Циничный Алхимик. Том 2

Глава 15. На юге тоже бывает холодно

По дороге в зал для совещаний мы встречаем Грега, который стоит и ждёт у главного лифта. Как только он нас замечает, то тут же подходит и начинает разговор:

— Госпожа, Рей, сперва я должен ввести вас в курс дел.

— Я слушаю, — в глазах Мелисы таится тревога.

— «Соль» надёжно спрятана, а местонахождение алхимика, который её варил, знаю только я. Наши тылы защищены, — докладывает Грег.

— Но к чему такая осторожность? Думаете, Дункан может вновь изъять наркотик? — интересуется Мелиса.

— Речь однозначно пойдёт про «соль», — вклиниваюсь я. — Грег всё правильно сделал, что подстраховался. В теории мы сможем сказать, что ничем подобным не занимается, если нас вдруг начнут обвинять.

— Как же мне неприятна вся эта историю с наркоманами… Жаль, что нельзя просто от всех избавиться и забыть о произошедшем, как о страшном сне… Не убивать, конечно, а вылечить… — она грузно вздыхает и смотрит на Грега. — Это всё?

— Да, госпожа, теперь мы можем подниматься.

— Ненавижу понедельники… — шепчет Мелиса, и мы заходим в лифт.

До самого верха едем молча и уже в коридоре встречаемся с Дунканом и его людьми. В этот раз его сопровождают совершенно другие товарищи, да и рыжей дамочки с ними нет. Похоже, зондеркоманд у него столько, что хоть обваляй.

В зал для совещаний заходим мы втроём, Дункан и ещё один лысый алхимик, очень сильно напоминающий Вина Дизеля. Надеюсь, что они здесь не для того, чтобы снять новую часть «Форсажа». Последняя гонка: смертельный заезд по серпантинам Рейвенхола…

Рассаживаемся по обе стороны круглого стола: мы с Грегом окружаем Мелису, чтобы ей было поспокойней. Дункан занимает место напротив, а лысый остаётся стоить. Странная у них субординация, однако.

— Чем обязаны вашему визиту? — начинает Мелиса.

— Я прибыл по указанию Его Величества, — заявляет Дункан. — Есть два вопроса, которые нужно решить как можно скорее.

— Я вас внимательно слушаю.

— Завтра вступает в силу новый королевский указ. Все, кто хоть как-то связан с наркотиком, прозванным «солью», будут казнены, — ошарашивает он.

— Как это понимать?! — возмущается Мелиса.

— И кто же займётся исполнением приговора? — я незаметно тянусь к кругу «Резака».

— Закон обратной силы не имеет, а поэтому казнены будут лишь те, кто начиная с завтрашнего дня будет производить, продавать, хранить или употреблять наркотики, — поясняет Дункан. — Его Величество понимает, в какой ситуации вы оказались, леди Мелиса, а поэтому и послал меня предупредить вас, чтобы вы успели свернуть всю незаконную деятельность и начали готовиться к массовым казням.

— Ужас… Это же сколько людей погибнет?.. — она прикрывает рот рукой.

— И в какие сроки должен быть исполнен этот указ? — спрашивает Грег.

— Смотрите какая ситуация: вы уничтожаете все запасы «соли» и ждёте, пока начнётся бунт. Всех, кто не сможет справиться с зависимостью, ждёт смерть. Это необходимо, чтобы избежать массовых судебных разбирательств. А вот когда всё будет закончено, то все новые случаи пойдут по стандартной процедуре обвинения. Как вы понимаете, наркоманов к тому времени остаться не должно.

— Как жестоко… Но ведь эти люди могут работать и приносить пользу королевству? — недоумевает Мелиса и отрицательно мотает головой.

— Указы Его Величества не обсуждаются. Каждый гражданин королевства обязан их исполнять — таков закон, — Дункан холоден и непреклонен.

— Но почему Его Величество издал такой жестокий указ? — она хочет докопаться до истины.

— Зависимые наркоманы — это серьёзная угроза для безопасности королевства. Мы не можем допустить, чтобы случился неконтролируемый бунт, который может пошатнуть вертикаль власти.

— А ещё благодаря этой бумажке, можно взять Его Высочество принца Дерека за его потные яйца, — вставляю свои пять копеек.

— Этот вопрос вас не касается, — отрезает Дункан.

— Мы вас услышали… — с трудом произносит Мелиса. — Указания Его Величества будут исполнены… Грег, прошу вас избавиться от наркотиков и подготовиться к бунту зависимых…

— Слушаюсь, — он склоняет голову.

— А что за второй вопрос, о котором вы говорили? — от перенапряжения у Мелисы периодически дёргаются ноги.

— Высшая Коллегия Алхимиком попросила меня разобраться с нетривиальной ситуацией, возникшей в вашей академии. Насколько нам известно, у вас планируется отборочные соревнования, которые определят, кто посетит турнир. Это так? — Дункан смотрит Мелисе в глаза и не моргает.

— Да, всё верно, — она кивает.

— В таком случае это соревнование проведу я по тем правилам, которые озвучила Коллегия.

— Позвольте поинтересоваться, а в чём причина такого решения?.. — Мелисе эта идея совсем не нравится.

— Во-первых, участие первогодок — это нонсенс, — тон Дункана становится более брезгливым, чем обычно. — Во-вторых, Коллегия волнуется, что вы воспользуетесь своим положением и повлияете на решение директора вашей академии.

— То есть вы хотите, чтобы всё прошло честно? — уточняет она.

— Я ничего не хочу, я делаю то, что мне приказано. Коллегия обратилась с просьбой к Его Величеству, которую тот одобрил.

— И что это за правила?

— Соревнование пройдёт завтра на рассвете…

— Чего?! — Мелиса повышает голос. — Оно должно пройти через полторы недели!

— Правила не обсуждаются, — Дункан надменно щурится, давая понять, что Мелиса здесь ничего не решает. — Я буду ждать вас завтра утром на полигоне академии. Более подробные условия вы узнаете прямо там. На этом наш разговор окончен.

Дункан в наглой манере просто встаёт и уходит. С одной стороны, он выглядит слишком зазнавшимся, но с другой, ему позволено едва ли не посылать на три буквы самого принца! С Дунканом шутки плохи, однако…

Я говорю Мелисе, что мне нужно кое-что уточнить, а затем догоняю эту разодетую сосиску. Он бросает на меня ещё более брезгливый взгляд, чем тот, которые достался Мелисе.

— Вы обещали рассказать Его Величеству о случившемся… — вежливо напоминаю я.

— В чём суть вопроса? — цедит он.

— Заинтересовался ли король моими услугами?

— Корона не работает с полукровками — таким был его ответ.

— Вот пид… То есть печально… — наигранно поправляюсь. — Печально, что Его Величество отказался. Возможно, результаты турнира заставят его передумать.

— Отборочные соревнования будут честными, а поэтому не надейся, что твои уловки смогут повлиять на их исход, — предостерегает Дункан и грозит мне пальцем. — А за любую попытку твоя команда будет дисквалифицирована.

— Не волнуйтесь, нам не придётся мухлевать. Мы победим при любых раскладах.

— Это мы ещё посмотрим… — Дункан отворачивается так, будто от меня воняет, и уходит прочь вместе со своими людьми.

Теперь это дело чести… Надо показать этому зазнавшемуся ублюдку, что такое настоящая алхимия! Конечно, велик шанс, что они придумали нечто такое, с чем в теории не смогут справиться первокурсники, но моя команда актимэль способна удивить любого.

Я возвращаюсь в зал и подсаживаюсь к Мелисе. Она лежит на столе, закрывая голову руками. Грег шарит глазами по комнате и не знает, что ему делать.

— Ситуация сложная, но решаемая, — начинаю я. — Наркоманы, так или иначе, погибли бы, а поэтому я предлагаю использовать их по максимуму, пока ещё есть время.

— Каким образом? — не поднимая головы, мычит Мелиса.

— Раздадим «соль» и отправим их на разведку. Можно ещё просто выкинуть все запасы в центр каждого лагеря и пусть дерутся, пока не поубивают друг друга. Либо можно комбинировать два этих варианта.

— Есть ли хоть какая-то возможность, как мы можем избежать массовых казней? — в голосе Мелисы совсем нет надежды.

— Боюсь, что нет, госпожа… — негромко отвечает Грег. — К тому же в городе до сих пор остаётся ещё около двух тысяч зависимых, которых мы так и не смогли отыскать.

— Боже мой… Вы опять зальёте улицы реками крови?

— Мне в голову пришёл более гуманный способ, — говорю я. — Мы можем попросить Грина сделать вещество, похожее на «соль», но которое вызовет остановку сердца. Насколько я понял, в указе говорится именно про «соль», а мы сделаем яд.

— Хм… — Грег с умным видом чешет подбородок. — А это идея… Мы сможем раздавать его на улицах, а потом останется лишь убрать трупы.

— Как же не хочется принимать решение… — шёпотом сознаётся Мелиса. — Как представлю, сколько детей не увидят своих родителей, так аж на душе тяжело становится…

— Госпожа, эти люди и так уже мертвы, мы лишь приблизим их участь, — делаю тон мягче, будто пытаюсь посочувствовать её лёгкой доле. — Правда, стоит учесть, что на шахтах упадёт выработка…

— Да что б меня… — Мелиса, лёжа на столе, бьёт по нему своим маленьким кулачком. — Ещё и соревнование завтра… Как же я устала…

— Позвольте нам с Грегом решить судьбу наркоманов. Не берите грех на душу. Мы во всём разберёмся, — заверяю я.

Наступает недолгая пауза, во время которой никто не решается заговорить.

— Хорошо… — с тяжёлым сердцем соглашается она. — Я пойду отосплюсь, завтра будет тяжёлый день…

Мелиса уходит, а мы с Грегом продолжаем сидеть в кабинете. Первым начинает он:

— И что думаешь?

— Комбинированный вариант, — тут же выдаю я. — Самых крепких на разведку, остальным раздай часть «соли», а тем, кто в городе, яд.

— А почему только часть?

— Вы же там столько тонн наделали… Закопай их в надёжном месте. Лучше иметь козырь и не воспользоваться, чем нуждаться, но не иметь, — откидываюсь на спинку кресла. — И пусть твои люди попытаются узнать, что за испытание готовит этот хрен в костюме.

— Мне уже доложили, что они привезли с собой какое-то существо, закрытое в стальной коробке размером примерно метр на метр.

— Существо?.. Есть хоть какие-то подробности?

— К сожалению, нет. Это всё, что удалось узнать.

— Ладно, я возьму на себя испытание, а ты займись наркоманами, — встаю из-за стола. — Бессонная ночка будет у тебя, Грег. Ой, бессонная…

— Разберусь, не впервой, — недовольно бурчит он.

— Давай, удачи, — выхожу из зала и покидаю особняк на своей новенькой «БМВ».

В качестве разнообразия не спеша еду по серпантину. Машина отлично держит дорогу, всяко лучше обычных повозок, но ей всё равно не хватает дополнительных элементов стабилизации и поперечной устойчивости.

Доезжаю до дома, ужинаю и ложусь спать. Можно было бы поразмыслить над тем, что за монстра там притащил Дункан, но их на материке такое множество… В общем, гадать бессмысленно.

Я верю в свою команду — они должны справиться. А если не смогут, то и на турнире провалятся. Поэтому мне остаётся только сконцентрировать внимание на честности проведения соревнования и подсказать, если представится такая возможность.

***

На следующее утро мы все встречаемся на полигоне. Здесь и вся моя команда, и весь учительский состав, включая медиков, и группа Рекса с ним во главе, даже зеваки набежали — в основном это пятикурсники, которые пришли поболеть за своих друзей.

Дункан с компанией приходят последними, и появляются они из леса. Видимо, долетели и оставили свой «самолёт» где-то в зарослях. Один из алхимиков несёт тот самый металлический куб с мелкими дырочками — внутри кто-то сильно недоволен своей участью и пытается выбрать наружу. Грохот стоит такой, что студенты начинают не на шутку переживать. Особенно это заметно на лицах моей команды. Я всячески пытаюсь поддержать их, но получается с трудом…

Алхимики из Бюро подготавливают арену: они создают высокие стены, чтобы получился квадрат со сторонами метров пятьдесят на пятьдесят. Внутрь можно попасть только по лестнице, сделанной из спрессованного грунта. Все замирают в ожидание начала.

— Сейчас я оглашу правила проведения соревнование, — Дункан раздаёт капитанам команд специальные амулеты в форме пера. — Победят те претенденты, которые продержатся дольше других. Секундомер остановится только в двух случаях: либо когда капитан сломает перо, либо когда все члены команды погибнуть.

— Погибнут? Как это?.. — доносится от толпы зевак.

— Первыми будут участвовать пятикурсники. Прошу за мной, — Дункан поднимается на край арены.

За ним следует пятёрка студентов, которых собирала Ванесса, и Рекс. Как я понял, тренер может наблюдать, но не подсказывать. Смотри, но не трогай, как говорится.

Все участники по очереди прикасаются к чёрному шару, а затем спускаются внутрь арены. Рекс, Дункан и ещё двое его алхимиков остаются стоять на краю.

Испытание вот-вот начнётся…

— Что это за шар? — шепчет Мелиса.

— Если бы я только знал… Без понятия, — отвечаю я. — Но сейчас узнаем.

— Начали! — командует Дункан и запускает секундомер.

Мы слышим грохот — монстра освободили из заточения. Я же в это время считаю про себя, дабы понять, как долго продержатся пятикурсники, попутно прислушиваясь к доносящимся звукам.

Испытуемые рисуют круги различных элементов, а затем почему-то перестают пользовать алхимией. Я слышу фырканье животного, но не могу определить его тип…

— А-а-а-а!!! — кто-то из команды Рекса кричит так, будто его убивают.

Внутри происходит настоящая вакханалия… Студенты, стонут, кричат, молят о помощи, но испытание продолжается. Монстр рычит всё громче и громче, похоже, обстановка накаляется.

Ровно через двадцать восемь секунд после начала испытания, появляется яркая белая вспышка от разломленного пера.

— Стоп! — командует Дункан, и его алхимики, судя по всему, закидывают монстра обратно в клетку.

— Медиков сюда! — орёт Рекс. — Скорее!

Почти весь преподавательский состав, включая директора Блейна, скрывается с места и бежит вверх по лестнице. Дункан приказывает сперва вынести раненных, а уже затем оказать им помощь.

Целым выходит только капитан — на нём почти нет ни одной царапины. Остальным повезло меньше: у одного оторвана нога по колено, у второго нет правой кисти, у других ссадины и порезы по всему телу. Похоже, испытание действительно суровое, да и к тому же монстр сожрал недостающие конечности студентов, ведь в противном случае, их бы попытались «пришить» обратно.

Возмущается только толпа зевак, ведь все остальные были готовы к такому исходу. Мои ребята выглядят напуганными до чёртиков, нужно их как-то подбодрить.

— Кристаллиск… Кристаллиск… — мямлит тот, у которого откусана нога.

— Кто их так? Что ещё за «кристаллиск»? — шепчет Мелиса.

— Эту тварь называют убийцей алхимиков… — тяжело вздыхаю. — Из его чешуи, если можно так сказать, делаю самые сильные обереги. Короче, алхимия против него практически бесполезна…

— Вторая команда, на арену! — грозно приказывает Дункан.

— Но это неглавная проблема, — продолжаю шептать я. — Шар, скорее всего, высосет всю вашу ману…

— Как это?!

— Нет других причин, почему пятикурсники перестали использовать алхимию. Даже пусть она не работает, но под страхом смерти они бы поливали его всем, что есть. А поэтому у вас будет максимум по одному заклинанию, да и то за счёт жизненной силы, — мы уже почти поднялись. — Рассредоточитесь, отвлекайте его, используйте заклинания, способные задержать его.

— Хорошо, учитель, — дрожащим голосом говорит Лео.

— Елена, лечить никого не нужно, а поэтому ты тоже атакуй и старайся выиграть время. Вам всего-то и надо, что продержаться тридцать секунд, — мы уже на самом верху. — Мелиса, не знаю, получится ли у тебя, но попробуй использовать «Пепел». Но в этот раз всё будет куда сложнее… Нужна максимальная скорость!

— Тишина! — гаркает Дункан. — Дотроньтесь до шара и спускайтесь!

Они по очереди прикасаются к чёрному артефакту, похожему на «телефон» Сарумяна, а затем медленно идут вниз. Им очень страшно, ведь арена залита кровью, прямо в центре вываляются пальцы ног и рук — зрелище ужасающее.

— Встать по разным сторонам! — командует Мелиса. — Поочерёдно отвлекаем его!

Они расходятся полукругом, розововолосый капитан остаётся в центре. Все в боевом положении и готовятся рисовать круги. Лучше бы, конечно, им разойтись вообще по разным углам, но я уже подсказывать не могу. Мне остаётся только надеяться, что мои изнурительные тренировки не прошли даром.

— Начали! — кричит Дункан и нажимает на секундомер.

Ближайший к нам лист металлической клетки падает на землю, и из неё выпрыгивает кристаллиск — существо, похожее на волка, но вместо шерсти у него кристаллы, переливающиеся всеми цветами радуги.

Он ускоряется и бежит на Мелису, она в ужасе пятится назад. Алекс реагирует и использует свой «пулемёт», но его жизненной энергии хватает только на пять огненных стрел, которые попадают в монстра, не нанося тому никакого урона.

Его кристаллы способны поглотить любую алхимию, в которой используется псевдоматерия. Да и от кинетики эта тварь защищена не хуже броненосца, ведь его «чешуя» — это вещество, схожее по плотности с алмазом. Обычными заклинаниями кристаллиска не пробить, а его чудовищная скорость не оставляет шанса неопытным алхимикам. Потому-то его и называют убийцей. Благо он водится только на материке в Лавовых Землях, где практически никто не живёт.

Тем временем монстр выбирает новую цель, которая его атаковала, и набрасывается на Алекса. Кристаллиск настолько быстр, что способен преодолеть дистанцию в пятнадцать метров менее чем за секунду. У бедняги Алекса просто нет шансов… Тварь вгрызается ему в бедро.

Елена спешит спасти брата и запускает огненный шар. Тот попадает в цель, и монстр переключается на неё. Елена стоит недалеко от корчащемся от боли Алексом, и её шансы уклониться минимальны, но на помощь приходит Алиса, которая закрывает девушку тонким воздушным щитом.

Кристаллиск чувствует, чья жизненная энергия расходуется на создание преграды, и вновь переключается теперь уже на Алису. Мелиса не успевает уйти с траектории и вынуждено падает на землю, чтобы монстр не зацепил её.

Алиса бежит к Лео, а тот правильно рассчитывает, куда приземлится кристаллиск, и разжижает в том месте грунт. Монстр буквально ныряет под землю, и уже можно праздновать победу, но буквально через секунду он вырывается наружу, разбрасывая затвердевший грунт.

Теперь его цель — Лео и Алиса, которые бегут к ближайшей стене. Монстр набрасывается на девушку и хватает её за задницу, пытаясь отгрызть кусок. От безысходности Лео бьёт его по глазам ногой, за что получает подсекающий удар хвостом и падает.

Мелиса, наконец-то, приходит в себя и начинает рисовать круг. Я сомневаюсь, что она сможет сильно навредить кристаллиску, ведь чтобы это сделать нужна температура минимум в несколько тысяч градусом. Эти твари спокойно ходят по раскалённой магме и даже плавают в жерлах вулканов, а поэтому шансы на успех у моей главной звезды практически равны нулю.

— Пепел!!! — орёт во всё горло Мелиса.

Кристальная чешуя начинает сиять в разы сильнее, монстр отпускает пятую точку Алисы. И вот что странно: он в одночасье перестаёт быть агрессивным… Вместо быстрой атаки кристаллиск сворачивается в клубок и просто лежит.

Тут-то до меня и доходит, что Мелиса нагрела его до комфортной температуры, и он просто лежит и кайфует. Неужели причиной его агрессии был лютый холод?

Всё может быть, ведь кристаллиск довольно быстро начинает остывать и вновь встаёт на лапы.

— Время! — кричит Дункан, и его бойцы заталкивают монстра обратно в клетку.

— Красавчики! — бегу вниз и начинаю лечить своих подопечных. — Вы справились, мать вашу! Мы едем на турнир!