Цвета на высоте! (Болито - 18)

Флаг-лейтенант присоединился к нему на шканцах и с любопытством посмотрел на него.

«Секретарь заканчивает подготовку донесений, которые вам нужно доставить. Это не займёт много времени». «Спасибо».

«А пока лорд Нельсон будет рад вас принять. Пожалуйста, следуйте за мной».

Адам шёл на корму, мысли его путались. Ему было двадцать три года, и с появлением «Светлячка» он думал, что у него всё есть.

Голос объявил: «Командир Адам Болито, мой господин».

На самом деле это было только начало.

5. ТЕМНОТА В ПОЛДЕНЬ

БОЛИТО медленно шагал вдоль красивой кормовой галереи «Аргонавта» с развязанным шейным платком и расстёгнутой до пояса рубашкой. На дворе, может быть, и октябрь, но воздух был жарким, и лишь лёгкий ветерок наполнял паруса.

Ему нравилась кормовая галерея – роскошь, которой он никогда не пользовался на судах английской постройки. За высокими окнами его дневной каюты или выше, на юте, виднелся корабль и вся ответственность, которую он представлял. Здесь, на этом узком мостике, царило полное уединение, никто не наблюдал за ним, не оценивал его уверенность в себе или её отсутствие. Даже звуки здесь были приглушёнными, заглушёнными шумом воды под стойкой и скрипом руля, когда рулевые удерживали двухпалубный корабль на курсе.

Однако один звук всё же прозвучал. Ровный отрывистый бой барабана, мучительная пауза и хруст плети по обнажённой спине мужчины.

Ещё одна запись в журнале наказаний, и ни слова от команды. Дисциплина есть дисциплина, во многом менее суровая, чем та, что применялась на нижней палубе, если кто-то воровал у себе подобных.

Трескаться.

Болито подумал о девушке и удивился, почему он не рассказал о ней Адаму, когда Файрфлай присоединился к трудовой эскадре ровно на столько времени, чтобы передать несколько донесений и собрать письма домой. Ведь Файрфлай возвращался в Англию, связывая Нельсона с далёким Адмиралтейством.

Адам мечтательно сказал: «Я только что приехал сюда, дядя». Он просветлел, когда Болито передал ему письмо для Белинды. «Но я скоро вернусь, если повезёт».

Болито дошёл до конца галереи и положил руку на позолоченное плечо русалки в натуральную величину, близнеца той, что стояла напротив. Он улыбнулся. Ну, почти. Эта была обезглавлена пулей Ахатеса в тот роковой майский день. Адам и Хэллоуз, теперь командовавший «Супримом», поднялись на борт этого корабля с небольшой горсткой людей, каждый из которых понимал, что это последний шанс, а возможность выживания слишком мала, чтобы думать о ней. Адам рассказал ему об этой русалке и о том, как он цеплялся за неё перед последним безумным рывком.

Старый резчик по дереву в Плимуте, выточивший новую голову, должно быть, обладал чувством юмора, подумал он. Он одарил русалку сардонической ухмылкой, словно она наслаждалась какой-то тайной.

Он спросил Адама о его впечатлениях от Нельсона и видел, как тот мысленно складывает их воедино.

Он был совсем не таким, как я ожидал. Он казался беспокойным, и у него болела рука. И хотя я выше его светлости, он, казалось, заполнял собой всю каюту. Не могу этого объяснить. А его презрение к власти поразительно. Упомянули имя адмирала Шиффа, и Нельсон рассмеялся. Он сказал, что океаны Шиффа сделаны из бумаги и благих намерений, что он забыл, что для победы в войнах нужны люди.

«Он вам понравился, несмотря на его откровенность с подчиненным?»

Адам казался неуверенным. «Не уверен, дядя. Когда-то я считал его тщеславным, даже поверхностным, а в следующее мгновение меня поразило его полное понимание здешней войны». Он застенчиво усмехнулся. «Теперь я знаю, что пошёл бы за ним хоть в ад, если бы он потребовал. Но не могу сказать почему. Просто я это знаю».

Всё было именно так, как и говорили другие. Его ненавидело большинство начальства, но любили те, кем он руководил, хотя большинство из них никогда его не видели. Болито жалел, что его там не было.

Адам сказал: «Он расспрашивал тебя, дядя, и желал тебе всего наилучшего».

Теперь Firefly исчез, устремившись в Гибралтар, а затем в Спитхед.

Болито без усилий увидел Портсмут таким, каким он его покинул. Холодным и дождливым, но таким сильным в своей жизни.

Он снова начал расхаживать. Нельсон не оставил ему никаких сомнений относительно подходящего места для стоянки кораблей. Сардиния и небольшая группа островов в восточной части пролива Бонифачо. Острова Мадалена, как их называли, лежали менее чем в двухстах милях от Тулона. Поверьте, «наш Нель» знает такие вещи. Неудивительно, что он мог пренебречь такими людьми, как Шеаф. Пока удача ему не изменила.

Трубы щебетали, словно далёкие птицы. Болито, сам того не видя, знал, что руки уволены, избитый срублен, решётки сняты и вычищены. Справедливость свершилась.

Болито вспомнил свои инструкции. Это заставило его улыбнуться про себя. Капитану приходится получать приказы. Флагман должен был искать решения самостоятельно.

Эскадре был отведён двухсотмильный сектор к западу от Тулона, где проходила основная блокада испанской границы. Конечно, если французы прорвутся большими силами, они могли бы снова попытаться направиться к Египту и Нилу. В прошлый раз это было очень близко. Если бы новая попытка увенчалась успехом, Бонапарт обратил бы свой взор на Индию. Это было бы всё равно что развязать огромный мешок с добычей, не говоря уже о тактическом преимуществе. Болито считал столь же вероятным, что французский флот направится к Гибралтарскому проливу, пробьётся к Бискайскому заливу и удвоит там численность своих эскадр.

Если он правильно прочитал мысли Нельсона, то, что бы ни думал Адам, Нельсон хотел бы получить львиную долю битвы сам.

Море казалось пустым без половины его кораблей. Он отправил «Инча» с «Деспэтчем» вместе с фрегатом Лапиша разведчиком и посредником. «Икар», паруса которого то наполнялись, то опустевали от слабого ветра, следовал за кормой, орудийные порты были открыты, пока угрюмый капитан Хьюстон тренировал свои команды. Катер был похож на бледный плавник акулы далеко на ветру, а «Рапид» был виден только с топа мачты, ведя своих крупных спутников, словно зверей на поводке.

Далеко по правому борту горизонт казался тёмно-фиолетовым. Корсика. Он облокотился на поручни и посмотрел на воду, бурлящую под рулём. При таком лёгком ветре найти якорную стоянку и запастись пресной водой займёт больше времени, чем он рассчитывал. Близость земли сотворит чудеса для моряков и морских пехотинцев, подумал он.

Открылась дверь на галерею, и Олдэй извиняющимся тоном сказал: «Капитан Кин выражает свое почтение, сэр, и «Рапид» заметил парус на востоке. Судя по мачте, он вот-вот увидит его».

Болито кивнул. «Я подожду здесь». Странно, он ничего не слышал. Как и его новое кресло, галерея была уединенной и личной.

Он ухмыльнулся своему отражению в окнах. Должно быть, стареет.

Через несколько минут Кин спустился.

«Шхуна, сэр. Генуэзская, по словам мистера Пэджета, — он поднялся наверх со стаканом».

Болито вошел в каюту и подошел к своей карте.

«Лишь бы она не была испанкой. Доны, может, и не участвуют в войне, по крайней мере пока, но они всё ещё враги и расскажут французам о нас всё, что смогут».

Кин предположил: «Она, должно быть, местная торговка, сэр. Я бы хотел поговорить с ней сам, когда доберёмся до неё».

Болито вспомнил командира «Рэпида», Куоррелла. Хороший офицер, но, как и Лапиш, ему не хватало опыта.

«Да, иди. Торговец может что-то знать», — сказал он с внезапным гневом. «Как будто блуждаешь в темноте. Интересно, что он задумал?»

Кин наблюдал за ним. Имя Жоберта упоминалось редко, но Болито всегда думал о нём.

Болито говорил: «На этих островах довольно много укрытий. Нужно быть начеку, пока мы не убедимся, что они в безопасности». Он постучал по карте циркулем. «Начнём с этого холма. Оттуда видно на мили».

Кин ждал, зная, что это еще не все.

Болито потёр подбородок. «Хотел бы я сам убедиться. Как только вы осмотрите эту шхуну, дайте сигнал «Суприму» приблизиться к флагу. Я намерен взять её на абордаж и идти дальше». Он заметил беспокойство Кина и добавил: «Не волнуйся, Вэл, я не собираюсь снова становиться военнопленным!»

Кину следовало бы привыкнуть к нетрадиционным методам Болито, но у него всегда было что-то новое в рукаве. Это, безусловно, заставляло бы небольшую компанию катера дергаться, когда их адмирал оказался среди них.

Болито стянул рубашку с влажной кожи.

«Как дела, Вэл?»

Кин ответил: «С ней всё хорошо, сэр. Если бы только можно было её успокоить». Он пожал плечами, и в этом жесте сквозила беспомощность. «Мы даже сами не знаем…»

Раздался стук в дверь, и после небольшого колебания мичман Шефф заглянул в каюту.

«Мистер Пэджет вам клянется, сэр. Шхуна легла в дрейф».

Болито сказал: «Мы доберёмся до неё до наступления темноты. Мы не хотим её потерять».

Кин улыбнулся, несмотря на свои мысли. Болито на самом деле имел в виду, что ему нужно было действовать, раз уж он принял решение.

Болито заметил, как Шифф наблюдает за ним, возможно, сравнивая их, и подумал, что бы он сказал, если бы узнал, что Нельсон сказал о его отце. В одном отношении Шифф был очень похож на отца. Кин сказал, что у него не было друзей, и он, по сути, избегал любых близких контактов. Непростое дело на переполненном линейном корабле.

Болито сказал: «Мистер Шефф пойдёт со мной. Хороший опыт».

«Благодарю вас, сэр Ричард». Либо Шиффу было всё равно, что ему говорят, либо он подслушивал через сетчатую дверь.

Как только остальные ушли, Эллдэй запротестовал: «Вы не можете пойти без меня, сэр!»

«Не будь такой старухой, Олдэй». Он улыбнулся. «Я могу сойти на берег, и я не позволю тебе свести на нет всё хорошее, что сделал хирург, волоча тебя на гору». Он увидел упрямый блеск в глазах Олдэй и добавил: «Кроме того, я думаю, моему, э-э, второму рулевому стоит дать шанс, а?»

Олдэй медленно кивнул, но недоверчиво сказал: «Если вы так говорите, сэр.

Болито рассчитал время правильно. К тому времени, как они нашли эту потрёпанную шхуну у себя под прикрытием, уже почти стемнело, и когда Кин вернулся, ему было мало что предложить. «Капитан говорит, что видел фрегат четыре дня назад, сэр, возможно, французский. Он не стал задерживаться, чтобы это выяснить. Он направляется в Лиссабон».

«В этом?» Болито покачал головой. Проблемы были не только у военных.

Но одинокий фрегат следует считать противником. У Нельсона их было всего два, иначе была бы только «Барракуда». Тогда испанцы? Вряд ли они плыли бы одни в этих спорных водах. Он отметил место на карте, которую Кин почерпнул у торговца. Выходит из Тулона или пытается вернуться в этот порт?

Он принял решение. «Я пойду в «Supreme» до наступления ночи. Проследи за этим, Вал».

Кин прекрасно справится и без него, а Инч вполне сможет позаботиться об остальной части эскадрильи, если что-то случится.

Он услышал пронзительные крики и лязг снастей над ярусом лодок.

Ему было жаль Олдэя, но не было смысла перенапрягать силы. Страшная рана зажила, но не исчезла.

Он ждал, пока Оззард возился со своим морским пальто и шляпой с потускневшими кружевами.

В глубине души Болито понимал, что ему нужно побыть одному, вдали от тех, кому он доверял, даже тех, кого любил.

«Подойдите к борту, сэр Ричард».

Последний взгляд на хижину. Казалось, она наблюдает за ним. Возможно, ожидая возвращения своего старого хозяина.

Болито позволил Олдэю пристегнуть старый меч к своему поясу.

«Никогда за тысячу лет», – подумал он. Затем он ослабил лезвие в ножнах и вспомнил те времена.

Вслух он сказал: «Сначала я увижу его мертвым».

У входа, где собралась группа, Болито отвёл Кина в сторону и тихо сказал: «Увидимся на нашей встрече». Он взглянул на небо. «Нас ждёт удар, так что постарайся, чтобы Икар держался рядом».

Кин открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Ветер едва касался зарифленных топселей, пока корабль лежал в дрейфе, и, если не считать нескольких стреловидных облаков, небо было таким же чистым.

Старый Фаллоуфилд, штурман, был неподалёку и подошёл к своему рулевому. Даже тот был впечатлён. Он сердито посмотрел на мичмана, который наблюдал за вице-адмиралом, открыв рот, и прорычал: «Подождите, пока вы не научитесь так оценивать погоду, мистер Пентон, но я не вижу никаких шансов, что вы чему-нибудь научитесь!»

Кин коснулся шляпы. «Есть, сэр. Если понадобится, я пошлю за вами «Рапид».

Болито взглянул на свой флаг. «Если бы не моё присутствие, это был бы частный корабль, Вэл. Пользуйся моей каютой, пока меня нет. Она была бы твоей».

Он натянул шляпу и перелез через борт, пока товарищи боцмана отдавали ему честь.

Хорошо, что у Кина тоже была свобода, пока была такая возможность. Что он ею делал — это его дело.

Когда утренний свет проник на ближайший остров, Болито поднялся по наклонной палубе катера, его рубашка развевалась на ветру. Он подумал, что трудно найти место, где бы встать, ведь палуба «Суприма» была полна суетливых фигур и извивающихся фалов. Длина топсельного катера составляла всего семьдесят футов, но на борту находилось шестьдесят человек. Болито когда-то временно служил на таком катере мичманом. Тем судном командовал его брат Хью. И всё же было трудно поверить, что все эти занятые моряки наконец-то нашли достаточно места под палубой «Суприма», чтобы поесть и поспать.

Предсказанный Болито шквал налетел после наступления темноты, и ему стало жаль более тяжёлые корабли, которые он оставил за кормой. «Суприм», напротив, плыл по ветру; её огромный грот, кливер и фок вздувались под давлением, и казалось, будто она рассекает волны.

Тендер обладал пропорционально большей маневренностью и парусностью, чем любой другой военный корабль, и мог идти под ветром на целых пять румбов.

Он увидел, как Хэллоуз кричит своему первому лейтенанту, круглолицему мужчине с красным лицом, который выглядел достаточно старым, чтобы быть ему отцом, кем он, вероятно, и был. Лейтенант Оукс был повышен с нижней палубы и в последний раз ступал по настилу в качестве помощника капитана. К счастью, Хэллоуз доказал своё мастерство и отвагу боевого офицера, когда они захватили «Аргонавт». Но «Суприм» требовал знания морского дела, которое можно получить только с большим опытом.

Поднимающийся ветер и море полностью загрузили команду, слишком занятую, чтобы беспокоиться о присутствии среди них адмирала. Но теперь, когда ветер слегка стих, и прочный корпус приблизился к защищенным водам, многие остановились, чтобы полюбоваться. Болито, с волосами, прилипшими к голове от брызг, в рубашке с расстегнутым воротом и грязной от резвых движений катера, не соответствовал представлениям большинства о флагмане.

Болито наблюдал, как несколько матросов суетливо пробежали мимо мичмана Шеффа, отчаянно цеплявшегося за бакштаг. Его лицо было бледно-зелёным, и его несколько раз рвало. Лейтенант Стэйт был внизу. Он не был болен, но чувствовал себя не в своей тарелке из-за того, что был пассажиром и постоянно кому-то мешал.

Хэллоус перешёл на Болито и сказал: «С вашего разрешения, я обогну следующий мыс и проверю, где берег, сэр!» Ему пришлось перекрикивать грохот парусов и снастей. Он выглядел очень юным и, очевидно, наслаждался свободой, несмотря на Болито. Два лотовых уже были на носу, отдавая свои лини. Карта была плохой, но намекала на отмели и несколько скалистых выступов, хотя невооружённому глазу в серо-голубом свете море казалось обманчиво гостеприимным.

Болито взял телескоп и подождал, пока «Supreme» завершит следующий этап своего галса, прежде чем установить его на суше.

Тёмно-зелёный, сочный, с пурпурным отливом. Это, должно быть, и есть та самая гора, как её описывали. Скорее, это высокий лысый холм, подумал он, когда она вплыла в пятнистую линзу.

Болито отступил назад, когда мимо проплыло еще больше моряков с путаницей фалов и блоков, не обращая внимания ни на что, кроме крика боцмана.

Длинный гик, выдававшийся далеко за пределы стойки, пролетел над рулевыми у румпеля и заполнил пространство на противоположном галсе. Брызги обрушились на палубу, и Болито вытер лицо рукавом. Он снова почувствовал себя живым, на мгновение забыв о заботах о суше и флагмане.

Он осмотрел вооружение «Суприма» – двенадцать маленьких пушек и два вертлюга. Но он мог бы проявить себя хорошо где угодно, кроме как в бою кораблей.

Мыс обрушился вниз, образовав огромную завесу брызг.

Хэллоуз увидел, что Оукс наблюдает за ним, и крикнул: «Всем убирать паруса! Лоусям на швартовы, бодрее!»

Хэллоуз подождал, пока корабль отойдет на некоторое расстояние, и спросил: «Вы намерены приземлиться здесь, сэр Ричард?»

Болито скрыл улыбку. Хэллоус, очевидно, всё ещё считал невероятным, что он хочет сойти на берег, когда другие готовы сделать всё, что требуется.

«Пока ваша команда по раздаче воды занята, я отнесу стаканчик на вершину холма». Это был долгий путь, да ещё и подъём. Но теперь, когда он рассказал об этом Хэллоусу, ему стало легче. Придётся это сделать, чтобы не потерять лицо. Хорошо, что Олдэй на флагмане. Долго ему не хватит сил, с грустью подумал он. Если вообще когда-нибудь. Он увидел Банкарта в синей куртке под огромной одиночной мачтой и задумался, что тот на самом деле чувствует к отцу.

«Смотрите, сэр», — Хэллоуз оперся на фальшборт и указал на море рядом.

Когда носовая волна отступала, Болито видел, как морское дно под килем поднималось и опускалось, словно дыша. Десятки, нет, тысячи рыб сновали туда-сюда, и время от времени сквозь бледный песок угрожающе проступала полоска сплошной скалы.

«К пятерке!» — скандирование лотового каким-то образом успокоило. Шлюпки уже были готовы к спуску за борт — гичку и ялик. Хэллоуз благоразумно решил пополнить запасы воды, прежде чем вернуться в эскадру.

Он услышал, как Шеафф глубоко вздохнул. Худшее было позади.

«Приятная высадка, мистер Шифф?»

Мичман поправил портупею и кортик и сказал: «В самом деле, сэр. Мне сойти с вами на берег, сэр?»

Болито ухмыльнулся: «Это пойдёт на пользу нам обоим».

Стэйт вышел на палубу. В отличие от Болито, он был в форменном мундире и фуражке и, несомненно, держал под рукой свой прекрасный пистолет.

«Приготовьтесь к действию! Руки несут корабль!»

Ноги застучали по мокрому настилу, и пока паруса были проверены и приведены в порядок, якорь стремительно упал в чистую воду.

Хэллоус заложил руки за спину, и Болито увидел, что пальцы крепко переплетены. Он нервничал, но это ему совсем не мешало.

«Раскачайте лодки!»

Хэллоуз сказал: «Я отправлю хорошего наблюдателя на этот хребет, сэр. С помощью подзорной трубы он сможет увидеть следующий мыс, судя по карте». Он смущённо улыбнулся. «И мистера Оукса, конечно».

Стэйт поманил Банкарта. «Выступление!» Его голос был резким, и Болито понял, что будь здесь Олдэй, он отреагировал бы так же резко. Но Банкарту предстояло учиться.

Болито ждал, пока остальные спустятся к гребцам. Лейтенант Окес управлял яликом, его обветренное лицо напоминало старую фигуру на носу корабля, подумал Болито. Флоту сейчас не помешало бы побольше таких Окесов.

Шефф и Стэйт протиснулись на корму вместе с ним, а единственный мичман «Суприма», прыщавый юноша по имени Дунканнон, крикнул: «Дорогу всем!»

Болито зажал меч между коленями и вспомнил Корнуолл, как они с братом, а иногда и сёстрами, играли в бухтах и пещерах близ Фалмута. Он вздохнул. Тысячу лет назад.

Что подумает Белинда, получив его письмо? Он старался не зацикливаться на нём, чтобы личные переживания не отвлекали его.

Шефф сказал: «Шлюпка причалила, сэр».

Болито увидел, как Окес пробирается по мелководью, его ноги в белых чулках напоминали огромные перевернутые фляги. Там уже стоял широкоплечий матрос, оставивший остальных голым, если не считать рваных штанов и широкополой шляпы. Один из лучших людей Хэллоуза, загорелый, как любой туземец. С небрежно зажатой подмышкой подзорной трубой он шагал к деревьям и холмам за ними.

Гичка села на мель, Болито выбрался за борт и пошёл по твёрдому песку, пока моряки вытаскивали киль на берег.

Деревья выглядели почти тропическими, а их густые верхушки колыхались на морском ветру, словно в танце.

Команда судна уже возвращалась на катер, чтобы принести несколько бочек с водой.

Болито коснулся лба, а затем, словно проверяя его реакцию, пощупал свисающую прядь волос, а затем глубокий шрам, который чуть не убил его. Это тоже было настоящее удовольствие. Ему всегда было не по себе.

Странно было, что прядь волос теперь была с проседью. Остальные волосы были такими же чёрными, как и прежде. Что же это было? Тщеславие или беспокойство о разнице в возрасте между ним и Белиндой, которое заставляло его беспокоиться?

Двое моряков, вооруженных абордажными саблями и мушкетами, шли позади небольшой группы, когда они, во главе с Болито, начали подниматься по первому склону. Укрывшись за кустарником и нависающими ветвями, они почувствовали влажность и очень тепло. Ни одна птица не пела и не кричала, предупреждая об опасности. Было почти сонно.

Стэйт сказал: «Здесь можно укрыть две эскадрильи, сэр». Он уже дышал тяжело для своего возраста. «Нельсон был прав».

Было ли это невинное замечание более резким? Имело ли Стэйт в виду, что если бы Нельсон не предложил Сардинию, то никто другой бы этого не сделал?

Вскоре они увидели сверкающий ручей с журчащим водопадом у истока. Окес уже был там, его гулкий голос требовал топоров, чтобы прорубить проход для бочек, которые должны были доставить к лодкам на грубых санях.

Когда они снова вышли на яркий солнечный свет, Болито прикрыл глаза от солнца, чтобы взглянуть на стоявший на якоре катер. Он казался изящной игрушкой, её огромные паруса были сложены, словно крылья. Болито поднял подзорную трубу и увидел, как матрос без лифчика устроился на вершине соседнего холма, опираясь длинной подзорной трубой на камни. Оттуда он должен был видеть всё побережье.

Болито чувствовал, как рубашка цепляется за кожу. Он был насквозь мокрым, но чувствовал себя воодушевлённым и представлял, как плавает в этой чистой, манящей воде.

Он подумал о Кине и о том, был ли он наедине с девушкой. Болито знал, что доверяет ему, но важнее было, чтобы об этом знали и другие.

Подъём на вершину занял больше времени, чем предполагал Болито, но он втайне радовался, что справился. Остальные выглядели уставшими и мокрыми от пота. Только Банкарт казался свежим. Как и Олдэй. Эта мысль пронзила Болито, словно иглой марлина.

Болито снова взглянул на катер, палуба которого была усеяна крошечными фигурками, похожими на муравьев, а лодки медленно двигались между ним и пляжем, словно водяные жуки.

Он перенёс подзорную трубу на наблюдательный пункт и увидел, как в подзорной трубе мужчины отразился солнечный свет. Он благоразумно положил на спину несколько сухих веток, чтобы защититься от яркого света, а шляпа надвинулась на телескоп для дополнительной защиты.

Здесь было приятно находиться. Болито мечтал остаться совсем один. Стэйт, если бы он хотя бы предложил это, тут же бы запротестовал. Он сел на горячую землю и развернул свою маленькую карту. Где сейчас Жобер, подумал он? Каковы были общие намерения французского флота?

Он слышал, как остальные отдыхают, и слышал, как встряхивают флягу с водой. Чего бы он не отдал за чистейший рейнвейн Оззарда, который тот всегда умудрялся хранить в трюме?

Болито засунул руку под рубашку и коснулся кожи. Было так легко представить её в его объятиях. Её руки на нём, шепчущие ему что-то, выгибающиеся от удовольствия, когда он в неё входит. Он свернул карту, внезапно отчаявшись. О ком он думал на самом деле?

Стэйт сказал: «Посмотрите на птиц, их теперь так много!»

Огромная стая чаек кружила и опускалась, словно сцепленная нитями. Их, должно быть, была тысяча. Когда они нырнули и проплыли мимо стоявшего на якоре «Суприма», Болито заметил быстрые, стремительные движения в воде и вспомнил рыбу, которую видел. Чайки точно рассчитали время, и даже на таком расстоянии Болито слышал их мяуканье и крики, когда они бросались в атаку.

Работа на палубе катера прекратилась, так как моряки остановились, чтобы понаблюдать, как чайки, одна за другой, взлетали, бешено хлопая крыльями, сжимая в клюве блестящую рыбу.

Стэйт сказал: «У нас хороший наблюдатель, сэр. Даже в таких случаях он ни разу не оторвал глаз от нужного направления. Я никогда не видел, чтобы птицы вели себя так…»

Болито резко спросил: «Вахтенный?» Он схватил стакан и быстро открыл его. Когда он размахивал им над яркой водой и проносящимися птицами, его глаза жгло от пота. Старая рана почему-то пульсировала. Что с ним?

Болито очень медленно расслабился; загорелый наблюдатель всё ещё стоял на месте. Он сказал: «Запусти мяч в скалы под гребнем. Этот чёртов человек спит».

Стэйт нахмурился и сердито указал на одного из моряков.

«Ты это слышал, мужик?»

Матрос ухмыльнулся: «Да, сэр. Я разбужу Джейка, сейчас же».

Он опустился на одно колено и поднял мушкет к плечу. Это могло бы напугать экипажи кораблей, но спящий дозорный представлял реальную опасность.

Треск мушкета заставил птиц кружиться и улетать прочь, а тут и там рыба снова падала в море.

Болито закрыл телескоп и встал. Его лицо оставалось бесстрастным, хотя ему казалось, что сердце вот-вот разорвётся. Наблюдатель не двинулся с места, хотя телескоп всё ещё сверкал, как прежде.

«Этот человек не спит». Он старался говорить ровно. «Боюсь, нам грозит опасность». Он почувствовал, как они зашевелились, их взгляды метнулись от клубящегося мушкетного дыма к его лицу.

Стэйт воскликнул: «Здесь, сэр?» Он казался ошеломлённым.

Болито рявкнул: «Мистер Шифф, вы самый младший, бегите обратно на пляж. Предупредите лейтенанта Хэллоуза».

Мичман следил за своим ртом, за тем, как его губы шевелились, словно он не мог поверить в происходящее.

«Ты, Банкарт, иди с ним, — он выдавил улыбку. — Так быстро, как пожелаешь».

Когда двое других с трудом спустились с холма и углубились в деревья, Болито сказал: «Позаботьтесь о своём оружии». Он проклял себя за то, что не взял пистолет. Он оглядел колышущиеся листья. Но кто заподозрит опасность в таком месте?

Он медленно спускался по склону, напрягая слух во всех направлениях, но только шелест деревьев дразнил его, словно к нему приближалась скрытая армия.

Они добрались до деревьев, и Болито сказал: «Мы обойдем холм». Он увидел сомнение в темных глазах Стэйта и то, как двое вооруженных моряков внезапно сжались вместе.

Болито сказал: «Они, должно быть, увидели нас после выстрела из мушкета. Но теперь нас нет на виду. Они подумают, что мы следуем за остальными».

Стэйт прошипел: «Кто они, сэр?»

Болито выхватил меч и крепко сжал его. Сколько раз… Он понял, о чём спросил Стэйт. «Должно быть, француз».

Казалось, они превзошли все, что делали, куда шли, что делали корабли. Вряд ли кто-то знал, что он перебрался на катер, но Суприм был одним из его сильных; даже ветер у подветренного берега был таким же, как тот, что чуть не погубил Барракуту.

Стэйт вытащил свой анкер, и вместе они медленно двинулись к склону холма, избегая солнечных лучей и всего, что могло бы их выдать. Он подумал, добрался ли уже Шифф до пляжа. Вряд ли, даже если бежать со всех ног.

Он стиснул зубы, чтобы не высказать отчаяния вслух. Почему я не подумал? Мне следовало догадаться, что это как раз та ловушка, которую мог придумать Жобер. Тайна теперь раскрыта, и этот выстрел из мушкета положил бы этому конец.

«Смотрите!» — Стэйт упал на колени. Двое мужчин не спеша пробирались сквозь деревья, держа оружие в ножнах. Очевидно, моряки, и когда они приблизились, Болито услышал, что они говорят по-французски.

Должно быть, они оставили большую группу, чтобы вернуться на холм за подзорной трубой наблюдателя. Болито точно помнил этого моряка: подзорная труба была под мышкой, рука надёжная. Теперь её нес другой, а на корпусе была засохшая кровь.

«На них!»

Болито перепрыгнул через кусты и бросился на человека с подзорной трубой. Тот изумлённо уставился на него, а затем попытался выхватить абордажную саблю. Подзорная труба мешала ему. Болито полоснул его по лицу и, когда тот упал на бок, вогнал клинок ему под мышку. Человек не вскрикнул. Другой упал на колени и с мольбой протянул руку. Должна быть, дозорный пользовался популярностью, потому что один из моряков взмахнул мушкетом и размозжил ему череп. Мушкет снова взлетел, но Стэйт резко бросил: «Хватит, дурак, он больше не двинется с места».

Вооружённый мужчина взял подзорную трубу и последовал за Болито вниз по склону. Если бы они не сделали крюк, то попали бы в засаду и подняли бы тревогу ещё до того, как добрались бы до пляжа.

Он услышал глухой выстрел из пушки. Верховный наконец понял, что происходит, и отозвал огонь.

Внезапно раздались выстрелы и дикие крики, а затем короткий лязг стали.

Болито бросился бежать, прорвавшись сквозь последние кусты на пляж. За считанные секунды он всё увидел. Сев на мель, шлюпка, застрявшая на полпути между пляжем и стоящим на якоре куттером. Лейтенант Окес стоял у кромки воды, держа в обеих руках по пистолету. Из одного он только что выстрелил, а другой направил на зигзагообразную фигуру, которая вместе с несколькими другими бежала к его горстке моряков. Болито успел заметить, что Окес стоит совершенно неподвижно, несмотря на крики и редкие мушкетные выстрелы, больше похожий на дичь, чем на морского офицера. Пистолет треснул, и бегущий человек врезался в песок, словно плуг, и замер.

Это, похоже, отпугнуло остальных, особенно когда Болито и его трое спутников бросились на них. Стэйт выстрелил дважды – его серебряный пистолет, должно быть, был двухствольным – и каждый выстрел достиг цели.

Оукс вытер лицо рукавом. «Благослови вас Господь, сэр, я думал, эти ублюдки с вами покончили, прошу прощения!»

Болито увидел Банкарта у лодки, и Окес, перезаряжая пистолет, сказал: «Нас бы поймали на открытом пространстве, если бы не этот парень».

Болито посмотрел мимо него. «Где мистер Шифф?»

Оукс вытащил второй пистолет. «Я думал, он с вами, сэр?»

Болито поманил Банкарта: «Где мичман?»

Банкарт сказал: «Он упал, сэр. Там. Там была яма, он скатился с какой-то скалы».

Болито уставился на него. «Клифф? Здесь никого нет!»

Остальные забирались в лодки; потерь, за исключением наблюдателя, не было. Четыре трупа лежали в позах, словно брошенные, их кровь уже впиталась в песок.

Стэйт подбросил свой меч в воздух, поймал его за лезвие и вложил в ножны.

Это был ловкий трюк, ведь лезвие было острым, как бритва. Но Болито был не в настроении для игр.

«Не могу его бросить».

Стэйт сказал: «Я пойду». Он холодно посмотрел на Банкарта. «Покажи мне, где это было, чёрт возьми».

Они добрались до вершины пляжа и увидели, как Шифф, пошатываясь, выходит на солнечный свет. Его лицо было изранено и кровоточило, но в остальном он, казалось, не пострадал.

«В шлюпки». Болито положил руку на плечо Шиффа. «Ты в порядке?»

«Я упал». Шифф промокнул губу. «Я ударился о два пня». Он поморщился. «У меня перехватило дыхание, сэр». Его глаза прояснились, когда он увидел Банкарта. «Где вы были?»

Банкарт упрямо смотрел ему в лицо. «Я передал сообщение, как мне и было приказано».

Болито направился к кабриолету. Дело было не только в этом, но он был благодарен, что они выжили.

Он забрался в лодку и посмотрел на «Суприм». Она уже укорачивала якорь, а паруса беспорядочно развевались, когда Хэллоус готовился к отплытию.

Болито потёр подбородок, не замечая любопытных взглядов гребцов. Французы, должно быть, высадили отряд, чтобы посмотреть, что они делают. Если бы не морские птицы и дозорный, по-видимому, не обратил внимания на это зрелище, на них могли напасть, когда французы успели высадить ещё людей. Так где же они?

Из катера вылетело еще одно четырехфунтовое орудие, и Стэйт резко крикнул: «Они взвешены!»

Хэлоуз, стоявший на якоре там, где он находился, увидел то, о чем доложил бы впередсмотрящий, если бы он был жив и мог кричать.

Болито увидел, как из-за мыса приближается судно, которое, словно кусок мыса отрывался от берега, хлопало кливером, когда оно резко меняло курс, чтобы избежать рифов.

Это был фрегат.

Болито сказал: «Тяните, ребята! Что есть мочи!» Их не нужно было подгонять.

Если бы они не поняли, что впередсмотрящий мертв, этот фрегат пересек бы залив и превратил бы Supreme в кровавое месиво.

Затем гичка пришвартовалась, и люди спешно поднялись на борт, чтобы с головой окунуться в дело — поставить больше парусов.

Две шлюпки уплыли. Болито увидел Хэллоуза, напряжённого и встревоженного. Жаль было, что шлюпки. Они могли им понадобиться. Он ухватился за штаг и наблюдал, как фрегат меняет курс, чтобы удержаться на заданном пеленге.

Что бы ни делал Хэлоус, ему так и не удалось вовремя выбраться из воды.

Болито сказал: «Заставьте своих ловцов работать! Мистер Оукс, вы хорошо знаете эти воды?»

Оукс каким-то образом потерял шляпу. «Да, прилично, сэр».

Он обернулся, когда лотовый начал скандировать: «Француз не посмеет преследовать нас, иначе у него будут ещё большие проблемы».

«Согласен». Капитан фрегата, поняв, что потерял преимущество внезапности, отступит и, возможно, попытается с наступлением темноты отрезать корабль шлюпками. До этого оставалось ещё полдня.

Болито поманил Хэллоуза: «Предлагаю тебе встать на якорь».

Хэллоуз кивнул, внезапно потеряв способность ясно мыслить.

Оукс заметил: «Француз немного изменил курс, сэр».

Фрегат был почти в миле от него, и следующий мыс уже надвигался, скрывая его. Капитану потребовалась большая часть дня, чтобы оторваться от берега, отбить атаку и не спеша атаковать. Но сначала он намеревался попытаться парализовать свою маленькую добычу.

Болито наблюдал, как передовой дивизион орудий выстрелил своими длинными оранжевыми языками, и видел, как железо создавало рябь на поверхности моря, похожую на полосы света.

Это была неудачная попытка. Вторая попытка была неудачной.

Море закипело и взметнулось вверх рядом с судном, и Болито услышал, как ядра врезаются в нижний корпус, а затем раздался ужасный крик, когда кого-то порезали осколками.

Хэллоуз смотрел на хаос, порванные снасти и проколотые паруса, а кровь уже стекала по шпигатам левого борта.

«Якорь, чёрт тебя побери!» Болито затряс рукой. «Ты здесь командуешь! Так что делай!»

Два ядра попали в катер одновременно. Один оставил чёрную борозду на палубе и убил человека на противоположном борту. Другой ударил в корму, напоминающую хвост макрели, и разнес в щепки несколько вёдер песка и обшивки.

Это было словно удар в лицо. Болито упал на бок, оглушённый взрывом и чувствуя, как боль от старой раны пронзает его тело после падения. Люди кричали, и он почувствовал, как палуба задрожала, когда что-то обрушилось сверху.

Он царапал лицо и почувствовал капли крови. Незнакомый голос крикнул: «Эй, сэр! Я дам вам!»

Болито выдохнул: «На якорь, немедленно!» Его голос внезапно стал громким, когда стрельба прекратилась.

Он споткнулся о безжизненное тело и ухватился за какие-то свисающие веревки.

«Вот, сэр...» Голос оборвался, когда Болито отнял руки от лица и огляделся вокруг.

Но он ничего не видел. Был полдень, когда фрегат выстрелил, но он стоял в темноте, чьи-то руки касались его, а вокруг него слышались голоса, полные дикого смятения.

«Я здесь, сэр», — сказал Стэйт.

Болито закрыл глаза, когда боль усилилась. «Я ослеп. О Боже, я ничего не вижу!»

Он нащупал руку Стэйта. «Спусти меня вниз. Не позволяй им видеть меня таким». Он задыхался, боль усиливалась. Лучше бы меня убили.

6. ВЕРХОВНЫЙ

КАПИТАН ВАЛЕНТИН Кин цеплялся за сетку, защищавшую его от непогоды. Глаза его саднило от созерцания моря и ветра. Даже ладони ныли от того, что он цеплялся за просмоленную сетку, пытаясь удержать равновесие.

Всю ночь шторм хлестал море, превращая его в яростные прыжки гребней волн и мощные потоки воды, которые переливались через трапы и сбивали людей с ног, словно обломки. Теперь, когда небо окрасилось в серебристо-серые полосы, движение стало легче; рассвет настал, насмехаясь над их жалкими усилиями.

Не было смысла пытаться удержаться на месте на «Икаре». Как и небольшой бриг «Рапид», он был вне поля зрения во время всего натиска. «Аргонавт» большую часть времени шёл против ветра, дрейфуя под зарифленным грот-марселем. Если бы корабли попытались остаться под парусами, их бы разбросало на мили ещё до рассвета.

Первый лейтенант, пошатываясь, подошёл к нему. «Я могу снова спустить его на воду, сэр».

Кин взглянул на штурмана в промокшем брезентовом пальто. Старый Фаллоуфилд промолчал, но, судя по всему, пожал плечами.

«Очень хорошо. Всем на трубу. И мачтовых наблюдателей тоже поменяйте. Сегодня нам понадобятся зоркие глаза, если мы хотим перестроить эскадру».

Пейджет хорошо поработал, подумал он, и его голос заставлял людей продолжать работу с наступлением темноты и до сих пор.

«Всем поднять паруса!»

Крики младших офицеров и слышимые то тут, то там удары конца веревки заставляли избитых, уставших людей возвращаться к подтяжкам и реям.

Кин потянулся за шейный платок. Как и всё его тело, он был мокрым от брызг и, возможно, дождя. Корабль отреагировал лучше, чем он ожидал. Он, как и утверждалось, был отличным парусником.

Он был смутно доволен своими усилиями. Он полностью контролировал свой корабль, команду и дисциплину, которые его вели. Палуба дрожала, когда были установлены фор-марсель и кливер, и, хлопая ветром, он снова взял штурвал под контроль. Тусон будет занят. Кин видел, как несколько человек получили ранения рук. Хуже того, одного матроса смыло за борт – страшная смерть для любого: наблюдать, как ветер уносит твой корабль, когда друзья не в силах помочь, пока ты тонешь один.

«Спокойно, сэр! На северо-восток!»

Небо уже прояснялось; после ночной ярости день, возможно, даже будет ясным. Странное море, подумал Кин.

«Примите вахту, мистер Пэджет», — Кин потёр воспаленные глаза. «Как только разгорится огонь на камбузе, отправьте матросов завтракать по отделениям. Передайте эконому, чтобы он выдал каждому по стаканчику. Они это заслужили».

Пейджет ухмыльнулся. «Это их разбудит, сэр!» Он отвернулся, явно довольный тем, что его оставили командовать, когда море ещё не утихло. Кин решил упомянуть его в своём рапорте: ему нужен был хороший первый лейтенант, но флоту нужны были те, кто умел командовать.

Кин прошёл под кормой, покачиваясь в темноте. Он и не подозревал, что так устал и так напрягся. Сквозь тени промелькнул алый мундир, и он увидел капитана Бутейлера из Королевской морской пехоты, ожидавшего его.

«Доброе утро, майор». Кин никогда по-настоящему не понимал морских пехотинцев, хотя и восхищался ими. Даже само слово «майор» для командира казалось странным.

Бутейлер сказал: «Я подумал, что должен сам вам сказать, сэр». У него была отрывистая манера речи, словно какой-то механизм. «Этот, э-э, пассажир хочет с вами поговорить».

Кин кивнул. «Понятно. Когда это было?»

Морпех задумался. «Два часа назад, сэр. Вы тогда были очень заняты».

Было слишком темно, чтобы разглядеть его лицо, но Бутейлер, конечно, не собирался ничего выдавать. О чём он думал?

«Очень хорошо. Спасибо».

Кин ощупью пробрался к маленькой двери и почти услышал, как часовой затаил дыхание. На этот раз дежурство было бы как нельзя кстати, подумал он. Все остальные мужчины и мальчики, даже сторожа, были на палубе, сражаясь со своим извечным врагом.

На палубе свисал низко прикрытый фонарь, и он увидел девушку, лежащую на койке, свесив одну ногу за борт и покачивающуюся вместе с кораблём, словно это была единственная живая часть её тела. Кин закрыл дверь. Тусон точно не одобрил бы это, подумал он.

Он очень нежно взял её за лодыжку и поднял ногу к койке. На ней всё ещё были рубашка и бриджи, и когда луч света скользнул по её лицу, Кин подумал, что она выглядит невероятно молодо.

Затем ее глаза широко раскрылись, и она с ужасом уставилась на него, вцепившись пальцами в рубашку у горла.

Кин не двигался и ждал. Страх, словно грозовая туча, медленно рассеивался.

Он сказал: «Извини. Я только сейчас услышал, что ты меня спрашиваешь. Ты спал. Я бы пошёл...»

Она села и пристально посмотрела на него. Затем протянула руку и коснулась его пальто и рубашки.

Она прошептала: «Вы промокли, капитан».

Даже простая формальность разрывала сердце Кина.

Он ответил: «Буря прошла». Он смотрел на её пальцы на своих лацканах и хотел схватить их, прижать к губам. Вместо этого он спросил: «Тебе было страшно?»

«Не так сильно, как то другое». Оззард рассказал ему, как нашёл её съежившейся, закрывшей уши руками, в то время как матроса высекли за неподчинение.

Она сказала: «Такой большой корабль, и всё же были моменты, когда я думала, что он развалится». Она поиграла лацканом, её ресницы были опущены. «Я думала, ты, возможно, волнуешься за меня. Я хотела сказать тебе, что я в безопасности».

Кин сказал: «Спасибо». Однажды во время шторма он представил её рядом с собой, в бурю, с развевающимися волосами, с белыми зубами, смеющейся, и плывущей вместе с кораблём сквозь шторм.

«Да, я волновался. Ты не привык к такой жизни».

Несмотря на бдительность, он представил себе каторжное судно, каким оно будет в шторм. Он сразу понял, что девушка прочла ту же мысль.

Она сказала: «Я всё ещё не могу поверить, что я в безопасности». Она подняла взгляд, её глаза попеременно блестели и гасли, пока фонарь вращался. «Я в безопасности?»

Он видел, как его руки взяли её руки и крепко обняли. Она не сопротивлялась, не отстранялась и не отводила взгляда от его лица. «Скажи мне, пожалуйста».

Кин сказал: «Я надеялся высадить тебя в Гибралтаре, как ты знаешь. Теперь, похоже, мне придётся подождать. Я послал весточку с курьерским бригом, которым командует племянник сэра Ричарда. Письма будут отправлены, как только мой корабль прибудет в Город. Возможно, тебе придётся остаться на борту, пока мой корабль не отправится на Мальту. Часть нашей работы здесь — защищать конвои. На Мальте у меня тоже есть друзья». Он обнаружил, что пожимает ей руки в такт своим словам. «Одно я знаю точно, Зенория, — он задержал голос на её имени, — тебя не посадят ни на какое каторжное судно. Я об этом позабочусь».

Она тихо спросила: «Всё это вы делаете для меня? Вы меня не знаете, сэр, знаете только то, что вам рассказывали другие. Вы видели, как меня раздели и избили, как какую-то шлюху». Она вздернула подбородок. «Но я не шлюха».

Он сказал: «Я это знаю».

Она посмотрела мимо него, на прыгающие тени. «Тебе было бы всё равно, если бы мы были где-то в другом месте? В Лондоне, например, или там, где нас могла бы увидеть твоя жена?»

Кин покачал головой. «Я никогда не был женат. Однажды я…» Она ответила, держа его пальцы в своих. «Но ты любил кого-то?»

Кин кивнул. «Да. Она умерла. Это было давно».

Он поднял взгляд. «Я не могу этого объяснить, но это реально. Называйте это судьбой, Божьей волей, удачей, если хотите, но это есть, и это не воображение. Некоторые могут сказать, что всё против меня…» Он сжал её руку, когда она попыталась заговорить. «Нет, нужно сказать. Я намного старше тебя. Я королевский офицер, и мой долг – на моём корабле, пока эта проклятая война не будет выиграна». Он поднёс её руки к губам, точно так же, как видел себя в мыслях о ней. «Не смейся надо мной, а выслушай меня. Я люблю тебя, Зенория». Он ожидал, что она отстранится или перебьёт его, но она сидела совершенно неподвижно, широко раскрыв глаза. Он продолжил: «Это как будто огромный груз свалился с моего сознания». Он повторил медленно: «Я люблю тебя, Зенория».

Он попытался встать, но она обняла его за шею и прошептала: «Не смотри на меня». Её голос раздался прямо у него на ухе. «Я сплю. Этого не может быть. Мы оба околдованы».

Очень осторожно он отстранил ее и внимательно посмотрел на ее лицо, на две яркие полоски слез на ее щеках.

Затем, все еще держа ее в объятиях, он поцеловал каждую щеку, пробуя на вкус соль, ощущая свой восторг, быстрое, невозможное счастье.

Он сказал: «Не говори. Постарайся заснуть». Он отступил назад, всё ещё держа её руки в своих. «Это не сон, и я имею в виду то, что сказал».

Мысли его неслись одна за другой: «Ты можешь прийти на корму позавтракать позже. Я пришлю Оззарда».

Он говорил быстро и знал, что это делается для того, чтобы она не остановила его здесь и сейчас.

Он дошел до двери, но ее руки все еще были протянуты, как будто она держалась за него.

Возле маленькой хижины стояли двое часовых и капрал морской пехоты, который сменял караул, отдавая приказы яростным шепотом.

Кин кивнул им и сказал: «Доброе утро, капрал Уэнмут. Думаю, мы пережили бурю, а?»

Он прошел на корму и не увидел изумления на их лицах.

Кин вошел в кормовую каюту и оглядел тени и волнующуюся воду за окнами.

Он дрожал, почти беспомощный от невиданного прежде волнения. Он бросил шляпу на скамейку и громко произнёс: «Я люблю тебя, Зенория».

Вздрогнув, он понял, что Оззард наблюдает за ним из-за другой сетчатой двери, сложив лапы поверх фартука.

Оззард вежливо спросил: «Завтрак, сэр?»

Кин улыбнулся. «Пока нет. Я жду, э-э, гостей примерно через час».

«Понятно, сэр». Оззард собрался уходить. «О, понятно, сэр!» Другие, возможно, были бы не так довольны, но Кину было всё равно.

«Всё в порядке, мисс?» — Оззард задержался у стола, схватив тарелку, которая опасно скользила к краю.

Она повернулась и посмотрела на него.

«Это было чудесно».

Сидя напротив, Кин наблюдал за её профилем, пока она разговаривала с Оззардом. Она была прекрасна, волосы распущены по плечам; даже гардемаринская рубашка не могла скрыть этого.

Она обернулась и увидела, что он наблюдает за ней. «Что случилось?»

Он улыбнулся. «Ты. Я мог бы любоваться тобой весь день и каждую минуту находить что-то новое».

Она посмотрела на свою пустую тарелку. «Это чепуха, сэр, и вы это знаете!» Но она покраснела. Возможно, даже обрадовалась.

Затем она быстро спросила: «Расскажите мне о вашем сэре Ричарде. Вы давно его знаете?»

Кин слушал её голос. Такой чуждый здесь, в мире мужчин. И такой правильный.

«Я служил под его началом несколько раз. Я был с ним, когда он чуть не умер от лихорадки».

Она всматривалась в его черты, словно пытаясь их запомнить. «Тогда ты и потерял свою любовь?»

Он уставился на неё. «Да. Я этого не говорил...»

«Это было написано у тебя на лице». Она кивнула Оззарду, когда он снял пластину, а затем сказала: «Война, сражения, ты так много видел. Зачем ты это делаешь?»

Кин оглядел каюту. «Таков уж я. Я в море с детства. Меня этому учили».

«И ты никогда не скучаешь по дому?» Её глаза снова затуманились, но она, казалось, держала себя в руках.

«Иногда. Когда я на суше, мне хочется вернуться на свой корабль. В море я думаю о полях и скоте. Мои братья занимаются фермерством в Хэмпшире. Иногда я им завидую». Он помедлил; он никогда ни с кем так не разговаривал.

Она сказала: «Теперь я могу сказать тебе, чтобы ты не боялся. Твои слова в безопасности со мной».

Наверху кто-то шлепал по мокрому настилу, а возле светового люка один мужчина рассмеялся, а другой резко отругал его.

Она сказала: «Ты любишь этих мужчин, не так ли? Куда ты поведешь, туда они и последуют».

Он потянулся через стол, за которым сидел с другими капитанами. «Дай мне руку».

Она предложила это; они едва могли дотянуться друг до друга.

Он сказал: «Однажды мы вместе сойдем на берег. Где-нибудь, как-нибудь, но мы это сделаем».

Она откинула волосы со лба и рассмеялась, но глаза ее были грустными.

«Вот так? Я бы стала компаньонкой для одного из офицеров короля». Она сжала его руку и прошептала: «Лучшего офицера короля».

Кин сказал: «На днях я поднялся на борт генуэзского торговца».

Она выглядела удивленной переменой темы.

Кин добавил: «Я купил тебе платье. Я велю слуге принести его тебе». Он чувствовал себя неуверенно и неловко. «Оно может тебе не понравиться, или оно может не подойти, но…»

Она тихо сказала: «Вы очень милый человек, капитан. Даже думать об этом, когда вам приходится столько всего делать. И мне это понравится».

Кин неуверенно закончил: «У меня две сестры, понимаете...» Он замолчал, сбитый с толку криком часового за сетчатой дверью.

«Хирург, сэр!»

Кин отпустила руку. Ощущение было такое, будто её бросили на произвол судьбы. Виновата.

Он крикнул: «Входите!» Затем сказал: «Я не хочу, чтобы это заканчивалось...»

Тусон вошёл и бесстрастно посмотрел на них. Руки у него были красные, словно он их мыл.

«Завтрак?» — Кин жестом указал ему на стул.

Хирург криво усмехнулся: «Нет, сэр. Но я бы с удовольствием выпил крепкий кофе».

Он посмотрел на девушку. «Как дела?»

Она опустила глаза. «Я здорова, сэр».

Тусон взял чашку у Оззарда. «Чем хуже твоя спутница, юная Милли».

Милли была служанкой с Ямайки. Другого имени у неё, похоже, не было.

Тусон добавил: «Я думаю, она скорее рискнет подхватить лихорадку на Скале, чем переживет еще один шторм, как прошлой ночью».

Кин взглянул на световой люк, когда впередсмотрящий на мачте что-то крикнул на палубу.

Тусон сказал: «Похоже, это другой корабль». Но он наблюдал за девушкой, за её маленькими ручками, сжатыми в кулаки, за быстрыми движениями её груди. Кин, должно быть, что-то сказал. Она выглядела иначе.

Она спросила Кина: «Это друг или враг?»

Кин сдержался, чтобы не встать и не открыть люк. Они придут к нему, когда он понадобится. Ещё один урок, который ему преподал Болито.

Он ответил: «Оба наших корабля были замечены час назад». Он следил за её губами. «Пока ты спала».

Она выдержала его взгляд. «Я больше не заснула».

Тусон насторожился, но скрыл свое любопытство.

Часовой крикнул: «Старший лейтенант!»

Вошел Пэджет, его пальто было черным от брызг. «На топе мачты замечен парус на юго-запад». Он решительно отвел взгляд от девушки за столом. От этого его интерес стал еще более очевидным.

Кин спросил: «На юго-запад?» Даже не глядя на карту, он мог представить себе другие суда. «Икар» находился почти в трёх милях по траверзу, а «Рапид» далеко впереди, едва заметная тень на фоне мрачного горизонта.

Пейджет добавил: «Я сам поднялся наверх, сэр. Она француженка, я готов поклясться в этом жизнью».

Кин задумчиво посмотрел на него. С каждым днём он узнавал о Пэджете всё больше.

Пэджет выждал и метко бросил снаряд. «Она так же хорошо оснащена, как и мы, сэр. Вперед, без сомнений».

Кин вскочил на ноги, не замечая, что остальные наблюдают за ним: Пейджет с гордостью от того, что он открыл без приказа, Тусон с интересом изучал Кина, как не раз изучал Болито. Тяжесть командования, капитанские способности, решимость – всё это чувствовалось. Только в глазах девушки читалась нежность и тревога за эту другую сторону характера Кина.

«Она будет знать, что мы делаем». Кин остановился у кормовых окон и представил себе другое судно. «Она следует за нами. Возможно, докладывает о наших передвижениях другому кораблю».

Пэджет упрямо ответил: «Она не подала никаких сигналов, сэр. Я поднял мистера Чейтора наверх с помощью подзорной трубы. Он скажет мне, если увидит какие-нибудь подъёмники».

Кин неохотно подошёл к карте и вдруг пожалел, что Болито здесь. Французы использовали один из своих тяжёлых кораблей, хотя сообщалось о фрегатах. «Аргонавт» мог развернуться и броситься в погоню. Это могло быть безнадёжно, и, безусловно, займёт много времени, учитывая южный ветер по правому борту.

Он сказал: «Подайте сигнал Икару, чтобы он оставался на месте».

В своих мыслях он видел не корабль, а кислое лицо его капитана. «Тогда дайте сигнал «Рапиду» приблизиться к флагу».

Пейджет замешкался у двери. «Погонимся за ней, сэр? Мы можем её догнать, если ветер немного ослабнет. Думаю, этот корабль обгонит кого угодно!»

Кин мрачно улыбнулся, воодушевленный энтузиазмом Пэджета.

«Подайте сигналы, затем созывайте всех и устанавливайте т'ганс'лы, а затем и королевских особ».

Пейджет быстро взглянул на яркие гребни волн за кормой, размытые и нереальные сквозь засохшее стекло. Ветер был сильный, и паруса ещё не успели поднять. Но капитан, похоже, не сомневался. Дверь закрылась, и через мгновение пронзительные крики и топот ног заставили корабль снова прийти в себя.

Тусон спросил: «Она ведь убежит, правда, сэр?»

Кин мысленно вернулся в хижину. «Не сомневаюсь». Он улыбнулся. «Я плохой хозяин. Зачем вы ко мне пришли?»

Тусон встал и, пошатываясь, спустился к склону палубы. «Новости о вчерашних травмах, сэр. Всего десять. В основном переломы. Могло быть гораздо хуже».

«Не для того негодяя, который сошел с борта. Но спасибо. Они в надёжных руках. Думаю, ты знаешь, как я ценю твоё присутствие среди нас».

Тусон подошёл к двери. В своём простом тёмном пальто, с аккуратно свисающими на воротник седыми волосами, он больше походил на священника, чем на судового врача.

Он никогда не пил. Кин видел, как он смотрел на других, когда они наполняли стаканы. Должно быть, в его прошлом случилось что-то ужасное.

Дверь закрылась, и он тихо сказал: «Хороший человек».

Они сидели друг напротив друга за столом.

Она заговорила первой. «Я уйду». Она посмотрела на свои босые ноги, маленькие на фоне клетчатого брезента. «Я только что видела тебя. Того самого. Того самого, который кричал на борту корабля, когда кнут полоснул меня по спине. Того самого, который утешал меня, а теперь твердит, что любит меня». Она обошла стол, её стройная фигура наклонилась к палубе. «Что с нами будет?»

Он подождал, пока она подошла к нему, и сказал: «Я заставлю тебя полюбить меня».

Он отключил свой разум, чтобы не слышать крика с мачты. Должно быть, это был Чейтор, младший лейтенант.

«Она поднимает паруса, сэр!» Значит, французский корабль преследовал их и не хотел терять.

Она протянула руку и положила ладонь ему на щеку. Когда он попытался обнять её, она быстро сказала: «Нет. Не так». Она несколько секунд держала руку у его лица, не отрывая от него взгляда. Затем сказала: «Я пойду». В её голосе слышалась уверенность, удовлетворение от того, что она обнаружила. «А Оззард сможет меня взять?»

Кин кивнул, во рту у него пересохло.

"Не забудь."

Она обернулась у двери и посмотрела на него. «Это было бы невозможно».

Оззард открыл дверь, и она исчезла.

Кин обошел каюту, трогая вещи, но ничего не замечая. Затем он остановился у нового кресла с высокой спинкой и улыбнулся ему. Что бы он сделал?

Затем он вышел на палубу и увидел, как Пэджет и вахтенный офицер изучают реи и установку каждого паруса. Грот-рей изгибался, словно огромный лук. Даже капитан взглянул на него с некоторой опаской.

Мичман крикнул: «Рапид принят, сэр!» Он увидел Кина и в замешательстве замолчал.

Кин сцепил руки под фалдами пальто и внезапно почувствовал холод.

Лейтенант Чейтор крикнул: «Она поставила больше парусов, сэр!»

Кин посмотрел на Пэджета. «Убавьте паруса, пожалуйста. Принимайте главное». Он увидел на их лицах нечто похожее на облегчение.

Кин наблюдала, как Икар отвечает, прижимая паруса к реям, следуя примеру флагмана.

Минуты тянулись. Возможно, он ошибался. Что, если французский капитан захочет сблизиться и дать бой? Два к одному, но это возможно. Он очень медленно выдохнул, когда с топа мачты раздался голос: «Убавляет паруса, сэр».

Кин подошел к основанию бизани и коснулся абордажных пик, установленных вокруг ее толстого ствола.

Этот француз хочет, чтобы я развернулся и погнался за ним. Он меня подстрекает. Он этого от меня и ждёт! Осознание этого всё ещё было шоком.

Он сказал: «Как только „Рапид“ подойдёт достаточно близко, скажите ему, чтобы он поднял все паруса и нашёл „Суприм“. Куоррелл, вероятно, отметил на своей карте место первой высадки».

Пейджет настороженно наблюдал за ним, замечая резкость Кина и перемены в его настроении.

«Передайте ему, что наш адмирал должен знать, что за нами следят, но не преследуют. Нет времени писать ему отдельные приказы». Его пробрал тот же холод. Французский капитан ожидал, что он начнёт преследование. Это ещё больше расколет их силы. От осознания этого он побледнел. Он добавил: «Передайте «Рапиду», чтобы поторопился. Как только Куоррелл всё поймёт, мы поднимем паруса». Он взглянул на мачты и добавил: «Даже если мы оторвем от него штыри».

Позже, снова оказавшись в кормовой каюте, Кин услышал, как Пейджет повторяет свои приказы, его голос гремел через рупор.

Рапид оправдала бы своё имя. Он вдруг почувствовал тревогу, и, глядя на кресло Болито, он подумал, что оно может остаться пустым навсегда.

Болито сидел на краю низкой койки в крошечной каюте Суприма. Между палубами стояла невыносимая жара, и он понимал, что уже, должно быть, вечер.

Кто-то протиснулся в дверь и сказал: «Темнеет, сэр». Болито протянул руку и схватил его за руку. Это был Хэллоус; голос его звучал подавленно и подавленно, настолько, что он даже не заметил, что сказал, с отчаянием подумал Болито.

Он коснулся влажной повязки на глазах. Может быть, мне всегда будет темно? Откуда такой внезапный страх? Ему следовало ожидать чего-то подобного. Видит Бог, он видел достаточно убитых хороших людей. Но чтобы так?

Он сказал: «Скажи мне, что ты делаешь!» В его тоне слышалась язвительность, и он понимал, что это делается для того, чтобы подавить собственную жалость к себе.

Днём Хэллоуз пытался спасти одну из лодок. На помощь вызвался опытный пловец. Хэллоуз сходил с ума, видя, как обе его лодки дрейфуют вдали, вне досягаемости и безразлично.

Странно, но мужчины, умеющие хорошо плавать, были редкостью во флоте. Этот проплыл всего двадцать ярдов, когда единственный выстрел из мушкета с берега убил его. Наблюдавшие за ним моряки громко застонали, когда их товарищ вскинул руки и исчез, а над ним поднялось розовое облако.

Французские моряки, высадившиеся ранее, должно быть, все еще находятся там, наблюдая за куттером и ожидая, когда их заберет собственный корабль.

Хэллоуз напряжённо сказал: «Я зарядил все ружья картечью и картечью, сэр. Мы покажем себя с самой лучшей стороны, когда эти дьяволы нападут на нас».

Болито отпустил руку и откинулся на изогнутый корпус. Рыдания и крики почти стихли. В этой короткой схватке погибло семь человек. Один из них, маленький мичман по имени Дунканнон, умер, лёжа на коленях Болито. Он чувствовал, как мальчик тихо всхлипывает, слёзы смешиваются с кровью.

Болито сказал: «Помогите мне подняться на палубу. Где мой флаг-лейтенант?»

«Здесь, сэр». Стэйт был с ним, а он не знал. Это осознание внезапно разозлило его. Все они зависели от него; теперь же они так быстро теряли мужество, что не собирались бороться, что бы там ни думал Хэллоуз.

Он сказал: «Высадите ещё пловцов за борт. Если мы сможем доставить лодки, мы сможем подойти «Supreme» ближе к мысу. Там есть скалы. Мы будем в большей безопасности от этого проклятого фрегата».

«Да, сэр», — в голосе Хэллоуза звучало сомнение. «Я займусь этим немедленно».

Он поспешил прочь, а Стэйт пробормотал: «Готовы, сэр?»

Болито осторожно встал, чтобы не удариться о подволок. Каждый раз, когда он двигался, боль в глазах возвращалась, жгла, словно огонь, пронзая их до боли.

Он держал Стэйта за руку и чувствовал, как пистолет мужчины упирается в него.

Фрегат оставил их одних, готовых ждать до наступления ночи. Они никуда не спешили. Всё было бы иначе, если бы они знали, что английский адмирал почти у них в руках. Болито поморщился, глаза его защипало от волнения. Бесполезный, беспомощный адмирал.

На палубе было липко, хотя устойчивый бриз гнал волны по корпусу, словно кошачьи лапы.

Стэйт прошептал: «Он приказал им всем спрятаться, сэр. За фальшбортом. Кажется, они все вооружены».

«Хорошо». Болито покачал головой из стороны в сторону. Он чувствовал запах земли, представлял её в своём воображении. «Вот это место для смерти», — подумал он, как и молодой мичман, дозорный на холме, все остальные, которых он даже не знал.

Он услышал звучный голос Оукса и ответ Шеффа.

«Где мой рулевой?»

Банкарт был прямо за ним. «Присутствует, сэр».

Если бы только Олдэй был здесь. Болито держал забинтованные глаза в ладонях. Нет, Олдэй уже достаточно натерпелся и настрадался.

Хэллоуз тихо сказал: «Пловцы здесь, сэр».

Шефф звучал совсем близко. «Я ухожу, сэр Ричард. Я научился этому ещё в детстве».

Болито протянул руку: «Вот, возьми мою руку». Он сказал: «Меня тоже рано научили». Каким-то образом он знал, что это будет Шифф. «Послушай меня. Когда ты доберёшься до лодки, любой из них, неважно, я хочу, чтобы ты оставался там. Брось якорь, если хочешь, там достаточно мелко. Кто с тобой?»

Моряка звали Мур. Он говорил с мягким кентским диалектом. «Как Томас Херрик», — отчаянно подумал Болито.

«Держитесь вместе».

Шефф спросил: «Но почему мы должны оставаться там?»

Болито хотел сорвать повязки с лица. Это был кошмар, и он почувствовал непреодолимое желание закричать, когда боль снова пронзила его глаза.

«Что ты видишь?» Болито двинулся к фальшборту и повредил колено о грузовик с оружием.

Стэйт коснулся его левого плеча. «Мыс там, сэр. А потом, если медленно повернуть направо, на другой стороне залива будет обрыв, где впервые появился фрегат».

«Да, да». Болито ухватился за страховочный крюк. Он видел его, он помнил его. Последние мгновения перед тем, как его срубили.

«Французы придут из-за мыса». Он пошевелил лицом. «Что скажете, мистер Оукс?»

Оукс ответил: «Вполне вероятно, сэр. Они будут ближе к своим чёртовым — прошу прощения, сэр — друзьям на берегу».

«Точно так же». Он коснулся голой спины мичмана. Кожа была ледяной, как у трупа.

«Идите. Берегите себя, оба». Когда они отплывали, Болито сказал: «Никаких геройств. Как только увидите движущиеся лодки, кричите». Он услышал, как они плюхнулись за борт, и почти ожидал, что последует выстрел.

«Очень темно?» Он чувствовал себя таким беспомощным. Как ребёнок в ночи.

«Да, сэр. Луны пока нет».

«Когда они доберутся до первой лодки, — чуть было не сказал он, — будьте готовы. Мы ничего не увидим, но если Шефф заметит приближение французов, мы откроем огонь».

Хэллоуз спросил: «Стрелять вслепую, сэр?» Он пробормотал: «Простите, сэр. Это было глупо с моей стороны».

Болито снова протянул руку и коснулся пальто. «Нет. Но именно это мы и сделаем».

Стэйт тихо сказал: «Лягушки будут следовать вдоль береговой линии и рассчитывают оказаться между нами и пляжем. Оказавшись рядом, они могут нас уничтожить».

«Я бы так и сделал». Болито схватил меч и убрал его обратно в ножны. Даже это казалось насмешкой над его беспомощностью. Как он мог сказать Белинде? Он не мог снова оказаться военнопленным. Он бы умер первым.

Хэллоус спросил: «Если они возьмут нас на абордаж...»

Болито тихо произнёс: «Поджигай корабль». Он почувствовал, как его слова пронзили молодого лейтенанта, словно картечь. Он добавил: «Лёгкого пути нет, лейтенант. Враг не должен забрать твоего Верховного в качестве трофея». Он притянул его ближе, чтобы остальные не могли видеть его. «Ударь, если нужно, чтобы спасти людей. Но потопи корабль». Он позволил словам дойти до него.

Когда Хэллоуз снова заговорил, его голос изменился. Твёрдый, решительный. «Я вас не подведу, сэр».

Болито отвернулся, чтобы скрыть свою боль. «Я знал это, когда рекомендовал вам приём».

Ах, Белинда, сколько глупостей я наговорила и написала. Теперь уже слишком поздно.

Он подумал о Кине и понял, что тот будет командовать эскадрой по-своему. Когда-нибудь он поднимет адмиральский флаг. Болито ахнул. Да поможет ему Бог!

Мужчина пробормотал: «Я что-то слышу!»

Другой сказал: «Весло в лодке».

Хэллоуз сказал: «У них есть одна из лодок, сэр».

Болито подумал о хмуром лице Шеффа. Его отец гордился бы им. Или гордился бы? Завидовал ли он сыну, как завидовал таким лидерам, как Нельсон.

Болито подпер голову руками. Ему больше не придётся мне завидовать.

Крик разнёсся по воде и, казалось, повис над плавно покачивающейся палубой, словно эхо. «Шифф их увидел!»

Раздался один выстрел, и кто-то с усмешкой воскликнул: «Он не смог попасть даже в чертову дверь амбара!»

Стэйт сказал: «Ей-богу, этот дурак с мушкетом отлично засек их позицию, сэр». В его голосе слышалось волнение, готовность убивать, как и описывал его Кин на борту каторжного судна.

«Они всё ещё идут». Стэйт, должно быть, присел, держа глаза на уровне фальшборта, чтобы высматривать тёмные силуэты на воде.

«Как минимум три лодки, сэр».

По палубе раздался гул голосов, и Оукс прогрохотал: «Ни одного чертового сына, верно?»

Болито услышал металлический лязг опускающегося вертлюга, а также кое-где скрип ганшпога, когда четырехфунтовое орудие плотно прижималось к борту, и каждое маленькое дуло было направлено в темноту.

Болито сказал: «Банкарт, иди сюда». Он почувствовал рядом молодого моряка. Как и Олдэй.

«Ты будешь моими глазами». Обращаясь к Стейту, он добавил: «Иди на нос и возьми на себя управление носовой рубкой. Будь готов перерезать трос, если понадобится». Он услышал, как Стейт уходит, и внезапно почувствовал себя потерянным без него.

Он вспомнил девушку, которую Кин привёл на флагман, и взгляд, который он видел каждый раз, когда упоминал её имя. Если бы Аргонавта призвали на битву, она могла бы всё ещё быть на борту.

Боль снова кольнула его глаза, и, словно дополнительная пытка, к нему пришло еще одно воспоминание.

Призванный на бой. Чейни был на борту своего корабля, когда палубы сотрясались от грохота бортовых залпов. Чейни.

«Готовьтесь, ребята!» — Хэллоуз вытаскивал меч, его лицо, как и его отчаяние, было скрыто в темноте.

"Как понесете!"

Болито наклонился вперед; он услышал плеск весел.

"Огонь!"

Ночь взорвалась.

7. СДАВАЙСЯ ИЛИ УМРИ

Оглушительные удары четырёхфунтовых пушек «Суприма». Сжатые землёй, взрывы эхом разносились по всем сторонам, словно два корабля сошлись в сражении.

Болито схватил Банкарта за руку. «Скажи мне!»

Банкарт поморщился, когда заряды картечи и гранат врезались в ведущую лодку, словно железный цеп. Едва успели разглядеть взмывающие перья белых брызг, внезапный всплеск взорвавшегося фонаря, прежде чем тьма снова сгустилась.

Хэллоус крикнул: «Полегче, ребята! Вытряхивайте остатки и перезаряжайтесь!»

Болито наклонил голову и услышал чьи-то крики, другие кричали и барахтались в воде. Это был удачный бортовой залп, который, должно быть, полностью уничтожил одну из лодок.

Одинокий голос выкрикивал команды, и Банкарт прошептал: «Лодки разделяются, сэр».

Оукс прорычал: «Жаль, что они не пытаются спасти своих товарищей. Мы бы их тоже уложили в следующий же залп!» Он говорил серьёзно.

«Все заряжено, сэр!»

«Огонь!» Выстрелы раздавались один за другим, люди кашляли и блевали, а дым распространялся по всему кораблю.

Болито сжимал повязку. Сквозь неё он видел проблески света. Небольшие. Как молния сквозь занавеску. Это было нечто.

Над головой просвистели несколько мушкетных выстрелов, и один попал в корпус. Ослеплённые орудийным огнем, офицеры и наблюдатели теперь с трудом различали вражеские лодки.

Болито спросил: «Что ты видишь?»

Банкарт ответил: «Одна из лодок идет прямо на нас, сэр. Идет прямо по правому борту».

Болито сжимал пальцы на мече, пока боль не успокоила его. Вокруг себя он слышал шёпот людей, шипение стали, когда выхватывали абордажные сабли, и абордажные пики, передаваемые артиллеристам.

«Стреляй сколько хочешь!»

Снова и снова четырёхфунтовые пушки разрывали ночь на части, и гранаты летели по воде, словно смертоносный град. Но ни одна не нашла цели.

Банкарт взволнованно воскликнул: «Я видел лодку Лягушонка в вспышках, сэр!»

Болито повернул голову. Где остальные? «Отражайте нападение!»

Хэлоуз ликовал как сумасшедший, как в тот раз, когда они с Адамом поднялись на борт «Аргонавта».

«Вперед, Супримс!»

Болито услышал лязг крюков, крики, доносившиеся, казалось, у его ног, скрежет стали и несколько выстрелов — он не мог сказать, были ли это выстрелы друзей или врагов.

Какой-то человек врезался в него, и Банкарт схватил Болито за руку.

«Назад, сэр! С этим покончено!» — крикнул кто-то: «Налево, ребята!»

Болито стиснул зубы, когда вокруг него раздались новые выстрелы. Как он и ожидал, он услышал, как лодка врезалась в корму, крики и проклятия как нападавших, так и защитников, сцепившихся клинками, топорами и пиками – времени на перезарядку не было. Его оттолкнули в сторону, и две фигуры начали драться друг с другом, а Болито прижался к фальшборту. В любую секунду он ожидал почувствовать резкую боль от клинка или удар в тело. Какой-то человек закричал почти ему в лицо; он чувствовал его ужас, его боль, прежде чем тошнотворный удар заставил его замолчать. Как часто Олдэй защищал его таким образом, вонзал свою саблю в голову человека, словно топор в бревно.

Он воскликнул: «Спасибо, Банкарт!»

Стэйт, задыхаясь, сказал: «Это я, сэр. Мне показалось, что вы, так сказать, окружены». Пистолет взорвался на уровне пояса, и Стэйт злобно бросил: «Получай, мерзавец».

«Они отступают!»

Кто-то издал пронзительный крик, и Болито услышал, как люди бросаются в лодку, а другие бросаются в воду, спасаясь от обезумевших английских моряков.

Оукс заорал: «Отойди в сторону, болван! Дай мне повернуть!»

Болито услышал плеск весел; он знал, что если бы он мог видеть, то увидел бы внизу одну из французских лодок, идущих совсем рядом.

Стэйт потянул его за руку. «Ну вот!»

Из поворотного орудия раздался оглушительный треск. На долю секунды Болито показалось, что он услышал чей-то крик, возможно, мольбу, когда он понял, что задумал Окес.

Стэйт тихо сказал: «Там не должно остаться ни одного живого человека».

Болито едва мог его слышать, уши у него все еще болели от последнего взрыва.

Раздался пронзительный свист, и он услышал крик Хэллоуза: «Прекратите огонь!» Затем, дрогнув, он добавил: «Молодцы, мои Супримы!» Стэйт сказал: «Мы потеряли несколько. Но не так уж много». «Тишина на палубе!»

Внезапная тишина стала ещё хуже. Болито слышал, как раненые задыхаются и рыдают. Как же они справятся без хирурга?

Затем он услышал далёкий плеск вёсел — значит, была ещё одна лодка, а может, и несколько. Если бы не предупреждение Шиффа, они бы смяли оборону катера, чего бы это им ни стоило.

Не в силах сдержаться, моряки снова и снова закричали. Болито почувствовал, как боль возвращается, и ему захотелось обхватить голову руками. Но он каким-то образом понял, что Стэйт наблюдает за ним.

«Позовите лейтенанта Хэллоуза». Он подавил желание закричать и спросил, задыхаясь: «Где Банкарт?»

Через плечо Стэйт небрежно бросил: «Куда-то ушёл, сэр». Это было всё, что он сказал.

Хэллоуз прибыл и опустился на колени рядом с Болито. «Я здесь, сэр.

Болито потрогал плечо. «Это был смелый поступок».

Хэллоуз хрипло сказал: «Но для моих людей...»

Болито легонько потряс его. «Потому что они тебя уважают. Ты был лидером, и они ответили единственным известным им способом».

Хэллоуз молчал несколько секунд, и Болито догадался, почему. В победах и поражениях он познал эмоции больше, чем многие. Хэллоуз только сейчас познал гордость и боль командования.

Хэллоус сказал: «Они вернутся».

«Не сегодня. Слишком дорого. Спасибо Шиффу». — В голосе Хэллоуза слышалась ухмылка. «Ваша идея, сэр, при всём уважении».

Болито тряхнул его за плечо. Казалось, ему нужен был физический контакт. Без него он чувствовал себя совершенно отрезанным, обузой.

«Позовите его к себе. Нам может понадобиться эта лодка».

Он услышал безумный рев медного туманного горна «Суприма» и задался вопросом, о чем думали Шифф и его спутник, когда на борту катера началась драка.

Стэйт вернулся и помог Болито сесть, прислонившись спиной к небольшому трапу. Все разговаривали: друзья искали друзей, другие сидели молча, вспоминая убитого или тяжело раненого товарища.

Болито знал, что им не выжить при дневном свете, когда за ними придёт фрегат. После кровавого поражения французы возжелают отомстить и не дадут пощады.

Он чувствовал, что остальные офицеры стоят или сидят на корточках рядом с ним. Хэллоус был командиром. Что он будет делать?

Хэллоуз спросил: «Что бы вы посоветовали, сэр?»

Болито снова поднял глаза, ненавидя зрелище, которое ему предстоит устроить этим людям.

«Мы должны попытаться вырваться».

В голосе Хэллоуза прозвучало облегчение. «Я как раз собирался это предложить, сэр.

Как ни странно, в этой короткой яростной схватке, за которой он даже не наблюдал, Болито полностью потерял чувство направления. Мыс, обрыв в конце залива, даже скалы казались перемешанными.

«Мистер Оукс?»

Оукс рыгнул, а Болито учуял запах рома. Он, как выразился бы Олдэй, заслужил мокроту.

Эта мысль натолкнула Стэйта на слова. Что случилось с Банкартом? Он был уже совсем рядом; он слышал его несколько раз. Страх? Все испытывают страх в бою, но он подумал об Оллдее и попытался выбросить его из головы, как что-то мерзкое и нечистое.

Оукс продолжал болтать, не обращая внимания на свою смертоносную атаку вертлюгом. «С разрешения капитана, я пошлю лодку за другой. Мы могли бы свободно пройти «Суприм». Кажется, ветер дует не сильно, но этой красавице он не нужен».

Хэллоус сказал: «Проследите за этим, мистер Оукс. И спасибо вам».

Оукс зашагал прочь, и Болито представил себе его толстые ноги в белых чулках, когда он сбил бегущего француза.

Он сказал: «Этот человек стоит горшочка золота».

Стэйт сказал: «Остальные ушли, сэр».

Болито откинулся назад и попытался не обращать внимания на боль, придумать что-нибудь, что могло бы его отвлечь. Но это было безнадежно. Наоборот, становилось всё хуже, и Стэйт это знал.

Флаг-лейтенант тихо сказал: «Мы могли бы вести переговоры с французами, сэр. Их хирург, возможно, сможет помочь».

Болито яростно качал головой, пока Стэйт не сказал: «Я чувствовал, что должен высказаться, сэр. Я больше не буду об этом говорить».

Он встал и перегнулся через фальшборт, чтобы посмотреть на черную массу земли.

Всё было испорчено. Запах крови и пороха был слишком силён.

Он подумал о непреклонной, почти фанатичной решимости Болито. Если бы только он мог заснуть и избавиться от боли.

Раздался голос: «Две лодки приближаются, сэр!»

Болито зашевелился и воскликнул: «Твоя рука, подними меня!»

Стэйт вздохнул. Возможно, сила, которая держала Болито вместе, была той силой, за которую они все цеплялись.

Скоро они узнают.

Было что-то нереальное в том, как уставшая труппа Supreme собиралась и готовилась сняться с якоря.

Болито остался у трапа и попытался представить себе палубу катера, когда, едва отдав команду, матросы отправились на свои посты. Под длинным бушпритом уже стояли две шлюпки, и на них были дополнительные люди, готовые взять на себя весла, если катер вот-вот сядет на мель.

Лодочные матросы перешептывались на баке, а за спиной Болито слышал, как Окес громыхал, обращаясь к рулевым у румпеля, пока Хэллоус разбирал помятые паруса. Болито слышал, как кто-то ругался, что французское ядро пробило в марселе дыру, в которой могли бы поместиться два человека.

Он старался сохранять спокойствие, чувствуя, как мимо него проносятся люди, словно он сам почти не существует.

Младший офицер крикнул приглушенным голосом: «Якорь снят с якоря, сэр!»

Болито вздрогнул, когда теплый ветерок загремел по ослабленному такелажу и заставил палубу наклониться, как будто Суприм стремился уйти.

Хэллоус сказал ему, что ближайший пляж находится примерно в половине кабельтового. Французы наверняка оставили там людей. Скоро они поймут, что задумал Хэллоус.

Окс сказал: «Приготовьтесь!»

Хэллоуз крикнул: «Готовы! Еще двое на брасы левого борта!»

«Якорь поднят, сэр».

Болито вытянул шею вперёд и попытался запечатлеть каждый новый звук. Якорь был поднят лебёдкой и закреплён на крюке, свободные или оборванные канаты отброшены в сторону, чтобы освободить палубу, и почти вся команда была занята либо шлюпками, либо изготовлением парусов, когда это требовалось.

Если бы им пришлось сражаться, им бы повезет, если бы они успели вовремя выстрелить из одного ружья.

Оукс прошипел: «Опусти штурвал, парень!» Румпель скрипнул, и Болито услышал, как нетерпеливо хлопнул парус, трепещущий на ветру.

Какой-то мужчина пронзительно и настойчиво закричал, но его голос был приглушен, слышен где-то вдали, и Болито понял, что это один из тяжелораненых, которых унесли вниз умирать. Крик стал громче, и Болито услышал, как матрос, тянувший фал неподалёку, произнес ужасное проклятие, призывая этого неизвестного моряка умереть и покончить с этим. Крик оборвался, словно мужчина услышал проклятие. По крайней мере, для него всё закончилось.

«Давай расплачиваться!» — Оукс повысил голос, когда катер набирал ход, а вёсла двух шлюпок перед ним хлестали по морю, словно крылья. Линьки, должно быть, поднимались из воды, когда гичка и ялик принимали на себя нагрузку. Рулевое управление у них было не очень, но Оукс, задыхаясь, уверенно произнес: «Молодцы. Отлично сработано, ребята!»

Хэллоус сказал: «Мы должны использовать любой проход, который сможем, сэр». Болито не слышал его приближения.

Хэллоус продолжил: «У меня есть группа у якоря, которую я отпущу, если у нас возникнут проблемы». Он, казалось, усмехнулся. «Ещё больше проблем, конечно». Стэйт спросил: «Сколько времени?»

Хэллоус сказал: «Столько, сколько потребуется!» Болито представил, как он смотрит по сторонам, пока его отряд с трудом продвигается вперёд шагом. Насосы грохотали и скрипели, и Болито догадался, что «Supreme» серьёзно повреждён и потребляет много воды.

Лоцман крикнул: «Клянусь пятеркой!»

Болито вспомнил, как ему было около двенадцати лет, и он плыл на своём первом корабле. «Как маленький Дунканнон», – подумал он. «Слишком молод, чтобы умереть». Но он помнил, как наблюдал за лотовыми, промерявшими глубину в морском тумане у мыса Лендс-Энд, в то время как верхние реи и мокрые паруса большого восьмидесятипушечного судна «Мэнксмен» были скрыты с палубы. Опытные моряки, такие же, как те, кто промерял глубину сейчас, их твёрдые пальцы ощупывали отметки на линях или угадывали глубину между ними.

"Глубокая шестерка!"

Этого количества воды было более чем достаточно для катера, даже несмотря на то, что его трюмы заполнялись из-за нескольких пробоин.

Французы теперь всё поймут, подумал Болито, но ничего поделать не смогут. Стук насосов и редкие крики лотового лучше всего отметят их медленный и опасный путь.

Стэйт подождал, пока Хэллоуз пойдет на корму, и сказал: «Она, может быть, и небольшая, сэр, но в этих водах она ощущается как левиафан».

Рядом раздался всплеск, и Болито понял, что это погибшего моряка выбрасывают за борт. Ни молитв, ни церемоний в честь его скоротечной кончины. Но если они переживут это, его будут помнить, даже те, кто проклинал его нежелание умирать.

Болито прижал забинтованные глаза к пальцам и задрожал, испытывая всё большую боль. Она накатывала волнами, сокрушая его защиту, словно медвежья лапа.

Как он мог так продолжать? Что бы он сделал?

«К отметке семь!» Другой лотовый крикнул: «Песчаное дно!»

Они смазали свои поводки жиром, который собирал мельчайшие частицы с морского дна. Всё помогало, когда прощупываешь путь.

Болито опустил руки к бокам, словно слепой.

Хэллоус снова разговаривал с Оуксом. «Думаю, нам стоит вернуть лодки и отплывать, а, мистер Оукс?»

Оукс ответил, но Болито не услышал. Но в его голосе слышалось сомнение. Слава богу, Хэллоус не был настолько глуп, чтобы игнорировать мастерство Оукс.

Он сказал: «Очень хорошо». Палуба слегка наклонилась, и он бодро добавил: «Ветер дует в другую сторону, ей-богу! Удача наконец-то на нашей стороне!»

Через час, показавшийся вечностью, гич отчалила, и произошла быстрая смена команды. Вернувшиеся матросы были совершенно измотаны и падали на палубу, как замертво. Даже обещание Оукса рома их не тронуло.

Затем настала очередь яликового катера, и Болито услышал, как Шифф разговаривает с помощником единственного капитана «Суприма».

Мичман поднялся на корму и сказал: «Я доложил, сэр.

Это прозвучало настолько официально, настолько лишено было смысла в том, что сделал этот юноша, что Болито забыл о собственной боли и отчаянии.

«Отличная работа, мистер Шифф. Если бы не вы, нас бы затопило враг». Он слышал, как Шифф натягивает рубашку, стуча зубами. Дело было не в ночном воздухе, а в внезапном осознании, в шоке от содеянного.

«Иди и отдохни. Ты скоро снова понадобишься».

Шефф помедлил, а затем сел на палубу рядом с Болито.

Он сказал: «Если это вас не смущает, сэр?»

Болито посмотрел на голос. «Мы рады вашей компании, поверьте». Он прислонился к трапу и постарался не думать о следующей волне боли.

Шеаф подтянул колени к подбородку и мгновенно уснул.

Банкарт присел и прошептал: «Я принёс вам вина, сэр». Он подождал, пока пальцы Болито возьмут кубок. «Мистер Окес прислал».

Болито сделал глоток. Крепкая, насыщенная мадера. Он пил медленно, позволяя ей течь по телу, восстанавливая силы. Он не помнил, когда в последний раз ел; возможно, поэтому вино казалось таким крепким. Он коснулся лица под повязкой. Несколько порезов и немного засохшей крови. Ему срочно нужно было побриться. Он попытался улыбнуться. Скоро Эллдей это сделает. Большой и мощный, как дуб, но в то же время нежный, как ребёнок, когда это было нужно. У Болито и Кина были веские причины помнить это.

«Каково это — открыть для себя своего отца, Банкарта?»

Вопрос, казалось, шокировал его. «Ну, всё в порядке, сэр, правда. Моя мать никогда мне не говорила, понимаете, сэр. Я всегда знал, что они служили на флоте, сэр».

«Именно поэтому вы вызвались добровольцем?»

Последовала долгая пауза. «Полагаю, что да, сэр».

Банкарт налил ему еще один кубок вина, а когда Шиффа привели в чувство, чтобы он снова взял на себя управление шлюпкой и взялся за буксир, Болито едва пошевелился.

Окес оставил рулевых и направился к трапу. Он остался доволен увиденным.

Хэллоуз спросил: «Он наконец уснул?»

Оукс нащупал красный платок и громко высморкался.

«Да, сэр. Так и должно быть, ведь я добавил туда Мадейру!»

Болито почувствовал чью-то руку на своем плече и резко обернулся от внезапного страха, когда к нему вернулись чувства.

Стэйт сказал: «Первый свет, сэр».

Болито коснулся повязки и постарался не показывать боли. «Как я выгляжу?»

Стейт, казалось, улыбался. «Я видел вас несколько лучше, сэр». Он взял Болито за руку. «У меня есть миска с тёплой водой и что-то вроде полотенца».

Болито кивнул, благодарный и одновременно пристыженный, промокая рот и лицо мокрым полотенцем. Такой простой жест, и вряд ли Стэйт понял, как он его тронул.

«Скажи мне, что происходит?»

Стэйт задумался. «Полагаю, мы примерно в миле от того места, откуда отправились, сэр». В его голосе не было ни злобы, ни даже удивления. «Сейчас мы на мелководье…» Он замолчал, услышав крик лотового: «К отметке три!»

Болито забыл о боли и с трудом поднялся на ноги. Глубина была три сажени, а до их последней якорной стоянки – миля. Он чувствовал ветер на щеке и слышал плеск лодок, когда его голова поднималась над фальшбортом. Один из рулевых объявлял время для загребка. Гребцы, должно быть, выбились из сил, подумал он.

«Он действительно легкий?»

Стэйт сказал: «Я вижу этот утёс, сэр, и едва различаю горизонт. Скай немного сердится. Думаю, его может ждать удар».

Хэллоус кричал: «Поднимайте руки! Я собираюсь поставить паруса».

Окес ответил: «Выбора нет, сэр. Эти лодки теперь бесполезны».

Палубу подняло на волнах, и у Болито перехватило горло. Их ждало открытое море.

Ни помпы, ни рваные паруса — ничто не остановит их, как только они найдут свободное пространство. Место, где можно суетиться.

Стэйт наблюдал за ним и увидел, как он слегка улыбнулся.

Хэллоуз сказал: «Отзовите шлюпки. Будьте готовы вытрясти грот! Пусть марсовые доложат о повреждениях, раз уж они их видят!» Он говорил быстро и резко.

Болито переживал подобные моменты много раз. Скрывая сомнения и неуверенность, он демонстрировал уверенность, когда её было мало.

Раздался пронзительный крик, и кто-то насмешливо закричал «ура», когда швартовы лодок были отпущены, а гребцы поникли над своими ставнями.

«Клянусь пятеркой!»

Хэллоус потёр руки. «Мы им покажем!» — подумал Болито.

Мимо него пробежали мужчины, таща за собой снасти, пока сначала одну лодку, а затем другую поднимали на место на ярусе.

Катер, казалось, зашевелился, и Болито пожалел, что не может смотреть, как люди спешат на свои места. Где-то наверху во влажном воздухе с шумом захлопал парус.

«Впереди отмель! Хорошо по правому борту!»

«Чёртовы зубы!» — закричал Хэллоуз. «Приготовиться отдать якорь!»

Оукс хриплым шепотом сказал: «Берегите это, сэр! Мы развернемся и ударим, если это произойдет!»

В голосе Хэллоуза прозвучало недоумение: «Если вы верите...»

Но Окес уже действовал и думал. «Пусть она поднимется! Спокойно идёт!» Должно быть, он сложил ладони чашечкой, подумал Болито, когда его голос разнёсся по палубе: «Поставь кливер, Томас!»

«Ну вот, опять». — В голосе Стэйта прозвучало угрожающе холодно. «Отмели, — сказал вперёдсмотрящий. — Ради бога, я вижу буруны». Он добавил: «Простите, сэр. Я к такому не привык».

Болито поднял подбородок, словно желая увидеть свет под повязкой. Но там была лишь тьма.

«Я тоже».

Оукс рявкнул: «А теперь, подветренный штурвал!»

Болито услышал крики и грохот снастей, когда «Суприм» яростно рванулся в бар. Вырванные в одностороннем бою снасти прокатились по палубе, а четырёхфунтовое орудие, словно ожив, встало на дыбы. Скрежет и тряска продолжались, казалось, целую вечность, пока Окес уговаривал рулевых или время от времени отдавал указания младшим офицерам.

Тряска прекратилась, и через некоторое время раздался голос: «Насосы все еще держат его, сэр!»

Стэйт процедил сквозь зубы: «Проклятое чудо. На расстоянии вытянутой руки от нас были камни, но мы ударились только о песок!»

«Глубокая шестёрка!» Должно быть, логова чуть не сбросило с его шаткого насеста, подумал Болито. Но они прошли.

«Свободные топы!»

Оказавшись в открытой воде, катер уже ничто не могло остановить, даже несмотря на поврежденный корпус.

Мужчины звали друг друга, забыв или отложив в сторону страх и опасность ради этого момента в своей жизни.

Стэйт сказал: «Наш хирург будет знать, что делать, сэр. Как только мы увидим...»

Он замолчал и выдохнул: «Этого не может быть!»

Впередсмотрящий крикнул: «Паруса, сэр! Отлично, наветренный!»

Болито услышал, как Стэйт пробормотал: «Это фрегат, сэр».

Болито почти обрадовался, что не видит их потрясённых лиц. Французский капитан не был настолько самонадеян, чтобы ждать у мыса. Пока люди Хэллоуза трудились на веслах, француз провёл ночь, пробираясь на ветер к обрыву, где он впервые появился. Теперь он держал анемометр и несся на них, и на фоне рассветного горизонта виднелись лишь его поднятые марсели.

Болито не нуждался в Стэйте, чтобы описать это. Он видел всю безнадёжность ситуации, словно смотрел на неё глазами Хэллоуза.

Ещё миля, и они могли бы, подняв фалды, уйти от пушек фрегата. Но, несмотря на перемену ветра, они всё ещё находились у подветренного берега, и два судна сближались на какой-то невидимой точке встречи. На этот раз спасения не было.

Хэллоуз крикнул: «Томас, подними знамя! Заряжай пушки и выбегай!»

Пока люди бежали выполнять приказ, Болито ощутил тишину. Ни криков, ни угроз, ни, конечно же, ни ликующих возгласов. Люди, столкнувшиеся с неминуемой смертью, всё ещё могли работать, но их мысли были где-то далеко, в поисках убежища в воспоминаниях, которые ещё несколько мгновений назад были надеждой.

"Банкарт!"

«Присутствует, сэр!»

«Спуститесь вниз и принесите мое пальто и шляпу».

Грязный и окровавленный, но он все еще был их адмиралом, и они были бы прокляты, если бы увидели его уже побежденным.

Грохот-грохот-грохот. Фрегат уже стрелял из носовых орудий. Ядра взмывали в воздух струи воды или рикошетили по морю короткими, яростными струями.

Болито услышал, как Окс пробормотал: «Вы будете сражаться, сэр?»

«Ты хочешь, чтобы я ударил?» — голос Хэллоуза звучал спокойно, или же он был выше этого?

Воздух задрожал от новых выстрелов, и Болито услышал, как совсем рядом упал мяч, а вода загрохотала по защитным кожухам, словно свинцовая дробь.

«Поднимите её наверх, мистер Оукс!» — Хэллоус обнажил меч. Болито коснулся своего и подумал, что с ним станет. Он бы бросил его в море, если бы у него была на это жизнь и время.

Еще одна серия ударов заставила Стэйта тихо выругаться, а мяч пробил парус и разорвал штаг, словно вату.

"На подъём!"

Стэйт яростно воскликнул: «У него нет шансов, сэр! Большинство его пугачей ещё даже не выстрелили!»

Болито сказал: «Это его путь. Теперь ничего другого нет». «Огонь!»

Воздух напрягся, когда четырехфунтовые орудия отскочили на своих тали внутрь, а их взрывы почти заглушил шум, когда фрегат снова выстрелил.

Палуба подпрыгнула, и деревянные щепки полетели над съежившимися орудийными расчетами.

Затем над головой прогремел второй залп, и рядом с судном, брыкаясь и крича, в море упал мужчина. «Supreme» двигался так быстро, несмотря на порванный парус, что мужчина вскоре скрылся далеко за кормой.

«Как дела сейчас?»

Стэйт беззвучно произнес: «Легче, сэр». Он поморщился, когда рядом с ним ударилось ещё несколько ядер, и одно с ужасным рывком ударило по носу. Обрывки такелажа спускались с высоты и волочились по рангоуту, словно потрёпанные знамёна.

Расчеты орудий не смотрели вверх, а вытаскивали снаряды, забивали их свежими зарядами и задавливали выстрелы, потому что именно этому их учили, при необходимости — до самой смерти.

В корпус попало еще несколько выстрелов, и Болито сказал: «Она больше не выдержит».

«Плывите под ветер, сэр!»

Мужчины смотрели друг на друга, ничего не понимая, не в силах что-либо разглядеть в оглушительном грохоте канонады.

Стэйт крикнул: «Это „Рапид“, сэр!» Он чуть не сжал руку Болито. «Она сейчас загорает, сэр! Она подняла сигнал! Господи, эскадра должна быть здесь!»

Ещё один взрыв сотряс палубу, и люди закричали, когда осколки косили их. Должно быть, это был полный залп, потому что кто-то в недоумении крикнул: «Французи разбежался! Эти ублюдки удирают! Ты им показал, капитан!»

Но Стэйт с горечью сказал: «Хэллоус ранен, сэр». Он взял Болито за руку. «Это последний чёртов бортовой залп».

«Отведите меня к нему».

Матросы приветствовали это невозможное вмешательство, но теперь замолчали, когда их слепого адмирала отвели на корму, где Оукс и помощник капитана держали Хэллоуза.

Болито пробормотал: «Насколько все плохо?»

Стэйт с трудом сглотнул. «Обе ноги, сэр».

Болито подвели к Хэллоусу.

Хэллоус произнёс суровым голосом: «Я не нападал! Если бы у меня была возможность…» Он замолчал и крикнул: «Помогите мне!» Затем, к счастью, он умер.

Болито держал его руку и почувствовал, как она ослабевает. Он опустил её на палубу и сказал: «Если бы у него был шанс. Вот это было бы мерилом его мужества». Ему помогли подняться на ноги и повели туда, где, как он знал, его ждал Окес.

«Верховный пост ваш, мистер Оукс. Вы его более чем заслужили, и я прослежу, чтобы ваше назначение было подтверждено, даже если это мой последний приказ».

«Скорость ложится в дрейф, сэр», — сказал Стэйт.

Но всё это было частью чего-то другого. Казалось, оно не принадлежало этому. Здесь был только этот момент и боль.

«Позаботься о ней».

«Я буду, сэр. Просто я не хотел, не ожидал…» Болито попытался улыбнуться. «Сейчас ваш момент, мистер Оукс. Воспользуйтесь им». Он снова почувствовал, как боль застилает глаза, и понял, что все смотрят на него. Он сказал: «Не бойтесь, мистер Оукс, у Верховного новый командир, и она снова будет сражаться».

Оукс смотрел ему вслед, пока Стэйт и Шифф вели перевязанного адмирала к фальшборту.

Затем он отрывисто произнес: «Да, сэр, и если будет угодно Богу, вы тоже так сделаете».

8. ОГОНЬ ЕЩЕ ГОРИТ

Пока якорный канат «Аргонавта» натягивался, матросы уже спускали шлюпки, а остальные формировали десантную группу. «Икар» тоже бросил якорь, и даже без подзорной трубы Кин видел бурную деятельность на верхней палубе и трапе.

Остров выглядит таким мирным, подумал он. Через час наступит закат, и ему нужно высадить десант Королевской морской пехоты вместе с ещё одним отрядом с корабля Хьюстона на случай, если там ещё остались французы.

Он снял шляпу и потёр лоб. Неужели столько всего произошло за один день?

Он посмотрел на стоящий на якоре бриг «Рапид», к борту которого был пришвартован накренившийся и покрытый шрамами катер.

Зачем он послал «Рапид» на поиски Болито? Инстинкт, чувство опасности? Было почти слишком поздно. Возможно, слишком поздно. Он вспомнил её молодого командира, описывавшего эту сцену: фрегат отворачивает, когда ещё один бортовой залп мог бы довершить начатое. Куоррелл просто сказал на своём диалекте острова Мэн: «Я знал, что не смогу сражаться с «Франчези», сэр, поэтому я поднял «Энеми» на виду, как когда-то сделал сэр Ричард, и противник принял уловку за чистую монету и скрылся. Если бы не это, «Суприм» и моё собственное командование оказались бы на дне!» Его голос стал жёстче. «Я бы не спустил флаг, пока адмирал наблюдал за нами, как и бедный Джон Хэлоуз».

Кин вспомнил потрясение, когда увидел, как Болито поднимают на борт на боцманском кресле, от которого он всегда отказывался даже в непогоду. Весь корабль затаил дыхание, или так ему казалось. Кину хотелось перебежать на другую сторону, обнять его, но какое-то последнее предупреждение подсказало ему, что для Болито момент возвращения чуть не сломил его.

Олдэю, который прошел мимо морских пехотинцев и наблюдавших за ними офицеров, пришлось взять Болито за локоть и произнести почти невозмутимым голосом: «Добро пожаловать на борт, сэр. Мы немного волновались, но теперь вы вернулись, и с этим покончено».

Когда они проходили мимо, Кин увидел лицо Олдэя и понял, что его поведение было ложью.

Весь день они шли к водопою, а хирурги эскадрильи на борту «Суприма» делали все, что могли.

Кин вцепился в сетку и уставился на полосы коралловых облаков. Штиль, шторм, буря и яркий солнечный свет. Всё менялось, словно страницы книги.

Пейджет присоединился к нему и прикоснулся к шляпе. «Нам нужно установить навесы, сэр?»

«Нет. Завтра, с рассветом, мы начнём набирать воду. Я хочу, нет, мне нужно поскорее убраться отсюда. Я намерен без промедления присоединиться к эскадрилье. Чую, что всё быстро движется».

Пэджет с сомнением посмотрел на него, но осторожно подбирал слова. Почти все знали, как капитан относится к Болито. Он сказал: «Это может быть серьёзно, сэр. Если он слепой…» Кин сердито набросился на него. «Чёрт возьми, откуда вам знать?» Он так же быстро смягчился. «Это было непростительно. Я устал, но и все остальные тоже». Он кивнул. «Я знаю, что нужно действовать. Как только «Суприм» будет готов, я отправлю его на юг, на Мальту. О раненых можно будет позаботиться. Я доложу адмиралу. Он, без сомнения, будет беспокоиться о своих конвоях».

Он взглянул на бесстрастное лицо Пэджет. Он размышляет, возьму ли я её на борт до Мальты.

Но Пэджет сказал: «Это горький удар».

Кин отвернулся. «Позвони мне, когда королевская семья будет готова к отплытию». Он поспешил на корму мимо неподвижного часового.

Это было похоже на групповую картину. Стэйт, всё ещё в запачканном пальто, сидел на кормовой скамье с кубком в руках. Оззард медленно протирал стол, который в этом не нуждался, а Олдэй стоял совершенно неподвижно, глядя на старый меч, который он вернул на стойку. Йовелл сгорбился над картами Болито.

Кин взглянул на спальное отделение и вспомнил о девушке, которая была там с Тусоном. Хирург попросил её помочь ему, но не объяснил, почему.

Когда Кин подошёл к ней, она воскликнула: «Конечно! Я понятия не имела, что случилось!» Ни слёз, ни тени сомнения. Она провела там почти весь день.

Кин спросил: «Что-нибудь?»

Стэйт попытался встать, но Кин махнул ему рукой. Флаг-лейтенант устало ответил: «Кажется, повязку заменили, сэр. Там были и осколки, и песок». Он вздохнул. «Боюсь худшего».

Кин взял у Оззарда стакан и быстро осушил его. Это мог быть бренди или пиво, он был слишком занят, чтобы заметить. Ему решать, что делать. Остальные капитаны подчинятся, но будут ли они ему доверять? Может пройти целая вечность, прежде чем «Суприм» доберётся до Мальты или присоединится к остальным кораблям эскадры. Как Болито мог оставаться здесь? Страдать и мучиться, разрушая себя с каждым мучительным днём.

Отправить его на Мальту означало бы потерять ещё один корабль. Это было жестоко, но Болито первым бы подчеркнул этот факт.

Часовой крикнул: «Вахтенный офицер, сэр!» Даже его голос был приглушенным.

Лейтенант замер в дверях. «Сэр, господин лейтенант, ваше почтение. Сообщаю вам, что шлюпки готовы. Сигнал с «Икара», сэр, запрашиваю разрешение на продолжение».

В любое другое время Кин бы улыбнулся. Капитан Хьюстон всегда старался быть на шаг впереди флагмана.

Но не в этот раз. «Скажите Икару, чтобы ждал приказа!» Он увидел, как лейтенант вздрогнул, и попытался снова. «Прошу прощения, мистер Фиппс. Передаю привет первому лейтенанту, я подойду через минуту». Молодой лейтенант был мичманом на «Ахатесе» Кина. Кин печально посмотрел на него. «Да, это правда насчёт лейтенанта Хэллоуза. Он погиб храбро, я уверен. Я знаю, что вы были его другом».

Бывший мичман отступил. Он был ещё слишком молод, чтобы не обращать внимания на горе, и это было заметно.

«Мальчики, все мальчики». Кин понял, что сказал это вслух. Он сказал: «Я вернусь, как только лодки уйдут. Если что-нибудь услышите, приходите за мной». Он взглянул на широкие плечи Олдэя. «Всё, что угодно».

Стэйт встал и пошёл к двери. «То же самое». Олдэй медленно повернулся и посмотрел на своих спутников. «Мне нужно было быть там с ним, понимаете?» Йовелл снял очки. «Ты ничего не мог сделать, приятель».

Целый день его не слышал. «Рядом с ним. Как всегда. Мне нужно поговорить об этом с сыном».

Оззард ничего не сказал, но отполировал его еще сильнее.

Олдэй сказал: «Он должен был позволить мне убить этого чертового провидца на палубе, когда у меня была такая возможность».

Он говорил так тихо, что было еще страшнее смотреть на него.

Йовелл предложил: «Выпейте глоток рома».

Олдэй покачал головой. «Когда всё закончится. Когда я узнаю. Тогда я выпью чёртов бочонок».

Болито лежал неподвижно на койке, вытянув руки вдоль тела. Он не чувствовал себя расслабленным, и казалось, что каждая мышца его тела была натянута до предела.

Сколько это длилось? Всё смешалось и наложилось в его сознании. Катер, крики раненых, потом их почти несут в лодку, и голос, который, как ему показалось, был знаком: «Внимание, в лодке!»

Какое же зрелище он, должно быть, представлял. Потом ещё несколько рук, одни нежные, другие не такие, когда его подняли в боцманское кресло и потащили по борту корабля, словно груз.

Тусон представился только для того, чтобы представиться, и приступил к осмотру. С него срезали одежду, кто-то промокнул и очистил его лицо и горло, прежде чем нанести что-то на шрамы, которые жгли, как крапива.

Тусон оставил повязку напоследок. Ноги ходили вокруг койки, и Болито чувствовал, как лезвие его ножниц аккуратно разрезает повязку.

Он спросил: «Который час?»

Хирург строго ответил: «Пожалуйста, воздержитесь от разговоров, сэр».

Затем Тусон сказал: «Держи зеркало. Всё верно. Я хочу, чтобы ты отражал солнечный свет из открытого иллюминатора, когда я скажу».

Только тогда Болито понял, что девушка помогала Тусону.

Он хотел возразить, но она коснулась его лица, и ее рука оказалась на удивление прохладной.

«Спокойно, сэр. Вы не первый человек, которого я вижу».

Повязка слетела, и Болито чуть не закричал, когда сильные пальцы Тусона ощупали его глаза и закатили веки. Это было ужасно мучительно, и он услышал, как девушка воскликнула: «Ты делаешь ему больно!»

«Он уже ранен! А теперь, девочка, зеркало!»

Болито чувствовал, как пот стекает по его груди и бёдрам, словно лихорадка, а боль пронзала даже глазницы. Это был размытый, спутанный кошмар, прерываемый резкими, грубыми уколами какого-то инструмента.

Девочка стояла у кровати с зеркалом, а другая крепко держала его голову, словно тиски, пока пытка продолжалась. Болито пытался моргнуть, но не чувствовал движения век. Зато был свет, красный и розовый, и тени, которые, как он знал, принадлежали людям.

Тусон сказал: «Хватит». Свет померк, когда зеркало убрали. Затем аккуратно наложили новую повязку; она была мягкой и влажной, и после зондирования и боли она почти успокаивала.

Это было, должно быть, несколько часов назад. Повязку снимали и меняли ещё дважды, с более мучительными манипуляциями и какой-то маслянистой жидкостью, от которой глаза сначала жгло сильнее, чем прежде. Потом боль утихла.

Когда он спросил Тусона об этой жидкости, тот небрежно ответил: «Я подобрал ее в Индиях, сэр. В такие моменты она очень полезна».

Болито прислушался к голосу девушки. Он напомнил ему о Фалмуте, и от этой мысли глаза защипало ещё сильнее.

Она сказала: «Я не знаю, как вы можете работать при таком освещении, сэр».

Тусон ответил: «Это гораздо лучше, чем я привык». Он положил руку на руку Болито. «Тебе нужно отдохнуть». Его нагота была прикрыта простыней, и Тусон добавил: «Вижу, вы получили несколько почётных шрамов за короля и страну, сэр».

Девочке он сказал: «Тебе лучше пойти и поесть».

«Если понадоблюсь, я приду, сэр».

Болито поднял руку над койкой и повернул голову к двери.

Она подошла к нему и взяла его руку в свою. «Сэр?»

Болито едва узнал свой голос. «Я просто хочу поблагодарить тебя». Она сжала его руку. «После того, что ты для меня сделал?» Она словно выбежала из каюты, и Тусон тяжело сказал: «Отличная девочка».

Болито откинулся на спинку койки и представил себе подволок, каким он видел его каждое утро. «Ну и что?»

«Не могу сказать, сэр, и это правда. Оба глаза в шрамах, но я мало что могу сказать, пока раны не заживут или…» Болито настаивал: «Увижу ли я?»

Тусон обошёл койку. Болито подумал, что, должно быть, смотрит в открытый орудийный порт, поскольку его голос звучал приглушённо.

Тусон сказал: «Самое худшее — левый глаз. Песок и частицы металла. Щеку порезал осколок металла — чуть выше, и нам не о чем беспокоиться».

«Понятно». Болито почувствовал, как его тело расслабилось. Как-то легче стало, когда знаешь худшее, неизбежную правду. Он думает, что мне конец.

Болито сказал: «Мне нужно немедленно поговорить с моим флаг-капитаном». Тусон не двинулся с места. «Он занят, сэр. Это может подождать». «Не смей говорить мне, что может подождать, а что нет!» Тусон снова положил руку ему на плечо. «Это мой долг, сэр».

Болито накрыл руку хирурга своей. «Да. Приношу свои извинения».

«Ничего не нужно. Все люди разные. Однажды я отрезал ногу одному моряку, и он даже не застонал. Потом он поблагодарил меня за спасение жизни. Другой проклял меня за то, что я зашил ему голову после падения с высоты. Я видел и слышал всё: от квартердека до самой низшей кают-компании». Он зевнул. «Зачем мы это делаем? Зачем вы это делаете, сэр Ричард? Вы так много отдали своей стране. Вы должны понимать последствия пребывания в море из года в год? В этом есть неизбежность, которую нельзя игнорировать или замалчивать». «Смерть?»

Тусон ответил: «Бывают вещи и похуже смерти». Он добавил: «Я вас покину, похоже, ваш капитан всё равно здесь».

Кин сел возле койки и спросил: «Как дела, сэр?»

Болито пытался загнать своё отчаяние во тьму. Было важно, возможно, даже жизненно важно, как он ответил.

«Я увидел свет, Вэл. Боль стала меньше, и как только я побреюсь, я снова стану мужчиной».

Кин сказал: «Слава Богу».

Болито нашёл свою руку. «И спасибо, Вэл, что спасла нас». Он сжал другую руку в кулак, чтобы сдержать эмоции. «Скажи мне, что ты делаешь».

Вернувшись, Тусон застал их обоих за оживленной беседой. Он строго сказал: «Этому нужно положить конец, джентльмены!»

Болито поднял руку. «Ещё минутку, нетерпеливые костоправы!»

Он сказал Кину: «Тогда заканчивай поливать, и мы поспешим собрать эскадрилью. Жобер пытался рассеять наши силы, лишить нас возможности отслеживать его передвижения. Как и ты, я чувствую, что ему пора действовать. Пришли ко мне Йовелла». Он услышал недовольное ворчание Тусона. «А я отправлю свой рапорт с Верховным?»

Он сказал почти самому себе: «Я был с Хэллоусом, когда он умер. У него не было обеих ног. Он подавал надежды».

Болито положил голову на подушку и попытался пошевелить веками под повязкой. Он слышал, как Кин и хирург шепчутся за дверью, и ему вдруг захотелось встать с койки, выйти на палубу и сделать вид, будто он прежний.

Кин говорил: «Но по правде говоря, выздоровеет ли он?»

«И, честно говоря, я не знаю. Я бы сказал, что это безнадёжно, но с ним я не так уверен», — он покачал головой. «Он как корабль в шторм, внезапно обречённый на гибель. Кажется, ничто не может его остановить».

Кин увидел Аллдея, несущего таз с горячей водой и бритву. Он слышал, как Тусон говорил Болито о том, что шансы на выживание крайне малы. Он коснулся бока и нащупал рану под рубашкой. Сначала одну, потом другую. Теперь Хэллоуза не стало.

Он помедлил у маленькой хижины с часовым в алом мундире. Затем постучал в дверь и вошёл, услышав её зов.

Она сидела на большом сундуке, платье, купленное у генуэзского торговца, лежало у неё на коленях, наполняя пространство светом. Она посмотрела на него и тихо сказала: «Как мило. Как мило с твоей стороны. Ты добрый человек».

Она осторожно положила его на койку и встала. Она плакала – по Болито, по ним – он не мог сказать точно.

Она сказала: «Ты так много сделал, а мне нечего тебе дать».

Она резко отвернулась, и когда она снова повернулась к нему, он увидел, что её рубашка расстёгнута до пояса. Она очень осторожно взяла его руку, с вызовом устремив на него взгляд, затем сунула её под рубашку и прижала к груди.

Кин не шевелился и чувствовал, как округлая кожа под его рукой жжет его, поглощая.

Затем она опустила глаза и тихо сказала: «Это моё сердце. Теперь у меня есть что-то, что я могу дать. Оно твоё, пока ты этого хочешь».

Затем она с такой же серьезностью убрала его руку и застегнула рубашку.

Кто-то кричал на корме, и по лестнице застучали ноги. Но ещё несколько секунд они стояли неподвижно вместе.

Затем она сказала: «Идите сейчас же. Они не должны видеть нас такими».

Он наклонился и легонько поцеловал ее в лоб, а затем вышел из каюты.

Девушка долго стояла, глядя на закрытую дверь, и, как и он, прижимала руку к груди. Потом тихо сказала: «Я тоже люблю тебя».

Через два дня корабли завершили набор пресной воды, и благодаря порывистому южному ветру, ускорявшему их движение, острова вскоре остались за кормой.

Кин наблюдал, как «Суприм» с грубо заделанными пробоинами и всё ещё работающими насосами покинул якорную стоянку и направился в открытое море. У начала того же самого пляжа были погребены несколько членов её команды, включая лейтенанта Хэллоуза. Грустное расставание, подумал Кин.

На пятый день гонка с лидирующей командой Rapid вышла в залив Лион.

Кин прогуливался по квартердеку, уткнувшись подбородком в шейный платок и глубоко задумавшись, когда на топе мачты появился парус. Вскоре его опознали как «Барракуту» — эскадра снова стала единой.

Но сегодняшний день был особенным и для Болито: внизу, в каюте, он сидел в кресле с высокой спинкой и глубоко дышал, пока Оззард открывал одно из кормовых окон, а его помощник Твигг вкладывал ему в руку чашку кофе.

Болито прислушивался к шуму моря и скрипу руля. Корабль вокруг него жил. Он слышал, как Олдэй разговаривает с Йовеллом, как Оззард суетится. Они были такими яркими. Неужели они думали, что смогут обмануть его?

Он услышал, как Тусон вошел в каюту, и мягкие шаги босых ног девушки, которая была с ним.

Тусон отложил чемодан и сказал: «Сегодня много света».

Болито кивнул. «Мы, кажется, заметили корабль?»

Тьюсон хмыкнул. «Барракута, сэр».

Болито старался не показывать своего смятения. Кин не пришёл ему сказать. Даже он думал, что всё кончено. Он вцепился в подлокотники кресла и сказал: «Значит, капитан Инч будет недалеко».

Он слушал его голос, его пустые слова. Но он тоже играл в их игру. Не поддавался своим истинным мыслям.

«Итак». Тусон слегка сдвинул повязку и начал её разматывать. «Держи глаза закрытыми, пока их не промоют». Он тяжело дышал, сосредоточившись так, что это ощущалось почти физически. Повязка исчезла, и Болито ощутил полную тишину вокруг. Тёплая подушечка коснулась его век, и на мгновение его пронзила острая боль.

Тусон увидел, как он отпрянул, и сказал: «Сейчас я тебе расскажу...»

Болито протянул руку. «Ты здесь? Зенория?» Он почувствовал, как она сжала его руку в своих.

Он сказал: «Я хочу, чтобы первым я увидел тебя, а не этих уродливых персонажей!»

Она рассмеялась, но он почувствовал ее беспокойство.

Тусон категорически ответил: «Когда придет время, сэр».

Болито коснулся пальцами левого глаза, затем правого. Он чувствовал, что сжимает её руки так крепко, что, должно быть, причиняет ей боль. Он стиснул зубы. Он попытался снова, но вдруг испугался.

Тусон сказал: «Ну, сэр, если позволите».

Болито громко ахнул, когда веки раскрылись. Казалось, их сшили и они разрывались на части. Из кормовых иллюминаторов мимо него пробивались смутные, искажённые лучи света, тени тоже, но свет был.

Тусон был готов, ещё одна мягкая подушечка увлажнила оба глаза. Глаза снова защипало, но Болито увидел бледный овал лица девушки, клетчатый пол, что-то блестящее. Он вытянул шею, не заботясь о том, как выглядит, отчаянно пытаясь сосредоточиться на чём-то знакомом.

Затем он повернулся к девушке, стоявшей на коленях у его стула. Её глаза, которые он так хорошо помнил, сияли, а губы были приоткрыты в улыбке, подбадривая его.

Тусон, казалось, стоял за стулом. Он прикрыл рукой левый глаз Болито.

Болито сказал: «Пока не совсем ясно».

«Будет дискомфорт, но жидкость, которую я использую, со временем его устранит. А теперь посмотрите на девушку, сэр».

Болито чувствовал, что остальные наблюдают за ним, не смея пошевелиться. Он почувствовал, как его губы расплылись в улыбке. «Это действительно приятно». Он увидел, как она вздрогнула под его одноглазым взглядом, но она сказала: «Благослови вас Бог, сэр».

Болито прошептал: «Мой капитан — счастливчик».

Тусон прикрыл рукой правый глаз и безжалостно сказал:

«Теперь левые».

Болито быстро заморгал и увидел позолоченные пуговицы Эллдея и два меча за его спиной.