Crazy Universe. Vol. 0. Тони Старк

Track 3

Стальная высокопрочная дверь-купе, по команде беззвучно и мягко уплывшая в стену, открыла взору Мисс Марвел, облокотившуюся плечом о стену.

- Кэрол, какими судьбами? – Старк всегда приветлив, с девушками – вдвойне, с красивыми девушками – стократ. Кэрол с пустыми, полуоткрытыми глазами молча подняла перед собой пустую бутылку «Мартини».

- Да вот. Решила, у тебя найдётся, чем промочить горло.

- Ты точно по адресу. Проходи. – Старк пошёл назад, и силуэт его утонул во мраке. – Осторожней, не запнись. – Девушка прошла следом, чернота ночи укрыла и её. Это был совсем не тот случай, когда мужчина пропускает женщину вперёд; здесь, в лабиринтах собственной мастерской Тони пошёл проводником.

- Подсветку. – Сказал хозяин лаборатории, идя впереди. Сверху по периметру плавно и мерно засветились стройные голубоватые полосы неоновых линий, обратившие тьму в уютный полумрак.

Сложно было сразу оценить масштабы лаборатории. Кэрол слышала, что Старк в последнее время проводит здесь почти всё своё время, буквально сидит безвылазно и своим сотрудникам может не показываться целыми днями. Миллиардер умело лавировал между верстаками, столами с оборудованием, станками. Девушка шла следом и, лениво оглядываясь по сторонам, успела заметить здесь помимо всего прочего и мотоцикл, и броню Читаури, макет ядерного реактора, на столах бесконечные микросхемы, инструменты, приборы. Отблески неоновых лучей переливались на резких, угловатых частях брони Железного человека, расставленной по периметру лаборатории, отливались волнами по отполированному бамперу «Шелби Мустанга», посверкивали на выключенных мониторах, выделяли то те, то иные части и элементы причудливых роботов, назначение которых было известно лишь хозяину, и, конечно, больше всего остального словно силой тяготения падали и освещали белоснежную рубашку Старка.

Не так давно Стив Роджерс выставил на голосование кандидатуры новых членов команды Мстителей. Женщина-Паук, она же Джессика Дрю, Сокол, он же Сэм Уилсон и Кэрол Дэнверс под псевдонимом Мисс Марвел. В тот день отсутствовали Тор, вернувшийся в Асгард, и Беннер, уже как с несколько месяцев восстанавливающий нервы где-то на островах Карибского бассейна. Старк был единственным, кому пришлось ознакамливаться с делами новеньких – Стив, Клинт и Наташа уже были знакомы с ними лично по совместной деятельности в ЩИТе, они отзывались о новеньких исключительно комплиментарно, и Тони не стал противиться – единогласным решением все новички были приняты в Мстителей. Всё вроде было проведено в рамках старой договорённости, вот только Старку казалось, что данное голосование – лишь формальность. Пропихнуть в отряд ещё одних бойцов Фьюри – значило продолжить тенденцию к росту государственного влияния над Мстителями в лице ЩИТа. Такими темпами отдалённое будущее команды становилось несколько туманным: они – отряд супергероев, способных отразить любую угрозу или карманное войско Ника Фьюри?

К тому времени даже Роджерс был вовсю вовлечён в деятельность ЩИТа, не говоря уже о Наташе и Клинте, от которых буквально несло флёром старых шпионских боевиков из семидесятых. С уходом Тора и Беннера Тони остался единственными независимым и не ангажированным членом Мстителей. Что касалось всех остальных, Старк иногда задавал себе вопрос: кто они в первую очередь – агенты ЩИТа или всё же Мстители? Ответ напрашивался сам собой.

Впрочем, Железного человека как будто бы это не беспокоило. Он по-прежнему любезно предоставлял целый этаж, закрытый от сторонних глаз, под деятельность Мстителей. Здесь был и внушительный пентхаус со всем необходимым, и совещательная, и тренировочные залы, и апартаменты. В

одном из таких апартаментов уже несколько недель проживала Кэрол Дэнверс.

- Опа, вот ты и попался. – Девушка подхватила котика, села на диван, закинула ногу на ногу и усадила маленького когтистого малыша себе на коленки. Всё это было настолько естественно, будто четвероногий только и ждал, когда его кто-нибудь подхватит и посадит на колени. Чрезвычайно желательно – кто-то женского пола.

- Да. Заходит иногда. – Сказал Тони про кота, отыскивая за барной стойкой второй бокал. – Что будешь?

- Что покрепче.

- Отлично.

Старк не был бы сам собой, если бы особенно тщательно не просмотрел дела девушек. Строго говоря, Сокол его не интересовал совершенно. «Он отличный парень», - сказал о нём Стив. Этого было предостаточно, чтобы Тони узнал о нём всё, что ему нужно и благополучно забыл о существовании этого нового кого-то с позывным птицы. Несмотря на то, что они сталкивались несколько раз на собраниях, если бы Сэм вдруг проходил мимо на улице, Старк бы его даже не узнал. Девушки – совсем другое дело.

Дело Джессики Дрю было с первой до последней страницы забито клишированными «секретное задание», «миссия особой сложности», «операция в опасном регионе», «шпионаж за противником» - всё, что угодно, кроме конкретики. Такое мог бы написать либо начинающий автор детективист, либо кто-то, кто очень заботится о конфиденциальности изложенного. Чем-то она, судя по всему, занималась, но чем и где – тайна, покрытая пеленой «совершенно

секретно», «доступ для агентов 10 уровня», «информация засекречена».

С Кэрол дела обстояли получше. В деле прилагалась и краткая биография, которую Старк читал, пока перелистывал, множество боевых наград, Афганистан, Ирак, Кувейт, Мьянма. Казалось, все подробности из папочки Джессики перекочевали к её коллеге Кэрол, фактов и подробностей было слишком много. Последняя запись датировалась 2009, самая короткая и загадочная: направлена на сверхсекретную операцию, местонахождение засекречено. Впрочем, кто разберёт составителей этих дел? Ясно было лишь то, что, если верить этим записям, мисс Денверс последние несколько лет была неизвестно где и занималась неизвестно чем. Это совершенно секретное чудо сидело сейчас, наскрёбывая кота по щёчкам спиной к Старку. Забрасывая в бокал лёд, он продолжал изучение своей новой коллеги – немытые уж пару дней, немного засаленные не расчёсанные волосы.

На столе рядом с бокалом Тони возник точно такой же рокс и ведёрко со льдом. В бокале уже было пару кубиков, но Кэрол попросила забросить ещё. Когда Тони налил виски и протянул ей, та выпила сразу, залпом, не раздумывая. Старк так и застыл стоя перед ней со своим полным бокалом, как бы ожидая момента короткого тоста, который только что был безвозвратно утерян. Он не растерялся:

- За тебя, Кэрол. – Коротко сказал он и выпил.

Дэнверс глубоко вздохнула и выдохнула носом, словно закусывая выпивку кислородом и, кажется, совсем не слыша, что сказал Тони. Он сел напротив, слушая, как в блаженной тишине поёт свои песни кот.

- Тяжёлый день? – Она пришла сюда не за болтовнёй, дружескими посиделками и байками из жизни.

- Обычный. – На фоне этого сухого, безжизненного ответа Джарвис показался бы Джорджем Карлином.

- Ещё? – Она пришла напиться.

Кэрол молча протянула бокал. Свободной рукой она по-прежнему чесала котика. Чесала не отрываясь, будто это сейчас было единственным, чего ей хотелось кроме бухла, единственным, что её успокаивало и выправляло поломанные механизмы души. Чесала, как если бы ей не хватало чего-то, что она давно потеряла, и через эту нежность и ласку хотела бы вернуть.

На этот раз выпила не залпом, отпила половину и поставила рядом с собой на диван, откинулась на спинку, закинула на неё локоть, подпёрла голову ладонью и точно растеклась по дивану, расслабившись.

Старк уже успел заметить её пристрастие к выпивке. Она могла накатить сразу после собрания, оставив всех и пройдя к бару в пентхаусе. Легко наливала себе мартини прямо в полдень. Кэрол не искала себе друзей в компании Мстителей, не стремилась их возглавить, подчеркнуть свою значимость, стать душой компании. И если бы не любознательность и натура Старка, они, возможно, и не заговорили бы лично вплоть до сегодняшнего дня.

- Отличный выбор. – Сказал он ей о выпивке тогда в первый раз, когда они пересеклись в баре на этаже Мстителей. Она вежливо улыбнулась и что-то ответила. Сейчас, спустя несколько недель, их не то, чтобы сложно было назвать друзьями, они и знакомыми были не бог весть какими. Тем не менее, это не помешало им за минувшее время несколько раз пропустить по стаканчику вместе. И, разумеется, что они точно знали друг о друге на сегодняшний день, так это то, что они оба чертовски любят выпить.

- Выглядишь уставшей. – Сказал Старк. Девушка даже не шелохнулась, не пожала плечами, не кивнула, не посмотрела на него.

Тони тем временем продолжал ненавязчиво рассматривать свою подругу по бутылке. Она была более рослая, чем большинство девушек, почти одного роста с Тони. И сложена она была куда крепче остальных. Опыт Старка было не обмануть мешковатым свитером, он ясно видел за ним очертания плечей, не костлявых или субтильных, о нет, это были плечи покатые, округлые, более широкие, чем у любой её ровесницы, менее широкие, чем у культуристки, эти плечи ни на грамм не делали её мужиковатой, зато они прекрасно формировали композицию песочных часов, подчёркивая её талию. Свитер чертовски удачно оттянулся назад, и нижняя резинка сейчас плотно облегала плоский живот. Котик, лежащий на стройных, сильных, мясистых бёдрах девушки, был определённо самым удачливым котом прямо сейчас, котом, место которого желал бы занять любой мужчина. По таким бёдрам можно сказать, что девушка легко приседает с собственным весом, что бёдрами она может не то чтобы задушить кого-то, скорее она может переломить шею. Эти бёдра, обвей они мужчину, сделали бы его счастливейшим на свете. Мешковатые, зашарканные немного растянутые «левайсы» изо всех сил старались скрыть эти крепкие, длинные, стройные ноги, но сейчас, в этой позе Кэрол, они горделиво сидели в обтяжку, снисходительно позволяя наслаждаться зрителю этими роскошными ножками. Но если с сокрытием ножек джинсы кое-как справлялись, то спрятать сочную, объёмную задницу Кэрол у них не было ни шанса. Не смотреть на эту попку было просто невозможно, стоило Кэрол отвернуться, глаза будто силой притяжения падали на эти бёдра, ягодицы, на это чересчур уж гипнотизирующее, до ненормальности сексуальное тело. Смотря на эту фигуру, Тони становился совсем не железным. Джарвис не обманул – это и правда была роскошная блондинка с пышным бюстом.

Старк был готов поставить кругленькую сумму на то, что на этом прелестном животике отчётливо видны кубики пресса, а косые мышцы тянутся через весь живот вниз будто стрелочки, указывающие на самое интересное, он поставил бы всю свою компанию на то, что, если стянуть с Денверс лифчик, грудь её не опустится ни на миллиметр, а также будет бодро стоять, как два часовых на посту, как созревшие плоды на дереве, а уж на то, что её задница упругая как баскетбольный мяч, Старк был готов поставить саму свою душу.

По старой привычке гений давал какую-то короткую характеристику девушкам. Иногда исходя из характера, дурного или славного, иногда из их привычек в постели, очень часто – из-за фигуры. «Мисс великолепный четвёртый размер», - вспоминал он об одной. «Леди Катастрофа», «Сара Битые Фары», «Тройная Дрянь», «Родинка на пупке, пирсинг на языке»; иногда он так и записывал их в телефоне. В отношении Кэрол что-то крутилось у него на языке, но он никак не мог это сформулировать. Породистая, молодая, пыщащая здоровьем и силой кобылица – это как-то говорило о многом сразу, но с другой стороны уводило совсем в какое-то другое русло. «Женщина, с которой невозможно заниматься любовью, а можно только дико, осатанело, остервенело трахаться» - пока что наиболее подходящее, что приходило ему на ум.

От всех этих мыслей Старк решил отвлечься и взял гитару. Если он сейчас продолжит её разглядывать, придётся прятать стояк.

- Я тут собирался сыграть коту кое-что. Надеюсь, ты не против.

- Ни в коем случае.

Гитара послушно зазвучала, издавая красивую, простоватую, тоскливую мелодию. Тони со спокойной, умиротворённой нежностью смотрел перед собой на кота, на стол, выпивку и, конечно, девушку. Пальцы его легко скользили с лада на лад, непринуждённо перебирали струну за струной. Дэнверс совсем расслабилась и закрыла глаза.

- Wish You Were Here. – Тихо сказала красотка.

- Вижу перед собой знатока. – Ответил Тони. Он проиграл риф ещё раз, а затем перешёл на основную тему, вёл его три-четыре раза и снова вернулся к рифу.

- Кайф. – Прошептала Кэрол. Мисс Марвел перестала чесать кота и просто положила руку ему на спинку. Котика это нисколько не смутило, и он по прежнему скрёб когтями её джинсы, напевая свою собственную, нисколько не уступающую Пинк Флойд, мелодию. Умел бы котик говорить, он сказал бы то же самое, что сказала сейчас она.

- А эту отгадаешь? – Тони извлёк несколько нот и почти сразу был прерван.

- Это просто. Enter sandman.

- Хм. – Задумался Старк. – Давай что-то посложнее. – Кажется, Тони нашёл узенькую тропинку к девушке и её хорошему настроению. Только начав играть снова, он вновь услышал безошибочный ответ:

- Wild Child. – Сказала гостья. Старк начал играть I can't get no, затем другую, третью, пятую, но не было такой песни, которую бы не знала эта любительница котиков. Старк уже начал заботиться о том, чтобы не повторяться и перебирал в голове что-то, что он ещё не сыграл, покуда не нашёл ещё одну:

- Знаю-знаю. – Махнула ладонью Кэрол, как бы «переключая» на следующий трек.

- Нет уж, скажи, как называется.

- Да знаю я её.

- Нет названия – значит, не знаешь.

- Да ну эта… Как её…

- Вот ты и попалась, ха!

- Всё, отстань. – Улыбнулась Кэрол.

Улыбнулась.

Старк был доволен собой. Смотреть на неё измождённую, уставшую и безжизненную было до того хреново, что непременно хотелось ей помочь, как-то утешить, развеселить. К сожалению, они – совсем никакие не друзья, и утешательство в рамках не-друзей возможно лишь поверхностное, неблизкое. По-настоящему поднять дух, вдохнуть жизнь в кого-то может лишь тот, кто дорог, кто важен.

Гений легко складывал в голове, будто паззл, обстоятельства, в которых находилась его новая коллега. Командировка, затянувшаяся на несколько лет, судя по всему, измотала Кэрол основательно. Он наблюдал за ней, она не смеялась, ни с кем особенно не общалась, замкнутая и удручённая. Старк узнал совершенно случайно, что ЩИТ предложил разместить Денверс на своей секретной базе. Не обеспечить служебным жильём, как это полагалось бы кому-то важному и ценному, а подготовить койку в своих военных казематах. До чего же, должно быть, унизительно и позорно, несоотносимо со своими заслугами получить такое предложение. Тогда Тони безотлагательно поспешил выделить для Мисс Марвел апартаменты на этаже Мстителей. Кэрол отказывалась, но она не знала, с кем связалась. Старк не был бы гением, если бы не смог убедить её осторожной, тактичной, любезной хитростью. Он сказал, что так она будет больше вовлечена в деятельность своей новой команды, сможет, как новенькая, быстрее войти в курс дел и что так она сможет приносить больше пользы. Говоря исключительно о работе, думал Тони лишь о том, что в его башне она хотя бы сможет нормально помыться и спать на хорошей кровати. И если Кэрол вдруг казалось бы, что Старк, имеючи далеко идущую вперёд репутацию бабника, хочет держать новую красотку поближе к себе и имеет на неё виды, то Старк хотел скорее хоть чем-то ей помочь и, коль скоро он имеет такую возможность, протянуть ей руку помощи в такой неприглядной ситуации.

В конце концов Кэрол была убеждена и не стала больше противиться. Пару раз потом Тони спросил её, как ей тут живётся, та ответила лишь по обыкновению сухо и коротко: «Всё в порядке». Вопреки каким-то домыслам Дэнверс, Старк не лез к ней ни в друзья, ни под юбку. Они пересекались редко, и не говорили друг другу ничего кроме дежурных, коротких фраз, ни к чему не обязывающих и ничего не значащих. Фактически, сейчас, сидя друг напротив друга, они беседовали, если можно так выразиться, впервые.

Сам же Старк смотрел на Дэнверс с сочувствием. Он искренне хотел бы помочь ей, вернуть её к оптимизму и жизнерадостности, но в рамках их поверхностного, зыбкого знакомства он был совсем не тем человеком, который должен был подставить плечо; к сожалению, того человека также не находилось.

И теперь улыбку Кэрол Старк считал своей небольшой победой.

- Это Guitars, Cadillacs. – Сказал он.

- Да, именно это я и хотела сказать. – Мило соврала Кэрол.

- Я именно так и понял. – Поддержал её крохотную ложь Старк. Они улыбались. Оба. Кэрол по-прежнему не открывала глаз, расслабленная и спокойная. Понимала ли она, что таким образом позволяет Старку себя рассматривать? Должно быть, понимала. Не могла не понимать. Другое дело, что, похоже, это её совсем не волновало и не тревожило. И Старк, имея такую возможность, не применул ей воспользоваться. Но сейчас он смотрел не на пышный бюст, а на некрашеные, короткие ногти на сухих, худых пальцах. Совсем не те руки, как, например, у Пеппер, которую невозможно представить без идеального маникюра, золотых колец и браслетов. На Кэрол не было ни одного украшения. Лицо её сегодня не тронула ни капля макияжа; присмотрись, и увидишь каждую пору, каждую складочку, первые морщины. Насколько же она была не похожа в этом на Наташу или Джессику, которых Старк без макияжа и не видел никогда. Старк видел всё: истоптанные тапочки, дырку на свитере, заусенцы у ногтей, складки на джинсах, которые давно не гладили, секущиеся кончики волос.

До какой же степени эта ослепительно роскошная, красивая женщина, должно быть, заебалась.

И тем не менее, всё в ней Старку нравилось, как мужчина он чрезвычайно высоко оценивал её привлекательность, как человек он чертовски уважал её смелость выглядеть неопрятно, как супергерой – ценил её заслуги и послужной список. Сейчас даже её усталость была прекрасна.

Старк начал играть Run Through The Jungle. Это было прямо в яблочко. Старк, зная ноты песни на зубок, и не подозревал, что Кэрол знает на зубок весь текст. Пальцы её руки сами по себе начали ритмично выбивать по коже барабанный аккомпанемент, голова её едва уловимо покачивалась в такт музыке. Старый тапочек качался на её ноге, которой она болтала также в такт мелодии.

- Обожаю Криденс. – Прошептала она еле слышно. Тони продолжал играть, как вдруг. - Whoa thought it was a nightmare. – Пропела она так тихо, что слышать это мог лишь кот, почти одними губами. – Вот оно, Старк столько же удачно сколько и неожиданно дотянулся до той струнки души Дэнверс, которая была ему нужна. - Better run through the jungle. – Повторяла она на припеве. - Better run through the jungle. – Снова и снова. Тони не заметил, как сам стал покачивать ногой под музыку. Под такую песню даже кот, скребущий ногтями сочную ляжку красотки делал это, кажется, вполне себе под в ритм. Старк пялился на блондинку, на её шикарное тело, на её губы, чуть слышно подпевающие его гитаре. - Better run through the jungle. Better run through the jungle. – Она прекрасна. Чистейший, первородный, дистиллированный, концентрированный секс, сидящий перед ним во всём своём великолепии. - Better run through the jungle.

Когда закончилась песня, они замолчали. Тони ничего не играл и лишь продолжал на неё смотреть. Она знала, что он смотрит. Он знал, что она знала. Эти неоновые сумерки чертовски ей идут.

- Дай бокал. – Сказал Старк. Он налил себе и ей, кинул в бокалы ещё по кубику льда и пошёл к холодильнику. Кэрол слова принялась лениво возиться с котом, скребя ему спинку, макушку, ушки и щёчки. В тишине, копашась на кухне, Тони слышал, как Кэрол то ли ещё поёт, что ли что-то болтает коту, разобрать было сложно.

Через пару минут Старк вернулся, поставив на стол пару тарелок и положив плитку шоколада. Один стакан уже был пустой. Железный человек уже смекнул, что пьют они хоть и вместе, но скорее каждый сам по себе.

- Как тебе выпивка? Может, хочешь что-то другое?

- Сойдёт. – Она по-прежнему возилась с котом и даже не смотрела на Старка.

Тони же сейчас возился с едой, заранее на кухне всё нарезав. Он насадил на шпажку маслину, взял кубик сливочного сыра, завернул его в тонкий пласт ветчины и тоже насадил на шпажку.

- Держи. – Протянул он девушке наскоро слепленное канапе.

- О, спасибо.

Кот, занюхав ветчину, обернулся на Старка.

- Будешь? – Тони поднял кусочек ветчины с тарелки, кот сиюминутно забрался на стол и получил свою порцию.

- Неожиданно. – Сказала Кэрол.

- Что?

- Кормишь кота прямо на столе. – Что было ответить на это Старку? Что кот, за всё время, проведённое с ним, знал уже о нём самом едва ли не больше любого другого? Что вся эта болтовня с котом для самого Старка была сродни терапии и бесед с психологом? Что после всего, что он ему доверил, как доверил бы человеку, он просто не мог не кормить его на полу, как если бы это был просто кот. В сущности, он и был просто кот. Да. Но нет.

- Думала, я чистоплюй, который держит всё стерильно и пылинку сдувает с брони?

- Если честно, то да. – Девушка не стала набивать себе рот и аккуратно откусывала от канапе по чуть-чуть. Насколько плохо они знали друг друга? Не знали совершенно. Дэнверс снова налила себе, чуть отпила и поставила бокал рядом.

- Может быть, когда-то так и было.

- Что изменилось? – Старк лишь пожал плечами на вопрос.

- Много чего. – Тони задумчиво ковырял очередное канапе. Это получалось у него не так хорошо, как изобретения и инженерное дело. – Очень много. – Добавил он.

Кот по-прежнему уплетал ветчину, с упоением чавкая.

- Ну что, как дела, Кэрол?

- Ох, Тони. Ты знаешь, я не мастер светских бесед.

- Зато я мастер! – Оживился Старк. Неужели у них впервые начался какой-никакой диалог? - Я тебя научу. Смотри, всё просто: на любой бессмысленный вопрос отвечаешь также бессмысленно. Улыбаешься. Спрашиваешь что-нибудь сама. Всегда слушаешь, даже если тебе не интересно. Киваешь и соглашаешься. Я так делаю на всех конференциях и приёмах, не поверишь, это всегда работает.

- Я солдат, Тони, мне это не пригодится. – Кэрол вежливо перебила.

- Как знать. Как футурист могу сказать, что у тебя большое будущее.

- Да уж.

- Кроме того, ты несколько отличаешься от других солдат.

- Да. Другие солдаты не пьют ночами с миллиардерами, не живут в их небоскрёбах.

- Я вообще-то хотел сказать, внешне отличаешься.

- Не продолжай. – Отмахнулась она.

Тем временем котику перепал второй кусок. Старк выпил сам, налил Кэрол. Незаметно и неуловимо хмель уже окутывал его голову. У Мисс Марвел тоже уже блестели глазки и путался язык.

- С тобой уже связывались из Мирамакс?

- Задолбали. – Возмущённо ответила она. Компания Мирамакс начала съемки документального фильма о команде Мститетей и их геройскому подвигу в Нью-Йорке. Старк, разумеется, наряду с Капитаном Америка был выбран центральными фигурами для киноленты. Тора и Беннера компания никак найти не могла, а Наташа и Клинт не слишком подходили ввиду своей шпионской деятельности для фронтменов отряда. Чтобы хоть как-то расширить список героев, киношники заинтересовались и новенькими в отряде, донимая теперь и Мисс Марвел в том числе.

- Почему-то они думают, - продолжила Кэрол, - что если они из кино – им всё можно. Можно караулить меня у твоего небоскрёба, можно звонить когда вздумается, можно спрашивать «почему это вы живёте в башне Старка?».

- Киношники недалеко ушли от папарацци. – Сказал, улыбаясь, Старк.

- В том и дело! И теперь вместо того, чтобы сходить среди ночи за выпивкой в магазин, я должна тащиться к тебе. Вдруг налетят эти хреноделы, а я пьяная.

Котик на мгновение перестал жевать. Старк услышал это «я должна тащиться к тебе», хорошо услышал, каждое слово. Очарованный и пленённый её красотой, он как-то ненадолго забыл, что она совсем не обязательно должна быть милашкой или чего вдруг испытывать к нему хоть грамм взаимности.

- Они всё звонят и пытаются назначить мне встречу. А мне эта встреча ни на кой чёрт не нужна.

«Я должна тащиться к тебе».

- И что я им скажу? Если бы я была в Нью-Йорке тогда, я бы тоже помогала? Что в случае повторения я обязательно встану рядом с вами? Как это нелепо. Почему я должна это говорить? – Продолжала девушка.

«Я должна тащиться к тебе».

Старк скрутил ещё одно канапе и теперь на тарелке они лежали ровным полукругом рядом с дольками лимона. Тони улыбчиво, протянул канапе Кэрол, откинулся на диван и выпил. Он был не из обидчивых, он слышал и не такое, он просто делал выводы.

- Задолбали. – Закончила свою мысль Дэнверс. – Увидев, как кот уже доел, она похлопала себе по бедру. – Иди ко мне, малыш. – Но котик, ещё недавно растекающийся лужицей на её джинсах, отчего-то не пошёл. Он прыгнул на диван к Старку, сел рядом и стал умываться. – Хм.

- Часть нашей работы. – Сказал просто Старк. Он взял гитару и начал тихо наигрывать Rumble - Link Wray. Он был не из обидчивых, но что-то говорить больше не хотелось.

Звенящие струны ладно и податливо слушались хозяина, складывая звуки в несложный, мужицкий мотив. Котик что-то выгрызал из лапки. Кэрол макнула шоколад в виски и откусила. Стоило Старку замолчать, как только-только зарождающаяся беседа превратилась в неловкое, тягучее молчание. Он был не из обидчивых, но почему казалось, что ему плюнули в лицо.

Мелодия позволяла, чтобы играть её можно было бесконечно, раз за разом повторяя одни и те же пассажи. Старк с удовольствием этим пользовался. Молчание стало тяготеющим, обволакивающим, гнетущим. Ещё немного, и Кэрол, прихватив бутылку, уйдёт. Он был не из обидчивых.

- Спасибо, что выделил комнату. – Сказала она. Старк промолчал. Сейчас, не смотря на неё, он будто бы отвечал ей той же монетой, тем же холодом и отстранённостью, которая шла от неё. Сколько она ещё продержится? Пару минут, не больше. И, наконец, уйдёт. Ей уже пора. – Тони. – Он чуть приподнял голову, как бы спрашивая «что?». – Правда, спасибо.

- Мне не сложно. К тому же, это этаж Мстителей.

- Другие тут не живут. – Старк не ответил, лишь неопределённо пожал плечами. - Слушай, я не мастер бесед, я тебе уже говорила.

- Да будет тебе, Кэрол. – Улыбнулся Тони дежурной, ничего не говорящей, насквозь фальшивой улыбкой, посмотрев ей в глаза. – Всё в порядке.

Девушка недовольно откинулась на мягкую спинку дивана, закинула на него босые ноги, прижала коленки к груди и отвернулась в сторону окна. Старк начал играть уже что-то другое, что Кэрол не слышала до этого. Она молчала, о чём-то думая, о чём-то злясь. Она, конечно, всё поняла. Красива была даже её злость.

- Всё в порядке, Кэрол. – Повторил он зачем-то. Повторил ей, сам себе. Повторил не потому, что должен был, а потому что всё, кажется, правда было в порядке. Она поняла. Не уходила. Сидела, глядя в окно на другие небоскрёбы, звёздное небо, на луну. На то, что там, на серых улицах, за этим высокопрочным окном, за этим многомиллионным гаражом, которого больше нет ни у кого.

- Сколько дерьма я пережила за последние годы. – Сказала она спустя минуту. – Ты не представляешь. – Это был уже совсем другой голос будто бы совсем другого человека. Грустный, безжизненный, надломленный. – Сначала всё было хорошо, а потом так круто завертелось, что я даже не успевала понимать, где я нахожусь и что происходит. А обернулось всё так хреново… - Она замолчала. Да, то, как должно было закончиться предложение, было слишком личным, чтобы произносить это вслух. – Просто, кхм, просто ты спрашивал, как у меня дела. – Старк слушал внимательно, чрезвычайно внимательно. Она это знала. – Сейчас – нормально, всё уже закончилось. Но когда я приехала… - Она снова замолчала. – В общем, спасибо, что выделил комнату.

Лёгкая, почти неслышаная усмешка сошла с губ Старка.

- Живи здесь сколько хочешь, Кэрол.

- Спасибо. – Сказала она тоскливо. – И извини. Я не то, чтобы не хочу сюда тащиться. Просто я итак тебе должна, а ещё и вынуждаю меня угощать.

- Ты мне ничего не должна.

- Тц. – Цокнула она недовольно себе под нос.

Тони снова сменил мелодию на что-то более спокойное и мягкое. Мисс Марвел сейчас, кутаясь в собственные колени, находясь в этой несколько детской позе, была мила настолько, что её до невозможности хотелось обнять. Старк встал, отошёл куда-то и отсутствовал с минуту.

- И нисколько ты меня утруждаешь. Нам с котом даже приятно сидеть в такой компании. – На плечи девушки лёг тёплый шерстяной плед. Старк накрыл ей спину, укутал ноги, оставив лишь светлую блондинистую голову. Дэнверс и сама не поняла, как это ей внезапно стал нужен этот плед, и как же ей без него было прохладно. Она подхватила края и прижала себе ближе, кутаясь плотнее.

- Да ладно тебе.

- Общество красоток всегда бодрит мужчин… - Он не успел договорить, Дэнверс перебила.

- Тони. – Сказала она, прерывая его заход на комплементарный лад.

Он снова раскидал лёд по бокалам, открыл новую бутылку и разлил.

- А вообще, хочу, чтобы ты знала, если тебе нужно будет поговорить…

- Ой, оставь. – Перебила она снова.

- Знаю-знаю. Ты девушка сильная. Похоже, ты из тех, кто со всем справляется сам.

- Так и есть.

- Что ж, даже если так, всем иногда нужен слушатель и поддержка.

- Ты и сам-то пьёшь один.

- Как и ты. И вообще, ты видела этого кота? Он чудесный слушатель. Понимает меня, как никто другой. Никогда не спорит и не перебивает. С Джарвисом не поболтать, он постоянно читает мне нотации о вреде алкоголя.

- Это для вашего же блага, сэр.

- Не подслушивай. Отключить звук.

- У меня тоже есть свой кот, которому я могу многое сказать. Живёт с родителями.

- Это не мой кот.

- Да уж, рассказывай.

- Серьёзно.

- И поэтому он торчит ночью в твоей лаборатории?

- Предпочитаю называть это гаражом.

- Не очень похоже на гараж.

- Все свои мастерские я называю гаражом.

- Так или иначе, кот вертится здесь.

- Не поверишь, я его даже не подкармливаю. И не подпаиваю.

- Значит, что-то в этом есть. Как его зовут?

- Не знаю. Хэппи за него трясётся. Может, он и дал ему какое-то имя. – Старк и в самом деле предпочитал обходиться без клички для него, как если бы кот, получив имя, вдруг перестал бы быть обезличенным ничейным животным и стал бы для него чем-то большим, чем невольный слушатель его историй, случайный свидетель его открытий. Как если бы, наделяя именем, устанавливался негласный контракт, по которому распределялись соответствующие роли между хозяином и домашним питомцем. Домашний питомец, как полагал Старк, ему совсем ни к чему.

- Тот здоровяк? Неожиданно.

- Я сам не ожидал.

- Как видишь, кот сейчас не с ним.

- Это потому что ты здесь.

- Ага, рассказывай.

Они выпили. Осоловелый котик уже намывшись, прилёг в позу буханочки, глазки его слипались, а головку тянуло вниз. Было уже поздно.

- Что ж, кхм, а как у тебя дела? – Спросила Кэрол.

- Лучше всех. Я молод, красив, богат. А сейчас сижу в компании с одной…

- Я поняла-поняла. – Заулыбалась девушка. Каждая её улыбка – его победа.

- Вряд ли тебя интересуют дела моей компании, но коротко могу сказать, что я всё ещё на плаву. Но это всё пустяки. Я купил яхту, Кэрол, представляешь? Всю жизнь собирался и всю жизнь не доходили руки. Я ещё её даже не видел, но на картинке она была что надо.

- Вот так просто покупаешь по интернету?

- Однажды я купил по интернету завод. – Сказал Старк, то ли гордясь этим, то ли посмеиваясь над собой, то ли всё вместе. – Извини, что хвастаюсь. Приглашаю тебя прокатиться на этой посудине. Можешь звать друзей и покататься сама.

Тони знал, как падки девушки на всё дорогое и сверкающее. Когда он приглашал цыпочек покататься по арендованному круизному лайнеру, те сходили с ума. Старк всё это прокручивал сотни раз, круизный лайнер сменялся тачкой с открытым верхом, байком, частным самолётом, островами – всё, что блестело и стоило больших денег, на всё клевали эти его куколки. Сейчас же Тони хотел прощупать эту сторону Кэрол.

- Не по мне это. Я люблю самолёты.

- Ах да, я читал досье. Ты пилот. У меня есть бизнес-джет, если хочешь, ты могла бы как-нибудь…

- Я – военный лётчик, Тони. Я летала на военных истребителях на пяти-шести махах. Вступала в воздушный бой, катапультировалась, ковырялась в движках. Это я уважаю. А яхты – скука смертная.

- Что ж, звучит красиво.

- Это ты и называешь светской беседой?

- Пожалуй. И, скажу тебе, у тебя неплохо получается.

- Я не могу так, как ты – бессмысленно отвечать, кивать и соглашаться. Я всегда говорю по существу, и говорю, что думаю.

Старка круто охладил такой ответ. Он-то хотел посмотреть, чего на поверку стоит эта невозмутимость и отстранённость, эта её независимость и незаинтересованность. А вышло так, что его натыкали носом в собственные же слова, как будто бы он был тем самым котом, который лежит рядом.

Очевидно, девушка не из тех, кто позволит какому-то алкоголику себя экзаменовать или нравоучать. Девочка с характером.

- Когда летишь на скорости шесть махов, у тебя закончились ракеты, дымовые ловушки, осталась лишь сотня патронов в пулемётах, за тобой мчится пара истребителей и нет у тебя права на ошибку, уши закладывает так, что не слышишь собственных мыслей, вдавливает в кресло, череп будто свинцовый, лёгкие вот-вот разорвутся, а тебе ещё нужно лавировать, поворачивать… вот, какие моменты запоминаешь, а яхты… - Она лишь покачала головой.

То ли она продолжила за тем, чтобы позволить Старку сохранить лицо и не заканчивать тему прошлым резким ответом, то ли правда хотела высказаться, поностальгировать и окунуться в воспоминания.

- Что ж, я понял, никаких яхт. Держи. – Она приняла из его рук бокал и дольку лимона и держала перед собой, поставив на коленках. Тони уплетал канапе и заключил, что сливочный сыр прекрасно дополняет ветчину, а всё это вместе – прекрасно дополняет вискарь.

- Джарвис, включи что-нибудь. Кэрол, что хочешь послушать?

- Ничего не нужно.

- Отбой, Джарвис. – Искусственный интеллект не проронил ни слова. Команда «Без звука» всё еще действовала. Пару раз Тони затыкал своего помощника по пьяне, а на следующий день на больную голову не могу понять, куда же делся его незримый дворецкий.

- В команде считают, что ты становишься затворником. – Сказала вдруг Дэнверс.

- Занят работой.

- Тоже, видимо, не всё гладко. – Она по-прежнему к чему-то клонила, но Старк ловко увиливал.

- Исключительно дела насущные. Но в сентябре на бой «Мейвезер – Альварес» я отправлюсь хоть с того света.

- Ничего интересного.

- Понимаю. Должно быть, это не в твоём вкусе.

- Мейвезер – трусливое ссыкло. А Сауль ещё слишком неопытен. – Сказала она так буднично, будто бы в её познаниях не было ничего удивительного. Меж тем она была первой дамой, которая легко и знающе давала комментарии к таким вещам.

- Ого, ты разбираешься?

- Прекрасно разбираюсь. Я надеялась, Оскар вышибет из Флойда всё дерьмо в 2007, но хреновы судьи решили всё по-своему. Проклятый Мейвезер дождался, когда Де Ла Хойя будет уже не в лучшем возрасте и только тогда вылез на поединок. – В её голосе послышались свинцовые нотки тяжести и недовольства.

- Хороший был бой. Жаль, мне пришлось смотреть его в записи.

- А сейчас уже нет никого, кто бы дал ему по мозгам. Так и уйдёт непобеждённым, жалкий слизняк. – Даже в темноте было видно, как хмурилась Кэрол, будто видела перед собой таракана и хотела его раздавить.

- Если хочешь, я могу передать ему твои слова.

- Ты знаком с ним? – Неужто соизволила взглянуть на Старка? Вполоборота, косясь, но всё равно.

- Конечно. Мы пересекались много раз.

- Не удивительно. Вы оба богачи и шоумены.

- Я инженер, он спортсмен. Просто, так вышло. Можем ему позвонить, и ты скажешь всё, что о нём думаешь. На этих словах гостью как подменили.

- У тебя есть его номер? – Оживилась Кэрол, даже повернулась к Старку и вылезла из под пледа. Она села на диван в позе лотоса и, кажется, готова была самолично расквасить сопатку Мейвезеру.

- Разумеется, мы приятели.

- Звони! Я скажу ему, что он трусливый ублюдок.

- Ах-ха-ха! Кэрол! – Расхохотался Старк. Котик сквозь дрёму повернул ухо в сторону девушки.

- Я не шучу! Звони! Чёртов сукин сын! Из-за него я проиграла месячное жалование, из-за его долбанной манеры прыгать у канатов!

- Ха-ха-ха. Ты делала ставки?

- Я спорила с другими офицерами. Мы устроили тотализатор. Мне говорили, не дури, Кэрол, нам не надо ставить всю зарплату, - сказала она коверканым, пародирующим тоном, - а я так верила, что Оскар вырубит нахрен этого афериста раунде в третьем-четвёртом, что готова была поставить и больше. А больше-то и не было. Ну и сидела я потом на сухих завтраках и воде из-под крана.

Старк просмеялся до слезинок, вытер их и, отдышавшись, сказал:

- Ох, Кэрол, сомневаюсь, что в этом виноват Мейвезер.

- Всё равно он ссыкло. Я так вижу, звонить мы ему не будем, да?

- Уж извини. – Всё ещё улыбался Старк. Когда он смеялся так в последний раз? Он даже не помнил. Все последние дни были для него как в тумане.

- Давай хоть сообщение напишем.

- Нет-нет-нет. – Тони подлил себе выпить. Щёки заболели от улыбки.

- Пф. – Обидчиво сложила руки на груди. – Увижу его в этой башне – ему несдобровать.

- Я понял. Постараюсь, чтобы вы не пересекались. – Примирительно сказал Тони. – Удивлён, что ты разбираешься в боксе.

- Я занималась им несколько лет когда была ещё девчонкой. – Сказала просто и буднично.

- Ого!

- Да, чтобы вышибать мозги всяким умникам, которые считают, что можно сально подшучивать, если девушка выглядит хрупкой.

Горячая штучка эта Кэрол Дэнверс.

- Если ты боксировала, ты должна понимать искусство Мейвезера.

- Я его понимаю, но не принимаю. Драка это драка, залез в драку – бей, а не прыгай вокруг.

- Ладно, хорошо. – Старк протянул Кэрол ещё одно канапе, чтобы как-то задобрить разгорячившуюся леди.

- Вижу, ты не согласен. Говори, с чем не согласен. – Разве можно отказать такой деликатной и вежливой просьбе?

- Если позволишь, я считаю, бой, это не только атака. Я понимаю в этом Флойда. Его стихия – защита. Мне сложно его не понимать, ведь и моя броня – это защита в первую очередь. Так что, можешь считать меня ссыклом.

Девушка ответила не сразу, она вертела в руке стакан, разглядывая подтаивающие льдинки.

- Я знаю, что было в Нью-Йорке. Ты не ссыкло.

- Что ж, спасибо и на этом.

Тема была закрыта, и Старк снова взял гитару. Уже на первых нотах Кэрол снова была безошибочна:

- God's Gonna Cut You Down.

И снова повисло молчание, над лабораторией разносилась лишь одинокая мелодия Джонни Кэша. Магия ночи, волшебство алкоголя. Это было уже не то молчание, что прежде. Тогда казалось, что им нечего сказать друг другу, что нет таких тем на свете, в которых они когда-либо соприкоснутся, подобно тем частицам, которые всегда друг от друга отталкиваются. То молчание их разделяло, обнажало их отдалённость. Нынешняя же тишина, напротив, как будто была ещё одним разговором, как будто сама являлась утверждением, что здесь и сейчас эти двое сидят вместе, и им не зачем о чём-то говорить, им комфортно и так. В таком безмолвии не нужно выдумывать, что сказать, словно едешь с кем-то в машине без радио, от такого безмолвия не хочется сбежать. В таком молчании сидят люди ночью у костра, встречают ранний рассвет у озера. И люди в таком затишье разделяют между собой не факты, истории или сплетни, они разделяют саму тишину, само время.

Алкоголь и правда может круто сблизить. Под хорошее вино не напрягает даже общество того, с кем в другое время ты бы даже не поздоровался. Но вечер этот скоро закончится. Всё сказанное растворится в ночи, забудется утром и станет ещё одним каким-то днём, коих тысячи пролетают незаметно. Кэрол больше не зайдёт, не захочет снова обременять Старка, ей и без того неловко жить за бесплатно в этой башне, неловко приходить за выпивкой. Приди она сюда второй раз, третий, и всё это будет истолковано самым скверным образом. Её гордость не могла позволить показаться легкомысленной или ветреной девицей.

Старк, конечно, скажет, что Кэрол может приходить в любое время, и в любое время, конечно, её примет. Но ни в коем случае он не будет настаивать, не станет ей звонить, приходить сам. С его-то репутацией бабника любые приглашения так или иначе воспринимаются в известном контексте. Он не захочет крутить интрижки, находясь в одной команде, не захочет ставить Дэнверс в неловкое положение.

Дело не в них. Сложись всё иначе, Кэрол пришла бы выпить к Капитану Америка, а на месте самой Дэнверс могла бы быть Джессика Дрю. Кэрол было всё равно, с кем пить. Старку было всё равно, какой красотке открывать. Просто случилось так, как случилось.

И всё же Старку казалось, что при следующей встрече где-нибудь в бесконечных коридорах его небоскрёба или на этаже Мстителей, они теперь, хотя бы посмотрят друг на друга. На какую-то долю секунды посмотрят в глаза, как бы помня, что есть у них теперь одно короткое, ничего не значащее событие, которое они прожили вместе. Может, на собрании они даже отдельно поздороваются друг с другом. И, кто знает, может, в этот момент они ещё и улыбнутся.

- Умеешь The man who sold the world? – Спросила Кэрол.

- Я всё умею.

- Прямо таки всё? – Какая-то еле уловимая, едва слышная нотка в её голосе придавала вопросу некую многозначительность.

- Кэрол, мне показалось, или…

- Показалось-показалось. – Улыбнулась она одними глазами. – Это всё алкоголь.

- Непременно он. – Усмехнулся Старк.

- Сыграй, и я пойду.

- Я могу не играть, чтобы ты не уходила.

- Тони. – Кэрол не выдержала и заулыбалась. Хоть бери и включай свет, чтоб увидеть, покраснела она или нет.

- Понял-понял.

Старк прервал мелодию и уже взял нужный аккорд для новой.

- Только спой.

- Я не пою.

- Хватит просто играть. Я хочу это слышать.

- Поверь, играю я лучше, чем пою.

- Если ты поёшь лучше, чем флиртуешь, то уже сойдёт. – Сказала она с вызовом. – И не ври, что не знаешь слов.

- Меня прижали к стенке. – Вздохнул Старк. – Ты меня не спасёшь, кот? – Чёрный комочек шерсти уже ткнулся носом в диван и одни лишь ушки выдавали, что он ещё не уснул. – Что ж. – Тони задумался, собирая в хмельной голове слова в строки, строки в куплеты.

Теперь казалось, что уже Кэрол его испытывает, пробует на зубок. И какой странный выбор, песня о человеке, продавшем мир. Из его-то уст, миллиардера, торговца оружием: «Ты лицом к лицу с человеком, продавшим мир». Старку неоткуда было знать, что это любимый трек её любимой группы. Да и выбора у него не было. Таким женщинам не отказывают.

Стоило первым нотам сорваться со струн, зазвучать первым аккордам, Дэнверс растеклась на спинке дивана точно плавленый сыр. Основной риф звучал чётко и прекрасно, гитара и в самом деле была дорогая и стоила каждого своего доллара.

- We passed upon the stair, we spoke of was and when. - Пропел Старк негромко и спокойно. Когда он пел в последний раз? В последний раз под громыхающую акустику он подпевал в душе I Wanna Rock, но то было совсем другое. Он смотрел куда-то перед собой, в пустоту, следя за руками, дыханием, голосом. Ко всем его многочисленным талантам уж точно нельзя было отнести пение. Весь его вокал, это подпевать Detroit Rock City, когда мчишься по фривею на своём «Мустанге». И всё же голос его был ровный, язык его не заплетался, дыхание не сбивалось, он знал, где нужно протянуть, откуда начать новую строку. И песню он знал, конечно, до каждой ноты, где переходить с рифа на бой, где вернуться. - You're face to face with the man who sold the world. – Тони никогда не развивал голос, не ходил на курсы ораторского мастерства, ему это было совсем ни к чему. Как бизнесмен, публичный человек, дамский угодник, он давно научился говорить в десятках разных тональностей: льстиво, доверительно, покровительственно, указательно, высокомерно, снисходительно, нагло, убеждающе. Шептал на ухо цыпочкам он не так, как торговался на переговорах; давать интервью – совсем не то, что давать указания прорабам на заводе. Праздничный тост – совсем не доклад на научной конференции. Голосом он владел безупречно.

Кэрол полусонным глазами смотрела на Тони. Скольким девушкам он играл и пел вот так? Наверняка весь репертуар уже наработан и отшлифован, все уловки рассованы по карманам, все козыри лежат по рукавам. Она была чертовски благодарна, что он не лезет из кожи вон в попытках её обольстить, а флирт его она списывала на то, что Старк просто не умеет иначе. Выяснять, так это или нет, она не планировала. Она сейчас уйдёт, и вечер этот никогда не повторится.

Впрочем, было приятно ненадолго снова почувствовать себя привлекательной девушкой, а не военным лётчиком, не борцом с инопланетянами в космосе, не защитой человечества.

К концу Старк блестяще исполнил финальное соло. Когда песня заканчивалась, гостья положила голову на спинку дивана и закрыла глаза.

Стихли последние звуки, Старк молчал. Что дальше? Новый заказ, просьба повторить? Кэрол молчала вместе с ним, не хвалила, не критиковала, не отпускала колких шуточек. Взращиваемая во всех воспитанных девушках деликатность, умение промолчать, оставить за собой ещё одну крохотную тайну, оставить мужчину в неведении, вынужденного догадываться и предполагать, что же ей хотелось бы сказать, что она могла бы сказать.

Он разлил по бокалам остатки. Бутылка уже закончилась, и едва ли стоило открывать новую. Глаза уже слипаются, даже котик, похоже тихо сопит себе в диван и не слушает ни этих песен, ни экспертного анализа боксёрских поединков.

- Когда Кобейн с ружья вышиб себе мозги, мне вдруг показалось, что детство закончилось. – Сказала она в пустоту, по-прежнему откинувшись на диван и не размыкая век.

- А я не верил. Думал, это байки. – Сказал Тони, покручивая стакан в руке.

- Ты похож на него.

- На Курта?

- Да.

- Такой же красавчик?

- Не надейся. – По-доброму усмехнулась Кэрол.

- Одеваюсь я точно лучше.

- Не лучше Чёрной вдовы.

- Оценила? Этот её облегающий костюм просто прелесть.

- На Кобейна ты похож взглядом.

- О чём ты?

- Последние месяцы перед самоубийством он… Не знаю, как это сказать. Я видела это, видела, смотрела на него по телику, но не понимала. Его взгляд был пустой и такой грустный. Мне казалось, этот парень борется один против всего мира и самого себя. Борется и проигрывает. И сил у него осталось немного. Когда он спел эту песню, тогда, когда записали тот клип, я смотрела его и мне хотелось плакать. Не знаю, почему. А потом он застрелился.

- Мне кажется, ты сгущаешь краски.

- А мне кажется, что-то тебя настолько гложет, что ты сам не свой.

- Глупости. Посмотри на меня, я молод, прекрасен и богат. Что у меня может быть не так?

- От женщин ничего не скроешь.

- Пустяки. Не стоит за меня беспокоиться.

- Я не беспокоюсь за тебя. – Кэрол откинулась от спинки, потирая глаза и зевая. - Извини, если прозвучит грубо, но мы даже не друзья.

- Мы пьём вместе.

- Собутыльники.

- Но прозвучало и правда не очень.

- Знаю. Я уже извинилась. Так или иначе, я надеюсь, ты разберёшься с тем, что тебя беспокоит.

- Меня беспокоит то, что мы не друзья.

- Я солдат. Ты – шоумен. Просто так случилось, что мы коллеги.

- И собутыльники.

- Ох, чёрт. – Девушка устало приложила ладонь к лицу. – Порой я бываю не слишком вежлива. Ещё и алкоголь. – Дэнверс взяла стакан со стола, уже как бы и нехотя, и встала.

- Всё в порядке, ты лапочка.

- Спасибо за компанию. Я пойду.

- Проводить тебя?

- Не нужно. Доберусь. – Она протянула ему свой бокал. Старк сперва даже как-то не поверил. Во мраке ночи тихий стук стекла друг о друга ставил точку всему сегодняшнему дню. – За тебя, Тони. – Сказала Кэрол подобно тому, как в начале их вечера сказал это Старк. Она выпила, поставила бокал и пошла. – Котик приподнялся и смотрел ей вслед. Настоящий мужчина. Старк повернулся вслед за котом. Фигура Кэрол – ветер, глаза Тони – флюгер. Пройдя шагов двадцать-тридцать, остановилась, не оборачиваясь. Она предполагала, что он смотрит.

- Тони, правда, спасибо.

- Всегда пожалуйста, Кэрол.

Дверь неслышно открылась и закрылась, оставляя мужчин в компании друг друга. Кот смачно зеваючи раскрывал пасть, Старку повело челюсть вслед за котом и они вместе синхронно, глубоко и от души зевнули. Полуоткрытыми глазёнками питомец взглянул на изобретателя.

- Мы, пьянчуги, не даём тебе спать, да? – Он легонько потрепал кота по голове. Усталый кот ответил тихим мурчанием.

- Снова мы с тобой одни. Ты да я. – Старк оглянулся и посмотрел в эти сверкающие глазки-пуговички, отражающие все огни Нью-Йорка. – Рад, что ты здесь. Когда я один, мне кажется, что я свихнусь. А может, напьюсь однажды и выйду в пустоту со своего восемьдесят девятого, и не нужен мне будет ни парашют, ни броня. – Он залпом допил бокал, глубоко во все лёгкие вздохнул, морщась. - Видел бы ты меня прежде. Вот были времена. Завидую сам себе. – Язык уже подводил Тони, плетясь и заворачиваясь в узел. - Умел бы ты говорить, ты бы спросил, Тони, какого чёрта? – Старк, всё ещё не отвариваясь от животного, улыбнулся ему. Безмолвный собеседник знал это выражение лица: дежурная улыбка, словно отрепетированная перед запотевшим зеркалом над раковиной. Каждый мускул знает, насколько ему нужно сократиться, все морщинки занимают свои позиции, как крохотные солдатики по своим крохотным окопам, лицо – как фотография. Сокрытому за обликом кота вдруг показалось, что прежде он замечал в этом лице не грустные глаза, а белоснежные зубы, не тоску, а нахальство, не уставшего, выдохшегося человека, а плейбоя, миллионера и дальше по списку. Он сейчас – всё тот же самый, что и всегда, но выглядит он почему-то гротескно иным. – Я умираю, кот. – Старк откинулся на спинку дивана, закинул на него локти и опустил затылок, закрыв глаза. Наконец, он произнёс вслух то, что давно чувствовал и с чем жил. То, что раз за разом захватывало все его мысли, выворачивало наизнанку, перекручивало как в мясорубке и выблёвывало обратно в действительность. Он не говорил этого вслух никогда, будто бы, если скажет – кошмар станет явью, чудовище вылезет из темноты. Но теперь сказал. Кот, застывший от ужаса, от такой то ли неудачной шутки, то ли страшной вести, оттопырил ушки, вытянул шею и уставился во все свои алмазики на мужчину. Со стороны могло бы показаться, что он и правда понимает человеческую речь; какая удача, что Старк отвернулся. – Шрапнель рвётся к моему сердцу и может убить меня в любой момент. – Продолжил Старк. Голос его стал другим. Чуткий слух маленького соседа ясно уловил: это голос, которым Старк говорит об отце, о маме, о погибших в Нью-Йорке. Этим же голосом пьяный Старк рассказывал коту однажды про Хо Инсена. Совсем не тем тембром, не той глубиной и темпом Тони общался с людьми, давал указания, задавал вопросы Джарвису. – Как иронично: я, оружейник, умру от оружия. Надо было выбирать профессию поспокойней, не знаю, библиотекарь, скажем, или учёный. Хотя… Зная Беннера, не очень-то он похож на спокойного учёного. Врачи могут взяться за операцию, но говорят, что шансы невелики. Пока что меня спасает лишь эта штуковина в моей груди. Если лягу на операционный стол, с него могу уже не встать. И специалисты, кажется, нашлись бы, и оборудование, но это их «мы не можем гарантировать вам» меня не устраивает. Я не из тех, кто вверяет свою судьбу воле случая, а значит, и ложиться под нож – не мой вариант. – Его обессиленные руки сползли по спинке дивана, слипающимися глазами Тони смотрел в потолок, но всё плыло и двоилось. - Так я и живу. Каждое утро я просыпаюсь с благодарностью. Каждую ночь засыпаю, прощаясь. Для меня каждый день – последний. Я надеялся, это случится тогда, когда я с этой чёртовой ракетой рванул ту проклятую дыру в небе. Я бы умер героем. В Нью-Йорке я бы встретил своё Ватерлоо. Сколько было бы дифирамбов, эпитетов, фанфаров? Заголовки таблойдов бились бы в изобретательности. Кто-нибудь написал бы: «В последний момент, прежде чем потухнуть, свеча горит ярче всего». Не сложилось. Похоже, по мне будут скорбеть как по молодому тридцатилетнему человеку, скоропостижно скончавшемуся в своей постели от старого ранения. – Он говорил всё медленней и тише. – Из-за этого я отказался от Пеппер. Я всё видел, кот. Женщины – тайны не легче науки, но здесь я видел всё. Она тоже мне нравилась. Её веснушки, взгляд. Её фигура. Мне всё нравилось в ней. Нравится. – Никогда прежде крохотное животное не видело Старка с таким нежным, умиротворённым выражением лица. – Она прекрасна… Да, веснушки… - По густой тишине гаража прошелестела усмешка. - И что я дал бы ей? Веселье, любовь, состояние, а после - одинокое кольцо на пальце? Счета от ритуального агентства? Слёзы у надгробия? Ни её, ни любую другую я не обреку на это. Хорошо, что здесь подвернулся Хэппи со своей нежностью к Пеппер. Я ревновал. Ох, проклятье, как я ревновал. А потом, ты знаешь, это пришло как-то само: ей с ним будет лучше. Он отличный парень. Надёжный, крепкий, то, что надо. Когда у них завертелось, я будто что-то потерял. Будто что-то отобрали. Ну… со временем я свыкся. Как-то прижилось. Я рад за них, кот, честно. Они – отличная пара. Я побыстрее отправил Пеппер в декрет, как только узнал о беременности. Она меня забудет, и всё у них будет ещё лучше. Обязательно будет. - Бесшумными шагами кот приблизился к мужчине и прилёг рядом, ткнувшись спиной к бедру. – Что же до меня, сейчас я просто хочу успеть сделать что-то ещё перед смертью. – Сказал он особенно тускло, серо, безжизненно. - Теперь я не могу заключать контракты на долгостроящиеся проекты. Я запускаю лишь то, что уже спланировано и изобретено. Компании, чтобы держаться в лидерах индустрии, хватит этого лет на двадцать. Затем по моим планам инновации будут уже не нужны. Я ведь уже всё продумал, дружище. Все мои люди будут обеспечены рабочими местами. Кто бы что ни говорил, Старк мудак, Старк лицемер, Старк чудовище, я всегда боролся за своих рабочих… Их я ставлю превыше всего… Совет директоров изберёт нового генерального директора, ему лишь нужно будет идти по готовому пути и не облажаться. Хм. Я помог бы и Мстителям. Доведётся – ещё разок-другой спасу кого-нибудь. А хотя… Мстители, это уже ЩИТ. Я один там, как дурак, всё ещё хочу верить в нас как в банду вольных стрелков как в «Великолепной семёрке» со Стивом МакКуином. Но знаешь, чёрт бы меня побрал, если я умру, а Роджерс так и останется невинным мальчиком, я не прощу себе это даже на том свете. Я найду ему подружку, как бы он не упирался. Я помог бы Вдове или Клинту, выдернув их из этого гадюшника, но сомневаюсь, что им это надо. Я бы рад помочь Беннеру, но чёрт его знает, как это сделать. Так что я просто обеспечил его уединённым местом, о котором никто не знает, кроме меня. Рад, что Дэнверс я помог хоть чем-то. До чего же эффектная куколка. Даже не знаю, что мне нравится больше: когда она ведёт себя как стерва или как милашка. Хочу помочь Питеру. Удивительный мальчишка. Он хорош, кот, не то, что я. Вы, может, и виделись, я не знаю. Такой, невысокий, скромный, вечно извиняется. Ещё необстрелянный, но это дело времени. Он – как кокон, который готов превратиться в бабочку. Я был бы рад увидеть, как это случится. Я и о тебе позаботился, кот. – Улыбнулся Старк устало, из последних сил. - Я подготовил контракт от лица компании на содержание тебя, он будет запущен в день моей смерти. Как только найдётся желающий, комиссия осмотрит место твоего содержания, выдаст разрешение и контракт вступит в силу. Твой новый хозяин будет получать приличное жалование за содержание тебя, до тех пор пока ты... Кхм. Пока мы не встретимся вновь. Хотя... Как учёный, я, конечно, не верю ни в какой ад или рай. Но было бы недурно как-нибудь посидеть на облаке с вискарём также вдвоём, правда? – Сказал Старк так, будто уже был готов к этому. Он засыпал. Мгновение, и они оба так и уснут на этом диване. Положил руку на спину кота и уже шёпотом, в полусне, с его уст неслышно слетело. – Было бы совсем недурно.