знаю, Джонс. Я как будто дремал или что-то такое. Я мало что помню... о прошлой жизни. Все какое-то серое и мутное. Теперь я столько всего хочу узнать — например, как считать, — но тогда меня это даже не интересовало.

— Джоэл, откуда у тебя рана на лбу?

— Да, я помню, у меня там был шрам, он все время болел. Боже, я уже забыл о вечной головной боли! Рана была вдавленная, словно... Не знаю, откуда она взялась, Джонс. Раньше меня это никогда не волновало.

— У тебя был опасный перелом, возможно, фрагменты кости давили тебе на мозг. Теперь давление исчезло. Наверное, эта прежде подавленная часть твоего мозга снова заработала и позволила тебе избавиться от контроля инопланетян.

— Так странно, теперь я могу видеть, как думаю, Джонс. Будто вижу свой мозг, вижу, как он работает.

— Над нами здорово поработали. Демоны установили сеть наблюдающих схем для того, чтобы управлять нами, но мы и сами можем ей пользоваться!

— От этого мало толку, по крайней мере, пока мы торчим тут. Стены очень прочные. Я уже пытался сломать решетку, но она совсем не поддается. Может, если постреляем по ней, то сможем проделать дыру.

— Для начала попробуем более простой способ.

Я испустил сигнал за ворота, нашел кибернетическую схему, управляющую решеткой, отдал команду ее открыть, массивные тумблеры зашевелились, затем сработала тревога — оглушительный вой чистой психической силы, разнесшийся на огромное расстояние, чтобы привлечь всех инопланетян в радиусе досягаемости.

— Вот, черт! — отозвался Джоэл.

Я поехал к воротам.

— Стреляй, Джоэл!

Вместе мы рванулись к преграде, обрушивая огонь на толстую хромаллоевую решетку. Я увидел, что она раскалилась докрасна, но все еще держалась.

Мы резко остановились.

— Надо выбираться отсюда, — прокричал я. — Эта сирена приведет сюда всех!

— Тут их не так-то много, — возразил Джоэл. — Двое стоят у ворот, но они как будто во сне. Некоторое время назад тут находился целый отряд, но он уехал.

Я напряг чувства и нашел две машины, находящиеся в состоянии низкой бдительности.

— Однажды я попытался взять под контроль пару машин, однако, это не сработало. Но с тех пор у меня в арсенале появилась пара новых трюков. Может...

— Может, что, Джонс?

— Не знаю, я кое-что попробую и посмотрю, что получится.

Я мысленно дотянулся до тускло светящегося поля сонного разума и сформировал у себя в сознании образ голоса центуриона Зикза.

— Боевая машина! Отчет о повреждениях! — прогремел я.

— Все системы работают нормально, — мгновенно пришел ответ.

— Отчет о ситуации! — потребовал я.

— Единица шесть, нахожусь в состоянии низкой бдительности.

Я связался со вторым разумом, он назвался седьмой единицей отряда Огникса.

— Единицы шесть и семь! Открыть огонь по воротам! — проревел я.

— Принято, — тут же пришел ответ.

Почти одновременно с этим подо мной закачалась земля, я увидел, как ворота выгнулись и подскочили на петлях. От стены оторвался кусок камня, грохнулся на землю и поднял облако плотной пыли.

— Стреляй из всех орудий, Джоэл!

Я тоже нацелился на ворота и открыл огонь, их защитное поле впитывало энергию, создавая сияющую корону излучения. Металл побелел, затем стал голубым и, как в иллюзии фокусника, превратился в облако светящихся газов, взорвавшись с громким хлопком.

— Прекратить огонь!

Мы с Джоэлом проехали через раскаленные добела обрубки испарившейся решетки и оказались на безжизненной равнине. В полукилометре стояли две огромные боевые машины с покрасневшими стволами, все еще наведенными на цель.

— Единицы шесть и семь! — передал я, прогромыхав мимо. — Теперь вы находитесь под командованием «Талисмана». Вашей основной задачей является защита и поддержка боевых машин восемьдесят четыре и сто. Вам запрещается докладывать о существовании единицы «Талисман» любой другой командной единице. Встать в строй и следовать за мной.

Я увидел, как две огромные машины покорно сдвинулись с места, набрали скорость и присоединились к нашей миниатюрной колонне. Мой небольшой отряд помчался по застывшей пустыне под голубым светом чужого мира.

— Эй, это было ловко, Джонс, — сказал Джоэл. — Куда мы направляемся?

— В паре километров отсюда есть подземный ангар. Посмотрим, успеем ли мы добраться до него, прежде чем нас отрежут.

Инопланетяне были пылевым облаком далеко на востоке. Мы повернули на запад, пересекли участок неровной поверхности, усеянный выгоревшими остовами боевых машин, и промчались мимо идущей вверх линии разлома, где все еще лежал мертвый центурион Зикз, словно дежуря у подножия скалы. Мы направились к стене кратера. Настроившись на командную частоту, я слышал шум приказов и обмен запросами между Командными единицами. Я уловил приказ, обращенный к стражам, которых я захватил.

— Единицы шесть и семь! Доложить ситуацию!

— Джоэл — притворись шестым! — быстро сказал я. — Нахожусь в состоянии низкой бдительности, — передал я монотонным голосом робота.

— ДОЛОЖИТЕ СОСТОЯНИЕ ЗОНЫ ЗАКЛЮЧЕНИЯ!

— Все тихо, — равнодушно ответил я.

Перед нами возвышались стены кратера, я понесся к расщелине и, оказавшись в тени перевала, включил мощные прожекторы. За мной Джоэл с двумя новобранцами тоже поднялся на холм и спустился на равнину внутри кратера. Я осмотрел горизонт и, найдя вход в туннель, быстро подъехал к нему и остановился.

— Пока все хорошо, Джоэл, жди здесь вместе с шестым и седьмым. Если не вернусь — удачи.

Я въехал в темный туннель.

Боевые машины стояли рядами в таком же положении, в каком я их оставил, не издавая ни звука и готовые действовать. На осторожность времени не оставалось.

— Боевые единицы! — крикнул я. — Теперь вы находитесь под управлением командной единицы «Талисман». Вы подчиняетесь только приказам «Талисмана». На команды сверх-разума не обращать внимания! Полная боевая готовность! Приготовиться к бою! Первый отряд, за мной!

Десять огромных боевых машин покорно выехали вперед, повернули налево и колонной направились к выходной аппарели. Двигаясь первым, я выкатился на открытую местностью и посмотрел, как они выстраиваются боевым порядком.

— Командование догадалось, куда мы направились, Джонс, — сообщил Джоэл. — Я слушал их частоту. Сюда выслали десять машин, чтобы узнать, что мы задумали!

— Я с этим отрядом задержу их, Джоэл! А ты уводи остальных!

Выдвинувшись, я услышал четкие приказы Джоэла.

Добравшись до гребня ущелья, я увидел группу перехвата — десять могучих машин, поблескивающих в свете полной планеты.

— ЕДИНИЦЫ, НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИТЬСЯ! — тут же раздался у меня в голове громогласный приказ. — ПЕРЕЙТИ В РЕЖИМ НИЗКОЙ БДИТЕЛЬНОСТИ!

Я мысленно дотянулся до уродливого инопланетного разума и нанес ему сокрушающий удар.

— Группа перехвата, теперь вы находитесь под контролем командной единицы «Талисман», — проревел я, имитируя голос Командования. — Займите позиции в колонне «Талисман»!

Девять боевых машин приняли приказ и въехали в ущелье, оставив мертвого командира позади. Под прицелом орудий они добрались до нас и заняли места в строю, как им было приказано. Далеко на равнине показалась быстро движущаяся основная группа.

— Все готово, — раздался голос Джоэла. — Мы уже в пути.

— Некоторые новобранцы собрались у знамени, — сказал я. — Расставь их у всех входов в кратер, нам надо удержать эти позиции.

— Если мы побежим сейчас, то выберемся отсюда, Джонс, — предложил Джоэл. — Направимся куда-нибудь и будем в безопасности.

— В безопасности...и для чего нам это?

— Для всего. Можем сесть и подумать, поглядеть на звезды и подивиться, а также попалить из пушек всякий раз, когда нам заблагорассудиться...

— Бежать уже поздно. Может, у нас еще есть шанс.

Я обрисовал свой план. Джоэл сразу все понял. Несмотря на то, что раньше он был глуповат, сейчас он соображал быстро. Затем я заговорил голосом центуриона, которого убил в перевале и проорал сверх-разуму поддельный отчет об обстановке.

— Мы находимся под атакой предателей! Несем большие потери! Четыре боевых единицы выведено из строя! Отходим на север под тяжелым огнем! Требую подкрепления!

Пришел ответ сверх-разума, яростный поток наполненный ненавистью угроз и восклицаний. Я продолжал описывать тяжелый бой, передавать координаты выдуманных действий, пока Джоэл выводил из ангара сотню боевых машин и расставлял их по позициям вдоль хребта, встав на возвышении, чтобы все видеть.

Сверх-разум обложил меня оскорблениями, комментируя мою неспособность управлять отрядом. Я парировал заверениями, что этого больше не повторится, наблюдая, как приближается облако пыли. Авангард состоял из десяти огромных боевых машин. Я установил мысленный контакт... и нашел только онемевшие разумы рабов.

— Похоже на этот раз центурион остался позади, Джоэл. Возьми эту группу и разберись с ними.

Я усилил чувствительность и уловил часть приказа.

— ГРУППА ПЕРЕХВАТА, ДОЛОЖИТЕ ВАШУ ПОЗИЦИЮ!

Я подчинился, запутанно описав загадочные вражеские машины, плотный огонь и тяжелые потери.

— ОТРЯДЫ КЛИКС, КОГЦ, ИЛТК! — голос сверх-разума покорил новые высоты ярости. — СБЛИЗЬТЕСЬ С ВРАГОМ И УНИЧТОЖЬТЕ ЕГО! ДА ПОГЛОТЯТ ПОДЛЕЦОВ КИСЛОТНЫЕ ДОЖДИ!

— Кажется, он расстроился, — сообщил я Джоэлу. — И не знает, что происходит. Следи за этими отрядами — они жаждут крови.

Из-за горизонта появилось несколько ракет, летящих к нам по кривой траектории. Я рассчитал их курс и понял, что они немного промажут.

— Не стрелять, Джоэл! — приказал я. — Подождем, пока они подойдут поближе.

Залп следовал за залпом, пролетая по небу — приманки, нужные, чтобы оттянуть стрельбу на максимальное расстояние, вне зависимости от попаданий. Я нащупал слабоумный разум лидера группы, в нем чувствовалось волнение от страха, желание есть, побуждение спариться и тропизм, извращенным образом направленный на уклонение и поправку курса. Одним прикосновением я перестроил их ориентацию в пространстве и увидел, как группа быстро развернулась и помчалась к своему командиру.

Тут появился весь отряд, выстроившийся боевым порядком, их орудия изрыгали огонь, докрасна раскаливший каменные шпили нашей оборонительной линии, но не способный отогнать почти неуязвимые машины, стоящие за ней.

Первая вражеская боевая единица с ревом поднялась по склону, наткнулась на сосредоточенный огонь в упор и взорвалась ослепительным пламенем.

Набравшись опыта, сейчас я легко нашел и убил центуриона, затем приказал отряду пройти через ущелье. Когда новые боевые машины с шумом поехали к нашим порядкам, поднимая фонтаны пыли, чтобы усилить оборону кратера, вражеские орудия затихли.

Инопланетяне внизу, поставленные в тупик внезапным предательством авангарда, толпились, не понимая, что делать дальше. Те, что пытались приблизиться, напарывались на разрушительный огонь двухсот десяти боевых машин, стреляющих из укрытия. Враги заколебались и отступили. Одинокий инопланетянин, поцарапанный и обожженный, безрассудно продолжал ехать, закачался от нашего огня, затем свернул в сторону и свалился в пропасть.

Я отдал приказ прекратить стрельбу и стал смотреть, как глупые машины бесцельно маневрируют внизу. Тут из-за горизонта появился еще один отряд, их сенсоры искали цели, но не могли найти ни одной.

Я увидел, как поврежденный робот впал в неистовство и набросился на товарища, тысяча орудий получила долгожданную цель и с радостью испарила ее сверкающим потоком энергии.

Отряды выезжали из-за горизонта один за другим, слепо ища запрограммированного врага, больше не встречающего их традиционной линией обороны... пока не заняли всю равнину, скрывшись под покрывалом постоянно поднимающихся пылевых облаков.

Я мысленно ощупал колеблющийся пузырь разумов и услышал оглушительный рев. Стрельба стихла. Инопланетяне образовали неровный фронт в восьми километрах, окружив нашу естественную крепость.

— Кажется, мы сильно их разозлили, Джонс, — заметил Джоэл.

— Мы выиграли немного времени. Нельзя сказать, что они хорошо приспосабливаются к неожиданным ситуациям.

— Что будем делать дальше? Мы вроде как в тупике. Как только они поймут, что происходит, то окружат нас плотным кольцом, закидают ракетами со всех сторон, и с нами будет покончено.

— Пока все тихо. У нас есть время посовещаться.

— Джонс, я приглядывал за нашими машинами... и обнаружил кое-что странное. Они как бы и не машины вовсе.

— Так и есть. В каждой машине есть человеческий мозг.

— Что?

— Они такие же, как мы с тобой. Все они люди — только без сознания.

— Хочешь сказать, вообще все, даже те, что внизу?

— Ты же не думал, что мы одни такие, не так ли? Эти чертовы упыри уже давно шарятся на Земле, воруют мозги и превращают их в боевые компьютеры.

— Но остальные действуют совсем не так, как мы, Джонс! Они лишь следуют приказам, взгляни на них! Они просто стоят и даже не разговаривают друг с другом!

— Это потому, что над ними поработали. Их личности были уничтожены. Они теперь овощи — но нейронные схемы никуда не делись, их нужно только запрограммировать и отправить в бой.

Возникла пауза, пока Джоэл мысленно ощупывал онемевший разум ближайшей боевой машины, с наведенными орудиями ожидавшей приказа к продолжению битвы.

— Да, Джонс. Теперь мне понятно. Его разум как бы выключен. Словно пытаешься просунуть палец в отверстие, перегороженное стальной пластиной. Но...

— Но что?

— О, не знаю, Джонс. Просто у меня чувство, что, если коснуться в правильном месте... Сейчас покажу.

Я увеличил чувствительность и ощутил щупальце, являющееся частью поля разума Джоэла. Я следовал за ним, пока он пробирался вглубь парализованного разума, проходя через слои псевдосвета и сложные структуры, уходящие на неизвестные уровни существования, проникая глубоко в извилистый лабиринт живого мозга, чтобы дотронуться до спрятанного центра личности — покрытой оболочкой инертной области пустоты, находящейся за барьером из запрограммированных инструкций.

— Разве ты не видишь, Джонс? Надо найти нечто похожее, скажем, на натянутый кабель, который ветер заставляет петь. Что-то обездвижило его, закрепило так, что он больше не может раскачиваться. Чтобы освободить кабель, нам нужно лишь немного подтолкнуть его, и он снова запоет.

— Я вижу только мертвую область, Джоэл. Если ты видишь этот кабель, значит, ты понимаешь гораздо больше меня. Давай, пробуй.

— Вот и он.

Я увидел, как струйка чистой, сфокусированной энергии вытянулась и дотронулась до серой области, темнота посветлела и вскоре исчезла.

— Пока все хорошо, — сказал Джоэл. — А теперь...

Джоэл замер, как ювелир, собирающийся расколоть крупный алмаз, затем сильно и точно ударил...

И тусклый свет, являвшийся онемевшим рабским сознанием, стал ослепительным сиянием, и в сером континууме, где мысли двигались, как нечто живое, появились слова.

— ФАДЕР УРЕ, ХВАД ДЕФЕЛЬС ГИРДА ХА ВАЕР-ЛОГАС КРЭФТ БРИНГИТ ЕРЛА АВ ОНГОЛ-САХНА САЙНИН ТИЛЛ!