Crazy Universe. Vol. 0. Тони Старк

Track 4

Неделю назад, когда в конце вещания, прощаясь со слушателями, Патрисия Уокер, - Триш – для друзей, - пригласила в гости к себе на радиошоу Тони Старка, Сэм, её бессменный напарник диск-жокей, лишь рассмеялся:

- Сейчас нам проще заманить сюда Барака Обаму, чем Железного человека. – Сказал он.

Через несколько минут из динамика телефона скрипел голос начальника о том, что он привык к эксцентричному стилю Пэтси, и часто это, несомненно, играет компании на руку. В медийной сфере ценится подобный блеск авантюризма и бойкой наглости. Однако мисс Уокер более не следует выставлять нас идиотами.

Их обоих можно было понять.

Увы, ни шеф, ни Сэм не знали, в каком странном и глупом положении на самом деле находится Триш.

За день до этого её лучшая подруга Джессика позвонила и пригласила к себе. Она только что закончила одно расследование, в котором вполне преуспела, получила хороший гонорар и была чрезвычайно довольна собой.

- Приходи. Только ты и я. Как в старые-добрые. – Добавила она. Пэтси пришла, прихватив с собой вина и конфет. От старых-добрых этот вечер отличали дешёвый бурбон и тараканы. Это уже был не особняк семейства Уокер, в котором росли девочки, а съёмный клоповник на окраине Куинса. Здесь Джессика жила, пыталась привести свою жизнь в порядок и вела свою детективную деятельность. Здесь Патрисия чувствовала себя неуютно и старалась не обращать внимания на уродства этой квартирки. Здесь по обыкновению было много бухла и мало чистых вещей. Здесь и произошло то, из-за чего сейчас Пэтси горела от стыда.

В какой-то момент разгорячённая спиртным Джесс, заговорщически всматриваясь в подругу, объявила: «я совершенно случайно нашла личный номер Тони Старка». Патрисия лишь неопределённо пожала плечами от такой новости, улыбаясь в ответ детективу Джонс.

- Что нам с того? Если ты хочешь его продать или слить в сеть – это подло. Кроме того, он просто сменит номер.

- Нет. – Подруга заговорила вкрадчиво, стараясь не ронять буквы в пьяной речи. – Ты пригласишь его к себе на шоу.

- С ума сошла? Где моё шоу и где Старк. Билл де Блазио даже к нам не пошёл.

- Но Старка ты пригласишь. Представь, какие будут рейтинги!

- Джесс, я не буду ему звонить.

В попытках одной уговорить, а другой разубедить они обе не преуспевали и продолжали спорить какое-то время. Девушки покатывались со смеху от такой глупой перспективы – позвонить среди ночи миллиардеру и супергерою вот так просто. К несчастью, Триш не подозревала о всей серьёзности намерений Джессики Джонс. Под спиртным она порой слетала с катушек.

- Короче, я звоню. – В какой-то роковой и уже упущенный момент Джессика слямзила телефон подруги и уже набирала номер. Пароль она прекрасно знала.

- Ты что! С ума сошла! – Панически бросилась отбирать мобильник подруга.

- Дозвонюсь и передам тебе трубку.

- Не надо!

- И ты его пригласишь.

- Я не буду! Джесс! Положи трубку!

Патрисия, конечно, пыталась отобрать телефон у своей подельницы, но соперничать в силе с Джессикой не могла. Никто не мог. Когда пошли гудки, радиоведущая будто бы в миг протрезвела. С наслаждением и упоением эти гудки слушала Джессика, будто песню.

- Я слушаю. – Чёткий, ясный голос из трубки прозвучал приговором.

- Я не буду. Я не буду. – Шёпотом на грани отчаяния девушка мотала головой и отказывалась брать телефон в руки.

- Быстро. – Подруга продолжала заставлять, в то время как их нервный шёпот и препирательства уже создавали неловкую паузу в телефонной беседе. Патрисия сдалась.

- Кхм. Мистер Старк, здравствуйте. – От этих слов глаза Джессики восхищённо вспыхнули. Она смотрела на Триш и словно не верила, что это происходит на самом деле.

- Кто это?

- Меня зовут Патрисия Уокер. Простите, что так поздно.

- Я не знаю, сколько времени, мисс Уокер. Откуда у вас этот номер?

- Он… Он достался мне случайно. Мистер Старк… Я ведущая радиошоу…

- Разговоры с Триш. – Перебил он её.– Я знаю вас.

- О, правда?

- Да. У вас столько рекламы, почти как для Супербоула. – Это была чистая правда. Отдел маркетинга работал превосходно, успешно продвигая все продукты компании. В том числе и авторское шоу Патрисии Уокер. – Чем обязан, мисс Уокер?

- Я бы хотела пригласить вас… - Выдавила из себя девушка то ли обречённо, то ли безнадёжно. Старк не ответил. На фоне его молчания слышался лязг и скрежет металла.

- На шоу, я полагаю? – Вдруг она поняла, что волнение украло у неё такое нужное уточнение.

- Ох, да, конечно. На шоу. Вы могли бы стать гостем моего эфира. - Пэтси нервозно наматывала прядь волос на палец.

- Что ж… - Сказал Старк и замолчал. Стук и треск не стихали. Неужели он что-то мастерит или ремонтирует в столь поздний час? У каждого свои причуды. Он молчал ещё столько, что вспыхнувшее воодушевление испарилось. Факт того, что он её знает, что без затруднений дарит ей эти несколько сухих реплик дали ей зыбкую надежду, которая сломилась этой тишиной. И с чего бы ему соглашаться? Позвонить Железному человеку, спасителю Нью-Йорка, посреди ночи, вежливо с ним побеседовать и получить от него согласие на радиоэфир, который будет слушать едва ли не вся страна – это как взять у жизни взаймы. – Я не даю интервью, мисс Уокер. Но и вы, кажется, не журналист.– Старк прервал молчание. Говорил уверенно, чётко, чеканя каждое слово. – Я побеседую с вами. День визита назначу сам. Но у меня два условия. Во-первых, пригласите меня официально во время вашего эфира. Во-вторых – узнаете, когда наш эфир закончится.

- Мистер Старк…

- Если всё устраивает, я узнаю об этом из вашего шоу. Доброй ночи, мисс Уокер. Не пейте слишком много. И, прошу, не звоните остальным. – Он повесил трубку.

Джессика торжествовала. Она победоносно вскинула руки вверх и сразу же сердечно вцепилась в подругу, обнимая почти до хруста костей.

- Он тебя знает! Как круто, Триш, как круто! И он придёт! – Полуразобрчивым, пьяным голосом лепетала подруга.

- Чего ж тут крутого… – Пэтси сидела с лицом покойника.

- Это офигенно!

- Это просто задница… Я без понятия, о чём с ним говорить

- Найдёшь, ты же умница!

- Вечно ты что-нибудь да выкинешь.

- Ха-ха! Спорим, он бы не согласился, не будь ты красоткой?

- Да брось…

- Точно тебе говорю!

- Ох. Так опозориться…

- Фигня! Ты с ним мило поболтаешь во время эфира, построишь ему глазки, подождёшь денёк-другой и возьмёшься за дело.

- Ты о чём это?

- Сначала напишешь ему пару раз, извинишься за сегодня, поблагодаришь, что пришёл, ну а потом и до фоток из душа дело дойдёт!

- Ты что? Нет! С ума сошла?

- А откажешься, я сама с твоего телефона отправлю что-нибудь такое.

- Джесс!

- Да так и надо! Захомутаешь богача. Нам лет-то по сколько? А у тебя парня нет!

- У тебя тоже нет.

- Ну и вот. Сама не хочешь – меня с ним познакомишь!

- Отстань, Джесс.

- Как я довольна! Не зря рвала задницу с этим делом три месяца. Это награда покруче гонорара, ха!

Джесс не успокаивалась, празднуя этот локальный успех как личный триумф. Быть может, Пэтси и не согласилась бы заговорить со Старком, оставив это как неудачный розыгрыш, но помня, какой ужас пережила Джессика Джонс, её лучшая подруга с самого детства, часть её души была удовлетворена тем, в какой экстаз пришла Джесс. Весь следующий день Пэтси не находила себе места и готовилась к этой одной единственной фразе как к прыжку веры.

- Мы заканчиваем наш эфир, и в конце я хотела бы пригласить к себе в гости человека, которого вы все прекрасно знаете. Человека, которого мы все называем железным. Мистер Тони Старк, я приглашаю вас стать гостем моего шоу. Приходите, все мы и каждый из нас будем вам очень рады. А на этом программа подходит к концу, и я желаю всем незабываемых выходных.

Идиотизм.

Никто не приглашает гостей прямо во время эфира. Это неуважительно и фамильярно, дурной тон, и за каким чёртом Старк настоял именно на этом Пэтси догадалась не сразу. Очевидно, у него не было никаких гарантий, что ему звонит в действительности Патрисия Уокер и таким образом он хотел в этом убедиться. В самом деле, этот человек далеко не глуп.

Часовое радиошоу «Разговоры с Триш» выходило ежедневно по будням. Развлекательное шоу без претензий на аналитический лад, без надежд словить звезду с неба. Благодаря медийной популярности Патрисии шоу с самого начала было авторским, тематику и формат такого шоу устанавливала она сама. Многие американцы обожали Пэтси, девочку из реалити-шоу, и это играло ей на руку. Её программа стала для неё чем-то сродни авторской колонки в журнале как у колумнистов. Здесь была почти полная авторская свобода.

Часто Пэтси обсуждала со слушателями повестку дня, самые актуальные новости. Иной раз она посвящала выпуск отдельному вопросу: проблема полов, дети и родители, грядущие выборы в президенты, легализация марихуаны, ограничения в праве носить оружие. Порой она читала накопившиеся письма от слушателей. Когда не попадалось под руку нужных тем, она выдвигала к обсуждению прокатываемый в кинотеатрах фильм: «Координаты Скайфол», «Сумерки», «Джанго освобождённый», «Место под соснами»; сколько их было – уже не припомнить.

И, тем не менее, каждый эфир стабильно набирал сотни тысяч слушателей.

Гостей у неё было немного, всегда они были известны заранее и зачастую назначены напрямую свыше. Однажды это был известный букеровский лауреат, с которым было до невыносимости скучно. Её посетила и Вероника Рот, пиарившая везде и всюду своего «Дивергента». Клайв Дэвис, который давно отошёл от дел и весь эфир лишь предавался воспоминаниям и травил истории из прошлого. А самый известный гость – Джессика Чистейн, которую на взаимовыгодных условиях пригласило руководство в рамках промо-компании к фильму «Самый пьяный округ в мире»

И сейчас Пэтси пригласила во всеуслышание Старка. Забавная шутка, в самом деле. Вполне вероятно, во время её ночного звонка он решил проучить её саму, как непослушную школьницу. Она пригласит его на эфир, он проигнорирует, вуаля – Пэтси выставлена самонадеянной идиоткой, взявшей ношу не по себе.

«Ты себя накручиваешь, Триш. Ты снова себя накручиваешь».

Патрисия сидела за столом неподвижно, лишь нервозно вертя заколку в руках, – старая привычка еще с детства, - таращась в телефон, ожидая чего-то неясно чего. Эфир закончился, и Сэм запускал одну песню за другой, притоптывая ногой и покачивая головой в такт музыке из наушников. В это время по обыкновению девушка уже спускалась в лифте, но сейчас хотелось не идти куда-то, а осознать масштаб провокации, которая заходила всё дальше. Пэтси открыла твиттер Старка. Один из самых популярных аккаунтов, будто бы он кинозвезда или фронтмэн музыкальной группы. Если уж что-то и должно произойти, то почему бы этому не случиться в твиттере? Под последним постом Старка внезапно оживились комментарии:

• Иди на шоу. Расскажешь, как наблевал в ресторане

• Или на радио, или зассал.

• Старк/Уокер, держите меня, я сейчас описаюсь.

• Мистер Старк, мы вас очень-очень ждём! Приходите, пожалуйста!

Телефон коротко завибрировал и сопроводил его характерным звуком – пришло смс. Адресант – Тони Старк. В эту секунду Триш словно была поймана с поличным. Будто бы до этого момента всё было понарошку, как неудачная шутка, а тут её точно схватил кто-то за руку, будь это даже сам Железный человек, и теперь-то ей не отвертеться. Дрожащим ноготком, покрытым дорогим маникюром, она обречённо ткнула в экран, принимая собственную судьбу.

21.04.

Эфир по расписанию.

Анонсируйте заранее.

Тони.

Она перечитала несколько раз. С первой строчки до последней, с последней до первой, задом наперёд, как угодно. Сухие, строгие инструкции. И это последнее слово: Тони. Будто бы они какие-то друзья. Будто бы он дозволяет ей читать его имя, читать и произносить. Разумеется, его номер был уже сохранён в телефонной книге. Не было никакой необходимости подписывать сообщение. Кроме того, его цифры она уже успела зазубрить, с позором смотря позже на исходящий звонок во втором часу ночи.

В прострации она неуверенно проплыла до стеклянной двери, разделявшей ею студию от кабинета Сэма. Тот снял наушники, видимо, собравшись попрощаться до следующей смены.

- Он придёт через неделю.

- Кто?

- Он. – Сэм молчал и никак не реагировал. Видимо, он уже забыл об этом приглашении считанные минуты назад. Настолько оно было фантастично. Вежливая улыбка Сэма сошла на нет, лицо его сменилось удивлением, затем паникой и, наконец, тихим ужасом.

- Куда? – Не своим голосом просипел Сэм, будто в этом последнем вопросе ещё могла быть надежда на спасение.

Девушка кивнула в сторону микрофона. Туда, где было её рабочее место.

- Очень смешно, Триш. – Он вдруг подобрался и постарался изобразить саркастическую мину, но было больше похоже на нервный смешок. - С чего это ты взяла? Он тебе что, сообщение написал? – Знал бы он, что своей иронией попал в самое яблочко. Девушка показала экран смартфона. Сэм уставился на эти короткие, сухие строки, не моргая. Так он не таращился даже на рентген утробы своей беременной жены, когда они впервые пришли на УЗИ. Довольно скоро он пришёл в себя.

- Отличный розыгрыш, Триш. Меня ты не проведёшь.

- Он придёт, Сэм.

- Да, да, да. Конечно, придёт. Ты эсэмэсишься с Тони Старком, у тебя его личный номер, а я – Доктор Дрэ.

- Ладно, Сэм, через неделю увидишь.– Девушка накинула свой тренч от «Барбери» и прихватила сумочку. – До завтра.

- Стой, подожди, он что, правда придёт? – Триш посмотрела на него так, как смотрели бы друг на друга друзья, сидя в дырявой лодке посреди океана. – Тони Старк? – Спросил он шёпотом, будто бы боясь, что услышит кто-то посторонний и сочтёт его за поехавшего.

На следующий день Пэтси доложилась начальнику. Тот тоже не верил, хмурил брови, отмахивался и, в конце концов, после полностью услышанной истории – онемел.

- Что ты делаешь, Триш… - Опустив лицо в ладони, сокрушался шеф.

Готовились всю неделю. Технари с тщанием, достойным подготовки космической орбитальной станции проверили всё оборудование. Порядок наводили такой, будто здесь собирались производить интегральные микросхемы. Надраили всё до блеска. Заменили всё, что можно было заменить в скромном убранстве студии: табличку на двери, стул гостя, даже наушники Сэма, которые начальнику вдруг показались слишком старыми и потрёпанными. Без конца всё переставляли и передвигали, но, в конце концов, вернули всё на места.

Слухи расползлись быстро. Сотрудники бизнес-центра то и дело перешёптывались между собой: Старк? Сюда? К Пэтси? Сам Старк? Вот так просто? У них уже что-то было? А иначе зачем ему сюда приходить? Пэтси, конечно, красотка, но Старк?

А какой он, этот Старк? Высокий? Низкий? Худой? А с кем он придёт? Тут, должно быть, спецназ оцепит всё здание, нам из кабинетов носа высунуть не дадут!

Назначенный день приближался. Джессика за это время звонила несколько раз и ехидно напоминала. Сама же Триш со всей это подготовкой уже начала поглядывать в сторону успокоительных средств.

Наступил День Икс. По обыкновению гости старались приходить пораньше, минимум за полчаса, чтобы найти студию, привыкнуть к обстановке, проверить оборудование, разговориться, уже заведомо найти контакт с Триш, чтобы с самого начала эфира их беседа была естественной и лёгкой.

Но ни за полчаса, ни за двадцать минут Старка не было.

Триш в очередной раз смахнула несуществующую пыль со стола, снова посмотрелась в зеркало, поправила превосходно сидевшую кофту. Ни её, ни стул гостя не скрипели, оборудование было настроено и готово к работе. Всё было готово к приходу гостя и началу эфира. К приходу гостя, которого не было.

Все восемьдесят этажей бизнес-центра сейчас толкались у окон, высматривая с минуты на минуту прибывающую знаменитость. То ли это должен быть целый кортеж со множеством охраны, то ли Старк прилетит в своём знаменитом бронекостюме. Но ничего не происходило, а тем временем начало эфира неуклонно приближалось. Какой же идиоткой будет Триш, публично объявив на всю страну о визите такого известного гостя, поставив всех на уши и в итоге облажавшись. В какой-то момент она уже смирилась. Да, неудачная была выходка. Придётся ей теперь выслушивать дружеские: «Где твой Старк, Триш?».

Зазвонил телефон. Начальник. Ну да, вот и расплата. Спасибо, Джессика. Покорно принимая свою участь, она ответила на звонок.

- 8 минут до эфира, Триш. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

- Но его нет! Я уже думаю, он не придёт!

- Его вертолёт уже совершил посадку на нашей крыше. Они в лифте.

- Как совершил посадку? Мы все ждём его с главного входа. Почему вы не сказали, что он на вертолёте?

- Чтобы все сотрудники бросились встречать его на крыше? Нет уж, Триш, я пока что дружу с головой в отличие от некоторых. 8 минут. Желаю удачи. – Он повесил трубку.

Сэм, боязно поглядывая на радиоведущую, вдруг перепугано подпрыгнул, срывая с себя наушники. В эту самую секунду и в эфире вещания радиостанции, и по всей системе громкой связи на всех этажах бизнес-центра громыхнул на всю мощность трек ZZ Top - Sharp Dressed Manhttps://www.youtube.com/watch?v=7wRHBLwpASw.

Шеф Пэтси подавился чаем от неожиданности, сидя за своим столом. Он тяжко вздохнул и хлопнул себя по лбу:

- Старк.

По коридору среди выскочивших зевак, трусливо выглядывающих из дверей любопытных глаз чеканила свой энергичный шаг делегация гостей. Во главе, важно раздувая щёки, маршировал Хэппи, горделиво выпячивая грудь, смотря на всех как на низшие формы жизни, брутально качая плечами в такт своему ходу. Позади элегантно плыл лощёный Энтони-прячьте-ваших-дочек-Старк, одетый как всегда безупречно; шёл он так, будто больше всего на свете он любил быть Тони Старком, наслаждаясь самим собой и каждым своим томным вздохом. Слева вровень со Старком бодро семенил рысцой чёрный кот, покачивая яйками, хвост пистолетиком, ушки на макушке. Идеальное сочетание чёрных костюмов и чёрной шёрстки маленького спутника. Мужчины в чёрном. Они смотрели точно вперёд, и даже котик не оглядывался по сторонам, он-то, кажется, точно знал, с кем он идёт и как себя подобает вести.

Старк – с букетом белых роз, Хэппи – сжатые кулаки, готовые к бою, котик – усики торчком.

Начальник охраны, супергерой, котик. Костюм Старка десятикратно дороже костюма Хэппи. Шёрстка котика бесценна.

Никогда ещё керамическая плитка бизнес-центра не встречала таких дорогих туфель и таких милых лапок. От одного вида Хэппи все встречные несчастные почтительно раступались, чуть не отпрыгивая, бедный паренёк в галстуке пролил на свою рубашку кофе. Все, кто горячо хотели заселфиться с миллиардером, пугливо фоткали его спину в бесшумном режиме. К концу дня в Твиттере самым популярной записью стало одно такое фото с комментарием:

Шедшая процессия поднимала за собой волну нервных вопросов и перешёптываний:

- Это он?

- Кто этот здоровяк впереди?

- Что это за кот?

- Кот?

- Откуда кот?

- Какие они милашки.

- Это законно так охуенно идти под музыку?

Дверь в студию не открылась, а уверенно одним махом распахнулась. Хэппи вошёл первый, не сбавляя хода, хмурым взглядом бывалого профессионала оценивая помещение, возможные угрозы, сотрудников, размер груди Пэтси. Следом, будто конным аллюром, пришлёпал котик, знающе сразу заняв место у стола с микрофонами. Последним до невозможности расслабленный и раскованный, словно под мефедроном, обогатил собой их общество Тони.

- Мисс Уокер. – Ослепительная улыбка, по-дружески распахнул руки; выглядит так, будто собрался на фотосессию. Он легко снял свои очки, обнажая ясные, сверкающие не меньше котовьих, глаза. - Рад нашей встрече. – Он в пару шагов оказался совсем рядом с ней, взял её под локоток, сблизился и приветственно поцеловал в щёку. Пахнуло его дорогим цитрусовым одеколоном. – Это вам. – Триш часто дарили цветы, она могла уже на глазок определить, сколько их тут было. В этом букете, по меньшей мере, штук пятьдесят. – В жизни вы ещё красивей. – Он стоял совсем рядом, всё ещё придерживая под руку и смотря прямо в глаза: один из его старых приёмов, который он выучил ещё в молодости – близкий зрительный контакт с девушкой, особенно безмолвный, даже в толпе людей, даже если это посторонние люди, вызывает напряжение, взаимосвязь, недвусмысленно обозначает заинтересованность. Триш ответила ему этим взглядом, смущённо принимая его цветы.

- Благодарю. Мы уж думали, вы не придёте.

- Я же обещал.

Сэм страусом выглядывал из-за своего оборудования и пытался понять, что же Пэтси так долго стоит рядом со Старком в тишине. Из-за такого вероломного врывания в социальное пространство, этого затянувшегося касания и уверенного взгляда Триш смутилась, но не настолько, чтобы раскраснеться; она была далеко не новичок в шоу-бизнесе, и легко умела играть в эти игры.

- Порядок, босс. – Отчитался, словно до доллара пересчитал всё состояние Старка. Мистер Хоган нихрена не понимал в социальных контактах, межполовых играх и флирте.

- Спасибо, Хэппи. – Отвлёкся от Триш Старк. Он прервал это общение взглядами и сделал шаг назад. – Куда мне присесть? – Обратился он уже к Мисс Уокер.

Девушка указала на его стул, быстренько собралась, взяла себя в руки и положила букет с краю стола, рядом Старк небрежно положил свои очки. По инициативе Старка они быстро условились, что во время эфира будут называть друг друга по именам. Оставалось менее минуты, они надели наушники, придвинули микрофоны на удобную дистанцию. Песня тем временем завершалась, и Сэм готовился запускать короткий рекламный блок.

Мистер Хоган вышел, закрыл за собой дверь, стал к ней спиной и сложил руки на груди. Сегодня ему было поручено лишь отогнать возможных попрошаек фото и автографов, а также любителей потискать котиков, но он был так преисполнен ответственности, что в любой момент был готов броситься под пулю. Хэппи вытянулся в струнку, подбородок приподнял даже выше, чем следовало бы, и по впечатлению со стороны – будто в одиночку охранял все запасы федерального резервного банка.

- Надеюсь, ты не против. – Сказал Старк и похлопал пару раз по столу. В эту же секунду на их стол запрыгнул кот.

- Эм… - Растерялась Триш.

- Мой помощник. – Объяснил Старк невозмутимо. – Будет мне подсказывать. – Котик тем временем повернулся хвостом к Старку и во все глазки изучал новую даму. Он подошёл поближе и сел, прямо уставившись на неё. – Между прочим, - добавил Тони, - он помогал подобрать букет.

- Ой, я совсем забыла. Спасибо за букет, Тони. Очень красивый.

- Спасибо за приглашение. – Ответил он ей вежливой улыбкой.

Реклама уже завершалась.

- Не против, если я начну?

- Вообще, нет, - удивилась Триш, - но… ты уверен?

- Абсолютно. Спасибо.

И уже отбил начальный джингл, ознаменовав начало эфира.

- Привет, Америка. Я – Тони Старк, и ближайший час вы проведёте со мной. Надеюсь, вы не успели меня забыть. Можете уже начинать мне завидовать, ведь я в компании с несравненной Патрисией Уокер, звездой телевидения и радио. Привет, Триш.

- Привет, Тони. – Сказав это сейчас, эти два слова, она не верила сама себе. Всю неделю она мучила себя домыслами и сомнениями, и вот сейчас это кажется таким... естественным. Таким лёгким и понятным. – И привет всем, кто слушает нас на волне радио WNEX в шоу «Разговоры с Триш». Мы все не верили, но это происходит. Передо мной тот, которого вы все итак знаете. Он уже представился, и мы начинаем. Тони. Спасибо, что пришёл. Если честно, это было для всех нас большой неожиданностью.

- Разве я мог отказать такому внезапному предложению? – Очевидно, намекает на ночной пьяный звонок, это видно по его искрящимся глазам.

- Что ж, Тони. Ты давно не появлялся в публичном пространстве. Расскажи, как идут твои дела?

- Всё просто прекрасно. – Кот покосил ухо в его сторону. Он-то уж точно знал, как на самом деле идут у Старка дела. – Всё ещё изобретаю, держусь в строю. Сейчас завершается строительство нового завода в Колорадо, так что вскоре откроется множество вакансий, следите за новостями. Ну и готовлюсь к Старк Экспо, разумеется.

- Что ж, новые рабочие места – это замечательно. После открытия собственных клиник ваша корпорация стала куда привлекательнее для новых сотрудников.

- Хочу подчеркнуть, что делал я это не для повышения привлекательности. Я всего лишь считаю, что каждый работник имеет право на ежегодное медицинское

обследование и при необходимости на соответствующее лечение.

- Звучит превосходно. Но скажи, Тони, разве содержание клиник не влетает в копеечку? У тебя, похоже, появилась новая статья расходов.

- Не настолько существенная, чтобы принимать её в расчёт. В каждом штате, где у нас есть заводы, находится лишь один-два диагностических центра, которые отслеживают здоровье сотрудников. Лечебных центров у нас всего несколько по стране, туда мы направляем всех, кто в этом нуждается. Получается беспроигрышный вариант. Компания экономит на страховке для своих людей, а люди получают действительно качественные обследования и лечение, и не беспокоятся, что из них просто хотят выжать всё до последней копейки. Мы, конечно, столкнулись с некоторыми расходами, открывая подразделение Старк Медикал, но на дистанции все мы будем только в плюсе. И теперь, когда всё это работает и все процессы отлажены, мы можем заключать контракты на обслуживание сторонних предприятий и компаний, которые могли бы проходить все эти процедуры у нас. Это новый шаг в развитии Старк Индастриз, и я считаю его не только своевременным, но и необходимым.

Блестяще. Триш ожидала чего-то такого. Как он говорит, излагает свои мысли. Его манера держаться. Его выправка, уверенность в себе. У них не было общих знакомых, разве что через одно-другое рукопожатие. Никто не рассказывал ей из личного опыта, какой он, этот Старк. Но то, что она видела по телевизору, зеркально отражалось в том, что она видит сейчас. Ослепительно наглый, эксцентричный, уверенный в себе.

Но всё же что-то в его облике было не так. Патрисия смотрела на него, когда он словоохотливо отвечал на очередной вопрос и замечала неестественно красные глаза, подозрительно опухшее лицо. Может, всё это ей лишь мерещится, лишь её какие-то дурацкие мысли. Но то же самое она замечала в зеркале на следующее утро после тех нечастых вечеров, когда они с Джессикой уговорили на двоих чрезвычайно больше бурбона, чем следовало бы. Видимо, и Старк провёл вчерашний вечер весело.

Параллельно с беседой Триш отслеживала вопросы к гостю в специальной программе на ноутбуке и читала комментарии в твиттере. Там сейчас под постом с анонсом эфира с Тони Старком посыпался шквал ответов, которые она не успевала читать. Бесконечные шутки, картинки, где Пэтси и Старк вдвоём, вопросы, пожелания новых гостей и, конечно, оскорбления, критиканство и споры. Сэм удерживал дозвонившегося слушателя на линии, и мисс Уокер видела это у себя в окне программы на компьютере. К несчастью, Железный человек прибыл так поздно, что они не успели оговорить, удобно ли ему будет отвечать на вопросы слушателей. Триш не растерялась, она открыла заметки в смартфоне, напечатала там этот вопрос и показала экран Старку. Тот утвердительно кивнул. Триш предполагала, что этот человек совсем не из тех, кто боится неудобных вопросов, но не спросить его разрешения было бы по-хамски и совсем не профессионально.

- Здравствуйте, как вас зовут? – Они подключили звонившего в эфир.

- Меня зовут Брэдли. Мистер Старк, Триш, привет!

- Привет, Брэдли.

- Мистер Старк, скажите, будете избираться в мэры Нью-Йорка? – Старк засмеялся.

- О нет, политика – это не моё. Меня интересует только моя компания.

- Может, в губернаторы?

- Нет-нет. Оставлю это тем, кому это интересно.

- Но что же делать, если на выборах победит Фиск?

- Я верю, что всё будет хорошо.

- Очень жаль, мистер Старк. Вы бы навели там порядок!

- Спасибо, что веришь в меня, друг.

Первым звонки принимал Сэм. Он начинал беседу с гостем, спрашивал, что он хочет сказать в эфире, но в действительности, ни для кого не секрет, делалось это во многом лишь за тем, чтобы понять, адекватен ли звонящий человек. Разумеется, страховки это никакой не давало, но всё же отсеивало самых неадекватных.

- Кстати насчёт Старк Экспо. – В ходе беседы Старк снова упомянул грядущую выставку. – Расскажи, что нам ждать в этом году?

- Разумеется, это секрет. – Вежливо ответил Старк.

- Я должна была попытаться.

- Я понимаю. – Оба наслаждались беседой. Непринуждённой, лёгкой, такой естественной, словно они знакомы уже давно. Триш, конечно, хорошо подготовилась, она знала, о чём спрашивать, куда направлять разговор. Старк не сопротивлялся, не устанавливал свою доминирующую роль, не пытался сделать из радиоэфира ни публичную казнь Патрисии за ночной звонок, ни саморекламу, ни манифест о собственной деятельности, незаменимости и

исключительности. К середине беседы Триш уже и забыла об этой волнительной неделе, о всех своих сомнениях. Они смотрели друг другу в глаза и вели этим ещё один разговор, как будто бы одновременно в этой студии проходило сразу две беседы: одна – для слушателей эфира, вторая – их личная. Сэм и котик это видели, но понимали ли они? Отнюдь.

- Что ж, Тони, а как дела с «Городом будущего», который ты представил на прошлой выставке?

- Власти штата Калифорния утвердили концепцию и городской проект. Сейчас идёт поиск инвесторов и подрядчиков. Старк Индастриз, разумеется, тоже в деле. Для нас подобный проект – это профессиональный вызов.

- Ты видел самые популярные вопросы в сети после того анонса?

- Нет. Какие же?

- Как будет называться город и кто станет мэром?

- Ха! Что ж, я думаю, эти мелочи решатся сами собой.

- Значит ли строительство нового города в Калифорнии, что ты покинешь Нью-Йорк и перекочуешь на Западное побережье?

- Ни в коем случае. Здесь мой дом.

Триш несколько раз зачитывала вопросы гостей, приходящие ей на ноутбук. Фильтровать их было непросто, нужно было тщательно следить, что озвучивать в эфире, и если «Спасибо за всё, мистер Старк» в программе звучало весьма уместно, то «Хаммер – отстой» лучше было пропустить. Десятки пожеланий скорейшей свадьбы между Пэтси и Старком ей, конечно, льстили. Приятно было осознавать, что в глазах многих людей она была бы достойна занять вакантное место миссис Старк.

В какой-то момент Патрисия поймала себя на мысли, что ей настолько комфортно, что она была бы не прочь повторять такую беседу хоть раз в неделю, сделав Тони если уж и не соведущим, то как минимум постоянным гостем. К сожалению, исполнить это было бы никак невозможно.

Единственное, что её по-прежнему беспокоило, это некое второе условие, о котором сказал Старк во время ночного звонка. Согласно уговора, он озвучит его после эфира. И это после наступит уже совсем-совсем скоро. Поступил очередной звонок. Гость торопливо поздоровался, представился и сразу начал:

- Мистер Старк. Скажите, тот ублюдок, который ответственен...

- Брэдли, прошу вас, выражайтесь корректней. – Сказала Триш. Ругательства были запрещены в эфире и, если гость снова повторит, его придётся отключить.

- Простите, Триш. Тот мерзавец, который ответственен за нападение на Нью-Йорк, почему он не сидит в тюрьме? Где он?

- Он не принадлежит нашему миру, дорогой друг. Он ответит за всё, что натворил перед своим судом. – Старк изменился в лице. Его беззаботность как рукой сняло. Вдруг он стал собран, серьёзен и хмур.

- Вы отпустили его с Тором? Локи. Вы отпустили его с Тором? Его нужно было линчевать. Таких убивают на месте. – И сам звонивший отличался от всех предыдущих. Голос его был нервный, почти срывающийся, дрожащий.

- Я согласен с тобой, Брэдли. К сожалению, есть вещи, на которые мы не можем влиять.

- Его нужно было убить! За всё, что он причинил нам!

- Брэдли, вы же не обвиняете в этом мистера Старка? Не он один принимает решения. – Вмешалась Триш. Она-то уж поняла, что тема всплыла очень щекотливая и непростая.

- Простите! Простите! Я не виню вас, Мистер Старк. Вы – герой. Мой сын мечтает быть похожим на вас. Я купил ему маску Железного человека. Вы – Герой, мистер Старк, моего сына, мой герой, всей Америки. Но моя жена, она погибла в тот день. Кто вернёт мне её?

- Мне очень жаль, Брэдли... – Единственное, что смог сказать Старк.

- Мне тоже. Я... Моя жена... Её нет. Я просто хочу, чтобы этот подонок ответил за всё. – Голос его стал совсем дрожащим. Этот человек еле сдерживал слёзы. - Я прошу вас, мистер Старк, если вы можете, я знаю, вы многое можете. Я прошу вас, заставьте его за всё заплатить, пусть он ответит за всё. Я ведь не один такой. Моя жена... Мистер Старк... Вы же Мстители, а мстители мстят. Прошу вас, дайте слово, что если встретите его…

- Даю слово. – Продолжил Старк за звонившим. – Даю слово, Брэдли, если встречу его когда-нибудь, я очень внимательно прослежу, чтобы этот чёртов сукин сын отбывал своё наказание. – Просить Тони быть корректней Триш не решилась.

- Спасибо! Спасибо, мистер Старк. Я доверяю вам. Доверяю Мстителям. Вы – наша опора!

- Послушай, Брэдли. – Старк устало положил голову на ладони. - Мне нечем утешить тебя, друг. У меня нет таких слов, которые бы облегчили твою ношу. С тем, что случилось, ни я, ни кто-то другой уже ничего не сможет поделать. Я прошу тебя держаться, Брэдли. Мы не можем изменить то, что случилось тогда. – Котик, до этого момента вертевшийся как на витрине возле Пэтси, подошёл к Старку и лёг возле него, коснувшись спиной его локтя. - Всё, что я могу сделать, я могу встретиться с вами лично. Пожалуйста, оставьте ваш номер здесь у сотрудника на приёме звонков, я перезвоню вам. Я с удовольствием встречусь с вами и вашим сыном.

- О боже, мистер Старк, правда? Это правда? Но у меня не только сын...

- Со всей вашей семьёй, Брэдли. Я приглашаю всех вас к себе. Только не забудьте оставить ваш номер.

- Спасибо! Спасибо, Мистер Старк.

- До встречи, дорогой друг.

Звонок прервался. Старк не говорил ничего, и Пэтси профессионально и мастерски заполняла возникшую пустоту, зачитывая сообщения слушателей. На минуту-другую, она осталась в эфире одна. После очередного сообщения Старк вдруг заговорил.

- Мы все пережили великое потрясение. Я. Вы. Все мы. Иногда я спрашиваю себя, а если бы я потерял кого-то в тот день, то что? Отдал бы я его так просто в Асгард? Помог бы надеть на него наручники? И знаете, у меня до сих пор нет ответа. У меня нет ответа и нет никаких гарантий, что подобное не повторится снова. Я не могу сказать «Америка, спи спокойно». Я могу сказать другое. Наша страна обладает потенциалом, чтобы отражать такие угрозы. Обладает удивительными людьми, которые стоят на страже её безопасности и свободы. Обладает теми, кто в случае опасности встанет на защиту нашей родины и скажет: «Нет. Только не в мою смену». – Он наконец поднял голову, смотря куда-то вдаль, будто бы стоял перед толпой людей, вещая им свою речь. – Обладает теми… - Продолжал Старк. Пэтси смотрела на него совсем иначе, чем прежде. Она совсем забыла, что перед ней не только красавец мужчина, бизнесмен и миллиардер. Перед ней тот, кто спас Нью-Йорк от ядерного взрыва и пришельцев. Тот, кто спас саму Пэтси, её друзей и семью. Человек, выходящий за пределы её понимания, живущий в совсем ином мире.

Когда Старк закончил, Триш нужно было менять тему. Формат её шоу совсем не подходил под скорбь и траур, но она понимала, что сейчас на фоне того нападения нация как никогда прежде объединена общим страхом, чувством триумфа и общими героями. Если уж не Мстители – долгоиграющая повестка дня, то что тогда? И также она понимала, что слушатели ждут от неё именно этого – разговоров со Старком о супергероях.

Пэтси задала вопрос, опосредованно касавшийся всех этих тем. Затем другой, третий. До конца эфира оставались считанные минуты, и его нужно было закончить на какой-то положительной, жизнеутверждающей и желательно весёлой ноте. Как знаток своего дела, она мастерски увела Старка с печальной темы и уже скоро они снова мило шутили. Программа подходила к концу. Мисс Уокер уже произнесла свои финальные реплики и передала слово Тони.

- Перед тем, как попрощаюсь с тобой, дорогая Америка, я хочу лишь сказать, что прямо сейчас приглашаю на ужин нашу несравненную Патрисию. Что скажешь, Триш?

- Я…

- Твой отказ разобьёт мне сердце. Перед всей страной, ты представляешь?

- Хм. – Пэтси смущённо опустила веки. Она просияла. – Похоже, у меня нет выбора.

- Доброй ночи, страна. А я отправляюсь на ужин с удивительной красоткой. – Старк победительно хлопнул ладонью по столу.

Покрасневшая, наконец, Пэтси, снимала наушники. Она думала, что привыкла к этому чувству, когда делают неожиданный комплимент, когда красавчик подходит знакомиться на улице, когда говорят: тот парень на тебя обернулся. Ощущение собственной привлекательности, востребованности. Она уже относилась к этому спокойно. Приглашение Старка заставило её почувствовать себя так, как в тот день, когда её впервые пригласили на свидание.

- Тони, это было подло. Прямо во время эфира. – Она даже не пыталась скрыть дурацкую улыбку и возмущалась потому что до́лжно было возмущаться. Старк лишь самодовольно ухмылялся, сидя напротив. – Ладно. – Навела на него осуждающе указательный палец, а сама светилась как гирлянда на новогодней ёлке. – Будем считать, что мы квиты. Гость кивнул.

Распрощавшись с хитро косившимся на них Сэмом, они уже собирались на выход, как вдруг Триш осенило.

- Тони… - Сказала негромко, загадочно смотря исподлобья на него. – Это и было твоим вторым условием?

- А ты догадлива. – Старк подхватил её тренч, развернул его и протянул.

- Но если бы я отказала? – Триш просовывала руки в рукава плаща.

- Я думал об этом.

- Было бы неловко.

- Я бы попросил помощи у подписчиков в твиттере. – Пэтси рассмеялась.

- Мне бы заспамили всё, что можно.

- Да. На то и был расчёт.

Собранные и одетые, они готовы были выходить. Пэтси забрала букет. Старк распахнул дверь, за которой уже толпились зеваки.

- Хэппи, подхватишь нашего друга?

- Конечно, босс. – Здоровяк протянул руки к коту, который вертелся у ног. – Иди сюда, красавчик. – Он прижал его к груди и пошёл первым. – Так! Разойтись. Не толпитесь. Дайте пройти. – Триш шла за Старком, Старк шёл за Хэппи.

Взгляды завистливые, восхищённые, осуждающие жадно пожирали Триш, будто бы она только что выиграла в национальной лотерее главный приз, будто только что вытянула счастливый билет. Люди неохотно расступались, высверливая в Триш решето, кто-то просил автограф, кто-то хотел сфотографироваться. – В другой раз, в другой раз. – Дежурно говорил Старк очередную непринуждённую ложь, которую все, конечно, понимали. Подруга Триш выскочила перед радиоведущей как чёрт из табакерки, горячо впилась ей в плечи и что-то лепетала, будто бы это она идёт на ужин с миллиардером. Тони это заметил. – Хэппи, притормози. – Мистер Хоган не заставил повторять себя дважды. Старк вернулся на пару шагов, вежливо взял Пэтси за руку и брякнул что-то вроде. – Жаль вас прерывать, время не ждёт. - И ловко высвободил Триш из плена, утянув за собой. В толпе кто-то восхищённо ахнул.

Выйдя на крышу бизнес-центра, Старк отправил сообщение управляющему ресторана, что всё пройдёт по плану. Триш, конечно, уже летала на частных гражданских вертолётах, часто бывала в дорогих ресторанах: этим её было не удивить. Что её точно поразило, так это подозрительная близость ресторана к дому, где она жила. Неужели Старк рассчитывает на продолжение вечера? Он, конечно, хорош собой, галантен, знаменит, богат… Но чтоб вот так? Триш отогнала от себя эти мысли. Она уже не была невинным ребёнком, и ей было не впервой отшивать парней хоть вежливо, хоть грубо. Но это заставило её задуматься, а чего хочет она сама? Не то чтобы её не посещали такие мысли сегодня утром, эти-то мысли как раз заставили её сегодня быть готовой во всех отношениях. Может, все эти шуточки Джессики были не такими уж и глупыми?

Шум вертолёта делал любую беседу невозможной, летели молча на задних пассажирских сиденьях, покрытых натуральной кожей, выглядывая из окон на ночной город. Выходя из кабины, Тони услужливо подал Пэтси руку. Мисс Уокер бывала в этом заведении, и не раз, но где она точно не была, так это на ВИП-балконе этого ресторана. Огромный, с половину этажа балкон небоскрёба на верхнем этаже, открытый только для особых гостей и особых мероприятий, а за стеклом – общий зал, который каждый раз и посещала Пастрисия со своими друзьями. Лестница с крыши вела сразу на этот балкон, удобно предусмотрено, что ни говори. Хэппи с котиком на этот раз шли следом. ВИП-зал под открытым небом был абсолютно пуст, очевидно, Старк забронировал его заранее: лишь одинокий столик стоял у самого края, чтобы ужинающие могли наслаждаться вечерним Нью-Йорком. У столика в знакомой Триш одежде стоял управляющий. Она его знала, но всё никак не могла запомнить имя. Зализанный, покрытый лаком волос, безупречная форма, сверкающие туфли.

- Мистер Старк! – Воскликнул он, завидев гостей. – Рад вас видеть! Всё готово! – Он распростёр руки во все стороны, будто встречая старого друга.

- Сантьяго. – Учтиво кивнул ему Старк.

- Мисс Уокер, мы рады вас видеть. Прекрасно выглядите. Мистер Хоган. – Не удивительно, что он знал всех по именам. В таких заведениях почтение к гостю соразмерно его статусу. – Меню уже на столе. Официант подойдёт через пару минут. – Раскланивался работник. – Присаживайтесь-присаживайтесь. Ох, а как мне обращаться к вашему маленькому спутнику?

- Просто кот. – Ответил Старк.

- Вы желаете отужинать в компании вашего питомца? Мы можем подыскать ему местечко и того, кто развлечёт вашего друга. – Тони тем временем вместе с Триш уже присели за стол. Котик сел у ног Старка, положив ему хвост на туфель. – Благодарю. Кот будет со мной. – На фоне обезумевшей золотой молодёжи, приходившей в ресторан с пумами, львятами и крокодилами, в глазах опытного управляющего этот котик был не примечательнее какой-нибудь очередной трёхэтажной причёски у престарелой дамы.

- Как пожелаете, мистер Старк.

- Ну что, Сантьяго. Для меня-то столик найдётся? – Похлопал покровительственно управляющего по плечу Хэппи.

- Разумеется, мистер Хоган!

Все уже давно знали, что им делать, сценарий не менялся. Тони ужинал в ВИП-зале и всегда приходил со своим другом Хэппи. Не единожды Старк напоминал Хэппи, что будет рад, если тот возьмёт с собой Пеппер как-нибудь и они могли бы поесть все вместе. Хэппи каждый раз благодарил и говорил «Непременно, босс, как-нибудь выберемся», но каждый раз предпочитал не мешать начальнику и уединённо посидеть в общем зале, читая спортивные новости. Одному хватало такта пригласить, другому – принять приглашение, но вежливо воспользоваться им когда-нибудь в другой раз. Старк тем временем знал, что Хэппи за своим ужином не будет налегать на спиртное, даже если захочет, даже если Старк ему разрешит, даже если они вызовут другого водителя вместо Хэппи. Сам же Хоган знал, что Тони рассчитывает на него и не подвёл бы начальника пусть даже в такой мелочи хоть под страхом смерти.

- Я здесь впервые. – Триш оглядывалась по сторонам, на сияющий миллионом огней ночной город. Здесь не было слышно машин или гостей из общего зала – восхитительная тишина; одно из редких уединённых мест в кипящем жизнью мегаполисе. – Ох, какой тут воздух. – Выхлопные газы автомобилей не поднимались сюда, этим местом хотелось надышаться вдоволь.

- Здесь даже видно звёзды. – Продолжил Старк. Девушка посмотрела наверх и замерла, любуясь чистым, безоблачным небом и полной луной, которая сейчас казалась совсем близко. В городе, набитом небоскрёбами, порой оказываешься лишён таких простых радостей. Вечер сегодня был безветренный, тихий. На столе перед ними уже лежали столовые приборы, завёрнутые в текстильные салфетки, пара бокалов для белого вина и непосредственно само белое вино.

- Что ж, Пэтси…

- Прошу, - скривилась девушка, - только не «Пэтси».

- Почему? Я ведь называл тебя так во время эфира.

- Не успела тебя попросить об этом. Да и это был эфир, не вечерний ужин. – Он понял, что она имела ввиду. Радиопередача, которую они отвели, была всего лишь работой, а они в ней – гость и ведущий. Теперь же за этим столом они друг для друга в совсем другом качестве. И теперь, когда их общение перешло к частному порядку, стало более личным, начиналось более близкое знакомство. - Терпеть не могу это «Пэтси». Всё моё детство слушала это глупое «Пэтси, Пэтси, Пэтси». – Девушка умилительно сморщила носик. – Устала я от этого. Если можно, просто «Триш».

- Я хотел сказать, Триш, выбирай, что хочешь. – Сказал он, указывая на меню.

- Да, спасибо.

- Я взял на себя смелость заранее заказать вино. Надеюсь, ты не против.

- Нет, что ты. Я доверяю твоему вкусу.

- Это был определённо комплимент. – Сказал Старк, наполняя её бокал. Тони отвергал прерогативу официантов разливать гостям по бокалам; это было одно из тех правил этикета, которые он знал, но не считал нужным соблюдать. Патрисия это заметила.

- Пожалуй. – Не стала спорить, кокетливо улыбаясь. - Тони, это меню без цен. – Нахмурила брови дама.

- Да, это специальное меню.

- Но как же мне тогда выбирать?

- Просто представь, что здесь всё бесплатно.

- Хитрец. – Улыбнулась Триш. – Я знаю, сколько это всё стоит. И я заплачу за себя сама. – Вытянула указательный пальчик вверх.

- Мисс Уокер. – Сказал Старк размеренно. – Ты в шаге от того, чтобы оскорбить меня.

- Я всегда за себя плачу. У меня есть деньги, Тони.

- Бросим монетку. Если орёл – плачу я. Решка – ты ни за что не платишь. - Триш уставилась на него, переваривая эти странные условия. – Довольно быстро она нашлась, что ответить.

- Нет у тебя никакой монетки.

- Мы представим, что я её подбросил. – Пэтси было неловко, что от этой пустой болтовни она сейчас улыбается как идиотка.

- Для протокола: я попыталась. - Она хотела подшутить «но в следующий раз – плачу я», но не стала. Это стало бы ужасным, неуместным намёком на то, что она прямо напрашивается на дальнейшее общение. Вести себя подобным образом было совершенно недопустимо.

- Непременно.

Открылась стеклянная дверь общего зала и оттуда появился молоденький официант. Он шёл бодро, радостный от перспективы к концу вечера получить хорошие чаевые. Новенький – ни Триш, ни Тони его прежде не видели. Гарцевал свой шаг так, будто он – одно единственное, что им сейчас нужно. Очевидно, его выбрали в обслугу Старку лишь из-за его холёного облика и обаятельной мордашки. А возможно, он напросился сам. Лишь дойдя до стола, он уже готов был отвесить излишне низкий поклон, как завидел кота.

- Это что такое?! Как ты сюда забрался?! А ну…

Старк одним махом выставил руку с вилкой прямо в лицо официанту будто шпагу.

- Тронешь кота – вылетишь с работы.

- Ох! Что?! – Перепугался парень, едва не подпрыгнул.

- Этот кот сегодня твой гость. И веди себя с ним соответственно.

- Ох! Он с вами?

- Да. Можешь обращаться к нему «Господин кот». – Сам же котик не удостоил обслугу даже взглядом. Энергичный настрой паренька разлетелся как кегли в боулинге после удачного броска. Страйк.

- Д… Да, мистер Старк. Простите, мистер Старк. – Закивал головой так, будто его только что помиловали. Будто выкинуть его угрожали не с работы, а с этого самого балкона.

- Ты что-нибудь выбрала? – Этот элемент этикета Старк соблюдал неуклонно: первая заказывает дама.

- Да. Если можно, утку в сливочном соусе, а на гарнир… - Старк нахмурился. Он всё понял. Когда девушка закончила, он добавил. – И на десерт шоколадный пудинг «Черчилль».

- Тони! – Шикнула девушка. Шикнула и тут же сама себя мысленно ударила по губам. Не настолько они близки, чтобы на него шикать.

- Записывай-записывай. – Он был непреклонен. Девушка с некоторым возмущением откинулась на спинку стула.

- Это всё, что желает дама? – Та коротко кивнула.

- Так. Я буду стейк из мраморной говядины и гамбургер. – Гамбургер. Возмущённая Пэтси старалась сохранять хмурый вид, но этот гамбургер едва не заставил её улыбаться.

- Так точно, мистер Старк. Это всё?

- Да.

- Итак, ваш заказ… - Официант только-только взял себя в руки, он не подозревал, что это ещё не конец его позору.

- Ничего не забыл?

- Я… Ох… - Будто бы с него содрали штаны прямо здесь.

- Ты не спросил, что желает кот. И обращайся к нему правильно. – Несчастный работник с трудом проглотил свинцовый ком и уже начал, но его снова перебили.

- Ты же спрашиваешь у кота. Зачем тогда смотришь на меня? – Парня уже пробило в пот.

- Что желает, - слова выходили так тяжело, как будто это не слова, а трубка гастроскопии, - господин кот? – котик покосил ухо в сторону бледного сотрудника.

- Кот желает филе речной форели и блюдце молока. – Официант не решился при гостях смахнуть каплю пота с брови. Ещё немного, и он, наконец, совершит свой побег отсюда в спасительный общий зал. Он записал заказ господина кота и повторил всё, что ему озвучили его гости. Стараясь держать самообладание, он спешно, едва не запинаясь, самоустранился.

Оставшись вдвоём, Триш пошла в атаку:

- Тони, этот пудинг дорогущий! Зачем ты его заказал?

- Затем, что ты выбрала самое дешёвое блюдо. Меня не проведёшь.

- Ну и что? Я просто люблю мясо утки.

- Пудинг тебе тоже понравится.

- Я так не привыкла.

- Триш, посмотри вокруг. – Заулыбался примирительно Старк. - Такой чудесный вечер. Неужели мы потратим его на пререкания? – Это было ровно то, что нужно было сказать. Единственно верное, единственно правильное. Триш словно силком выдернули из всех её возмущений и вернули сюда за стол. Старк знал, как общаться с женщинами.

- Да. – Улыбнулась она в ответ. – Ты прав. – Извини, я просто, ну, ты знаешь, всегда гордилась тем, что могу сама себя обеспечивать.

- Пустяки.

- Тони, ты был жесток с мальчиком.

- Ещё немного и этот гарсон замахнулся бы на кота. – Он наклонился и почесал макушку котика. – Эй, всё путем, приятель.

- Хм. – Пэтси наклонилась через стол и смотрела на своих спутников. – Тони, а правда, что это за кот? Твой кот дрессированный?

- Строго говоря, - сказал задумчиво Старк, - это не мой кот.

- Но как же? Что же он тогда за тобой ходит?

- Я думал об этом. Полагаю так: он ходит за мной по собственной воле. И кто я такой, чтобы ему это запретить?

- Это, в общем-то, и значит иметь домашнее животное.

- Не совсем. Если кот решит меня покинуть, я не стану его держать. Тебе не нужен домой питомец, кстати?

- Тони, - умилительно посмотрела она на кота, - ему лучше всего с тобой. Видишь, как сидит послушно. – Она вдруг спохватилась. – Боже, Тони, и что, ты заставишь паренька обслуживать кота? Чтобы он ставил ему блюдо и убирал?

- Разумеется. И хватит об этом. Давай лучше выпьем.

- Да, хорошо. – Они взяли бокалы.

- За прекрасный вечер. – Сказал Тони, глядя ей в глаза.

- За прекрасный вечер. – Отвечала она ему тем же взглядом. Тем же, которым они общались друг с другом во время радиоэфира. Тем же, который сам по себе – больше, чем разговор.

Они выпили. Триш смаковала вкус вина, молчала, стараясь распробовать все его нотки, внутри от него сразу запекло. Выбор Старка она одобрила.

- Если честно. До сих пор не верю, что всё это происходит. – Сказала она как-то мечтательно.

- О чём ты?

- Да обо всём. – Она указала на всё вокруг. – Я же себе всю голову сломала, как это будет. Чего угодно ожидала. А в итоге ты пришёл с охранником и котом.

- А чего угодно – это чего?

- Ой, ну ты знаешь, картежа из машин пяти-семи с охраной. Трёх секьюрити в студии. Что нас начнут проверять металлодетекторами. Бог его знает, чего было ожидать.

- Ну да, а вышло всё куда проще.

- Поверить не могу, что всё прошло так удачно. И что я сижу здесь сейчас. Да и что ты вообще согласился. Тебе по статусу больше, я не знаю, шоу Опры.

- Я был у Ларри Кинга. – Просто пожал плечами Старк. - А Опра, что ж, она не звонит мне пьяная посреди ночи. Хотя, если подумать… Нет, не звонила. На самом деле всё просто. Твой звонок мне кое-что напомнил. – Уголки губ Тони колыхнулись, лицо его стало каким-то чуть более нежным, в его памяти всплыл образ пылкой, жаркой блондинки, которая пару недель назад также пьяная требовала звонка Флойду Мейвезеру. – Вот я и решил, почему бы и нет?

В последнее время Старк всё чаще вспоминал Кэрол. Он примерял её образ на разные ситуации и моделировал «а что, если…». Так, например, сейчас он уже точно мог сказать, что было бы, подсунь он ей меню без цен. Та характерная особа прежде всего устроила бы ему выволочку, затем либо заказала стакан воды и сидела с ним весь вечер, либо просто ушла. Она уже успела ему сказать пару раз, что вернёт ему все деньги, которые он потратил на её содержание и обязательно вернёт ноутбук. Все уговоры Тони были бесполезны.

- Ох, Тони, мне так стыдно и неловко. До сих пор считаю это дурацкой затеей.

- Зачем же тогда звонила?

- Это всё моя сводная сестра, мы очень близки. Иногда, если она подопьёт, её уже не остановить. Она так хотела нас познакомить, что слямзила мобильный и набрала твой номер.

- А номер мой откуда?

- Всё она. Она частный детектив. Не знаю, где она его раздобыла. Я уже сказала ей, что если я проведу с тобой эфир, она его сотрёт, удалит и забудет навсегда. Можешь не беспокоиться. – Это была чистая правда. Пэтси приложила немало усилий за эту неделю, чтобы уговорить Джессику после эфира оставить Старка в покое. Если он сам, конечно, вдруг не решит позвонить ещё.

Вскоре принесли ужин. За прошедшие несколько минут официант уже подобрался, взял себя в руки и выполнял заказ со всей необходимой учтивостью ко всем его гостям. Перед котиком была выставлена тарелка с жирной свежайшей рыбой, маленький четвероногий посетитель жадно поводил носом, и уже скоро было слышно его увлечённое чавканье. Старк мастерски орудовал ножом с вилкой, а Пэтси аж закрыла глаза от восхитительного блюда – она и правда любила мясо утки и именно в таком рецепте.

- Ну а тебе-то как? – Её давно подмывало задать этот вопрос.

- Сегодняшний день?

- Да. – Старк знал, что этот её вопрос, пусть и такой короткий, на самом деле скрывал в себе множество других. Женщины часто не могут спросить о чём-то прямо, задавая такие вот абстрактные вопросы. На самом деле, в одном таком небольшом их может быть сразу десяток.

- Честно, давно не отдыхал. Мне нужно было развеяться, хорошо, что тут подвернулось твоё предложение. День отличный. Я знал, что ты хорошо ведёшь эфиры и не беспокоился, что что-то пойдёт не так. Студия миленькая, правда, мне не очень по душе ваш музыкальный подбор. Надеюсь, слушатели не обидятся на мою маленькую шутку.

- Мне чуть уши не заложило, – Улыбалась Триш, - когда заорал ЗиЗи Топ. Я прям подумала: пробил час расплаты.

- Ха, ну я не настолько суров. Что меня больше всего удивляет, как ты со своей-то внешностью работаешь на радио? Тебе нужно вернуться на телевидение.

- Точно нет. – Покачала она головой. – Телевидением я сыта по горло. Мама таскала меня на все реалити-шоу, на все кастинги, которые только находила. Я сыта им по горло. – Но за этим ответом она, конечно, услышала и приняла комплимент Старка. Это был один из тех вопросов, который скрыт под другим вопросом. – Всё это привело к тому, что сейчас мы с мамой почти не общаемся. Она не понимает меня, я не понимаю её.

- Желания родителей не всегда совпадают с детскими. Я и сам не слишком ладил со своим отцом. Всё, что я помню о нём, это отстранённость, холод и безучастие. Он сплавил меня в интернат, как только подвернулась возможность. А когда мы виделись, какие бы ни были у меня успехи, я ни разу не слышал слова похвалы. Лишь спустя много лет я узнал, что на самом деле он любил меня.

- Мне жаль, Тони.

- Просто, я хочу сказать, что сейчас, я бы о многом хотел спросить его. Многое ему сказать. Но его уже нет в живых. Но у тебя-то есть такой шанс.

- Может и так. Это не отменяет того факта, что своё детство я предпочитаю не вспоминать.

- Как знать, если бы у меня было три условия, возможно, я бы попросил тебя позвонить матери. – Сказал Старк с хитрым прищуром.

- Нет-нет-нет. Я бы торговалась изо всех сил.

- Ха-ха.

- Давай о другом. Ещё я хотела сказать, когда получила твоё сообщение, я немного растерялась. Оно было такое короткое, как будто злое. Думала, ты придёшь недовольный и устроишь мне показательную казнь.

- Не принимай на свой счёт, я не люблю переписываться. Предпочитаю живое общение. Но в целом, даже это не так плохо, Тор вообще отправляет только голосовые.

- У Тора есть мобильник? – Триш даже перестала жевать.

- Да. Я подарил. И поставил на звонок Майли Сайрус.

- Ох, это жестоко. – Триш с усилием проглотила, чтобы ненароком не поперхнуться едой. - Почему же он не сменит?

- Нельзя, я поставил родительский контроль.

- Серьёзно? – Всё это как-то не укладывалось в голове.

- Абсолютно серьёзно. Но это пустяки. Капитану Америка я поставил Beck – Loserhttps://www.youtube.com/watch?v=YgSPaXgAdzE. – Сказал он с особой гордостью. Триш расхохоталась в голос.

- Ха-ха-ха! Капитан Америка? Лузер? – Она откинулась на спинку стула, закрыла лицо руками и смеялась без остановки. Старк сидел явно довольный собой. – Тони, боже, это же Кэп! Разве так можно? – Хохотала девушка.

- Ему, кстати, нравится. Я поставил минусовку, слов там нет, но что за песня – он в курсе. Кэпу нравится гитарный проигрыш. – Всё это была правда, но не вся. Тони дал себе слово, что «Лузер» будет играть у Кэпа, пока он не найдёт себе девушку.

Они пили вино, ужинали и наслаждались обществом друг друга. Кот, смолотивший рыбу и напившийся молока, с упоением умывался, сидя у ног Старка. Дружеский характер встречи позволял вести себя непринуждённо, без попыток обязательно понравиться и произвести хорошее впечатление. Больше они ни о чём не спорили и всё чаще смеялись. Триш много и охотно с неподдельным интересом интересовалась Старком, его деятельностью и жизнью. Иногда он отвечал серьёзно, иногда легко отшучивался:

- Ты поэтому не показываешься на публике? Занят делами Мстителей?

- Да. Целыми днями придумываю им рингтоны на мобильники.

Юный официант тоже словно ожил, появлялся и исчезал спешно и споро, видно получив порцию наставлений от старших коллег, напомнивших: главное качество здешних официантов – их незаметность и своевременность. Первая ложечка чересчур дорого пуддинга «Черчилль», коснувшись языка Триш, заставила её закрыть глаза от удовольствия. С пару секунд она не жевала, наслаждаясь нежным и сладким вкусом блюда. Десерт и в самом деле был, что надо.

- Слушай, а скажи по секрету, у вас ведь и какие-нибудь чаты есть общие?

- Как чаты мамочек в детских садах? Если честно, то да.

- Ого. А я-то пошутила.

- Как видишь, оказалась недалеко от истины.

- А… - Только она открыла рот, как Старк её деликатно перебил.

- Там редко происходит что-то интересное. Все заняты своими делами.

- Эх. – Вздохнула Триш, надеявшаяся услышать ещё какие-то невероятные подробности.

- Пока не появляется Тор и не начинает всех зазывать на пиршество. Может целый час оставлять голосовые, но его особо никто не слушает. Ему же не объяснишь, что люди заняты работой.

- Ох, это удивительно. Слушай, а куда пропал Халк?

- В долгосрочном отпуске.

В дело пошла вторая бутылка вина. Щёки Патрисии орозовели, к концу вечера она уже совсем расслабилась и наслаждалась этим чудесным воздухом, тишиной ночного города, обществом прекрасного мужчины. Наконец, алкоголь осмели́л её настолько, что она решилась задать вопрос, который давно её мучал, и который для неё сегодня был самым главным.

- А вообще, я хотела спросить кое-что ещё. – Патрисия вдруг заговорила несколько более размеренно. – Скажи, вот если есть люди, которые тоже обладают какими-то способностями, куда им идти? Во Мстители всех не возьмут. На таких людей, я не знаю, кто-то выходит? Их как-то находят или вербуют? Или как это происходит?

- Есть кто-то на примете?

- Нет, но я слышала. – Конечно, её интересовала исключительно её подруга и по совместительству сводная сестра Джессика Джонс. Триш очень переживала за неё и за то, что однажды она вляпается во что-то, из чего уже не выберется. Особенно этот страх усилился после всей той заварушки с Килгрейвом. Как бы не упиралась Джесс, если бы она нашла какое-то место, где могла бы хотя бы вступать в контакт с подобными ей, это уже упростило бы ей жизнь. Так, во всяком случае, полагала Пэтси.

- Честно сказать… Я не уверен, что точно знаю, как всё это происходит. Дядя Сэм, конечно, не дремлет, тут всё очевидно. Но ты ведь говоришь о каких-то более незаметных людях, чем, например, Халк?

- Именно о них. Представь, сколько людей с особенностями может быть в нашей стране? А по всему миру?

- Да, было бы недурно, если бы существовала сеть вроде анонимных алкоголиков, где каждую неделю собирались бы люди со сверхспособностями и рассказывали друг другу, кто сколько спас людей за последние дни. Но я ничего такого не знаю.

- Что ж, - сказала Триш с плохо скрываемым разочарованием, - я поняла. – Такой вопрос в лоб, пусть и с некоторой прелюдией и с известным контекстом, так или иначе не оставлял сомнений, что он был для неё вовсе не абстрактным, а вполне конкретным и целевым. Старк это понял.

- Всё, что мне известно, это предположительно некая конторка, которая занята наблюдением за подобными людьми. И если твой знакомый, знакомая или человек, о котором ты слышала вдруг были бы заинтересованы в сотрудничестве, я бы мог чем-то помочь. Но это госслужба, Триш. – Старк старался говорить максимально расплывчато и без конкретики.

- Да, я могла бы догадаться. А ты тоже из этой «конторки»?

- Ну уж нет, я сам по себе.

- Но ведь не все состоят на госслужбе. А как же Человек-Паук?

- Пусть сначала школу закончит.

– Хмыкнул Старк.

- Что? Тони, ты знаком с Человеком-пауком?

- Ты ничего не слышала.

- А, да, хорошо. – Осела Триш. Она задумалась ненадолго и продолжила. - Просто я размышляла об этом. Эти люди, они есть. Кто направит их? Кто им поможет? Я не знаю… кто их организует? Сколько из них вынуждены скрывать свои силы и бояться быть обнаруженными? Им ведь просто некуда идти. Да, теперь, все знают, что есть Мстители. Но Мстители – это не общественная организация, не политическая партия, куда можно вступить.

- Ты права. И не отряд бойскаутов, где их обучат.

- Да. И ты ведь сейчас – единственная ниточка, которая соединяет мир людей с миром супергероев. То есть, общество хотя бы знает, где ты живёшь, как тебя зовут и всё остальное. Ты принадлежишь обоим этим мирам.

- Честно сказать, никогда не думал об этом.

- А я думала. И скажу тебе, Тони, наступили очень странные времена. У нас ведь был пример. Капитан Америка и Чудо-Женщина в сороковых. Потом они пропали. Все как с ума посходили от того, что люди могут быть какими-то особенными. Начались эти комиксы, фильмы, сериалы, радиопостановки. Люди готовы были поверить во что угодно, хотели верить. Это казалось таким загадочным. Сколько было всего? Инопланетяне в Розуэлле, Зона 51. А потом случились мутанты в восьмидесятых, захватившие президента. Мир окончательно запутался, необычных людей стали бояться, а скептики сказали – мы же говорили. Но теперь, мне кажется, всё иначе. Сначала Супермен, теперь ты. Но Супермен – пришелец, а ты – совсем другое дело. Ты – коренной американец. Это говорит нам о том, что любой может сражаться рядом с богом, что можно быть хорошим парнем и без суперсил. А если суперсилы и есть, то вот как их нужно применять. Это формирует модель. Пример для подражания. На вас смотрят другие и хотят быть такими же. И ты, Тони, сейчас – символ для всех. Ты и Чёрная вдова, Соколиный глаз. Это удивительно. А ещё объявили, что у вас новенькие. Среди них есть Сокол, который тоже обычный человек.

- Или Ястреб?.. – Задумался Старк.

- Сокол же… Разве нет? – Сказала Триш неуверенно.

- Может и Сокол. Всё время забываю.

- Тони… - Заулыбалась Пэтси. – Но как же?

- Имя я так и не запомнил. – Безучастно пожал плечами Старк.

- В общем, что я хочу сказать… Мир лихорадит, и здорово лихорадит. Пришельцам не доверяют. К кому-то вроде Супермена и Супергёрл появляются вопросы. Я слышала, в правительстве обсуждают законопроект о регистрации пришельцев. Растёт общественное волнение. Меж тем люди смотрят на вас и тоже хотят быть героями. А те, кто обладает каким-то удивительным даром, вынуждены скрываться или просто не могут никуда приткнуться и быть как-то полезны. Есть кто-то вроде Человека-Паука и Сорвиголовы, которые появляются в интернете, и мы видим, что это не обычные люди, но эта их борьба, она… непродуктивна. Бессмысленна. Ты замечаешь всё это, Тони? Я просто хочу сказать, что должно появиться что-то, что возьмёт это всё под контроль. Прости, может, это вино, и я бессвязно выражаю свои мысли. Но ты ведь понял меня?

- Я понял. Но я совершенно не знаю, что тебе сказать.

- Я всё же закончу свою мысль. В общем, мне кажется, всё это должно как-то регулироваться. Должен быть порядок. И если бы человек вроде тебя стал лицом этого нового порядка, это было бы самым верным выбором. – Вся её пламенная и несколько бессвязная речь завершилась, и Триш смотрела на Старка, ожидая ответа.

Он мог сказать бы ей, что он, конечно, всё это видит. Видит мир, который скачет галопом так стремительно, что за ним не успеваешь. Видит как нараждаются новые проблемы, а на старые всё ещё нет решения. Мог бы сказать, что и сам он пытается сделать хоть что-то, начав с того, что взял под своё крыло Человека-Паука. Мог бы сказать, что, зная обо всём этом значительно больше, он пропорционально этой степени знания куда больше вовлечён и обеспокоен происходящим. Мог бы сказать, что, разумеется, у него есть варианты и предложения по решению всех этих проблем. И в конце, если бы вдруг он стал донельзя честен и откровенен, он мог бы сказать, что он сам не знает, какой вечер станет для него последним. Что живёт он одним днём и сейчас старается сберечь лишь тех, за кого он отвечает. Каждого своего друга, подопечного и работника.

- Я всего лишь бизнесмен, Триш. Я не из тех, кто стоит впереди и несёт знамя. – Сказал он лишь это. Пыл Патрисии мигом угас. Она тускло откинулась на спинку стула и выпила вина.

- Я понимаю. – Сказала она серо, не найдя, судя по всему, своей пламенной речью в собеседнике никакого отклика.

В лифте спускались молча, переваривая не только ужин, но и весь последний разговор. Лифт был отдельный, и им не пришлось проходить через общий зал. С официантом не расплачивались, Триш догадывалась, почему: счёт автоматически был направлен в компанию Старка. В лифте было немного теплее, чем на балконе, и Пэтси, кутаясь в плащ, вдруг ощутила озноб. Спустившись, они прогулочным шагом побрели в сторону её дома. Ночной Нью-Йорк встретил их по обыкновению миллионами огней, шумом и паром из колодезных люков; в этом гуле городских улиц они какое-то время шли молча. Идти было всего пару кварталов; Пэтси вспомнила, как ещё совсем недавно всё гадала, на что же рассчитывает Старк, приглашая её на ужин. Сейчас, оглядываясь на весь день и вечер, она была… Она сама не знала. Восхищена, удивлена и почему-то разочарована. Это последнее чувство она хотела побыстрее понять, найти ему точное определение, нужное слово, объяснение. Совсем скоро оно нашлось. Отчего-то Пэтси себе нафантазировала, что Тони Старк – флагман перемен неспокойной Америки, первый её страж, дозорный их безопасности. Почему-то она вдруг решила, что отныне он должен жизнь положить, обеспечивая спокойный сон всей стране, что вся его забота должна быть брошена на мир во всём мире и благополучие человечества. И вдруг пришло осознание, что разочарование это ей нравится. Она идёт по улице не с Великолепным-Богоподобным-Мистером-Старком, с которым боишься сказать лишнее слово, а красавцем, который просто провожает её до дома. Не с недосягаемым одухотворённым мессией, устремлённым в светлое и чистое будущее, старающийся обратить новую душу в свою веру, а с мужчиной, который смотрит на Пэтси, как и подобает смотреть мужчине на женщину. Это разочарование её вполне устроило. Он – настоящий. Не из тех, которому при встрече нужно кланяться в ноги господин-мистер-сэр-Старк, а из тех, с которыми даже страстный секс у неприкрытого витражного окна не кажется безумным и запретным. Она уловила это в нём. Меж тем, Пэтси абсолютно не знала, что сказать Тони в момент прощания. Чего хочет он? И, главное, чего хочет она сама? За весь день он не отпустил ни одной сальной шуточки ниже пояса, не выдал какого-то двусмысленного намёка. Она была ему за это благодарна. Триш была чистоплотна и держалась строжайшей аккуратности – её опрятная квартира в любой день недели не вызвала бы замечаний у самого взыскательного гостя. Сама же девушка всегда была в высшей степени ухожена, и в этом отношении любое продолжение вечера не выставило бы её в невыгодном свете.

Но… Что скажет она ему?

- Можешь не удалять мой номер. – Оторвал он вдруг даму от её мыслей. А меж тем замечание это вполне актуальное. Что будет после того, как они распрощаются?

- А… - Выдернутая из своих раздумий она чуть замешкалась, но быстро поняла своего спутника. – Хорошо. Я поняла. – Поняла она не только это, но и то, что это – первые слова его прощания, которое состоится с минуты на минуту. Старк не станет её домогаться или напрашиваться на продолжение. Поняла и то, что он принимает её в круг своих знакомых. Поняла, что если «не удалять», означает «сохранить». «Сохранить» - предполагает разрешение однажды позвонить. - Может, пригодится когда-нибудь. – Сказал он как-то абстрактно. – Но лучше не говорить об этом твоей сумасшедшей подружке. – Триш улыбалась как школьница. С неё вдруг слетело всё напряжение последних минут, будто тяжёлое одеяло.

- Это уж точно.

Котик вяло шлёпал между ними в такт их размеренному шагу. Они вместе шли, никем не интересуясь среди редких, одиноких прохожих.

- Скажи, Тони, ты правда встретишься с тем человеком, который звонил на радио?

- С Брэдли? Конечно. – Он что, запомнил его имя? Имя Сокола не запомнил, но запомнил его? – Я и номер его взял у твоего напарника. – «Стоило бы сделать это побыстрее, пока я не отбросил копыта»,

- подумал Старк.

- Ты намерен принять их у себя? Поговорить с ними?

- Да. Я им что-нибудь подарю, дети поиграют у меня в видеоигры, пока я с Брэдли пропущу по стаканчику, а потом сходим в какую-нибудь пиццерию. Потом их довезут до дома.

Повернув на её улицу, Пэтси увидела у своего дома чёрный «Майбах». Да, это Нью-Йорк, да, весьма недешёвый квартал, но «Майбахов» у своего дома она не видела давным-давно. Несложно сложить один плюс один и прийти к выводу, что это автомобиль Старка, за рулём которого сидит, очевидно, его телохранитель, который почему-то с момента прихода в ресторан больше не показывался. Очевидно, всё было спланировано заранее. Триш настолько переживала всю эту неделю, а в итоге её за руку нежно провели по всему сегодняшнему дню.

Последнее, что ей хотелось бы спросить, вопрос, для которого никак не находился подходящий момент, который мучал её не настолько уж сильно, но почему-то не выходил из головы: что же это за история из комментариев в Твиттере, в которой Старк совершил непотребство в ресторане. Спрашивать об этом сейчас, прерывать этот чарующий момент было бы совсем неуместно. Неуместно куда более, чем в любую другую минуту сегодняшнего дня. Триш решила, что если однажды похожий вечер повторится, она уступит своему любопытству.

Они легко бросили друг другу ещё пару-тройку безобидных, невесомых шуточек, пока шли до крыльца её дома. Дойдя до ступенек, сказали друг другу, что прекрасно провели время. Дежурные, напрашивающиеся слова, но день и в самом деле был весьма хорош. «Обязательно попрощайся с котом», - сказал ей Тони, девушка подхватила котика под передние лапки и сердечно прижала к себе, скребя ему спинку; котик и Триш, будто сговорившись, вместе прикрыли глаза от этой нежности. После Пэтси оказалась в объятьях Старка. Он притянул её бережно к себе за талию, а девушка обхватила его за шею – как старые добрые друзья.

- Спасибо за вечер, Триш. – Стоя к ней совсем близко, сказал он, чувствуя аромат её косметики, её дыхание.

- И тебе спасибо, Тони.

Старк выпустил её из объятий и, уже отходя, добавил:

- Смотри, последний фокус. – Он развернулся и пошёл к автомобилю. Кот следовал за ним как поводырь, такую близость человека с животным мисс Уокер могла видеть разве что в фильмах или сказках. Тони распахнул заднюю дверь автомобиля, но не садился, а сказал лишь: - Кот. – Он кивнул животному головой в сторону машины, и пушистый дружочек послушно запрыгнул на заднее сиденье и потопал по нему к дальней двери. Старк уже перестал удивляться этому животному. Если бы не Хэппи, Джарвис и все остальные – он непременно решил, что кота видит только он, как в какой-нибудь фантастике. Но нет, всё это было взаправду. Триш восхищённо провожала их взглядом. Старк махнул ей рукой и попрощался уже в последний раз, девушка ответила ему тем же.

Пэтси поднялась по лестнице, прошла по коридору, отворила дверь и оказалась в своей почему-то казавшейся сейчас особенно тихой и спокойной квартире. Почудилось, будто закончилось приключение, будто она дочитала какую-то удивительно трогающую, нежную книгу или словно она вернулась из путешествия. «Хороший был день», - повторяла она себе, выстукивая каблуками по паркету свой неровный шаг; ночники с датчиком движения включались, безмолвно встречая хозяйку. Девушка снова понюхала букет цветов Старка, осторожно положила его на слишком большую для неё одной постель и легла рядом. Пройдёт ещё немного времени, и она достанет мобильник из сумочки, снимет его с режима полёта, и он автоматной очередью будет побрякивать ей всё, что написала за этот день Джессика и все остальные. Затем, почти сразу, Джесс перезвонит. Она пока не спит, ждёт. И тогда Триш заставят пересказывать все события сегодняшнего дня. Она расскажет. Расскажет, как галантен и обходителен был её сегодняшний кавалер, о его одеколоне, манерах, комплиментах. О том, как с ним ощущаешь себя всецело окруженной вниманием. Джессика и слышать ничего не захочет про удивительного кота, который поразил Пэтси сегодня не меньше Старка, зато она обязательно потребует фото букета. Пэтси всё ещё лежала на шёлковом покрывале своей кровати, и с минуты на минуту уже нужно было вставать и включать телефон. С минуты на минуту, но не сейчас. Сейчас она ещё немного подумает о Тони, его питомце, о всём сегодняшнем дне. Она определённо хотела бы увидеть женщину, которую по-настоящему от всего сердца полюбит Тони Старк. Для неё он, похоже, абсолютно буквально достал бы звезду с неба. Триш хотела бы это увидеть. Она бы жалела, что не на её месте, но эту его избранницу она обняла бы так крепко, как только могла. «Спасибо, Джесс», - подумала она.

Хэппи завёл машину и поехал. Ему не нужны были для этого команды и указания, он уже всё знал наперёд. Весь день он провёл со своим начальником, и вернётся домой уже за полночь; ни он, ни Пеппер не будут возмущаться этому. Хоган не станет просить выходной или отгул, не станет указывать на сегодняшнюю переработку. Он – начальник охраны, верный телохранитель, он должен быть со своим другом в любой момент, когда потребуется. Помимо всего этого, Хэппи покривил бы душой, если бы подумал, что Старк как-то обделял его зарплатой или привилегиями. За всё, что получал он от Старка, он готов был следовать за ним в любое время, не отходя ни на шаг. В зеркало заднего вида он поглядывал за боссом; тот, сев в машину, ещё недолго улыбался, откинувшись на сиденье, а затем лицо его стало спокойным и умиротворённым. Хэппи был доволен. Чем больше Старк находится в компании других девушек, тем быстрее забудет имя Пеппер. И с каждым рассказом мистера Хогана своей возлюбленной о свиданиях Старка, Пеппер будет оставлять свои старые чувства.

- Перезвонишь ей, босс? – Спросил Хэппи, хитро поглядывая в зеркало.

- Нет, Хэппи. – Сказал Старк. Водитель как-то осёкся, но продолжил многозначительно и игриво поглядывать.

- А что? Недостаточно хороша?

- Хороша, дружище, но перезванивать я не буду. – Хэппи посмурнел. До конца дороги он больше не проронил ни слова.

Маленький сосед тоже поглядывал и косил ухо на Старка. Он-то уже знал, почему не будет второго звонка, не будет второго свидания. Знал, почему его друг после удачного свидания совсем не весел, не отпускает колких шуточек, не находится на подъёме.

Ехали молча. Хэппи не стал включать радио, словно даже его чёрствая эмпатия уловила настрой начальника. Наслаждались звуками города, шумом машин, мягким сопом мотора, чавканьем умывающегося кота. Старк смотрел в окно и о чём-то думал. В прежние времена он, сидя на заднем сиденье, мог по часу рассказывать Хэппи о каких-то своих задумках, чередах сумасшедших идей, он всё время что-то планировал, стремился к чему-то самому невероятному. В иные дни он, уезжая с одного свидания глубоким вечером также в компании Хэппи, начинал сразу же трезвонить другим красоткам из телефонной книги. Зачастую они ехали уже по другому адресу, а Хэппи после отправлялся домой.

А сейчас – смотрел в окно. Не перебирал ничего в мобильнике, ничего не говорил. О чём он думал? О чём молчал?

- Порядок, босс? – Каждый раз, когда Старк в конце дня покидает машину, Хэппи тоже выходит и задаёт свой дежурный вопрос. Хэппи нравилось говорить Старку «босс». Ему никто не указывал, что к Тони нужно обращаться именно так, самому Старку и вовсе было плевать. Но Хэппи любил это «босс». Так он будто бы подчёркивал сам для себя, что он – часть чего-то великого и огромного. Он – часть Старк Индастриз. Начальник охраны, пробившийся из рядового водителя. И он имеет принадлежность к такому человеку, которого весь мир называет Железным. Старка хотелось называть боссом.

- Спасибо, Хэппи, до завтра. – Махнул ему Тони и пошёл по бетону подземной парковки к лифту.

Хэппи смотрел вслед уходящему шефу, рядом с которым устало шлёпал его питомец. Хоган уже смирился с тем, что кот стал Старковским. Не то чтобы он как-то огорчался этому факту или ревновал, совсем наоборот: проблема, которая возникла так внезапно и разрешилась таким элегантным образом стала теперь поводом для шуток в его квартире. Мистер Хоган был так преисполнен гордости, что считал это непременно своей заслугой: он одновременно нашёл своему покровителю друга и своему другу – покровителя. Все при этом оставались довольны. Хэппи не считал большой проблемой то, что кот по прежнему ходил справлять нужду в апартаментах начальника охраны и видел в этом скромную плату за спокойствие своё и котика. Хоган смотрел на Старка и кота с гордостью, когда видел их вдвоём, будто бы он лично их познакомил, и находил во всей ситуации некую иронию: Пеппер оставила Старка ради Хэппи, кот оставил Хэппи ради Старка. Всё это чрезвычайно забавляло толстячка и ничуть не смущало. Сейчас, обладая сердцем мисс Поттс, его вообще ничто не смущало: он был счастлив, как никогда прежде в своей жизни. «До завтра, босс», - подумал он.

Джентльмены в чёрном поднялись на этаж пентхауса Старка. Идя по темноте до барной стойки, мужчина ловко и неспешно набросил пиджак на вешалку, оставил очки где-то по пути, расстегнул рукава и завернул их на один оборот, расстегнул ещё пару верхних пуговиц рубашки. Котик уже зевал. Джарвис традиционно поприветствовал входящих господ и доложил, что готов отчитаться по текущим делам.

- Что ж, начинай. – Без капли интереса сказал Старк.

- С момента начала вашего эфира количество подписчиков в ваших социальных сетях выросло на 81 тысячу.

- Давай о чём-то посерьёзнее.

Джарвис поведал о всех входящих звонках в приёмную, о всех оставленных сообщениях. Упомянул о том, что за весь рабочий день не зафиксировано ни одного происшествия на предприятиях корпорации. О нескольких полученных приглашениях: научная конференция в октябре в Финиксе, «Виктория Сикрет Фэшн Шоу», куда он приглашался со своей спутницей и августовская презентация новейшего искусственного интеллекта в области авиации от имени Лекса Лютора. Рассказал, что отправил от имени Старка два поздравительных сообщения в адрес партнёров Тони: у одного был день рождения, у второго родилась внучка. Доложил также, что за сегодня провёл семь собеседований на должность секретаря Старка. Здесь Тони его прервал и велел рассказать подробнее. Джарвис начал с обзора резюме, но снова был прерван:

- Среди них есть красотки?

- На основе анализа межполовых предпочтений человеческого вида, можно заключить, что некоторые кандидатуры пользуются повышенным вниманием в отношении…

- Ладно-ладно, я шучу. – Махнул рукой Старк, будто бы человеку. Он, устало облокотившись о барную стойку, наливал себе уже не первый бокал. Джарвис выдержал паузу, похоже взвешивая целесообразность продолжения данной темы.

- Вывести изображения соискательниц? – Прозвучал синтезированный голос в пустоту. Единственный, кто мог ему ответить, будто бы и не слышал, лишь вглядывался куда-то в глубину бара, на всё это многообразие названий, цветов, фигурного стекла. Поразительно, как час назад блиставший перед цыпочкой Пэтси Страк вдруг погас.

- Знаешь что, Джарвис?

- Слушаю, сэр.

- Запиши в список вопросов для кандидатов: отношение к животным.

- Желаете добавить этот пункт в вакансию в раздел требований?

- Нет. Пусть он будет неожиданным на собеседовании. Мне нужно, чтобы будущий секретарь любил кошек.

- Ваш друг будет непременно рад такому сотруднику.

- Да. – Бокал Старка опустел и вновь наполнился. – На то и расчёт.

Со дня рокового признания кот, будто бы понимая человеческую речь, стал проводить со Старком ещё больше времени, чем прежде. Впервые он показался с ним на людях во время ежемесячного собрания директоров подразделений компании. В башне Старка в огромном кабинете за внушительным столом собралось шестнадцать руководителей, сам Старк и кот, умывающийся на подоконнике. Один из директоров решил подшутить:

- Мистер Старк, это наш новый коллега? – По кабинету послышались редкие смешки. Это была не шутка в укор, отнюдь. Это была из тех шуток, которыми снимают волнение, разбавляют бездушный тон совещательных речей.

- Мой новый сотрудник ещё в начале карьерного пути, Фрэд. Уверяю, у него большое будущее. – Отшутился Старк, ловя на себе добрые, дружеские улыбки. Всех руководителей подразделений он знал по именам, знал, как зовут их детей и в какие школы они ходят; с кем-то из директоров Тони однажды играл в гольф, с кем-то разок-другой выпивал, у некоторых бывал в гостях. Каждого из шестнадцати Старк подбирал с особым тщанием, и каждый из них был обязан ему карьерой.

В другой раз кот отправился с ним к Риду Ричардсу. Он легко и непринуждённо просто-напросто побрёл за Старком до самой машины и филантроп, постоянно на него оглядываясь и приговаривая: «Ты будешь провожать меня до самой парковки?» в конце концов, открыл перед ним дверь, а кот, как ни в чём не бывало, запрыгнул к нему в машину.

- Вижу, вы подружились. – Сказал ему тогда обалдевший Хэппи, оглядываясь назад. Первое, что придумал ответить Старк: «Это он со мной подружился», но произнести эту шутку, пусть даже и ничего не значащую и пустую, не смог. Он почувствовал, что этой шуткой предаёт все те исповедальные речи, которые пьяными ночами изливал коту, отвергает преданность этого животного и насмехается над тем неуловимым контактом, который установился между ними. Такое, даже в шутку, он не скажет. Всё потому, что и сам подружился с этим котом.

- Поехали. – Всё, что он ответил.

Теперь кот непременно сопровождал Старка на тренировки Питера. Сам Тони уже на несколько месяцев забросил свою физическую форму, опасаясь, что однажды частота его сердечных сокращений колыхнёт одну из ублюдочных шрапнелинок прямо в его мотор, и он умрёт прямо в зале для тренировок. Зато занятия Питера с Кэпом Тони не пропускал. Юный мистер Паркер, встречая котика, каждый раз подхватывал его на ручки, прижимал к себе и умилительно тискал, пока Тони и Стив терпеливо ждали. Котика непременно теребила и Кэрол, которая разок-другой тоже появлялась в этом зале. К тому времени, животное подружилось уже и с Мисс Марвел, время от времени заходя её навестить и каждый раз нарываясь на нежность.

Так и сегодня кот не оставил своего друга без компании. Старк, собираясь, просто брякнул тому: «Сегодня иду на радиоэфир. Если хочешь, иди со мной». Дважды повторять не пришлось.

В обществе других людей Старк преображался, становился ярким, бойким, остроумным. Совсем не тот человек, которого знал кот. Сегодня, в компании Триш, питомец увидел Старка с новой, неизвестной ранее стороны. Донельзя обходительный, ухаживающий, очаровывающий охотник за женскими сердцами. Кот, как и все остальные, конечно, видели, как Триш на него смотрит взглядом девочки на своём первом свидании. Старк же перед ней как акула, которая кружит вокруг своей жертвы, растягивает удовольствие, наслаждается охотой, готовая напасть в любой момент. Жертва уже сдалась, но это упоение властью над поражённым завораживает, им хочется насладиться. Будь Старк человеком иного склада, котик сегодня ночью поехал бы домой только с Хэппи.

Сокрытый за личиной черныша уже догадался, что всё это – всего лишь один из тех обликов и амплуа, которые Старк иногда выводит на прогулку. Многое из того, что видят окружающие – игра, фарс. Настоящий Старк – здесь, в паре шагов от него. Стоит у барной стойки, наливает себе бренди бокал за бокалом, о чём-то безжизненно болтает с Джарвисом и тускнеет на глазах. Одинокий, отгородивший от всех свою душу, человек. Пэтси не узнает его таким. Хэппи не узнает его таким. Для всех он останется светилом, человеком, которого замечаешь в толпе. Человеком, до которого не дотянуться.

- Осуждаешь меня, кот? – Обратился вдруг Старк к нему. Котик, будь он попугливее, вздрогнул бы. Малыш весь обратился в слух. - Хэппи осуждает, я уверен. Да и ты тоже. – Снова этот голос, котик его узнал. – Осуждаете за то, что я ей не позвоню. Умел бы ты говорить, ты спросил бы меня: «Зачем тогда всё это было?». – Старк повращал бренди по стенкам бокала, выпил и пошёл с бутылкой и бокалом от барной стойки дальше в сторону открытого балкона. Кот помнил деструктивные мысли Старка и боязно посеменил за своим другом. – А я просто хотел почувствовать себя живым, кот. – Сказал он, не оборачиваясь. То ли сам себе, то ли коту. - В самом деле, засиделся я здесь, почти покрылся пылью. Все эти выходы в свет, мероприятия, приёмы, теперь и радиоэфиры – это то, что у меня хорошо получается. Ты без умолку болтаешь, слушаешь других и начинает казаться, что всё в порядке. Флирт с красотками – то же самое. Ты настолько увлечён какой-нибудь цыпочкой, что перестаёшь думать о чём-то другом. Всё это – стихия, и в ней я чувствую себя как дома. – Старк отпил прямо из горла, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул носом и продолжил. – «И что с того?» - Сказал бы мне ты. Ты или Хэппи или кто-то другой сказали бы мне: «Ну и что? Думаешь, твои проблемы дают тебе право кружить голову девчонкам, а потом пропадать?» - Тони дошёл до стеклянного ограждения, отделявшего его от пропасти. Он поставил бокал рядом, бутылку всё ещё держа в руках. Не так уж и нужен ему был этот стакан. Похоже, бросать на пол он его не решился, ведь кто-то вроде котика может пораниться о стекло. Ночь была непростительно прекрасна. В это время луна светила прямо на его пентхаус, и они с котом видели друг друга, словно днём. Котик сел возле стеклянного ограждения рядом с товарищем. Его присутствие – это всё, чем он мог помочь Старку. Мужчина присел с ним рядом, облокотился спиной о стекло и немного помолчал. – Пф. – Фыркнул Тони сам себе. Кот радовался уже хотя бы тому, что сейчас его друг не разбит, а чем-то то ли зол, то ли озабочен, отчего-то хмур. – Знаю, хреново быть тем парнем, который не перезвонил. Флиртовать, возможно даже очаровывать, а потом пропадать. А теперь скажи, кот, - сказал он, оборачиваясь к животному, - была бы любезна со мной так эта леди, будь я

обычным офисным клерком? – Они с котом смотрели друг на друга как два старых приятеля, собравшихся поболтать по душам. – Хэппи, который всю дорогу своим молчанием меня осуждал, скажи, если бы он вдруг пригласил Пэтси на свидание, что она бы ему ответила? Давай, попробуй предположить. Она бы не стала смеяться ему в лицо, я полагаю. Лишь вежливо отшила. Передо мной лебезят и заигрывают только потому, что я – Тони Старк. Свидания со мной, это свидание с моим именем. В этом я завидую таким парням, как Хэппи. Если он добился женщины, то ценит она его не за имя, состояние, статус или власть. Он нужен ей сам по себе, такой, каков он есть. Так. Штурмовик, неси бекон. – Сказал он погромче. Штурмовиком назывался робот, созданный для обслуживания бытовых целей. В апартаментах он был единственным из машин изобретателя. Своё прозвище он получил оттого, что в первые недели тестирования никак не мог положить еду в поднос, постоянно промахивался и ронял её на пол. Робот был подключён к общей сети под управлением Джарвиса. Сию минуту послышался шелест механических гусениц. - Экхарт Толле однажды сказал: «Смерть сдерёт с тебя всю шелуху того, кем ты не являешься». Слушай и запоминай, кот, это важно. Сейчас, на пороге смерти, я понимаю эти слова как никогда ясно. «Мы – это не наш счёт в банке», - написал Паланик. В этом я с ним чертовски согласен. Хм. – Он снова выпил и снова помолчал. – Если хочешь знать, именно поэтому я так ценю твоё общество. Всё, что тебе от меня нужно, это лишь чтобы я иногда делал вот так, правда? – Энтони нежно почесал котика за ушком. – Статус, состояние, всё это накладывает свой отпечаток. Ты попадаешь в мир, где ценится только это. Что хуже – начинаешь сам судить других этими категориями. Но это неправильно. Я встречал развращённых властью богачей, девиц, у которых к парням целый внушительный райдер, меценатов, предпочитавших замаливать грехи через благотворительность. Сколько было подобных им? Вот почему мне нравятся парни вроде Роджерса или Паркера. Даже обладая огромной силой, они оба простаки до глубины души. Не пытаются кого-то из себя строить или ловить звезду с неба. И они не наделали столько ошибок, сколько я. Надеюсь, и не наделают. Мне хочется верить, что и я не самое последнее на свете дерьмо. – Штурмовик с подносом подкатил к своему хозяину. – Ставь на пол. – Механизмы робота позволяли как протянуть еду на высоту до двух с половиной метров, если вдруг Старк в костюме, пролетая мимо, решит прихватить бутерброд по пути, так и поставить что-то на пол, как раз на такой вот случай. Перед ними оказался поднос с ножом и парой упаковок нарезанного бекона из холодильника, Штурмовик поехал обратно. Старк подвинул поднос между собой и котом. Он вскрыл пачку, отрезал от большого пласта кусочек поменьше и положил перед котом прямо на поднос, оставшееся смачно откусил. Тони несколько секунд жевал и заметил, как тонкий кусочек, распластавшийся по стали, никак не может зубками подхватить кот, вертя головкой то так, то эдак. – Давай-давай. – Сказал он, поднял кусочек и протянул коту. Котик с аппетитом подхватил из пальцев мужчины мясо и зачавкал. - Но я никого не осуждаю, кот, просто таков мир, и всё, что мы можем – принимать правила игры. Что касается Триш, она – милашка. Ты знаешь, я бы как-нибудь познакомил её со Стивом. Она прелестна, что ни говори. Возможно, она смогла бы спокойно переносить его консервативные пенсионерские взгляды и образ жизни. Ещё тогда, повесив трубку, я подумал, что следующего к ней в эфир можно было бы отправить Роджерса. Потом решил, что это плохая идея. Представь, как он сидел бы там на моём месте. Отвечал бы «да», «нет», «не знаю». Как на допросе. – Старк снисходительно хмыкнул. – Если доживу, приглашу её к себе на день рождения и познакомлю их там. А может, и нет. А может, и не доживу. – Старк снова отрезал кусочек и продолжил кормить котика с рук. Они сидели вдвоём в одиноком петнхаусе под светом звёзд и луны, обдуваемые слабым ветерком, гонящем воздух весеннего Нью-Йорка. Тони вытянул ноги и закинул одну на другую, котик свернул хвост колечком вокруг себя. Оба чавкали и наслаждались обществом друг друга. – Помнишь фильм «Поездка в Америку»? Там Эдди Мёрфи играет африканского принца, который решает найти себе невесту, скажем так, из простых, которая не ведала бы о его состоянии и статусе. Сюжет довольно прост, стар, как мир. Но мне это знакомо. Штурмовик, неси ещё «Кардинал Мендоза» и лёд. Я уж даже и не помню, когда я в последний раз общался с девушкой, которая бы не знала, кто я такой. Они видят меня, у них загораются глаза. Я – джекпот. Если уж не женить меня на себе, то хотя бы оторвать от меня кусок в виде алиментов или взятки за молчание. Всё это мне уже отвратительно. – Старк закинул льда в осиротевший бокал. - Мне казалось, я потому и проникся к Пеппер, потому что она – не из таких. Когда она ушла к Хэппи, я в этом убедился. Но я уже не сокрушаюсь. Всё это в прошлом. Что же до меня… Вопреки всем этим слухам про бабника, мне бы тоже хотелось того, что называют любовью. Ну, это, наверное, когда веришь человеку, когда он нужен тебе не из-за чего-то, а просто так. Ему не важно, миллиардер ты или механик. Изобретатель или школьный учитель. Живёшь ты в небоскрёбе Нью-Йорка или где-нибудь на ферме в Южной Дакоте. Знакомо тебе такое, кот? – Старк вспомнил про охлаждённый бокал и налил в него больше, чем требовалось. – Вот и мне – нет. Что ж… В конце концов, у меня есть ты. Не представляю, как тебе ещё не надоели мои пьяные бредни. Понимал бы ты человеческую речь – давно бы от меня сбежал. Ха. Сегодня я не так депрессивен, правда? А вообще, давай договоримся. Если я усну прямо тут, ты должен отнести меня на постель, договорились? Не хочу последние свои дни провести в больничной койке с пневмонией. Штурмовику я не доверяю, эта хреновина выбросит меня в пропасть прямо за это стекло.

Старк скормил коту очередной кусочек. Замечательная всё-таки у него компания.

В стороне от них, метрах в двадцати прямо в воздухе возник искрящийся россыпью огоньков оранжево-жёлтый диск, небольшой, размером с кулак. Кот тут же обернулся. Старк протирал глаза и пару раз усиленно моргнул, греша на зрение. Диск ширился и уже скоро стал размером с грампластинку, от этого странного, похожего на бенгальские огни, свечения, шёл характерный шум, похожий на потрескивание. Тони, уже уговоривший бутылку бренди, сейчас был на пороге того состояния, когда начинает двоиться в глазах. Он рывком оказался на ногах:

- Джарвис, дом на замке. – Чуть пошатнувшись.

- Да, сэр. – Команда предполагала активацию всех защитных систем и приведение их в готовность немедленного запуска.

Старк чуть прошёл в сторону этого непонятно чего-то, недоверчиво и подозрительно всматриваясь в этот свет. Пространство диска увеличивалось, и в центре светящегося круга уже можно было что-то рассмотреть. Свет этого явления освещал было недостаточно ярок, чтобы осветить весь пентхаус, но достаточен, чтобы осветить всего Старка. Совсем скоро диск стал совсем большим. Из него, прямо из него выехала инвалидная коляска с лысым мужчиной преклонных лет.

- Чарльз? – Опешил гений.

- Здравствуй, Тони.

- Проклятье… - Вздохнул сокрушённо Старк. - Вот я и допился до белой горячки.

- Мы абсолютно реальны, мистер Старк. Это не иллюзия. – Возле профессора появился высокий брюнет с проседью на висках в синем одеянии и широком красном плаще.

- Ты ещё кто? Ты какой-то Алый Король, что ли? – Сказал миллиардер и тут же заметил, как перед ним выскочил кот. Он встал у ног Старка, распушил шерсть, став сразу куда крупнее, выгнул спину и устрашающе зашипел, широко раскрывая пасть, поджав уши и защищая своего друга. - Тише, тише, малыш. – Старк присел на корточки и начал медленно успокаивающе гладить кота по спине. Гладил левой, правая была измазана в беконе, которым он кормил кота. – Если начнётся заварушка, - шёпотом продолжил он, - я беру на себя лысого инвалида, а ты – этого длинного.

- Меня зовут доктор Стивен Стрендж.

- Тони, мы пришли помочь тебе. – Чарльз как всегда был спокоен, уравновешен. Голос его звучал как голос диктора, рассказывающего детям сказки: успокаивающий, вызывающий доверие.

- Строго говоря. – Свободной рукой Старк показал на Стренджа, по-прежнему гладя кота. – Он – пришёл, а ты… - глядя на инвалидное кресло, - кхм, ладно, неудачная шутка.

- Вы должны пойти с нами, мистер Старк. – Голос незнакомца отдавал особой вибрацией, словно всё в его теле резонировало от каждого слова; показалось даже, что, говори он погромче, здесь бы дрожало стекло.

- Без обид, парни, - Тони выпрямился, котик уже был поспокойней, но глядел на вторженцев также злобно и неприветливо. - Вы – явно не из тех, с кем бы я пошёл куда-то ночью. Вот если бы пришли две красотки... – Старк задумался и забурчал себе тише. – Из которых одна лысая и в инвалидном кресле... Я бы наверное тоже никуда не пошёл.

- Я знаю о твоём недуге, Тони. – Сказал Чарльз.

- О каком недуге? У меня всё в порядке. – Старк хотел пошутить, что из них троих недуг как раз у Чарльза, даже целых два, но удержался.

- Я почувствовал это при первой нашей встрече. – Профессор подъехал ближе к Тони, он знал, как общаться с людьми. Так он хотел, чтобы Старк его лучше видел, внимательнее слушал, чтобы он поверил и доверился. – Даже не пытаясь читать твои мысли, я почувствовал от тебя волны отчаяния. – Старк изменился в лице. – Мне было несложно уловить твои мысли, даже не погружаясь в твоё сознание. Твоя беда беспокоит тебя. О ней ты думаешь постоянно. Знаю, ты считаешь себя обречённым…

- Так. Нет. Достаточно. – Тони выставил ладонь, как бы упреждая этот разговор. – Не знаю, что ты там почувствовал, у меня всё в порядке. Рад был повидаться, парни. Вам пора. Простите, не могу пожать вам руку, я испачкался.

- Я могу вам помочь, Тони. – Сказал, подходя ближе, Стрендж.

- Слушай, Мерлин, - недовольно сказал он колдуну, - эти твои тряпки и фокусы не делают тебя хорошим хирургом или кем-то типо того.

- Вообще-то, я именно хирург. – Старк застыл от этих слов, как бы не веря своим глазам и такому идиотскому заявлению.

- Ты не похож на хирурга. – Ткнул в его сторону пальцем Старк.

- Я оставил свою деятельность ввиду многих причин, мистер Старк. Но, уверяю вас, я способен решить вашу проблему. – «Говорит как идиот», - подумал Старк.

- Это правда, Тони. – Продолжил Ксавьер. – Я пытался найти решение твоей проблемы и в итоге нашёл решение в Стивене. Он был лучшим хирургом страны.

- Я вспомнил. – Старк щёлкнул пальцами. – Мне рассказывали о каком-то выдающемся хирурге, который внезапно пропал.

- Он перед вами, мистер Старк. – Сказал Стрендж, готовый принимать на себе восхищённые взгляды. Но вместо этого:

- И всё же ты не похож на хирурга.

- Как бы там ни было, вы – ключ, Тони. – Стивен по-прежнему говорил загадочно, будто нарочно добавляя мистицизма своему образу.

- Так меня ещё не называли. – Почесал Старк подбородок.

- И вы должны жить.

- Хм. С этим не спорю.

- Нам предстоит много дел, мистер Старк. И вы нам нужны.

- Прошу, доверься, Тони. – Величайший телепат на свете говорил вкрадчиво и осторожно, стараясь не спугнуть первые ростки доверия. – Просто подумай о том, что, в конце концов, тебе уже нечем рисковать. – Тони почувствовал, как кот наступил ему лапкой на ногу. Он посмотрел на своего крохотного дружка, тот глядел ему в глаза. Чего он хотел? От страха незнакомцев жался ближе к хозяину? Хотел что-то сказать?

- Ладно-ладно, сдаюсь! – Вскинул руки вверх Тони, точно перед полицейскими. – Ведите. – Коляска Чарльза развернулась, и он поехал в сторону портала. – Джарвис, запротоколируй, в своей смерти прошу винить Чарльза Ксавьера. – Сказал он то ли шутливо, то ли серьёзно. Сам, при этом, шёл следом за профессором.

- Да, сэр.

- Стоп. – Старк вдруг остановился, обернулся. – Кот, ты со мной? – Котик, оставленный позади, бегом оказался возле Старка и в пару прыжков запрыгнул ему на плечо.

- Ваш кот явно необычный. – Сказал подозрительно Доктор Стрендж.

- Да. Вот не знаю, то ли я что-то сделал с ним по пьяни, то ли он сам по себе такой умный.

- Вперёд, друзья. Время не ждёт. – Чарльз уже проходил сквозь портал.

Тони шёл неторопливо, будто о чём-то думая. Стрендж уже стоял у портала и ждал его.

- Джарвис. Если больше не увидимся, запусти протокол «Последнее желание».

- Слушаюсь, сэр. – Тони прошёл ещё несколько шагов, и неизвестность становилась всё ближе.

- И ещё, Джарвис.

- Сэр?

- Ты был явно одним из моих самых удачных изобретений.

- Служить вам было честью, мистер Старк.

Тони совсем медленно, прошёл оставшиеся шаги. Перед ним сияло огромное кольцо межпространственного прохода, а за ним…

- А выпить у вас найдётся? – Спросил он у Стренджа, стоявшего от него в паре шагов. Тони как обычно старался не вешать нос.

- Что-нибудь найдём. – Холодно ответил доктор.

Старк, мучительно ухмыляясь, сделал тот самый последний шаг, вверяя свою судьбу в руки других. Терять ему и в самом деле было уже нечего. Стрендж, окинув взором опустевший пентхаус, сам себе едва заметно утвердительно кивнул. Всё шло так, как и должно было идти. Вскоре он и сам скрылся за искрящимся кольцом и оно тут же сузилось до куриного яйца и потухло. В гробовой тишине остался нарезанный бекон, недопитый бренди и застывший Штурмовик.

- Удачи, мистер Старк. – Сказал Джарвис в пустоту.